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El secreto del príncipe, n.º 1240 - diciembre 2015

Título original: Code Name: Prince

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7354-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

El primer pensamiento de Ben Lockhart al despertarse fue que le gustaría matar a quien estaba usando una apisonadora dentro de su cabeza.

Abrió los ojos, pero tuvo que volver a cerrarlos porque le molestaba la luz. Y cada vez que se movía, experimentaba un profundo dolor en todo el cuerpo.

Como militar, no era precisamente un ángel, pero solía recordar las borracheras, especialmente cuando ocurrían tras una fiesta tan espectacular como debía haber sido la de la noche anterior. Pero, por mucho que lo intentaba, no podía recordar un solo detalle…

Y entonces recordó. No había habido ninguna fiesta. La noche anterior estaba haciéndose pasar por su primo, el príncipe Nicholas Stanbury, que hacía las funciones de regente desde que el rey Michael de Edenbourg había sido secuestrado.

Lo último que recordaba era que varios hombres lo habían sacado del coche que, supuestamente, pertenecía al príncipe Nicholas. Sus captores le habían tapado los ojos y la boca y le habían inyectado algún tipo de droga. Y allí estaba, no sabía dónde.

Ben frunció el ceño, deseando que el dolor de cabeza fuera debido a una resaca. Hubiera sido mucho más fácil de solucionar. Pero lo que tenía que hacer era descubrir quien estaba detrás de aquellos ataques a la familia real.

No iba a ser fácil, pensó, al sentir una nueva oleada de dolor, como un clavo en su cerebro. ¿Qué demonios le habían inyectado? Cuando intentó mirar el reloj para descubrir cuánto tiempo llevaba desaparecido, se percató de que le habían atado las manos a la cama. A su lado, en la almohada, había un viejo oso de peluche.

¿Un oso de peluche?

¿Qué clase de secuestrador ataba a su víctima al lado de un oso de peluche? Intentando olvidarse del dolor de cabeza, Ben esperó hasta que la habitación dejó de dar vueltas para abrir los ojos de nuevo. Estaba en una cama muy pequeña y le colgaban los pies; obviamente debía pertenecer a alguien que medía mucho menos de un metro ochenta y cinco.

Al lado de la cama había una cómoda pintada de blanco y sobre ella un perro de peluche, una muñeca de trapo y un vaso de agua. Al verlo, se pasó la lengua por los labios resecos. Sobre la cómoda había una ventana tapada con una cortina de flores, a juego con el edredón. En la otra pared había dos puertas; una debía dar al vestidor y la otra al resto de la casa, supuso. En aquel momento ambas estaban cerradas.

Cuando se movió un poco para intentar mirar hacia la ventana y descubrir así dónde podía estar, las cuerdas con las que lo habían atado se clavaron en su carne. Sería mejor no moverse, pensó. Sus secuestradores no lo habrían raptado para dejarlo morir de sed. Tarde o temprano, alguien aparecería para ver cómo estaba. Hasta entonces, lo mejor sería descansar y esperar que pasase el efecto de la droga.

No tuvo que esperar demasiado.

Después de lo que le pareció una media hora, vio que el picaporte empezaba a moverse y cerró los ojos, buscando fuerzas para lo que se avecinaba.

Escuchó pasos sobre el suelo de madera, pero lo primero que notó fue un olor a rosas. Algo tan absurdo como los muñecos de peluche. Estaba tan sorprendido que casi abrió los ojos para averiguar quién era la portadora de aquel delicioso aroma primaveral.

—Sé que está despierto.

La suave voz armonizaba de tal forma con el aroma a rosas que Ben sintió un escalofrío de algo muy básico y primitivo. Pero tenía que resistirse. Obviamente, su captor era una mujer, pero él no debía reaccionar como un hombre. El problema era convencer a su cuerpo.

Ben abrió los ojos, intentando aparentar que empezaba a recuperar el conocimiento.

Lo que vio fue tan inesperado que habría dado un salto de la cama si no hubiera estado sujeto por las cuerdas. Inclinada sobre él estaba la mujer más hermosa que había visto nunca. Alta y esbelta, tenía el pelo rubio con mechas muy claras y unos ojos azules como el cielo. Ben comprobó que en aquellos ojos había algo… ¿miedo? Era extraño, considerando que él era el prisionero.

Tuvo que recordarse a sí mismo que aquella mujer, por guapa que fuera, era uno de sus secuestradores. No uno de los que lo drogaron. Si fuera así, recordaría su olor, estaba seguro. Pero allí estaba y, a pesar del miedo que veía en sus ojos, no hizo movimiento alguno para soltarlo.

—¿Cómo sabía que estaba despierto? —preguntó, con voz ronca.

La joven tomó el vaso de agua y se lo acercó a los labios. Cuando levantó su cabeza para ayudarlo, Ben pensó que sus manos eran como de terciopelo. Y cuando unas gotas de agua resbalaron por su barbilla y ella las secó con los dedos… entonces, por absurdo que pudiera parecer en aquella situación, sintió un terrible deseo de capturar aquellos dedos con sus labios.

¿En qué estaba pensando? Ella era el enemigo. Probablemente sus secuestradores la habrían reclutado esperando que su aspecto físico lo ablandara lo suficiente como para decirle todo lo que necesitaban saber.

Pero él no diría nada. Ni pensaría en ella como en un ángel.

—Porque movía los párpados igual que Molly cuando quiere hacerme creer que está dormida —contestó entonces la joven.

—¿Quién es Molly?

Ella vaciló un momento.

—Mi hija.

Molly debía ser la niña que dormía en aquella habitación. Ben se preguntó qué clase de mujer llevaría a un hombre secuestrado a la habitación de su hija. Y qué clase de secuestradora era ella que le hablaba de sí misma. Aquello no tenía sentido.

—¿Quién es usted?

—No puedo decírselo —contestó la joven en voz baja. ¿Tendría miedo de que la oyera alguien?

—Al menos, dígame su nombre.

Ben se dio cuenta de que necesitaba saberlo no solo para cumplir su misión, sino para satisfacer su curiosidad.

Ella miró hacia la puerta con expresión asustada.

—Meagan. Puede llamarme Meagan.

—¿Meagan qué?

—Lo siento, Alteza. No puedo decirle nada más.

El uso del título le recordó entonces el propósito de aquel secuestro. Por supuesto, ella pensaba que era el príncipe Nicholas, regente de Edenbourg.

—Si sabes quién soy, sabrás que lo que estás haciendo es alta traición —dijo entonces Ben en lo que esperaba que sonase como su tono más regio.

La joven se mordió los labios.

—Lo sé, Alteza.

Ben tiró de las cuerdas que sujetaban sus manos.

—Entonces, suéltame inmediatamente.

Ella miró por encima de su hombro como para asegurarse de que la puerta seguía cerrada.

—Puedo aflojar un poco las cuerdas, pero nada más.

¿Por qué no?, se preguntó él. Para ser alguien involucrada en un secuestro de tal calibre, no parecía muy segura de sí misma. De hecho, parecía aterrorizada.

La joven empezó a aflojar las cuerdas y Ben se sorprendió al notar que el roce de los dedos femeninos lo excitaba.

—Sería mejor que me desataras del todo y me explicaras qué está pasando.

Ella negó con la cabeza, el pelo cayendo como una cascada de seda sobre su cara. Tenía unas facciones delicadas y unos labios preciosos. Como hombre, lo irritaba ver la expresión de angustia en aquel precioso rostro, pero tuvo que recordarse a sí mismo que era ella quien se había metido en aquel lío.

—Solo debo comprobar que está usted despierto y darle comida si tiene hambre.

—Tengo hambre —dijo él entonces.

No era cierto, pero quería retenerla para intentar averiguar qué clase de absurdo secuestro era aquel.

—Le traeré algo de comer.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente? —preguntó Ben cuando ella se daba la vuelta.

—No mucho. No querían que la droga fuera demasiado fuerte.

—¿No querían, quiénes?

—Mi… —la joven se detuvo a tiempo—. Lo siento, pero no puedo decir nada más —Ben dejó escapar un suspiro de irritación—. ¿Le duele algo?

—Todo —contestó él, sabiendo que debía explotar su compasión. Había dejado de dolerle la cabeza y la droga estaba perdiendo efecto, pero tenía que mentir—. La verdad es que charlar contigo hace que me sienta un poco mejor.

Y aquello sí era cierto.

Meagan se mordió los labios.

—Supongo que si me quedo unos minutos más, no pasará nada.

«No te vayas», le rogó Ben mentalmente. Se decía a sí mismo que era porque necesitaba información, pero también sabía que aquel cuarto le parecería una auténtica cárcel cuando se quedara solo.

—Si no puedes decirme dónde estoy o por qué me han traído aquí, al menos dime qué tiempo hace.

Ella lo miró, sorprendida.

—Buena temperatura. Hay sol y una ligera brisa.

—¿Siempre eres tan literal?

—Me ha preguntado qué tiempo hacía.

—Y si te pregunto sobre ti, ¿me contestarías con franqueza?

Meagan se puso colorada, pero no apartó la mirada. Era valiente, pensó Ben, además de guapa.

—Depende de lo que pregunte.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintisiete. ¿Por qué?

—Tienes un aspecto demasiado inocente para tener veintisiete años. Yo hubiera dicho que no tienes más de veinte.

Había esperado halagarla. La mayoría de las mujeres se sentirían halagadas. Pero Meagan pareció molesta por el comentario.

—Dejé la inocencia atrás hace mucho tiempo, cuando tuve a Molly.

Al recordar que tenía una hija y, por lo tanto, seguramente estaba casada, Ben se sintió absurdamente desilusionado. Quizá no era tan inocente como parecía. Él solía conocer enseguida a las personas, pero quizá se equivocaba con Meagan.

—Supongo que tu marido es uno de los secuestradores y por eso estás involucrada.

Ella apartó la mirada, pero Ben tuvo tiempo de ver que tenía los ojos humedecidos.

—El padre de Molly se casó con otra mujer.

—Pues él se lo pierde.

El comentario la tomó por sorpresa.

—Es usted tan amable como dice la gente.

Ben sabía que la reputación de su primo no había sido siempre positiva. Durante muchos años, el príncipe Nicholas fue un conocido playboy hasta que el amor lo había domado. Desde entonces, se había convertido en un marido y padre ejemplar, y un protector de los oprimidos que apoyaba innumerables causas benéficas.

Sí, quizá su primo era una persona amable. Y también él era amable. Pero perteneciendo a la rama menos cercana al trono, ya que la única persona con título en su familia era su madre, la princesa Karenna, no recibía tanta publicidad como Nicholas. Y no le habría gustado que fuera así, especialmente si el lío en el que estaba metido en aquel momento era la recompensa por salir en los medios de comunicación.

Eso le recordó que Meagan pensaba que él era el príncipe Nicholas. Y, como tal, no podía coquetear con ella para intentar sonsacarla, aunque se sentía tentado.

Tentado por muchas razones y no todas tenían que ver con la situación.

—¿Cuántos años tiene Molly?

La expresión de Meagan se volvió más alegre y Ben se dio cuenta de que Molly era la clave. Fuera lo que fuera, aquella joven era una madre devota.

—Tres años. Y es muy lista para su edad.

—Seguramente lo ha heredado de su madre.

Meagan hizo un gesto de derrota.

—Espero que a mi hija le vaya mejor en la vida que a mí.

Era demasiado pronto y ella estaba demasiado angustiada como para preguntarle a qué se refería. ¿Qué había en su vida que tanto la decepcionaba? ¿Era por Molly? ¿Por haberse involucrado en el secuestro?

—¿Esta es la habitación de la niña?

—Sí. Lamento que la cama sea tan pequeña, pero era ésta o la mía.

El comentario era tan cándido que a Ben le costaba trabajo creer que fuera verdaderamente ingenuo. Nadie podía ser tan inocente… y menos una secuestradora.

—¿Es una invitación?

Si antes se había puesto colorada, en aquel momento Meagan se puso pálida de indignación.

—En absoluto, Alteza.

Le había dado un tremendo énfasis al título y Ben recordó entonces que, como príncipe Nicholas, se suponía que estaba casado y, por lo tanto, por encima de coqueteos. Una pena que Ben Lockhart no tuviera tanta suerte.

En realidad, el matrimonio de Nicholas era lo único que Ben envidiaba. Y la vida familiar que llevaba su primo, que acababa de ser bendecido con una adorable hija.

¿Era por eso por lo que decidió aceptar aquella peligrosa misión? Había querido ayudar a su país en un momento difícil, pero también quería preservar la felicidad de su familia. Siendo soltero, él tenía mucho menos que perder.

Durante toda su vida, el parecido con el príncipe Nicholas había sido más una maldición que otra cosa, excepto quizá cuando Ben necesitaba reservar mesa en algún restaurante exclusivo. Sin embargo, cuando la investigación sobre el paradero del rey Michael, secuestrado unas semanas antes, había quedado parada, se ofreció voluntario para explotar el parecido con su real primo.

Ben había esperado que los secuestradores hicieran exactamente lo que habían hecho, secuestrarlo creyendo que era Nicholas. El resto de la familia real le había advertido del peligro, pero en ausencia de un plan mejor, decidieron seguir adelante.

Y allí estaba, atado a una cama, al lado de una secuestradora que parecía un ángel. La vida siempre era más complicada de lo que uno creía.

Pero si coquetear no iba a llevarlo a ninguna parte con Meagan, tendría que buscar alguna otra forma.

Deliberadamente, Ben lanzó un débil gemido y el gesto de censura de la joven se convirtió en un gesto de preocupación.

—¿Qué le pasa?

—Me duele mucho la cabeza. Debe de ser la droga que me inyectaron tus amigos.

—Traeré algo para que se le pase el dolor.

—Te lo agradecería mucho.

Meagan volvió unos minutos después y se sentó a su lado en la cama.

—Shane dice que puedo darle esto.

—¿Shane?

—Mi hermano —contestó ella.

No parecía haberse dado cuenta de que estaba dándole información mientras sacaba unas pastillas.

—¿Qué es eso?

—Un analgésico.

Meagan le puso una mano en la nuca para ayudarlo a tragarlas con un poco de agua y, de nuevo, el roce de la mano femenina fue una distracción.

—Gracias.

—Es lo menos que puedo hacer.

—No te gusta estar metida en esto, ¿verdad?

Era un disparo a ciegas, pero había dado en el blanco. Ella entrecerró los imposibles ojos azules, angustiada.

—No tengo elección.

—¿También eres prisionera?

—En cierto modo —contestó Meagan, casi sin voz.

—¿Esta no es tu casa?

—Es mi casa. Por eso Shane lo trajo aquí.

—¿Tu hermano cree que nadie sospecharía que escondes al Príncipe?

Ella lo miró, irritada.

—Yo no me dedico a secuestrar gente todos los días.

Ben se sintió aliviado al oír aquello, aunque se resistía a examinar las razones.

—Pero no puedes ayudarme a escapar.

—No puedo arriesgar la vida de mi hija.

De modo que aquel Shane y sus cómplices amenazaban también a una niña. Menuda panda de canallas.

—Yo también tengo una hija —dijo Ben entonces, pensando en la preciosa niña de Nicholas, su sobrina.

—Lo sé. Tengo una amiga, una señora mayor que está prácticamente ciega, a la que le gusta saber lo que dicen las revistas del corazón, así que he visto muchas fotografías de la princesa LeAnn. Debe de estar muy orgulloso de ella.

No le hacía gracia, pero Ben pensó que era el momento de ofrecerle una dosis de realidad.

—En este momento, me estoy preguntando si volveré a verla algún día.

Meagan lo miró, horrorizada. Absurdamente, le habría gustado consolarla. Incluso intentó mover las manos para pasar la mano por su pelo. ¿Qué estaba haciendo?, se preguntó a sí mismo, cuando las cuerdas se clavaron en su carne, recordándole cuál era su situación.

—La verá, se lo aseguro —dijo ella.

—Tú no puedes proteger a tu propia hija y menos hacer promesas sobre la mía.

—Puedo intentarlo —replicó Meagan, orgullosa—. Al menos, Molly está a salvo por el momento.

—¿No está aquí?

—Está en casa… bueno, da igual. Ellos creen que está en casa de una amiguita suya.

—Entonces, ¿tú formas parte de todo este horrendo plan? —preguntó Ben, con tristeza.

—No, yo… Mi hermano me amenazó con hacerle daño a Molly y decidí que lo mejor sería alejarla de aquí.

—Ya veo… una mujer con recursos.

—Llevo toda la vida defendiéndome sola. Aunque usted no sabe nada de eso, claro.

—Te sorprenderías —murmuró él, irónico—. La vida de un príncipe también tiene sus dificultades.

Y la presente situación era una de ellas, desde luego.

—Estoy segura de que usted siempre ha tenido una casa, siempre ha tenido un plato en la mesa.

¿Y ella no?, se preguntó Ben.

—Eso es cierto. Y hablando de comer…

—¡La comida! —exclamó Meagan—. Shane estará preguntándose por qué me retraso tanto.

—Puedes decirle que el príncipe Nicholas ha intentado convencerte para que lo sueltes y has tenido que resistirte. No está muy lejos de la verdad.

—Si lo hago, podrían hacerle daño.

A Ben no le hizo mucho gracia escuchar aquello, pero se mantuvo impasible.

—Entonces, tendrías que cuidar de mí.

—O lo haría Shane. Y no creo que le gustase.

—Ayúdame, Meagan. Por mi hija y por la tuya.

—No sabe lo que me está pidiendo —murmuró ella, acercándose a la ventana.

Contra todo sentido común, Ben se sentía atraído hacia aquella mujer. Y si se hubieran conocido en otras circunstancias, habría sido un placer hacer algo con aquella atracción.

Pero no podía hacer nada. Ella lo tenía secuestrado, se recordó a sí mismo. Aunque se hubiera involucrado en el secuestro a la fuerza, la realidad era que formaba parte de una conspiración. Había permitido que su hermano usara su casa como cárcel nada menos que para el príncipe heredero del trono de Edenbourg. Que lo hubiera hecho bajo presiones no disminuía su culpabilidad.

Y tampoco disminuía su atractivo.

Pero su belleza no era la única razón, pensó Ben, sintiendo que un extraño calor lo recorría. Se sentía atraído por la mujer que intuía que era. En apenas unos minutos, había descubierto que era fuerte, compasiva, orgullosa y capaz de arriesgarse a un enfrentamiento con su hermano por ayudarlo.

Una pena que lo creyera el príncipe Nicholas.

—Como tu futuro Rey, te ordeno que me ayudes —dijo Ben entonces, poniéndose en su papel.

Meagan se volvió, mirándolo de arriba abajo.

—Me parece que no está en posición de dar órdenes, Alteza.

—Te recompensaría si lo hicieras.

—Primero coquetea conmigo y ahora intenta sobornarme. ¿Qué va a intentar después? ¿Seducirme?

Él dejó escapar un suspiro.

—Tengo la impresión de que no serviría de nada.

—Desde luego que no —replicó su carcelera que, como por costumbre, empezó a arreglar la habitación, colocando los juguetes.

Ben la observaba, fascinado. Se movía con una gracia, con una elegancia de la que seguramente ni siquiera ella se daba cuenta.

—¿No te gustan los hombres o solo los príncipes?

—No es eso —contestó Meagan, tomando una muñeca de trapo—. Yo era muy feliz viviendo bajo una monarquía que ha mantenido a nuestro país en paz y prosperidad durante mil años.

—Entonces, son los hombres…

—Los hombres son los que me han metido en este embrollo.

—¿Te refieres al padre de Molly?

—Me refiero a todos los hombres, en general. Empezando por el padre de Molly, siguiendo con mi hermano y sus amigos… y ahora, usted.

Ben hubiera deseado interrogarla sobre los correligionarios de su hermano, pero estaba seguro de que si lo hacía, saldría corriendo de la habitación.

—¿Por qué me incluyes a mí?

—¿Por qué no? Si no fuera por usted, no estaría metida en este lío.

—No es culpa mía. Yo no he pedido que me secuestrasen. Mi único crimen es ser quien soy.

—Exactamente. Usted es quien es y yo soy quien soy. Si no fuera por esta situación, ni siquiera me habría mirado.

—Yo te habría mirado en cualquier situación —le aseguró Ben, sabiendo que era del todo cierto. Meagan tenía un rostro que llamaría la atención en cualquier parte y su innato estilo la haría destacar aunque fuera vestida con harapos.

—Ya, claro. Y ahora va a decirme que no importa que usted sea el heredero al trono y yo una simple trabajadora que apenas gana lo suficiente para mantener a su hija.

—¿Estás hablando por ti misma o son palabras de tu hermano?

—Supongo que son palabras de mi hermano —confesó ella—. Yo no entiendo mucho de política. Solo intento vivir cada día sin meterme con nadie.

—Eso es lo mejor, así uno no se equivoca. Aunque lo que estás haciendo ahora…

—¿Cree que no lo sé? —lo interrumpió Meagan—. Si pudiera resolver esto de otra forma, lo haría.

Pues entonces, Ben tendría que encontrar esa otra forma, se dijo. Pero atado a una cama, no estaba en posición de hacerse el héroe.

—¿No podrías desatarme? Me duelen los brazos.

—Ahora no puedo —murmuró ella, mirando hacia la puerta.

«Ahora». Estupendo. Quizá lo haría más tarde entonces. Ese pensamiento lo alegró en varios sentidos; porque se liberaría de sus ataduras y porque volvería a verla.

Pero eso era completamente ridículo, aquella mujer formaba parte de un grupo de terroristas que lo habían secuestrado. A pesar de todo, le resultaba tremendamente difícil pensar en ella de esa forma.

Capítulo 2

Qué crees que estás haciendo?

—Unos bocadillos. El Príncipe tiene hambre.

Meagan pensó que su hermano iba a golpearla, pero se sorprendió al ver que Shane parecía arrepentido.

Era más alto que ella y muy fuerte debido a que hacía trabajos que requerían gran esfuerzo físico, pero siempre iba un poco agachado, como si llevara sobre sus hombros el peso del mundo entero. Meagan hubiera deseado que fuera un hombre menos amargado. Sin embargo, a pesar de que solo se llevaban ocho años, era como si entre ellos hubiera una diferencia de cien.

—No te apartes de mí, Meagan. No voy a pegarte —dijo Shane entonces, dolido.

—Lo hiciste ayer —le recordó ella.

—Lo sé y lo siento. Estaba muy nervioso, sin saber si el secuestro había salido bien. Este es un momento difícil para todos, pero terminará pronto.

Meagan se alegraba de que Shane estuviera detrás de ella y no pudiera ver cómo le temblaban las manos. Tras la ventana, una sombra se movía de un lado a otro. Dave, uno de los amigos de Shane, que estaba vigilando la puerta. Había otros, no sabía cuántos, vigilando los alrededores de la casa.

—¿Cuándo va a terminar, Shane? ¿Cuando matéis al Príncipe? —preguntó Meagan, con un nudo en la garganta.

—Nadie va a matar a nadie. Una vez que consigamos lo que queremos de él, lo dejaremos ir.

—¿Como hicisteis con el Rey?

—¿Por qué estás tan preocupada por estos parásitos? Nosotros somos tan buenos como ellos. Si no fuera por algunas leyes ridículamente anticuadas y un nacimiento circunstancial, yo podría estar dirigiendo este país, disfrutando de riquezas y haciendo que todo el mundo se inclinase ante mí.

—Seguro —murmuró Meagan.

Shane llevaba toda la vida diciendo esas cosas. Y cuando era pequeña, Meagan creía todo lo que decía su hermano. O, más bien, había querido creerlo. Él tenía diecisiete años cuando sus padres se ahogaron durante una travesía en barco, en el peor accidente marítimo de Edenbourg. Ella tenía nueve años y, desde entonces, se había aferrado a su hermano como si fuera un salvavidas.

Shane había prometido cuidar de ella, pero era demasiado joven y no podía mantenerla, de modo que se fue a vivir con una prima de sus padres. Él iba a visitarla todas las semanas, asegurándole que pronto vivirían juntos porque iba a ganar mucho dinero.

Cuando murió la prima Maude, Shane se había llevado a Meagan, de quince años, a vivir con él, pero las promesas de fortuna jamás se materializaron.

Impresionada por los grandes sueños y las grandes palabras, ella pensaba que su hermano era la persona más maravillosa del mundo. Poco tardó en darse cuenta de que solo eran sueños. Ni siquiera había terminado la universidad porque decía que era una pérdida de tiempo. Y cuando le preguntaba por qué no estudiaba por las noches, él le decía que no necesitaba libros para aprender. La educación que necesitaba se aprendía en la calle.

