Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Valerie Parv

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Puro amor, n.º 1765 - agosto 2014

Título original: Crowns and a Cradle

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4699-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

El príncipe Josquin de Marigny había procurado que ni su mirada ni su actitud revelaran su intranquilidad. Pero su buen amigo Peter Dassel, que presidía el Consorcio Carramer del cual Josquin era patrocinador, se acercó y le murmuró al oído.

–Ahora que has hecho acto de presencia y has asistido a la entrega de premios estarás esperando una buena oportunidad para escabullirte, ¿me equivoco?

La recepción de entrega de los premios a la excelencia en los negocios de la firma Carramer ya había agotado el tiempo que el príncipe le había asignado en su apretada agenda. El motivo principal había sido la excesiva duración de los discursos de agradecimiento de los galardonados. Ahora se arremolinaban en torno al espléndido salón del ala este del castillo de Valmont mientras disfrutaban del café, las deliciosas pastas y el intercambio de información. No era de extrañar que no mostraran la menor premura por despedirse.

–Confiaba en que mi desazón no resultara tan obvia –Josquin reprimió un suspiro.

–No tengas en cuenta mi opinión, Josh –Peter sacudió la cabeza–. Hace mucho tiempo que nos conocemos.

Josquin se remontó mentalmente a la época del colegio. Se habían conocido con tan solo ocho años de edad. En calidad del hijo del embajador australiano en Carramer, Peter había rechazado sentirse intimidado por el título nobiliario de Josquin o por su íntima relación con la poderosa familia Carramer. Peter había desafiado a Josquin en una carrera de velocidad para demostrarle que era su igual. Josquin, poco acostumbrado al desafío de los plebeyos, había aceptado. Tras una carrera el doble de larga de lo que Peter había propuesto inicialmente, habían cruzado juntos la meta en un final muy reñido. Después de aquello se habían hecho muy buenos amigos. Josquin había aplaudido la decisión de Peter al solicitar la ciudadanía en Carramer y su amistad se había afianzado con los años.

Peter esbozó una sonrisa cómplice y habló en voz baja.

–Confío en que sea muy bonita –señaló.

–¿Quién? –Josquin frunció el ceño y sostuvo la taza de café a poca distancia de sus labios.

–La mujer con la que tanto ansías reunirte –apuntó Peter.

Josquin bajó la taza y la depositó en la bandeja de un camarero que pasaba junto a él.

–¿Cómo sabes que se trata de una mujer?

–No lo sabía, pero no pierdo la esperanza –exclamó Peter–. ¡Por el amor de Dios, Josh! Cumplirás treinta años el mes que viene. ¿No va siendo hora de que sientes la cabeza?

–Quizás me guste ser un espíritu libre –replicó Josquin.

–O puede que seas demasiado exigente –opinó Peter.

–¿Sabes que se considera alta traición hablar de ese modo a un miembro de la familia real? –preguntó Josquin con ironía.

Peter fingió un alarmismo muy poco convincente.

–Alguien tiene que hacerlo. Tu empeño por recuperar las tierras y la fortuna de tu familia es encomiable. Pero al ritmo que llevas habrás cumplido los cuarenta antes de que una mujer se fije en ti. Así que pensar en boda me parece una temeridad.

Josquin saludó amablemente a unos de los agraciados con una leve inclinación de cabeza mientras repasaba su estricto horario. Hasta que no tuviera algo más que ofrecer a una mujer no planeaba comprometerse emocionalmente con ninguna.

–En los tiempos que corren –adujo Josquin–, un hombre de cuarenta años no es demasiado mayor para contraer nupcias.

–Eso depende si quieres tener suficiente aguante para jugar con tu descendencia real cuando llegue. Personalmente preferiría tener a mis hijos mientras todavía fuera un hombre joven para disfrutar de ellos plenamente.

Como padrino de los hijos de Peter, un niño de tres años y una niña de doce meses, Josquin se sentía inclinado a admitir ese punto. Sintió una expresión glacial apoderándose de su rostro.

–Todos no podemos ser tan afortunados como tú –dijo.

–La suerte no tiene nada que ver. Desde el primer día en que mis ojos se fijaron en Alyce supe que era la mujer de mi vida. Tracé un plan estratégico para conquistarla y lo demás es historia.

–¿Acaso ella sabía que eras tan calculador?

–Sí, lo sabía –Peter se rio–. Más tarde descubrí que ella había tenido la misma idea. Pero, bromas aparte, confío en que cuando encuentres a la mujer adecuada no permitas que tu orgullo se interponga entre vosotros.

Su amigo se volvió para departir con otro invitado, pero sus palabras permanecieron en el aire sobre Josquin como negros nubarrones. A Peter le resultaba muy sencillo sermonearlo. Sus padres no habían despilfarrado todo lo que tenían como si no existiera un mañana. Fleur, su madre, antigua dama de honor en la corte del príncipe Henry, gobernador de la provincia de Valmont, se había hecho a su nuevo papel de princesa sin dificultad. Consentida por el padre de Josquin, León, que no podía negarle nada, Fleur había vaciado todas las cuentas corrientes como si las arcas reales no tuvieran fondo hasta que León se había visto forzado a vender casi todas las propiedades de la familia para poder salir adelante.

Tan solo gracias al mecenazgo del príncipe Henry, que había tratado a Josquin como a un hijo, este había podido completar sus estudios. Siempre que pensaba en ello sentía una enorme deuda de gratitud. El príncipe Henry no había tenido ninguna obligación de ocuparse de su educación. Tenía su propio padre, a pesar de su falta de previsión, y Josquin no tenía ningún parentesco con el príncipe. Pero el hijo natural de Henry había fallecido en la veintena y Josquin sabía que él había ayudado a paliar ese vacío en la vida del regente. Era, pese a todo, una contraprestación muy pequeña a cambio de todo lo que había hecho el príncipe por él al compensar la inocua negligencia que sus padres había demostrado con relación a Josquin.

Josquin no había tenido verdadero conocimiento de la irresponsable actitud de sus progenitores hasta los veintitrés años. Su padre murió a causa de un infarto y tan solo dejó los restos de la propiedad de la familia en las afueras de la capital, Solano. Josquin no tardó en comprender que su madre no podría arreglárselas sola y que confiaba en que él se hiciera cargo de ambos.

Le había llevado años de trabajo duro y austeridad antes de que alcanzaran una posición desahogada. Incluso en la actualidad el estilo de vida de su madre apenas podía considerarse frugal, si bien ella no dejaba de quejarse por lo que consideraba unas circunstancias constringentes. No tenía la menor idea de lo que le costaba a su hijo mantener su vestuario renovado y mucho menos lo que suponía la mansión de Solano. Era como si el dinero se le escapara entre los dedos como agua. Su comportamiento prevenía en contra del matrimonio.

Pese a todo, Josquin volvió a pensar en la mujer que Peter había adivinado que él deseaba conocer tan pronto como se lo permitieran las circunstancias. Conocía a esa mujer hasta el mínimo detalle. Sería capaz de encontrarla entre una multitud, relatar su pasado, sus costumbres y su estilo de vida, sus gustos a la hora de vestirse y en las comidas, igual que si hubieran estado casados durante años. Era extraño pensar que fuera a conocerla cara a cara por primera vez.

Sarah McInnes era el nombre por el cual se la conocía en América. Ese nombre evocó en su mente la imagen de una deslumbrante mujer de cerca de veinticinco años. Su larga melena tenía el color de la nuez moscada y caía ondulado hasta los hombros. Los ojos marrones remitían al ciervo que acostumbraba a correr libre y salvaje en los bosques de Carramer.

Había visto tantas fotografías de ella que podía imaginar que si estuviera junto a él en ese instante le llegaría a la altura de la barbilla una vez que se hubiera descalzado. Los informes aseguraban que había estudiado baile en su adolescencia hasta que había crecido demasiado para convertirse en bailarina y, entonces, había abrazado el mundo del arte como directora adjunta de un museo tras finalizar sus estudios. A Josquin no le costaba imaginar que se movería con la delicadeza grácil de una bailarina clásica.

Dos años atrás se había mudado del cuarto que ocupaba en la casa de sus padres y se había instalado por su cuenta. Claro que no vivía sola. Josquin frunció el ceño al pensar en el bebé al que Sarah había dado a luz hacía un año. No había señales del padre y los investigadores de Josquin no habían podido identificarlo. El príncipe notó una tensión involuntaria en su cuerpo mientras pensaba en que Sarah había tenido que manejarse sola desde que había tenido a su retoño. Había pasado buena parte de su infancia arreglándoselas solo mientras sus padres se ahogaban en su propia abundancia y no le costaba sentir cierta empatía con la lucha de Sarah.

Sentía curiosidad por conocer los motivos que habían provocado la ruptura con su familia americana. Se había quedado embarazada después de su salida de la casa de sus padres y eso descartaba el embarazo como causa del distanciamiento. Según los informes, Sarah se había llevado consigo muy pocas cosas cuando había abandonado el domicilio familiar y su vida actual carecía de lujos. Josquin solo podía sentir admiración por la vida que había elegido para ella y su hijo.

Puesto que los investigadores habían localizado su pista hacía pocos meses, Josquin había seguido los progresos de Sarah con creciente interés. Cada nuevo informe elevaba un grado la fascinación que sentía hacia ella y cada vez se mostraba más impaciente ante la idea de conocerla en persona. De no ser por su determinación en no comprometerse con ninguna mujer, esa preocupación hacia ella habría resultado un interés muy serio.

Miró la hora en el Rolex de pulsera. ¿Dónde se habría metido el caballerizo al que había instruido para que interrumpiera la recepción si se alargaba demasiado? En ese preciso momento, Gerard apareció en la puerta y su mirada barrió el salón hasta que descubrió a Josquin. Se acercó al príncipe y se inclinó ante él..

–Alteza, su próxima cita lo aguarda –anunció solemne.

Josquin pensó que había llegado en el momento justo. Dirigió a Peter una mirada de disculpa.

–Si me perdonas, el deber me reclama –dijo.

Peter inclinó la cabeza respetuosamente, pero Josquin apreció un brillo socarrón en la mirada de su amigo.

–Muchas gracias por apoyar nuestro trabajo, Alteza. Es, como siempre, un honor –dijo, y añadió entre dientes–. Cuando te reúnas con esa misteriosa mujer, no hagas nada que yo no haría.

Josquin reprimió la tentación de recordar a su amigo el amplio espectro de posibilidades que encerraba sus palabras. Peter no había sido precisamente un santo hasta el día de su matrimonio. Pero Josquin no tenía intención de ocultar que se trataba de una mujer. Eso tan solo avivaría las sospechas de Peter.

Permitió que su caballerizo le abriera paso entre la multitud mientras saludaba a los asistentes en su camino hacia la salida. Lanzó un suspiro de alivio cuando la puerta se cerró a sus espaldas. Esa clase de actos resultaba muy beneficiosa para la economía de la provincia y, en calidad de consejero principal de los asuntos del príncipe Henry, Josquin los atendía de buen grado. Pero eso no era óbice para que aquellos actos sociales lo aburrieran terriblemente.

Muy al contrario del encuentro que se avecinaba.

Una sonrisa se dibujó en su rostro al anticipar su encuentro con Sarah. Era consciente de su belleza y estaba al corriente de su vida, pero deseaba conocerla en carne y hueso. ¿Sería tan encantadora en persona como auspiciaba la instantánea en la que aparecía jugando con su hijo, sentaba sobre una manta, en un parque cercano a su apartamento? Ignoraba que la estaban fotografiando y esa deliciosa naturalidad había quedado grabada en la mente de Josquin.

Sus facciones se tornaron serias de un modo abrupto mientras sus pensamientos vagaban más allá del encuentro inicial. No era la primera vez que deseaba que Henry no hubiera insistido para que él fuera el encargado de encontrarla y traerla de vuelta a Carramer. Después de todo lo que el viejo príncipe había hecho por él no podía negárselo, pero eso no le hacía sentir mejor. Y no sería el único una vez que Sarah descubriera lo que Henry esperaba de ella. Josquin pensó en la reacción de la joven mientras aguardaba su coche para reunirse con ella.

Capítulo 1

Sarah McInnes acunó al niño en sus brazos.

–Ya falta poco, pequeñín –murmuró con ternura.

Empujó la maleta con el pie hacia delante, molesta ante la exasperante lentitud con que avanzaba la cola. Quizás los habitantes de Carramer fueran «los mejores anfitriones del mundo», tal y como rezaban los folletos, pero los oficiales de aduanas mostraban escasa preocupación ante las necesidades de un bebé. Christophe estaba cansado después del largo viaje y Sarah intuía que estaba más que dispuesto a hacer trabajar sus pequeños pulmones.

Sabía que estaba siendo muy ingrata. Estaba a punto de visitar uno de los países más bellos del mundo, gracias al ordenador de una emisora de radio local que había seleccionado su número de teléfono al azar en un concurso. Si tenía en cuenta la ley de probabilidades en una rifa de ese calibre, ¿cómo podía sentirse infeliz? Achacó su mal humor al cansancio. A pesar de la ayuda de las azafatas de vuelo, que se habían turnado para distraer al niño, Christophe había estado inquieto casi todo el trayecto. Y la consecuencia directa era que Sarah apenas había descansado.

De pronto llamó su atención el revuelo que se había formado frente a la garita de aduanas. Un hombre muy atractivo se dirigió a los oficiales y habló con ellos quedamente. La respuesta de estos, instantánea y decididamente respetuosa, hizo que Sarah se preguntara quién sería aquel hombre y por qué todo el mundo se había vuelto hacia él cuando había hecho acto de presencia.

Había renunciado a los hombres, incluso aquellos cuyo cabello reflejara el color de la medianoche y la figura de un atleta constreñida en un traje de Gales. Sarah pensó que aquel hombre nunca podría comprarse ropa que le sentase bien en unos grandes almacenes, vista la anchura de sus hombros y la estrechez de la cintura. Desde su posición, Sarah no le veía las piernas. Pero mientras cruzaba el pasillo de aduanas, los hombres que lo acompañaban habían mantenido su paso a duras penas.

La intensa mirada del hombre estudió la gente que aguardaba su misma cola. ¿Había sido producto de su imaginación o se había fijado en ella más tiempo que en el resto de la gente? No había ninguna razón especial que la destacara por encima de los demás. Era tan solo una turista más que venía a disfrutar de unas vacaciones. Había otra cola diferente para las personas que viajaban por motivos de trabajo. Eso descartaba que en su cola hubiera algún pez gordo dispuesto a invertir millones en la economía del reino de la isla de Carramer, y ella menos que nadie.

Para alguien como Sarah, que no tenía el menor interés en los hombres más allá del adorable niño que sostenía en sus brazos, resultaba desproporcionada la atención que estaba prestando al modo en que todo el mundo se inclinaba ante un solo hombre. Señaló con su dedo la pantalla del ordenador que tenía junto a él y susurró algo en voz baja.

Sarah concluyó que se trataba de otro oficial de aduanas. Quizás fuera uno de esos hombres cuya sola presencia llamara la atención, al margen de su puesto.

Como no tenía ninguna prisa, Sarah se dedicó a estudiar la fisonomía del hombre. Calculó que andaría cerca de los treinta, pero no era fácil concretar ese dato si tenía en cuenta que se movía con la agilidad de un atleta. Cuando, finalmente, el hombre se marchó, Sarah experimentó una curiosa decepción.

Se asustó cuando un soldado se acercó a ella y le puso la mano en el hombro.

–Por favor, haga el favor de acompañarme, señora –dijo.

Había en su tono de voz un indicio imperativo y Sarah notó cómo se le encogía el estómago. ¿Acaso había cometido un error cuando había formalizado los trámites de entrada al país para ella y Christophe? Sarah nunca se había metido en líos y nunca había estado antes en Carramer. Al estudiar los folletos se había sentido irremediablemente atraída por el lugar y había visto la posibilidad de satisfacer el sueño de su vida al visitar una isla de Pacífico Sur. ¿Cuál sería el problema?

Decidió que no estaba dispuesta a abandonar su sitio en la fila sin una explicación.

–Estoy segura que solo quiere ayudarme –dijo con firmeza–. Pero ya casi estoy al final de la cola y si pierdo mi sitio será muy duro para mi hijo. Está muy cansado e irritable.

Para confirmar sus palabras, Christophe emitió una sucesión de gemidos en crescendo que se ganaron la simpatía del soldado.

–El niño es la razón por la que quisiéramos franquearle la entrada –dijo por encima de los lamentos del bebé–. Por favor, venga conmigo.

Puesto que era la única persona que llevaba un bebé en brazos, Sarah supuso que los oficiales se habían apiadado de su situación. ¿Quién era ella para discutir si podía acelerar las gestiones? Consciente de las miradas curiosas del resto de turistas, Sarah permitió que el soldado llevara su maleta y lo acompañó a través del pasillo hasta unas puertas batientes de madera. El oficial abrió una de las hojas, dejó la maleta en el suelo y sostuvo la puerta abierta para que Sarah pudiera entrar.

La actividad había despertado a Christophe y Sarah se alegró. Había dejado de llorar y sus gemidos entrecortados habían cesado. Ahora el niño lo miraba todo con verdadera curiosidad. Sabía que la tregua no duraría siempre, pero agradecía el descanso.

Antes de cerrar la puerta, Sarah observó cómo el soldado colocaba una valla delante de la puerta. ¿Sería para retenerla allí dentro o para que nadie más entrase? Después la pesado puerta se cerró por completo y el murmullo que provenía del pasillo se desvaneció. Tan solo escuchaba el sonido de su propia respiración. El suelo de moqueta amortiguó sus indecisos pasos en la habitación.

–Por favor, pase y acomódese.

No había sido su imaginación. El misterioso hombre de aduanas le había dedicado una atención especial. Y en aquel momento también lo hacía. Sarah se acercó lentamente al enorme escritorio antiguo tras el cual aguardaba sentado. Tenía una carpeta de cuero abierta frente a él y observó alarmada que su fotografía destacaba sobre un montón de papeles. Y no era la fotografía de su pasaporte. La imagen era de ella con Christophe en el parque, frente a su apartamento. ¿Cómo había llegado hasta allí y qué hacía en manos de aquel extraño personaje?

Se sentó en el borde de un sofá de cuero frente al escritorio, acomodó a Christophe en sus rodillas y el niño comenzó a jugar con las cuentas ambarinas de su collar.

–¿Le importaría explicarme qué está pasando?

–En primer lugar necesito confirmar algunos detalles. ¿Podría ver su pasaporte, por favor? Y también el documento del niño.

–¿Hay algún problema? –preguntó mientras tendía los documentos.

–No hay ningún problema, se lo aseguro. Esto solo nos llevará un momento.

A pesar de sus palabras, el temor de Sarah creció mientras el hombre estudiaba los pasaportes. Se dijo que sus modales eran muy agradables. Asumió que si había alguna irregularidad, el hombre no desviaría su vista del documento a ella. Parecía que se sintiera intrigado por su presencia.

No ayudó a sosegarla descubrir que el hombre era mucho más atractivo de cerca de lo que le había parecido a cierta distancia. Sus ojos despedían reflejos dorados, pero eran tan azules como el mar embravecido. Y su piel morena corroboraba la primera impresión de que se trataba de un deportista. No era difícil imaginarlo en el puente de mando de un yate, manejando el timón para amansar el ímpetu de las olas. Su presencia autoritaria sugería que saldría victorioso.

Ya que lo estaba estudiando detenidamente, no podía sentirse insultada ante la inspección concienzuda de la que ella misma estaba siendo objeto. Se habría sentido muy halagada si no fuera porque desconocía el motivo por el cual la habían elegido.

–Su nombre completo es Sarah Maureen McInnes y su hijo se llama Christophe Charles…¿McInnes?

–Soy madre soltera, si se refiere a eso –replicó Sarah con sequedad al apreciar la entonación sospechosa en la voz del oficial.

–Es una simple comprobación de datos –se disculpó–. No hay ningún juicio implícito.

Sarah lamentó una reacción tan defensiva. El hecho de que otras personas hubieran llegado a conclusiones falsas y poco amables acerca de su situación no significaba que todo el mundo pensara del mismo modo.

–Estoy cansada. Y Christophe también. Ha sido un viaje muy largo –señaló a modo de disculpa–. Me gustaría saber qué está pasando, señor…–leyó el nombre en la placa que había sobre la mesa–, señor Sancerre.

La comisura de su boca se torció ligeramente.

–Perdóneme por no haberme presentado antes. Mi nombre es Josquin de Marigny. El director del aeropuerto, Leon Sancerre, me ha cedido amablemente su despacho para esta reunión.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Sarah mientras recordaba un fragmento del folleto turístico que había leído.

–¿De Marigny? No es esa…no son…

–La casa real de Carramer –terminó Josquin.

Sarah se alegró por estar sentada. Sentía que las rodillas se le habrían doblado si hubiera tratado de levantarse. Ahora comprendía que todo el mundo se hubiera inclinado ante él. ¿Qué demonios estaba pasando?

–¿Es usted el rey? –preguntó con voz ahogada.

–Es una tradición que en Carramer no exista la figura del rey –dijo tras negar con la cabeza–. Nuestro soberano es el príncipe Lorne de Marigny, mi primo. Yo soy consejero del príncipe Henry de Valmont, gobernante de la provincia de Valmont. De acuerdo con estos documentos, usted se dirige hacia allí.

Sarah estaba demasiado confusa para atender los pequeños detalles.

–Verá, señor…Quiero decir, Alteza, he ganado estas vacaciones en un concurso y el destino era la provincia de Valmont. Yo no lo he decidido, si bien creo que es uno de los lugares más bellos de Carramer. Pero todavía no sé qué es lo que quiere de mí.

–¡Ah, sí! El concurso…¿Nunca se ha preguntado cómo resultó ganadora?

–Si no has disfrutado de unas buenas vacaciones en dos años y una emisora de radio te llama para informarte que un ordenador te ha elegido al azar para un viaje a un paradisiaco reino del Pacífico Sur, y al cabo de unos días recibes los billetes por correo tal y como te habían prometido, no te haces demasiadas preguntas –explicó Sarah, pero al instante sintió un vuelco en el corazón–. ¿Intenta decirme que no gané ese concurso? ¿Acaso fue todo un engaño? ¿Esa es la razón por la que me ha apartado de la cola?

–Sí, tiene razón –afirmó con la cabeza–. No hubo ningún concurso. Arreglé el asunto de la llamada para traerla hasta Carramer.

Sarah tomó a Christophe en brazos, decepcionada al comprender que no había ganado el concurso, y se puso en pie con dificultad sin prestar atención al hecho de que quizás estuviera ofendiendo a su anfitrión. Tanto si era un príncipe como si no lo era, no tenía ningún derecho a jugar con sus sentimientos.

–No sé lo que está pasando y ya no me importa, pero voy a llamar a la policía. Estoy segura que esto es ilegal incluso en un país como Carramer.

Rápido y felino como un leopardo, el príncipe se acercó a ella y la obligó a tomar asiento. Esa vez se sentó a su lado y no apartó la mano de su brazo.

–Escuche lo que tengo que decirle y después podrá actuar según le dicte su conciencia, aunque creo que la policía americana no sería de mucha ayuda ahora que está en Carramer –explicó Josquin.

–¿Es que soy su prisionera?

–Muy al contrario, de hecho. Pertenece a este lugar tanto como yo.

Sintió que el suelo se abría bajo sus pies y agradeció el contacto de su mano para mantenerse anclada en la realidad. Había soñado con ese momento durante dos años, pero ahora estaba repentinamente asustada.

–¿Sabe quién soy? –preguntó.

El príncipe hizo una pausa tan larga antes de contestar que Sarah sintió cómo su corazón se lanzaba a una frenética carrera.

–Sí, eso creo.

Apenas podía respirar a causa de la tensión. Apretó a su hijo con fuerza.

–Dígamelo –imploró con una voz que no era más que un susurro.

La mano del príncipe, firme sobre su brazo, envió a Sarah un silencioso mensaje de apoyo.

–Mis investigaciones sugieren que es usted ciudadana de Carramer –dijo.

–¿Quiere decir que nací aquí?

–No, nació en Estados Unidos.

–Entonces, ¿cómo es posible…?

–Todavía tengo que atar algunos cabos sueltos, pero estoy casi seguro que no me he equivocado de mujer –señaló Josquin.

¿A qué se refería con eso? Quizás no fuera la mujer que había creído en su infancia, la hija de James McInnes, el famoso promotor inmobiliario de California, y de Rose, pero tampoco sospechaba que fuera de un lugar como Carramer.

–¿Sabía usted que la adoptaron poco después de su nacimiento? –apuntó el príncipe.

–Me enteré hace dos años –dijo casi sin voz–, después de que me hicieran un análisis de sangre para combatir un virus. Me dijeron en el hospital que no podía ser la hija natural de mi padre. Al principio pensé que mi madre habría tenido una aventura, pero después descubrí que tampoco era hija suya.

–¿No le pidieron un certificado de nacimiento cuando solicitó el pasaporte?

–Era una excelente falsificación –dijo Sarah–. Claro que yo no lo sabía.

Se había sacado el pasaporte para su viaje de fin de carrera a Europa. Entonces no conocía la verdad acerca de sus padres y no había puesto en duda la autenticidad de los documentos. La riqueza de sus padres adoptivos también tenía sus ventajas. Si habían conseguido hacerse con un bebé, falsear la documentación no dejaba de ser una preocupación menor.

–¿Nunca le aclararon las circunstancias de su nacimiento?

–No querían que supiera que era adoptada –negó con la cabeza–. Una vez que lo descubrí y quise buscar a mis padres naturales, James se negó a ayudarme. Me dijo que tendría que elegir entre ellos y él.

La voz de Sarah se quebró en ese punto, pero se rehizo.

–Me recordó todo lo que habían hecho por mí y me sugirió que olvidara el pasado. ¿Usted conoce mi pasado?

El príncipe asintió.

–Todo lo que tengo que decirle nos llevará bastante tiempo y preferiría un lugar más apropiado –sugirió Josquin.

–¿Por qué no puede contármelo ahora?

–Sería más apropiado si no estuviera pendiente del reloj cada pocos minutos.

Sarah no se había dado cuenta de que estaba mirando la hora de un modo compulsivo.

–Christophe tiene que comer. Además tengo que cambiarlo y necesita dormir la siesta.

Eso por no mencionar que ella también necesitaba un descanso. La sugerencia de que el príncipe podía revelarle su pasado había desterrado de su cuerpo el cansancio, pero sabía que le asaltaría el sueño más adelante.

–Entonces la acompañaré a su alojamiento –dijo mientras Sarah era presa de la indecisión–. Podremos continuar nuestra charla después de que haya atendido al niño.

Sarah pensó en el contraste que supondría la vida del príncipe con su propia experiencia como madre soltera.

–Confío que estará preparado para el choque cultural –dijo con voz temblorosa.

–El príncipe Lorne tiene dos niños pequeños, al igual que su hermano Michael y la hermana de ambos, princesa Adrienne –señaló divertido–. Tengo mucha experiencia en el cuidado de los niños.

–¿Acaso los príncipes no tienen criados para que se ocupen de las tareas más desagradables? –preguntó Sarah.

Josquin vaciló antes de contestar la pregunta.

–Sí, en algunos casos.

Ella comprendió que no era su caso. ¿Por qué no? ¿Acaso era un príncipe moderno que prefería hacer las cosas por sí mismo? Dada su intervención personal en su vida, Sarah dedujo que debía ser así. Dominó su impaciencia.

–¿Por qué no puede decirme lo que sabe?

–Existen muchas probabilidades de que se niegue a creerme –dijo–. Necesito tiempo para convencerla y ganarme su confianza.

La realidad era que ya se sentía inclinada a confiar en él y eso la desconcertaba. No se debía al hecho de que fuera un príncipe. Había leído lo suficiente acerca de la realeza para saber que sufrían las mismas flaquezas que el resto de los mortales. Había algo acerca del príncipe Josquin que inspiraba confianza.

Mientras descolgaba el teléfono para pedir un coche, Sarah lo miró fascinada. Estaba claro que había crecido acostumbrado a ostentar una posición de poder. Se notaba en el modo relajado en que daba las órdenes, seguro de que serían ejecutadas sin la menor objeción.

Fijó su atención en el modo en que apoyaba el muslo contra el borde de la mesa mientras la otra pierna se balanceaba en libertad. Parecía un hombre satisfecho con el papel que le había tocado en la vida. Puesto que ella desconocía su lugar en el mundo desde el momento en que todos sus puntos de apoyo se habían desmoronado al enterarse de que había sido adoptada, no pudo evitar sentir un poco de envidia por la confianza en sí mismo que desprendía el príncipe.

Tenía los ojos entrecerrados y eso velaba el peculiar color de su iris bajo un manto de pestañas a juego con el color de su cabello oscuro. Los rasgos aristocráticos y esbeltos serían el resultado de varias generaciones hasta alcanzar un grado tan alto de perfección. Notó cómo el corazón se aceleraba nuevamente. ¿De qué generaciones habría resultado ella?

El príncipe conocía la respuesta, pero Sarah sospechó que no la revelaría hasta que juzgase que había llegado el momento adecuado. Apreció cierta intriga en la mirada que le dirigió el príncipe mientras atendía la llamada. Intriga y algo más inquietante, un fuego que recordaba en los ojos de un hombre la noche que Christophe había sido concebido. El recuerdo de aquella experiencia que le había cambiado la vida provocó que su temperatura corporal se disparase. Dirigió su atención hacia la ropa del niño para evitar que Josquin advirtiera la desazón que le había procurado su mirada.

Él apenas la conocía. Entonces pensó en el grueso informe que el príncipe tenía en su poder. Seguramente sabía mucho más sobre ella de lo que ella sabía de él. De hecho, era probable que supiera de ella más de lo que ella misma sabía.

Su primer recuerdo nítido se remontaba a la fiesta de su tercer cumpleaños en casa de la familia McInnes en California del Sur. Brendan, el chico que vivía en la puerta de al lado, le había quitado su globo rojo y lo había explotado en su cara cuando ella se lo había pedido. Desde ese día no le gustaban los globos. Había sido una buena estudiante y una hija ejemplar. Y se había resignado al deseo de su padre para que estudiara en un instituto local de modo que pudiera seguir viviendo con ellos.

