Emily Cowthland y sus hermanas estaban a punto de perder todo lo que tenían luego de la muerte de su padre. Y si ella quería recuperar su antigua vida, debía poner en marcha su plan para convertirse en la próxima duquesa de Bourklam. Pero no le sería tan sencillo debido a la repentina aparición del doctor de su tía que estaba empeñado en hacerle la vida imposible. Ella no dejaría que el vizconde Ashfiert se saliera con la suya, por más que la hubiera obligado a ser la dama de compañía de su solterona tía.

Lo que el bribón tenía de apuesto, lo tenía de arrogante. Por suerte su corazón le pertenecía a un duque y no a un vizconde. ¿Verdad que sí?

Valeriam Émar

Un beso para mi vizcondesa

Las Hijas del conde loco - 03

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Titivillus 24.04.2021

Valeriam Émar, 2020

Diseño portadilla VIII Aniversario: Marethyu

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Prólogo

Hampshire, finales de abril de 1815

TAL VEZ si su hermana Eleonor pusiera más entusiasmo en la búsqueda del tesoro, ellas lo encontrarían antes que todos. Por tradición, su padre había convertido en costumbre realizar la búsqueda de tesoro en Green Hills antes que comenzara la temporada en Londres. Donde la familia y los sirvientes eran obligados a participar. El conde de Cowthland no era igual que la mayoría de la nobleza, no le importaba relacionarse con personas menores a su rango. Y esa era una de las tantas razones por la que él no era bien recibido por la aristocracia. A pesar de todas las locuras y excentricismo del conde, ella adoraba a su padre.

Esa temporada sería presentada en sociedad junto a su melliza y estaba segura que iba a extrañarlo cuando tuviera que abandonar Green Hills para casarse con el futuro duque de Bourklam. Esperaba que su futuro marido no fuese como la mayoría de la nobleza. ¿Y si él le prohibía ver a su padre? Sacudió la cabeza. Él no parecía ser esa clase de caballero. Solían mencionarlo seguido en la sección de cotilleo de los periódicos, y lo describían como el lord descarriado. Podía imaginar sus vidas llenas de aventuras cuando se casaran. Por el momento solo había un pequeño inconveniente: el futuro duque de Bourklam todavía no sabía que ella sería su esposa.

Exhaló un suspiro lleno de expectación y luego volvió a su realidad. Sujetó los remos con más fuerza y los echó hacia atrás y hacia adelante para agilizar el movimiento de la balsa. Observó a Eleonor, su bella hermana, con los párpados entornados al recibir toda la claridad en los ojos. Eleonor luchaba con la sombrilla para proteger su porcelana piel del sol. Si existía algo que de verdad la divertía, era hacer enfadar a sus hermanas. Ellas no se tomaban nada en serio la búsqueda del tesoro. Lo consideraban aburrido y una pérdida de tiempo. Era consiente que su padre lo escondía en el mismo sitio todos los años, pero estaba convencida que él lo hacía para disfrutar un día entero con sus queridas hijas. ¿Y quién era ella para arruinar su diversión?

—¿Crees que papá haya escondido el tesoro en el fondo del lago? —preguntó en un tono serio, y haciendo un gran esfuerzo para no reírse en frente de su hermana.

Eleonor puso los ojos en blanco.

—Apuesto a que lo encontraremos en la cabaña, como el año pasado y el anterior, y el anterior del anterior, y…

Ella resopló. El conde de Cowthland no les exigía a sus hijas muchas cosas, prácticamente tenían la misma libertad como si fuesen hijos varones, ¿entonces era tan difícil fingir por un día que no sabía dónde estaba el tesoro?

—Pero este año será diferente —refunfuñó—. Para empezar, padre ha cambiado la búsqueda de la tiara de mamá por nuestras dotes —le recordó.

Eleonor tensó los hombros.

—¡Padre ha perdido la cabeza por completo! —exclamó—. ¿Acaso no te has puesto a pensar que sucedería si uno de nuestros empleados se sintiera tentado por semejante suma de dinero y hallara el tesoro antes que nosotras y se fugara con él?

De hecho, ni siquiera se le había ocurrido algo semejante.

—Eso nunca sucederá —respondió con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo estás tan segura?

¿Por qué estaba tan segura? Porque su padre podría estar loco, pero nunca haría nada para poner en peligro su seguridad, ¿verdad que no? Tragó saliva.

—¿Sabes Eleonor? Eres demasiada aburrida para dar un paseo en bote, debí pedirle a Emma que me acompañara.

Emma era su melliza, y ella había preferido hacer la excursión sobre tierra.

—En cambio yo la estoy pasando muy bien —replicó Eleonor, cambiando la sombrilla de mano—. ¿Podrías remar más rápido, cariño?