La había mantenido haciendo trabajos muy diferentes, pero todos mal pagados, el último como ayudante de cocina en el castillo de Edenbourg. Y una vez allí, había usado su puesto para darle a sus amigos información sobre los movimientos de la familia real.

Poco a poco, Meagan empezó a darse cuenta de cuál era la clase de vida que interesaba a su hermano, la clase de vida fácil que se consigue sin ningún esfuerzo. Y, hasta aquel momento, había tenido suerte de no terminar en la cárcel.

Shane se había reído cuando Meagan le había dicho que iba a usar su habilidad con la aguja, heredada de su madre, para pagarse los estudios. Y, después, cuando consiguió un trabajo en la tienda de uno de los modistas más conocidos de Edenbourg.

—Esa clase de progreso es demasiado lento para mí —le había dicho su hermano—. ¿Por qué no te unes a mí y a mis amigos?

Meagan aceptó. Una sola vez. Porque se dio cuenta de que los camaradas de Shane eran gente con la que no querría relacionarse por nada del mundo. La mayoría de ellos eran agitadores políticos, un grupo de fanáticos cuya obsesión era derrocar a la monarquía.

No les importaba nada que esa monarquía fuera responsable de mil años de paz en aquella isla, situada en el Mar del Norte. Meagan tenía la impresión de que «Los libertarios», como se llamaban a sí mismos, preferían que el país se hundiese antes que hacerle una reverencia a alguien.

Pero, por lo que ella sabía de la casa real de Edenbourg, ninguno de sus miembros usaba el poder para intereses propios. Todo lo contrario. Sus estudios le mostraron el trabajo incansable que los miembros de la familia real habían realizado para convertir al país en un centro turístico y de negocios.

Uno de los amigos de Shane, Kevan Slater, un viajante de comercio que había mostrado un interés pasajero en la causa, le pareció diferente de los demás. ¿Diferente? Meagan intentó controlar la amargura que provocaba aquel recuerdo. Diferente… hasta que supo que estaba esperando un hijo suyo. Kevan le dijo entonces que estaba casado y desapareció del país.

Meagan se sobresaltó al sentir la mano de su hermano en el hombro.

—No te pases. Tiene que comer, pero no hace falta que le des todo lo que hay en la nevera.

No se había dado cuenta de lo que hacía. Sin pensar, después de preparar bocadillos para Shane y sus amigos, había empezado a preparar el del Príncipe y la diferencia era notable.

—Esto no es para el Príncipe, es para ti. Haré otro para él.

Shane sonrió.

—Por fin estás empezando a entender cuáles son las prioridades —dijo, mordiendo el bocadillo—. Ah, qué rico.

—Gracias.

Meagan se aseguró de que el bocadillo del Príncipe no llamara la atención de su hermano, pero que tuviera todo lo necesario.

Se había asustado de muerte cuando lo llevaron a su casa, inconsciente. Estaba muy pálido y se preguntó, angustiada, si estaría muerto. Afortunadamente, lanzó un débil gemido mientras Shane y sus compinches lo tiraban sin ceremonia en la cama de Molly.

—Me pregunto qué diría Molly si supiera que el Príncipe está durmiendo en su cama —dijo entonces Shane, masticando entusiásticamente.

—Supongo que preferiría volver a su habitación para jugar con sus juguetes.

—Y volverá, no te preocupes. Siempre que tú hagas lo que tienes que hacer.

Meagan sintió que unos dedos helados apretaban su corazón.

—No le harías daño a mi hija, ¿verdad, Shane?

Los ojos de su hermano se oscurecieron.

—No debería haber dicho lo que dije ayer. El problema es que no sé si podría detener a los otros si tú no cooperas. Por ahora, has ganado llevándote a Molly, pero no te equivoques, si quieren encontrarla la encontrarán. Y yo no podré hacer nada.

Meagan apretó el mandil, desesperada.

—¿Por qué has dejado que controlen tu vida, Shane? ¿No te das cuenta de que no son más que un grupo de terroristas? Tú también eres su prisionero. Incluso has amenazada a mi hija, cuando yo sé que la quieres muchísimo.

Su hermano se acercó, con expresión amenazadora.

—No digas otra palabra. Cuando nos libremos de esos parásitos y nuestra gente esté en el poder, todo será diferente. Entonces podré darte a ti y a Molly todo lo que siempre habéis querido. El apellido Moore significará algo.

Era la primera vez que Shane decía claramente que querían librarse de la familia real y Meagan lo miró, incrédula.

—Vais a matarlos a todos, ¿verdad? —murmuró, aterrorizada—. ¿Y quién dirigirá el país entonces?

—Eso no es asunto tuyo.

—Pero, ¿por qué retener al Príncipe aquí? ¿No sería mejor esconderlo en algún sitio más seguro?

Shane negó con la cabeza.

—Si crees que voy a decirte dónde está el Rey, te equivocas. No soy tan tonto. Tener al padre y al hijo separados es la mejor estrategia. Tu amiguito no va a ir a ninguna parte mientras Dave y el equipo estén por aquí. Así que acepta que tienes un invitado y no te metas en nada.

Meagan lo miró, con el corazón encogido. Era cierto que Molly estaba escondida en casa de una de sus amigas, Anna Carmody, a quien le había hecho creer que tenía que terminar un encargo muy urgente y no podía cuidar de la niña durante unos días. Pero, ¿durante cuánto tiempo estaría a salvo? Unos fanáticos que se atrevían a secuestrar al Monarca y a su hijo no dudarían en hacerle daño a una niña pequeña si con eso conseguían algo.

Intentando disimular su miedo, Meagan limpió un poco la cocina y sacó otra cerveza de la nevera. Después, tomó la bandeja y se dirigió a la habitación donde estaba el Príncipe.

Cuando entró, él tenía los ojos cerrados y pudo observarlo durante unos segundos. Era demasiado alto para aquella cama tan pequeña. Su chaqueta militar, llena de medallas y condecoraciones, colgaba de una silla, pero la camisa blanca y los pantalones de montar dejaban ver un físico soberbio.

El castillo debía tener un gimnasio donde seguramente haría deporte con un entrenador personal, pensó, intentando buscar dentro de ella el odio que su hermano Shane sentía por toda la familia real. Pero no podía. En lugar de eso, imaginaba al Príncipe levantando pesas, desnudo de cintura para arriba, sus músculos brillantes de sudor. Meagan tragó saliva. No debía pensar ese tipo de cosas. Además, era completamente ridículo. Cuanto antes saliera el Príncipe de su casa, antes tendría de vuelta a su hija, a salvo de cualquier amenaza.

Y, además, estaba casado, se recordó a sí misma.

Por los periódicos, sabía que el Rey había desaparecido el día que la princesa LeAnn iba a ser bautizada. Toda la familia real se había reunido para la ocasión, pero el coche del Monarca sufrió un accidente cerca de la catedral. El conductor, drogado, había muerto en la colisión y el rey Michael fue dado por desaparecido. Las especulaciones decían que era un secuestro, aunque hasta el momento nadie se había declarado autor del atentado.

Meagan sabía la verdad, aunque hubiera deseado no hacerlo. Shane se jactaba de que el Rey había sido secuestrado por su gente, con la ayuda de una célula terrorista instalada dentro del castillo. Se ponía enferma solo de pensarlo. Pero, ¿qué podía hacer? Ya se había arriesgado suficiente llamando a la policía para informar de que el Rey estaba vivo. Hacer algo más podría tener consecuencias terribles para su hija. ¿Cómo podía arriesgarse?

—Veo que me has traído pan y agua —dijo entonces el Príncipe desde la cama.

Mientras estaba perdida en sus pensamientos, él había abierto los ojos. ¿Se habría delatado sin darse cuenta? Esperaba que no. El príncipe Nicholas estaba casado, se repitió a sí misma. Era el príncipe heredero del trono de Edenbourg y su hermano lo había secuestrado… ¿qué más necesitaba para convencerse de que aquella atracción era completamente absurda?

Meagan colocó la bandeja sobre la mesilla.

—Puede que no sea la clase de comida a la que está acostumbrado, Alteza, pero no es pan y agua.

—Tiene buen aspecto.

En las breves palabras que habían intercambiado, él le hablaba como a una igual a pesar de las terribles circunstancias. Eso era algo extraordinario, en su opinión.

El Príncipe miró entonces las ligaduras.

—No creo que pueda comer estando atado.

—Se supone que no debo soltarlo —murmuró ella, mirando hacia la puerta.

—Pues entonces, tendrás que darme de comer —dijo el Príncipe, sin aparente indignación.

—De acuerdo.

Meagan se sentó en la cama, rozándose con su pierna sin querer. Era tan duro como había esperado. Lo que no esperaba era sentirse excitada por el contacto. Era ilógico, aunque no podía negárselo.

—Te tiemblan las manos —murmuró él. Cuando abrió la boca y rozó sus dedos con los dientes, Meagan casi dio un salto—. Está bueno. Si me das un trago de cerveza…

—Esto no es el servicio de habitaciones —lo interrumpió ella, nerviosa. Hubiera podido jurar que el Príncipe disfrutaba de su incomodidad.

—Entonces, desátame y comeré solito. Ya no soy un niño.

De eso Meagan no tenía ninguna duda.

—No puedo, Alteza, ya se lo he dicho —dijo, acercándole el bote de cerveza a la boca.

Él bebió ansiosamente, como si necesitara líquidos urgentemente. Cuando apartó el vaso, lo secó con una servilleta y vio que los ojos del Príncipe se habían oscurecido.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó entonces—. Aunque estén amenazando a tu hija, seguro que podrías pedirle ayuda a alguien.

—Usted no conoce a esta gente, pero yo sí.

—¿El padre de Molly también es parte de la conspiración? —preguntó entonces Ben. Eso explicaría muchas cosas.

—No, él… —Meagan se detuvo a tiempo. Shane tenía razón. El príncipe Nicholas era muy inteligente, pero no pensaba dejarse manipular. La vida de su hija dependía de ello—. Ya le he contado demasiado.

—Si de verdad no tienes nada que ver con esto, podrías ayudarme a enviar un mensaje.

Una parte de ella deseaba hacerlo. Quizá porque era una monárquica impenitente, como decía Shane. O quizá porque había algo cálido y compasivo en los ojos del Príncipe a lo que respondía de forma instintiva. Pero, fuera como fuera, no podía arriesgar la vida de Molly.

—No puedo. La última vez que intenté hacer algo, lo pagué caro.

—Fuiste tú quien llamó para decir que el Rey estaba vivo, ¿verdad?

Meagan negó con la cabeza.

—No, yo no fui.

El Príncipe no la creía, se veía en su cara.

—¿Sigue vivo?

—Sí, pero está enfermo, por eso lo necesitaban a usted. Aunque no sé por qué. Y tampoco sé donde lo tienen prisionero. Solo sé que no querían tenerlos a los dos en el mismo sitio.

—Demasiado arriesgado, ¿no?

—Si ha terminado de comer, tengo que irme —dijo ella, repentinamente ansiosa por alejarse.

Ben se movió, incómodo.

—¿No podrías desatarme durante cinco minutos? Me duelen mucho las manos.

—Dentro de un rato. Mi hermano tiene que irse a una reunión.

—Muy bien, intentaré ser paciente. Pero no te vayas muy lejos. Puede que tenga hambre de nuevo.

Su tono sugería que no se refería a comida y Meagan se puso colorada. Y decirse a sí misma que él solo estaba intentando ganarse su confianza no la ayudaba en absoluto.

—La próxima vez, le diré a alguno de los hombres que venga a darle la comida.

—Una pena. Estaba empezando a gustarme tu colonia.

—La compré para celebrar que había terminado una colección de vestidos de novia, no para agradarle a usted.

Los ojos del hombre se iluminaron.

—¿Eres diseñadora?

—Modista. Ojalá fuera diseñadora.

—Seguro que tú has elegido las telas para esta habitación.

—Sí, pero supongo que no son nada comparadas con las que tienen en la corte.

—Vivo mucho más modestamente de lo que crees. Pero seguro que tú eres tan buena con la aguja como cualquiera de los diseñadores de la casa real.

—Lo dudo, pero gracias por el halago.

—No es un halago, es un hecho. Un halago es decirte que tu pelo me recuerda a la luz del sol o que tus ojos son de color lapislázuli.

Si había esperado halagarla, se había equivocado.

—Un hombre casado no debería hablar así —le espetó ella—. Hace que me pregunte si las revistas dicen la verdad sobre usted, Alteza.

—¿Qué dicen de mí? —preguntó Ben entonces.

—Supongo que las habrá leído.

—No suelo leer lo que escriben sobre mí.

—Pues entonces, no espere que se lo diga yo. Como heredero y príncipe regente, seguro que recibe más halagos de los que cualquier ser humano debería recibir.

Ben pareció irritado por el comentario.

—Obviamente, tú intentas ser una excepción.

—Siento mucho que no esté acostumbrado a ello. A mí no me han educado a la manera de la corte. Yo estaría más cómoda con ese primo suyo, el que tanto se parece a usted.

—Ben Lockhart.

—Por lo que he leído, él tiene lo mejor de dos mundos, una familia real y la libertad para vivir su vida como quiere.

—Entonces, ¿piensas que Ben sería más atractivo que yo?

—Al menos, no está casado.

No sabía por qué había dicho aquella tontería y lo mejor sería alejarse de él lo antes posible, pensó Meagan.

Tomando el plato y el bote de cerveza vacío, salió de la habitación preguntándose por qué sentía tal deseo de escapar. Nicholas era el prisionero, no ella. Sin embargo, con sus halagos y su ronca voz masculina parecía haber capturado su alma.

Los amigos de Shane no eran la única amenaza, se dio cuenta entonces, alarmada. De alguna forma, el Príncipe era una amenaza mayor. Mientras Nicholas siguiera bajo su techo, debía estar en guardia.

Una vez había permitido a un hombre que entrase en su vida con mentiras y promesas vacías. Y Molly era el resultado. Meagan no cambiaría a su hija por nada del mundo, pero no pensaba volver a caer bajo el hechizo de ningún hombre, especialmente uno que estaba casado y tenía una hija.

Sin embargo, no podía dejar de recordar los halagos de Nicholas, ni la alegría que sintió cuando su hermano le dijo que se marchaba a una reunión. Eso no cambiaba nada porque había hombres agazapados por el bosque y los alrededores.

Pero, por el momento, Nicholas y ella estaban solos en la casa.

Capítulo 3

Ben había encontrado la forma de soltarse cuando fuera conveniente, aunque quien lo hubiera atado sabía lo que hacía. Era un trabajo profesional, pero nada que un teniente de la Armada experimentado como él no pudiera deshacer. En el servicio había ganado muchas apuestas desatando nudos imposibles. Aún así, esperaba no ser demasiado optimista.

Satisfecho, dejó de mover las ligaduras. Conseguiría averiguar más cosas intentando ganarse la confianza de Meagan. Le había dicho que no sabía dónde estaba el Rey, pero quizá sabía más de lo que creía.

Pensando en ella, Ben frunció el ceño. Meagan admitía haber sido forzada a colaborar con los conspiradores para proteger a su hija, de modo que si intentaba utilizarla, quizá él mismo pondría a la niña en peligro.

No le gustaba aquel pensamiento, como tampoco le gustaban las vibraciones que sentía cuando estaba al lado de aquella mujer.

Era pura química, se dijo a sí mismo. Sentía pena por su situación, pero no pensaba volver a enamorarse de ninguna mujer, por muy atractiva que fuera. Ben no podía negar que se sentía atraído, pero tampoco podía negar que al final de todo aquel asunto terminaría en la cárcel. Ella misma había admitido que su hermano estaba metido hasta el cuello en la conspiración y, aunque hubiera sido obligada, ella estaba colaborando en el secuestro.

Meagan le recordaba demasiado a Marina, pensó entonces, esperando el familiar nudo en el estómago que sentía cada vez que pensaba en ella. Para su asombro, lo único que sintió fue melancolía, como si el dolor por la muerte de su prometida empezara a ser algo del pasado. Quizá era lógico. O quizá la Cenicienta rubia lo había distraído tanto como para dejar a un lado sus dolorosos recuerdos.

La puerta se abrió en ese momento y Ben se relajó cuando vio a Meagan con una jarra de agua en la mano. De nuevo, se sorprendió al observar sus elegantes movimientos, como si se moviera al ritmo de una música que solo ella podía oír.

—Mi hermano se ha ido a una reunión, Alteza —le dijo, mientras llenaba el vaso.

—Entonces, ¿estamos solos?

A Meagan se le cayó un poco de agua sobre la cómoda. Estupendo. Él no era el único que sentía vibraciones cuando estaban juntos.

—No hay nadie en la casa, pero la gente de Shane está patrullando el bosque.

—Entonces, puedes desatarme.

—¿Y cómo sé que no intentará escapar?

—¿La palabra de tu Príncipe no es suficientemente para ti?

—Supongo que sí. Pero tendré que atarlo antes de que vuelva Shane. Y no se acerque a la ventana. No quiero que los otros vean que lo he desatado.

Ben sonrió.

—No te preocupes. No quiero meterte en un lío con tus amigos.

—No son mis amigos —replicó Meagan, sentándose a su lado para soltar las cuerdas. Él podría haberlo hecho en la mitad de tiempo, pero era mucho más agradable quedarse tumbado allí, sintiendo el cuerpo femenino apretado contra el suyo—. Usted no es como yo esperaba que fuera.

—¿Y cómo esperabas que fuera?

—Arrogante, quizá. Menos considerado.

Como no se diera más prisa en desatarlo, iba a perder la consideración. Si no sabía lo que su proximidad le estaba haciendo, debía ser más inocente de lo que creía.

—La obligación de la familia real es servir a los ciudadanos de Edenbourg. No se puede ser arrogante.

Ella se mordió los labios.

—Eso no es lo que dice Shane. Según él y su grupo, la familia real es una familia de parásitos.

Libre por fin, él bajó las manos haciendo un gesto de dolor.

—¿Y tú qué crees?

—Yo no estoy de acuerdo con ellos.

Aquella admisión le pareció encantadora, pero Ben tuvo que recordarse a sí mismo cuál era su objetivo.

—Háblame de los amigos de tu hermano.

Meagan vaciló un momento.

—No puedo. Está en juego la vida de Molly.

Él se sentó sobre la cama y tomó sus manos, fascinado al ver lo pequeñas que eran comparadas con las suyas. Cuando notó los callos que tenía en la palma, frunció el ceño. Meagan había dicho que su vida no había sido fácil y aquellas manos lo probaban.

—Has dicho que tu hija está a salvo por ahora. Yo puedo asegurarme de que siga estando a salvo.

Los ojos azules se humedecieron.

—Si pudiera de verdad…

—Confía en mí.

—Me gustaría, Alteza, pero…

—Alguien ha destruido tu confianza en los demás, ¿verdad? ¿Quién ha sido, un hombre?

Ella lo miró, sorprendida. Sus ojos le recordaban los de un cervatillo que había fotografiado una vez en el bosque que rodeaba el castillo.

—¿Cómo lo sabe?

—Siempre es así —suspiró él.

Ben decidió no forzar su suerte y se levantó despacio. Había visto una sombra pasar por delante de la ventana a intervalos regulares.

Después, se echó al suelo y empezó a hacer flexiones para activar la circulación, irritado al comprobar que le gustaba ver el brillo de admiración en los ojos de Meagan.

Cuando se levantó, se encontraba mucho mejor. Y ella estaba atónita.

—¿Es que nunca has visto a un hombre haciendo flexiones?

—Así no.

—¿Tu hermano no hace ejercicio?

—No lo sé. Él no vive aquí.

Otra pieza de información para incorporar al rompecabezas.

—¿Puedo respirar un poco de aire fresco? —preguntó entonces Ben. Si pudiera echar un vistazo a los alrededores, descubriría dónde estaba prisionero.

—Nadie lo verá en el patio. Venga conmigo.

Meagan abrió la segunda puerta, que no era un vestidor como él había pensado, y salieron por un largo pasillo que daba al patio. Las paredes estaban cubiertas de hiedra y en el centro había una mesa de piedra a la sombra de un magnolio.

—Es un sitio precioso.

—Es el jardín secreto de Molly —le explicó ella—. Y la razón por la que me enamoré de esta casa.

—La imaginación de un niño debe volar en un sitio como este —asintió Ben, respirando profundamente el aire fresco.

La posición del sol le decía que era media tarde, de modo que habían pasado alrededor de seis horas. Consciente durante tres e inconsciente el resto del tiempo. La droga que le había inyectado empezó a hacer efecto cuando habían recorrido alrededor de cincuenta kilómetros. Pero después, no recordaba nada más.

—Estamos a las afueras de Old Stanbury, cerca del bosque —le explicó ella—. La casa está bastante aislada, así que no puede buscar ayuda.

Ben miró alrededor. No le resultaría difícil saltar los muros, acostumbrado como estaba al ejercicio.

Se preguntaba si el hermano de Meagan y sus amigos sabrían que aquella casa no era prisión para él. Afortunadamente para el grupo de conspiradores, Ben no pensaba escapar por el momento. Primero tenía que averiguar muchas más cosas.

—Sé que quieres ayudarme, Meagan —dijo, poniéndole las manos sobre los hombros—. ¿Por qué no haces lo que te dice el corazón y ayudas a rescatar a tu Príncipe?

Meagan sintió el calor de las manos del hombre como si fuera un hierro candente a través de la tela del vestido. Aquellas manos le recordaban cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuvo con un hombre.

Él era el príncipe de Edenbourg, se recordó a sí misma. Pero no podía evitar verlo como a un hombre, un hombre tremendamente atractivo. Se apartó, agitada por aquellos pensamientos. Nicholas estaba casado. Que estuviera usando su atractivo para manipularla decía poco de él.

—Quiero ayudarlo, Alteza, pero no me toque —dijo, sabiendo que aquello debía sonar absurdamente pudoroso.

—No lo haré, a menos que tú quieras.

—¿Por qué voy a querer que me toque? Es usted un hombre casado.

Una sombra oscureció los ojos masculinos, haciendo que Meagan se preguntase si también el Príncipe se sentía atraído hacia ella a pesar de ser un sentimiento completamente inapropiado.

—Tienes razón —murmuró él, pasándose una mano por el pelo—. ¿Sabes lo que es el síndrome de Estocolmo? Se llama así al lazo que se forma entre el captor y su prisionero, pero no pensé que podría ocurrir tan pronto.

—Estoy segura de que no —murmuró Meagan, incómoda—. Será mejor que vuelva a la habitación antes de que llegue Shane.

Ben no había averiguado nada que le sirviera. Sabía más o menos dónde estaba, pero no dónde estaba su tío, el rey Michael. No le gustaba, pero iba a tener que aprovecharse de la evidente atracción que Meagan sentía por él. Que quisiera hacerlo además porque le gustaba, era algo que no quería examinar. Se volvió como para ir a la habitación y ella lo siguió, pero entonces se volvió de nuevo, atrapándola contra la pared.

El corazón de Meagan dio un vuelco. Lo curioso era que no tenía miedo, aunque quizá debería tenerlo. Nicholas era un hombre muy grande y lo suficientemente fuerte como para dejarla sin sentido y saltar el muro si quería hacerlo. Pero lo que sentía en su estómago eran más nervios que miedo.

Recordarse a sí misma quién era aquel hombre no sirvió de nada. Y tampoco decirse que aquello era producto de la comprometida situación. En circunstancias normales, él ni siquiera la habría mirado y mucho menos como la estaba mirando en aquel momento.

¿Había cometido un grave error al desatarlo, aceptando su palabra? Debería saber que no podía confiar en ningún hombre. Sin embargo, nada de aquello consiguió evitar que sintiera un hormigueo en los labios al pensar en la boca del Príncipe sobre la suya. Imaginarse en sus brazos era incluso más fácil porque deseaba ser acariciada, abrazada, amada…

¿Por él?

¿Qué tenía el príncipe Nicholas para despertar aquellos pensamientos? Meagan intentó recordar a Kevan, que también estaba casado mientras mantenían una relación. Cuando lo descubrió, se juró a sí misma no permitir que ningún otro hombre se riera de ella. Sin embargo, allí estaba, oprimida por un deseo tan poderoso que apenas podía respirar.

Su imaginación insistía en verse a sí misma a solas con Nicholas, no rodeados de guardias, sino solos por completo. Al pensarlo, sintió mariposas en el estómago. Tenía miedo, pero no de él, sino de sí misma y lo que estaba sintiendo.