Sabía que tenía veintisiete años, su signo era Libra y su cumpleaños el 29 de septiembre. Pero ahora se preguntaba si podía creer en nada de lo que le habían dicho a lo largo de su vida.

En realidad se sentía la misma persona que antes. La misma mujer testaruda, cabezota y fiel a sus principios que siempre había sido. Brendan, a sus tres años de edad, lo había comprobado cuando ella lo había amenazado con golpearlo en la nariz si no le devolvía el globo. Lo había hecho explotar y ella lo había sacudido. Después se había quedado un buen rato de cara a la pared, pero había mostrado sus armas. Y todavía seguía firme a sus promesas, costara lo que costara.

De pronto sintió un escalofrío. Se sentía más desorientada en aquel momento que cuando se había enterado de que la habían adoptado. El príncipe no tenía derecho a ocultarle información que le afectaba de un modo tan íntimo. Pero era una mujer adulta y no podía amenazarlo con el puño, así que decidió armarse de paciencia. Tenía la sensación de que no era un hombre al que pudiera meter prisa.

–¿Cómo sabía que llegaba hoy? –preguntó mientras Josquin abría la puerta para acompañarla hasta el coche.

Pensó que era una pregunta estúpida. Estaba claro que lo había preparado todo. Todavía no acababa de creerse que el premio que había ganado no había sido más que un engaño, pero no estaba tan enojada con él como presumía.

–La estaba esperando –confirmó el príncipe.

Un leve gesto bastó para que apareciera un mozo a su lado. Obedeció la orden silenciosa del príncipe y se encargó de la maleta de Sarah. Observó al hombre alejarse con cierta inquietud y comprendió que tanto ella como su hijo estaban en manos del príncipe.

Christophe se había dormido finalmente y no se despertó mientras salían del aeropuerto. Apoyaba la cabeza en el hombro de Sarah, el pulgar en la boca y la otra mano cerrada sobre el cuello de la blusa. Si tenía suerte no se despertaría hasta que llegaran a su hotel, si es que era allí dónde los conducía el príncipe.

–Se ha tomado muchas molestias para traerme hasta aquí. Debo ser una persona importante –señaló con fingida indiferencia–. ¿Por qué necesitaba un señuelo para atraerme hasta Carramer?

–La razón es que se nos acaba el tiempo.

–¿Sabe que me está volviendo loca?

La expresión seria de Josquin se suavizó con una leve sonrisa.

–La verdad es que no me importaría provocar ese efecto en una mujer tan atractiva.

–Seguro que les dice lo mismo a todas las mujeres –replicó Sarah.

–¿Se sorprendería si negara ese punto?

–Sí –asintió–, me costaría mucho creerlo.

–Supongo que debería aceptar eso como un halago –admitió–. Este es nuestro coche.

Sarah se paró en seco, asombrada al ver a un chófer que le abría la puerta de una limusina negra. En lo alto de la capota ondeaba el estandarte de la casa real. Seguro que llamaría la atención si ese coche apareciera a la puerta de su bloque de apartamentos en el norte de Hollywood.

Había sido la comidilla de todos sus vecinos cuando estos habían descubierto que era madre soltera y que el padre no daba señales de vida. Era una lástima que no tuvieran la oportunidad de ver aquello. Ese pensamiento la hizo sonreír.

–¿Qué encuentra tan divertido? –preguntó el príncipe con curiosidad.

–Imaginaba la reacción de mis vecinos si apareciese en un coche como este. Supongo que usted estará acostumbrado.

–No hasta el punto que no pueda disfrutarlo a través de sus ojos –dijo con la mirada fija en Sarah.

Se acomodó en la tapicería de cuero. Era igual que viajar sobre una nube. En uno de los asientos había una silla de coche para bebé con un prístino forro de lana virgen. Sin despertar a Christophe, aseguró al niño en el asiento, desconcertada por todas las molestias que se había tomado el príncipe para recibirla.

El interior del coche estaba equipado con una pantalla de televisión y un bar bien provisto. Al tiempo que el coche se deslizaba suavemente sobre el asfalto y se alejaba del aeropuerto, el príncipe abrió con destreza una botella de champán francés y sirvió dos copas. Tendió una de las copas a Sarah.

–Brindo porque haya llegado sana y salva –dijo Josquin.

Sarah bebió para calmar los nervios. Desde luego no se sentía a salvo. Comprendió que había aceptado la palabra de un completo desconocido y había aceptado acompañarlo en su coche. Era justo la clase de situación contra la que sus padres, Rose y James, la habían prevenido en su adolescencia.

Habían soñado con que ella fuera la hija perfecta. La perfección siempre había sido el parámetro ideal para James McInnes, tanto en los negocios como en la vida privada. Si hubiera tenido la oportunidad de adoptar a un chico con la misma facilidad, seguramente no lo habría dudado. En esa situación, Sarah estaba segura que no le había revelado que era adoptada de modo que no tuviera que admitir lo que él consideraba un defecto. Seguramente habría considerado el interés de Sarah por encontrar a sus padres naturales como una crítica velada a su labor como padre. Se negaba a aceptar que aquello no fuera con él y con Rose, sino que se tratara de Sarah y sus necesidades íntimas. Rose McInnes se había mostrado más comprensiva, pero había terminado por acatar las decisiones de su marido.

Quedarse embarazada no había entrado en sus planes, pero se había sentido tan perdida ante la falta de apoyo de sus progenitores que había buscado consuelo en los brazos de Jon Harrington, un amigo de la infancia. Ninguno de los dos había previsto que la compasión terminase en auténtica pasión, y más tarde en algo demasiado grande para hacerle frente, pero así había ocurrido.

Y vaya dos se habían juntado. No habría sabido definir cuál de los dos tenía menos experiencia, la Señorita Perfecta o Jon, el futuro párroco. Pero la inexperiencia no les había impedido traer al mundo una criatura. Miró al niño que dormía plácidamente y aguantó la respiración. Christophe era su más preciado tesoro, la única persona a la que realmente se sentía unida. Lamentaba la falta de control en su relación con Jon, pero nunca podría culparse por el niño que había dado a luz.

Jon nunca había tenido noticias de su paternidad y, si de ella dependiera, nunca lo sabría. Si llegara a saberlo insistiría en reconocer a su hijo y hasta se casaría con ella, si Sarah se lo pidiera. Pero había soñado con ordenarse sacerdote desde que ella tenía memoria y no estaba dispuesta a apartarlo de su sueño. Ya se sentía bastante mal con que su propia vida fuera una ruina gracias a James McInnes. No estaba dispuesta a arruinar también la vida de Jon.

Poco después de que Sarah supiera que estaba embarazada, Jon había entrado en el seminario y su relación se había limitado a una carta cada pocas semanas. En la última misiva, Jon había anunciado que lo enviaban a las misiones en Sudamérica. Sarah echó de menos su amistad, pero un precio pequeño a cambio de que Jon alcanzara su sueño. Cuando Christophe tuviera la edad suficiente, Sarah le hablaría de su padre y se aseguraría que comprendiera lo especial que era Jon.

Había encontrado un apartamento, se había mantenido durante el embarazo y después gracias al dinero de un fondo fiduciario que le había dejado su abuela materna. Sarah y se abuela se habían querido mucho. Agradeció que muriese antes de que se descubriera que no estaban realmente emparentadas por lazos de sangre. Sarah no había mantenido el menor contacto con sus padres adoptivos desde que se había marchado y se preguntaba, con cierta amargura, si ellos lo preferían así.

Bebió un sorbo de champán y sintió cómo las burbujas le hacían cosquillas en la garganta. Se sintió estúpida por lo que Rose y James pudieran pensar acerca de su comportamiento, puesto que no les había dicho nada de su embarazo. En todo caso, el hombre que estaba a su lado no era un completo desconocido. El soldado en la aduana lo había llamado Alteza, y estaba segura que un coche como ese no estaba a disposición de cualquiera.

–Se me acaba de ocurrir que quizás tendría que haberle pedido alguna identificación.

Los rasgos marcados del rostro del príncipe se relajaron y la miró divertido.

–¿Bastaría con que le mostrara mi carné de conducir?

–No sabía que los príncipes tuvieran –replicó Sarah.

Josquin suspiró y dejó traslucir que había tenido esa misma conversación un montón de veces.

–Le aseguro que nos vestimos solos igual que cualquier otra persona –afirmó.

Sarah apartó de su mente las imágenes del príncipe vistiéndose de buena mañana. Se trataba de un medio para lograr un fin y ese era descubrir su verdadera identidad. Una vez que le dijera lo que sabía acerca de su pasado, sus caminos no volverían a cruzarse nunca más.

Era extraño que se sintiera tan desilusionada ante esa idea, pero no dejaba de ser algo esperado. Al fin y al cabo se trataba de un miembro de la familia real de Carramer, ¡por todos los santos! Una vez que hubiera cumplido con su deber con respecto a ella, no se mezclaría con los asuntos personales de una ciudadana cualquiera, asumiendo que ella lo fuera. No podía evitar un sentimiento de anticipación ante esa perspectiva. Después de casi dos años desde que había sabido que era adoptada todavía se preguntaba cuál era su sitio en el mundo. Nunca se había imaginado que pudiera pertenecer a otro lugar distinto de América del Norte.

–¿Por qué está tan interesado en mí? –dijo, expresando en voz alta la pregunta que le había rondado la cabeza desde que el príncipe la había sacado de la cola–. No soy el producto de un amor real, ¿verdad?

–¿Siempre es usted tan insistente? –preguntó el príncipe con cierta crispación.

A Sarah se le secó la garganta. Tan solo había apuntado esa posibilidad como un deseo perverso para provocarlo, pero nunca había contemplado que pudiera ser cierto. De pronto sintió que el suelo se movía bajo sus pies. ¿Qué podía ser tan terrible acerca de su pasado para que el príncipe evitara sus preguntas?

Se volvió hacia él y lo miró fijamente con su mirada más apremiante. Quizás fuera un miembro de la realeza, pero ella se había educado como la hija de una familia acaudalada. No se sentía intimidada y era hora de que él lo supiera.

–Insisto en que me diga qué sabe acerca de mi pasado –ordenó Sarah.

–Obtendrá una respuesta muy pronto –replicó Josquin, inamovible–. Ya hemos llegado a su alojamiento.

El coche pasó junto a una garita de centinela. Un soldado uniformado saludó al paso del coche mientras cruzaba unas puertas de hierro forjado rematadas con el blasón real. La limusina prosiguió a lo largo de una avenida flanqueada por árboles a través de los cuales Sarah apreció fincas palaciegas, lo cual sugería que habían entrado en un enclave exclusivo.

Antes de que pudiera preguntar nada al príncipe Josquin, el coche se detuvo bajo un pórtico de arenisca. El edificio que se elevaba detrás era enorme. Al menos tendría cuatro alturas y dos alas tan grandes como una manzana de edificios. Alzó el cuello en un escorzo y observó una bandera azul y jade que ondeaba en lo alto de un mástil en una torre almenada. La sospecha se apoderó de ella.

–Esto no parece un hotel –dijo–. Es más bien…

–El castillo de Valmont –anticipó el príncipe con suavidad–. Bienvenida a casa.

Capítulo 2

Sarah lo miró fijamente, boquiabierta.

–¿A casa? Tiene que ser una broma.

–¿Acaso tengo aspecto de estar bromeando?

Sarah pensó que su aspecto era asombroso. Tenía la impresión de que podría dominar los pensamientos de cualquier mujer casi sin proponérselo.

Pero no podía aceptar la sugerencia de que ella tenía algún tipo de derecho sobre aquel extraordinario lugar. Fueran quienes fueran sus padres naturales, si hubieran pertenecido a aquel lugar, no habrían llevado a su hijo hasta América para darlo en adopción. El castillo y la enorme propiedad que se abría ante ella parecía que hubieran pertenecido durante generaciones a una misma familia. No sería fácil romper una tradición de tanto tiempo.

Antes de que pudiera formular la batería de preguntas que se agolpaban en su cabeza, la puerta de la limusina se abrió y un sirviente uniformado se inclinó hacia ella.

–¿Necesita ayuda con el niño, señora?

Mientras no supiera qué estaba haciendo allí, no dejaría a su hijo en manos de desconocidos ni confiaría en nadie.

–Gracias, pero yo me ocupo –replicó.

–Como guste, señora. Mandaré a alguien para que se encargue de su equipaje.

Mientras los criados se movían con celeridad junto a ella, Sarah tomó a Christophe en brazos. El niño se desperezó y le dedicó una sonrisa maravillosa que revelaba su único diente.

–Ha sido una buena siesta, ¿verdad? –afirmó con una amplia sonrisa.

Al menos la preocupación acerca de lo que estaba ocurriendo no afectaba a su hijo. Siempre que estuviera abrigado, seco, bien alimentado y no perdiera de vista a su madre, estaría satisfecho.

Sarah lo levantó en brazos y apoyó la mejilla contra el niño, que gorjeó alegremente y metió los dedos en la boca de su madre. Sarah los besó y sintió que la desbordaba el inmenso amor que sentía por su hijo. Mientras estuvieran juntos, todo iría bien.

De pronto apreció la serena mirada del príncipe Josquin, que la observaba pensativo. Sarah se volvió hacia él.

–Christophe sigue necesitando comida y que lo cambie.

–Todo lo que usted y el niño pudieran necesitar se ha previsto con antelación –aseguró el príncipe.

–¿Quién lo ha previsto? ¿Con qué intenciones? –suspiró con hastío–. Sí, lo sé. Me dará una respuesta muy pronto.

Josquin la sujetó por el brazo que tenía libre y señaló a los sirvientes que se afanaban a su alrededor.

–No tiene que montar una escena –dijo–. Ni usted ni su hijo sufrirán el menor daño.

–¿Cree que estoy montando una escena? –se soltó con violencia–. Pues espere a ver de lo que soy capaz cuando lo haga en serio.

Mantuvo sujeto con firmeza a Christophe y se encaró con el príncipe. Era como una tigresa con su cachorro y su actitud dejaba muy claro que, si fuera necesario, se enfrentaría al maldito Universo para proteger a su hijo.

–No nos moveremos de aquí hasta que no me dé una buena razón –se plantó.

Una sombra oscureció los rasgos del príncipe, poco acostumbrado a esa clase de desplantes. Tras una pausa, tomó la palabra.

–Su hijo es el heredero de todo lo que hay a su alrededor.

–¿Cómo dice? –balbuceó Sarah, pálida como la cal.

–Es el único heredero varón del príncipe Henry.

–Si eso fuera cierto, entonces mi hijo sería…se convertiría…–pero las palabras no salían con claridad.

–Es el Príncipe Christophe de Valmont –concluyó Josquin.

Observó cómo le temblaban las piernas a Sarah. Rodeó su cintura con el brazo y sostuvo a la madre y al niño. Sarah sacudió la cabeza lentamente para disipar la neblina que enmarañaba sus ideas.

–Tiene que haber algún error. Somos ciudadanos norteamericanos. ¿Cómo puede ser que mi hijo sea heredero de nada relacionado con Carramer, nada menos que de un príncipe? –preguntó incrédula.

–Comprendo que no es una noticia fácil de asimilar. Esa era la razón por la cual quería contárselo en un ambiente más adecuado.

–¿Cree que el escenario tendría alguna importancia en un caso así? ¿Está seguro?

–Hay mucho en juego –dijo tras inclinar la cabeza–. Tenía que ser muy meticuloso.

Sarah asumió que habría sido así en cualquier lugar. No tenía la impresión que Josquin fuera un hombre que hiciera las cosas a medias. Albergaba serias dudas acerca de que el castillo perteneciera a su hijo por derecho pero, por su propio interés, tenía que descubrirlo.

–De momento –dijo con un leve temblor en la voz–, nos quedaremos aquí.

El príncipe pareció aliviado. Señaló a una joven morena muy bonita, de la misma edad que Sarah, que aguardaba junto a ellos.

–Esta es Marie –dijo–. Estará a su servicio mientras se aloje aquí.

No sería mucho tiempo si dependiera de ella, pensó mientras saludaba a Marie. Cuanto más tiempo pasaba a la sombra del impresionante castillo, mayor era su certeza de que todo había sido un gran error. Seguramente la búsqueda del príncipe fuera concienzuda, pero habría tenido que delegar en investigadores y consejeros. Quizás no le habían dado la información correcta. Muy pronto se descubriría el error y ella y Christophe volverían a casa.

No tenía vacaciones. Comprendió que el cheque que había recibido para gastos era tan falso como el premio que supuestamente había ganado. Tendría que devolver el dinero a Josquin, pero no tenía la menor idea de cómo lo haría.

–¿Y si se descubre que todo ha sido un error? –preguntó.

–En ese caso, yo seré el único responsable. Es bienvenida a quedarse en Valmont como invitada tanto tiempo como desee. Es lo menos que puedo hacer para arreglar las cosas, si es que se ha cometido algún error –dijo sin convencimiento.

Sarah se sintió aliviada. Había depositado muchas esperanzas en esas vacaciones para reconsiderar su vida. Si bien había sido decisión suya y no lo lamentaba, criar ella sola a Christophe no había sido fácil. El dinero de su abuela no duraría para siempre. Y muy pronto tendría que volver a trabajar.

Su anterior trabajo en una galería de arte como ayudante de dirección había quedado vacante durante su maternidad. Al cargo de un bebé no podía hacer frente a las interminables jornadas de trabajo y se había visto forzada a firmar su renuncia. Había planeado utilizar las vacaciones para replantearse el futuro.

–Gracias –dijo con un tono que traicionó su alivio.

–De nada –el príncipe inclinó la cabeza–. ¿Podemos entrar?

Un mayordomo sujetó una de las hojas de la magnífica puerta labrada y señaló a Sarah con un gesto que pasara en primer lugar.

Se encontró de pie sobre un suelo de cerámica italiana con incrustaciones de piedra. El techo artesonado se elevaba hasta una altura de casi siete metros. Al fondo del enorme vestíbulo, en uno de los extremos, había una escalera de caracol. Sarah había vivido toda su vida rodeada de grandes posesiones, pero nunca había visto nada igual.

–Esto es una maravilla.

–Esta es una de las casas más distinguidas de Carramer.

–Estoy segura –asintió–. Ahora sí estoy convencida de que se ha equivocado de persona.

Su hijo no podía ser el heredero de todo aquello.

–Entonces tendré que buscar otro modo de convencerla.

–Si eso implica alojarme en un lugar como este, no me importará.

El príncipe sonrió al detectar la excitación en la voz de su invitada.

–El castillo se eleva en el centro de una propiedad enorme que alberga a varios miembros de la familia real. Pero hay otras casas reales todavía más impresionantes como el palacio en la capital, Solano, donde se aloja el monarca, príncipe Lorne.

–No puedo creer que sea más grande que este lugar. ¿Usted vive aquí?

–Siempre que mi trabajo lo requiere –e indicó la escalera para que la acompañara.

Se sentía algo desconcertada, pero no terminaba de discernir el motivo. En todo caso agradeció la barandilla para ayudarla a estabilizar su frágil equilibrio. Muy pronto descubriría su verdadera identidad y cómo su hijo había llegado a ocupar el puesto de príncipe heredero, si realmente se confirmaba ese punto.

Seguramente Marie habría tomado un atajo porque ya estaba deshaciendo su equipaje cuando Josquin abrió la puerta de una suntuosa suite de varias habitaciones.

–Confío en que se sentirá a gusto aquí –dijo.

Sarah nunca había visto nada semejante a la visión que se extendía ante sus ojos. Dos habitaciones se abrían a partir de vestíbulo circular. En la parte de atrás había una terraza cubierta con vistas al mar. El sol iluminaba un área de arena blanca que pedía a gritos que alguien la explorase. Sarah abrazó a Christophe y le prometió en silencio que le enseñaría la playa. No podía esperar para levantar su primer castillo de arena.

Marie llevó algunas de sus prendas a lo que resultó un magnífico vestidor, también con vistas al mar.

–¿A gusto? Nos mudaríamos aquí ahora mismo –dijo.

–Tenga cuidado con lo que desea, Sarina –apuntó Josquin con una mueca.

–¿Cómo me ha llamado? –lo miró con curiosidad.

–Es una variante local de su nombre –replicó–. ¿Le supone una molestia?

–No, supongo que no.

Pero sí le preocupaba la sensación de que no le había llamado de ese modo de forma fortuita. Quería que la sacara de dudas acerca de su pasado y terminar con esa intriga, pero sospechaba que el príncipe Josquin haría las cosas a su manera.

–Marie, ¿cuál es la habitación del niño? –preguntó Sarah.

–Está bien, Marie –se anticipó Josquin–. Yo me haré cargo.

La doncella hizo una reverencia y Josquin abrió una puerta que daba a una espaciosa habitación equipada con todo lo que un niño pudiera necesitar. Sarah colocó a Christophe sobre una mesa para cambiarlo, junto a una exquisita cuna profusamente decorada. Sobre la cuna colgaba un tiovivo con caballos. Sarah los hizo girar en el aire. Era todo un cambio frente a la minúscula habitación de su apartamento que había transformado en guardería. Deseó que sus compañeros de la galería estuvieran presentes para ver todo aquel esplendor.

Josquin apoyó su cuerpo ágil contra el marco de la puerta y observó. El niño trató de alcanzar los caballos y alzó las piernas en el aire encantado.

–¡Allos, Allos! –balbuceó.

–Claro que sí, mi vida –confirmó Sarah mientras lo cambiaba–. Eres un chico muy inteligente.

El vocabulario del niño había sido muy restringido hasta ese momento, apenas algunas palabras. Sarah hundió la cara contra la tripa del niño e hizo una pedorreta contra su piel de terciopelo.

–Adoro todas tus palabras, ¿verdad? Un día tendremos largas conversaciones y me dirás que no sé nada porque soy tu madre, así que será mejor que lo disfrute mientras pueda –apuntó Sarah.

–¿Ya ha empezado a hablar? –preguntó Josquin.

–Dicen sus primeras palabras el primer año y las primeras frases cuando cumplen dos –explicó Sarah.

–Sí, eso me han dicho mis primos.

–¿No tiene hijos?

–No estoy casado.

No supo muy bien por qué, pero esa información la animó.

–¿Y no tiene que hacerse cargo de la sucesión de Marigny?

–Tanto el príncipe Lorne como el príncipe Michael tienen hijos, así que no tengo que preocuparme por el tema de la sucesión.

–¿No hay ninguna niña? –preguntó con las cejas enarcadas.

–Bajo determinadas circunstancias, las mujeres ocupan el trono. Pero lo normal en Carramer es que los títulos pasen siempre a los varones.

–¿Igual que en el caso de Valmont? –preguntó con la vista en su hijo, a lo que Josquin asintió–. ¿Cómo puede estar seguro de que no se ha equivocado de niño?

–Se hizo la prueba del ADN una vez –se movió ligeramente.

–Es cierto. Fue como descubrí que era adoptada –una idea terrible acudió a su mente–. ¿Ha accedido a mis archivos médicos? ¿Cómo fue capaz?

–Era necesario.

–No tenía ningún derecho.

–Tenía un deber que cumplir –dijo el príncipe avanzando hacia ella–. Quizás no esté de acuerdo con los métodos de la investigación, pero necesitaba respuestas con urgencia.

Sarah tomó en brazos a Christophe y se sentó con el niño en una mecedora que había junto a la cuna. El niño buscaba el pecho con ansiedad, pero ella vacilaba. Ya lo había dado de mamar con discreción en público sin ser consciente, pero no estaba segura que quisiera repetirlo delante del príncipe.

Josquin resolvió el problema al girarse hacia la ventana y permanecer con la vista fija en el horizonte, de espaldas a ella. Sarah se desabrochó la blusa y Christophe se abalanzó sobre ella con ganas. Sintió el tirón habitual sobre su piel, pero la alegría que generalmente acompañaba ese momento había desaparecido.

–Antes mencionó un problema de tiempo –dijo con voz baja–. ¿A qué se refería?

–El príncipe Henry padece del corazón y su pronóstico es incierto –afirmó sin girarse hacia ella–. Desea que su heredero esté bien asentado en Carramer lo antes posible en previsión de una desgracia.

Instalado. ¿Hacía cuánto tiempo que no se había sentido asentada en ningún sitio? Cambió al niño de pecho.

–Lamento que la salud del príncipe Henry no sea buena –dijo Sarah–. Pero su plan revela una intención de permanencia. ¿Y si decido que no me quiero quedar?

–Entonces será libre para marcharse –confirmó el príncipe.

Apreció la tensión en la voz del príncipe y se preguntó qué le estaba ocultando.

–Todavía no me ha explicado lo que sabe acerca de mis verdaderos padres –dijo.

Josquin se volvió y se quedó de piedra, atónito ante la visión de Sarah amamantando a su hijo. Su voz sonó grave.

–Su padre fue el único hijo de Henry, Philippe de Valmont.

–¿Fue? –Sarah solo había captado esa palabra.

–Murió en un accidente de esquí acuático poco después de su nacimiento –explicó–. Nunca supo que tuvo una hija.

–¿Y mi madre?

–Se llama Juliet Coghlan.

Sarah se quedó sin aliento.

–¿La secretaria de mi padre?

Había conocido a esa mujer desde la infancia, pero nunca había sospechado que fueran madre e hija. De pronto comprendió por qué Juliet siempre había sido tan cariñosa con ella, sacando tiempo para ella a pesar de su trabajo y comprándole golosinas y pequeños regalos.

Sarah recordó que había descubierto a Juliet y a su padre enfrascados en una fuerte discusión en el despacho. Las lágrimas surcaban su rostro cuando abandonó el interior de la oficina. Se había quedado parada cuando había visto la inquietud de la niña de siete años, pero no le había explicado nada de lo ocurrido. Ahora Sarah se preguntaba si no sería ella el origen de aquella discusión.

Juliet había abandonado su puesto al día siguiente. No había recibido noticias suyas desde entonces y James McInnes le había asegurado que ignoraba el paradero de su antigua secretaria.

–El príncipe Philippe conoció a Juliet cuando pasaba sus vacaciones en Carramer. Se enamoraron y solicitó permiso al príncipe Henry para desposarla –dijo Josquin.

Christophe se había quedado dormido y no protestó cuando Sarah lo aguantó con un solo brazo. Extrañamente consciente de su situación, Sarah se abrochó la blusa con la mano libre.

–Deduzco que el príncipe Henry no les dio su bendición.

–Quería que su hijo se casara con una mujer de Carramer de su gusto.

–¿Y qué ocurrió?

–Philippe le dijo a su padre que pensaba renunciar al trono para seguir a Juliet a Estados Unidos. Su relación prosiguió hasta que ella comprendió lo que él estaba dispuesto a hacer. Evidentemente no quería que Philippe renunciase a todo por ella, así que fingió que su historia había terminado. Confiaba en que, de ese modo, él volvería a Carramer y aceptaría sus obligaciones reales.

Ese había sido su padre, su verdadero padre. Un hombre que había amado con tanta pasión a su madre que había renunciado a todo por ella.

–¿Y regresó a Carramer?

–Durante un tiempo. Él y Henry apenas se dirigían la palabra, pero cumplió con su cometido al pie de la letra. Sin embargo a nadie le pasaba desapercibido que su corazón estaba muy lejos de aquí.

–¿Cómo puede saber que fue el padre si ni siquiera él llegó a saberlo?

El príncipe se llevó la mano al bolsillo y sacó un pequeño monedero de cuero. Extrajo una pequeña fotografía del mismo y se la entregó a Sarah.

–Por esto.

Se quedó sin aire en los pulmones cuando miró la imagen.

–Es una fotografía mía –exclamó.

Una foto idéntica había decorado la tapa del piano en su casa adoptiva desde que ella tenía memoria.

–Lea lo que pone detrás.

Sarah le dio la vuelta a la fotografía. Reconoció la letra de Juliet.

–«Querido, creí que podría hacerlo yo sola, pero te necesito. Nuestra hija te necesita. Dime qué debo hacer» –leyó en voz baja.

Lo firmaba con el nombre de Jay. Sarah levantó la vista hacia Josquin y sintió cómo las lágrimas le humedecían el rostro. ¿Cómo era posible que su padre hubiera dado la espalda a una llamada de auxilio tan evidente?

–Creí entender que me había dicho que Philippe desconocía mi existencia.

Josquin recuperó la fotografía y la devolvió a su sitio.

–Y es cierto. La carta llegó a su despacho una hora después de que saliera a esquiar con unos amigos. Desde que había regresado de Estados Unidos siempre había parecido preocupado, y ese día no tenía la cabeza en lo que debía. Otra embarcación lo alcanzó. Philippe murió de camino al hospital. Nunca llegó a ver la fotografía.

–Supongo que alguien se pondría en contacto con Juliet para contarle lo ocurrido, ¿no?

–Ninguno de los ayudantes de Philippe conocía la verdadera identidad de Jay y el príncipe Henry se mostró intratable durante varios meses –dijo Josquin–. Creo que se sentía culpable por todo lo ocurrido.

–Y no le faltaba razón –dijo ella con vehemencia–. Si no hubiera acosado a mis padres de ese modo, se habrían casado y habrían vivido felices.

Y ella, también. Henry era responsable por haber destrozado tres vidas, incluida la suya propia.

–Procure no ser demasiado severa con su abuelo –pidió Josquin–. Está chapado a la antigua y pensaba que, al actuar de ese modo, hacía lo mejor para la provincia.

–No vuelva a decir que ese horrible individuo es mi abuelo. Creo que Christophe y yo estaremos mucho mejor si no tenemos nada que ver con él.

–Por lo que he oído sobre él –dijo Josquin con una sonrisa–, tiene el mismo carácter que su padre.

–Supongo que aceptaré eso como un piropo.

Se levantó y apoyó a Christophe contra su hombro. El niño eructó y volvió a quedarse dormido. No se despertó cuando Sarah lo dejó sobre la cuna y lo arropó con una manta. El corazón se le hinchaba de amor con solo mirarlo dormir plácidamente. No podía imaginar que llegara a tratar a su hijo como Henry había tratado a Philippe.

–Todavía no me ha explicado cómo llegué a ser dada en adopción –dijo y se volvió hacia Josquin.

–Hasta donde yo sé, fue una decisión privada entre su madre y su padre adoptivo.

–Quiere decir que fue ilegal –no pudo reprimir la amargura en su voz.

–Es probable. No hay documentación oficial. Suponemos que Juliet creyó que su padre no quería saber nada de usted. Ya tenía que hacerse cargo de una madre inválida y no podía con todo. Sus padres adoptivos querían un hijo pero no podían tenerlo de forma natural. James McInnes ofreció el trato a su madre. Al trabajar para él, tendría derecho a verla todas las semanas.

Sarah pensó en la discusión que su madre había mantenido con James.

–Todo habría ido bien si mi madre no hubiera insistido en que me dijeran la verdad. Tuvo un enfrentamiento muy fuerte con mi padre. Yo diría que ese fue el motivo de la discusión. Se fue enseguida y nunca nadie supo decirme adónde se había marchado.

–Nosotros tampoco la hemos podido localizar –dijo Josquin–. Lo siento.

La desolación se asomó a su rostro ante la idea de que su madre hubiera muerto. En ese caso, nunca sabría la verdad de lo que había ocurrido con el amor de su vida. El único consuelo nacía de la certeza de que su madre natural había hecho todo lo posible por su bienestar.

–¿Comprende lo que esto supone, no? –preguntó Josquin–. Su hijo no es el único por el que corre sangre real. De hecho, es usted, Alteza, la princesa Sarina de Valmont.

–Todas las niñas adoptadas sueñan con ser princesas –las rodillas le temblaban como mantequilla, pero añadió–. Entonces, ¿somos primos?

–Yo pertenezco a la rama de Marigny –negó con la cabeza.

–¿Y cómo es posible que el príncipe Henry de Valmont sea su tío?

–Es un título de cortesía. Se ocupó de mi educación en mi adolescencia cuando mis padres probaron con creces que no estaban capacitados –explicó.

Sarah reconoció la amargura en su voz. Intuyó que aquellas palabras escondían mucho más, pero Josquin no parecía inclinado a revelar más información.

–¿Supone una desilusión que no seamos familia?

La realidad era que la desilusión habría venido si se hubiera confirmado ese punto. No sabía por qué, ya que no albergaba ideas románticas sobre él. En todo caso, tendría que despreciarlo por su lealtad al príncipe Henry, el hombre que había destrozado su auténtica familia.

–¿Por qué iba a molestarme? –preguntó con cautela.

–Al conocernos, sentí una fuerte conexión entre nosotros –dijo Josquin.

–Pero acaba de decir que no tenemos lazos de consanguinidad –dijo Sarah, que no estaba dispuesta a admitir que ella había sentido lo mismo.

–Existen otros tipos de conexiones entre un hombre y una mujer.

Deslizó los dedos entre los barrotes de la cuna de Christophe para aferrarse a algo.

–No busco esa clase de conexión a la que se refiere. Quiero llevarme a mi hijo y volver a mi casa –afirmó Sarah.

–¿Quiere obligar a que su hijo renuncie a lo que le pertenece por derecho solo porque a usted también se le negó?

–Yo no estoy haciendo eso –dijo y señaló todo lo que los rodeaba con un gesto de la mano–. Nada de esto tiene que ver con nosotros. Soy medio americana, ¿recuerda? Y si lo que me ha contado es verdad, Christophe tiene menos sangre de Carramer en sus venas que yo misma.

–¿Está huyendo de su herencia o de mí?

–No sé a qué se refiere –dijo Sarah, petrificada ante la pregunta del príncipe.

–¿No lo sabe? –la mirada penetrante se clavó en ella–. Niega que exista un nexo entre nosotros, pero está en el aire. Y creo que teme que si lo reconoce pueda perder la cabeza igual que le ocurrió a su madre.

Sarah apenas podía respirar, invadida por un torrente de emociones.

–No puede decirse que la jugada le saliera demasiado bien.

Josquin estiró la mano y rozó su mejilla.

–Entonces considere esta su oportunidad para reescribir la historia.

–Está dando por sentado que quiero hacer eso –dijo mientras combatía el impulso de descansar la cara sobre la palma de su mano.

–Claro que quiere.

¿Cómo podía estar tan seguro, si ella apenas comprendía sus propios sentimientos? ¿Acaso tanta arrogancia era parte de su herencia real? Y si era así, ¿por qué ella no se sentía tan segura?

–¿Está seguro que soy una auténtica princesa? –preguntó.

–Se lo garantizo –contestó con aire místico.

–Entonces permítame establecer mi primer decreto –dijo–. Aparte su real mano de mí.

Capítulo 3

Josquin apartó la mano lentamente. Era su manera de demostrar que lo hacía por propia voluntad y no como signo de obediencia.

–Estás cansada. Deberías descansar –sugirió.

–El descanso no cambiará las cosas –al menos, pensó, con relación a los sentimientos contradictorios que le inspiraba la figura de Josquin–. Quiero irme a casa.

–Ya estás en casa, pero me hago cargo que no lo hayas asumido todavía. Si no quieres descansar, acompáñame a dar un paseo. Te enseñaré los alrededores del castillo –ofreció Josquin.

Acompañarlo no entraba en sus planes, pero le pareció que conocer los terrenos tenía sentido. El largo vuelo, sumado a la revelación de su verdadera condición, la habían trastornado por completo. No podría dormir bajo esas circunstancias. Quizás un paseo le despejaría la mente. Echó un vistazo a la cuna del niño.

–Marie se quedará con él. Mañana me ocuparé de que tengas más servicio a tu cargo.

–No quiero que un equipo de criados se ocupe de mi hijo, aunque sea un príncipe –dijo con la barbilla erguida–. Prefiero cuidarlo personalmente.

–Puede que no te resulte tan fácil ocuparte de todo ahora que formas parte de la familia real –señaló Josquin.

–Quizás me quede de momento, pero de ahí a quedarme a vivir aquí…

–Mañana ya tendrás tiempo para planear tu futuro –interrumpió con un gesto de la mano–. Ahora vamos a pasear.

Sarah sintió escalofríos en la espina dorsal. La actitud autoritaria del príncipe le recordaba a su padre adoptivo.

–Creo que tendré algo que decir al respecto –le recordó Sarah.

–Claro que sí –arqueó las cejas oscuras.

Sarah pensó que le daría carta blanca siempre que sus deseos coincidieran con los planes del príncipe. De pronto sintió que los muros del castillo la ahogaban. Intercambió algunas palabras con Marie y después siguió a Josquin.

–¿Qué habrías hecho si no hubiera accedido a venir a Carramer voluntariamente?

–En vista de la delicada salud del príncipe Henry, habría buscado otra manera para hacerte venir hasta aquí.

–¿Nos habrías secuestrado?

–Podría haber sido muy…instructivo –admitió Josquin.

–Sobre mi cadáver –dijo con un ramalazo de furia–. Quizás sea una princesa de nacimiento, pero no me han educado para ser complaciente. Habrías tenido que luchar más de lo que imaginas para doblegarme.

–Tienes más en común con tus antepasados de lo que te imaginas –dijo con un esbozo de sonrisa–. Los miembros de la familia real, tanto de la casa Valmont como de la casa Marigny, no destacan por su sumisión.

–Si eres típico de la familia real –dijo Sarah–, te pareces poco a lo que imaginaba de la realeza.

Josquin abrió la marcha a través de un jardín cerrado hasta desembocar en un parque salpicado de árboles muy viejos y senderos azotados por el viento que invitaban a ser explorados. Podía sentir la sal de mar en el aire, el aroma del jengibre inundó sus fosas nasales y respiró muy hondo.

–¿Y qué esperabas? –preguntó Josquin.

–Algo más rígido. Mucha pompa y boato –dijo y no le costó imaginar a Josquin con un uniforme militar.

–Tenemos nuestra parte ceremonial cuando la ocasión lo requiere –admitió–. El príncipe Henry tiene más querencia que yo por la tradición.

–¿Cuándo voy a conocerlo? –preguntó sin verdadero interés.

–Habrá que aguardar el permiso del médico –se detuvo bajo la sombra de un árbol y apoyó las manos sobre los hombros de Sarah–. No te preocupes por eso. Ya me he ocupado y te acompañaré.

–No estoy preocupada. Ni Christophe ni yo le pertenecemos –dijo muy seria.

Pero le preocupaba el contacto de sus manos sobre sus hombros. Se quedó más cerca de lo necesario, pero esa vez no le ordenó que se retirara. Además, no estaba segura de que Josquin obedeciera órdenes con facilidad. Era más bien al contrario.

El parque estaba tan silencioso que Josquin podía distinguir la respiración de Sarah atrapada en su garganta. Aguardó a que ella le dijera que se apartase. Al no hacerlo, dejó las manos donde estaban y sus ojos se regocijaron ante su belleza. Había soñado con estar junto a ella desde que había visto la fotografía.

La observación de que le llegaba justo a la barbilla confirmó lo que había sospechado. Las fotografías no le habían hecho justicia. Poseía la estructura ósea típica de la familia Valmont. El óvalo de la cara en forma de corazón, los pómulos altos y el rubor de la piel que aportaba su buena educación en California. El cabello castaño oscuro era tan lustroso que brillaba como el satén y caía como un telón de terciopelo sobre el escenario de su nuca. Se alegró de que no se hubiera hecho una permanente rizada. Todo en ella parecía, sentía, despedía naturalidad.

Tentado ante la idea, deslizó una mano bajo su cabello y tomó algunos mechones entre sus dedos. Sujetó a Sarah por la nuca y escuchó de nuevo su respiración interior, pero no puso objeciones. Sacó la punta de la lengua para humedecerse los labios carnosos y Josquin estuvo a punto de besarla en ese instante, pero se detuvo a tiempo. La fascinación que había sentido al verla en fotografías no podía compararse al deseo ardiente que lo consumía al tenerla frente a él en carne y hueso. Necesitaba cada gramo de disciplina que poseía para mantener la distancia, consciente de que cuando descubriera lo que le había hecho le entrarían ganas de matarlo y no de besarlo. Ese pensamiento lo trastornó.

Notó que la presencia de Sarah mostraba fragilidad. Deseó que ella se sintiera tan atraída como él, pero no estaba seguro. Si era así, ella no lo dejaba traslucir.

–¿Por qué no has reconocido al padre de Christophe en sus papeles? –preguntó, redirigiendo su línea de pensamiento.

–¿Es que sus espías no se lo han dicho todo? –preguntó horrorizada ante la idea de que hubieran podido interrogar a sus vecinos, sus colegas de la galería y sus conocidos–. Seguro que mis vecinos les han dicho que soy una especie de Jezabel con un niño y sin la presencia de un padre.

–Hay muchas mujeres que deciden criar a sus hijos solas –dijo con tono neutral–, incluso en Carramer.

–Gracias –dijo con un suspiro que terminó en escalofrío.

–¿Por qué?

–Por no juzgarme. El padre de Christophe…

Josquin se obligó a hacer una pausa, pese a que le aguijoneaba la impaciencia por conocerlo todo acerca de ella de viva voz, más que leerlo en un informe. También tenía que reconocer que sentía celos del hombre que la había dejado embarazada. ¿Qué clase de hombre haría algo así y luego no aceptaría la responsabilidad?

Es algo que averiguaría pronto.

–He conocido al padre de Christophe toda mi vida. Siempre ha querido ordenarse sacerdote. Si hubiera sabido que estaba esperando un hijo, lo habría dejado todo por nosotros. No podía permitir que eso ocurriera.

–Así que no se lo dijiste.

Josquin comprendió la fuerza de ánimo que había mostrado Sarah para tomar una decisión así. Claro que si él hubiera sido el padre, habría querido saber toda la verdad independientemente de las consecuencias.

–¿No te parece bien mi decisión?

–No era asunto mío –replicó, pero cerró los puños con fuerza.

–Quizás tenía miedo de que se interpusiera entre nosotros más adelante, cuando comprendiera a lo que había tenido que renunciar. Deseo para Christophe algo más que unos padres que siguen juntos sin quererse.

–¿Estás hablando de tus padres adoptivos?

–Sí –asintió, emocionada por la perspicacia de Josquin–. No creo que Rose estuviera de acuerdo con la idea de adoptarme ilegalmente. Siempre había tensión entre ellos y sabía que era por mi culpa. Si no discutían se ignoraban con frialdad. No estoy segura de qué era peor.

–No tenías control sobre tu propio destino.

–Eso lo sé ahora –se apoyó en una rama–. Pero no me ayudó en mi infancia. Y no quiero que mi hijo se sienta de ese modo.

–Una razón más para que aceptes su herencia. De ese modo sabrá quién es y cuál es su sitio en el mundo.

–Necesito tiempo –suspiró–. No te haces a la idea de que eres una princesa y tu hijo el heredero al trono en unas horas.

Josquin observó que ya no hablaba de marcharse. Lo consideró como una pequeña victoria. Más adelante, cuando descubriera todo lo demás, puede que aceptase que había actuado por su bien.

–Tienes razón, no es fácil asimilarlo –dijo–. Regresaremos al castillo y descansarás.

–Si es que puedo.

–Podría avisar al médico de Henry para que se pasara y te diera algo –sugirió.

–Gracias, pero no será necesario.

La proximidad de Sarah envolvía todo con su aroma y Josquin estuvo a punto de dejarse llevar y tomarla en sus brazos. Sabía que era ridículo sentir algo tan fuerte hacia una mujer que solo había conocido a través de informes y fotografías, pero no podía sacudirse la idea de que ya sabía todo lo necesario sobre ella.

Era una mujer cálida, apasionada y fuerte como para tomar la decisión de criar a su hijo sola antes de embarcarse en un matrimonio sin amor. También era la criatura más hermosa sobre la que había posado sus ojos. Hacía que deseara algo que nunca había anhelado, deseaba ser otro hombre distinto al que era.

Sacudió la cabeza para apartar el deseo que lo atenazaba. En cuanto ella supiera la verdad, no le concedería ni un día y mucho menos su amor. Sería mejor que lo aceptara antes de que perdiera la cabeza completamente.

Confió en que no fuera demasiado tarde.

–Creo que podría acostumbrarme a esta clase de vida –dijo Sarah mientras Marie le retiraba la bandeja del desayuno–. Me estás mimando demasiado.

–Ese es mi trabajo, Alteza.

–Ya hemos hablado de eso de Alteza. Mis amigos me llaman Sarah y quiero que tú también lo hagas cuando estemos a solas.

–Como gustéis, Alteza. ¿Desea que le traiga al pequeño príncipe ahora?

Sarah asintió. Apenas podía creer lo que le estaba ocurriendo. Había pasado de ser Sarah McInnes, madre en paro, a la Princesa de Valmont.

No había terminado de creer a Josquin hasta que le había enseñado, la noche anterior, algunas fotografías de su padre natural. Christophe era la viva imagen de su abuelo a su misma edad. Y su propia semejanza con el príncipe Henry llamaba la atención. No le complacía, pero no podía negarlo.

Pensar en su abuelo, en su padre. Sacaba de ella un sentimiento de pertenencia que creía desaparecido. La idea de que pudiera formar parte de aquel exquisito reino era demasiado. Quizás no aceptara los métodos de Josquin para atraerla hasta allí, pero no podía lamentar las consecuencias.

Al pensar en él sintió una agradable calidez. Era probable que tuviera un montón de trabajo, pero le había dedicado casi todo su tiempo en exclusiva. El pequeño Christophe, como heredero, tenía que ser su primera preocupación. Pero eso no le había impedido pasar junto a ella muchas horas.

Y era un sentimiento recíproco. Si Josquin seguía mirándola del modo en que lo había hecho el día anterior, como si quisiera besarla, iba a tener serias dificultades para mantener su promesa y no comprometerse.

Impaciente, apartó las sábanas y se puso una bata sobre el camisón. Al menos Christophe parecía feliz con su nuevo entorno. Sarah no recordaba la última vez que había dormido toda la noche de un tirón.

Levantó la vista hacia Marie, que se acercaba con el niño en brazos.

–Estaba a punto de ir a verlo –dijo Sarah–. Hace siglos que no dormía hasta tan tarde.

–Se ha despertado temprano, así que lo he bañado y lo he cambiado –sonrió Marie–. Ahora tiene hambre y reclama a su madre.

Sarah pensó que le llevaría algo de tiempo aceptar esa nueva situación, y tomó al niño en sus brazos con cierto sentido de la culpabilidad.

–¿Cómo se encuentra esta mañana, Alteza? –preguntó a su niño.

El bebé gorjeó, balbuceó algo y aplaudió con sus manitas. Sarah hundió la cara en su cuerpo sonrosado, suave como el algodón.

–¿Sabes cuánto te quiero, vida mía?

–Creo que lo sabe –apuntó Marie.

Sarah ya sabía que Marie también tenía un hijo y eso explicaba que se portara tan bien con Christophe.

–¿Cómo está tu pequeñín? –preguntó.

–Le están saliendo los dientes y no para de llorar –dijo la doncella–. Mi marido y yo nos turnamos para calmarlo durante toda la noche.

–¿Y qué haces aquí esperándome? Vuelve a casa con tu bebé.

–¿Y quién cuidará de usted y el príncipe Christophe?

–Nos cuidaremos solos. Hace mucho tiempo que lo hacemos. Ahora vete a casa si no quieres que utilice mi influencia –amenazó, satisfecha al comprobar que Marie cumplía su orden a rajatabla.

–Mandaré a otra doncella para asegurarme que están bien –señaló Marie.

–Muy bien –concedió de buen humor–. Pero no quiero verte por aquí hasta mañana, ¿entendido?

–¿Quién soy yo para rebatir a mi princesa? –dijo Marie con una amplia sonrisa.

Tomó la bandeja del desayuno y salió de allí con prontitud.

Sarah pensó que era agradable volver a encontrarse a solas con su hijo. Se dirigió a la sala de estar y tomó asiento para dar de comer a Christophe. No le iba a resultar fácil acostumbrarse a tener tanta gente a su servicio. Pensó que llevaría al niño a visitar los jardines. Acudió a su mente la imagen de Josquin en los bosques.

Eso la hizo detenerse mientras sostenía al niño en brazos. El crío comenzó a impacientarse hasta que su madre lo acomodó junto al otro pecho y pudo reanudar la comida, chupando con avidez.

–Lo siento, me he distraído –dijo a modo de disculpa.

Josquin era capaz de distraer a cualquier mujer y reconocía que la atracción era muy grande. Pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que Josquin le ocultaba algo. Esa cuestión le rondaba la cabeza mientras aguardaba que Christophe eructara.

–¿No te parece que el príncipe Josquin actúa como un hombre que guarda un terrible secreto? –preguntó a su hijo, que respondió con un sonoro eructo.

–¿Eso es una opinión fundada? –preguntó con una sonrisa–. La verdad es que dudo que Su Alteza apreciara ese comentario.

–¿Qué es lo que Su Alteza no apreciaría?

Sarah se quedó mirando a Josquin, que había hablado desde la puerta. Parecía que se cerniera sobre ellos, dada su altura y su corpulencia.

–De donde yo provengo –dijo molesta–, acostumbramos a llamar a la puerta.

Su corazón había dado un brinco ante la visión de Josquin.

–Llamé a tu doncella –dijo–, pero aparentemente le has concedido el día libre.

–No estoy acostumbrada a tener a un montón de gente a mi alrededor, a todas horas.

–Seguro que tuviste criados en América –levantó una ceja negra.

–Teníamos un ama de llaves –dijo, al recordar lo mucho que sabía de ella–, pero no me atrevería a llamarla sirvienta. Formaba parte de la familia.

–Al igual que Marie y el resto lo son ahora –indicó el príncipe.

–¡Ah, sí! Mi familia.

–Todavía no pareces muy convencida, pero el parecido entre vosotros es innegable –recordó Josquin–. ¿Puedo?

Se acercó a ella con los brazos extendidos. Con una renuencia que no se explicaba, entregó al niño. Para su sorpresa, Christophe pareció intrigado ante el hecho de encontrarse en los brazos de un hombre y empezó a jugar con el alfiler de la corbata de Josquin. El príncipe parecía complacido.

–Creo que le gusto.

Sarah no podía explicarse sus propios sentimientos, así que encubrió la desazón que le producía ese comentario.

–A Christophe le cae bien todo el mundo –señaló–. Es muy sociable.

–¿Se parece a su madre? –preguntó con cierta ironía Josquin por encima del niño.

–No soy una ermitaña, si eso es lo que insinúas. Llevo a Christophe al parque y algunas veces salimos con antiguos amigos de la galería. Pero tener a un crío de una año no deja mucho tiempo para la vida social.

–Sí, lo imagino.

Levantó al niño en brazos y lo bajó de nuevo imitando el sonido de un avión. Christophe sonrió encantado y estiró las manos como si fueran las alas.

Sarah observó la escena, mascullando la evidente felicidad del niño y reconociendo a regañadientes ciertos celos.

–Eres muy bueno con los niños para estar soltero.

–Los niños de mis primos me han dado mucha práctica. Seguro que les encantará tener a Christophe como compañero de juego.

–Siempre que nos quedemos el tiempo suficiente en Carramer para conocerlos –dijo llevada por los demonios.

–Creía que habías comprendido que este es tu hogar –dijo con el niño en el aire.

–Mi padre pertenecía a Valmont, pero eso no convierte este lugar en mi casa. Dijiste que podría marcharme cuando quisiera, ¿no es cierto?

–Bueno, sí –asintió tras una pausa–. Pero ahora que conoces tu pasado, confió en que querrás quedarte en Carramer.

–Necesito más tiempo para pensar en todo esto.

–Quizás no quede mucho tiempo –Josquin frunció el ceño–. El médico del príncipe Henry ha dicho que se encuentra en condiciones de recibirte esta mañana.

El corazón le dio un vuelco. La idea de conocer al viejo príncipe la asustaba, si bien no sabía por qué. Se incorporó y tomó en brazos a Christophe, apretándolo contra su pecho con instinto protector. Pero, ¿de qué lo protegía? No lo sabía.

–¿Cuándo desea verme el príncipe Henry?

–En cuanto estés vestida. Mandaré a alguien para que se ocupe de Christophe mientras te arreglas ––apuntó Josquin.

–No, gracias. Estaremos bien.

Ya estaba lamentado la concesión que había demostrado con Marie, pero era demasiado tarde. Estaba habituada a vestirse y ocuparse de Christophe al mismo tiempo. La única diferencia era el escenario. Y la entrevista que la aguardaba.

–Muy bien –Josquin inclinó la cabeza–. Mandaré a una doncella para que se quede con el niño durante tu audiencia con el príncipe. Mi escudero, Gerard, te acompañara a sus habitaciones dentro de una hora.

–Estaré lista –asintió Sarah, pero sospechó que no era cierto.

¿Cómo podía sentirse preparada para conocer al déspota que había arrebatado a sus padres naturales la posibilidad de ser felices?

Capítulo 4

La confusión se apoderó de Sarah ante la vista del príncipe Henry. Se había convencido para enfrentarse al testarudo y anciano dictador con la salud muy débil. Apoyado en una butaca, rodeado de cojines, su aspecto era muy robusto.

Ancho de espaldas, el príncipe Henry poseía una melena plateada digna de un león y sus rasgos aristocráticos se habían congelado en una expresión desdeñosa. Ante la mirada incierta de Sarah, parecía regio y terrible. Pero levantó el mentón, decidida a no traslucir el temor que le inspiraba.

¿Acaso las miradas penetrantes eran un patrimonio familiar? Se lo preguntó al mirar de refilón a Josquin.

–No te dejes impresionar por su aspecto –le susurró él al oído–. Es mucho más frágil de lo que aparenta.

Sarah observó entonces la máscara de oxígeno que colgaba de uno de los brazos de la silla y cuyo cable llevaba a la bombona, oculta en la parte de atrás. Luchó contra la ola de simpatía que amenazaba con quebrantar su entereza. El príncipe Henry no merecía su compasión.

Se había preparado para no mostrarse reverencial. Su lado americano se rebelaba contra eso. No estaba segura de su lado de princesa. Todo era demasiado nuevo. Así que caminó con la cabeza alta hacia el príncipe Henry. La presencia de Josquin a su lado reforzó su confianza.

–Alteza, permita que le presente a la princesa Sarina de Valmont.

La mirada oscura de Henry se paseó sobre ella y regresó a Josquin.

–Es posible. ¿Dónde está mi heredero?

¿No había bienvenida? ¿No iba a admitir que ella era su nieta, perdida tantos años? Pero ella también sabía jugar.

–Está con la niñera, Alteza –dijo Sarah con frialdad y enseguida añadió–. Y prefiero que se me conozca como Sarah.

–¿En serio? –el príncipe hizo un gesto a Josquin–. Tráeme al niño.

Josquin inició el movimiento, pero Sarah fue más rápida. Lo sujetó por el brazo.

–Dentro de unos minutos –se adelantó.

–¿Qué es lo que ha dicho? –los ojos del príncipe Henry escupían fuego.

–Usted y yo tenemos que hablar, Alteza. Esto es, abuelo.

Sarah utilizó las palabras con precisión, igual que si fueran afilados cuchillos. Antes de que fuera a ninguna parte con su hijo, el viejo monarca tendría que reconocer su propia relación de parentesco.

Sarah observó con el rabillo del ojo que Josquin estaba haciendo un esfuerzo para no reírse. ¿Qué era lo que encontraba tan divertido? Quizá el príncipe Henry fuera el gobernador de Valmont, pero también era el hombre que había arruinado a su familia.

Para su sorpresa, el anciano soltó una carcajada y miró a Josquin con complicidad.

–Es una Valmont, desde luego.

–Ya te lo advertí, Henry –asintió Josquin.

Sarah se enfureció. ¿Habría sonreído Josquin porque sabía que su actitud sería la única que lograría el respeto del príncipe Henry? Tendría que habérselo advertido. Se sentía como si ella y Christophe estuvieran en un lado del campo de batalla y Josquin y Henry, enfrente.

–Me alegra saber que ambos encontráis mi situación tan divertida –dijo con un tono de voz que evidenciaba su malhumor.

A Josquin no pareció gustarle que lo acusara delante de su tío. ¿No pensaría que Sarah iba a ponerse de su lado?

–No me estaba riendo de ti, muchacha –dijo el príncipe Henry–. Créeme, he tenido muchos años para lamentarme porque no te trajeran al lugar que te correspondía.

–Entonces no habría tenido a Christophe –le recordó ella.

¿Había imaginado una cierta dulzura en la mirada del anciano? Frunció el ceño y alejó esa impresión de su rostro.

–Podrías haber tenido un hijo con la sangre de Carramer corriendo por sus venas.

–En ese caso permítenos regresar a América –dijo al notar cómo le hervía la sangre–, y no mancillaremos el buen nombre de la familia con nuestra sangre impura.

–Seguro que Josquin ya te habrá informado, pero me temo que no cuento con demasiado tiempo. Valmont será regido por mi familia solo mientras exista un heredero varón –dijo Henry.

Sarah dedicó a Josquin una mirada de asombro. No le había dicho nada al respecto. Había estado muy ocupado mirándola con esos ojos de alcoba. Quería sentirse furiosa, pero no lo conseguía. ¿Se sentía verdaderamente atraído por ella o solo había sido un truco para obligarla a permanecer en Carramer?

–Por lo que me ha contado Josquin, tu sangre no tiene nada de impura –continuó el viejo príncipe–. El árbol genealógico de tu madre conduce a una rama menor de la familia real británica.

Sofocó la excitación que la invadía, molesta al enterarse de más cosas referentes a su madre por boca de terceras personas. ¿Qué otras sorpresas la esperaban?

–La verdad es que Josquin no me ha contado gran cosa –dijo con la mirada encendida.

–Típica, típica –murmuró Henry a Josquin–. Lo quiere todo y apenas lleva veinticuatro horas aquí. ¿Acaso no les enseñan a ser pacientes en América?

–Como americana, he aprendido todo lo necesario –espetó sarah–. Para empezar, que todos los seres humanos somos iguales a los ojos de Dios.

–Ese mismo principio defendemos en Carramer –apuntó Josquin, que parecía entretenido con el enfrentamiento entre el abuelo y la nieta.

–En América tenemos un concepto distinto de la igualdad –dijo mientras señalaba los muebles y los retratos que adornaban la sala–. No vivimos en palacio y no nos inclinamos ante nadie.

–Aquí tampoco es una obligación –aseguró Josquin.

–Me da igual si tienes algo en contra de arrodillarte frente a otra persona –gruñó el príncipe Henry–. Pero, ¡por el amor de Dios! Sentaos. Me va a dar algo en el cuello si os sigo mirando desde aquí.

Tan solo había un banco forrado de terciopelo. Sarah se sentó en el borde y procuró dejar un espacio entre ella y Josquin, que se sentó a su lado. Ya era todo un reto mantener la compostura para tener que luchar además contra la presencia de su cuerpo pegado al suyo.

Pensó que Josquin la estaba utilizando para agradar al príncipe Henry. Cualquier atracción que existiera entre ellos solo procedía de un lado. Esa idea elevó un grado su tensión. Olvidaba que era Josquin quién le había metido en todo aquel lío.

Se sentó tan cerca de ella como había temido, pero no pareció un problema para él. Totalmente relajado, pasó un brazo por el respaldo y la manga de su camisa rozó la nuca de Sarah. Una nube de olor a pino embriagó sus sentidos.

Josquin cruzó una pierna sobre la rodilla y Sarah se quedó hipnotizada por la huella de su zapato. Un calcetín negro abrazaba el tobillo delgado y desaparecía tras un círculo de tela. Había seguido con la mirada la extensión de la pierna. Y la tentación de proseguir con la mano era casi irresistible.

Olvidó dónde estaba y por qué hasta que la carita sonrosada de Christophe apareció ante ella. Levantó la mirada de golpe hacia el príncipe Henry, horrorizada ante el hecho de que se hubiera dejado engatusar por el físico de Josquin.

¿Acaso tenía otra alternativa? Había algo en él que reclamaba poderosamente su atención cada vez que compartían la misma habitación. Si no se andaba con ojo terminaría por olvidar todas las razones por las cuales debía desconfiar. En todo caso, temía lo que pudiera ocurrir. Tenía que combatir su atractivo.

Josquin parecía controlado, pero ella no. La idea de que pudiera acostumbrarse a su nuevo papel de princesa Sarina la hizo estremecerse.

–¿Me estás diciendo que los ciudadanos de Carramer no tienen que inclinarse ante la realeza, príncipe Henry? –preguntó con un temblor en la voz.