Ben estaba convencido de que los dos se sentían atormentados por la obvia atracción que sentían y deseaba poder confiar en ella lo suficiente como para revelarle su verdadera identidad. Entonces, nada lo detendría y podría rodearla con sus brazos y beberse aquellos labios generosos y húmedos.

El deseo se apoderó de él al imaginarse a sí mismo abriendo aquellos labios con los suyos para probar la miel que había dentro. Era algo que no había vuelto a sentir desde la muerte de Marina. Desde entonces, se había lanzado de cabeza al trabajo, ganando una gran reputación como militar. Qué ironía. Un experto teniente de la Armada teniendo que hacer un esfuerzo para maniobrar bajo la traidora atracción que sentía por una mujer que, además, era su captora.

Meagan lo deseaba tanto como la deseaba él. En aquel momento, parecía haber olvidado completamente que era su prisionero. Y eso lo hacía desear olvidarlo también.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no estrecharla entre sus brazos, pero la tomó de la mano para sentarse en el banco. Le hubiera gustado decirle que no se preocupara, que todo iba a salir bien, que él no era quien ella creía, que era libre para darle todo lo que pidiera.

Pero… ¿en qué estaba pensando? La razón por la que podía dárselo todo era precisamente la razón que ella no debía conocer. Meagan estaba del otro lado, aunque fuera a la fuerza. Ben tenía un trabajo que hacer y esa no era manera de hacerlo, pero el recordatorio no consiguió apagar las llamas que sentía en su interior. Saber que no podía tener lo que deseaba solo atizaba el fuego.

Se dijo a sí mismo que podía averiguar más engañándola que diciéndole la verdad, pero sabía que no estaba siendo honesto consigo mismo. No quería besar a Meagan por obligación, sino puramente para satisfacer un deseo que no lo dejaba respirar.

En ese momento, ella se apartó un poco.

—Usted pertenece a la casa real y tiene una familia esperándolo —dijo, aparentemente no muy convencida.

El honor y el deber podían ser una maldición, pensó Ben, admirando el rubor que veía en sus mejillas. ¿Por qué no se habían conocido en otras circunstancias, cuando él no hubiera tenido que hacer tal esfuerzo para resistirse a aquella hermosa cara? Después de Marina, había pensado que jamás volvería a sentir lo que estaba sintiendo. Una pena que estuviera ocurriendo con la última mujer de Edenbourg por la que debería sentirse interesado.

—Meagan, escúchame…

—Debemos entrar. Tengo que atarlo antes de que vuelva Shane.

Ben la tomó por los hombros y la obligó a mirarlo.

—No tienes que hacerlo. Puedes ayudarme. Piensa en tu hija.

Pero el brillo en los ojos femeninos había desaparecido. Debería haberse aprovechado de su debilidad un momento antes, se dijo. Pero no se arrepentía. Encontraría otra forma de salir de aquello sin aprovecharse de una mujer que era, en realidad, una víctima.

—Estoy pensando en ella. ¿Va a entrar o tengo que pedir ayuda?

Él asintió.

—¿Puedo usar el cuarto de baño?

Meagan lo llevó por otro pasillo. Pero las paredes blancas y los suelos de madera no ofrecían ninguna pista.

—Por aquí.

Podría haber salido corriendo, pero aún no tenía un plan y no quería arriesgarse. Y tampoco quería arriesgar la vida de Molly.

—¿Seguro que no quieres entrar para frotarme la espalda?

A Ben le gustó que su asociación con aquellos terroristas no la hubiera endurecido tanto como para no ponerse colorada.

—Es usted suficientemente grande como para hacerlo solito.

Meagan se puso aún más colorada al decir aquello. En realidad, la frase podía ser entendida en muchos sentidos.

—¿Y cómo sabes que no voy a escaparme por la ventana?

—No lo hará.

Pronto se dio cuenta de por qué. La ventana era demasiado pequeña.

Después de hacer lo que tenía que hacer, Ben echó un vistazo en el armarito. Además de cremas y cosméticos, no había nada que le diera una pista sobre la personalidad de su carcelera. Pero encontró la fuente del maravilloso aroma a rosas, un pequeño laboratorio de aceites perfumados.

Tomó un frasquito con una etiqueta escrita a mano y levantó la tapa. Aquel aroma… Tardaría mucho tiempo en oler a rosas y no acordarse de ella.

Meagan estaba esperando en la puerta. En la pared del pasillo, Ben vio una fotografía de ella con una niña rubia de ojos azules.

—Tu hija se parece mucho a ti.

—Eso dicen.

—¿No se parece a su padre?

Ella negó con la cabeza, mientras abría de nuevo la puerta del dormitorio.

Tumbarse en la cama y dejar que volviera a atarle las manos exigió que Ben hiciera uso de toda su fuerza de voluntad. Meagan no hizo un trabajo tan profesional como había hecho quien lo hubiera atado antes y Ben se preocupó de que aquel nudo de aficionado fuera más difícil de desatar que el anterior que, al menos, seguía un patrón predecible.

Pero no podía hacer nada, excepto intentar controlarse mientras sentía el roce del cuerpo femenino contra el suyo.

—¿Está bien?

Considerando que estaba rozándole la boca con sus pechos, Ben solo pudo asentir con la cabeza. Sabía que no era tan inocente como había creído y, sin embargo, no parecía darse cuenta del efecto que ejercía en él cada vez que lo rozaba de una forma tan íntima.

Ben se alegró de que le hubiera echado el edredón por encima porque, de ese modo, no podría darse cuenta de que estaba algo menos que cómodo. No sabía si era por estar atado, en sus manos, pero nunca se había sentido más excitado en toda su vida y tenía que hacer un esfuerzo para no tirar de las cuerdas y tumbarla con él. Por fortuna, no podía. No sería capaz de mantener el papel de caballero andante si estuviera suelto.

—¿Te vas? —preguntó cuando vio que ella se acercaba a la puerta.

—Tengo que irme. Shane volverá enseguida.

—¿Vas a volver a traerme comida?

—Lo hará uno de los otros. Yo tengo que salir.

—¿Vas a ver a Molly?

—Ayer me la llevé con tanta prisa que se me olvidó darle su osito preferido. No puede dormir sin él.

Ben miró el oso que estaba sobre la cómoda.

—¿Ese osito?

Ella asintió, colocándose el peluche bajo el brazo.

—Le diré a Shane que he tenido que salir a comprar.

—¿Y cómo sabes que no te seguirá?

—Porque he tomado la precaución de tirar la leche por el fregadero, así tendré que ir a comprar. Pero no puedo soportar que mi hija esté llorando toda la noche sin poder dormir. Esta es la primera vez que estamos separadas.

Ben hubiera deseado pedirle que enviara un mensaje al castillo, pero sabía que eso la pondría en peligro.

—¿Por qué no has escapado, aprovechando que tu hermano está fuera? —preguntó entonces.

—No quería que… los otros… vieran hacia dónde me dirigía.

Estaba seguro de que se había quedado para cuidar de él. Aunque también debía recordarse a sí mismo que Meagan lo creía el Príncipe.

—Gracias —murmuró.

La expresión de los ojos azules confirmó sus sospechas, pero ella la enmascaró inmediatamente.

—Solo estaba pensando en Molly.

Ben no había pensado en la niña cuando deseaba besar a su madre, se dijo cuando estuvo solo de nuevo. No había pensado en nada excepto en lo maravilloso que sería tenerla entre sus brazos.

Pero eso no iba a pasar. Cuando aquello terminara, Meagan iría a la cárcel por tomar parte en el secuestro del Rey y del príncipe regente. Ben testificaría a su favor, pero ¿sería eso suficiente? Solo tenía su palabra de que estaba involucrada contra su voluntad.

Sin embargo, el miedo que veía en sus ojos era auténtico. Ella era tan víctima como él. Ben esperaba poder convencer a los jueces, porque si no lo hacía, ¿qué sería de Molly?

Frustrado, se obligó a sí mismo a cambiar la dirección de sus pensamientos. Tenía que pensar cómo iba a salir de allí. El intento de Meagan de hacer un nudo marinero estaba probando ser una tarea imposible. Mientras intentaba soltarse, recordaba las pistas que tenía hasta el momento.

Estaba en una casita en la parte vieja de la ciudad, rodeada de bosque. El Rey seguía vivo, pero secuestrado en otro sitio y enfermo. El grupo al que pertenecía el hermano de Meagan estaba detrás de la conspiración, pero Ben estaba convencido de que actuaban bajo las órdenes de alguien que conocía bien el castillo.

No quería pensar que algún miembro de la familia real estuviera involucrado, pero debía hacerlo. ¿Quién? El hermano del Rey, Edward, había vuelto a Edenbourg con sus hijos después de muchos años fuera del país y estaba seguro de que quería a su hermano a pesar de sus diferencias. Y sus hijos, Luke y Jake, habían luchado mucho por conseguir una reconciliación. ¿Entonces? Ben sabía que no podría resolver el acertijo aquella noche.

Un hombre con aspecto de matón le llevó un bol de sopa. No creía que fuera Shane, el hermano de Meagan, pero estaba seguro de que lo conocería en algún momento y no era algo que le apeteciera demasiado. Un hombre que amenazaba a su hermana y su sobrina no podía ser buena compañía.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al matón, en su tono más regio.

—Dave —contestó el hombre para su sorpresa.

—¿Y cómo te has involucrado en esta conspiración, Dave?

El gigante se limitó a levantar su cabeza para ayudarlo a tomar la sopa. Pero, aunque no era tan divertido como cuando lo hacía Meagan, Ben se obligó a sí mismo a tomarla toda porque sabía que iba a necesitar todas sus fuerzas si quería escapar de allí. Cuando pidió ir al cuarto de baño, Dave lo llevó a regañadientes y después volvió a atarlo a la cama.

Ben intentó dormir, pero no podía hacerlo. Estaba demasiado incómodo y pensar en Meagan lo hacía sentirse más incómodo aún. Desgraciadamente, aquella iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 4

Meagan se preguntó si por fuera estaría tan horrible como se sentía por dentro. La noche anterior apenas había podido pegar ojo. Aunque estar un rato con Molly había levantado su espíritu, la visita hizo que volver a casa sola resultase más difícil todavía.

Pero aunque ella había pasado mala noche, el Príncipe debía haberla pasado peor.

Aquella mañana estuvo a punto de entrar en la habitación para comprobar si Nicholas estaba bien, pero al final no lo hizo. Se dijo a sí misma que no quería enfadar a su hermano, pero la verdad era que no estaba preparada para el efecto que el Príncipe ejercía en ella.

La noche anterior, mientras daba vueltas y vueltas en la cama, no podía dejar de pensar en él. Y cuando se quedó dormida, Nicholas invadió sus sueños. Él era el príncipe regente de Edenbourg y había sido secuestrado por su hermano, de modo que debería estar preocupada. Pero el deseo no parecía formar parte de aquella ecuación.

Lo sentía en aquel momento, avergonzándola, mientras intentaba concentrarse en coser un vestido nuevo para Molly. El día anterior había conseguido resistir la tentación de besarlo, pero lo había deseado más de lo que había deseado nada en mucho tiempo.

En ese momento, sus dedos vacilaron sobre los precisos puntos. Normalmente, trabajaba sin patrón alguno, tan segura de la tarea que apenas pensaba en ella. Aquel día estaba cosiendo como si fuera una aprendiz. Y el culpable tenía un nombre: Nicholas.

¿Nicholas? Mirando el reloj de la pared, Meagan murmuró ese nombre. Sin saber por qué, le sonaba raro. Absurdamente, le parecía que el hombre que estaba en la habitación de su hija no podía llamarse Nicholas, aunque había visto su fotografía innumerables veces.

Si seguía así, se dijo, mientras deshacía un punto equivocado, acabaría por pensar que no era el Príncipe, que no estaba casado y que, algún día, no sería su Rey. Hubiera sido mucho más fácil si fuera Ben Lockhart, el primo del Príncipe, el guapísimo militar soltero.

El nombre de Ben Lockhart, por alguna razón, le parecía armonizar mucho más con aquel hombre. Pero era absurdo, se dijo. Estaba pensando como una cría. Shane no habría arriesgado todo lo que había arriesgado para secuestrar a un teniente de la Armada.

La única razón para pensar de ese modo era justificar el deseo que sentía por un hombre al que no podía, no debía desear.

Shane se pondría furioso si supiera cuánto tiempo había estado con Nicholas el día anterior. Había llegado a casa unos minutos antes que él, alegrándose de no tener que contarle dónde había estado porque estaba segura de que, más tarde o más temprano, se delataría. No estaba acostumbrada a mentir.

Cuando entró en el cuarto de estar, Shane estaba pálido y desencajado. Quizá no se encontraba tan cómodo con el «encargo» como aparentaba estar.

Y tampoco parecía contento aquella mañana.

—¿Quieres un café?

—No, gracias.

Shane se colocó a su lado y Meagan contuvo el aliento. Su hermano había cambiado mucho durante los últimos años. Siempre había sido un hombre impaciente, pero desde hacía algún tiempo, su temperamento era incontrolable.

Y se lo había demostrado cuando la sorprendió llamando a la policía para decir que el Rey estaba vivo. Meagan hizo la llamada desde una cabina telefónica para que la policía no pudiera averiguar el número, pero Shane la había visto al pasar con el coche. Y escuchó lo suficiente como para colgar el teléfono, dejándola con la frase a medias.

Después, se había puesto como loco, acusándola de traicionar a la causa y amenazándola con hacer que se arrepintiera si volvía a intentar algo parecido. Meagan se había echado a llorar, pero a su hermano no pareció importarle su congoja.

Había controlado su temperamento hasta que le pidió que no usara su casa como centro de reunión con los otros conspiradores. Entonces la abofeteó con violencia. Shane se arrepintió inmediatamente, rogándole que lo perdonara, pero ella no podía estar tranquila desde entonces.

Y, en aquel momento, al ver su expresión acusadora, se puso tensa.

—¿Lo pasaste bien con Molly ayer?

Meagan intentó disimular aparentando que estaba muy ocupada con la costura.

—Salí para comprar algunas cosas. Si no me crees, mira en la nevera.

Shane hizo un gesto de desdén.

—Esta mañana he visto que el osito de Molly no está en la habitación. Así que he comprobado el cuentakilómetros de tu coche. O diste varias vueltas antes de llegar a la tienda o fuiste a otro sitio. No intentes engañarme. Sé que solo hay dos sitios donde puedes haber dejado a Molly, en casa de Violet o en casa de Anna Carmody, tu mejor amiga. Y como Violet es una anciana medio ciega, seguro que está en casa de Anna.

Meagan dejó la costura en la cesta y se enfrentó con su hermano.

—Ya te he dicho que Molly está en casa de una amiguita suya. Cuando trajiste aquí al príncipe Nicholas, llamé para preguntar si podía quedarse unos días porque yo tenía mucho trabajo y no podía atenderla. Pero es verdad que ayer fui a ver a Violet. Ya sabes que está sola y le gusta que le lea…

—Sí, ya, el cuento de la Cenicienta —resopló su hermano, furioso.

Shane no la creía, estaba claro.

—A Violet le gusta mucho que le lea las revistas.

—No te preocupes, no voy a decirles a los demás dónde está la niña a menos que me obligues a hacerlo.

Meagan entendió la amenaza y tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su horror. ¿Qué había pasado entre ellos? Desde pequeños, siempre habían estado muy unidos. Cuando vivía en casa de su prima Maude, rezaba cada día para que su hermano fuera a visitarla.

Y un año atrás, todo cambió. Ella creía que la monarquía era el futuro del país y Shane estaba deseando que desapareciera. Meagan recordó entonces un juego al que solían jugar cuando vivían sus padres.

Era un juego típico del país que se llamaba «Monarca y súbditos». Naturalmente, cuando eran pequeños, Shane insistía en que él era el rey y ella, su súbdito.

Actuaba como creía que actuaban los reyes, empujándola y ordenándole cosas absurdas como: «ponte de espaldas a la pared». Ella lo hacía e inmediatamente le ordenaba ponerse en otra parte. Y cuando Meagan le preguntaba por qué cambiaba de opinión, él le decía que así era como actuaban los reyes, sin lógica ni sentido común. Meagan intentaba discutir, pero él la cortaba diciendo que los súbditos no podían replicar a su rey.

No era así como Nicholas se comportaba, pensó entonces. Él no daba órdenes, hablaba como una persona normal.

Y había estado a punto de besarla.

Shane la mataría si lo supiera y, sobre todo, si supiera cómo ella lo había deseado. La atención de Nicholas la hacía sentir viva por primera vez en mucho tiempo.

Pero su hermano le diría que el Príncipe era un maestro en las artes de seducción. Antes de casarse, Nicholas fue un notorio playboy, aunque desde que se casó se había convertido en un marido ejemplar. Entonces… ¿cómo podía justificar que hubiera querido besarla?

A pesar de todo, Meagan no podía dejar de imaginarse cómo sería sentir los labios de aquel hombre recorriendo su cuerpo. No sabía en qué clase de mujer la convertía aquello. Quizá era una amoral, como Shane le había dicho cuando le contó que estaba embarazada.

No sabía que Kevan solo quería utilizarla y lo creyó cuando le dijo que la amaba y la amaría para siempre. Un día, apareció en su casa diciendo que su madre había muerto y no tenía a nadie más en el mundo. Y Meagan lo creyó también.

Shane siempre decía que tenía el corazón demasiado blando. Y aquella noche su corazón se había derretido. No se dio cuenta de que todo aquello no era más que una seducción bien planeada, con el único objetivo de llevarla a la cama.

Y Molly era el resultado.

Había sido su primera vez y él le aseguró haber tomado precauciones, pero cuando le dijo que estaba embarazada, Kevan le contó la horrible verdad, que estaba casado y tenía dos hijos. Meagan se prometió a sí misma entonces que nunca más sería tan crédula.

Y, sin embargo, allí estaba, pensando en otro hombre casado. Sabía que Nicholas estaba casado, de modo que ¿cuál era su excusa? No tenía ninguna.

—Espero que no estés planeando ayudar a nuestro real invitado —dijo Shane, como si leyera sus pensamientos—. No me gustaría que nadie le hiciera daño a Molly solo porque tú actúas sin pensar.

La amenaza hizo que a Meagan se le formara un nudo en la garganta.

—¿Cómo voy a ayudarlo cuando lo tienes vigilado día y noche?

—Puede que se te ocurra volver a llamar a la policía.

—Ya te dije que eso fue un error.

—Pues no vuelvas a cometer otro error —le advirtió su hermano.

—¿Cuánto tiempo piensas mantener al Príncipe aquí?

—Me sorprende que te moleste cuando, obviamente, lo encuentras guapísimo.

—Yo no… —empezó a protestar ella.

Pero no pudo terminar la frase porque Dave acababa de entrar en el cuarto de estar con el Príncipe. Nicholas llevaba las manos atadas a la espalda. La camisa y los pantalones de montar habían sido reemplazados por unos pantalones de color caqui y una camisa del mismo color, abierta hasta la cintura.

Nicholas levantó una ceja al verla.

—¿Sigues del lado de los malos, Meagan?

Cuando Dave empujó a Nicholas sobre una silla, Meagan contuvo un grito. Lo que había creído la sombra de barba era en realidad un hematoma, como si lo hubieran golpeado con el puño.

Pero incluso entonces, herido y atado, Nicholas mantenía un aire desafiante.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó. Se arriesgaba a sufrir las iras de su hermano, pero tenía que hacerlo. Era horrible verlo en aquella situación sin poder hacer nada.

Nicholas movió la mandíbula.

—Parece que sí, pero tu amigo Dave no va a poder salir con chicas durante unos días.

Dave lo golpeó en la cabeza y Meagan se echó hacia delante, pero Shane se interpuso.

—Tranquilos, los dos. Solo queremos hablar con el Príncipe.

Nicholas movió la cabeza de lado a lado, haciendo un gesto de dolor.

—Habla. A ver qué tienes que decir.

Dave levantó el brazo como para pegarlo de nuevo, pero Shane lo sujetó.

—Ya está bien. No podrá hablar si le partes la boca. Puede que tengas que hacerlo más tarde, pero vamos a darle una oportunidad de cooperar.

Meagan intentó salir del salón, horrorizada. Shane la detuvo.

—Quédate, puede que aprendas algo.

—¿Por ejemplo, cómo pegar a un hombre que tiene las manos atadas?

—No te metas en esto. No es cosa tuya —intervino el Príncipe.

Ella se quedó asombrada. Nicholas intentaba evitarle problemas cuando era su propia vida la que estaba en juego. ¿No se daba cuenta de que podían matarlo?

Shane se colocó frente a él.

—Sí es cosa suya. Mientras el país esté dividido entre la monarquía y la república, es cosa de todos.

—Tu gente es la única que divide al país. Abandona esta absurda conspiración. Lleva al rey Michael al castillo de Edenbourg y serás tratado de forma justa por un tribunal. Tienes mi palabra.

Meagan cerró los ojos, rezando mentalmente.

—Shane, escúchalo. Quizá no es demasiado tarde.

Su hermano se volvió para mirarla.

—¿Qué te ha ofrecido, dinero? ¿Una posición en la corte? ¿Quizá ser su amante? Todo el mundo sabe que siempre ha sido un mujeriego y la gente no cambia tan…

—No la he ofrecido nada en absoluto —lo interrumpió Nicholas, su voz cortante como un látigo—. Y aunque lo hubiera intentado, ella es una señora y no se rebajaría jamás. Si no estuviera atado, te haría pagar por lo que acabas de decir.

Shane puso las dos manos en los brazos de la silla.

—Es fácil hacerse el valiente cuando uno sabe que no puede cumplir su palabra.

—Desátame y lo veremos.

Con el corazón acelerado, Meagan se levantó y empujó a su hermano.

—Has dicho que querías hablar con él, no discutir sobre mí. Y no te agradezco nada que tengas tan baja opinión sobre tu hermana, Shane. No pienso ser usada como peón… de ninguno de los dos.

Nicholas parecía divertido. ¿Cómo podía encontrar nada divertido en aquella situación? ¿No se daba cuenta de que Shane podía ponerse realmente violento? Sin embargo, no podía evitar alegrarse al ver un brillo de admiración en los ojos del Príncipe.

De nuevo, pensó que aquella tranquilidad suya no podía ser natural. Estaba a merced de su hermano. A menos que…

A menos que él fuera parte de un plan para atrapar a Shane y a su cuadrilla. Una trampa en la que ella también habría caído. Pero le daba igual. El secuestro era un delito. Y más, secuestrar al heredero de la corona.

Meagan sintió una punzada en el corazón. Su lealtad debía estar con Shane. Quizá debería compartir sus sospechas con él… Cuando miró a Nicholas, en sus ojos vio un ruego. ¿Habría intuido que sospechaba la verdad? Solo tenía unos segundos para decidirse. Pero no tenía que pensarlo. Cuando Shane decidió unirse a aquella banda de conspiradores, había perdido todo su respeto.

—Gracias por defender mi honor, Alteza —dijo, poniendo énfasis en esa palabra—. Pero yo me defiendo sola.

Nicholas hizo una inclinación de cabeza.

—No lo dudo.

—No debería haber dicho eso, Meagan —se disculpó su hermano—. Pero lo que he dicho sobre él, lo mantengo. Los de sangre real están acostumbrados a usar a los demás a su antojo.

—¿Y tú no? —preguntó Ben.

—Yo creo que todos somos iguales.

—Sin embargo, le das órdenes a tu hermana y esperas ser obedecido.

—Eso es diferente.

—¿Ah, sí? Si somos todos iguales, ¿por qué amenazas a su hija para obligarla a que coopere contigo? Supongo que Meagan tiene derecho a decidir si coopera o no.

Shane miró a su hermana con los ojos encendidos.

—Veo que habéis estado charlando. Pues ahora es mi turno. Empecemos por hablar sobre lo que sabes de la Cámara del Tesoro.

—Esa cámara es un mito, un producto de la leyenda.

—Sé que hay muchas leyendas alrededor del asunto, pero la cámara existe —replicó Shane.

—¿Cómo lo sabes?

—Una fuente de la corte… —Shane no terminó la frase—. Da igual cómo lo sepa. Lo sé y ya está. ¿Vas a decírmelo o no? —preguntó, amenazante.

—Shane, por favor —intervino Meagan—. Ya te ha dicho que no hay nada de verdad en eso…

—Sabe mucho más de lo que nos está diciendo —la interrumpió su hermano, inclinándose hacia el Príncipe—. ¿Vas a decirme cómo llegar a la cámara o tengo que pedirle a Dave que intervenga?