–Es una decisión voluntaria en función de lo que la monarquía hace por el país.

Josquin se giró hacia ella. Ese leve contacto despertó las terminaciones de sus nervios, si bien intentó prevenirlo. Pero era igual que tratar ocultar la luz del sol.

–A lo largo de los siglos, el pueblo ha tenido la oportunidad de votar en contra de la monarquía –dijo Josquin.

–Pero seguimos aquí –apuntó Henry–. Así que puedes dejar de vernos como una reliquia del pasado que somete a su pueblo bajo su bota.

Sarah admitió que había estado intentando observar a Henry con aquella luz. Era más sencillo que tratar directamente con él.

–¿Qué quieres de mí? –preguntó con cierto desaliento.

–Quiero que cumplas con tus obligaciones –señaló Henry.

Sarah se incorporó, las manos en las caderas. No sabía si lo había hecho para enfrentarse a Henry o para alejarse de Josquin.

–¿No es un poco tarde para recordarme mi nacimiento y mis obligaciones, príncipe Henry? –indicó.

–No podemos cambiar la historia –respondió con el ceño fruncido.

Pero al menos podía admitir todo el daño que había hecho a su familia. Nunca antes había despreciado tanto a nadie como al príncipe y, por extensión, a su hombre de confianza. Claro que eso no le convertía en su secretario. Y parecía que a Henry le gustaba el espíritu independiente de Josquin. Seguramente ya disponía de un montón de lacayos para servirlo. En Josquin encontraría opiniones honestas, desacuerdo cuando fuera necesario y una lealtad firme. Ya había visto más que suficiente para saber que su definición era muy ajustada.

No quería sentirse impresionada, pero Josquin no dejaba otra alternativa. Suponía un obstáculo para alejar a Christophe de Carramer. Sentirse atraída por él era una mala idea. E ir más allá era sencillamente impensable.

–Sarah ha tenido que asimilar muchas cosas en las últimas veinticuatro horas –dijo Josquin, de pie junto a ella–. Tenemos que concederla más tiempo.

–A todos nos gustaría disponer de más tiempo –gruñó Henry–. Pero en mi estado de salud, no puedo permitírmelo. Tiene que cargar con los deberes reales.

–¿Deberes reales? –dijo y dirigió una mirada salvaje a Josquin–. Evidentemente el príncipe Josquin no te ha relatado las circunstancias de mi llegada a Carramer, Alteza. Vine aquí completamente engañada. No estoy preparada ni deseo ocupar un cargo en la realeza.

–Observo que no niegas su nexo con la familia –apuntó Henry secamente.

–Josquin me ha enseñado fotografías de mi…padre natural, para convencerme que todo esto no había sido un colosal error –dijo y asumió que mirar al hombre que tenía enfrente era como mirarse en un espejo–. En todo caso, un nacimiento no basta para hacerme una princesa igual que no basta para que mi hijo sea el heredero.

–En eso te equivocas –dijo Josquin con la voz acerada, consciente de que Sarah había ido demasiado lejos.

Pero a ella no le importaba. Se volvió hacia él sin ningún recato en las formas.

–No puedes obligarnos a quedarnos y que cumplamos tus órdenes.

–Mientras estés en este territorio –dijo Josquin sin revelar su pensamiento– tendrás que acatar las leyes de Carramer.

–Entonces nos marcharemos de Carramer.

–Te prohíbo hacer algo así –la voz de Henry sonó imperativa–. Tienes el deber…

Fuera lo que fuera que iba a decir, un acceso de tos se lo impidió. Josquin acudió junto a Henry y apretó un botón que había junto a la silla. Una enfermera entró casi al instante y ajustó la válvula de la bombona. El pecho de Henry se hinchó al recibir el oxígeno puro. Por encima de la máscara, sus ojos echaban chispas.

Sarah se sintió mal. Era duro odiar a una persona que estaba sufriendo. Pero no podía permitir que Christophe se convirtiera en el instrumento de un hombre con tan pocos escrúpulos como el príncipe Henry.

–No quiero causarte más dolor, Alteza –dijo Sarah–. Pero hablaba en serio. Mi intención es marcharme de Carramer con mi hijo y regresar a mi casa.

–Díselo –dijo Henry tras quitarse la máscara, pese a los esfuerzos de la enfermera.

–¿Qué tienes que decirme? –miró a Josquin con incertidumbre.

–Aquí, no –agarró a Sarah del brazo con delicadeza–. Henry tiene que descansar.

–Insisto en que me digas que esperáis de mí –recalcó Sarah.

La falta de consideración hacia el estado de salud del príncipe enfureció a Josquin. Ella misma estaba un poco sorprendida por su conducta, pero no podía controlarse.

–No esperamos nada de ti –dijo en un tono hiriente–. Cumpliste con tu cometido cuando trajiste a Christophe de vuelta a Valmont.

–¿Quieres decir que se quedará aquí tanto si me quedo como si me voy? –apenas le salían las palabras y sintió que todo se desmoronaba–. No podéis. Tenemos derechos.

–Tu deber como princesa tiene que anteponerse a otras consideraciones personales –dijo Josquin de un modo implacable.

–¿Incluso si eso me cuesta mi propio hijo?

–No hay razón para que seas tan melodramática –replicó–. Tu hijo está dónde debe.

–Su lugar está junto a su madre.

–En ese caso, la solución parece obvia.

Sarah sabía que solo tenía dos opciones. Podía quedarse en Carramer o regresar a América sola. La verdad era que solo tenía una alternativa.

–Supongo que no tengo otra elección salvo quedarme –dijo con frialdad–. Pero nunca aceptaré formar parte de una familia que trata con tanta brutalidad a sus miembros.

–Tanto si aceptas la situación como si no, eso no cambia el hecho de que tu hijo sea mi heredero –dijo Henry tosiendo y apartó a la enfermera–. No voy a sacrificar Valmont por tu cabezonería.

–No lo entiendo –dijo Sarah.

–Haz que lo comprenda –miró fijamente a Josquin–. Llévatela y enséñale todo lo que necesita saber para comportarse como una princesa de Carramer.

–Pero yo no…

–Ya es suficiente –Josquin la tomó del brazo sin mucha delicadeza y la condujo hacia la puerta de salida.

Ella se giró para ver cómo la enfermera colocaba de nuevo el oxígeno al príncipe Henry. Los ojos del anciano brillaban con furia y frustración. Sarah se estremeció al pensar que el destino de su hijo pudiera recaer en las manos de un hombre tan despiadado como aquel.

Capítulo 5

Josquin no aminoró el paso hasta que llegaron a los aposentos de Sarah. La expresión amenazante del príncipe asustó a la doncella que se había quedado al cuidado de Christophe, pero la mujer conocía bien sus obligaciones. Saludó con una reverencia y se marchó sin más.

Sarah deseó que pudiera tomar a su hijo y salir de allí del mismo modo, pero sin ninguna reverencia. Pero Christophe parecía tan feliz en el parque que le habían instalado en el centro de la habitación, apilando grandes letras de un alfabeto de colores, que no se atrevía a incomodarlo.

–¿A qué se refería el príncipe Henry cuando ha dicho que me hicieras comprender?

–Nunca te rindes, ¿verdad? –la respiración silbó entre los dientes–. Henry apenas puede respirar sin sufrimiento, pero no vas a parar hasta provocarle un infarto.

A Sarah tampoco le había gustado su comportamiento con el príncipe. ¿Quizás fuera más parecida a su abuelo de lo que le gustaría admitir?

–Lo lamento –se disculpó–. Parecía en buen estado. Hasta que no ha empezado a toser no me he dado cuenta de lo grave que estaba.

–Su salud empeora mucho si se pone nervioso –explicó con brevedad–. Y eso deja el futuro de esta provincia en tus manos. Y en las mías, puesto que soy el encargado de tu tutela.

Sarah pensó que a Josquin no le agradaba mucho esa idea. ¿Cuándo había comenzado a importarle lo que Josquin pensara de ella? Sarah hizo un puchero con los labios y miró a su hijo.

–La vida que quieres que llevemos Christophe y yo no resulta demasiado atractiva.

Ya había sufrido bastante bajo el yugo de su padre adoptivo para que ahora tomase las riendas de su vida el príncipe Henry.

–¿No crees que va siendo hora de que dejes de pensar en ti y pienses un poco en el futuro de tu hijo?

–Solo pienso en Christophe –anhelaba levantarlo en brazos, pero temía que se le cayera en su estado de nervios–. No quiero que sea un peón en vuestro juego.

La mirada de Josquin se desvió hacia el crío. Una pieza se había caído fuera del parque y se agachó para devolvérsela. Christophe la agarró con una sonrisa. Sarah pensó que estaba sonriéndole al mismísimo diablo.

–¿Así es como lo ves? –se irguió de nuevo–. ¿Te parece un juego?

–No un juego, exactamente –dijo con un tono menos severo–. Pero tendrás que reconocer que manipuláis a las personas para alcanzar vuestros objetivos.

Josquin guardó silencio ante la llegada de la doncella con una bandeja que colocó en una mesa auxiliar.

–Nos serviremos nosotros, gracias –dijo Josquin a la mujer.

La mujer parecía confundida y los miró alternativamente. Finalmente se dirigió de nuevo al príncipe Josquin.

–¿Desean alguna otra cosa?

–Nada, gracias.

Sarah, llevada por un antojo repentino, se dirigió a la mujer.

–¿Cómo te llamas?

–Perin Collier, Alteza –dijo la mujer desde la puerta.

–Gracias por ocuparte de Christophe esta mañana, Perin.

–Ha sido un placer, señora –dijo con el rostro iluminado–. Es un auténtico encanto.

–Eso será todo de momento…Perin.

¿Lo había imaginado o Josquin había enfatizado el nombre de la doncella al despedirla? Al marcharse Perin, Sarah reprimió una sonrisa. No era la única persona que tenía cosas que aprender. Mejoró un poco su humor, pero enseguida se ensombreció al ver cómo Josquin le indicaba la bandeja. Supuso que los príncipes estaban por encima de gestos tan mundanos como servirse café.

Tenían muchas cosas que discutir. Fue hasta la mesa, sirvió dos cafés de una jarra de plata en unas tazas de porcelana tan fina que casi era transparente y ese gesto le recordó a su abuela americana, que tanto habría disfrutado. Sintió nostalgia y suspiró.

–¿Algo te preocupa? –preguntó Josquin.

–Supongo que todavía estoy algo descolocada por el viaje. ¿Quieres leche, azúcar?

–Lo tomo solo, gracias.

Sarah le tendió la taza. Después le ofreció unas pastas, pero él lo rechazó. Sarah tampoco tenía apetito, pero eligió un pedazo de pan para Christophe. Los dedos del niño se cerraron sobre la comida y se lo llevó a la boca con fruición. Sarah pensó lo poco complicada que era su vida y sintió un poco de envidia. Reprimió un escalofrío y se prometió que la vida de su hijo no tendría complicaciones, sin importar el precio que ella tuviera que pagar.

Se volvió hacia Josquin y sostuvo la taza entre ellos como un escudo.

–¿Qué estabas diciendo?

–Nadie está manipulando a nadie –dijo nuevamente sombrío–. Hay mucho más en juego de lo que te imaginas.

–¿Y de qué se trata?

–Se trata del futuro de la provincia de Valmont.

Nunca hubiera imaginado que la concedieran tanta importancia. Bebió un sorbo de café y estuvo a punto de ahogarse escaldada.

–¿Te refieres a ese asunto de los estatutos?

–Además de eso –asintió–, si Henry no cuenta con un heredero, la provincia regresará a manos del gobierno de Carramer.

–Y tu primo, el príncipe Lorne, se haría con el control –dijo mientras reflexionaba en voz alta, a lo que él asintió–. ¿Acaso es tan despótico que los habitantes de Valmont sufrirían bajo su mandato?

La expresión de Josquin cambió y ablandó su gesto por primera vez en el día. Sarah se sorprendió ante el efecto balsámico que eso le producía.

–Lorne se sentiría fatal si lo describieran como un tirano. Es uno de los gobernantes más benignos que ha tenido Carramer –apuntó Josquin.

–¿Y cuál es el problema? –preguntó y dejó la taza de café.

–El problema, tal y como tú dices, es que Valmont tiene su propia historia. No se puede prescindir de siglos de tradición a la ligera. Tú también perteneces a la estirpe Valmont. Si contribuyes a romper esa tradición, estarás echando por tierra tu propia historia y los derechos naturales de tu hijo.

Algo la atenazó por dentro. Odiaba pensar que Josquin pudiera tener razón. Quizás llevara en la sangre a la familia Valmont, pero se había educado en California. Entoces, ¿por qué le afectaban tanto las palabras de Josquin?

Empezó a caminar de un lado a otro, consciente de que Christophe la seguía con la mirada desde el suelo.

–Esto es una locura –dijo–. Hace un par de semanas ni siquiera conocía la existencia de este lugar. No puedes esperar que renunciemos a toda nuestra vida solo por una herencia que no significa nada ni para Christophe ni para mí.

–Creo que la herencia significa más para ti de lo que quieres aceptar –apuntó Josquin.

¿Cómo podía leer sus pensamientos con tanta precisión? Se paró en seco.

–¿Cómo puedes estar tan seguro? –preguntó llena de dudas.

–Por ser quien eres –dijo tras dejar la taza en la bandeja– y por quién es tu hijo.

–¡Maldita sea! –dijo, distraída por sus irresistibles ojos–. No me leas la mente.

–No me hace falta –su voz se hizo más profunda–. Puedo leer la verdad en tus ojos. Quieres Valmont para tu hijo.

–Es posible –dijo en un susurro casi inaudible.

Josquin tenía razón. Apenas había dormido la última noche, pensando en Christophe y la vida que llevaría como heredero al trono de Valmont. ¿Qué podía ofrecerle ella comparado con años de historia?

No pensaba solo en los beneficios materiales, aunque era evidente que tendría muchas más cosas que las que ella pudiera proporcionarle en su apartamento en el norte de Hollywood. Pero, sobre todo, sabría quién era. Conocería a sus antepasados hasta la misma creación del reino de Carramer en aquellas islas.

Se le iluminaron los ojos al mirar al niño. Ella había sufrido mucho cuando había sabido que era adoptada. Christophe sabría de su padre tanto como ella pudiera contarle. Y, en calidad de príncipe de Carramer, nunca se cuestionaría su procedencia como ella en los agónicos últimos dos años.

–Sí –dijo mientras soltaba el aire.

–Has tomado la decisión correcta –dijo Josquin.

–Todavía no he tomado ninguna decisión.

–Puede que no lo creas –paseó la mirada de ella al niño–, pero sí lo has hecho.

–¿Los príncipes siempre confían en salirse con la suya? –preguntó Sarah.

–Al igual que casi todos los hombres –dijo Josquin–. Pero, desde mi experiencia, una mujer inteligente siempre se asegura que el hombre haga lo que ella quiere.

–¿Es un viejo dicho de Carramer?

–Es una declaración de principios –se agachó y tomó al niño en brazos.

Christophe no dejaba de reírse y dejó un rastro de pan chupado sobre su ropa. Josquin no pareció notarlo. Sarah se debatía entre el deseo de estrechar a su hijo y la admiración ante la seguridad con que Josquin lo manejaba.

–No pareces muy regio en este momento, mi joven amigo –dijo Josquin al niño–. Pero pareces feliz.

–Cualquiera diría que envidias la posición de mi hijo –apuntó Sarah.

–¿Y qué tendría de raro? Posee muchas cosas.

–Si se compara contigo, sus posesiones son ridículas.

–Goza de buena salud, se siente protegido y amado sin medida –dijo Josquin, que dirigió una mirada desolada a Sarah–. Tiene una madre que pone por delante el bienestar de su hijo a sus propios intereses.

Tal y como la había dicho, parecía que su hijo ya estuviera bendecido. Sintió un orgullo materno desacostumbrado. ¿Por qué se había centrado en lo que no podía darle a su hijo en vez de pensar en lo mucho que le había ofrecido?

–Seguro que tú también disfrutas de esas cosas –dijo con la voz ahogada.

–Te sorprenderías –dijo con la expresión súbitamente fría y distante.

–¿Tus padres no te querían? –dijo con un escalofrío.

–Al contrario, me querían mucho.

–¿Hablas en pasado? ¿Qué ocurrió?

–Mi padre falleció hace siete años –dijo Josquin.

–Lo lamento –señaló Sarah con ternura.

El príncipe inclinó la cabeza y sopló sobre el pelo sedoso de Christophe para despeinarlo. El niño le metió la mano en la boca y Josquin cerró los labios sobre sus dedos con cuidado. Sarah sintió un pinchazo al imaginar los labios del príncipe cerrados sobre su boca.

–¿Y qué hay de tu madre? –preguntó con la boca seca.

Josquin retiró los deditos de Christophe y tomó una pasta de la bandeja. Distraído, el niño empezó a mordisquearla.

–Mi madre, la princesa Fleur, vive en una propiedad de la familia cerca de Solano, la capital de Carramer –explicó–. Ella tiene su vida y yo tengo la mía.

Sarah comprendió que no se llevaban bien. Sabía muy poco acerca de la vida en palacio.

–¿Fuiste educado por tutores y niñeras?

–No podíamos permitirnos ese gasto, al menos durante mucho tiempo –dijo y añadió–. Mi madre era bastante disoluta con nuestros recursos.

Ella entendió que su madre tenía un agujero en la mano.

–Esa es la razón de que el príncipe Henry se convirtiera en tu mentor, ¿verdad? –dijo Sarah–. Por eso te sientes tan obligado hacia él.

–No es tanto obligación como aprecio. Cuando mis padres descuidaron sus responsabilidades hacia mí, Henry se hizo cargo de mi educación y me dio las oportunidades que de otro modo no hubiera obtenido.

–Quizás no perdone nunca a mis padres por lo que me han hecho –asintió Sarah comprensivamente–, pero me facilitaron una buena educación y una vida cómoda.

Más de lo que Josquin había recibido de sus padres. La lealtad que profesaba hacia el viejo príncipe comenzaba a tener sentido.

Sintió compasión hacia Josquin en su interior y eso la sobre saltó. Su actitud distante y fría no estaba dirigida contra ella. Era una consecuencia de su educación. Ninguno de los dos podía evitar comportarse de aquel modo. La conexión que había sentido hacia él la primera vez que lo había visto creció un grado.

Avanzó dos pasos hacia él cuando otra idea la dejó paralizada en el sitio.

–Una cosa que no nos has mencionado es quién regirá los destinos de Valmont mientras Christophe sea un menor –indicó Sarah.

Josquin se tensó, consciente de que la respuesta era importante para ella, para ellos. Y lo era, claro que no del modo que él imaginaba.

–El príncipe Henry, desde luego.

–Has dicho que la enfermedad de Henry quizás no le deje demasiado tiempo –sintió nuevamente la compasión, la tensión se evaporó y la reemplazó una ira profunda–. Esto no tiene nada que ver con Christophe, ¿verdad?

Josquin hizo cosquillas al niño, que sostenía apoyado en la cadera.

–Tú madre dice cosas sin sentido, pequeñín –dijo sin mirar a Sarah.

–Creo que digo cosas muy juiciosas, después de todo. Ahora entiendo por qué estás tan ansioso para que Christophe figure como heredero de Henry. Si le ocurre algo al monarca, puesto que Christophe no es más que un niño, tú ocuparías su lugar, ¿no es cierto? Supongo que ser nombrado Regente de Valmont resolvería muchos de tus problemas financieros.

Sarah arrebató al niño de los brazos de Josquin. No se resistió. ¿Por qué iba a hacerlo? No iban a ninguna parte. Una frase vino a su mente.

–Si alguien insiste en hacerte un favor, fíjate en lo que saca él de todo eso –recordó.

Josquin tenía un trono en juego. Y Christophe era su pasaporte.

Capítulo 6

Cómo había podido creer a Josquin cuando había mencionado que había una cierta atracción entre ellos? Estaba metida en la bañera e intentaba apaciguar su ánimo con el agua caliente y el perfume a orquídeas salvajes del gel de baño. Pero estaba demasiado enfadada para que surgiera efecto.

Había querido creer en él. Quizás su propia ansiedad por pertenecer a algún sitio, por sentirse querida, era más fuerte de lo que había sospechado. Josquin había encontrado su punto débil y explotado su vulnerabilidad en su propio beneficio. No podía imaginar que pudiera doler tanto.

Había confiado en que Josquin negara la acusación. Se había sentido aliviada cuando había guardado silencio. La verdad era que no le habría creído si lo hubiera negado. No la conocía, así que ¿cómo podía sentir algo por ella? Tenía que haber comprendido que seguía su propio plan, igual que habían hecho sus padres adoptivos. Y tenía que aceptar que volvía a encontrarse sola en el mundo.

Ya llevaba dos semanas en Valmont y su educación como princesa empezaba a dar sus frutos. Ya que no podía hacer otra cosa, había decidido cooperar. Estudiaba la lengua de Carramer, su historia y las costumbres con la ayuda de los tutores que Josquin contrataba. Confiaba que si estudiaba encontraría un modo para que ella y Christophe abandonaran Carramer.

Hasta ese momento no se le había ocurrido nada. Tan solo había aprendido insignificancias protocolarias sin demasiado interés. También podía reconocer a los encargados de velar por la seguridad del castillo a cualquier distancia. Bajo cualquier aspecto, había algo que siempre los diferenciaba. No estaba acostumbrada a que la vigilaran cada minuto. Y era consciente de ese control cada vez que se aventuraba sola por los alrededores del castillo.

¿Protección o guardia? No lo sabía y no le importaba. Ya aparecería la oportunidad de escapar. Mientras tanto, sería una buena estudiante y aprendería a comportarse como una princesa. De ese modo, quizás Josquin bajara la guardia y ella pudiera llevarse a Christophe de allí.

Christophe estaba colmado de atenciones. Sus niñeras, Marie y Perin, se dividían el trabajo a la hora de cuidarlo y solo discutían para ver quién lo llevaba a la playa o jugaba con él mientras Sarah estuviera ocupada. Gracias al visto bueno de Sarah, algunos días Marie traía a su hijo para que jugara con Christophe. Todo el mundo pareció ofenderse cuando Sarah exigió que deseaba estar a solas con su hijo un rato todos los días.

Sintió una nueva oleada de ira. Christophe era su hijo. Quizás fuera el heredero del legado de Valmont, pero seguía siendo su hijo. No era un peón a las órdenes de Josquin en busca de sus objetivos.

¿Hasta dónde habría llevado la farsa entre ellos si Sarah no lo hubiera desenmascarado? Se dijo que no le importaba, pero la sangre le ardía cada vez que pasaba junto a ella. Se maldijo por comportarse como una idiota, incluso si su cuerpo la traicionaba con ansias que no deseaba, pero no podía dominarlo. La verdad era que lo deseaba, a pesar de todo.

Se puso en pie y estiró la mano en busca de una toalla. Se envolvió en ella y tomó otra para secarse el pelo mojado.

Salió del baño. Josquin estaba esperando en la sala.

Sarah se debatió entre regresar al cuarto de baño o cruzar con mucha dignidad la sala por delante de él hasta la habitación, pero no hizo ni una cosa ni la otra. Respiró hondo y se encaró con él con naturalidad, pero consciente del latido desbocado de su corazón.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Josquin agradeció que ella no pudiera comprobar el efecto que estaba causando en su persona. Cubierta únicamente por un par de toallas, su aspecto era regio. Pensó que no necesitaba clases para convertirse en una princesa. Era algo que llevaba en los genes y que se manifestaba en su porte aristocrático, si bien habría jurado que no se sentía muy segura en ese momento.

Si hubiera sido un romántico, podría haberle escrito un poema. Pero sus padres lo habían obligado a ser realista desde su más tierna infancia. La poesía y las fantasías eran lujos que no se podía permitir. No había echado de menos esas cosas hasta que Sarah había irrumpido en su vida.

Cada vez que estaba con ella todos sus sentidos se agudizaban. Deseaba poder articular los sentimientos que ella despertaba en él. No solo en el terreno físico, si bien eran suficientemente poderosos para cortarle la respiración, sino su afán de protección hacia ella. Ella amenazaba aspectos de su personalidad que no se habían revelado.

Aspiró el dulce aroma que la rodeaba. La piel de Sarah parecía bañada en oro. Había escuchado cómo jugaba en el agua y había frenado el impulso de ir a su encuentro.

Pero no tenía derecho. Había dejado muy claro lo que pensaba de él cuando había descubierto que él sería Regente si se daban las circunstancias. Se dijo que asumiría la antipatía de Sarah como una barrera entre ellos. A tenor de la situación económica de la familia, no podía permitirse una relación romántica. Pero Sarah era la primera mujer en mucho tiempo que le hacía plantearse esa posibilidad.

–El príncipe Henry se encuentra mucho mejor –dijo con voz serena–. Le gustaría ver a Christophe.

–¿Quieres decir que reclama su presencia?

–Ha sido una petición.

A Josquin también le había sorprendido. Quizás la enfermedad estaba suavizando las formas autoritarias de Henry. Tampoco le había pasado desapercibida la angustia con que había mirado a su nieta, como si temiera su reacción.

–¿Debería estar agradecida por su cambio de tono? –dijo con la voz tensa.

–Si lo hubieras conocido antes de la enfermedad, no lo preguntarías.

Josquin comprendió que estaba asustada. Observó la confusión en sus preciosos ojos verde grises y el modo en que sujetaba la toalla con los dedos. No le gustaba pensar que estaba contribuyendo a asustarla.

–Henry desea el bien –dijo para calmarla sin saber por qué–. Toda su vida ha antepuesto el bien de la provincia a sus propios deseos. Si hubiera hecho caso a su corazón, Philippe y tu madre habrían tenido su bendición.

–Antepuso la política a los intereses de su hijo –sentenció–. ¿Se supone que debo perdonarlo después de lo que supuso para mi hijo y para mí?

–Si lo perdonaras, tendríais una segunda oportunidad antes de que fuera tarde.

–¿Quieres decir que estoy cometiendo el mismo error que él?

–Solo tú conoces la respuesta. Pero me gustaría que trataras de conocerlo, aunque solo fuera por el bien de Christophe, antes de que empeore su salud.

¿Tenía que sentir piedad del viejo príncipe? La verdad era que sí sentía conmiseración. Al fin y al cabo, se trataba de su abuelo. Cualquier error que hubiera cometido en el pasado palidecía ante esa realidad.

–Puedo intentarlo –dijo con un suspiro–. Hagámoslo cuanto antes.

–¿No olvidas algo? –dijo Josquin con una mueca y señaló la toalla que la cubría.

–Será mejor que me vista –reconoció algo ruborizada.

Si no lo hacía, Josquin no respondería de sus actos. Su aspecto era tan dulce e irremisiblemente femenino que no podía dejar de pensar en ella, si bien sentía curiosidad por esos sentimientos.

Había muchas mujeres bellas en la corte. En calidad de soltero, Josquin era un objetivo preferente de muchas madres que buscaban acomodo para sus hijas. Claro que dudaba que el interés permaneciera si supieran que no tenía nada que ofrecer más allá de un título y ser el protegido de Henry.

¿Por qué se sentía tan atraído por Sarah? Quizás su vulnerabilidad le resultaba atractiva, acostumbrado a mediar en los enfrentamientos entre sus padres. Pero no quería tranquilizar a Sarah. Quería hacerla enloquecer de pasión hasta que sus ojos se inflamaran de deseo hacia él y sus cuerpos se entrelazaran en la danza del amor.

Una campana de alarma sonó en su cabeza. No podía pensar en ella más que como la madre de Christophe. Igual que había permitido que su único motivo para que ellos se quedaran en Carramer era su ambición de poder.

Ella estaba equivocada, pero no podía permitirse desilusionarla. Necesitaba que ella le odiara si se iba a quedar solo. La idea le proporcionó poca satisfacción.

Escuchó como ella se cambiaba de ropa a través de la puerta entreabierta y su imaginación se disparó. Las palmas empezaron a sudarle e hizo un esfuerzo para relajarlas.

–¿Dónde está Christophe? –preguntó para ahogar el sufrimiento.

–Perin lo ha llevado a dar un paseo –su voz sonó angelical–. Estarán a punto de llegar.

Algo cayó al suelo y ella murmuró entre dientes mientras lo recogía. Visiones de lencería femenina bailaron frente a sus ojos. ¿Encaje negro? No, sería melocotón. El corazón tierno de Sarah tenía que estar envuelto en color melocotón.

Josquin se obligó a parar. Tenía que concentrarse en la tarea de reconciliar a la nieta con su abuelo. Todo lo demás podía esperar.

¿De dónde había salido ese pensamiento? Ella lo culpaba del aprieto en el que se encontraba.

Se le cortó la respiración al verla entrar de nuevo en la sala. Josquin se había encargado de que varios diseñadores llevaran a palacio una selección de sus colecciones para que ella pudiera elegir. Después de discutir con él, se había rendido ante la evidencia que la ropa veraniega de una turista no se ajustaba a los deberes reales que tenía que afrontar. El vestido que llevaba indicaba que había elegido con mucho estilo.

Llevaba una falda larga de un azul profundo, abierta hasta la rodilla en ambos lados, y una blusa verde con un diseño tradicional de Carramer, abrochada con un solo botón de perla sobre una camisola negra. El material sedoso acentuaba su esbeltez y los colores realzaban el brillo de sus ojos.

–Pareces una auténtica princesa –dijo casi sin aliento.

–¿Vas a acompañarme? –preguntó con inocencia.

–Perin te acompañará –dijo contrariado–. Tengo un asunto oficial.

El tono de su voz traicionó su aparente indiferencia. Josquin sintió que la mirada de Sarah, oculta tras sus largas pestañas, revelaba cierta desilusión.

–Está lejos de mi intención apartarte de tus obligaciones –dijo ella.

–Todo irá bien –dijo él tras detectar el miedo en su voz–. Al fin y al cabo, es tu abuelo. Además, no necesitas que te escolte un tipo arrogante, sin escrúpulos y sediento de poder como yo.

–Yo no he dicho nada de eso sobre ti –replicó ella.

–No hacía falta –dijo Josquin–. Tu expresión era muy clara cuando supiste que yo sería Regente de Valmont.

–Entonces tendré que controlar el lenguaje de mis ojos –dijo, aunque eso era imposible porque sus ojos eran dos ventanas que se asomaban al fondo de su alma.