Un hombre menos valiente se habría acobardado ante la amenaza, especialmente después de haber sufrido los golpes de Dave, pero Nicholas se irguió en la silla tanto como le era posible.

—Haz lo que quieres. No pienso decir nada.

La admiración que Meagan sentía por él solo era atemperada por el miedo. Fuera cual fuera su plan, deseaba que lo pusiera en práctica cuanto antes. Tenía que hacer algo para que no lo golpearan, tenía que pensar en algo…

—Shane, me siento fatal…

Cayó al suelo, manteniendo los ojos cerrados mientras Shane la tumbaba en el sofá.

—Despierta, Meagan. ¿Qué te pasa?

—¿No te das cuenta de que está enferma? Todo esto es demasiado para ella —dijo Nicholas, angustiado—. Llama a un médico inmediatamente.

—Yo soy quien da las órdenes aquí.

—Pues entonces, dile al matón que vaya a buscar un médico.

—Eso te gustaría, ¿verdad? Si mi mejor hombre se marcha, tendrías más oportunidades de escapar.

—Si te doy mi palabra de que no voy a intentar escapar, ¿irás a buscar un médico?

Meagan casi se traicionó a sí misma abriendo los ojos, pero se contuvo a tiempo. ¿Cómo podía hacer esa promesa? Había aparentado marearse precisamente para que pudiera escapar.

Gimiendo suavemente, abrió los ojos y aparentó estar mareada.

—¿Qué ha pasado?

—Te has caído al suelo —contestó Shane—. No sabía qué hacer.

—Yo te dije lo que tenías que hacer.

Meagan se percató de que Nicholas estaba de pie, las manos aún atadas a la espalda. ¿Por qué no había hecho nada? ¿Por qué no había aprovechado la oportunidad?

—Ya estoy bien. No me pasa nada.

—Entonces, descansa. Terminaré mi discusión con el Príncipe más tarde.

Después, se llevaron a Nicholas a la habitación. Ella cerró los ojos, agotada. Había conseguido ganar un poco de tiempo para el Príncipe.

Lo que hiciera con él era cosa suya.

Capítulo 5

Menuda suerte que su carcelera leyese revistas del corazón.

Ben estaba seguro de que Meagan había descubierto que no era el Príncipe y hubiera deseado saber si el mareo del día anterior había sido un intento de ayudarlo.

Verla caer al suelo lo había hecho sentir una angustia desconocida. Parecía tan frágil que hubiera deseado tomarla en sus brazos y acariciarla hasta que se pusiera bien. Por primera vez, empezaba a sentirse realmente como un prisionero, pero no de Shane y su pandilla sino de unos ojos azules como el mar.

Ella era la última mujer por la que debería sentir aquello, se dijo. Preocuparse por Meagan era buscarse problemas.

Si con el mareo intentaba entretener a su hermano, sin darse cuenta él había estropeado el plan. Aun con las manos atadas, habría podido golpear a Shane con la cabeza. Pero en aquel momento estaba otra vez tumbado en la cama sin poder moverse.

Pero quizá el mareo había sido auténtico… Ignorando el dolor, Ben tiró de las cuerdas. Habría dado cualquier cosa por saber que ella estaba bien.

Meagan levantó la cabeza cuando Shane entró en la cocina.

—¿Qué haces?

—El desayuno.

El supuesto mareo del día anterior había evitado el interrogatorio de Nicholas y algo más, su hermano había aceptado que Molly se quedara en casa de su supuesta amiguita hasta que ella se sintiera mejor.

—¿Para el Príncipe?

—Tengo que hacer algo o me volveré loca.

Shane puso una mano sobre la suya antes de que pudiera volverse con el plato.

—Yo se lo llevaré.

—Puedo hacerlo yo —dijo Meagan, intentando disimular la desilusión que le producía no ver a Nicholas aquella mañana. Solo para asegurarse de que estaba bien. No tenía nada que ver con que su pulso se acelerase cada vez que estaban juntos.

—Dave se encargará. Café y pan será suficiente desayuno —murmuró Shane—. Eso le recordará que no es mejor que ninguno de nosotros.

—Dave no le habrá hecho daño, ¿verdad?

—¿Por qué te importa tanto? No digas nada, ya sé la respuesta. Tú siempre has querido a la familia real, desde que éramos pequeños.

—Han hecho mucho por nosotros.

Su hermano hizo una mueca.

—Han hecho mucho por ellos mismos, pero ahora es nuestro turno. El tuyo, el mío, el de Molly. ¿No quieres para ella algo más que lo que tienes?

—Claro que sí. Pero no de esta forma.

—Es la única forma.

Shane se sentó frente a la mesa de la cocina para desayunar. Perdida, Meagan miró alrededor.

—¿Quieres que le lleve un café a Dave?

Shane se encogió de hombros.

—Vale. Lo ayudará a quitarse el olor a realeza.

Encontró a Dave en la puerta trasera, mirando el bosque. Estaba pálido, pero cuando le preguntó si estaba bien, el gigante asintió sin decir nada.

—Hace calor —murmuró Meagan, mientras le servía el café de la cafetera.

Era tan grande que se sentía como una niña a su lado. Dave había pasado tanto tiempo en reformatorios que nunca había podido ir al colegio. Hablaba poco y Meagan tardó semanas en descubrir que tenía un problema de dislexia.

Él aceptó el café con una sonrisa.

—Gracias.

—¿Cómo está Nicholas esta mañana?

Como esperaba, el gigante señaló la habitación.

—Ve a… verlo por ti… misma.

Como si no tuviera ninguna prisa, Meagan empujó la puerta. Nicholas estaba sentado en la cama. Seguía teniendo las manos atadas y estaba pálido, pero seguía pareciendo un príncipe… y un hombre muy atractivo.

—Buenos días, Alteza.

—Veo que estás recuperada.

Cuando se acercó, vio que tenía un hematoma en la mejilla. Otro golpe de Dave, seguramente.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, angustiada.

—Viviré, pero no gracias a tu interpretación de ayer.

—No sé a qué se refiere.

—Supongo que lo hiciste con buena intención, pero como puedes ver, me iba mejor sin tu ayuda. Si yo sospeché del desmayo, supongo que tu hermano también.

—Al menos, impedí que Shane le diera una paliza.

—¿Durante cuánto tiempo piensan tenerme prisionero?

—Hasta que consigamos la información que estamos buscando —contestó alguien detrás de Meagan.

Ben se percató del miedo que había en los ojos azules.

—Ah, el Gran Inquisidor.

Shane miró a Meagan con gesto de desprecio.

—Yo te enseñaré a aliarte con el enemigo —dijo, levantando el brazo. Meagan escondió la cara y Nicholas intentó levantarse, pero Shane se percató del movimiento—. No te gusta que amenacen a una señora, ¿verdad, «Alteza»? —preguntó, como si el título fuera un insulto—. Pues para protegerla y proteger a su hija lo único que tienes que hacer es cooperar.

—Solo un cobarde amenazaría a una mujer y a una niña.

—No me importa nada tu opinión.

—Entonces, ¿para qué me mantienes vivo?

—Tu querido papá ha tenido un infarto —contestó Shane—. El médico ha dicho que se recuperará, pero ahora mismo no puede decir una palabra.

Ben intentó disimular cuánto lo afectaba la noticia. Y Meagan también parecía afectada. Estaba empezando a pensar que ella estaba verdaderamente de su lado.

—Aunque pudiera, mi padre no te diría nada que pudieras usar contra la familia real.

—Solo hay una cosa que quiero saber, la contraseña que me dejará entrar en la Cámara del Tesoro.

Ben mantuvo impasible el ademán. Como todos los miembros de la casa real, había oído hablar sobre la existencia de la cámara, pero los detalles solo eran conocidos por el Monarca y su heredero. Según la leyenda, una contraseña daba acceso a un código contenido en un antiguo documento. Ese código llevaba a un fresco pintado en la cámara y si ese fresco era presionado en el lugar oportuno, usando un antiguo anillo, podía accederse a la cámara.

Ben no sabía si aquella historia era cierta, aunque había visto un anillo que podría ser el de la leyenda. Y ese anillo estaba siempre en posesión de Michael. Seguramente, los compinches de Shane tenían el anillo y querían comprobar si la leyenda era cierta. Pero si había una contraseña, él no la conocía.

—Ya te dije ayer que la cámara es un mito.

—El Rey no está de acuerdo con eso. Antes de sufrir el infarto, confirmó que la cámara existía.

Ben imaginó cómo habían conseguido aquella información y tuvo que contener su ira.

—Entonces, también sabrás que aún no me ha dado la contraseña —dijo, para ganar tiempo.

—Por el rey Michael y por… varias otras fuentes, estamos convencidos de que Nicholas conoce la contraseña. De modo que o estás haciéndote el tonto o… —Shane se acercó a la cama, amenazante— tú no eres Nicholas Stanbury.

Ben escuchó el gemido de Meagan. Ella también lo sabía. De alguna forma, lo había descubierto.

—Eso es ridículo —dijo en su tono más regio.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto.

—El sobrino del Rey —murmuró Meagan entonces.

La mirada sorprendida de Shane hacia su hermana era la distracción que Ben había estado esperando. Sujetándose a la cama, levantó las piernas y le dio una patada en el pecho con todas sus fuerzas. El hombre cayó al suelo, golpeándose la cabeza contra la cómoda.

—¿Qué… pasa? —exclamó Dave, en la puerta. Cuando vio a Shane en el suelo, se lanzó sobre Ben con un rugido de furia.

Meagan no se paró a pensar. Levantó la cafetera de hierro que llevaba en la mano y lo golpeó en la cabeza con ella. Con un gemido, el matón cayó al suelo y ella se quedó mirándolo, transfigurada.

Ben se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse.

—Tenemos que irnos de aquí ahora mismo —dijo, en un tono que sus hombres habrían obedecido inmediatamente.

Ella no estaba bajo sus órdenes, pero funcionó.

—Tienes razón —dijo por fin, tuteándolo por primera vez—. Voy a desatarte.

Ben había desatado ya una de sus manos y podría haber desatado la otra, pero dejó que fuera Meagan quien le quitara la cuerda para que pudiera calmarse un poco.

Sospechaba que nunca antes había golpeado a nadie. Y él tampoco solía hacerlo porque prefería las medidas preventivas. Su comandante, Mike Stafford, le había enseñado esa lección años atrás, cuando un grupo de matones los había provocado para empezar una pelea. Ben se habría peleado, pero Mike le enseñó otra salida. Con su agresiva actitud y su aparente confianza, les mostró que no tenía miedo de nada y había funcionado. Los matones se marcharon, amenazándolos de palabra, pero sin pasar a la acción. Fue la primera vez que Ben ganó una pelea sin tener que dar un puñetazo, pero no sería la última.

—Siento mucho haber tenido que golpear a tu hermano —dijo, moviendo las muñecas para reestablecer la circulación.

—Ha sido culpa tuya —murmuró Meagan—. ¿Por qué te has hecho pasar por el Príncipe?

—Para que tu hermano hiciera precisamente lo que ha hecho, secuestrarme. De ese modo, podría localizar al Rey —contestó Ben, levantándose—. El príncipe Nicholas está escondido en sitio seguro. Pero no podía arriesgarme a contarte la verdad.

Ella se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrada a que los hombres me mientan.

No añadió: «y tú no eres diferente de los demás», pero Ben supo que eso era lo que estaba pensando. Lo que no entendía era por qué tenía esa visión de los hombres.

—Tenemos que irnos. Tú vienes conmigo.

—¿Al castillo?

Él negó con la cabeza.

—Shane dijo que tenían un contacto allí, así que será mejor no arriesgarse.

—Esta es mi casa. Quiero quedarme aquí —dijo Meagan entonces.

—Cuando Shane y Dave se despierten, querrán venganza. Piensa en Molly. Yo conozco un sitio en el que tu hija y tú estaréis a salvo.

Ella se quedó pensativa durante unos segundos.

—Muy bien. Iremos en mi coche. Supongo que no es el tipo de coche al que estás acostumbrado…

—No soy el Príncipe, ¿recuerdas? —sonrió Ben—. Soy el teniente Ben Lockhart, de la Real Armada de Edenbourg. Pero tú sospechabas quién era, ¿verdad? Por eso aparentaste el desmayo.

—¿Cómo lo sabes?

—Intuición. Y gracias. Pero si vuelves a arriesgar el cuello por mí, te estrangulo.

—No podía dejar que mi hermano te hiciera daño.

—Yo podría haberme encargado de Shane. Quiero que me prometas que no volverás a hacerte la heroína.

—No pienso prometerte nada. A menos que deba obedecerte por tu rango en la casa real —replicó Meagan.

—Eso no tiene nada que ver. Quiero tu palabra.

La vida de Molly dependía de él, de modo que no tenía más remedio.

—De acuerdo.

—Muy bien. ¿Necesitas llevarte algo? —preguntó Ben.

—La muñeca de mi hija. ¿Debo llevarme algo de ropa?

Un gemido desde el suelo los puso alerta.

—No hay tiempo. Tenemos que irnos de aquí.

—¿Y los hombres que están en el bosque?

Ben tomó la visera que Shane llevaba en la cabeza.

—¿Crees que podrían confundirme con tu hermano?

La visera y la ropa de color caqui ayudaban mucho, pero Meagan se alegraba de que su coche estuviera aparcado al lado de la casa. Y tendrían que rezar para que ninguno de los hombres se acercara demasiado.

—Solo si nos movemos rápido.

Ben asintió.

—Eso es exactamente lo que tenemos que hacer.

Capítulo 6

Molly iba saltando sobre su sillita, en el asiento trasero. Al principio, había mirado a Ben con desconfianza, pero enseguida se habían hecho amigos.

Se le daban bien los niños, pensó Meagan. Le había dicho a Molly que iba a llevar a su mamá de vacaciones y que sería un honor si ella quería ir también. La niña le preguntó dónde iban. «Al mar», había contestado Ben, y Molly había sonreído, encantada.

Como Anna. Anna Carmody, su amiga, prácticamente se había derretido al ver a Ben Lockhart, convencida de que estaba presenciando un romance de película. Y como decirle la verdad la pondría en peligro, Meagan se vio obligada a no dar explicaciones.

—Mira, mamá, un estanque —dijo entonces Molly, señalando el mar.

—Es el mar, pequeñaja —sonrió Ben—. El estanque más grande del mundo.

Su tono nostálgico llamó la atención de Meagan.

—Te gusta mucho, ¿verdad?

Él asintió, mientras conducía por una carretera llena de curvas.

—En el mar te das cuenta de lo que es realmente importante. No hay fronteras.

—¿Te alistaste en la Armada porque te gustaba el mar?

—Siempre me han gustado los barcos, pero no quería ser marino porque ese era el deseo de mi padre. Cuando era más joven, habría hecho cualquier cosa que él desaprobara. Pero después, afortunadamente, solo tenía un par de alternativas y decidí enrolarme.

—¿Cuál era la otra alternativa, formar parte de la casa real?

Ben sonrió.

—Nada tan noble.

—¿Entonces?

—El reformatorio.

—¿El reformatorio? —repitió ella, atónita.

—Tu hermano no es el único con una crisis de identidad ni el deseo de transformar el mundo a voluntad —contestó Ben, apretando el volante.

—¿Y cómo sabes que ese es el problema de mi hermano? Apenas lo conoces.

—En cierto modo, tu hermano es como yo cuando era un adolescente.

—Pero Shane es huérfano.

—Hay muchos tipos de huérfanos —murmuró Ben.

A Meagan le costaba trabajo imaginarlo como un rebelde.

—¿Tú tampoco encontrabas tu sitio en el mundo?

—Teniendo una madre que es una princesa y un padre que es marino y está fuera de casa todo el tiempo, me pasaba la vida con el servicio. En el castillo, era el «mocoso del militar» y con los amigos de mi padre, «el principito».

—Entonces, ¿no sabías lo que eras?

Él la miró, sonriendo.

—Tampoco es tan trágico. No tenía frío, no tenía hambre y, aunque entonces no lo sabía, mis padres me querían mucho.

—Pero estabas entre dos mundos.

—Eso da igual. La verdad es que me equivoqué eligiendo a mis amigos y haciendo las barbaridades que hacía. Además, le hice daño a mucha gente.

—¿Qué te hizo cambiar? —preguntó Meagan, interesada por aquella sorprendente revelación.

—El director de mi colegio me llevó un día a su despacho y me dijo que tenía que elegir: la Marina o el reformatorio. Por supuesto, elegí la Marina.

—Y allí te encontraste a ti mismo.

—No del todo. Al principio, fue a regañadientes, pero después tuve la suerte de conocer a un hombre, mi mentor, que me enseñó muchas cosas sobra la vida. Estás a punto de conocerlo.

—Pensé que ibas a llevarnos a un escondite.

—Y así es. Vamos a mi casa.

Meagan apenas tuvo tiempo de digerir esa información cuando frente a ella apareció un pueblecito de pescadores que parecía sacado de un cuadro del siglo XVIII. Casas de piedra con tejados rojos al lado de un muelle de madera donde estaban atracados barcos de pesca de todos los tamaños.

—Es precioso.

—Según dice la gente del pueblo, Eden Cove fue un puerto muy famoso durante dos siglos hasta que un pescador capturó lo que creían un delfín, pero al final resultó ser una sirena llamada Enid que maldijo al pueblo y a sus habitantes.

—Sirenas, maldiciones… suena muy romántico —sonrió Meagan—. ¿Seguro que aquí estaremos seguros?

—Más que si os llevara al castillo hasta que sepa quién es el informador de tu hermano.

Molly lo miraba todo con los ojos como platos.

—¡Mira, mamá, «gabriotas»!

—Gaviotas, cariño —corrigió Meagan, deseando sentir la misma emoción que su hija.

Pero ella se sentía aprensiva. Aquel era un sitio muy especial para Ben, como lo era el hombre al que iban a conocer. Y esa era demasiada intimidad con un hombre que la atraía, pero con el que nunca podría mantener una relación.

¿Una relación?, Meagan casi soltó una carcajada. Shane lo estaría buscando como loco. Y a ella, después de haber dejado claro de qué lado estaba. Pensar en lo que podría hacerle a Molly le helaba la sangre en las venas.

Sin embargo, desde que había visto a Ben, había sentido algo especial, algo que no podía controlar. La atracción era más que física, aunque había tanto de eso que prefería no pensarlo. Pero también admiraba su compasión y su valor. Estaba arriesgando su vida por su país y su Rey, pero también por ella. Y por Molly.

Pero mientras siguiera insistiendo en hacerse el machito y no permitir que ella tomara sus propias decisiones, no irían a ninguna parte.

—Ya hemos llegado.

Entraron en una enorme casa de piedra, llena de decoraciones con motivos marinos. Era preciosa y podía verse el mar desde casi todas las ventanas.

—Es una maravilla…

En ese momento, una mujer de unos cincuenta años salió de la cocina y Meagan se sobresaltó.

—Relájate, es el ama de llaves.

—Hola, soy Hannah Gordon. El teniente Lockhart llamó para decir que iban a venir, así que ya está todo preparado.

De modo que era a ella a quien había llamado cuando se detuvieron para comprar un par de cosas. Ben no llevaba dinero y no podía utilizar su tarjeta de crédito por miedo a que el grupo de conspiradores descubriera su paradero. Afortunadamente, Meagan llevaba dinero en efectivo.

—Hola, soy Meagan Moore. Y esta es mi hija, Molly.

—Hola, cariño —sonrió la mujer—. ¿Cuántos años tienes?

Molly levantó tres dedos y Hannah miró la muñeca de trapo que llevaba en los brazos.

—Ah, qué mayor. Supongo que eres demasiado mayor para los cuentos que yo me sé.

—No soy mayor —sonrió la niña—. ¿Verdad, mamá?

—Claro que no —dijo Meagan, bendiciendo en silencio a la mujer. Aquella situación era difícil para Molly y cualquiera que se lo pusiera más fácil se ganaría su eterna gratitud.

—Voy a enseñarle sus habitaciones para que puedan descansar.

—Molly necesita echarse la siesta, pero yo estoy bien.

Estaba demasiado nerviosa como para descansar. No hacía más que mirar por encima del hombro, aunque Ben le había asegurado que nadie los perseguía. A pesar de todo, sus nervios estaban a punto de saltar.

—¿Prefieres dar un paseo? —preguntó él entonces.

—¿Es seguro?

—La casa es antigua, pero el sistema de alarma es el último del mercado. Molly estará bien con Hannah, no te preocupes. Y tú estarás conmigo.

Ella se puso colorada, pero intentó disimular. Ben solo intentaba tranquilizarla.

—Entonces, me gustaría dar un paseo.

Después de meter a la niña en una camita que Hannah había preparado en el ático, Meagan le dio un beso en la mejilla.

—Me gusta mi cuarto —sonrió Molly.

—A mí también.

—¿Podemos quedarnos, mamá?

—Durante unos días —contestó ella. Pero su corazón le decía «para siempre». Algo completamente absurdo—. Cuida de Hannah.

—No, tonta —rio la niña—. Hannah va a cuidar de mí.

¿Y quién cuidaría de ella?, se preguntó Meagan, mientras salía de la casa con Ben. Se sentía segura a su lado, pero sabía que, en cuanto descubrieran al informador de Shane, volvería al castillo de Edenbourg y buscaría otro escondite para ellas.

Mientras tanto, intentaba tranquilizarla hablándole sobre el pueblo y su historia, pero Meagan se sobresaltaba por cualquier ruido.

—Relájate. Aquí estás a salvo.

—A menos que me encuentren los amigos de Shane.

—Aquí no van a encontrarte.

—Eso espero.

Fueron al muelle y Ben la ayudó a subir a un barco muy antiguo.

—Bienvenida a bordo del Pathfinder. El barco de entrenamiento de la Marina.

El barco estaba desierto y, de espaldas al puerto, Meagan se sentía transportada tres siglos atrás, cuando el mar estaba lleno de piratas y veleros cargados de tesoros.

—Es impresionante. ¿Tú aprendiste en este barco?

—Yo nunca dejaría que Su Alteza se acercara al timón —escucharon una voz ronca tras ellos.

Cuando Meagan se dio la vuelta, vio a un hombre muy alto de uniforme.

—Te presento a Mike Stafford, capitán del Pathfinder. Mike, mi invitada, Meagan Moore.

—Ah, considérate afortunada —sonrió el hombre—. Ben no suele traer mujeres a este barco.

—Espero que no le importe que haya subido a bordo.

—Por supuesto que no. Estaré en la cabina si me necesitáis.

—¿En la cabina? —preguntó Meagan cuando el hombre desapareció.

—Es una especie de despacho y camarote del capitán.

—Ya veo.

De repente, se sentía incómoda. Pero él paseaba por la cubierta como si fuera el salón de su casa, cómodo en aquel ambiente tan masculino.

—¿Por qué una réplica del siglo XVII en una armada moderna como la de Edenbourg?

—Porque nada te hace sentir un marino como navegar a vela —explicó Ben—. Los que entrenan en este barco, aprenden a conocer el mar de verdad, a confiar en sí mismos y a hacerse hombres.

—Lo que tú querías aprender rebelándote contra todo, ¿no?

—Exactamente. Pero esa no es manera de aprender.

—No, es verdad —murmuró Meagan. También ella había aprendido las lecciones de la vida de una forma amarga—. Mike parece una buena persona.

—Lo es. Pero no se lo digas.

—Él es el hombre del que me habías hablado, ¿verdad? El que fue una especie de tutor.

Ben asintió.

—Ahora está retirado. Sigue aquí porque le gusta.

—Pues los jóvenes que estudien con él tienen mucha suerte.

—¿Te gustaría ver los camarotes y la sala de máquinas?

Como la alternativa era permanecer en cubierta, donde Meagan se sentía vulnerable, decidió aceptar. Pero lo lamentó cuando se dio cuenta de que tenían que bajar por estrechísimas escaleras y entrar en diminutos camarotes, rozándose continuamente.

—Vamos a descansar un rato. Esto es agotador —murmuró, incómoda.

Ben señaló una hamaca y la sujetó mientras ella se sentaba.

—Podemos descansar un rato, si quieres.

—Eden Cove es uno de los secretos mejor guardados del reino.

—Por eso decidí vivir aquí —sonrió él.

—Debe ser estupendo tener un hogar en un sitio tan hermoso.

—Tú tienes tu casa.

Y a Meagan le gustaba su casa, pero sabía que no volvería a ser lo mismo después de todo lo que había pasado allí.