–¿Me estás diciendo que no tienes tan mala opinión de mí?

–Primero me dices que te sientes atraído por mí y al minuto siguiente soy un obstáculo que se interpone en tu camino. Ya no sé qué pensar.

–Nunca te he mentido directamente, Sarah –dijo con calma–. Admito que te hice venir hasta Carramer con engaños, pero he sido honesto contigo en todo desde que pusiste los pies en el aeropuerto.

–¿En todo momento? –preguntó en un susurro.

–Sí, en todo momento.

Los ojos de Sarah hablaron de nuevo y lo invitaron. Josquin se acercó a ella, consciente de que iba a responder aunque no debería, pero incapaz de detenerse. Josquin la besó.

En cuanto saboreó su boca una fuerza primigenia se apoderó de él. Llevó las manos hasta sus hombros y la atrajo hacia él. Después de una mínima resistencia, Sarah se abandonó en sus brazos con un suspiro como si lo hubiera deseado tanto como él.

El control pasó a manos de ella. Josquin notó cómo ocurría. Creía que era él quién la besaba, pero en cuanto su cuerpo se adaptó al suyo, los labios de Sarah tomaron la iniciativa y fue un beso entre dos.

Había esperado que ella le dejara besarla. Había leído su complacencia en sus ojos. Pero el entusiasmo de Sarah lo sorprendió. Una marea de sensaciones lo inundaron. Todo su cuerpo se hizo añicos mientras explotaban en su interior deseos largamente latentes.

El calor circulaba por el cuerpo de Sarah mientras lo besaba. La boca y el cuerpo de Josquin, tan masculinos, eran un placer extraordinario contra la suavidad de su piel. Se había dicho que le permitiría que la besara una vez para ver cómo se sentía. Ahora que lo sabía, temía que una vez no fuera suficiente.

Lo besó sin desmayo hasta que le flaquearon las piernas, el pulso se aceleró y las palmas se le humedecieron. Y Josquin respondió a ese deseo con una generosidad que la dejó sin aliento.

Las palabras fallaban. Los pensamientos se desvanecían. Tan solo podía sentir. Todos sus sentidos funcionaban al máximo y era consciente de cada detalle. El roce de la barba recién afeitada, el aroma de orquídeas y el calor que despedían sus palmas sobre sus hombros. Era un contacto febril, o quizás fuera su propia temperatura.

Josquin se apartó de ella con esfuerzo. Sarah no hubiera querido ponerle fin. Ahora se sentía temblorosa. Miró hacia otro lado, incapaz de articular una palabra.

Josquin levantó la barbilla de Sarah y la obligó a mirarlo a los ojos. Ella se vio reflejada en sus ojos negros como en un cristal oscuro.

–¡Sarina!

Pronunció la versión de Carramer de su nombre como una caricia. Tan rígida como un sonámbulo, se acercó a la ventana, apoyó las palmas en el alféizar y se quedó mirando el océano. Su casa estaba al otro lado de aquel mar azul, pero en ese instante América era algo tan remoto como la luna.

La realidad de esa habitación era mucho más potente. ¿Era eso lo que Josquin quería que ella pensara? Se volvió y el miedo brilló en sus ojos.

–Esto no funcionará, Josquin.

–¿De qué estás hablando? –contestó atónito.

–Tienes razón acerca de la química que hay entre nosotros –dijo Sarah–. Sentí lo mismo en el instante que te vi, pero he sido una estúpida al entregarme.

–Al menos, admites que fue algo recíproco. Entonces, ¿cómo puedes sospechar que fue un montaje por mi parte?

–Si me enamoraba de ti, me enamoraría de Carramer –continuó–. Yo acepto los planes de Henry para nosotros y tú consigues las llaves del reino.

–¿Crees que te he besado para convencerte de que te quedes?

–¿Y qué otra cosa puedo pensar? ¿Acaso te importa lo que me ocurra? ¿Pensabas en comprometerte cuando me has besado?

–El matrimonio no es una opción para mí –negó con la cabeza.

Sarah no había hablado de matrimonio. ¿Por qué se sentía tan destrozada si no deseaba nada que tuviera que ver con Josquin?

Su mensaje era muy claro. Para él, ese beso era un medio para un fin. Para ella, era…¿Qué? Desechó la idea del amor. No quería amar a Josquin. Quería alejarse con su hijo de él.

–Al menos eres sincero conmigo –dijo Sarah.

–No te mereces menos.

–Es la primera que estamos de acuerdo –murmuró–. Será mejor que termine de arreglarme. Perin llegará enseguida con Christophe.

Para entonces confiaba en que hubieran desaparecido las señales de su excitación. Tuvo que maquillarse tres veces porque su mano no dejaba de temblar. No se había dado cuenta de que todos sus sentidos estaban pendientes de cualquier sonido que proviniera de la sala hasta que escuchó cerrarse la puerta de entrada y comprendió que Josquin había salido.

Capítulo 7

Volvemos a estar solos tú y yo, Chris –le dijo al niño que sostenía en brazos.

Ella le había permitido a Josquin que la besara y no podía culparlo. Quizás hubiera sido una tentativa de seducción para que ella se quedara en Carramer, pero su respuesta se debía solo a ella.

Christophe resplandecía al sol de Carramer y la brisa fresca jugueteaba con su pelo. Después de cambiarlo y darle de comer, lo había vestido de estreno. Iba con una camisa blanca y unos pantalones de un tejido muy vistoso. Llevaba unos zapatos rojos a juego con los pantalones. Estaba adorable.

–Siempre estás adorable –dijo Sarah y lo balanceó en el aire.

La ropa solo era una parte de su botín desde que habían llegado a la isla. En pocos días había reunido todo lo que un niño de un año pudiera necesitar. Muy lejos quedaba la cuna de segunda mano y la mesa que había pintado de amarillo limón en su apartamento, aunque Christophe también había sido feliz.

Josquin le había dicho que había pagado por adelantado seis meses de alquiler del apartamento. No sabía si le molestaba más la prepotencia de Josquin o la asunción de que ella se quedaría seis meses o más.

Dejó al niño en el suelo, que se agarró a ella para guardar el equilibrio.

–¡Ma...má, ma...má! –repitió mientras daba sus primeros pasos.

–Tienes que estar muy contento, cariño –dijo Sarah–. Dentro de muy poco empezarás a caminar solo.

Esperó jugando con él hasta que llegó Perin.

–El doctor dice que el príncipe Henry se encuentra en condiciones de verla, pero que no debe agotarlo –señaló la niñera.

–Haré todo lo posible.

Había decidido que el príncipe Henry no tenía malicia. Hacía lo mejor para la provincia y ella sabía que actuaría del mismo modo. Las últimas semanas había comprendido lo importante que era para todos los habitantes la calma y la belleza que se respiraba en Valmont.

El príncipe Henry tenía peor aspecto que la última vez que lo había visto. Tenía la cabeza hundida y la cara arrugada. Tenía el oxígeno a su lado y gesticuló para que los dejaran solos. Una vez solos, levantó las manos.

–Déjame ver a mi heredero.

Puso al niño en sus manos, preparada para atraparlo si le fallaban las fuerzas al príncipe. No fue necesario. Sujetó al niño con mucha destreza. No debía olvidar que también él había sido padre.

–Así que tú eres Christophe –dijo haciendo al niño carantoñas.

El crío sonrió ampliamente. ¿Sabría que el príncipe era su bisabuelo? En ese momento olvidó que estaba ante el gobernador y le chocó el ambiente familiar que se respiraba en la habitación.

–Se parece a ti –dijo Sarah.

–¿Eso crees? –dijo el anciano, conmovido por sus palabras.

–Tiene tus mismos ojos –asintió, visiblemente emocionada.

–Sí, es cierto –admitió, igual que cualquier abuelo.

–Christophe, este es tu bisabuelo –indicó Sarah y el pequeño asintió entre balbuceos–. Todavía no tiene mucho vocabulario.

–Eso no tiene ninguna importancia –aseguró el anciano.

Sarah deseó que Josquin pudiera presenciar la escena. Pero quizás entonces el príncipe no se habría comportado del mismo modo.

Christophe empezó a jugar con el tubo del oxígeno que iba a la máscara hasta que Sarah se lo quitó de las manos.

–Seguro que empieza a pesar mucho. ¿Quieres que te lo quite?

–Todavía puedo sostener a un crío –dijo el príncipe–. Este niño es el futuro de Valmont.

–Eso me ha dicho Josquin –Sarah se puso tensa.

–¿Te ha contado mis planes para Christophe?

–Sé que es el heredero que Valmont necesita para retener su autonomía.

–Eso está fuera de toda duda –dijo con la mirada encendida–. Me refiero a su futura educación.

Sacudió la cabeza, consciente de que no podía decirle que no pensaba quedarse el tiempo suficiente para que Christophe iniciara su educación.

–Seguramente Josquin prefería que me lo contaras personalmente –apuntó Sarah.

–Seguramente está muy ocupado haciéndote la corte para preocuparse por los asuntos oficiales –resopló.

–Francamente, no creo que eso sea asunto tuyo, Alteza –dijo ruborizada.

–Todo lo que ocurre en Valmont es asunto mío. ¿Te gusta?

Apartó la vista. Pero el príncipe leyó la verdad que no podía ocultar.

–Ya veo que sí, pero sigues pensando que debí dar la bendición a tus padres para que se casaran –señaló.

–¿Qué quieres decir, abuelo? –preguntó, haciendo hincapié en su relación.

–Me comporté como un idiota y eso me costó la vida de mi hijo y mi familia. ¿Estás satisfecha?

Sarah sospechó que eso era lo más próximo a una disculpa que iba a conseguir. Quería gritar que merecía mucho más que eso hasta que vio los ojos humedecidos del anciano príncipe. La rabia no cambiaría el pasado. Tomó su mano con cariño. Su piel era tan fina como el papel y podía sentir las venas.

–Me alegro de conocerte, al fin. Y que Christophe conozca sus orígenes –añadió.

–Será mejor que tomes en brazos a tu hijo –admitió Henry.

Sarah lo levantó y se sentó frente al monarca mientras acunaba al niño en sus brazos. Después le entregó un caballo de peluche para que estuviera entretenido y el niño lo agarró encantado.

–Has dicho que tenías planes para Christophe.

–He contratado a una niñera real para que se ocupe de él. Cuando crezca, tendrá tutores que se encargarán de su educación sin que salga del castillo.

–Siento no estar de acuerdo, abuelo –planteó con firmeza–. De momento yo soy la persona más adecuada para cuidar de él. Más adelante, necesitará la compañía de otros niños en un entorno escolar apropiado.

–Las necesidades de un príncipe son diferentes.

–Christophe es, en primer lugar, mi hijo. Su condición principal es secundaria.

–No hay nada más que discutir –el anciano se agarró a su silla–. Mi decisión es firme. Te darás cuenta con el tiempo que ha sido lo mejor.

–¿Para quién? No para un niño –protestó Sarah–. No tendré a mi hijo aislado en palacio, alejado de los demás niños de su edad.

–Se trata de mi heredero y yo decido qué es lo mejor para él –dijo erguido y muy furioso–. Y lo mejor para ti, de hecho.

–Eso ya lo veremos, Alteza –se encaró.

¿Acaso su padre había tenido que sufrir ese mismo enfrentamiento para convencer al príncipe que amaba a su madre? Su corazón lloró por ellos. El anciano apretó el botón de su silla y, en unos segundos, apareció la enfermera.

Sarah empezó a reflexionar. No podía discutir con Henry en su estado. Pero no podía someter a su hijo a los dictados del príncipe. Se levantó con su hijo en brazos. Sabía que la reunión había terminado y no le quedaba nada que hacer allí.

Regresó a la suite y Josquin la estaba esperando. Parecía cansado, pero su atractivo permanecía inalterable.

–¿Qué tal ha ido la reunión? –preguntó.

–¿Cómo crees que ha ido? –dejó al niño en el parque con sus juguetes–. ¿Sabías que el príncipe ha contratado a una niñera para que ocupe mi lugar en la educación del niño?

–Todos los niños de la casa real tienes niñeras.

Se incorporó y estuvo a punto de chocar con Josquin. Cada músculo de su cuerpo apreció esa proximidad.

–Este no.

–No te quejas cuando Marie o Perin te ayudan a cuidar de él –señaló.

–Ellas son diferentes. Creo que Henry pretende separarme totalmente de mi hijo. Tendrías que haberlo visto. Creo que quiere que Christophe reemplace la familia que perdió –afirmó Sarah.

–Tú eres la familia que perdió –apuntó Josquin–. Henry nunca se ha perdonado por lo que ocurrió con Philippe.

–Sí, lo sé –apretó los labios–. Eso ha insinuado.

–Si lo ha admitido es que lo has impresionado más de lo que crees –dijo Josquin.

–¿Tendría que estar contenta?

–¿No puedes concederle una oportunidad, Sarina? Ha crecido en un mundo diferente con otras reglas –señaló Josquin.

–No me llames Sarina.

–De acuerdo, Sarah –se metió los pulgares en el cinturón–. Respóndeme.

–Nunca aceptaré los planes de Henry para Christophe. Mi niño no será huésped de sus ambiciones –y casi añadió que tampoco de las suyas.

–¿Estás segura que eso es lo que quiere Henry?

–Esas han sido sus palabras –contestó Sarah–. Espero que me defiendas. Piensa en ti como en un hijo. Incluso me ha preguntado si me gustas.

–¿Y qué le has contestado? –levantó una ceja.

–No he respondido. No es asunto suyo.

–Pero es asunto mío –y su dedo recorrió el óvalo de la cara de Sarah.

Ella se estremeció. Quería moverse, pero sus piernas no respondían. Se quedó quieta, balanceándose levemente mientras la caricia de Josquin la dejaba sin respiración.

–Sabes que yo te gusto –dijo Josquin.

–Apenas me conoces –replicó, la cabeza apoyada contra su palma.

–Te conozco desde el nacimiento de Christophe –dijo con sus labios apoyados contra la ceja de Sarah.

Ella dejó escapar un gemido. Confió que él lo confundiera con una protesta.

–Había olvidado las fotos. En América arrestamos a los espías.

La boca de Josquin había llegado a la mandíbula y cerró los ojos.

–Entonces, arréstame –dijo con voz lúgubre–. Será la única forma de impedir que sienta lo que me produce estar a tu lado.

Finalmente llegó a sus labios y los reclamó con ansia. Fue una demostración de puro deseo masculino, tan primitivo y peligroso como seductor.

Sarah solo pudo responder a esa llamada del amor. ¿Quería ser amada por él? Confiaba en que no, pero el placer crecía en espiral mientras sus cuerpos se aferraban. La verdad era que lo deseaba.

Necesitaba a Josquin. Necesitaba que la besara y la condujera al abismo de la locura. Necesitaba el contacto de la piel contra la piel, el aliento fresco de su boca en la suya, la presión de sus manos. Sabía que era algo mutuo.

Se sentía inflamada, transportada por sus caricias. Se estrechó contra él y le acarició la espalda, recorriendo sus músculos por encima de la camisa. Jadeó al sentir la lengua de Josquin en su boca. Estaba como en un abismo y tan solo él la impedía caer.

–No –alcanzó a decir y puso la mano en el pecho de él.

Josquin se quedó quieto un rato hasta que retrocedió, el rostro inmutable.

–Ambos sabemos que no aceptaré un no por respuesta mucho más tiempo –dijo.

–No quiero que me poseas.

–Esto no tiene nada que ver con la posesión –negó Josquin–. Se trata de un sentimiento más fuerte que tú y que yo.

–Últimamante siempre se trata de posesiones entre un hombre y una mujer –se rio–. Pero en mi caso está en juego el trono de una provincia.

–El futuro de Valmont no tiene nada que ver con lo que siento por ti.

–¿De veras? Enamorarme te resultaría muy conveniente.

–Ya te he dicho que no me interesa el matrimonio –repitió.

–Pero aun así me deseas –añadió, consciente del daño que hacían las palabras.

–Sí, te deseo –sus miradas se equilibraron–. Más de lo que nunca he deseado a ninguna mujer.

–Pero, debido a mi pasado, no soy suficiente para un príncipe, ¿no?

–No se te ocurra pensar eso –sujetó a Sarah por los hombros–. Mis motivos para rechazar cualquier compromiso no tienen nada que ver con tu pasado.

–No me comprometeré contigo –dijo mientras la excitación renovada corría por sus venas, la voz temblorosa.

–No te lo pediría. Besarte fue un error.

–No me has dicho por qué –dijo Sarah, que temía que los errores se reanudasen.

–Ya te dije que mi madre era una derrochadora –respiró hondo–. Pero hay más. Tras la muerte de mi padre descubrí que lo habíamos perdido casi todo.

–Yo también me alejé de mi herencia –recordó Sarah–. Eso debería acercarnos.

–Nuestras situaciones no se pueden comparar. Mi madre confía en mí para mantener su ritmo de vida. Hay que mantener la casa dónde vive, además de hacer frente a otras hipotecas que no puedo vender porque son patrimonios del Estado –se mesó los cabellos, visiblemente preocupado.

–No lo sabía –dijo Sarah.

–Nadie lo sabe salvo algunos amigos –soltó una carcajada amarga–. Y el banquero, desde luego.

–No se tratará solo del dinero, ¿verdad? –apuntó ella.

–¿Qué quieres decir?

–La gente se casa en situaciones extremas todos los días. ¿Seguro que el orgullo no te permite seguir los dictámenes de tu corazón? Quizás no quieras comprometerte con una mujer si no tienes nada que ofrecerle.

La mirada de Josquin se oscureció. Sarah pensó que había dado en el clavo. Sintió lástima por él. El orgullo había creado una brecha entre ellos.

–Entonces estamos de acuerdo en que ninguno de los dos queremos compromisos, ¿no es cierto? –dijo secamente.

–Absolutamente.

Parecía convencida de que estaba haciendo lo correcto. La atracción entre ellos era tangible. Un solo movimiento y estaría en sus brazos. Entonces la boca de Josquin la acecharía en una misión de acoso y derribo.

Y ella sería la víctima. Y, con ella, Christophe.

Se alejó lentamente y se sentó en una silla.

–Me alegro que nos entendamos –dijo–. ¿Qué voy a hacer acerca de los planes de Henry con relación a Christophe?

–Normalmente, Henry acostumbra a salirse con la suya –replicó Josquin, que también parecía aturdido.

–Esta vez, no. No voy a dejar que Christophe crezca encerrado en una jaula de oro.

El niño se puso en pie agarrado a los barrotes del parque y estiró la mano hacia Josquin. Lo levantó en el aire y le hizo cosquillas hasta que el crío rompió a reír. Sarah pensó que hacían muy buena pareja. Eran casi como padre e hijo.

–Déjamelo –se puso en pie–. Te va a ensuciar la ropa…

–Se lavará –interrumpió él.

Se sentó con el chico en sus rodillas y le enseñó una cadena de oro. El niño intentó alcanzar el brillante juguete. Josquin levantó la mirada hacia ella.

–Puedo intentar interceder con Henry acerca de la educación de Christophe –dijo–. Quizás sirva el hecho de que Lorne ha llevado a sus hijos a un colegio normal para que se relacionasen con los demás niños.

Era una oferta muy generosa por su parte. No le gustaba que se ganara la enemistad del príncipe por su culpa, pero no se le ocurría otra solución.

Respiró hondo y recordó que el futuro de su hijo estaba en juego. Si Henry ganaba la partida, Christophe sería esclavo de su herencia. Sacrificaría su libertad. No podía permitirlo. Quería creer que Josquin podía ayudar, pero ya había demostrado su lealtad hacia Henry. ¿Podía confiar en él? Henry estaba acostumbrado a salirse con la suya y regir con mano de hierro. Y había oído que podía vivir mucho tiempo todavía.

–Necesito que hagas que el príncipe Henry cambie su mentalidad –dijo Sarah.

Pero sabía que no podía esperar demasiado. Ella y Christophe tenían que alejarse de allí pronto. Sintió una sensación punzante alrededor de su corazón. ¿Estaba segura de que quería marcharse de allí? Le atenazó la preocupación. Era como si dejara atrás una parte de ella misma si se marchaba.

Capítulo 8

Sarah apenas podía creer que hubiera transcurrido otra semana desde que Josquin se ofreciera a hablar con Henry. Sin embargo, sí había convencido al anciano príncipe para que retrasara la llegada de la niñera real hasta que Christophe estuviera totalmente adaptado a la vida de palacio.

–Tenemos que estar agradecidos por los pequeños favores, ¿verdad, Chris? –dijo Sarah mientras el niño salpicaba en el baño. Su piel de seda tenía un poco de color y era la viva imagen de la salud. A Sarah le pareció imperdonable que quisieran encerrar a su niño en una cápsula real. ¿Cómo iba a aceptarlo?

No era posible. El niño empujó un juguete que flotaba junto a él.

–Eso es, chico listo –Sarah le acercó el juguete–. Es el pato.

Terminó de bañarlo, lo secó con una toalla y lo llevó a su habitación. El niño no dejaba de moverse mientras practicaba palabras nuevas recientemente adquiridas.

Encontró a Josquin en la habitación. Ya era una costumbre que apareciera cuando iba a acostar al niño. Parecía que le gustaba el ritual, aunque sospechaba que los vigilaba por orden del príncipe Henry.

Esa noche Josquin se había retrasado. Ya había secado al niño y estaba abrochando el pijama cuando llegó. Al verlo, el niño empezó a patalear y decir «Osh, osh».

Sarah se volvió hacia Josquin con curiosidad.

–¿Tú eres Osh?

–Christophe no podía pronunciar mi nombre, así que intenté que aprendiera a decir Josh mientras estabas con el profesor de lengua. Mis amigos me llaman así.

Era un nombre que le sentaba bien. Pero ellos no eran amigos. Claro que los enemigos no se besaban. ¿Qué eran, entonces? No encontraba una respuesta que la satisficiera.

–Así que ahora eres Osh. Ha estado todo el día con la palabra en la boca y no podía identificarla –reconoció Sarah.

–Ahora ya lo sabes.

–Veo que se divierte contigo mientras yo estudio –dijo.

–Marie y Perin pueden confirmarte que me divierto tanto como él –aseguró.

Pero, pese a todo, su trabajo era muy exigente. La noche anterior, antes de acostarse, había salido a dar un paseo. Y había visto la luz encendida en su despacho. Ahora parecía cansado. Tenía ojeras y arrugas junto a los ojos. Muchas responsabilidades recaían sobre sus espaldas.

Las ganas de besarlo para aliviar las muestras de cansancio en su rostro eran tantas que avanzó hacia él antes de frenarse. Todavía no sabía muy bien a qué atenerse con él. Y no sabía qué quería ella.

–Me gustaría invitarte a salir mañana por la noche –dijo Josquin de pronto.

–¿Una cita real? –preguntó algo confusa.

–Se trata de mis mejores amigos –dijo–. Peter Dassel y su mujer, Alyce, ofrecen una cena para el cumpleaños de su hijo. Yo soy el padrino. Pensé que te gustaría acompañarme. No has salido de aquí desde que llegaste a Carramer.

No se trataba de una cita romántica. ¿Qué había esperado?

–Este sitio es casi como una ciudad –recalcó–. He caminado mucho a lo largo de la costa, he visitado las residencias reales, pero un cambio sería agradable. Salvo el niño de Marie, Christophe no se ha relacionado con otros críos.

–En eso estaba pensando. Peter y Alyce también tienen una niña de un año.

–Eso le gustará. Seguro que echa de menos el grupo con el que solía jugar.

–Entonces pasaré a buscarte a las cinco.

Sarah se sorprendió al comprobar lo mucho que anhelaba la cita.

–¿A Henry no le molesta que saquemos a Christophe de los limites del castillo? – preguntó Sarah mientras cruzaban las puertas de hierro de la entrada.

Un hombre de seguridad conducía el coche y un cristal tintado separaba los dos espacios. Josquin estaba junto a ella y Christophe disfrutaba del paisaje desde su asiento especial.

–Carramer es un país libre –dijo–. Henry no tiene que aprobar cada movimiento que hagamos.

–Siempre que tu hijo no sea el heredero –rectificó ella.

–Ya sé que esto te ha resultado difícil –asintió con la mirada fija en ella.

–Las clases de lengua son divertidas y el castillo es muy lujoso –replicó.

–No me refería a eso.

–¿Cómo pensabas que me sentiría si nos vigilan a toda costa y nos detendrían si intentáramos abandonar el castillo? –lo miró con ira.

–En Carramer también hay disidentes.

–La seguridad es una cosa –dijo con la boca apretada–. La cautividad es diferente.

–Tendrás plena libertad tan pronto como me des tu palabra de que no intentarás escapar del país con Christophe –se volvió hacia ella.

–¿Te bastaría mi palabra?

–Creo que eres una mujer de palabra, sí.

–Eso me gusta pensar –y guardó silencio, consciente de que su intención era escapar.

La familia Dassel vivía a treinta minutos en coche del castillo, junto a una espectacular carretera de la costa bordeada de cocoteros. Era una casa impresionante de una sola planta. Se distinguía enseguida por el tejado azul. La terraza daba a una playa de arena blanca y el arrullo de las olas se oía en la distancia.

Era una casa elegante de principios de siglo, de techos altos, madera y suelos de cerámica. Después del encierro de Valmont sentía que sus pulmones se llenaban de aire nuevamente. Y le pareció que Josquin experimentaba lo mismo. Iba vestido informal, con pantalón de pana y una camisa color miel abierta en el cuello. En cuanto se reunió con sus amigos desaparecieron los signos de tensión de su cara. Parecía radiante, lleno de vitalidad, y la atracción se hizo insoportable.

Después de la magnífica cena y el pastel de cumpleaños con las tres velas, Josquin y Peter desaparecieron en su estudio. Sarah asumió que estarían hablando de negocios. Alyce se echó a reír al oírlo.

–La clase de negocios que cierras con aletas y un tubo –dijo–. Son compañeros de buceo desde la adolescencia.

–Josquin no lo había mencionado.

–Tampoco dijo que fueras tan encantadora.

–Seguramente no se ha dado ni cuenta –replicó algo avergonzada–. Está muy ocupado asegurándose que me comporto como una princesa.

Alyce parecía incrédula. Ella y Peter habían conocido su historia durante la cena.

–¿No tenías ni idea de que eras una princesa ni de que Christophe era el heredero de Valmont? –preguntó con sus preciosos ojos color lavanda.

–Todavía me parece un sueño –dijo–. ¿Cómo es posible que un niño de un año sea el heredero de nada?

Alyce se fijó en los niños. Gigi y Chris charlaban en su peculiar idioma mientras Marc jugaba con un mecano que le había regalado su padrino.

–Es un niño muy pequeño para tanta responsabilidad –dijo Alyce–. Pero tendrá tiempo de familiarizarse con el puesto si se educa en Carramer.

Sarah prefirió guardar silencio. No quería causar problemas a la otra mujer, que era leal a Josquin.

–¿Hace cuánto que conoces a Josquin? –dijo para cambiar de tema.

–Josh y Peter eran amigos en la universidad. Yo trabajaba en el periódico y le pedí una entrevista a Peter acerca de su amistad con la realeza. Me quedé de piedra cuando Josh se presentó voluntario para participar. Pero Josh era muy asequible, igual que tú.

–Hace muy poco que ostento esa condición –sonrió Sarah.

–¿Echas de menos América?

–La verdad es que echo de manos la libertad para ir a cualquier parte.

–Hay un precio para todo –dijo y saltó del asiento–. Voy a mirar el café. ¿Te importa vigilar a los niños?

–Me encantará.

Era agradable recibir un trato normal otra vez. Se arrodilló en el suelo junto a Christophe. El niño también parecía a gusto en ese entorno acogedor y familiar.

–¿Lo estás pasando bien? –la voz de Josquin la sobresaltó–. Peter ha tenido que atender una llamada de negocios.

–Alyce está preparando café, así que me ha tocado hacer de niñera.

Josquin se sentó en el suelo y admiró el zoo que Marc estaba construyendo.

–Podría acostumbrarme a esta vida –señaló.

–Yo estaba acostumbrada –dijo y admiró la noche estrellada sobre el océano–. Quizá con otro paisaje, pero mi vida era así.

–Hasta que yo te aparté de ella –terminó Josquin.

Sarah era muy consciente de la cercanía de su cuerpo. Parecía muy a gusto rodeado de niños por todas partes. La clase de hombre con quién podría compartir su vida, si las cosas fueran de otra manera.

–Lo que más me molesta es que no se me dieron opciones –señaló.

–¿Y si hubieras tenido esa posibilidad? –se apoyó en un codo.

–Habría querido conocer mis orígenes sin llevarlo más lejos –reconoció.

–¿Hubieran bastado los datos? –dijo y le tocó con la mano–. ¿No deseas la experiencia que estás viviendo?

Ese roce hizo que se estremeciera. De pronto estaban hablando de algo más que su historia familiar.

–Algunas experiencias pueden ser adictivas.

La mirada de Josquin descansó en sus labios y el pulso de Sarah se aceleró.

–No todas las adicciones son peligrosas. Algunas son muy placenteras, Sarina.

Otra vez ese nombre, igual que una caricia llena de deseo. ¿Cómo era posible que un nombre sonara como una invitación? ¿Por eso no le gustaba oírlo?

Jugó con los tobillos de Christophe, que protestó con un gruñido. Estaba ocupado con el vestido de Gigi y no quería interrupciones. Ella retiró la mano, pero en su camino rozó el muslo de Josquin.

Su reacción fue muy exagerada, pero no pudo evitarlo.

–Los niños…

–Están entretenidos y muy felices –dijo Josquin.

Eso los dejaba solos. Sarah dejó que Josquin se acercara y sus labios rozaron su boca en una fascinante imitación de un beso. Reconoció los sabores de la cena en los labios de Josquin. De no haber sido por los niños que jugaban a sus pies, habría probado ese néctar más profusamente.

El sonido de una puerta rompió el hechizo. Josquin se apartó de ella.

–¿Todo bajo control? –preguntó Josquin con la voz algo descontrolada.

El anfitrión asintió. Había interrogación en su mirada, pero no dijo nada. Era lo mejor. Alyce sirvió el café con un poco de licor, que sabía a jengibre y miel. Mientras bebía, Sarah miró a Josquin. Pensó que se relajaba igual que un depredador. Las extremidades distendidas, pero los músculos a punto. ¿Estaría pensando en ella?

Josquin encontró la mirada de Sarah. Hizo un saludo con la taza de café. Antes de servir el café, Alyce había sugerido que acostaran a Christophe en la habitación de Gigi. No se despertó cuando lo llevó hasta la limusina. Sarah observó a su hijo a la luz de la penumbra y suspiró.

–Me han gustado tus amigos –dijo, deseosa de establecer una relación normal con Josquin, que apenas había hablado desde ese beso fallido.

–Es fácil llevarse bien con ellos.

–Tratan a todo el mundo de la misma manera, sin ceremonias –dijo Sarah–. Si bien Peter parece un adicto al trabajo.

–Normalmente no está tan ocupado –explicó Josquin–. Pero ahora tenemos un negocio importante entre manos y no hay mucho tiempo. Corbin Rees estará solo unos días en la ciudad y tenemos que reponer la flota.

–¿Has dicho Corbin Rees? –repitió ella atónita.

–¿Lo conoces?

–Mi padre…adoptivo…le dio su primer trabajo. No puedo creer que esté en Valmont.

–Peter y yo nos reuniremos con él mañana por la mañana –dijo Josquin–. ¿Por qué no vienes con nosotros?

Una estrategia estaba formándose en su cabeza. Corbin solía viajar en un avión privado. Estaba en deuda con su familia porque lo habían ayudado en sus inicios. Si pudiera convencerlo para que la dejara regresar a América con él…

–Me encantaría, siempre que no os moleste –dijo sin mucho entusiasmo.

–Ya es hora de que empieces a salir. La prensa ya ha empezado a especular sobre ti.

–Sí, lo sé –asintió Sarah.

–Están encantados con tu historia –Josquin la miró a los ojos.

–Algunos reportajes insinuaban que soy tu amante –apuntó ella, que hubiera dado cualquier cosa porque fuera cierto.

Podía tolerar comentarios y rumores sobre ella, pero no sobre su hijo. Y habían comentado que podía ser de él.

–Comprendo que te moleste que hayan pensado que soy el padre de Christophe. Tienes muy buenas razones para odiarme, Sarina.

––Yo no puedo culparte por hacer tu trabajo –dijo mientras luchaba por olvidar el efecto que sus besos tenían sobre ella.

–Para terminar con los rumores –dijo, entre halagado y sorprendido–, te diré que el príncipe Henry tiene planeado nombrar a Christophe su heredero lo antes posible.

Entonces todo se haría oficial y tendría muchas más dificultades para sacar a su hijo del país. La cita con Corbin se reveló vital para sus intereses.

–¿A qué hora es la reunión? –preguntó.

–Mañana, a las once. ¿Es tan bueno como su reputación?

No quería hablar de Corbin Rees a Josquin porque temía traicionar su plan. La limusina era muy espaciosa, pero sentía que Josquin estaba muy cerca. Cada vez que se movía involuntariamente sus piernas se rozaban. Y entonces la urgencia de tocarlo se volvía mayor.

Josquin no había mencionado el beso, pero no le había hecho falta. Cada vez que fijaba los ojos en sus labios, Sarah volvía a saborearlo.

–Corbin es leal a sus amigos, pero muy ansioso –explicó–. No tuvo paciencia para terminar sus estudios y no encontró trabajo hasta que mi padre adoptivo le dio una oportunidad. Después de eso, Corbin no miró atrás.

–¿Erais amantes?

–Corbin nunca se interesó por mí de ese modo.

Por un momento había pensado que podía estar celoso, pero solo le preocupaban las posibles consecuencias sobre su condición de princesa.

–Parecías tan ansiosa por volverlo a ver que se me cruzó esa idea por la mente –dijo–. ¿Así que solo es un amigo de la familia?

–Nada más –aseguró, además de un posible billete de salida. Pero por alguna razón la idea ya no le resultaba tan atractiva.

–Entonces será un placer para mí volver a reunir a dos viejos amigos –dijo y se recostó sobre el respaldo tapizado de cuero.

Capítulo 9

Qué llevaba puesto una fugitiva? Sarah no lo sabía. Pero no podía vestirse de un modo que revelara claramente su predisposición a viajar. Eso dispararía las sospechas de Josquin. No tenía ni idea de cómo iba a quedarse en el avión. Pero ya se las apañaría. Tenía que idear algo.

Tras una deliberación, eligió un traje pantalón marinero sobre una camisa blanca y se calzó unas deportivas de Dior. El príncipe Henry había sido muy generoso con el vestuario que le había proporcionado y ella se había sentido como un niño en una tienda de dulces hasta que había comprendido los motivos. También Christophe tenía más ropa de la que nunca había dispuesto. Lo había vestido de marinero con zapatos a juego. El traje serviría para recordarles siempre aquella experiencia.

Sarah sintió una punzada de ansiedad. ¿Hacía bien al apartarlo de su derecho de nacimiento? En Carramer, era un príncipe heredero de una gran fortuna. ¿Qué podría ofrecerle ella de regreso a California?

Podría ofrecerle libertad. Claro que la educación severa del príncipe Henry no había hecho mella en Josquin. Pero pese a su independencia sabía que no se enfrentaría a los mandatos de Henry. Era más que un reto para sus creencias en la realeza. Y también influía en la opinión que tenía de ella misma. Hacía que se sintiera deseable, sexy, bella. Saberse adoptada y no querida por sus supuestos padres la había sumido en un abismo del que ahora comenzaba a salir. Era increíble el efecto de un beso, pero sabía que importaba más el hombre que el beso.

Se recogió el pelo a la nuca y se puso un pasador. No quería sentir por Josquin nada más allá de la atracción física, pero eso casi bastaba para que vacilara su determinación de abandonar la isla. De no ser por la discusiones con Henry acerca de la educación de Christophe, seguramente ni se plantearía su marcha.

–Va a ser un día muy caluroso y habrá poca sombra en el aeropuerto. Christophe estará más a gusto si se queda aquí con Marie y Perin –dijo Josquin.

–Creo que le sentará bien una salida –replicó ella.

–Ya lo sacaremos cuando regresemos de la reunión –aseguró Josquin–. Dispongo de varias horas libres después del almuerzo.

Si no quería levantar sospechas, solo podía dejar al niño al cuidado de las niñeras. Intentó ocultar su desolación mientras acompañaba a Josquin a la limusina para ir al encuentro de Corbin Rees en su avión privado.

Tal y como era habitual cada vez que iba a un encuentro de negocios, el secretario de Josquin lo seguía a corta distancia en otro coche. Tan solo se había ausentado la última noche, en la cena privada en casa de sus amigos, puesto que el chófer era miembro del equipo de seguridad y podría ocuparse de cualquier percance.

Peter los estaba esperando en la sala VIP.

–El avión de Rees ha aterrizado y viene hacia aquí –dijo–. Pronto subiremos a bordo.

La inquietud de Sarah había aumentado al no tener a Christophe. Ahora tenía que superar dos obstáculos. Iría poco a poco.

Corbin había encanecido y estaba más gordo, pero tenía buen aspecto. Abrazó a Sarah con entusiasmo, pero se quedó de piedra cuando Peter la presentó como la Princesa Sarina de Valmont.

Contuvo su curiosidad hasta que estuvieron a solas en la cabina principal del avión. El capitán había llevado a Peter y a Josquin a dar una vuelta por la cabina de mando. Ella había declinado la oferta con la excusa de que la tecnología la superaba, pero en realidad quería ganar unos minutos a solas con Corbin.

–Tu madre me dijo que habías sabido que eras adoptada –señaló Corbin–, pero no mencionó que fueras de sangre real.

–Es que ellos no lo saben. Yo misma lo he descubierto hace unas pocas semanas –Corbin le sirvió una copa de vino, pero no bebió para estar despejada–. Me sorprende que te lo hayan dicho cuando a mí me lo ocultaron toda la vida.

–Tu madre te echa de menos, Sarah –susurró Corbin–. Lamenta no haberte dicho la verdad mucho antes, pero había prometido mantenerlo en secreto. ¿Puedo decirle que has encontrado a tu familia? Se alegrará mucho si sabe que eres feliz.

–Te daría permiso si fuera cierto –dijo con mucha tensión en la voz.

–¿No eres feliz? Perdóname. Al ver cómo te miraba, pensé que el príncipe Josquin y tú…–lo dejó implícito en el aire.

–Fue él quien me engañó para traerme hasta Carramer –relató–. Soy una prisionera en el Castillo de Valmont.

–Tienes buen aspecto para vivir recluida –Corbin rio con mesura.

–¡Por favor, Corbin! Necesitamos tu ayuda.

–¿Quiénes? –enarcó las cejas.

–Tengo un hijo de un año –dijo con manos temblorosas.

–Y también es miembro de la familia real de Carramer –concluyó Corbin–. ¿Por qué no te dejan marchar?

Echó un vistazo por encima de su hombro, pero la puerta de la cabina de mando seguía cerrada.

–No es a mí a quien quieren –dijo Sarah–. Mi hijo es el heredero del actual dirigente de la provincia de Valmont.

–¿Qué puedo hacer? –la sonrisa se le había congelado–. ¿Quieres que envíe un mensaje a los tuyos?

–Quiero que nos lleves a Christophe y a mí de vuelta a América –indicó Sarah.

–¿Quieres que desafíe a la familia real de Carramer? –Corbin había palidecido.

–Sé que es pedir demasiado –lo sujetó por el brazo–. Sé que los perderías como clientes para tu negocio.

–¡Vamos, Sarah! La venta no me importa –le quitó importancia con un gesto–. Pero podíamos acabar los dos en la cárcel. No puedo sacarte de aquí por arte de magia. Hay formalidades.

–Dime qué es lo que tengo que hacer –imploró Sarah, que se clavó las uñas en las palmas de la mano a causa de la tensión.

–Tu padre me ayudó al principio de mi carrera y se lo debo todo –reflexionó en voz alta–. Supongo que tengo que hacer todo lo que esté en mi mano. Podría inscribirte como miembro de la tripulación. Cualquier persona de mi equipo te cedería voluntaria su sitio. Pero no tengo ni idea de cómo sacar a un niño. Tienes que darme tiempo para pensar en algo.

Las voces de Josquin y Peter alertaron a Sarah.

–¿Qué necesitas? –preguntó con urgencia.

–Quédate en el castillo y no te muevas hasta que te llame –dijo–. Por ahora, solo necesito vuestros pasaportes.

–Josquin se los quedó cuando llegamos –dijo con desánimo–. Todavía están en su poder.

–No podrás regresar a Estados Unidos sin el pasaporte –apuntó Corbin.

–¿Cuándo te marchas?

–Esta noche vuelo a Solano para entrevistarme con la gente del príncipe Lorne y algunos proveedores. Al final de la semana aterrizaré en Valmont un par de horas para reponer combustible antes de volar hasta Estados Unidos.

–Estaremos aquí con los pasaportes para entonces –dijo Sarah convencida.

Cuando llegó, Josquin miró alternativamente a Sarah y Corbin como si pudiera detectar la tensión en el aire, pero su tono era despreocupado.

–¿Habéis pasado un rato agradable? –preguntó.

Josquin había explicado a Peter que Sarah y Corbin eran viejos amigos. Peter volvió a centrarse en el negocio.

–Estamos impresionados con tu trabajo, Rees –dijo Peter–. La ingeniería es extraordinaria.

Corbin parecía satisfecho por haber regresado a terreno seguro.

–Nuestros planos siguen los controles más exigentes –explicó–. Cada avión está configurado para satisfacer los requisitos de nuestro cliente.

Sarah se olvidó de la conversación mientras su cabeza daba vueltas con cosas muy diferentes. ¿Cómo lograría recuperar los documentos? Josquin se alojaba en una suite contigua a la suya, pero siempre había algún sirviente.

Se le ocurrió una idea. Corbin había deducido enseguida que ella y Josquin estaban juntos. ¿Habrían llegado los criados a la misma conclusión? De ser así, no se cuestionarían la presencia de Sarah en sus aposentos. El fiel caballerizo estaba ahora en la parte de atrás del avión. Sarah decidió hacer todo lo posible para convencerlo de que ella y Josquin eran pareja.

Se sentó junto a Josquin y descansó la mano sobre su brazo.

–Ya sé que no contabais con mi opinión, pero el avión es deslumbrante –dijo con calidez.

–Me alegra que pienses así porque seguramente Christophe y tú lo utilizaréis más a menudo que Henry –apuntó Josquin, que comprobó que la botella de champán no estaba abierta.

–Entonces, ¿recomendarás que lo incorporen a nuestra flota?

Se había incluido por primera vez, de un modo deliberado, en la familia real. La expresión de Josquin era todo un poema y Sarah se volvió hacia el caballerizo. El hombre apenas podía ocultar la sonrisa.

El plan estaba funcionando. Ya contaba con todo el tiempo que habían pasado juntos desde que había llegado a Carramer. Josquin se desprendió de la mano y se levantó.

–Peter se encargará de los detalles pero, sí, creo que puedo recomendarlo en vista de los planos y la visita de hoy.

Sarah también se incorporó y se quedó junto a él, de modo que su cadera le rozara.

–Esto es muy excitante, Josh –dijo–. Tendré mi propio avión privado.

La electricidad corría por sus venas. Y también por el cuerpo de Josquin, si la tensión en su rostro era un indicativo fiable. Nunca antes lo había llamado Josh y él no le había sugerido que lo hiciera. Se preguntaba si le sonaba tan bien como a ella. Trató de recordar que solo era una actuación para no perder el control.

–He ordenado que nos sirvan el almuerzo en el avión –informó Corbin–. Una nueva demostración de que el avión puede funcionar como embajada si se requiere. Confío en que se quedarán, ¿verdad?

Josquin asintió y Peter también aceptó la invitación. Sarah vio su oportunidad clara.

–Espero que sabrás perdonarme si regreso al castillo, Josh. Christophe tiene que comer y, la verdad, estoy bastante cansada.

–¿Quieres que te acompañe? –preguntó preocupado.

Los dedos de su mano se clavaron en el brazo de Josquin y la piel bajo sus yemas ardía como una caldera.

–¡Por favor, quédate! Estaré bien.

–Gerard te acompañará al castillo –apuntó e hizo un gesto al sirviente.

–Gracias –se volvió hacia Corbin–. Y gracias por tu hospitalidad. Me ha gustado mucho volverte a ver.

–Para mí también ha sido un placer, Alteza –y sonrió algo forzado.

El título sonaba muy raro pronunciado con acento americano. Confiaba en que no sería por mucho tiempo.

–Para ti sigo siendo Sarah –insistió–. Confío en que volveremos a vernos pronto.

Corbin inclinó la cabeza para certificar que sabía a lo que se estaba refiriendo. Sí, volverían a verse pronto. Si ella lograba su propósito, subiría a bordo de ese avión con su hijo al final de la semana.

Fue consciente de la mira inquisitiva de Josquin mientras bajaba la escalinata detrás del caballerizo, pero se armó de valor para no volver la vista atrás.

Capítulo 10

Sarah nunca imaginó que se alegraría tanto al regresar al castillo, pero esa vez no podía esperar. Se ocupó de las necesidades de Christophe y lamentó que no pudiera dedicar unos minutos a jugar con él, tal y como hacía siempre que les dejaban a solas. Confiaba en que, de algún modo, comprendería que lo estaba haciendo por él.

–Estoy preparando una pequeña sorpresa para Josquin, así que tengo que dejarte a Christophe un rato –explicó a Perin con una sonrisa cómplice.

–Como gustéis, Alteza –respondió la mujer con una mirada curiosa.

El rango tenía sus privilegios. Se apresuró a lo largo del pasillo hacia el ala ocupada por el príncipe cuando pernoctaba en el castillo. Se había interesado más de una vez por su verdadera casa, pero nunca había obtenido una respuesta. Quizás había perdido su casa por culpa de las dificultades financieras y no le gustaba hablar de eso. Sintió compasión hacia él, pero prosiguió su camino.

Sarah observó que el apartamento de Josquin era tan impersonal como la suite de un hotel. Tal y como había previsto, Gerard estaba ordenando los libros de una estantería.

–¿Puedo ayudarla en algo, Alteza? –dijo–. El príncipe todavía no ha regresado.

–Gracias, Gerard –dijo imitando la actitud de Josquin–. Creo que voy a darme un baño y lo esperaré aquí.

Paseó la mirada por las estancias y lentamente se despojó de la chaqueta, que colgó del respaldo de una silla. Después se soltó el pelo y los rizos cayeron alrededor de los hombros formando ondas.

La expresión de Gerard no sufrió variación alguna, pero leyó en sus ojos la voz de alarma. Parecía temeroso de que Sarah fuera a quitarse otra prenda.

–Como deseéis, señora –se apresuró a decir–. Terminaré más tarde.

Se despidió con una reverencia y se alejó.

La cara de Gerard era todo un cuadro. Sarah se habría reído si la situación no fuera tan seria. El caballerizo estaba convencido que ella era mucho más que una invitada para Josquin. ¿Cuánto tardaría en correrse el rumor de esa nueva escena?

Sarah pensó que ella ya no estaría allí para preocuparse. No tenía la menor idea de cuándo regresaría Josquin, así que decidió darse prisa.

El salón era una réplica exacta del suyo, pero decorado con un estilo más masculino. Había grandes retratos al óleo, alfombras persas y muebles antiguos de madera oscura. No podía imaginar que los hubiera elegido Josquin. Preferiría algo más acorde con la naturaleza, aunque no estaba segura. Una tormenta marina, la caza del ciervo parecían temas más acordes con su personalidad que una galería de viejos retratos.

Se concentró en la tarea, consciente de la dificultad cuando Josquin estaba tan presente. Había un libro abierto en una silla y leyó el título. Se trataba de Los hermanos Karamazov. Así que leía autores clásicos. El hecho de que leyera una obra que ella consideraba un romance épico la hizo estremecer. Era una de sus novelas favoritas.

Se giró. Había un escritorio en la alcoba y estaba abierto. En lo alto había un ordenador portátil, y su presencia resultaba incongruente entre los estandartes del escudo de la casa real y un montón de papeles con el sello oficial. Estaba segura que eran papeles de estado y no se molestó en mirarlos. Una cuidadosa revisión de los cajones no reveló ninguna pista de sus documentos.

¿Dónde podían estar? Vaciló un momento frente a la puerta del dormitorio. Se sentía como una invasora de su espacio privado. La habitación era un modelo de pulcritud. Tan solo llamaba la atención un oso de peluche bastante gastado sobre una silla. Los labios de Sarah dibujaron una sonrisa. La reliquia de la infancia de Josquin lo hacían mucho más humano y mucho más cercano. Se sentó en el borde de la cama, mientras se preguntaba por dónde empezaría.

–¿Estás buscando algo, Sarina?

El corazón le saltó en el pecho. Levantó la vista y reconoció a Josquin, apoyado indolente contra el marco de la puerta. Su postura relajada no engañó a Sarah. Había fuego en su mirada.

Mantuvo la cabeza erguida aunque estaba temblando por dentro. ¿Era porque la había descubierto husmeando o porque la había descubierto en su habitación? No se puso en pie porque no estaba segura de que las piernas pudieran sostenerla.

–Quería conocer tu apartamento.

–Gerard me ha dicho, con mucha discreción, que me estabas esperando en mis aposentos. ¿Debo entender que finalmente has aceptado tu situación? ¿Qué, incluso, empieza a gustarte?

Su voz era tenue, aterciopelada, seductora. Sarah pensó en chocolate caliente, un buen vino de Borgoña y sexo. La mano de Josquin acarició su mejilla y apartó un mechón de pelo. Fue un gesto de tanta intimidad que Sarah estuvo a punto de salirse de su propia piel. Intentó ponerse en pie para situarse en idéntica posición a él, pero Josquin se lo impidió al rodearla con su brazo.

Un simple movimiento y se sentó junto a ella en la cama. Tiró de ella y enseguida estuvieron tumbados, uno junto al otro. Sarah no podía moverse y apenas podía respirar debido a la presión que sentía sobre su pecho. Trató de encontrar la mirada de Josquin, pero fracasó.

–Creo que Gerard me ha malinterpretado –dijo.

–¿Qué parte exactamente ha entendido mal? –dijo mientras jugaba con su pelo.

Sarah sintió el latido del corazón de Josquin bajo la mano que tenía contra su pecho. Su propio latido no era menos irregular. Reconocía que, hasta cierto punto, había deseado esa situación. Su deseo de espiar el lugar en el que dormía Josquin la había llevado hasta allí tanto como la búsqueda de los pasaportes.

¿Por qué no había sido más honesta consigo misma? La atracción había sido intensa y poderosa desde que lo había visto en el control de aduanas. Cada minuto que había pasado junto a él los había acercado un poco más a ese momento. Si no tenía cuidado, acabaría imaginando que se enamoraría de él.

–Quería decir que deseaba hablar contigo a solas, en privado –puntualizó con la voz vacilante.

Josquin no se movió. Sentía su cuerpo caliente y enardecido junto a ella.

–¿Te parece suficiente privacidad? –murmuró mientras besaba su frente con los labios.

Algo se despertó en su interior. Había deseado eso y había soñado con Josquin. Nunca había estado enamorada. Había sido presa del deseo, sí, pero era algo diferente. Era como un fuego que la consumiera y que pudiera hacerla desaparecer entre sus llamas. ¿Se estaba enamorando de Josquin, en contra del sentido común?

Josquin apreció la confusión en su mirada. El color verde gris se había oscurecido a causa de la preocupación. ¿Era por su culpa? No le gustaba la idea. Se inclinó para besarla y apaciguar su pánico.

En el momento en que su boca se cerró sobre ella, sintió cómo ella aspiraba y, enseguida, separaba los labios. El agudo gemido que nacía de la garganta lo obligó a detenerse hasta que comprendió que era una invitación. El beso fue entonces más profundo. Ella cerró los ojos. Josquin los abrió más para contemplar su belleza. El castillo guardaba tesoros de renombre mundial, pero nada comparable a la mujer que tenía entre sus brazos en ese momento.

La larga melena se desparramaba sobre su brazo en cascada. Había echado la cabeza hacia atrás y había quedado expuesto su delicado cuello. Esa visión acrecentó el deseo de Josquin. Comprendía perfectamente que los vampiros fueran un mito tan sólido, incluso en Carramer. La urgencia por clavar sus dientes en esa piel era casi insoportable.

Apenas podía creer que una mujer tan extraordinaria como Sarah fuera de este mundo. Su piel brillaba como fina porcelana, de una delicadeza inmaculada. Sus larguísimas pestañas rozaban los pómulos. Y si abría los ojos estaba seguro que vería las estrellas reflejadas.

Deseaba a Sarah con una pasión devastadora. El simple hecho de acariciarla era un viaje de los sentidos, pero sabía que bastaría para colmar su satisfacción.

Bajo sus dedos, la piel de Sarah se estremecía. Al trazar la línea de sus labios con el dedo, la boca se cerró sobre él. Una mezcla de placer y dolor lo arponeaba en el centro mismo del estómago.

Tenía que volver a besarla. Su sabor era exquisito, igual que los mejores vinos. Su perfume lo envolvía en una nube y embriagaba sus sentidos. Casi sin respiración, Josquin acarició sus pechos sobre la camisa y los pezones apuntaban llenos de deseo a través del tejido.

Había soñado con eso desde que había visto las primeras fotografías, mucho antes de conocerla. Su tarea no había consistido en estudiar sus movimientos, conocer sus costumbres y sus respuestas, hasta que la misma esencia de Sarah se hubiera quedado marcada a fuego en su memoria. Había hecho todo eso porque no lo había podido evitar. Había sido su mujer soñada y ahora estaba tumbada bajo su cuerpo, devolviéndole sus besos tal y como había imaginado. Estaba a un paso de hacerla completamente suya.

Los jadeos de Sarah eran una señal de que estaba lista. Levantó la camisa hasta que encontró el enganche del sujetador. La prenda, muy ligera, ofrecía muy poca resistencia. La redondez de sus pechos entre sus manos amenazaba muy seriamente su cordura. Sarah abrió los ojos, pero estaban vidriosos. Ella se arqueó e instaló a Josquin en una situación límite. Sentía como si todo su cuerpo estuviera atravesado por cuchillos. Deseaba a Sarah con vehemencia.

Y era un sentimiento recíproco. Giraron sobre la cama hasta que ella estuvo apretada contra la erección de él. Parecía que no tuviera suficiente. La boca bajo la de Josquin buscaba con avidez, igual que un animal, mientras sus lenguas representaban una danza de seducción en un duelo sin cuartel. Josquin no preguntó nada, no ofreció nada y no creía que ella lo deseara. Solo había un final posible.

Se levantó con ella en brazos y la hizo girar por la habitación mientras se sumergía en su boca. Pensó en terminar ese baile frenético en la cama donde finalmente exploraría todo lo que ella prometía y se entregaría del todo a cambio.

Se detuvo junto a la cama, aferrado a un último destello de coherencia. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Qué había pasado con su promesa de no entregarse a ninguna mujer mientras tuviera tan poco que ofrecerle?

Sarah parecía preocupada y notó el cambio de humor de Josquin.

–¿Qué ocurre, Josquin? ¿Qué pasa?

Dejó a Sarah sobre la cama como si fuera un objeto frágil, si bien él era quién podía quebrarse de un momento a otro.

–Esto no está bien.

Habían confiado a Sarah a su cuidado. Los temblores de su cuerpo eran una señal de lo cerca que había estado de traicionar esa confianza. Notó cómo se le congelaba la expresión al volverse hacia ella, consciente de que nunca había estado tan cerca de perder el control.

Dio un paso hacia atrás y se alejó de la cama, temeroso de sus actos si seguía tan cerca de ella.

–¡Levántate! –dijo casi entre súplicas.

Ella se incorporó mientras se arreglaba la ropa con dignidad, pero parecía tan desnuda que Josquin tuvo que reprimirse para no tomarla nuevamente en sus brazos. Observó que había malinterpretado su rechazo.

–Será mejor que me vaya.

El dolor en su voz lo acobardó. Sarah creía que lo había desilusionado, pero se trataba exactamente de lo contrario. Esperó hasta que llegó a la puerta y entonces la llamó.

–¡Sarina!

–¿De qué se trata? –dijo con una mirada tan altiva que habría llenado de orgullo al anciano príncipe Henry.

Josquin se mesó los cabellos. Para alguien que vivía de las palabras, le estaba resultando muy difícil. El orgullo no le permitiría revelarle la verdadera razón por la que se había detenido.

–Tenemos que hablar.

Vio cómo ella caminó hasta la sala. Al menos había decidido quedarse. Estaba muy rígida y su expresión era muy dura.

–Creo que nos entendemos el uno al otro perfectamente –dijo.

–Yo no lo creo –dijo Josquin a cierta distancia–. No quería que llegáramos a esto.

–Entonces habrá sido culpa mía. No me pediste que viniera a tus aposentos.

Josquin se agarró del respaldo de la silla para no acudir a su encuentro y los nudillos se le pusieron blancos.

–No se trata de culpar a nadie –dijo.

Era una cuestión de deseo, anhelo, necesidad. ¿Cómo podía explicarle que era todo lo que deseaba entregarle, pero que si no lo hacía era porque ella merecía mucho más?

–¡Maldita sea! No puedo dejar que te vayas de este modo.

–No empeores las cosas con una disculpa –repuso Sarah totalmente pálida.

–No iba a hacerlo –dijo–. Pero me gustaría saber qué te trajo a mi habitación.

Sarah pareció confundida y la sospecha se mezcló con el deseo incandescente que todavía asolaba el cuerpo de Josquin. Se había castigado por rendirse a lo que había considerado una invitación. ¿Acaso ocultaba otro motivo? Esperó.

–¿Realmente necesitas preguntarme eso? –dijo tras una larga pausa.

–Como hombre, me gustaría pensar que lo has hecho llevada por la pasión –apuntó Josquin–. Pero había algo más, ¿verdad?

Sarah se llevó una mano al cuello y notó el pulso. Durante unos minutos sí se había sentido arrastrada por la pasión, entre sus brazos. Y habría hecho cualquier cosa que le hubiera pedido si no se hubiera controlado. Resultaba casi enfermizo pensar en esas posibilidades.

Recuperó la compostura con esfuerzo. ¿Acaso sospechaba algo? ¿Esa era la razón por la que había renunciado a hacer el amor? Se había mortificado al pensar que todo el deseo estaba solo de su lado, pero ¿qué podía hacer después de que Josquin la hubiera apartado de un modo tan insensible? Ahora también cabía la posibilidad de que hubiera estado jugando con ella al gato y al ratón.

–Si pretendes enemistarme con el príncipe Henry –dijo Josquin–, no te servirá de nada.

Sarah se sentía cada vez más confusa. ¿Qué pintaba en todo eso su abuelo? De pronto comprendió.

–¿Crees que intento manipularte para que te pongas de mi lado en contra del príncipe Henry? –preguntó asombrada.

–¿Qué otra cosa puedo pensar ante este repentino deseo hacia mí?

La verdad era que no había nada repentino en eso. El hecho de que pensara que podía utilizar la pasión para sus fines hizo que le hirviera la sangre. No le aliviaba lo más mínimo que no hubiera descubierto sus verdaderas intenciones. ¿Qué le estaba pasando? Tendría que estar contenta de que no hubiera adivinado la verdad. Pero el rechazo de Josquin era como una puñalada en el corazón.

Pero no estaba dispuesta a reconocer ante él ese terrible dolor.

–Sí, tienes razón –asintió.

Hubo un destello en su expresión. Quizás fuera satisfacción. Se negó a pensar que aquello pudiera ser decepción. Solo podía serlo si ella le importara. Y le había demostrado, de la forma más humillante, que no era así.

–Sabes que hablar con Henry no te ayudará –dijo con expresión severa–. Insiste en que Christophe sea educado a la manera tradicional.

–Habrá alguna forma de hacerlo cambiar de idea –apuntó Sarah.

–Hay una posibilidad.

Mientras no encontrara los documentos, no podría llevarse a Christophe. Tenía que hacer algo.

–¿De qué se trata?

–Cásate conmigo.

–¿Cómo? –lo miró totalmente aturdida.

–Accede a convertirte en mi esposa –repitió–. Como padre de Christophe, mis deseos sobre la educación del niño prevalecerán sobre la opinión de Henry.