—Puede que no lo sea durante mucho tiempo.

—¿Y dónde irías?

—No lo sé. La verdad es que me da un poco de miedo.

Le daba mucho miedo, pero no quería reconocerlo.

—Podría encontrar un sitio para ti en la corte. Mi tía lleva algún tiempo buscando a alguien que sea hábil con la aguja.

Que le ofrecieran un puesto en la corte era la respuesta a todas sus plegarias, pero también significaría seguir viendo a Ben. Lo vería por los pasillos cuando fuera a visitar a su familia y, algún día, conocería a su prometida. La idea hizo que se le pusiera la piel de gallina.

—No, gracias.

—¿Por qué no? ¿Es por mí?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Meagan, apartando la mirada.

—Porque sé que a ti te pasa lo mismo que a mí.

—No sé a qué te refieres.

—¿No? Entonces, explícame por qué tiemblas cada vez que te toco. Y no es por miedo. Cuando te miro a los ojos, veo el mismo anhelo que hay en los míos. Tenemos que hacer algo, Meagan.

Ella sabía a qué se refería. Se refería a hacer el amor. Pero no podían hacerlo, eran demasiado diferentes.

—No puedo.

—¿Por el padre de Molly? ¿Niegas lo que hay entre nosotros por lealtad a un hombre que te abandonó por otra mujer?

Meagan intentó levantarse de la hamaca, pero no controló el movimiento y Ben tuvo que sujetarla.

Cuando sintió el calor de sus manos, se apartó inmediatamente, confusa entre la rabia y un placer tan intenso que la hacía sentirse avergonzada.

—El padre de Molly no me dejó por otra. Ya estaba casado, pero yo no lo sabía. Suéltame.

—No puedes tirar tu vida por la ventana solo por un hombre que no merecía tu amor.

—El amor no tiene nada que ver.

—¿No estabas enamorada de él?

—Déjalo, no lo entenderías —dijo Meagan.

—Te hizo mucho daño, ¿verdad? Por eso no quieres ni mirarme. Tienes miedo de que vuelva a pasar otra vez.

—Me prometí que no volvería a pasar jamás —susurró ella, agitada.

—¿Y ahora? —preguntó Ben, apartando un rizo de su frente.

—Ahora… no sé.

—No tienes que decir nada. Solo tienes que aceptarlo, Meagan.

Pero ella sabía que, si lo hacía, estaba perdida.

—Haces que todo parezca tan fácil… Pero para mí no lo es.

—¿Por qué?

—Porque tú tampoco me ofreces un compromiso para siempre.

—Los dos sabemos que «para siempre» no existe. Pero no por eso tienes que compararme con un canalla. ¿Ese hombre te amenaza, Meagan?

—No. Hace tiempo que no nos vemos.

Ojalá pudiera contarle la verdad; que Kevan había desaparecido en cuanto supo que estaba embarazada. Pero eso la haría aún más vulnerable a sus ojos. Y no quería serlo.

—Sigues enamorada de él. ¿Por qué?

—No importa.

—A mí sí me importa. Necesito saber cómo puedes estar enamorada de ese hombre y, sin embargo, responder como lo haces cada vez que te toco.

—Te equivocas —dijo Meagan.

—¿Me equivoco? ¿Y qué pasa si hago esto?

Antes de que pudiera evitarlo, Ben tomó su boca. Aunque hubiera querido apartarse, Meagan no podía hacerlo. Deseaba tanto como él sentir sus labios, sus pechos apretados contra el torso masculino…

El camarote pareció hacerse más pequeño cuando la tumbó sobre la hamaca. Con el suave movimiento se sentía mareada, pero no dejaba de responder con el mismo ardor que el hombre. Y tampoco pudo dejar de responder cuando él desabrochó los primeros botones de su blusa y empezó a acariciarla.

Ben se levantó entonces y cerró la puerta del camarote.

—¿Tú sabes lo que me haces?

Exactamente lo mismo que él le hacía, pensó Meagan. La hacía desear la luna y las estrellas. Nunca podría alcanzarlas, pero por el momento no podía negarse a sí misma que lo deseaba. El calor del cuerpo del hombre, sus labios, eran demasiado embriagadores.

Metió las manos por debajo de la camisa y empezó a acariciar su torso, el vello oscuro que lo cubría, los músculos bien formados, el estómago plano y más abajo… hasta que él contuvo el aliento.

Meagan se había perdido tanto en la exploración que no se daba cuenta, pero Ben le sujetó las manos y las puso de nuevo sobre su torso.

—Sabes cómo te deseo.

—Yo también, pero…

—No hay peros. Yo no soy ese Kevan.

No podía serlo. Kevan la había tenido con mentiras. Ben nunca la usaría de ese modo. A pesar del deseo que veía en sus ojos, estaba esperando que fuera ella quien diera el siguiente paso.

—Lo sé.

—Entonces, sabes que yo no te haría daño.

No querría hacérselo, pero le haría daño de todas formas. Desearla no era lo mismo que amarla.

Aun así, Meagan lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Oh, Ben…

Era la invitación que necesitaba. Ben empezó a besarla en el cuello y después, apasionado, deslizó los labios hacia sus pechos. Ella enredó los dedos en su pelo y levantó la cabeza masculina para besarlo, transportada por la fuerza de su deseo.

Con un gemido ronco, Ben la levantó de la hamaca.

—Tenemos que buscar una litera.

Meagan vaciló un momento.

—No puedo. Lo siento.

—¿Voy demasiado rápido?

—Los dos vamos demasiado rápido —murmuró ella, respirando profundamente. Si se dejaba llevar, no le negaría nada. Lo deseaba tanto… pero sabía que era un error.

Cuando él empezó a abrochar los botones de su blusa, Meagan se lo impidió.

—¿Qué pasa?

—Yo lo haré.

Si la tocaba, perdería el poco autocontrol que le quedaba.

—Estaré… en cubierta —dijo Ben entonces.

Ella oyó sus pasos por la escalerilla y se quedó sentada un minuto, intentando calmarse.

¿Cómo podía haber sido tan tonta? Admitiendo que Kevan había desaparecido de su vida, había tirado la última barrera que quedaba entre ellos. Era como invitarlo a su cama… y terminarían allí.

Lo sabía perfectamente.

Capítulo 7

Meagan se perdió en el laberinto de pasillos y prácticamente se chocó contra el capitán Stafford.

—Hola. ¿Te has perdido?

—Sí. Estoy buscando a Ben.

—Está subiendo al mástil. Dice que es como una ducha fría y me parece que entiendo por qué —sonrió Mike, abriendo la puerta de un camarote lleno de mapas—. ¿Te apetece un café?

—No sé. Ben está solo y…

Mike puso una taza de café frente a ella.

—Creo que es mejor dejarlo solo por el momento. Y a ti también te iría bien estar sola un rato.

Meagan aceptó la taza con una sonrisa.

—Ben es un hombre complicado.

—Todo el mundo es complicado. Al menos, Ben es buena persona —comentó el capitán Stafford.

—Un poco anticuado en su forma de tratar a las mujeres, ¿no te parece?

Mike soltó una carcajada.

—Una chica directa. Me gusta eso en una mujer. Y a Ben también.

—¿Es así conmigo o con todas las mujeres? —preguntó Meagan entonces.

El capitán se lo pensó un momento.

—Si actúa de una forma exageradamente protectora es porque sufrió mucho cuando murió su prometida.

—No sabía que hubiera estado prometido.

—Estaba prometido con Marina Hamilton, otra oficial de la Armada. Murió cuando estaban juntos en una misión de paz.

Meagan lo miró, atónita.

—¿Y él no pudo hacer nada?

Eso explicaría muchas cosas.

—Peor que eso. Ben cree que si no hubiera sido él quien asignó los puestos, Marina no habría muerto.

—¿Él la envió a esa misión?

—No. Marina había contraído un virus y le ordenó que se quedara en el cuartel.

—Entonces, ¿por qué se culpa a sí mismo?

—Porque ella era una mujer muy decidida y tomó el puesto de otro oficial. Ben cree que si no hubiera insistido tanto en que se quedara, Marina no habría hecho lo que hizo.

Meagan se quedó pensativa.

—¿Y qué piensas tú?

—No lo sé. La vida es así, nadie sabe lo que le depara el destino —murmuró Mike, moviendo su café—. Cuando Marina murió, Ben se dedicó exclusivamente al trabajo. Siempre había pensado que iba a quedarse soltero, como yo. Pero en la vida hay otras cosas. No sé, por su forma de mirarte, estoy empezando a pensar que tú podrías ser… esas cosas.

Meagan tomó un sorbo de café, intentando disimular el nerviosismo que le producía el comentario.

—Ben no quiere otras cosas. No quiere compromisos.

—¿Crees que está evitando el compromiso?

—Después de lo que me has contado, sería comprensible.

Mike hizo un gesto con la mano, señalando alrededor.

—El Pathfinder es un gran compromiso. Pero Ben está dedicado a este barco.

—Me ha dicho que aquí entrenan los cadetes. ¿No es un barco de la Armada?

—Está prestado a la Armada. Pero es propiedad de Ben. Lo usa para entrenar cadetes y jóvenes problemáticos. Con sus propios fondos.

—¿De verdad?

—Como hijo de la princesa Karenna, ostenta el título de duque de Norbourg y recibe una cantidad de dinero anual. Ese dinero va íntegramente al proyecto y él vive de su sueldo como teniente de la Armada. Nadie lo sabe, pero yo creo que tú deberías saberlo. Puede que así lo entiendas un poco mejor.

—Sé que es un hombre generoso. Pero eso no cambia su actitud hacia las mujeres en general, y hacia mí en particular.

El capitán empezó a acariciarse la barba.

—Ben puede cambiar. Si alguien lo sabe, soy yo. Deberías haberlo conocido cuando entró de cadete.

—Me ha dicho que tú le has enseñado muchas cosas sobre la vida.

—Lo único que hice fue ayudarlo a aceptarse como es y mostrarle que podía encontrar su propio camino.

Era una lección que no todo el mundo aprendía. Meagan estaba segura de que Mike subestimaba su papel en la vida de Ben Lockhart.

—Aun así, no creo que quiera arriesgarse con otra relación.

—¿Has considerado que, sencillamente, está siendo precavido?

El mensaje de Mike Stafford era claro. Si Ben podía comprometerse ayudando a chicos a los que no conocía, quizá se estaba precipitando en su juicio sobre él.

—Será mejor que vaya a buscarlo.

—Estupendo. Siempre he dicho que mi café puede curarlo todo.

Meagan sonrió.

—Va a hacer falta algo más que café, pero es una forma de empezar.

A treinta metros de la cubierta, el viento era tan fuerte que amenazaba con tirar a Ben del mástil, pero él se sujetaba con mano experta. Si estuviera en medio del mar, estaría luchando no solo contra el viento, sino contra las olas y las velas del Pathfinder.

Aquel día, solo luchaba contra sí mismo mientras subía, intentando controlar la frustración. No era solo sexual, aunque Meagan era lo suficiente hermosa como para excitar a cualquier hombre. Pero había algo más y no estaba seguro de cómo llamarlo.

«Mira siempre hacia delante, concéntrate», recordó las palabras de Mike Stafford. ¿Cómo podía concentrarse con una mujer como Meagan metiéndose en su piel sin que pudiera hacer nada para evitarlo?

Ella se merecía más de lo que podía darle. Ben no creía en los finales felices. Al menos, había creído que era así hasta que Meagan apareció en su vida. Pero ya no estaba tan seguro y eso le recordaba los momentos más difíciles de su vida, cuando estaba atrapado entre dos mundos. Y prefería la certeza, la seguridad.

Sabía lo que diría Mike: «En la vida nada es seguro, excepto el viento y las olas».

Pero, ¿y el amor? Esa palabra lo dejaba sin aire en los pulmones.

En ese momento vio a Meagan saliendo a cubierta, su glorioso pelo flotando al viento.

Se sentía como un idiota. No quería que viera el efecto que ejercía en él, pero subirse al mástil había sido algo instintivo. Contra toda lógica, la deseaba más de lo que había deseado a ninguna mujer.

Ben bajó cuidadosamente y ella se acercó, sorteando las cuerdas y poleas que había en cubierta. De nuevo, quedó sobrecogido por su belleza. Solo cuando estuvo a su lado, se percató de que estaba pálida.

—¿Qué ocurre?

—El capitán Stafford acaba de recibir una llamada de Hannah. Molly se ha perdido —dijo Meagan, con los ojos llenos de lágrimas.

Ben la tomó del brazo para salir del barco a toda prisa.

—¿Cuándo?

—Hace menos de una hora —contestó ella, angustiada—. Cuando Hannah subió a la habitación, Molly había desaparecido. No debería haberla dejado sola.

—No es culpa tuya, Meagan. No puede estar muy lejos.

—A menos que Shane y sus compinches se la hayan llevado. Mi hermano me dijo que sería ella quien sufriría si yo lo traicionaba.

Ben se detuvo un momento para tomarla por los hombros.

—Escúchame. Puede que Molly se haya levantado de la cama y, al no conocer la casa, se habrá metido en cualquier parte. Pero aunque la hubieran secuestrado, la encontraremos. Confía en mí.

Meagan intentó hacerlo. Era difícil confiar en alguien después de haber confiado solo en sí misma durante tanto tiempo, pero tendría que intentarlo. Si alguien podía encontrar a Molly, era él.

Hannah estaba pálida cuando llegaron a la casa.

—La niña estaba dormida cuando fui a guardar su ropa en el armario. Pero cuando volví a subir, había desaparecido.

—¿Dónde la has buscado?

La mujer explicó que había registrado la casa de arriba abajo.

—Voy a mirar en el jardín. Quédate cerca del teléfono.

La implicación de que podrían recibir una llamada pidiendo rescate o algo peor hizo que a Meagan se le helase la sangre en las venas. Pero tenía que controlarse. Ben podía tener razón, quizá la niña estaba perdida dentro de aquella enorme casa.

—Yo voy a mirar en el porche —dijo, haciéndose la fuerte.

—Nos encontraremos aquí dentro de cinco minutos.

Fueron los cinco minutos más largos de la vida de Meagan. Molly no estaba en el porche ni delante de la casa y cuando gritó su nombre y la niña no contestó, el miedo se apoderó de su corazón.

Si los amigos de Shane la habían encontrado, Meagan no se lo perdonaría nunca. ¿Cómo podía haber perdido la cabeza en los brazos de Ben mientras su hija estaba en peligro? Si encontraba a Molly, aquello no volvería a pasar, se prometió a sí misma.

—¡He encontrado a la niña! —escuchó entonces la voz de Ben.

Meagan corrió hacia el garaje. Allí, en los brazos de Ben, estaba Molly, con el osito de peluche en una mano.

Su corazón dio un vuelco. Molly estaba bien. Su preciosa hija estaba bien.

—¿Dónde estabas, cariño? —susurró, apretándola contra su pecho—. Mamá estaba muy preocupada.

Molly se metió un dedito en la boca.

—Se despertó y al no encontrar el osito, debió recordar que lo había dejado en el coche. Así que la he encontrado dormida en el asiento trasero.

—¿Cómo se te ocurrió mirar en el coche?

—Intuición. Recordaba haber visto la muñeca en el cuarto, pero no el oso.

Ben había recordado lo importante que eran esos muñecos para la niña. Un detalle tan importante… El corazón de Meagan estaba a punto de estallar. No solo por haber encontrado a su hija sino porque… porque se daba cuenta de que empezaba a enamorarse de aquel hombre.

¿Cuándo había cruzado la línea? Que se preocupara tanto por Molly era un poderoso afrodisiaco, desde luego. Pero había mucho más.

Era el propio Ben. Nunca había conocido a nadie tan generoso como él. Generoso con su país, con su familia, con su trabajo. Las había llevado a su casa para esconderlas a pesar de que ella estaba involucrada, aunque fuera a la fuerza, en el secuestro.

La atracción que sentía por él no era solo algo físico, aunque sus besos la arrebataban. Solo tenía que recordar que habían estado a punto de hacer el amor en el Pathfinder. Pensar en ello era suficiente como para que le diera vueltas la cabeza.

Al mismo tiempo, sus viejos miedos salían a la superficie. No podía permitirse esos sentimientos porque no quería pagar un precio. Molly era lo más precioso de su vida. Shane y su gente no la habían secuestrado, pero podrían hacerlo en cualquier momento. Si habían sido capaces de secuestrar al Rey… Meagan se prometió a sí misma no acercarse a Ben mientras su hija estuviera en peligro, pero sabía lo doloroso que sería cumplir esa promesa.

Molly abrió el puñito entonces para mostrarles algo brillante.

—Es un botón.

—¿Puedo verlo? —preguntó Ben. La niña se lo dio y el hombre frunció el ceño—. Parece un aparato de vigilancia. Debía estar en el coche.

—¿Están vigilándome?

—Me temo que sí.

Unos dedos de hielo apretaron el corazón de Meagan.

—Shane —murmuró, angustiada—. No confiaba en mí y tomó precauciones.

Molly alargó la manita.

—Mi botón.

—Hannah tiene botones mucho más bonitos que este. ¿Quieres verlos? —sonrió Ben.

—Sí —contestó la niña, enredando los bracitos alrededor de su cuello.

La escena era tan cariñosa que a Meagan se le hizo un nudo en la garganta. Molly ni siquiera se portaba así con Shane. Era algo intuitivo, seguramente. Debía saber que estaba a salvo en sus brazos.

Cuando volvieron a la casa, Hannah estaba hecha un mar de lágrimas.

Ben le pidió que sacara la caja de los botones y Molly se puso a jugar, entusiasmada, olvidando el aparato en forma de estrella.

Él la llevó aparte, para que la niña no escuchara la conversación.

—Hay un equipo de investigadores buscando a los responsables del secuestro del Rey. Tengo que llevarle este aparato al jefe de seguridad, Adam Sinclair. Puede que sea una pista importante.

—Pensé que no era seguro volver al castillo.

Ben movió el aparatito entre los dedos.

—Ahora mismo no tenemos elección. Los conspiradores saben dónde estamos. Aunque haya un informador, tenemos que irnos. En el castillo estaréis más seguras —dijo, sirviendo dos copas de coñac—. Toma. Te ayudará a recuperarte del susto.

Ella tomó un trago y se puso colorada. El licor le quemaba la garganta.

—No había estado más asustada en toda mi vida.

—Esto tiene que terminar —murmuró Ben.

Exactamente lo que ella había estado pensando, aunque sabía que él se refería al secuestro del Monarca.

—Edward está ocupando en este momento el puesto del Rey, ¿verdad? —preguntó, concentrándose en la situación.

—Está haciendo lo que puede, pero no es suficiente. Edward ha vivido tanto tiempo en América que ha perdido sus contactos con los políticos y las fuerzas sociales de Edenbourg. Sería mejor que el príncipe Nicholas pudiera volver al castillo de Edenbourg, pero eso pondría su vida en peligro.

Todo era tan complicado… Meagan deseó entonces volver a su casa, a su sencilla vida con Molly. Si Shane conociera las dificultades y las restricciones de la vida de un monarca, ¿habría sentido tanta envidia? Ben le había hecho ver que no todo eran reverencias y bailes palaciegos. Las responsabilidades y los peligros del cargo eran enormes.

Ben estaba sentado frente a ella, sujetando su copa, tan atractivo como siempre.

—Mike Stafford me dijo que el Pathfinder es de tu propiedad.

Él hizo una mueca.

—Mike es un bocazas.

Meagan dejó la copa sobre la mesa. No le dijo por qué Mike había pensado que sería bueno contarle el secreto.

—Pero tiene un gran corazón. Y te aprecia mucho.

—Ya lo sé. Yo también lo aprecio a él.

—¿Por qué no me habías dicho que financiabas el proyecto con tu propio dinero?

—¿Qué importa eso?

—Sí importa —murmuró Meagan, mirando sus manos—. Eso me dice que no tienes miedo de los compromisos.

Ben se levantó y dio un paso hacia ella.

—Ah, ya entiendo. Has descubierto que soy un filántropo y todo está más claro para ti. Ahora sí te intereso. ¿Es eso lo que vas a decirme?

Meagan tuvo que disimular el dolor que le producía aquel exabrupto. Ben no sabía que sus sentimientos por él eran tan profundos que la asustaban.

Era más fácil apartarse cuando pensaba que no podía comprometerse con nada. Pero haber descubierto que había otra faceta en él, una faceta generosa y comprometida cambiaba las reglas del juego. Ben podía comprometerse cuando algo le tocaba el corazón.

Pero ella no le tocaba el corazón. No era diferente del padre de su hija. Kevan se había escondido detrás de sus mentiras y Ben pensaba que era una oportunista. No era cierto. A ella le daba igual el dinero.

Era raro, pero en aquel momento, le pesaba el corazón.

—Tienes razón. No me sentía atraída por ti hasta que supe de tus títulos y tu dinero. Y entonces decidí engancharte para convertirme en la duquesa de Norbourg y vivir para siempre en el castillo de Edenbourg —le espetó, irónica—. Yo pensé que un hombre que había soñado algo tan bonito como el proyecto del Pathfinder era alguien de quien podría enamorarme. Pero veo que me he equivocado.

No debería haberle dicho lo que sabía sobre él, pero no iba a permitir que la tratase como a una oportunista.

Ben se acercó a la ventana, tenso. Estaba empezando a anochecer en Eden Cove y se habían encendido las luces de las casas y los barcos. Meagan se levantó cuando Hannah se acercó con Molly de la mano.

—¿Qué pasa, mami?

—Nada, cariño. Que mamá acaba de recuperar el sentido común.

Después, tomó a su hija en brazos y salió del salón.

Capítulo 8

No quiero irme —protestó Molly, llorosa—. Quiero ver el mar.

Era horrible ver llorar a la niña, pero Meagan había decidido volver a casa. Tendría que contarle a Shane que Ben la obligó a marcharse con él. Era la única forma de proteger a Molly.

—Te llevaré al mar otro día, cariño —le prometió—. Pero ahora tenemos que marcharnos. ¿No te apetece volver a casa?

Molly negó con la cabeza.

—No quiero.

Ella no era la única que deseaba quedarse.

—Yo tampoco, cielo. Pero algunos hombres no cambiarán nunca.

Especialmente, los hombres que esperan que una mujer se porte como una niña pequeña. Su prometida no había sido así y tampoco lo era ella. Meagan estaba acostumbrada a defenderse sola. Lo que ocurría era que estaba enfrentándose con unas circunstancias extraordinarias.

Además, la sugerencia de que solo le importaba su dinero era insultante.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras guardaba en una bolsa los muñecos de su hija, pero se obligó a sí misma a recuperar la compostura.

—Cuando seas mayor, no dejes que ningún hombre te diga lo que puedes o no puedes hacer —le dijo a Molly—. Puedes hacer lo que quieras en la vida, todo lo que desees.

—Puedo hacer muchas cosas.

Para probarlo, Molly guardó la almohada en una bolsa.

Meagan sonrió.

—No podemos llevarnos cosas que no son nuestras, cariño.

Aunque Ben se había llevado algo suyo, el corazón. Pero no lo quería de verdad y ella no pensaba pasar por eso de nuevo. Una vez había sido suficiente.

—¿Por qué no? —preguntó la niña.

—Porque no está bien. Además, no pienso quedarme con un hombre que no entiende la diferencia entre una buscavidas y una mujer a la que le importa de verdad —murmuró Meagan para sí misma.

—Quizá ha llegado el momento de que alguien me lo diga —escuchó una voz tras ella.

Era Ben. Lo había oído todo. Meagan apartó la mirada, mortificada. Había descubierto sus sentimientos, lo último que ella habría deseado.

Guardó las cosas a toda prisa mientras con una mano se secaba las lágrimas. No lloraría delante de él. Después de Kevan, se había prometido a sí misma no dejar que ningún hombre volviera a hacerle daño.

—¿No has oído lo que he dicho?

—Sí —contestó ella, sin volverse.

—Meagan, necesito que me enseñes cómo funciona esto de… las relaciones —dijo Ben entonces, tomando su mano—. A mí no se me da bien. Primero, intento envolverte en algodones y después te acuso de estar interesada en mi dinero cuando está claro que eso no te importa nada.

El calor de la mano del hombre recorrió su brazo hasta llegar a su corazón y Meagan decidió refugiarse en la ira.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

—Me he dado cuenta de muchas cosas. Y una de ellas es que no quiero que te marches.

—No hay razón para que nos quedemos. Si mi hermano y sus amigos han puesto ese aparato en el coche, saben donde estamos.