La cabeza de Sarah era un hervidero de pensamientos mientras intentaba asimilar la sugerencia de Josquin. ¿Casarse con él? ¿Podía considerar ese asunto, aunque solo fuera por el bien de su hijo? El silencio se instaló entre ellos mientras Josquin aguardaba una respuesta.

Capítulo 11

Josquin observó en las delicadas facciones de Sarah una mezcla de incertidumbre y aprensión. Se preguntó si ella sabría lo transparente que resultaba para él. Sus propias emociones eran muy turbulentas, pero su vida en palacio le había dado mucha experiencia para ocultar sus verdaderos sentimientos. Se había sorprendido tanto como Sarah al proponerle matrimonio. Era el hombre menos idóneo, pero no podía lamentar sus actos. Y no estaba seguro de que su única razón fuera proteger al niño.

Josquin lanzó un profundo suspiro. ¿Cómo se había complicado tanto su vida? Todo había empezado con la aparición de Sarah. La primera fotografía lo había trastornado. Y conocerla había derribado las últimas barreras.

Suponía un constante reto para él, una fuente de excitación y el origen de todos sus deseos. La imagen de Sarah lo acosaba en sus sueños. La idea de otro hombre poseyéndola lo sacaba de quicio. Tenía miedo de que si se marchara fuera a dejar en su vida un vacío irremplazable.

¿Cuándo se había vuelto tan importante para él? No quería aceptar que lo sentía por ella era amor. Era un lujo que no se podía permitir. Pero la necesitaba, igual que se necesita el aire para respirar.

Sarah se equivocaba al pensar que su ambición fuera suceder a Henry en el trono. Nunca había sopesado esa idea. Hasta que había aparecido Christophe, había asumido que la provincia de Valmont iría a manos del príncipe Lorne, tal y como rezaban las leyes de Carramer. La aparición de un heredero masculino lo había cambiado todo. La precaria salud de Henry y el hecho de que el heredero fuera un niño obligaba a Josquin a prepararse para la Regencia si ocurría lo peor. No esperaba que Sarah lo comprendiera, ya que provenía de otro mundo. Josquin tenía que hacer frente primero a sus obligaciones.

El padre de Sarah había acatado su obligación. Eso le había costado su corazón y, en última instancia, la vida. Eso, evidentemente, aterrorizaba a Sarah. Josquin lo entendía. Había cosas que no estaban al alcance del gusto personal. Entonces, ¿por qué le había pedido que se casara con él? ¿No estaba anteponiendo sus deseos personales a sus obligaciones? Podía fingir que lo había hecho por Christophe, pero sabía que los motivos eran mucho más íntimos.

Por un instante deseó que ella lo rechazara, pero se reprendió enseguida. Si aceptaba tendría que dejar a un lado sus sentimientos personales por muy duro que fuera. Al mirarla, tan deseable y atractiva, concluyó que sería casi imposible.

Pero ya se había enfrentado a lo imposible en el pasado cuando había recuperado la fortuna familiar. No se lo había dicho a Sarah, pero parecía que uno de sus negocios estaba dando sus frutos antes de lo previsto y que recuperaría buena parte del patrimonio. Una vez que sus propiedades tuvieran algún valor, podría pensar en su proposición con cierta esperanza. Mientras tanto solo sería un matrimonio de conveniencia. La idea de convertir a Sarah en su esposa solo sobre el papel resultaba tan dolorosa que tuvo que esforzarse para ocultar sus sentimientos.

–¿Tan difícil resulta la elección? –preguntó.

–Sabes que sí –se defendió Sarah.

Por un momento vertiginoso se vio como la esposa de Josquin. Había probado lo justo para saber que sería un amante inigualable. Y estaba segura que sería un gran marido en otras facetas. Pero se lo había propuesto impulsado por la ambición, no por amor.

La tentación la roía por dentro. Se acercó a la ventana y observó que las vistas sobre el mar desde esa habitación eran magníficas. Las olas que batían la orilla eran un reflejo de su estado de ánimo.

–No esperarás que conteste a una proposición tan sorprendente ahora mismo. Necesito tiempo para pensar en ello –dijo con evasivas.

–Puedes tomarte todo el tiempo que necesites –dijo–. Pero reza para que Henry no tome alguna decisión irrevocable mientras te lo piensas.

Sarah se estremeció, pero sabía que Josquin tenía razón. Se giró para toparse con él. El corazón le latía dolorosamente y dio un paso atrás.

–Pensaba que no querías casarte mientras no hubieras recuperado tu fortuna –dijo.

Frunció el ceño al ver cómo ella se alejaba de él, pero volvió hacia el escritorio.

–No quiero casarme por amor –accedió–. La conveniencia es distinta. Eres princesa por derecho y no tienes que albergar esperanzas sobre mí más allá de asegurar el futuro de Christophe.

Era una oferta muy fría. Intentó convencerse de que estaba agradecida. ¿Acaso no había prometido que no se relacionaría con nadie mientras Christophe dependiera de ella? El trato le vendría de perlas. ¿Por qué se sentía como si el sol hubiera dejado de calentar la tierra?

–¿Qué esperarías a cambio? –preguntó Sarah.

–Tu lealtad y tu silencio –replicó.

Sarah levantó la cara. Sus ojos expresaron todo el dolor ante el hecho de que Josquin tuviera que exigirle lealtad. Puede que él no la amara, pero ella respetaría los votos del matrimonio. Otra actitud distaría mucho de su carácter. La otra solicitud de Josquin resultaba más confusa.

–¿Por qué quieres mi silencio?

–No necesito la bendición de Henry para casarme puesto que pertenezco a la Casa de Marigny. Y el príncipe Lorne no me lo negaría. Pero si Henry sospechara que es una conspiración contra su autoridad, tiene el poder constitucional de anular nuestra boda. Si nos casamos, tendrás que estar preparada para actuar como mi amante esposa mientras Henry viva, tanto en la alcoba como fuera de ella.

–¿Por qué dentro de la alcoba? –balbuceó Sarah–. Seguramente podremos actuar como queramos en la intimidad, ¿no?

–Hay pocos secretos en los círculos reales –puntualizó–. Si durmiéramos separados, los rumores no tardarían en llegar a oídos de Henry. Y entonces tomaría cartas en el asunto, te lo aseguro.

Sarah tragó saliva con dificultad. Era como si faltara el oxígeno en la habitación. ¿Podría acceder a compartir tantas cosas cuando los sentimientos solo los tenía ella? Tenía que pensar racionalmente.

–Seguro que ha habido casos en la historia de parejas que han dormido separadas.

–Sí, pero no tenían a Henry vigilando cada movimiento –Josquin cruzó la estancia–. Tal y como están las cosas, haría lo que fuera para frustrar nuestros planes de boda.

–¿En serio provocarías su ira por nosotros? –dijo Sarah de pronto.

–Acepto que las ideas que tiene para Christophe son erróneas. Y si puedo hacer algo para cambiar eso, lo haré.

Sarah comprendió que lo hacía por su hijo, no por ella. Al casarse con ella cimentaría su posición como futuro Regente de Valmont. Esa idea no impidió que su corazón latiera salvaje contra sus costillas. Seguiría siendo su marido. La intimidad que eso suponía la dejaba sin aliento.

–Henry significa mucho para ti –dijo algo preocupada–. ¿Seguro que quieres cruzarte en su camino?

–Ha sido mi mentor desde mi adolescencia. Le estoy más agradecido de lo que puedas imaginar. Pero todos los chicos tienen que crecer algún día. Y ponerme de tu lado en esto es parte de ese aprendizaje –señaló.

–Nunca antes una persona había estado dispuesta a un sacrificio tan grande por mí.

Al oír el temblor en su voz, Josquin se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos con ternura. Ese simple abrazo bastó para que Sarah se estremeciera y reconoció que sentía un deseo incontrolable.

–¿Te has mirado en un espejo últimamente, Sarina? Mi proposición no es un sacrificio tan grande. Si bien no me casaría por los motivos normales, tú seguirías siendo un regalo para mí. Serás una novia perfecta para un príncipe.

Llevó a Sarah hasta un espejo con marco dorado que había frente a la ventana. La imagen era como la portada de una novela romántica de un amor imposible. Contra el fondo del mar azul, Josquin estaba tras ella con las manos sobre sus hombros. A la luz dorada, sus facciones parecían esculpidas en piedra. Pero había en sus ojos una llama que Sarah no había visto antes.

Apenas se reconoció en el espejo. Nunca se había considerado atractiva, pero estaba radiante. ¿Podía cambiarla tanto estar entre sus brazos? Tenía la sonrisa de una mujer que se sabe deseada.

Sí, deseada. Pero no amada. Josquin no la ofrecía amor. Ni siquiera en el plano físico. Solo había insistido en que compartieran la cama para su seguridad. ¿Podría vivir con un acuerdo tan frustrante?

Tenía que hacerlo por el bien de Christophe. No podía dejar que Henry se ocupara de su educación. Si no encontraba otro método para sacar al niño de Carramer, la idea de Josquin era la única alternativa. Respiró hondo y se apartó de la imagen del espejo, demasiado irreal. Era hora de afrontar la realidad.

–Sí, me casaré contigo –dijo con una voz más firme de lo esperado.

–No tienes que temer nada. Quizás no tenga mucho que ofrecer en lo material, pero confío en que eso cambie muy pronto. Mientras tanto, seré tu baluarte en tu lucha contra Henry y contra el mundo entero.

–Christophe y yo hemos sobrevivido con muy poco este último año –dijo Sarah–. Podremos volver a pasar por ello. Tu apoyo es mucho más importante.

–¿Me ves como un caballero con brillante armadura, Sarina? –preguntó.

–¿Cuándo se lo dirás a Henry? –preguntó sin contestar algo que era obvio.

–Pronto. Antes tenemos que preparar el terreno para no levantar sospechas.

–¿Qué quieres decir? –preguntó incierta.

–Habrá que convencer a Henry que estamos locamente enamorados –señaló.

–¡Ah! –y antes de que dijera nada Josquin la besó y Sarah sintió que se derretía el fuego de sus venas en un río de lava antes de que él se separase–. ¿Por qué lo has hecho? Aquí no hay testigos.

–¿Estás segura? –dijo con la mirada sospechosa.

Y en ese instante apareció Gerard detrás de ellos. Sarah dio un brinco. No lo había oído entrar en la sala. Josquin seguramente lo había sentido y la había besado para certificar su relación. Ahora sabía que su caballerizo se lo contaría al resto del personal. Sarah sintió una punzada de rabia. No le gustaba que Josquin la besara para cubrir las apariencias.

¿Acaso esperaba pasión genuina? Josquin solo estaba en eso por un acuerdo. Y a Sarah tampoco le gustaba que el criado los vigilara.

–No haga eso –murmuró, incapaz de retenerse.

–¿Alteza? –dijo Gerard, sumido en el desconcierto.

–Todo está en orden, Gerard –dijo Josquin para interceder–. La princesa y yo ya nos marchábamos.

–¿Ah, sí? Sí, claro –aseguró ella.

–Si vamos a ir a nadar –señaló su traje–, tendré que cambiarme, querida.

–Bien. Iré a cambiarme y prepararé también a Christophe –asintió Sarah.

Se reunió con Josquin veinte minutos más tarde. Estaba relajado y muy atractivo con una camisa abierta al estilo marinero. Los pantalones cortos le hacían las piernas más largas y musculosas que de costumbre. Había cambiado los zapatos por unas sandalias de cuero. Sarah sintió un nudo en el estómago ante la idea de convertirse en la mujer de un hombre tan impresionante.

Ella se había puesto un vestido blanco de lino con tirantes sobre un bañador de una pieza. Se había recogido el pelo sobre la cabeza y llevaba un sombrero. También había cambiado a Christophe para la playa. El niño no dejaba de moverse en el cochecito.

–¿No vamos a ir a la playa? –preguntó Sarah al ver que Josquin tomaba otro camino.

–Henry acostumbra a tomar el aire todas las tardes en la terraza. Su apartamento está situado sobre la piscina –señaló Josquin.

Así que la cita solo era para agradar al anciano príncipe. Sabía que tenían que actuar para él, pero se sintió decepcionada. Había sido una tonta al pensar que Josquin querría pasar un rato junto a ella. Tendría que desterrar esas fantasías.

Era una princesa. La realeza concertaba bodas por motivos distintos al amor. Tendría que acostumbrarse. Pero no podría asimilar algo así. Silenció su mente con una arruga en el gesto.

–¿Ocurre algo? –preguntó Josquin.

–Nada –mintió y se adelantó con el carrito del niño.

–Tengo que pasar por mi despacho para recoger las gafas de sol –dijo–. Solo tardaré un minuto.

–Iremos contigo –asintió Sarah, que quería conocer el lugar en el que pasaba las noches enfrascado en su trabajo.

Era un despacho abierto a la terraza, soleado y amplio. En la habitación contigua había un grupo de personas trabajando afanosamente, si bien más de uno les dirigió alguna mirada furtiva. Ella se mantuvo muy erguida y siguió a Josquin hasta su santuario. Era un lugar mucho más personal que las habitaciones del castillo. El mobiliario era más moderno. Tenía los últimos adelantos en informática sobre la mesa, repleta de carpetas con logos internacionales. Se fijó en una carpeta con el nombre de Corbin Rees encima de un montón.

Sarah se dirigió hacia una alacena con puertas de cristal y admiró una serie de trofeos con el nombre de Josquin grabado en todos ellos. Correspondían a diversas especialidades atléticas. Christophe se tambaleó a su lado, firmemente agarrado a la mano de su madre. Sarah sonrió al ver a su hijo de pie frente a su propio reflejo.

–Yo –dijo el niño.

–Sí, cariño. Eres tú –aseguró ella, que leyó una de las placas referida a tiro–. ¿Tiro?

–Está considerado una de las obligaciones de la realeza –explicó–. Hace quince años que no disparo contra nada. Y entonces solo eran dianas.

–¿No habrás cazado zorros o algo así?

–Te equivocas de familia real –dijo–. Aquí, en Carramer, no hay zorros.

–Me alegro.

Sarah se volvió hacia la mesa y se quedó de piedra al reconocer unos documentos que le resultaban muy familiares. Eran los papeles de la aduana. Levantó a Christophe hasta la mesa mientras el corazón le latía con fuerza. Josquin estaba buscando una funda de cuero. Christophe empezó a toquetear y Sarah apartó una carpeta.

–No, cariño, no debes tocar eso.

–No te preocupes, no puede causar muchos estragos –Josquin le dio la espalda y se volvió hacia una estantería donde había dejado las gafas.

Sarah, sin tiempo para pensar, agarró los papeles de viaje y los guardó en el bolso de playa. Después levantó al niño en brazos y ocultó su cara en el estómago de Christophe simulando que le hacía cosquillas.

–¿Estás lista? –preguntó Josquin.

Ella se las ingenió para asentir mientras acomodaba al niño en sus brazos. Sí, definitivamente, ahora estaba preparada.

Capítulo 12

De algún modo transcurrió una hora en la piscina, si bien Sarah tenía dificultades para convencerse que Josquin no sabía que tenía los documentos en el bolso. Resultaba un tormento actuar con naturalidad.

–Estás muy nerviosa con todo esto –dijo Josquin cuando salieron del agua.

Sarah se concentró en los cierres del asiento flotador que Josquin había conseguido para Christophe. Nunca antes había visto nada parecido. El niño parecía tan complacido que Sarah hizo un esfuerzo para retener el nombre de la marca y comprarlo a su regreso a casa.

En aquel momento el arnés se resistía entre sus temblorosos dedos.

–¿Qué quieres decir?

Josquin la apartó y desató el aparato sin dificultad. Sacó a Christophe y lo acunó contra su pecho. Parecían hechos el uno para el otro. A Christophe le fascinaba el pelo negro de Josquin y enredó sus dedos en los mechones húmedos. A Josquin no parecía importarle.

–Me refiero a hacer creer a Henry que estamos enamorados –dijo.

Sarah se sintió aliviada. Josquin no sabía nada de los documentos y había encontrado una razón propia que explicara su estado de nerviosismo.

–Se necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea –contestó ella sin mirar.

Cuando habían llegado, el príncipe estaba sentado en la terraza sobre la piscina. Josquin había montado toda una escena con la silla flotador y había rodeado con su brazo a Sarah para explicarle el funcionamiento. Incluso la había besado con ternura antes de ayudarla a entrar en el agua y pasarle después a Christophe.

Después Josquin se había reunido con ella en el agua y había actuado exactamente como Sarah imaginaba que lo haría un enamorado. Se sumergía para tocarla y salía del fondo por detrás para levantarla en brazos y besarla de nuevo. Su cuerpo cálido se había deslizado sobre el agua y su abrazo había sido irresistible. Ella lo había rodeado con sus brazos alrededor del cuello de un modo casi instintivo. Tantos estímulos la habían hecho estremecer. Si no hubiera sido por Christophe chapoteando a su lado y la vigilancia del príncipe Henry, no sabía lo que habría ocurrido a continuación.

No sabía el efecto que el comportamiento de Josquin estaba teniendo sobre Henry, pero dudaba que ella volviera a respirar con normalidad. Había incluso sentido que Josquin la había soltado en contra de su voluntad, pero podía ser parte de su juego. Solo sabía que deseaba que sus caricias no cesaran nunca, que la besara más apasionadamente todavía.

¿Amarla? Se sacudió esa idea de la cabeza igual que si se sacudiera el agua de su cuerpo al salir de la piscina. El amor no entraba en el trato. Además, no necesitaba que nadie se ocupara de ella. Se había manejado muy bien los últimos dos años. Josquin había sido el culpable de sus problemas y lo menos que podía hacer era casarse con ella para enmendarse y ayudarla.

Ella no podía evitar que sus besos la hicieran albergas ideas extrañas. Se trataba de un príncipe y hubiera producido ese mismo efecto en cualquier mujer.

Josquin lo había hecho todo bien. Se había ganado el cariño de Christophe e iba a interceder a su favor en contra de Henry. ¿Era de extrañar que su imagen la acosara a todas horas, de noche y día?

Sarah se aseguró que no estaba sola. Contaba con los amigos de la galería en la que había trabajado, las madres del parque al que llevaba a Christophe a jugar. Y…

Y eso era todo. Como una McInnes, había formado parte de la vida social. Había acudido a fiestas y la habían cortejado los chicos. Pero en calidad de madre soltera, había pasado más veladas en casa viendo la televisión que en una pista de baile.

La vida en el castillo, rodeada de lujo y tratada como una princesa, era lo más excitante que había hecho en el último año. Había sido muy vulnerable a los encantos de Josquin. Quizás por eso tenía tantas dificultades para quitárselo de la cabeza.

Cuanto antes pudiera regresar con Christophe a su verdadera vida, antes podría relegar a Josquin a una esquina de su memoria. Un recuerdo maravilloso, desde luego. Pero sin relevancia real para su rutina diaria.

Bueno, quizás pudiera olvidar Valmont. Pero olvidar a Josquin iba a resultar muy duro. Sobre todo si persistía en sonreír a Sarah de aquel modo. Sentía que se derretía por dentro cada vez que lo miraba.

–¿Crees que podrías desenredar a este niño de mi cabeza mientras todavía me quede pelo? –preguntó de buen humor.

Sarah deseó que pudiera cumplir esa misión desde la distancia, sin acercarse y aspirar la fragancia masculina del hombre que le hacía pensar en noches interminables y sábanas revueltas.

¿Qué estaba haciendo? Josquin se había declarado por una buena razón y ella había aceptado por el mismo motivo. Si pensaba en intimidades solo conseguiría que su acuerdo fracasara. Se acercó a él e ignoró su corazón.

–No, Christophe, suelta eso –dijo mientras separaba los dedos del pelo oscuro.

–¡Ough! –protestó Josquin–. Al menos el niño era más delicado.

Sarah tuvo más cuidado mientras separaba el pelo húmedo de entre los dedos de Christophe. Levantó al niño en brazos, pero el crío empezó a gritar.

–¡No, Osh! –y se estiró para volver con Josquin.

Sarah sostuvo al niño en su cintura y se preguntó cómo había conseguido Josquin ganarse el corazón de su hijo en tan poco tiempo. La obsesión que sentía empezaba a resultarle preocupante.

–Calla, cielo. Ya jugarás con el pelo de Josh en otro momento –dijo.

–¿No tengo nada que decir sobre eso? –apuntó Josquin mientras se peinaba con la mano el pelo revuelto.

–No, si Christophe quiere jugar contigo.

–¿Y qué hay de su madre? ¿También quiere jugar conmigo?

Sarah levantó la vista hacia el balcón y después miró a Josquin.

–No seas ridículo –dijo–. El príncipe Henry no está mirando.

–¿Crees que solo lo he preguntado por él? –dijo con la mirada sombría.

–¿Nuestro acuerdo…?

–Eso no impide que nos podamos divertir –señaló–. ¿Crees que tu hijo te lo perdonaría si te saco a bailar esta noche?

–¿Solo en interés de la veracidad de nuestro real romance? –preguntó ella.

–Por supuesto –afirmó divertido.

–Me encantaría ir a bailar –dijo con solemnidad.

–Pasaré a buscarte a las ocho –indicó–. Tienes tiempo suficiente para dejar preparado a Christophe y hacer lo que necesites antes de ir a la ciudad.

–¿Por qué crees que quiero hacer algo especial para ti? –preguntó, consciente que estaba entrando en un terreno peligroso e irónico.

–Podrías ir tal y como estás ahora –dijo con una mirada ardiente–, y no me importaría.

Apartó un mechón húmedo de la cara de Sarah y sus dedos se quedaron ahí, en la mejilla, imantados a su piel. Era un roce tan leve y tan íntimo que se le cerró la garganta. Habría creído que lo hacía por el espectáculo si no hubiera visto al príncipe Henry retirarse. No tenía razón para acariciarla.

–Estaré lista –aseguró, aunque no sabía qué le reservaría la noche.

Josquin apareció a las ocho en punto. Estaba deslumbrante en traje de noche, azul marino y camisa blanca. Pero era el hombre quien le quitaba la respiración. El traje era de la mejor calidad, pero ningún sastre podía crear tanta belleza en un hombre. Además era fuerte, atractivo, inteligente y peligroso. El pulso de Sarah se aceleró al mismo tiempo que el deseo se apoderaba de ella. Era atractivo y peligroso. Una mezcla que tenía que manejar con cuidado.

O, todavía mejor, no tocarla.

–¿Has perdido algo? –preguntó Josquin al verla inquieta mientras esperaban el coche.

–No hay sombras –dijo y añadió–. Echo de menos al omnipresente Gerard.

–Tiene la noche libre –dijo Josquin–. Un guardaespaldas nos seguirá a una distancia prudencial. Es una noche solo para nosotros.

–¿Será seguro? –preguntó con doble sentido.

Josquin quizás lo oyó, pero no reaccionó. Apareció un descapotable blanco y reluciente que se detuvo bajo el pórtico. Un criado salió del coche y entregó las llaves a Josquin. Iban a estar realmente solos.

–¿Es tu coche? –preguntó mientras se alejaban, admirada por la conducción de Josquin.

–Alquilado –dijo–. Supongo que eso lo hace mío de momento. ¿Te gusta?

–Mucho –aspiró la suave brisa marina y se sintió viva–. Me alegro que Perin me convenciera para recogerme el pelo en un moño. De lo contrario estaría todo revuelto.

–Sería una forma de ahorrar tiempo –dijo con malicia.

¿Pensaba revolverle el pelo esa noche? Se estremeció, pese a que la noche era cálida y había un montón de estrellas en el cielo. Las luces de la ciudad brillaban en el horizonte como diamantes en el collar de la noche.

–Josquin –dijo con normalidad–, esta noche Henry no estará cerca.

–Espero que no, francamente –dijo con una mueca.

–¿Y por qué tenemos que disfrutar de una cita romántica?

–Es una noche fabulosa. Y estoy con una mujer preciosa. ¿Qué más razones necesitas? Además –añadió–, convencer a Henry resultará más fácil si tenemos experiencia.

Ella había pensado que…pero, no. No quería un auténtico romance.

–Sí, tienes razón –admitió.

No dijo nada más hasta que llegaron al Royal Yatch Club en lo alto de un acantilado sobre la costa. Entraron en el restaurante y Sarah comprobó que casi todas las paredes eran de cristal. La bahía quedaba a sus pies. Solo habían dispuesto una mesa en el mejor sitio. Una luz tenue iluminaba el mantel. El resto de las mesas estaban en penumbra. Miró a su alrededor con asombro hasta que comprendió.

–¿Has reservado todo el restaurante para nosotros?

–Pensé que te sentirías más cómoda si estábamos solos –contestó.

¿Por qué no? Era un miembro de la familia real y lo probaba la atención con que los recibieron. Los camareros se retiraron a una distancia prudencial, atentos para rellenar sus copas si se antojaba necesario. Era el foco de atención de Josquin y eso la inquietaba un poco. Las luces bajas y la música suave de una orquesta contratada eran poderosos recordatorios de lo que podría haber sido el romance real con un hombre como él.

–¿Tienes hambre? –preguntó Josquin.

–La verdad es que no –dijo Sarah.

–¿Preferirías bailar?

Sarah pensó que hubiera sido más juicioso decir que tenía hambre. La idea de bailar entre sus brazos hacía que su corazón se desbocase. Pero ya había dado una respuesta. Si renunciaba estaría traicionando sus propios sentimientos. Asintió y apartó la servilleta que tenía sobre el regazo.

Josquin la tomó de la mano y la condujo a la pista de baile. Sarah se tropezó un poco.

–Normalmente no soy tan torpe –se disculpó.

¿Qué le pasaba? Había estudiado ballet hasta que creció demasiado para plantearse el salto al terreno profesional, pero ahora no sabía poner los pies en el suelo.

–¡Relájate! –le murmuró al oído–. Estamos solos. Tú, yo y la música.

Sarah cerró los ojos. Su vestido era muy escotado en la espalda y no ofrecía resistencia al contacto de las manos del príncipe. Josquin la acariciaba con el tacto de un amante y ella abrió los ojos en respuesta.

–Sigue con los ojos cerrados –susurró Josquin–. Deja que la música guíe tus pasos. Eres una bailarina magnífica, Dios mío. Estás preciosa, Sarina.

Ella abrió nuevamente los ojos. Josquin la miraba con una pasión digna de un coleccionista ante la más preciada pieza de su colección. Pensó que eso era ella para él. Un trofeo, igual que los que había visto en la vitrina de su despacho.

Y no quería ser otra cosa, ¿verdad?

Estuvo a punto de tropezar de nuevo, pero guardó el equilibrio. Se aferró a la disciplina que había seguido durante tantos años de entrenamiento. Al fin y al cabo, ahora también se trataba de práctica para una futura representación. Claro que nunca antes había sentido tanta excitación por un simple baile. No quería entregarse a su abrazo, pero lo hacía de un modo inconsciente. Bailaron juntos igual que si fueran una sola persona flotando sobre la pista. Todo el personal los miraba, pero no le importó. Josquin conseguía que se sintiera como una verdadera princesa y no quería que esa sensación tuviera fin.

Se sintió aturdida cuando finalizó la música. Ante las atentas miradas del personal, Josquin condujo a Sarah de vuelta a su mesa. Ella bajó la cabeza, algo avergonzada por el espectáculo que había dado.

–Has estado magnífica –dijo Josquin.

–Me he dejado llevar –admitió ella.

–No has sido la única.

Josquin estaba contento de que ella no supiera lo mucho que le hubiera gustado sacarla de la pista, llevarla al ascensor y de vuelta a su coche. Hubiera conducido hasta algún lugar solitario, sin guardaespaldas ni personal. Entonces la habría besado sin desmayo. El instinto le decía que no habría podido poner freno a sus efusiones, pero no era más que una fantasía.

Se colocó la servilleta sobre el regazo, agradecido que fuera tan grande. Así no escandalizaría al personal. Había pensado que una noche así relajaría a Sarah y la ayudaría a sobrellevar la ficción de su romance. Ahora empezaba a preguntarse hasta qué punto era una ficción.

–Me he tomado la libertad de pedir por los dos –dijo mientras les servían los diferentes platos–. Un menú degustación te permite probarlo todo.

Desde que había llegado al castillo había acudido a varias comidas con Josquin y el príncipe Henry, pero siempre le había costado comer en un ambiente tan formal. Sabía que había perdido algo de peso. Y esa noche tampoco tenía apetito.

–Estoy bien –insistió.

–Estás haciendo muchas cosas –continuó Josquin–. Además de tus peleas con Henry, acudes a clases con los tutores y te ocupas de Christophe. Vas a agotarte.

–Antes de venir aquí trabajaba a jornada completa –apuntó–. Y no tenía un ejército de sirvientes para ayudarme.

–En todo caso, tienes que cuidarte –ordenó con tono oficial.

–No creas que voy a permitir que me presiones así cuando estemos casados –dijo.

–Convencerte para que comas algo no es una violación de tus derechos, ¿verdad?

Sarah pensó que los había violado desde que se habían conocido. Cada vez que estaba con él desaparecía su fuerza de voluntad. Solo podía pensar en lo mucho que deseaba acurrucarse entre sus brazos.

¿Acaso se estaba enamorando?

–¡No! –gritó en voz alta.

–Bien, al menos estamos de acuerdo en algo –afirmó Josquin.

Apenas prestaba atención a la comida. No hacía más que sopesar la posibilidad de que se hubiera enamorado. Pero no era posible. Y menos ahora que tenía en su poder la llave para abandonar Carramer para siempre. De pronto cayó en la cuenta de que Josquin aguardaba una respuesta.

–¿Si estaré lista para qué? Lo lamento, estaba distraída –se disculpó.

–La comida no estaba tan buena –bromeó–. He preguntado si querrías conocer mañana al resto de la familia.

–¿A todos ellos? –lo miró fijamente.

Había conocido a su primo Eduard y la había hecho sentir como en casa. Había conocido a Mathiaz, su otro primo, en una cena con Henry. Pero todavía le quedaba por conocer al monarca, príncipe Lorne, y sus hermanos. Recordó que Michel y Arianne tenían que desplazarse de unas islas cercanas.

–Voy a ofrecer una fiesta por mi cumpleaños –dijo–. La mayor parte de mi familia estará presente, así que será una ocasión perfecta para anunciar nuestro enlace.