—¿Y qué piensas hacer, volver a casa y decirle que no querías marcharte?

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—Llevarte al castillo.

Meagan había deseado que Ben quisiera retenerla, pero no de ese modo. No por sentido del deber. Ella podía arreglárselas sola. Llevaba haciéndolo desde que murió su prima Maude. Y seguiría haciéndolo cuando se hubiera olvidado de la existencia de Ben. Tardase lo que tardase en olvidarlo.

—No te preocupes, puedo defenderme sola.

—¿Y si Shane no cree que te fuiste porque yo te obligué?

—Me creerá porque quiere creerme —dijo ella, que conocía bien a su hermano.

—¿Vas a arriesgar la vida de Molly solo por orgullo? —preguntó Ben entonces—. Ya me he disculpado por lo que dije. ¿Qué más quieres?

«Que me aceptes como soy», hubiera querido decir Meagan.

—Nada. Ya está olvidado.

—Entonces, pruébalo. Ven conmigo —insistió Ben. Ella vaciló, buscando argumentos para negarse. Pero no los tenía—. Deja que os proteja a las dos. Yo estoy en mejor posición que tú, Meagan.

La niña estaba tumbada en el suelo, intentando sacar un zapato de debajo de la cama. Al mirarla, su resistencia se tambaleó.

—Muy bien. Pero solo hasta que podamos volver a casa.

—Nos iremos mañana a primera hora —dijo él entonces. Antes de salir, se paró un momento en la puerta—. Lo que le has dicho antes a Molly… que te importo. ¿Lo decías de verdad?

Meagan tenía un nudo en la garganta.

—Yo nunca le miento a mi hija.

Ben volvió a su lado de una zancada.

—Y, sin embargo, ¿pensabas marcharte?

—No lo sé… —murmuró ella, insegura.

—Entonces, deja que te ayude a tomar una decisión.

Antes de que Meagan pudiera evitarlo, buscó sus labios, haciendo que se derritiera por dentro. Cuando la soltó, estaba temblando.

—Eso no es justo.

La mirada ardiente del hombre se clavó en los ojos azules.

—En el amor, todo vale.

—Esto no es amor.

Ben le pasó un dedo por los labios, enviando un escalofrío de placer por todo su cuerpo.

—Pero tampoco es la guerra.

Molly se levantó entonces con un zapato en la mano y los miró, suspicaz.

—¿Estáis jugando a la «Bella Durmiente»?

—Sí, Molly, pero soy yo el que acaba de despertarse. Y el cuento tendría un final feliz si la princesa quisiera casarse conmigo.

Meagan tuvo que contenerse para no gritar. No era justo que le hiciera eso. Y menos delante de Molly.

—Mi mamá es una princesa —rio la niña.

—Escucha a tu hija, Meagan. Serías mi duquesa.

El título no significaba nada para ella, pero la idea de casarse con Ben hizo que su corazón latiera con violencia. ¿Lo diría en serio? ¿Eran sus sentimientos por ella tan profundos como para eso?

—Pensé que no querías casarte.

—Las cosas cambian. Nos necesitamos el uno al otro, Meagan. Ayudándome a escapar, has desafiado a la gente que retiene al rey Michael y estás en peligro. Como mi prometida, a partir de ahora tu hija y tú estaríais bajo mi protección.

¿Podía casarse con él sabiendo que no la amaba?, se preguntó. Pero solo había una respuesta. Tenía que salvar la vida de su hija.

—De acuerdo.

Molly lanzó un grito de alegría.

—Voy a decírselo a Hannah.

Ben abrazó a las dos mujeres.

—Primero tenemos que contárselo a mi tía, la reina Josephine. Hasta que ella dé su consentimiento, tiene que ser un secreto. ¿Sabes guardar un secreto, Molly?

La niña cruzó dos deditos sobre el corazón.

—No se lo diré a nadie. Ni siquiera a mi osito.

—Estupendo. Los ositos son muy bocazas —dijo él muy serio—. Por el momento, solo lo sabemos los tres.

Entre sus brazos, Meagan deseó olvidarse del miedo. Pero no podía.

El coche de Meagan debía ser muy diferente a los que Ben estaba acostumbrado a conducir. Ella apenas notaba el ruido del motor hasta que él lo comentó.

—Es viejo, pero a mí me vale.

Ben notó el temblor que había en su voz.

—¿Te encuentras bien?

Meagan había insistido en conducir, asegurándole que estaba bien. Pero en aquel momento, no estaba tan segura.

—Ayer pensé que habían secuestrado a mi hija, alguien está vigilando mis movimientos, mi hermano ha secuestrado al Rey y puede que haya un traidor en el castillo. ¿Por qué no iba a encontrarme bien?

Estaba alterada desde que había aceptado casarse con él. Y cuanto más se acercaban al castillo, más convencida estaba de que había perdido la cabeza.

—Para el coche —dijo entonces su «prometido» con tono autoritario.

Debería haber sabido que no iba a tratarla como a una igual solo porque hubiera aceptado casarse con él.

Meagan salió del coche a regañadientes. Mientras lo hacía, miró el asiento trasero donde Molly dormía abrazada a su osito. Haría cualquier cosa por proteger a su hija. Incluso casarse con Ben Lockhart, un hombre que no la amaba.

Creía que Ben le había dicho que parase porque quería conducir y se sobresaltó cuando él la estrechó entre sus brazos. El reconfortante calor del cuerpo masculino la obligó a contener un gemido.

—No te hagas la fuerte, Meagan.

Sin saber por qué, eso desató el nudo de angustia que guardaba en su interior. En silencio, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas mientras él murmuraba palabras cariñosas.

—Supongo que tú estás acostumbrado a esto.

—Ya no me acuerdo cuando fue la última vez que una mujer tan guapa como tú se puso a llorar en mis brazos.

—Me refiero a todo este asunto, al peligro. Eres militar.

Él levantó su barbilla con un dedo.

—Puede que haya elegido la carrera militar, pero prefiero encontrar soluciones diplomáticas cuando es posible.

—¿Y si no puedes?

—Pues me lío a golpes con la cafetera. Igual que tú.

La risa de Meagan era tan musical, tan dulce que Ben sintió que se le encogía algo por dentro. Desde que el Rey desapareció, no había habido risas en el castillo de Edenbourg y las echaba de menos. Además, los acontecimientos de los últimos días también lo habían abrumado y necesitaba los brazos de Meagan.

Pero cuando el abrazo se volvió apasionado, Ben buscó su boca y la encontró con la precisión de un misil. Había visto muchas veces cómo golpeaban su objetivo con exactitud y sintió el mismo impulso de conquistar.

Mientras enredaba los dedos en su pelo, el suelo se movía bajo sus pies. Ella le devolvía el beso con tal ardor que lo dejaba sin respiración.

La besaba con la misma intensidad que experimentaba cuando comandaba un buque de guerra, pero Meagan no se rendía.

¿Quién estaba conquistando a quién?

Pero aquello no debería pasar, se dijo. Él no quería involucrarse con una mujer cuyo comportamiento le recordaba tanto al de Marina. No quería amar a otra mujer que insistía en ponerse en peligro como lo había hecho su prometida. Sin embargo, no podía apartarse.

Meagan lo hizo por él, mirándolo con los ojos encendidos.

—¿Qué ha sido eso?

—Un beso.

—No ha sido solo un beso. Ha sido…

—¿Una batalla? —sonrió Ben.

Meagan asintió, sin palabras. Y sin respiración. No podía dejarse llevar de esa forma cada vez que la tocaba. Pero, ¿cómo evitarlo?

—He aceptado casarme contigo para proteger a mi hija —dijo entonces.

Ben la miró sin decir nada durante unos segundos.

—Yo nunca te abandonaría como el padre de Molly.

Los dedos del hombre quemaban sus brazos a través de la tela de la camisa, como si fueran un hierro candente. ¿Cómo podía afectarla de esa forma? No tenía sentido.

—Tú mismo has dicho que «para siempre» no significa nada.

—Quizá no. Pero te prometo que no habrá ninguna otra mujer en mi vida.

Bonitas palabras, pensó Meagan, deseando con todo su corazón poder creerlas.

Capítulo 9

Cuando llegaron al castillo, el silencio dentro del coche podía cortarse con un cuchillo.

Un guardia saludó a Ben militarmente, antes de abrir la verja de hierro que protegía la ciudadela. Él aparcó el coche y después volvió sobre sus pasos para hacer una llamada desde la garita.

Unos minutos después, un ayuda de cámara alto y estirado se acercaba a ellos. Ben le pidió que se llevara el coche y el hombre obedeció.

Para Meagan era como si se llevaran su salvavidas.

—¿Dónde lleva mi coche?

—Donde no pueda verse desde la verja. Y nosotros tampoco vamos a entrar directamente al castillo. Prefiero mantener nuestra llegada en secreto hasta que hable con mi tía.

Ben las llevó hasta una puerta medio escondida bajo la hiedra en uno de los muros del castillo y Meagan se encontró en un túnel iluminado por un diminuto ventanuco.

—Había oído que el castillo de Edenbourg estaba lleno de túneles y pasadizos, pero nunca pensé que estaría en uno de ellos —murmuró, sintiendo un escalofrío.

Ben tomó a Molly en brazos y buscó su mano.

—Este pasadizo lleva directamente a los aposentos de la Reina.

—¿Tu ausencia no habrá causado especulaciones en el castillo?

—James le contó a todo el mundo que había contraído un virus.

Meagan estaba temblando. Sabía que algunas zonas del castillo empezaron a construirse en el siglo X, aunque había sido reconstruido y reformado muchas veces desde entonces.

¿Podría sentirse como en su casa en un sitio que databa de la Edad Media?, se preguntó.

—¿Toda la familia real vive aquí?

—En diferentes zonas, pero sí. El castillo de Edenbourg es la residencia de toda la familia. ¿Te gusta este sitio, Molly?

La niña asintió, con los ojos brillantes.

—¿Tú eres un príncipe?

—Mi madre es la princesa Karenna de Wynborough y mi padre es un capitán de la Armada. ¿Eso te vale?

Molly no parecía impresionada.

—Quiero ver a la Reina.

—Está claro que a una niña de tres años no le impresiona nada la Marina. Espero que no se lleve una desilusión cuando vea que mi tía Josephine no lleva un manto de armiño.

Meagan se puso nerviosa al escuchar eso. Ben le había propuesto matrimonio y ella había aceptado, olvidando que su tía era la reina de Edenbourg.

—Yo… no sé si puedo conocer a la Reina en vaqueros.

—Mi tía estará más interesada en lo que tengamos que decirle que en la ropa que lleves.

Ella no era tan extremista como su hermano, pero pensaba que una circunstancia de nacimiento no debería definir el valor de una persona, como no debía definirlo el dinero. Fortificada por ese pensamiento, se irguió mientras seguía a Ben por el pasadizo. Unos minutos después, él abrió una puerta de hierro que daba acceso a un hermoso salón.

Después de hacer una llamada por un teléfono interior, le dijo que la Reina estaba reunida con Edward Stanbury, el hermano de su tío, que estaba ocupándose de las labores de gobierno de forma provisional. Y seguiría haciéndolo hasta que el estado de emergencia hubiera terminado.

Para Ben, era extraño que su tío Edward se ocupara de tareas reales. Y un poco sospechoso también, ya que el drama había empezado a desarrollarse cuando volvió de América con sus hijos, Luke y Jake.

Salvando a Nicholas del primer intento de secuestro, Jake se había exonerado. Y a menos que el propio Nicholas lo hubiera planeado para aparentar inocencia, el Príncipe tampoco tenía nada que ver. Pero Ben ya no estaba seguro de nada y se sentía frustrado por la falta de progresos. Además, su tío había sufrido un infarto y nadie sabía si estaba vivo o muerto.

En cuanto su tía recibió la noticia de que Ben había vuelto al castillo, corrió a verlo. La reina Josephine era una mujer alta y esbelta, con una figura envidiable. Tenía el pelo castaño sujeto por un elegante moño y penetrantes ojos verdes. Aunque Meagan imaginaba que debía esperar ansiosamente noticias de su esposo, los recibió cariñosamente.

—Tío Michael está vivo —le informó Ben.

Josephine inclinó la cabeza, intentando disimular su angustia.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que ha sufrido un leve ataque al corazón… —empezó a decir su sobrino. La Reina contuvo dignamente un gemido—. Pero está recuperándose. Es lo único que sé.

Josephine observó el hematoma que Ben seguía teniendo en la cara.

—Por lo que veo, has tenido que pagar un precio por esa información.

—No es nada —sonrió él.

—Tienes que ver al médico.

—Yo le he dicho lo mismo mientras veníamos, señora —intervino Meagan.

Los golpes de Dave podrían haberle hecho más daño del que creía, pero era muy obstinado.

—Mi sobrino no es famoso por aceptar consejos. Quizá tú tengas mejor suerte —sonrió la Reina.

—Lo intentaré.

Se sentía un poco decepcionada porque Ben no la había presentado como su prometida, pero quizá no era el momento. ¿Habría algún momento? Quizá estaba empezando a arrepentirse de haberle pedido que se casara con él.

—Si habéis terminado de hablar sobre mí…

—No hemos empezado, querido —lo interrumpió su tía—. Seguiremos hablando del asunto mientras tomamos el té de la tarde.

—¿Qué es el té de la tarde? —preguntó Molly, que hasta el momento había estado distraída con un mueble lleno de objetos de porcelana.

—Es un té que se toma con la merienda. Y con pasteles. Pero los niños suelen tomar leche, en lugar de té.

—A mí me gustan mucho la leche y los pasteles. Pero las verduras no.

—Entonces, no pondremos verduras —sonrió la Reina.

Molly la miró con gesto de incredulidad.

—Si eres la reina, ¿por qué no llevas corona?

—¡Molly!

Josephine sonrió.

—La corona está guardada y solo se saca en ocasiones especiales.

Meagan intuyó que su hija deseaba seguir haciendo preguntas, pero apretó su mano en señal de advertencia.

—Molly, la Reina está muy ocupada.

—No tanto como para dejar de ver a mi sobrino favorito, especialmente después de lo que se ha arriesgado —suspiró Josephine—. Luego llamaré a mi médico para que te eche un vistazo —añadió, pulsando un timbre.

Un mayordomo apareció inmediatamente y la Reina le dio instrucciones para que preparase dos habitaciones.

Meagan se asustó al pensar que estarían separadas de Ben en el castillo, pero él rozó su mano para darle ánimos. Como siempre, haciendo el papel de caballero andante. Sin que nadie se lo pidiera.

—Gracias por su hospitalidad, señora, pero ¿no sería mejor si Molly y yo volviéramos a casa?

La Reina miró a Ben y éste negó con la cabeza. Meagan hubiera deseado estrangularlo.

—Tal y como están las cosas, prefiero que permanezcáis aquí.

Meagan supo que la habían derrotado.

—Entonces, nos quedaremos. Gracias, señora.

—Nos veremos en el té —se despidió Ben antes de que el mayordomo las escoltara fuera del salón.

—Una chica encantadora, con la cabeza sobre los hombros —murmuró la Reina cuando quedaron a solas—. Y muy guapa.

—Tía, debo decirte algo; le he pedido que se case conmigo.

La Reina lo miró, sorprendida.

—Entonces, ¿estás enamorado de ella?

—Meagan me ayudó a escapar, arriesgando su vida…

—Esa no es razón para casarse con nadie.

—Tengo mis razones —sonrió Ben entonces.

La Reina sonrió también.

—Pues tienes mi consentimiento. Y mi gratitud por todo lo que has hecho.

—No ha servido de nada. Sigo sin saber dónde está el tío Michael —suspiró él.

—Pero sabemos que está vivo. Por ahora, eso es suficiente.

La princesa Isabel estaba en el salón cuando Ben llegó a tomar el té. Aparentemente, la Reina no podía acompañarlos porque se había retirado a sus aposentos y Ben se preguntó si la noticia del infarto de su tío la había afectado más de lo que pensaba.

—Mamá me ha dicho lo que te ha pasado. ¿Qué ha dicho el médico? —preguntó Isabel.

Ben se sirvió un té con dos azucarillos, ganándose el gesto de desaprobación de su atlética prima.

—Estoy bien.

Isabel lo inspeccionó como si fuera uno de sus caballos.

—Seguro que el que te pegó está peor que tú.

—Estaba inconsciente cuando nos marchamos.

—¿Nos marchamos?

Ben le contó brevemente lo que había pasado en casa de Meagan, incluyendo su valentía.

—Tu Meagan debe de ser toda una mujer.

—No es «mi Meagan». Es una mujer con una hija de tres años que puede valerse por sí misma.

—¿Por qué te pones así, primito?

—Eres igual que la tía Josephine —gruñó él—. Supongo que tendrás otras cosas en qué ocuparte, además de mi vida amorosa.

Lamentó haberlo dicho en cuanto vio que los ojos de su prima se oscurecían.

—Desde luego que sí. Cuando me dijeron que habías vuelto, le pedí a Adam Sinclair que se reuniera con nosotros para que tú y tu… para que Meagan y tú podáis contarle todo lo que sabéis.

Ben estaba deseando hablar con el hombre que dirigía la investigación sobre el paradero del Rey.

Además, él no era un casamentero, pero no podía dejar de pensar que Adam Sinclair y su prima hacían muy buena pareja. Los únicos que no se daban cuenta eran ellos.

Era culpa de Meagan que por su cabeza rondaran tan ridículas ideas, se dijo. Durante años había estado tan ocupado con su trabajo que no había vuelto a pensar en romanticismos. Era la primera vez en mucho tiempo que se encontraba pensando en el amor… y siempre cuando pensaba en Meagan. Seguía sin saber por qué le había pedido que se casara con él. Decirse a sí mismo que era para protegerla no lo convencía del todo. La gente de Adam Sinclair podía cuidar de ella y de Molly mucho mejor que él. Entonces, ¿qué le estaba pasando?

Como si la hubiera conjurado, Meagan apareció entonces en la puerta, vacilando al verlo con su prima Isabel.

Alguna de las doncellas le había dado ropa nueva y el efecto que ejercía en su presión arterial era sorprendente.

Le parecía guapísima con camisa y vaqueros, pero con aquel vestido de seda roja estaba para comérsela. Y también se había hecho algo en el pelo. Ella solía llevarlo suelto, los rizos cayendo sobre sus hombros, pero en aquel momento llevaba un moño alto que le daba un aspecto tremendamente elegante. Y seductor.

—Tú debes ser Meagan —dijo su prima—. Parece que, de repente, Ben ha perdido el don de la palabra, pero estaba contándome lo valiente que eres… Ah, y tú debes ser Molly. Mira, ahí están los pasteles.

Molly no necesitaba más invitación y corrió hacia la mesa, mirando la bandeja con los ojitos brillantes. Pero tardaría su tiempo en elegir, Meagan lo sabía. Molly comía pasteles tan raras veces que le gustaba saborearlos.

—Espero que Ben no me haya hecho parecer una heroína.

Los ojos verdes de Isabel se iluminaron.

—No te preocupes. Ha dejado muy claro lo que eres para él.

Ben carraspeó.

—¿Quieres té?

—Sí, gracias —murmuró ella, incómoda—. Esto parece un poco raro, considerando que el Rey sigue secuestrado.

—Mi tía Josephine quiere que sigamos portándonos de la forma más normal posible —explicó Ben. Como militar, entendía el valor de la rutina diaria cuando la vida era todo menos normal—. Isabel y yo estábamos hablando sobre qué debíamos hacer —añadió, sirviendo el té.

No le dijo que su vida amorosa también había formado parte de la conversación. Sería mejor no seguir con el tema. Y tampoco tenía sentido decirle a Isabel que estaban prometidos. Se enteraría cuando hicieran público el anuncio, no antes. Si no, no lo dejaría en paz.

—El jefe de seguridad de la casa real, Adam Sinclair, se reunirá con nosotros dentro de un momento —dijo su prima entonces—. Me temo que querrá hablar con tu hermano.

Meagan sintió un escalofrío.

—Shane no va a cooperar.

—La gente de seguridad se encargará de todo, no te preocupes —dijo Ben.

—Yo quiero estar presente cuando el jefe de seguridad hable con mi hermano. Si sigue en mi casa, que lo dudo —replicó Meagan.

Ben hubiera vetado la idea porque sentía un extraordinario deseo de protegerla. Ella no iba a arriesgarse si podía evitarlo. Pero sabía que su actitud era anticuada. Incluso en el ejército, cientos de mujeres ocupaban puestos de oficiales. Pero él no sentía por esas mujeres lo que sentía por Meagan.

—Es su hermano y tiene derecho a saber qué va a pasar con él —intervino Isabel.

Ben miró a su prima con cara de pocos amigos.

—¿No debería ser Adam quien se encargara de esto?

—No quiero que me trates como a una niña, Ben —dijo Meagan entonces, con firmeza—. Un escolta se encargará de Molly, así que puedo ir contigo donde tengas que ir.

Él apretó los labios, furioso. Y algo más. No había sentido un deseo como aquel en mucho tiempo. Y no quería sentirlo, pero con Meagan no tenía elección.

—Muy bien. Pero si insistes en venir, tendrás que obedecer mis órdenes. ¿Entendido?

Capítulo 10

No tienes que hacerlo, Meagan. Aún no es demasiado tarde para cambiar de opinión y esperar fuera mientras Adam y yo entramos en la casa.

—Adam, Isabel y yo —escucharon una protesta desde el asiento de atrás.

Además de Adam Sinclair e Isabel, estaba Jake Stanbury, que se había apuntado a la operación al conocer los planes. Los hombres de Adam esperaban en dos furgonetas negras aparcadas cerca de la casa.

Meagan se preparó. Aquella era su casa y Shane, su hermano.

A pesar de todo, apreciaba la preocupación de Ben. Aunque se decía a sí misma que ella solo era un medio para conseguir un fin; el rescate del rey Michael.

Ben negaría que la estaba usando, por supuesto. Incluso podría haberse convencido a sí mismo de que significaba algo para él. Pero mientras tuviera el corazón cerrado al amor, el suyo solo podría ser un matrimonio de conveniencia. Y el compromiso terminaría cuando terminase la crisis. La idea era más deprimente de lo que quería admitir.

Los besos de Ben le prometían un paraíso que anhelaba con toda su alma. Por primera vez en su vida, sabía lo que era ser consumida por el deseo.

Como el resto del grupo, Ben iba vestido de negro, con un jersey de cuello vuelto y pantalones de campaña. Parecía un animal salvaje y el deseo que despertaba era como una fiebre.

Supuestamente, Adam Sinclair dirigía el grupo, pero era a Ben a quien los hombres, instintivamente, se dirigían.

—¿Preparados? —Ben rozó su brazo y Meagan apretó los labios—. Quedaos detrás de mí mientras me acerco a la casa.

Nada de heroísmos, le había dicho. Ella debía intentar razonar con su hermano, convencerlo para que le dijera dónde estaba el Rey y la identidad del líder de la banda.

La labor del equipo era arrestar a Shane y Dave para interrogarlos. Pero en cuanto Adam se identificó y le pidió a Shane que se rindiera, empezaron a sonar los disparos. Meagan se agachó instintivamente, pero no se movió, segura de que su hermano no iba a dispararle.

Ben la tomó del brazo para esconderla entre los arbustos.

—¿Estás loca? Tú no eres a prueba de balas.

Ella intentó soltarse, pero lanzó un gemido cuando sintió un golpe en el tobillo izquierdo. Se lo había torcido al tropezar con la raíz de un árbol, pero intentó disimular.

—Suéltame. Shane hablará conmigo.

Ben parecía furioso.

—Y también podría pegarte un tiro. Quédate aquí. Es una orden.

Meagan apretó los labios. El dolor que sentía en el tobillo la impedía desafiarlo.

Vio a Adam dando órdenes. Isabel y Jake debían ir a la parte trasera y el resto de los hombres rodear la casa por todos los flancos.

Mientras se dirigían a su casa desde el castillo, se había enterado de que la Princesa había servido en el ejército, de modo que estaba más que cualificada para la misión. Adam había sido su oficial antes de que el Rey le pidiera que volviese a la corte para ocuparse de sus obligaciones.

Ben tampoco había querido que formara parte del equipo. Era un machista anticuado para quien las mujeres debían ser tratadas como si fueran de cristal.

—Voy a entrar —dijo él entonces.

—No sin mí —replicó Meagan, mordiéndose los labios para soportar el dolor.

Aquella vez, no pudo ocultarlo. Ben masculló una maldición y volvió a esconderla tras los arbustos.

—No vas a ninguna parte. Apenas puedes tenerte en pie.

—Un tobillo torcido no va a impedirme hacer lo que debo hacer —replicó ella.

—Pero yo sí. O te quedas aquí voluntariamente o tendré que esposarte a un árbol. Tú eliges.

Meagan sabía que llevaba esposas como parte del equipo y estaba segura de que cumpliría su palabra.

—Muy bien. Me quedaré.

Ben buscó su boca entonces y le dio un beso que la recorrió como una llama antes de salir corriendo hacia la casa. Meagan lo vio rodar por el suelo, levantarse de un salto y tirar la puerta de una patada.

Después, disparos y gritos. Y luego, el silencio.

¿Qué había pasado? Cada fibra de su cuerpo rechazaba que aquel beso hubiera sido el último.

Incapaz de permanecer inmóvil, contó hasta veinte antes de arrastrarse hasta la puerta. Su corazón se paró una décima de segundo cuando vio un hombre vestido de negro tirado en el suelo.

—No, por favor. Por favor…

Acongojada, tuvo que apoyarse en la pared. Y entonces alguien la sujetó con fuerza por la cintura y la sacó de allí. Ella luchó para liberarse. Tenía que comprobar si Ben estaba vivo. Si estaba muerto, el mundo no volvería a ser el mismo.

—No pasa nada.

—Ben, estás vivo.

—Obviamente.

—Entonces… ¿quién…?

Él apretó su mano.

—No entres, Meagan. Es Shane.

Al día siguiente, tumbada en el sofá de la habitación, se sentía más sola que nunca. De hecho, estaba completamente sola. Su hermano, el único pariente que le quedaba además de Molly, estaba muerto.

Luke Stanbury le había disparado cuando él apuntaba a la princesa Isabel. Ben le había dicho que Luke decidió integrarse en el equipo al conocer el plan, aunque no estaba en el grupo que Adam y él habían elegido.

Cuando volvieron al castillo, Edward anunció la heroicidad de su hijo por salvar la vida de la Princesa. Era la primera vez que Meagan veía a Edward Stanbury y se alarmó al ver su frágil aspecto; la fatiga de las labores reales marcada en su rostro.

Meagan había escuchado a Isabel y Adam preguntándose si la heroicidad de Luke era tal o si se había apuntado al grupo para silenciar a los conspiradores.

Ben le había dicho que había rumores en el castillo sobre el informador. Pero le parecía imposible que fuera un miembro de la familia real porque todos parecían unidos en su determinación de encontrar el paradero del Rey.

Y estaba convencida de que Ben era incapaz de traicionar a nadie. Había puesto en peligro su vida haciéndose pasar por el príncipe Nicholas y, de nuevo, intentando capturar a Shane y a su compinche. Dave también había muerto en el tiroteo. Uno de los hombres había tenido que disparar cuando lo estaba apuntando.

Cuando volvieron al castillo, Ben la ayudó a entrar en su habitación después de que él médico examinara su tobillo. Y se había quedado más de lo necesario, como si supiera que necesitaba compañía.

—¿Cómo estás?

Meagan no sabía muy bien cómo contestar a aquella pregunta.

—No lo sé.

—Es una pena que no hayamos podido interrogar a Shane. Pero Luke me ha asegurado que no pudo hacer otra cosa. Lo siento mucho por él, Meagan. Y por ti, sé que era tu único pariente. Pero ahora estamos en un callejón sin salida.

—Quizá no —dijo ella, acercándose a una cómoda—. He hecho una lista con los contactos que tenía mi hermano. Alguno de ellos podría daros una pista.

Ben aceptó el papel, con el ceño fruncido.

—¿Por qué no lo has hecho antes?

—Pensé que Shane te daría esa información —murmuró ella, compungida.

—Y temías lo que pudiera hacerle a Molly si me la dabas tú, ¿verdad? No te preocupes, ahora estás a salvo.

—Pero no de sus amigos.

—Para llegar hasta ti, antes tendría que vérselas conmigo —dijo Ben, tomando su mano—. Le daremos esta lista a Sinclair. Él sabrá lo que hay que hacer.

El roce de la mano del hombre hacía que se estremeciera.

El mayordomo había metido a Molly en la cama y Meagan le había leído un cuento, sin contarle lo que había pasado. La niña se asustó al ver que llevaba una venda en el pie, hasta que Ben le contó que su mamá había metido el pie en la casita de un conejo.

Meagan tuvo que sonreír a pesar de la congoja que estrangulaba su corazón. Su hija no dejaba de hablar, maravillada, del castillo, de los jardines, del columpio en el que había estado jugando y de los cisnes a los que su «tío Ben» le había prometido que podría dar de comer al día siguiente.

De modo que «tío Ben».

—¿Te ha dicho él que lo llamaras así? —le preguntó cuando Ben les dio las buenas noches.

La niña asintió.

—Y me ha dicho que puedo ponerle nombre a uno de los cisnes. Le voy a llamar «Plumitas».

—¿Y si es un cisne macho cómo vas a llamarlo, «Plumitos»?

Molly soltó una carcajada.

—Eso me dijo el tío Ben. Decís las mismas cosas —dijo la niña entonces, sentándose en la cama—. «Lávate las manos. No toques eso». ¿Es un papá?

—Por el momento, no —dijo Meagan, consternada.

Si se casaba con él, sería el padre de Molly. Pero eso no iba a ocurrir. Era absurdo. Shane había desaparecido y, por lo tanto, el peligro era menor. Las cosas tenían que cambiar.

Molly se había quedado dormida mientras le leía un cuento de hadas, dejando a Meagan a solas con sus tristes pensamientos.

Y aquella mañana, estaba con Ben, dando de comer a los cisnes. Le habría gustado estar con ellos. Sola, no hacía más que darle vueltas a la cabeza.

Shane había muerto la noche anterior. Sin embargo, su primera sensación fue de alivio al saber que no era Ben. ¿Qué clase de persona era? Al fin y al cabo, era su hermano. Pero Shane había elegido ese tipo de vida y conocía los riesgos, se dijo a sí misma.

Y también ella debía elegir.

Cuando Ben entró con Molly, Meagan había tomado una decisión. La niña y ella se irían del castillo inmediatamente. La noche anterior se había dado cuenta de cómo le importaba Ben. No podía casarse sabiendo que él no sentía lo mismo.

—Los niños de los cisnes tienen rayas —le dijo Molly, impresionada—. Yo quería abrazar a uno, pero el tío Ben me dijo que su madre se enfadaría.

Meagan no quiso mirarlo.

—¿Tienes hambre, cariño?

—La cocinera ya tiene su comida preparada —sonrió Ben. Después, le hizo un gesto a la camarera, que se llevó a la niña de la mano.

—He decidido que es hora de marcharme —dijo Meagan entonces.

—El médico ha dicho que debías descansar.

—Puedo descansar en mi casa.

—¿Quieres volver a esa casa?

No estaba deseándolo, desde luego. Temía ver el cuerpo de Shane aún tumbado en el suelo. Pero Isabel le había asegurado que la gente de Sinclair borraría todas las huellas.

—No podemos quedarnos aquí indefinidamente.

—Como mi prometida, puedes quedarte el tiempo que quieras. Además, la Reina se sentirá desilusionada. Ella esperaba una boda.

¿Y él?, se preguntó Meagan. Su frío tono le rompía el corazón. Había esperado que, al menos, le pidiera que reconsiderase su decisión, pero no lo hizo.

—Debo marcharme.

—Esa casa no es segura hasta que hayamos detenido a todos los conspiradores. Podrían culparte a ti por haber dejado escapar al «príncipe Nicholas» y por la muerte de Shane y su compinche.

—Y tendrían razón —dijo entonces Meagan—. En parte, soy responsable.

—No lo eres, Meagan. Eso era algo que tenía que pasar. No se puede secuestrar a un monarca y esperar que no pase nada. ¿Por qué no dejas que cuide de ti?

Ella tenía los ojos húmedos y un deseo de aceptar su ofrecimiento que la llenaba de congoja. En parte por la muerte de su hermano, y en parte porque empezaba a sentir sobre sus hombros todo el dolor que había acumulado desde la muerte de sus padres. Desde entonces, nunca se había sentido segura y viejas heridas que creía curadas empezaban a abrirse de nuevo.

Pero si se rendía, quizá nunca más volvería a tener coraje para dirigir su propia vida. Sin familia, ¿a quién podría pedirle ayuda?

—No puedo —dijo, con firmeza.

—¿Tienes miedo?

Los ojos de Meagan se llenaron de lágrimas.

—Claro que no.

—Tú no eres la única que ha tenido que seguir adelante después de perder a alguien.

—Mike Stafford me habló de tu prometida.

—¿Y te dijo que su muerte fue culpa mía?

—Mike no está de acuerdo con eso.

—Mike no tomó la decisión que mató a Marina. Ella era oficial en mi escuadrón, la hija de un almirante que fue condecorado en innumerables ocasiones. Ella siempre quería probarme que podía hacer lo mismo que un hombre y murió durante una misión, cuando yo le había pedido que permaneciera en el puesto. Murió una semana antes de nuestra boda.

—No puedes culparte a ti mismo, Ben. Todos tenemos que enfrentarnos con las consecuencias de nuestras acciones. Marina lo hizo. Shane también. Yo no soy diferente.

—Crees que me equivoco al intentar protegerte.

—Todos queremos que nos protejan. Pero no que nos traten como si fuéramos niños.

—Ayer estuviste a punto de morir.

—Pero no estoy muerta. Y necesito espacio, Ben.

También necesitaba amor, pero no iba a decírselo.

—Al menos, quédate hasta que se cure ese tobillo. Después, si quieres marcharte, aceptaré tu decisión.

No le había pedido que se quedara. Quizá no se había equivocado, quizá lamentaba haberle pedido que se casara con él.

—Muy bien. Me quedaré unos días más. ¿Y tus heridas? Tú tampoco has salido ileso.

Había oído al médico cuando le dijo que tenía varias costillas magulladas. Ben se encogió de hombros, pero Meagan se había percatado de que caminaba despacio. Le dolía, pero no quería reconocerlo.

—Lo mío no es nada.

—Ya, claro. ¿Cómo están los otros?

—Isabel y Adam están planeando una estrategia. Mi prima debería haber nacido en una tribu guerrera, en lugar de en una familia de sangre real.

—Sí, desde luego le gusta la acción —sonrió Meagan.

—Nunca me ha perdonado por aconsejarle al Rey que la hiciera volver a la corte cuando quiso extender el período de servicio.

—¿Tú aconsejaste eso al Rey? ¿Por qué, Ben?

—Porque es una princesa y su sitio está aquí.

—Tú te niegas a vivir según el protocolo —replicó ella, atónita.

—Es diferente. Yo no soy un príncipe.

Meagan sintió que se le subía la sangre a la cabeza.

—Lo que pasa es que ella es una mujer. Y no quieres perder a otra mujer como perdiste a tu prometida.

—¿Por qué te importa tanto?

—Me importa porque afecta a tu trato con todas las mujeres —replicó Meagan—. Puede que éste sea un castillo del siglo X, pero la gente que vive aquí pertenece al siglo XXI. Ya es hora de que te des cuenta.

Él la miró, furioso.

—¿Has terminado?

¿Terminaría con él alguna vez?, se preguntó Meagan. En un corto período de tiempo, Ben Lockhart había hecho un tremendo impacto en su vida. Intentaba pensar que era por la inusual situación. No era real, se dijo.

¿Era por eso por lo que se resistía a aceptar sus atenciones? ¿No quería sentirse como una mujer cuando estaba con él?

—Es suficiente por ahora —dijo con voz ronca.

Ben se dio cuenta de que ella se sentía insegura.

—He venido a verte, no a discutir contigo.

—Parece que es lo único que sabemos hacer.

Por fortuna, pensó Meagan. No pensaba rendirse ante nadie. Y menos ante un hombre para quien el sitio de una mujer estaba en su casa.

—Es verdad —murmuró él, sentándose a su lado en el sofá—. Cuando estoy contigo, solo quiero hacer dos cosas. La primera es discutir.

Meagan apenas podía respirar.

—¿Y la segunda?

—Esto.

Ben la tomó por los hombros y la estrechó contra su pecho. Ella ahogó un gemido cuando empezó a besarla en el pelo, en la frente, en la cara. Sentía los latidos del corazón del hombre sobre el suyo. Cuando buscó sus labios, la familiaridad de la caricia la sorprendió. Y la sensación de ansia que el beso provocaba empezaba a ser una vieja amiga. Sin embargo, no pudo evitar perderse como él en el abrazo.

No era virgen, pero Ben la hacía sentir como tal. Cada erótico roce la hacía vibrar, cada movimiento de su boca, como una promesa de algo que había anhelado sin saberlo.

Quería entregarse. Era absurdo, pero el deseo era más poderoso que ella. Solo llevaba una bata de seda sobre el camisón y Ben metió las manos por debajo para acariciar sus hombros, apartando la tela. Cuando inclinó la cabeza hacia sus pechos, Meagan tuvo que respirar profundamente, buscando el aire que le faltaba a sus pulmones.

Intentaba controlarse, pero él le robaba el control con cada roce de sus dedos y su lengua. El placer se mezclaba con la angustia, el deseo con el sentido común. Pero el placer y el deseo ganaron la batalla. La llevaba al éxtasis, prolongando el placer hasta que Meagan no podía más.

«Ríndete», le decía una voz. Aquella palabra se repetía en su cabeza de tal forma que la única respuesta posible era «sí». Quería que Ben la poseyera como no había querido nada jamás.

Él levantó la cabeza, intuyendo sus vacilaciones.

—¿Te hago daño?

Estaba a punto de hacérselo. Meagan lo sabía. Y estaba a punto de permitírselo.

—No —contestó. Solo podía pronunciar monosílabos con aquellos labios hinchados de deseo.

—No puedes negar que me deseas tanto como yo a ti.

Ella cerró los ojos. Tenía que negarlo. Tenía que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para negarlo.

—Pensé que era sí, pero estaba equivocada. No puedo casarme contigo, Ben.

—¿Por qué no?

—¿Tengo que darte razones?

Ben se levantó, furioso.

—Sí, tienes que darme razones. Si me hubieras dicho que no cuando te lo pedí tendría sentido. Yo habría pensado que, sencillamente, no estabas interesada. Pero eso no es cierto, ¿o sí?

Meagan no podía mirarlo a los ojos.

—Tú sabes que no.

—Entonces, me deseas como yo a ti. Y los dos somos libres… ¿O no es así? —dijo él, mirándola a los ojos. Meagan no respondió inmediatamente—. Después de lo que ha pasado, no sé cómo puedes seguir siendo leal al padre de Molly. Es eso, ¿verdad? ¿Es uno de los conspiradores? ¿Es todo esto parte de un perverso plan?

—¿De qué estás hablando? Te he dado una lista con los contactos de Shane…

—Si los nombres son auténticos. ¿Eres parte del plan, Meagan?

—No te entiendo.

—Quizá tu amante te ha ordenado entrar en el castillo. ¿Cuál es el plan, querida? —le espetó Ben, colérico, tomándola por los hombros—. ¿Hacer que el rey Michael pierda el trono a favor de otro?

Los ojos de Meagan se llenaron de lágrimas, pero eran lágrimas de furia al comprobar que no confiaba en ella. Negándose a casarse con él, había intentado protegerse a sí misma. Jamás se le habría ocurrido pensar que Ben iba a creerla involucrada en la conspiración.

—Me estás haciendo daño.

Él la soltó, conmocionado.

—Perdona. No me daba cuenta… lo siento. Será mejor que me vaya.

—Espera. No te vayas así.

—No puedo hablar ahora. No soy capaz de comportarme de forma racional a tu lado.

El portazo fue como un golpe en su corazón. Jamás habría imaginado que Ben la vería como a una enemiga. Él pensaba que estaba enamorada de un hombre que formaba parte de la conspiración y tenía que convencerlo de que no era así… aunque quizá sería mejor dejar que pensara lo que quisiera. De esa forma, podría apartarse de él y salvaguardar su corazón.

Pero sabía que era más fácil decirlo que hacerlo.

Capítulo 11

Meagan estaba leyendo un libro cuando el instinto maternal hizo que levantara la cabeza. Molly debía estar dormida en la habitación de al lado. Si su hija la hubiera llamado no habría podido oírla a través de los gruesos muros del castillo, pero tuvo la intuición de que la necesitaba.

La niña estaba de pie en su cama, su diminuta figura empequeñecida por el tamaño de los muebles. Al ver a su madre, alargó los bracitos.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Has tenido una pesadilla?

La niña asintió.

—Te llamaba y te llamaba, pero tú no venías.

Meagan abrazó a su hija y le apartó un rizo de la frente. Por fortuna, el castillo era del siglo X, pero la familia real de Edenbourg había instalado calefacción central.

—Solo ha sido un sueño. Venga, a dormir.

—No tengo sueño —protestó Molly.

Meagan se sentó en la cama y se puso a la niña sobre las rodillas.

—¿No puedes hacer como que tienes sueño? Podrías ser como la Bella Durmiente.

—Soy muy pequeña —rio la cría—. Tú eres la Bella Durmiente y el tío Ben te da un beso y te despierta.

Ella se puso colorada, pero intentó que Molly no se diera cuenta. Solo era una fantasía infantil, lo último que deseaba. O lo último que debería desear.

—Seguro que la Bella Durmiente no lleva una venda en el tobillo.

Molly bajó de la cama y le dio un besito en la venda.

—Un besito para que mi mamá se ponga buena.

—Muchas gracias, cariño —dijo Meagan, conteniendo la emoción—. Uy, ya no me duele. Qué bien.

—Túmbate, mamá. Haz de Bella Durmiente.

—¿Así? —sonrió ella.

La niña le colocó la bata para que colgase como si fuera un manto y después le puso la manita sobre los ojos.

—Ahora duérmete.

Obedientemente, ella cerró los ojos y después abrió uno para ver qué estaba haciendo su imaginativa hija.

—Como no tenemos un príncipe, tu osito podría despertarme.

—Yo creo que podemos hacer algo mejor.

Meagan se sobresaltó al escuchar la voz de Ben. Obviamente, había estado bañándose en la piscina climatizada del castillo porque su pantalón de deporte estaba húmedo y llevaba una toalla colgada al hombro.

—¿Qué haces aquí?

—He pensado que nadar un poco me ayudaría a dormir. Iba a mi habitación cuando escuché la voz de Molly y he entrado justo a tiempo para enterarme de que necesitabas un príncipe.

—Tú no eres príncipe, eres duque. Además, los príncipes no llevan pantalón de deporte.

—¿Tú qué crees, Molly? ¿Parezco un príncipe?

—No —rio la niña—. Pero puedes darle un beso a mi mamá.

—¿Y si ella no quiere?

—Tienes que besarla para que pueda despertarse y casarse contigo.

Aquello estaba yendo demasiado lejos. Meagan intentó levantarse, pero Ben se sentó a su lado en la cama. Con la bata atrapada debajo, no podía ir a ninguna parte.

Solo era un juego, se dijo a sí misma. Y cuanto antes terminaran, mejor. Entonces podría darle las buenas noches a la niña y volver a su habitación, sola.

—¿Y qué tengo que hacer? —preguntó Ben.

—No lo sé. Solo tengo tres años.

—Quizá el Príncipe debe tomar a la Bella Durmiente en sus brazos… así.

Meagan no dijo nada cuando él la tomó por los hombros, apretándola contra su pecho. Estaba mojado y caliente. Y, a pesar del pantalón de deporte, seguía pareciendo un príncipe.

Tuvo que cerrar los ojos porque estar tan cerca de él la ponía muy nerviosa. Olía a jabón y a… a hombre. A través de la seda de la bata, sus manos eran dos carbones encendidos. Si aquello no terminaba pronto, no sabía lo que iba a pasar.

Molly se tumbó al lado de su madre.

—Ahora tienes que despertarla.

—¿Por qué? —preguntó Ben—. Yo la encuentro muy guapa así.

Solo lo decía para darle gusto a Molly, se dijo Meagan, intentando controlar los latidos de su corazón. Ben parecía… transfigurado mirándola. Pero era absurdo, solo era un juego.

Molly disimuló un bostezo.

—Mi mamá parece una princesa.

—Es una princesa —asintió él, apartando un rizo de su frente, como había hecho Meagan con su hija unos minutos antes.

Pero allí terminaban las similaridades. El roce de Ben hablaba de deseos muy adultos.

Meagan sentía el deseo del hombre en la punta de sus dedos. Un gesto inocente… pero había fuego en aquella caricia, un fuego que la transmitía a ella como un incendio.

Ben había imaginado a Meagan dormida muchas veces. Y eso le hacía soñar cosas que no debería soñar. Era demasiado fácil imaginarla como su esposa y a Molly como su hija. Demasiado fácil.

En ese momento, se imaginaba a solas con Meagan, acariciándola, adorándola. Hombre y mujer.

Su deseo se reflejaba en los rápidos latidos de su corazón y el incendio que había dentro de él amenazaba con convertirse en un infierno. Anhelaba explorar sus secretos mientras le daba todo lo que era capaz de darle.

Intuía que Meagan tenía tanto para dar como él. Y que, como él, no se contentaba con quedarse en la superficie de las cosas.

Cuando había llegado al castillo, Meagan no había podido disimular su fascinación. Molly corría de un lado para otro, entusiasmada, y ella intentaba esconder lo que sentía. Pero el brillo de sus ojos hizo que el propio Ben creyera ver el castillo por primera vez.

Hacer el amor con ella sería como la primera vez…

Sin poder evitarlo, Ben se inclinó para buscar sus labios.

Un error. En cuanto la rozó, el deseo amenazó con abrumarlo y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no seguir, sabiendo dónde los llevaría eso. Donde no podía llevarlos mientras ella siguiera negándose obstinadamente a dejar que la protegiera.

Pero aquel beso lo había hecho desear arrancarle la bata y tomarla sin ceremonias. Sería excitante, apasionante, como aguantar una tempestad en el mar. Y después de saciar una vez su desatada pasión, se tomaría su tiempo dándole placer.

Era más hermosa de lo que podía soportar. Más deliciosa que cualquier manjar que hubiera probado nunca. No tenía que hacer nada para que él la desease con todas sus fuerzas.

Cuando se apartó, vio que los ojos de Meagan estaban brillantes de asombro. Y de algo más, aceptación. Ella sabía lo que quería y sus ojos lo decían con claridad. Ben tuvo que luchar contra sí mismo, recordándose que amaba a otro hombre.

Un segundo después, el brillo de sus ojos había desaparecido y se cubría con la bata como si estuviera diciéndole que se marchara de allí.

Ben se levantó sin decir nada y miró a la niña, acurrucada sobre la almohada. Madre e hija eran tan hermosas que un anhelo desconocido lo invadió, tan poderoso como inesperado.

—Molly se ha dormido.

La mirada de Meagan se suavizó al ver a su hija. Pero se endureció de nuevo cuando lo miró a él.

—Pero tú has seguido besándome.

La acusación estaba justificada. Podría haber dejado de besarla, pero no lo había hecho.

—No quería parar.

—¿Por qué no?

Ben se pasó una mano por el pelo.

—¿Tienes que preguntar?

—Supongo que no.

Ella también lo había besado. Y también había sentido… no sabía bien cómo llamarlo. No era amor. ¿Pasión? Eso, desde luego. Y mucho más.

—Esto tiene que terminar.

En los ojos del hombre vio un brillo de cólera, pero desapareció tan rápido como había aparecido.

—¿Sigues enamorada de ese hombre?

Meagan deseó contarle la verdad sobre Kevan, pero no podía hacerlo. Tenía que protegerse. Había sobrevivido a una traición y no sabía si podría sobrevivir a otro desengaño.

Nada en su cuidadoso plan de vida la había preparado para Ben Lockhart. Con la menor caricia, la hacía desear cosas que no debería desear. Y mientras él pensara que estaba enamorada de otro hombre, estaba a salvo.

Debería haberse sentido aliviada cuando él salió de la habitación, pero se sentía vacía, sola.

Lentamente, cubrió a la niña con el edredón y apagó la luz, diciéndose a sí misma que había hecho lo que debía hacer.

Cuando salió, encontró a Ben esperándola en el saloncito que comunicaba la habitación de Molly con la suya. Por su forma de pasear arriba y abajo, aún estaba furioso. Aun así, seguía siendo imposiblemente atractivo. Y un peligro para su tranquilidad mental.