Ella ocultó su disgusto. Corbin Rees llegaría a Valmont en dos días. Había confiado en sacar a Christophe de la isla antes del anuncio oficial. Su huida ya causaría a Josquin suficiente dolor para que además fuera ya su prometida oficial. Se atragantó con un trozo de gamba. ¿O era culpabilidad por el modo en que iba a traicionar a Josquin? Bebió un poco de agua y se aclaró la garganta. Confiaba en que él la perdonaría, porque sabía que a ella le llevaría mucho tiempo perdonarse.

–¿Es necesario que lo anuncies tan pronto?

–Henry está listo para llevar adelante sus planes para Christophe –señaló–. Ayer me dijo que estás muy vinculada emocionalmente con él.

–Soy su madre, ¡por el amor de Dios! –exclamó–. ¿Qué otra cosa se podía esperar?

–Una mujer fría y poco emocional, igual que la madre de Henry. Así es como él la recuerda y considera que su educación fue perfecta, así que quiere imponer lo mismo a Christophe.

–A ti no te educaron de ese modo.

–Bueno, mis padres no estaban por la labor de educarme. Y Henry no se ocupó de mí hasta la adolescencia. Para entonces ya tenía mi propia personalidad.

–Tal y como demuestra tu caso –dijo Sarah–, el viejo método es el mejor.

–De todas formas –cubrió la mano de Sarah–, Henry se saldrá con la suya si no hago el anuncio mañana.

Si pudiera llevarse a Christophe antes de la fiesta. Pero sin la ayuda de Corbin Rees no tenía ninguna esperanza.

–Supongo que no tenemos elección.

–Parecerías más convincente si no lo dijeras con tan poco espíritu –señaló furioso.

–Hago lo mejor que puedo mi parte del papel –accedió.

La orquesta empezó a tocar y Josquin tendió la mano hacia ella.

–Otro baile mientras traen los segundos platos ayudará a perfeccionar tu interpretación de mañana.

Sarah avanzó con él hasta la pista de baile. No necesitaba experiencia para responder a sus requerimientos. Necesitaba un antídoto contra el encanto de Josquin.

Capítulo 13

La fiesta de Josquin tenía lugar en el Salón Perla, una estancia magnífica que había enseñado a Sarah en la primera visita que habían hecho al castillo después de su llegada. Era una habitación con capacidad para cerca de doscientas personas. Y ese número de asistentes calculó Sarah que habría cuando fue acompañada hasta la puerta por un criado de uniforme.

Las lecciones de lengua habían surtido efecto y comprendía las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor. No tenía confianza para hablarlo con soltura, pero había mucha gente que también hablaba en inglés.

Intentó disipar su nerviosismo y se concentró en la decoración del salón. Uno de los lados se abría a una terraza iluminada con antorchas llameantes. Reconoció a Josquin que charlaba con otro hombre, vestido con el uniforme oficial de la Marina de Carramer. No le costó reconocer a Eduard de Marigny.

La visión de Josquin era como un bálsamo para ella. No podía decir que la tranquilizara porque su corazón se encargaba de contradecir esa afirmación. Vestía de negro para la ocasión y, a su juicio, sobresalía sobre el resto de invitados.

Y eso tenía mucho mérito, puesto que uno de los invitados era Lorne, Príncipe de Carramer. Estaba sentado junto a Henry y acompañado por una bellísima mujer que era su esposa, princesa Alison.

Ahora reconocía la utilidad de estudiar los álbumes de fotos que le había dejado Josquin, ya que podía poner nombre a la mayoría de las caras.

–Usted debe ser nuestra princesa largamente perdida –dijo una voz en inglés, y ella se volvió para encararse con una hombre de sesenta años que le tendía la mano–. Soy Alain Pascale, médico de la corte, siempre que me dejan ejercer. Están todos tan sanos que cultivo orquídeas para mantenerme ocupado.

Era una institución en Carramer. Sabía que había atendido casi todos los partos reales de las últimas dos generaciones. Tenía carta blanca para hablar con cualquier miembro de la casa real y parecía que había hecho gala de su privilegio.

–Encantada de conocerlo, doctor Pascale –él la besó la mano–. Soy Sarah McInnes…, es decir, de Valmont.

–Lleva algún tiempo acostumbrarse, imagino –y señaló a su alrededor–. No se deje intimidar por toda esta pompa. Solo lo hacen para mantener a raya a tipos como yo.

–Perdóneme –dijo más relajada–, pero parece que no lo han conseguido.

–Creo que nos vamos a llevar muy bien, princesa –dijo con una sonrisa amable y le ofreció una copa de champán–. Me encantará traer sus hijos al mundo cuando llegue el momento.

Ella inició una tímida protesta, pero el doctor la interrumpió.

–Josquin me lo ha contado, no se preocupe. Será una confidencia hasta que lo anuncie oficialmente. Permítame ser el primero en felicitarles y en desearles toda la felicidad de este mundo. Es un gran hombre y, en mi opinión, usted es justo lo que necesita.

Sarah no tenía palabras. Sintió alivio cuando reclamaron al teléfono al doctor. Las palabras del doctor habían hecho mella en su maltrecho ánimo. ¿Cómo podía abandonarlo en ese momento? Comprendió, con claridad meridiana, que no quería dejarlo. Por mucho que quisiera ocultarlo, estaba enamorada de él. Y abandonarlo sería como hacer pedazos su propio corazón.

¿Cómo no lo había visto antes? Se había preocupado tanto en convencerse que se casaba por el bien de Christophe que no había visto la realidad. No podía imaginar un futuro sin Josquin.

No se iría al día siguiente porque no podría. Encontraría la forma de devolver los documentos sin que la vieran y terminaría con el juego. Si eso implicaba casarse con el príncipe aunque no la amara, que así fuera. Ella lo querría con todo su corazón. Y, quizás con el tiempo, Josquin le devolvería ese amor.

Y si no ocurría aprendería a vivir con eso mientras pudieran estar juntos. Tragó saliva, consciente de que resultaría más difícil en la práctica. Pero la otra opción pasaba por no volverlo a ver y era mucho más dura.

Era, más que nada, inaceptable.

Así que ni siquiera lo intentaría. Bebió un sorbo de champán y enseguida necesitó otro al ver a Josquin que se acercaba a ella.

–Esta noche estás preciosa –dijo y la miró de cerca–. Más aún, estás radiante. Es como si alguien te hubiera concedido un deseo.

–¿Ya lo sabe todo el mundo? –preguntó Sarah.

–Todavía no he informado a Henry –reconoció algo avergonzado.

Sarah cerró la mano sobre el brazo para transmitirle su apoyo. Ya no sentía dudas ni vacilaciones. Amaba a Josquin. ¿Qué más necesitaba saber?

–Será mejor que se lo digamos cuanto antes –dijo en voz baja y apretó la mano de ella.

El príncipe Henry tenía mejor aspecto. Estaba respirando sin ayuda del oxígeno. Sabía que su corazón podía fallar en cualquier momento o que podía seguir así durante años. Era testarudo y Sarah deseó que viviera muchos años, siempre que el futuro de Christophe no estuviera en sus manos.

–¿Qué demonios significa eso de que Sarina y tú estáis comprometidos? –preguntó la voz agria de Henry–. ¿Qué harás si no te doy mi permiso?

–Creo que llegas un poco tarde, Henry –dijo el príncipe Lorne–. Esta mañana le di mi bendición a Josh.

–¿Fuiste a ver a Lorne en vez de venir a verme a mí? –preguntó incrédulo.

–Lorne es el monarca y jefe de familia. Solo seguí el protocolo –apuntó Josquin.

–Es posible, pero siempre te había considerado como un hijo –dijo el anciano–. Y un hijo siempre acude a su padre.

–No, si el padre se va a poner en su contra –añadió Lorne.

–¿Crees que soy tan predecible? Pues, esta vez, te equivocas. Voy a dar la bendición a esta pareja. Reconozco cuando la batalla está perdida y, en este caso, así es. Solo hay que mirar a estos dos para comprender que el sentido común no tendrá el menor efecto sobre ellos –dijo Henry.

¿Así de sencillo? Sarah no podía creer que hubiera sido tan fácil. Sabía que Henry era un hábil estratega y no creía que hubiera dado su brazo a torcer tan rápido.

–Sonríe, todo está saliendo bien –murmuró Josquin a su oído.

Ella quería creerlo, pero la intranquilidad no desaparecía. Sin embargo, el príncipe Henry parecía el padre del novio y aceptaba las felicitaciones de todos. Avisó a una doncella para que pidiera silencio a los invitados. El murmullo de la sala decayó y todas las miradas se dirigieron a Henry.

Sarah, de pie al lado de Josquin, iba vestida para la ocasión. Además Josquin le había regalado esa mañana unos pendientes y un anillo de oro con un diamante tallado en forma de corazón. Se había estremecido cuando Josquin se lo había puesto en el dedo, aunque sabía que era parte del escaparate para su pequeña función de esa noche. Ahora acariciaba el anillo para que le diera suerte. Josquin la miró y sonrió. Seguían tomados de la mano. Mientras estuviera a su lado, ¿qué podía temer?

El príncipe Henry se apoyó en Josquin y se incorporó.

–Príncipe Lorne, princesa Alison, honorables invitados. Estamos esta noche aquí reunidos para celebrar el cumpleaños de Josquin y para saludar la llegada de mi nieta, Sarina, que se perdió en América hace tanto tiempo y ahora ha regresado a su sitio, entre nosotros. Tenerla de vuelta significa mucho para mí y no solo porque haya traído al heredero de Valmont, Christophe. Sé que todos contribuiréis a que se sienta en casa, aquí en Carramer.

Un ataque de tos interrumpió su discurso. Sarah se inclinó ante su familia con un gesto grácil ante la señal de Josquin. Todavía no se había acostumbrado a estar en público. Henry se recuperó y pidió silencio.

–No solo es un placer dar la bienvenida a Sarah, sino que también quisiera anunciar un gran acontecimiento. Todos sabéis la alta estima que tengo por Josquin. Ha sido como un hijo para mí y ahora va a pasar a ser parte de mi familia cuando le confíe el destino de mi amada nieta –se sentó, respirando con dificultad.

–Quisiera levantar mi copa para brindar por la felicidad de Josquin y Sarina –dijo el príncipe Lorne.

Sarah, en un impulso, se inclinó y besó a su abuelo en la mejilla.

–Gracias –susurró con los ojos humedecidos.

El anciano la alejó con un gesto de la mano, pero su mirada lo traicionaba. Parecía genuinamente feliz. Quizás la sangre fuera más espesa que el agua, después de todo. Poco después, Henry se retiró a sus aposentos, pero insistió en que los invitados continuaran con la fiesta. Los sirvientes deambulaban por la sala con bandejas de canapés. Incluso Sarah comió un poco mientras Josquin seguía con las presentaciones.

De pronto se tensó y Sarah miró con preocupación.

–¿Es tu madre?

–Sí –asintió Josquin–. No creía que se perdería el anuncio oficial.

–¿No creerás que lo ha hecho adrede?

–No la conoces, pero le encanta ser el centro de atención.

Sarah se preparó para el combate con su futura suegra. Fleur miró a Sarah por encima de sus gafas de diseño como si inspeccionara una mercancía en una subasta.

–Acabo de regresar de París para la fiesta de mi hijo y me entero que estáis comprometidos. ¿No es muy precipitado?

–Sarina y yo estamos enamorados –dijo Josquin.

–¿Es cierto que tienes un hijo? –preguntó Fleur.

–Se llama Christophe y acaba de cumplir un año –asintió Sarah–. Es el heredero de Valmont.

–Me encantará conocer a mi futuro nieto –admitió Fleur.

–También te has perdido el anuncio de nuestro compromiso –apuntó Josquin–. El príncipe Lorne y Henry nos han dado su bendición.

–¿Henry lo aprueba? Habría sospechado que querría controlar la educación del heredero –señaló la princesa Fleur.

–Confía plenamente en Josquin –indicó Sarah.

–En ese caso, yo no puedo ser menos. Tenéis mi bendición –dijo y enseguida se le iluminaron los ojos–. La madre del novio tiene una gran responsabilidad. Hay un diseñador en París que siempre he querido visitar. Se encargará de mi vestido y de tu traje de novia, desde luego.

–¡Madre! –dijo Josquin con expresión sombría.

–No utilices ese tono conmigo –dijo Fleur–. ¿No irás a escatimar detalles en tu propia boda?

–Ya habrá tiempo para discutir los detalles. Cuento con su opinión cuando llegue el momento –intervino Sarah, que comprendía la preocupación de Josquin.

Josquin decidió que debía salir de allí o terminaría estrangulando a su madre. Las dos mujeres se quedaron solas.

–Habléme del padre de Josquin –dijo Sarah con interés.

–Fue un hombre extraordinario, querida. Me vio en un baile y no cejó en el empeño hasta que me convirtió en princesa. Era todo un hombre.

–Seguramente Josquin heredó de él su fuerza –dijo Sarah.

–Podría ser –admitió Fleur sin convencimiento–. Claro que tiene el corazón de piedra comparado con su padre. Mi querido Leon no me negaba nada. ¿Sabes? Hay maneras en que una mujer puede conseguir lo que quiere.

–Yo no quiero…

–Acepta algunos consejos de una experta, querida –dijo–. No me sorprendió tanto que Henry os diera la bendición. Antes de marcharme a París, Henry me comentó que Josquin te iba a traer a Carramer. Confiaba en que Josquin y tú formarais una buena pareja.

–¿De veras? –preguntó atónita.

–Me dijo que si Josquin se casaba contigo, resarciría las deudas que pesan sobre nuestra propiedades y yo podría regresar de mi exilio en Solano –apuntó con un estremecimiento–. ¿Sabes que mi actual residencia tiene solo cinco habitaciones? Vivo en la penuria.

–¿Me está diciendo que Henry chantajeó a Josquin para que se casara conmigo?

–Claro que no –se arregló su peinado–. Fue, más bien, una inducción. Ese tipo de cosas ocurren continuamente en los círculos reales. Y no es que no te quieras casar con él. Se ve a lo lejos que estás loca por sus huesos. No lo había visto tan feliz en mucho tiempo.

¿Cómo no iba a sentirse feliz? Ella era la única idiota que se había enamorado. Se sentía mareada. Una vez más era utilizada para satisfacer la ambición de un hombre. Primero había colmado los intereses de James McInnes por tener un hijo. Ahora Josquin también la utilizaba para sus propios fines. Henry podría manejar el futuro de Christophe desde la sombra, ya que contaba con la fidelidad de Josquin. Era normal que hubiera apoyado su enlace. Todo formaba parte de un plan.

–Estás muy pálida, querida –apuntó Fleur con preocupación–. ¿Te encuentras bien? ¿No habré dicho alguna inconveniencia?

–No me ha dicho nada que no necesitara saber –forzó una sonrisa–. Me ha hecho un gran favor, se lo aseguro.

Había evitado que cometiera el mayor error de su vida.

Sarah consiguió pasar el resto de la velada sin traicionar el verdadero estado de su corazón, hecho pedazos. Cuando Josquin la besó en la puerta de su suite, sintió deseos de gritarle que sabía lo que estaba ocurriendo y por qué Henry se había mostrado tan benévolo y complacido. Pero no dijo nada y se comportó como la novia ideal, mientras su cuerpo ardía en deseos por tenerlo.

–Esta noche he oído que muy pronto recuperarás tus posesiones –dijo Sarah.

–¡Madre! –masculló Josquin entre dientes.

–¿Es cierto?

–No tendría que habértelo dicho.

–No tiene importancia –se llevó el dorso de la mano a la mejilla–. Hablaremos de todo esto por la mañana.

–Tengo cosas que hacer por la mañana –dijo–. Deberíamos hablar ahora.

–Es muy tarde.

Incluso ahora que había reconocido su traición, Sarah lo deseaba. Si pasaba a su habitación no podría combatir el deseo. Se despidió y cerró la puerta despacio.

Cuando llegó a la cama rompió a llorar hasta que se le secaron los ojos. Después se mojó la cara para borrar las señales de su desgracia e inició los preparativos de su plan.

Capítulo 14

Los rumores de palacio decían que te habías comprometido con el príncipe Josquin –dijo Corbin Rees, que pareció sorprendido de recibir la llamada de Sarah.

–No deberías hacer caso de los chismorreos. ¿Sigue en pie tu oferta para llevarnos a mi hijo y a mí de vuelta a América?

–Siempre que tengas todos los documentos –aseveró.

Sarah había preparado una bolsa pequeña para el viaje. No podía llevarse gran cosa sin levantar sospechas. El alquiler de su apartamento en Hollywood estaba pagado, así que tenía un sitio al que volver. Todo lo demás tendría que esperar hasta que consiguiera un trabajo.

En el terreno emocional la recuperación sería mucho más larga.

–James McInnes puede responder por nosotros si fuera necesario –dijo Sarah.

–Lo dudo –replicó Corbin–. Últimamente no le ha ido bien.

–Bueno, no importa. Los pasaportes están en orden –aseguró a Corbin.

–De acuerdo. Aterrizaré en el aeropuerto de Valmont hacia mediodía y despegaré a eso de las dos. Si no estás allí…

–Estaré ahí –dijo y colgó la comunicación.

Echo un vistazo a la habitación. Marie y Perin habían llevado a Christophe a la playa para que diera un paseo. Sarah supuso que le vendría bien el aire fresco antes de un viaje tan largo. Había cancelado su clase de lengua aduciendo que le dolía la cabeza. ¿Cómo había soñado siquiera que estaba enamorándose de Josquin?

Tenía un nudo en la garganta. Seguía enamorada. Todavía le hervía la sangre cuando pensaba en sus besos y sus caricias. Nunca volvería a ser tan feliz. Pero no quería que nadie volviera a manipularla. Sarah ya estaba lista cuando las niñeras volvieron del paseo. Rechazó su compañía y aseguró que se había citado con Josquin en el aeropuerto. Ambas aceptaron su palabra y Perin llamó a un coche.

Se despidió en silencio del castillo e indicó al chófer que la llevara al aeropuerto. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos mientras cruzaba las puertas de hierro de la entrada. Ahora que sabía que pertenecía a ese lugar, su marcha se le hacía mucho más dolorosa. Parpadeó varias veces y miró a su hijo.

–Nos vamos a casa, cariño –dijo–. Muy pronto todo volverá a ser como antes.

Pero su corazón roto le decía que ya nada volvería a ser igual. La limusina entró en los dominios del aeropuerto y se situó junto al avión privado de Corbin. Sarah lanzó un suspiro. Esa era la parte más difícil. Una vez que estuvieran a bordo, se sentiría mucho mejor. Ya no podía sentirse peor de lo que estaba.

–¿Estás segura que haces lo correcto? –dijo Corbin al salir a su encuentro.

–Pareces nervioso, Corbin –dijo ella con el niño en brazos–. Solo vas a llevar a unos amigos. Eso no es quebrantar la ley.

–Antes de que subas a ese avión tengo que decirte…

–Por favor, no me sermonees. No me siento bien por lo que hago. Ya me dirás lo estúpida que he sido más adelante, pero no me detengas ahora.

Subió las escalerillas del avión, directa a recuperar su antigua vida. No había contado con que se encontraría a Josquin sentado en el avión. El corazón le dio un vuelco.

–Hola, Sarina –dijo con calma, mientras Corbin desaparecía en la cabina.

Ella instaló a Christophe en uno de los asientos, puso el cinturón y le dio uno de sus juguetes preferidos. El niño estaba dormido después de su paseo matinal. Sarah envidió a su hijo. Ojalá pudiera cerrar los ojos hasta que Josquin desapareciera.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Evidentemente, estoy despidiéndome de mi prometida.

–Nunca he sido tu prometida, en realidad. E incluso eso resultó un montaje para recuperar tus propiedades.

–¿Creíste lo que te contó mi madre?

–Tú mismo lo confirmaste anoche.

–Dije que era cierto que estaba a punto de recuperar buena parte de mi patrimonio. Hasta que no he hablado con mi madre esta mañana, no sabía que pensabas que había hecho un trato con Henry.

–Fleur me dijo que esos arreglos eran algo habitual en las bodas –recordó Sarah.

–En mi boda, no.

–¿Me estás diciendo que no existió ningún acuerdo?

–Antes de conocerte, Henry me hizo esa oferta. Incluso reclutó a mi madre para que me convenciera –dijo lentamente–. Pero rechacé su oferta. ¿Me has oído? Rechacé su oferta, Sarah.

–Pero has recuperado tu patrimonio –dijo ella muy confusa.

–Gracias a mis propios sacrificios. ¿Recuerdas la silla flotante que tanto le gustó a Christophe en la piscina? Yo la diseñé para mis sobrinos. Un empresario vio el modelo y me ofreció patentarla.

–¿Tú eres Jaydem?

–Bueno, son mis iniciales –confirmó–. El modelo ha ganado un premio internacional. La producción ya está en marcha. He utilizado parte de mis beneficios para saldar la deuda. ¿No lo entiendes?

–Comprendo que he sido una completa estúpida –confesó–. Estaba tan enamorada de ti que imaginar que estabas compinchado con Henry me había destrozado.

–Repite eso.

–¿Sobre Henry?

–Eso de que me querías.

–Te quiero. Ya sé que no quieres oírlo, pero es la verdad.

–No sabes cuánto he deseado oír esas palabras, pero me decía que no tenía derecho a reclamar tu amor hasta que no tuviera algo que ofrecerte.

–Nunca he querido nada material –dijo mientras lo estrechaba en sus brazos–. Cuando acepté casarme contigo, mi único deseo era que algún día llegaras a quererme.

–Eso ocurrió el mismo día que te vi –dijo Josquin.

–Pero, si apenas me conocías.

–He tenido tus informes sobre mi mesa durante meses –recordó él.

–Te sirvió para estudiarme a fondo –dijo Sarah con una sonrisa.

–¿Qué crees que merezco?

–Una sentencia de por vida –reflexionó ella.

–¿Te refieres a la que empieza con los votos? Porque no aceptaré, querida Sarina, ningún otro tipo de sentencia.

Los ojos se le emborronaron de felicidad y besó a Josquin.

–¿Te das cuenta de que no tendrás derecho a reducción de la pena? –continuó ella.

–¿Ni siquiera por buena conducta?

–Dudo mucho que la conducta que tienes en la cabeza pueda considerarse buena –señaló con falsa solemnidad.

–Al menos confía en mí hasta que nos casemos –bromeó y, de pronto, frunció el ceño–. Di que te casarás conmigo, Sarina. Pero solo porque quieres hacerlo, sin pensar en Christophe o en Henry. No puedo imaginar una vida sin ti. Te quiero demasiado.

–Christophe y Henry formarán parte de nuestras vidas –dijo con el corazón lleno de gozo y alegría.

–Querré a Chris como a mi propio hijo y serviré a Henry lo mejor que pueda –aseguró–, pero no intervendrá en nuestra vida privada.

–Me casaré contigo, Josquin. Te quiero con todo mi corazón.

Una tos discreta llegó desde la cabina de mando. Apareció Corbin ante ellos.

–Siento interrumpir, Alteza. Tenemos que despegar. Supongo que no vienes conmigo, ¿verdad?

–Lo lamento, Rees –dijo Josquin–. Sarah y Christophe se quedan conmigo.

–No te disculpes –dijo–. La verdad era que me quitas un problema de encima.

La mirada de Josquin confirmó a Sarah que sabía muy bien lo que haría con ella en cuanto se casaran. Descansó la cabeza sobre su hombro.

Epílogo

Sarah siempre se había sentido nostálgica en Nochebuena. Incluso en un lugar tan soleado como Carramer, se mantuvo fiel a las tradiciones. Decoraron el árbol y el chef preparó pavo relleno con ciruelas.

Un tintineo llamó su atención. Christophe había agarrado un paquete envuelto en papel de regalo y había empezado a agitarlo. Sarah se lo quitó de las manos.

–Muy pronto, cariño. Abriremos los regalos en cuanto llegue todo el mundo.

–¿Papá está en casa? –preguntó el niño de dos años.

–Sí, cariño –dijo con los ojos empañados–. Papá volverá de América a tiempo para los regalos.

Habría querido acompañarlo, pero en su sexto mes de embarazo era desaconsejable emprender un viaje tan largo. Además, seguramente se abría aburrido con los asuntos oficiales. Pero al menos habría disfrutado de su compañía en la suite del hotel en vez de conformarse con las llamadas de teléfono.

Serían sus segundas navidades en Carramer. El año anterior había celebrado su boda, ahora esperaban su primer hijo, si bien habían tenido que lamentar la muerte del príncipe Henry. Un mes después de su regreso de la luna de miel en Australia, Henry había fallecido mientras dormía.

Ella tenía a Josquin, a Christophe y un nuevo bebé en camino. Josquin era un Regente muy sabio y gobernaba la provincia con inteligencia. Y era el marido más atento que una mujer pudiera soñar. Compartirlo con el país era un precio muy pequeño en comparación con la felicidad que aportaba a su hogar cada día.

El corazón le saltó del pecho al escuchar la limusina. Christophe corrió hasta la ventana y empezó a gritar.

–¡Papi, papi!

Sarah se levantó. Compartía el entusiasmo de su hijo. De pronto, la sonrisa de bienvenida se le congeló al ver las personas que entraron.

–¿Rose? ¿James?

Sus padres adoptivos eran las últimas personas que esperaba encontrarse. James había envejecido mucho y Rose estaba más delgada.

–Ya sé que esto es una conmoción, Sarah –dijo Rose con una sonrisa tenue–. Josquin quería darte una sorpresa.

Y lo había conseguido. La última vez que los había visto se había marchado de casa y no había dicho que esperaba un hijo.

–Di algo, querida –imploró Rose–. He deseado tanto este momento. Josquin nos lo contó todo acerca de tu padre y de Christophe.

–No vinisteis a nuestra boda –dijo muy seria.

–James tenía una úlcera –dijo Rose con lágrimas en los ojos–. Creímos que no se repondría y, cuando lo hizo, pensamos que estarías mejor sin nosotros. No te lo dijimos para no estropear tu felicidad.

–Creemos que ya te hemos fastidiado la vida bastante –reconoció James–. No tendría que haberte obligado a elegir entre nosotros y tus padres naturales. Si te hubiéramos dicho desde el principio que eras adoptaba, no habría sido tan duro para ti. Pero mi orgullo me impedía reconocer que no eras mía. Lo lamento.

Las lágrimas afloraron a sus ojos mientras iba a su encuentro. Era un poco difícil abarcarla dado su estado, pero James se las apañó para abrazarla igual que hacía cuando era una niña. Después Sarah estrechó a Rose y sintió que las heridas del pasado cicatrizaban poco a poco.

–He traído a alguien más para que pase las vacaciones con nosotros –dijo Josquin.

Sarah se volvió hacia él y se quedó blanca al reconocer a la mujer en la puerta. Habría reconocido a su madre en cualquier parte.

–¿Juliet? –dijo con la voz ahogada–. ¡Oh, Dios mío! ¡Juliet!

–Sí, soy yo. Nunca pensé que volvería a verte y ahora eres toda una princesa. Eres tan guapa como imaginaba.

–Juliet quería decirte quién eras en realidad, pero yo no la dejé –explicó James–. Por esa razón se marchó.

Sarah asintió, embargada por la emoción. Su mirada atónita vagaba de su madre a la figura de su marido.

–Después de nuestra boda, le pedí a Peter Dassel que siguiera el rastro de Juliet en Australia –explicó Josquin–. Tardó un año, pero la encontró en una librería, en Hobart.

–¿Podrás perdonarme por haberte dado en adopción?

–Creías que mi padre no nos deseaba –abrazó a su madre.

–Josquin me contó que Philippe nunca supo de tu existencia. Tenía tantas ganas de decirte que yo era tu madre…

–Pero yo fui un cabezota –recordó James–. Si quieres que nos marchemos, lo entenderemos. Solo queríamos pedirte perdón.

–Nadie se marcha a ninguna parte –dijo con tono muy regio.

El vacío de su vida estaba lleno con amor y alegría. Tenía una segunda oportunidad para conocer a su verdadera madre, para reconciliarse con sus padres adoptivos y para disfrutar de su asombroso marido.

–¿Regalos? –dijo Christophe desde el suelo.

–Sí, ahora podemos abrir los regalos –asintió con lágrimas de felicidad.

–¿Estás contenta, querida? –preguntó Josquin.

–¿Cómo podría no estarlo? –dijo–. Gracias por la mejor sorpresa que podía imaginar. Creí que nunca más volvería a ver a mi madre.

–Las navidades es el tiempo ideal para las sorpresas.

–Yo no te he dado nada comparable a lo que tú me has dado a mí –dijo Sarah.

–El día que accediste a casarte conmigo me diste todo lo que un hombre puede desear –dijo con la voz trémula–. Creo que deberíamos descansar un poco. Mis primos vendrán a desayunar con nosotros.

–¿Cómo están? –preguntó Sarah.

No los había visto mucho últimamente, desde la lectura del testamento de Henry. El tiempo había pasado y ellos se habían instalado en su nuevo papel.

–Están bien. Y nos envidian.

–Quizás tendríamos que buscarles pareja.

–Dudo que mis primos apreciaran nuestra ayuda. Mathiaz hizo bastantes comentarios irónicos cuando supo que Henry le había legado el anillo de boda de Antoinette. La leyenda dice que el anillo trae el amor verdadero a su propietario.

–¿Acaso no quiere encontrar el amor verdadero?

–Todavía tiene que descubrir lo que tú y yo ya sabemos –tomó de la mano a su mujer para ayudarla–. El amor verdadero es lo más precioso de este mundo.

–Espero que el anillo funcione pronto con Mathiaz. Y también con Eduard.

–Henry legó a Eduard un pabellón de caza –rio Josquin–. ¿Cómo lo ayudará eso a encontrar el amor verdadero?

–No lo sé, pero seguro que lo encuentra –dijo con una sonrisa radiante–. Las princesas embarazadas sabemos esas cosas.

–De acuerdo. No me gustaría discutir contigo sobre eso –y la besó.

Ella no podía hacer una reverencia, pero lo intentó. Empezó a reírse al tropezar.

–Creo que la cama es una buena idea –dijo.

Siempre lo era si Josquin estaba con ella.