—¿Qué tal el tobillo?

—Mejor. El médico me ha dicho que podré caminar con normalidad dentro de un par de días —contestó, sin mirarlo—. ¿Quieres algo más? Estoy cansada y quiero irme a la cama.

—Podríamos hacerlo.

—¿Cómo?

—Podríamos irnos juntos a la cama. Sé que tienes esa absurda noción de que le debes lealtad al padre de Molly, pero tú misma has dicho que está casado. Supongo que no pensará dejar a su mujer si no lo ha hecho ya, así que, ¿por qué no pagarle con la misma moneda?

—¿Y le pagaría con la misma moneda acostándome contigo?

Decirlo en voz alta la llenaba de un deseo que no se atrevía a reconocer.

—Así podrías devolverle el daño que te ha hecho.

—¿Y qué sacarías tú?

Ben la miró a los ojos durante unos segundos.

—A ti.

Aquello hizo que le temblasen las piernas.

—¿Por qué me deseas cuando podrías tener a cualquier otra mujer de Edenbourg?

—No quiero a ninguna otra mujer.

Solo la deseaba porque no podía tenerla, se dijo Meagan. Si le decía que no había nadie más, ¿seguiría deseándola con tanto ardor? Estuvo a punto de decírselo, conteniéndose solo al pensar que esa admisión podría traicionar lo que sentía por él.

Y entonces, ¿qué pasaría? Ben no quería una relación de verdad, no quería un auténtico compromiso. Solo le había propuesto matrimonio para protegerla a ella y a su hija.

—No siempre podemos tener lo que queremos.

—¿Y tú qué quieres, Meagan?

—Tengo a mi hija, mi casa, un trabajo que me gusta… Eso es suficiente para mí.

Ben se acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—¿Estás segura? No has mencionado el amor.

Su proximidad amenazaba con minar la poca resistencia que le quedaba.

—Una vez creí estar enamorada. Y mira dónde estoy.

Ben había empezado a masajear sus hombros, pero ella no se sentía relajada. Todo lo contrario.

—Mira dónde estamos los dos.

Meagan negó con la cabeza, los hermosos rizos cayendo sobre sus hombros.

—No somos una pareja, Ben. Si el Rey no hubiera sido secuestrado, jamás nos habríamos conocido.

—Pero aquí estamos. Y desde el principio nos hemos sentido atraídos el uno por el otro —dijo él. No era una pregunta. Sabía que ella no podía negarlo—. La cuestión es qué vamos a hacer ahora.

—¿Por qué debemos hacer nada? Los hombres actúan por pasión y después se olvidan. Las mujeres no somos así.

Ben apretó sus hombros con fuerza. Si no tenía cuidado, dejaría la marca de sus dedos, como había dejado una marca en su corazón.

—Pareces muy segura de que yo te olvidaría.

—Es lo que hacen muchos hombres.

—Yo no.

Meagan encontró coraje para apartarse, aunque tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano.

—Eres el hijo de una princesa. Puede que hayas elegido vivir una vida normal, pero esa es una elección. Solo tienes que decir una palabra y volverías a ocupar tu puesto en la corte. Yo no tengo esa elección. No formo parte de esto y nunca lo haré —dijo, apretando los puños—. Si nos dejamos llevar esta noche sería maravilloso, no lo dudo. Pero, ¿qué pasaría mañana?

—Te he pedido que te quedes.

—¿Cómo qué? No me ofreces un sitio a tu lado como una igual.

—Yo te veo como una igual —replicó él en voz baja.

Pero no era cierto. Ben no veía a ninguna mujer como a una igual.

—Y supongo que ahora vas a decirme que quieres que nuestro matrimonio sea auténtico.

—Aún no. Mientras el país esté en crisis, lo único que puedo ofrecerte es un compromiso.

—Y te casarás conmigo en cuanto la crisis esté solucionada. ¿No pensarás que voy a creerte?

Él la miró, frustrado.

—¿Por qué no vas a creerme? Es la verdad.

—No, no es la verdad —replicó Meagan—. Quieres hacer el amor conmigo. Incluso crees que te casarías conmigo cuando el Rey vuelva a su trono. Pero cuando lo encuentren, ocurrirá otra cosa y tendremos que posponer el matrimonio de nuevo. Unos meses, quizá unos años.

—¿Siempre has sido tan incrédula con los hombres?

—No con todos —contestó ella.

Solo con los que rompían sus defensas y se metían en su corazón, pensó Meagan.

Y no había más que uno, Ben. Hasta que él había aparecido, no había sentido un deseo tan profundo por nadie. Si Kevan no la hubiera engañado contándole que estaba solo, que la necesitaba… jamás habría habido nada entre ellos.

Ben se pasó la mano por el pelo.

—Entonces, el problema soy yo. ¿Tanto te disgusto?

—No es que me disgustes, es que no confío en ti —dijo Meagan.

La angustia que estaba pasando en aquel momento confirmaba que no podía seguir viéndolo. Saber que lo amaba y no era correspondida le rompía el corazón.

Para Ben, el sexo y el amor iban separados. Él mismo le había demostrado que no podía confiar en sus promesas de matrimonio. Debería estar contenta por no haberle permitido más que besarla.

Pero se sentía confusa. Enamorarse de Ben era el error más grave que había cometido nunca. Si él no la amaba, no tenían nada.

—Le dije a la Reina que quería casarme contigo. Y ella me ha dado su aprobación.

—¿Le dijiste por qué querías casarte conmigo?

—No tuve que hacerlo. Ella entendió el riesgo que corriste para ayudarme.

Casarse sin amor debía ser normal en una familia real. Evidentemente, la reina Josephine había encontrado ese argumento perfectamente aceptable. Quizá las reinas aceptaban que los hombres dirigieran sus vidas a cambio del privilegio de su cargo.

Entonces recordó a la princesa Isabel. Estaba segura de que ella solo se casaría por amor. Pero Ben se negaba a aceptar que su prima quería vivir su propia vida. ¿Cómo iba a poder Meagan cambiar su actitud hacia las mujeres?

—El peligro sigue existiendo —dijo él entonces—. Adam Sinclair no ha encontrado muchas pistas.

—Quizá Shane solo hablaba por hablar cuando mencionó que había un informador en el castillo. Si el traidor fuera un miembro de la familia Stanbury, ¿no habrían sabido que no estaban secuestrando al auténtico Príncipe?

—Solo Nicholas, mi tía, Isabel, Jake Stanbury y su esposa Rowena, que antes de casarse era la dama de compañía de Isabel, y, por supuesto, Adan Sinclair sabían que me iba a hacer pasar por el Príncipe.

—Eso nos deja aún muchos sospechosos.

—Que tienen buenas razones para querer librarse de ti. Mañana haré público el compromiso para avisar a los conspiradores de que estás bajo mi protección.

Meagan se asustó. No estaba preparada para eso. Mientras él no la amase, jamás estaría preparada.

—Acepto con una condición.

—¿Cuál?

—Que me dejas marchar una vez que haya aparecido el Rey.

Ben la miró con frialdad.

—Si eso es lo que quieres.

—Es lo que quiero.

Nunca se casaría sin amor. Y si no se casaba con Ben, no se casaría jamás porque él era el único hombre al que podría hacer promesas de fidelidad y amor eternos.

Y aunque Ben las hiciera, Meagan no podría creerlo.

Capítulo 12

Ben entró en la antecámara y encontró a Meagan inclinada sobre un bastidor. Eso lo puso furioso. Proponiéndole matrimonio había esperado terminar con una vida llena de trabajos y esfuerzos.

Sin embargo, allí estaba, cosiendo algo para su tía cuando, como prometida suya, no tenía por qué hacer nada.

Pero no podía negar que estaba preciosa con el pelo sobre la cara, cosiendo lo que parecía una antigua pieza de lino. El bordado era un dibujo de rosas, algo que él había visto en el castillo desde que era pequeño, pero a lo que nunca había prestado demasiada atención. En aquel momento se daba cuenta de que el color de las rosas era el color de las mejillas de Meagan.

Solo le faltaba un vestido de seda hasta los pies para parecer un hada.

Ella lo hacía sentir como un caballero andante. Un caballero que iría a rescatarla del dragón, la subiría a su caballo y galoparía con ella hasta el horizonte.

Era una pena que no fuera a pasar. Meagan había dejado claro que su compromiso solo duraría hasta que encontrasen al Rey. Entonces, tendría que dejarla ir.

Ben sabía que, de todos los retos con los que había tenido que enfrentarse en su vida, aquel era el más difícil.

Se preguntaba qué diría si supiera que la amaba. Pero Meagan no quería su amor y la fuerza de aquel sentimiento lo turbaba. Nunca había sentido nada así.

Un rizo cayó sobre su cara y ella lo apartó, impaciente. Ben no podía seguir mirándola sin tomarla en sus brazos.

Había sabido que la amaba desde que la apartó de la línea de fuego en su casa. Había amenazado con esposarla a un árbol para protegerla y después se había encontrado encendido por la imagen que eso evocaba. Atada, Meagan no habría podido impedir que la besara hasta que estuviera tan excitada como él. Mal momento para fantasías eróticas, pero Meagan ejercía ese efecto en él.

Decirse a sí mismo que solo lo hacía para protegerla era absurdo. Y decirse que estaba furioso con ella tampoco era cierto. La rabia que lo acompañaba desde la muerte de Marina había empezado a desaparecer desde que la conoció.

Ben carraspeó para llamar su atención.

—Mi tía me ha dicho que te encontraría aquí. ¿Qué haces?

Meagan levantó la cabeza.

—Estoy ayudando a reparar unos bordados antiguos.

—Hay empleados para eso.

—A mí me encanta mi trabajo. Molly está dormida y prefiero hacer algo útil.

—No tienes por qué ser útil.

Ella levantó una ceja, irónica.

—No me gusta estar todo el día sin hacer nada, como si fuera un adorno.

—Pero lo eres. No puedes evitarlo.

Meagan clavó la aguja en la tela. La Reina Josephine le había preguntado el día anterior sobre su vida y ella le había contado que era modista. Después de hacerle una demostración de su trabajo, la Reina le había ofrecido el puesto de encargada de los bordados del castillo de Edenbourg. Pero no le parecía el mejor momento para decirle a Ben que había aceptado el puesto.

Nunca habría imaginado que, algún día, tendría que darle las gracias a su madre por haberla enseñado a bordar. Pero era un buen trabajo, sobre todo si iba a encargarse de tapices y bordados tan hermosos como los del castillo, guardados allí durante generaciones.

—Mi prima Maude no me crió para estar de brazos cruzados.

—Pues ya es hora de que aprendas a hacerlo.

Ben le quitó el bastidor y lo dejó sobre la mesa.

—Afortunadamente, la Reina no comparte tus anticuadas ideas sobre el puesto de una mujer. Me ha pedido que me encargue de la colección de bordados…

—¿Y has dicho que sí? —la interrumpió él—. ¿No pensabas pedir mi opinión?

—Supongo que ahora que vas a anunciar nuestro compromiso, querrás darme una charla sobre las obligaciones de tu prometida, ¿no?

—No hace falta. He decido no hacer el anuncio.

Meagan guardó el bastidor, cubriendo la hermosa tela con otra tela blanca. Ella no quería aquel compromiso falso, entonces… ¿por qué sentía que la tierra temblaba bajo sus pies?

Solo podía haber una razón para que Ben hubiera decidido no seguir adelante con el compromiso.

—¿Habéis identificado al traidor?

—Aún no, pero Adam me ha dicho que no tardará en hacerlo. Si el traidor es alguien de la familia, ya saben que he pedido el consentimiento de la Reina para casarme contigo, de modo que no es necesario hacer público el compromiso.

—Cuanta menos fanfarria, más fácil será terminar esta charada cuando encuentren al responsable de la conspiración —asintió Meagan.

—¿No era eso lo que querías? Estás protegida entre los muros del castillo y cuando todo este termine, podrás buscar al padre de Molly.

—No volvería a dejarlo entrar en mi casa por nada del mundo —exclamó ella, demasiado angustiada como para cuidar sus palabras.

Ben la miró entonces con exagerada atención.

—Dijiste que estabas enamorada de él.

—No. Eso lo has dicho tú.

—Pero tú no me has corregido.

Meagan necesitaba algo en qué ocupar sus manos y tomó un pañito de la mesa. Pero el dibujo se desvanecía ante sus ojos.

—¿Para qué sirve seguir hablando de esto?

Ben le quitó el pañito y tomó su mano, levantándola del sillón.

—La primera regla de un militar es asegurarse de que tiene la información correcta. ¿Estás enamorada del padre de Molly, Meagan?

Ella volvió la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos e incapaz de mentir.

—Kevan se aprovechó de mi compasión para llevarme a la cama. Eso es todo. Nunca estuve realmente enamorada de él. Me dejó antes de que naciera Molly y jamás he vuelto a verlo.

Ben levantó su barbilla con un dedo, obligándola a mirarlo.

—Entonces, ¿eres libre?

—No.

—Pero acabas de decir…

—Escúchame —lo interrumpió Meagan—. No puedo ser libre porque mi corazón pertenece a un hombre que no quiere el amor de ninguna mujer.

Los ojos de Ben se oscurecieron.

—Debe ser un loco.

—Tuvo una mala experiencia y decidió no volver a amar nunca más. Se volvió exageradamente protector con las mujeres y reacciona violentamente cuando ellas se niegan a ser tratadas como si fueran niñas.

Él entendió entonces. Y, de repente, se puso furioso.

—¿Y qué quieres que haga, quedarme de brazos cruzados mientras veo como te hacen daño? Mis acciones causaron la muerte de una mujer. No pienso dejar que vuelva a ocurrir.

—Tú no mataste a Marina —dijo Meagan en voz baja, deseando borrar la angustia que veía en sus ojos.

—Si no hubiera insistido en que se quedara en el puesto no se habría visto obligada a ocupar el de otro oficial.

—Lo habría hecho de una forma o de otra. Mike Stafford tiene razón cuando dice que tenemos que ser honestos con nosotros mismos. Tú no habrías amado a Marina si hubiera sido una cobarde.

—Tú tampoco eres cobarde.

—Pero tú insistes en que me porte como si lo fuera.

Ben vaciló un momento. Después, la sombra que había en sus ojos desapareció.

—Sé que voy a lamentar haber dicho esto, pero no quiero que cambies.

—Entonces, deja de culparte a ti mismo por algo que no fue responsabilidad tuya. Si no lo haces, esto seguirá entre nosotros para siempre. Y no creo que pudiera soportarlo.

—Me importas mucho, Meagan —dijo él entonces.

—Y tú me importas a mí. Pero si quieres que haya una oportunidad para nosotros, no puedes vivir la vida por mí.

Ben enredó los dedos en su pelo.

—Dijiste que tu corazón es de un hombre que no lo quiere. ¿Qué dirías si supieras que lo desea más que nada en el mundo?

Meagan respiró profundamente.

—Me preguntaría si es otro intento de controlar mi vida.

—Sería difícil cuando la de él está fuera de control.

Ella vio la confusión en sus ojos, como un espejo de la suya propia.

—Esto es muy repentino, ¿no?

—Lo es. Inexplicable.

—Esto no es un plan para que admita que te necesito en mi vida, ¿verdad?

—Pensé que era yo quien estaba admitiendo cosas.

—Parece que es mutuo —sonrió Meagan—. Ben, tenía miedo de quererte, tenía miedo de que quisieras dirigir mi vida.

—¿Y ahora?

—Ahora solo quiero estar contigo.

Una sonrisa iluminó las facciones del hombre.

—Ojalá pudiera decirte que no voy a intentar protegerte en el futuro, pero sé que va a costarme trabajo. Mi instinto me dice que te proteja de todo lo que es malo y puede hacerte daño.

—Supongo que tendré que acostumbrarme. Y tú tendrás que acostumbrarte a mí. Además, esto de las conspiraciones y los secuestros no es lo mío.

—Pues nadie lo creería al verte cerca de la casa durante el tiroteo.

—Tú estabas allí —dijo Meagan sencillamente.

Ben la miró, realmente emocionado.

—¿Tanto me quieres?

—Más de lo que puedo decirte.

—Pues habrá que encontrar la forma de entenderse porque yo siento lo mismo por ti.

Ben la tomó en sus brazos y la besó con toda la pasión que había tenido guardada. Meagan le devolvió el beso, abrazándose a él como si no quisiera soltarlo nunca.

¿Siempre sería así? ¿Podría sentirse libre viviendo con aquel hombre?

Sin saber cómo, estaba segura de que sí. Estaba segura de que los dos aprenderían.

—¿Seguro que no dices que me quieres solo para salirte con la tuya?

Ben la besó en los labios, riendo.

—No sé, pero parece que funciona.

—Desde luego —murmuró ella, ardiendo de deseo—. Esperar hasta que estemos casados me va a resultar muy difícil.

—A mí también. Pero no podemos pensar en nosotros hasta que el rey Michael esté de nuevo en el trono.

—Lo sé.

—Piensa lo maravilloso que será cuando por fin podamos estar juntos, cariño —dijo entonces. Y después, la sorprendió clavando una rodilla en el suelo—. Meagan Moore, ¿me harías el honor de ser mi mujer?

—Me lo pediste una vez y acepté. Nada ha cambiado. Sí, me casaré contigo porque te quiero con toda mi alma.

Ben se levantó.

—Ha cambiado todo, Meagan. Esta vez, nuestro compromiso es para siempre.

Lo decía con tal convicción que ella sintió un escalofrío.

—No puede haber nada más bonito que esto.

Los ojos masculinos se oscurecieron de pasión.

—Sí, cariño, hay cosas más bonitas. Y las disfrutarás cuando estemos casados. Es una promesa.

Un terremoto de anhelos y deseos la recorrió entonces. Meagan lo abrazó. Ben era fuerte y sólido como una roca. Y era suyo.

—He oído que el duque de Norbourg siempre cumple sus promesas.

—Siempre, mi querida duquesa.

Un golpe en la puerta hizo que los dos se volvieran, sobresaltados. Molly entró corriendo en la habitación, seguida por la reina Josephine.

—Esta niña tan simpática quería verte.

Meagan acarició el rostro de su hija.

—No tanto como yo quería verla a ella.

—La reina Josephine me ha enseñado su jardín.

—Espero que no le hayas dado mucho la lata.

La Reina negó con la cabeza.

—Todo lo contrario. Molly es un tónico para mí. Cuando estoy con ella, la preocupación por mi marido deja de ser una angustia feroz, al menos durante unas horas.

—Me alegro mucho, señora —sonrió Meagan.

—Cuando os caséis, espero que me llame «tía Josephine» —dijo la Reina entonces.

—¿Cuando te cases con el tío Ben tendrás una corona y viviremos felices para siempre? —preguntó Molly.

Meagan miró a su prometido.

—Yo no necesito una corona, cariño. Ya tengo todo lo que necesito para ser completamente feliz.

Josephine miró a Ben, sonriendo.

—Ya te dije que me gustaba esta chica.

Ben tomó a Molly en brazos, sin soltar a Meagan. En su rostro, una sonrisa que iluminaba toda la habitación.

—Y a mí también, tía. A mí también.

Epílogo

El príncipe Edward Stanbury se levantó y tomó su copa.

—Me gustaría que mi querido hermano Michael pudiera hacer esto personalmente, pero estoy seguro de que me daría su aprobación por encargarme de una tarea tan hermosa. Propongo un brindis por Ben y su encantadora prometida, Meagan. Larga vida y felicidad para los dos.

El pequeño grupo familiar se levantó y brindó con él.

—Por Ben y Meagan.

Él apretó su mano mientras los demás volvían a sentarse.

—Gracias por vuestros buenos deseos. Lamento que esta haya tenido que ser una reunión en la que falta el más importante, pero mi querida tía ha insistido en que debíamos celebrarlo. Una buena idea, como lo son todas las ideas de la hermosa reina Josephine.

La Reina inclinó la cabeza graciosamente.

—Estábamos preocupados por si salías corriendo antes de anunciar el compromiso —dijo, con una sonrisa.

Ben sonrió también, sabiendo que Josephine había sospechado cuáles eran sus sentimientos por Meagan desde el primer día.

—De eso nada. Tengo mucha suerte.

A Meagan le preocupaba estar celebrando el compromiso sin la presencia del rey Michael, pero no podía discutir con el lógico razonamiento de la Reina.

La familia parecía feliz, a pesar de las terribles circunstancias. Y gracias al falso rumor de que el príncipe Nicholas había muerto, rumor que el jefe de Seguridad había hecho correr por todo el país, los Stanbury estaban convencidos de que pronto descubrirían al responsable de la conspiración.

Por fortuna, el Príncipe estaba vivo. Y allí, con ellos. Había sido llevado al castillo amparándose en la oscuridad para celebrar el compromiso, aunque tendría que volver a su refugio antes de que amaneciera. Estaba pálido y tenso, pero contento de reunirse con su familia.

Era una pena que el padre de Ben estuviera a miles de kilómetros de distancia y no hubiera podido reunirse con ellos, pero su madre, la princesa Karenna, sí estaba allí.

El día anterior, Ben le había presentado a la Princesa.

Tenía una madre de nuevo, pensó Meagan, con un nudo en la garganta. La princesa Karenna no era una mujer a la que gustasen las formalidades y le había asegurado que los títulos jamás se usaban en el núcleo familiar. La implicación de que ella formaba parte de la familia hizo que los ojos de Meagan se llenasen de lágrimas.

La Princesa se encariñó con Molly nada más verla y le había dicho que estaba deseando ser abuela. La cálida mirada de Ben sugirió entonces que no tendría que esperar demasiado.

En ese momento, su prometido estaba hablando con el Príncipe. El parecido era increíble. Aunque para ella eran muy diferentes. Ben no se parecía a nadie. No había nadie como él. Mirándolo en aquel momento, se sintió abrumada por la fuerza del amor que sentía.

—Pensé que nunca vería el día —dijo Isabel entonces.

—¿A qué te refieres?

—A que pensé que nunca vería a mi primo enamorado.

—No es la primera vez —dijo Meagan con escrupulosa exactitud.

Isabel sonrió.

—Ha estado enamorado antes, pero nunca de esta forma. Si la Reina no hubiera dado su bendición, te habría raptado. Por fortuna, mi madre está tan contenta contigo como todos los demás. Eres justo lo que Ben necesitaba.

Meagan había pensado alguna vez que la Princesa podría no verla como una buena candidata para formar parte de la familia real, de modo que agradecía enormemente ese voto de confianza.

—Él es lo que necesito —dijo, de todo corazón.

Isabel suspiró.

—Algún día yo también sabré lo que es eso. Pero mi amor debe esperar hasta que encontremos a mi padre.

—La relación de nombres que os di debería daros alguna pista.

—Así es, pero vamos muy despacio —suspiró la Princesa—. Voy a decirle a Adam que él y yo deberíamos infiltrarnos en el grupo de conspiradores. Y, por cierto, tú has hecho que Ben cambie de actitud. Le he contado mi plan y está de acuerdo.

Meagan frunció el ceño.

—¿No es muy peligroso?

—Puede que sea la única forma de obtener resultados. Hasta que identifiquemos al traidor dentro del castillo no podemos confiar en nadie.

—Pero tú confías en Adam. ¿No significa eso…?

—No lo digas en voz alta —la interrumpió Isabel—. Todo el mundo intenta emparejarnos, no empieces tú también.

Meagan admiró el anillo de diamantes que Ben le había regalado como símbolo de su amor.

—El amor es muy recomendable, Isabel. Deberías probarlo.

Para su sorpresa, la joven asintió.

—Cuando el Rey recupere su trono, ya veremos.

Meagan notó que Ben la estaba mirando. En sus ojos veía la impaciencia por quedarse a solas con ella. Meagan también lo deseaba, pero sabía esperar. Cuando rescatasen al Rey, tendrían todo el tiempo del mundo para celebrar su amor, con un castillo de cuento de hadas como escenario.

Mirando a su real prometido charlando con Molly, pensó que el cuento de la Bella Durmiente había sido al revés. El Príncipe dormido había despertado al verla, pero no con un beso. Al menos, no con el primero.

Pero desde entonces habían compensado el tiempo perdido, pensó, poniéndose colorada. Los besos de Ben tenían el poder de hacerle perder la cabeza. Como amante, sería incomparable.

Estaba fascinada porque una de las tradiciones de los cuentos se haría realidad en su caso. Ben y ella vivirían felices para siempre.

De eso no tenía ninguna duda.

Podrás conocer la historia de Isabel en el Julia 3-47, titulado:El oficial y la princesa