Sus hermanas siempre tenían la habilidad de hacerla sentir como una niña pequeña. Apretó los labios y se puso de pie, haciendo equilibrio en medio del bote para no caerse al lago. Hizo un movimiento brusco para que la balsa se balanceara hacia los lados. Eleonor no sabía nadar, y si había algo que la asustaba era caer al agua. A su hermana se le escapó un grito de los labios. La amenazó con golpearla con la sombrilla si no se detenía y le remarcó que se estaba comportando como una cría. Tal vez ella tuviera razón, pero la satisfacción que sentía de ver a Eleonor un poco más fea con su cara de susto, no se lo quitaría nadie. Resopló. ¿A quién quería engañar? Su rostro ni si quiera se veía feo con su cara de susto. Estaba segura que si su madre viviera, estaría orgullosa de Eleonor. Ella era la dama perfecta: educada, obediente y muy hermosa.

Regresó a su asiento ceñuda, cuando Mery, el ama de llaves, le pidió que dejara de molestar a su hermana. Mery había sido como una madre para todas ellas y el conde le había dado la libertad de reprenderlas cuando fuera necesario.

—Debes cambiar tu comportamiento si pretendes hallar un marido esta temporada —la regañó Eleonor, mientras recuperaba el color de sus mejillas.

Y se lo decía precisamente la dama que había tenido miles de pretendiente y aún no se había casado. Su familia había esperado que fuese Elizabeth, su hermana mayor, la que regresara de Londres sin ningún candidato. A Lizzy no le gustaba seguir las normas, y los caballeros preferían esposas sumisas y obedientes. Su padre siempre recalcaba que las dos se parecían, pero a diferencia de Elizabeth, ella sí quería casarse. Sujetó los remos de la balsa y le lanzó a Eleonor una mirada ceñuda.

—Comportarse como una dama virtuosa y perfecta no garantiza encontrar un marido —dijo—. De lo contrario, tú ahora estarías casada Eleonor. Si mal no recuerdo, fuiste toda una sensación en tu presentación, pero regresaste de Londres sin un anillo.

Observó una mueca de dolor en el rostro de su hermana y se arrepintió de haberle dicho eso. Estaba segura que algo le había sucedido en su presentación en sociedad, pero Eleonor era demasiada reservada para hablar de sus sentimientos.

—Porque no hubo ningún candidato que me interesara.

Sacudió la cabeza.

—¡Pero tuviste miles de candidatos!

—Y eso no significa que me viera obligada a casarme con uno de ellos.

No pudo mantener la boca cerrada y le dijo acerca de la vez que escuchó a Lizzy leer la carta que ella le había enviado de Londres en donde escribía que se había enamorado de un caballero. Y por supuesto Eleonor lo negó rotundamente. Y por supuesto la reprendió por oír detrás de las puertas. Pero ella le dejó bien en claro que por ningún motivo seguiría su ejemplo o el de Lizzy de no aprovechar su primera temporada, porque no terminaría convirtiéndose en una solterona como su tía Jocelyn, la hermana menor de su padre. La pobre vivía en una pequeña casa en Bristol, luego que el antiguo conde de Cowthland la echara de Green Hills por haber dejado plantado en la iglesia a quien iba a ser su marido. Su padre se había apiadado de su hermana y la había provisto de una mensualidad luego de que se convirtiera en el nuevo conde de Cowthland.

—No me importaría parecerme a lady Jocelyn —musitó Eleonor—. Pero si tu deseo es casarte, deberías cuidar un poco más tu comportamiento, Emily. Por lo menos cuando estés delante de otras personas.

Puso los ojos en blanco. Sus hermanas siempre se ponían del lado de lady Jocelyn cuando les recriminaba que no terminaría siendo una solterona como ella. Consideraban a su tía como una especie de heroína por haber enfrentado a su familia al no casarse con un hombre que la triplicaba en la edad. ¡Pero ella se hubiera convertido en una duquesa si lo hubiera hecho! Respiró hondo. Por ningún motivo seguiría el ejemplo de lady Jocelyn. Ella sí sería una duquesa. Alzó el mentón y respondió:

—Estoy segura que cuando el futuro duque de Bourklam me conozca, le gustaré tal cual soy.

Eleonor sacudió la cabeza. De repente, su hermana palideció de golpe.

—Algo le sucede a papá… —expresó—. ¡Regresa a la costa Emily!

—¡Oh, vamos, Eleonor! —lanzó—. Debe ser una de las tantas bromas de padre.

—No parece que él esté bromeando ahora —gruñó Eleonor, quitándole los remos de las manos y comenzó a dirigirse hacia la orilla.

Miró hacia adelante y observó a su padre tirado sobre el suelo boca arriba, y a Lizzy corriendo hacia él. Ella dejó de sonreír. El conde no parecía reaccionar. El corazón se le detuvo. No podía esperar a que Eleonor se acercara a la costa y se lanzó al lago sin importarle que arruinaría uno de sus vestidos favoritos. Sintió que nunca antes había nadado tan rápido, a pesar que la ropa mojada se lo hacía más difícil. Escupió el agua que había tragado cuando llegó a la orilla, y luego corrió hacia el conde, rogando que fuese una de sus tantas bromas. Se arrodilló a un costado de su padre y le sujetó una mano. Él alcanzó a sonreír cuando la vio.

—Estás mojada pequeña… —susurró.

—Oh, papá, por favor dime que te pondrás bien —le suplicó.

—Prométeme… prométeme…

Ella se inclinó hacia él.

—¿Qué cosa papá?

—Prométeme que ayudarás… a t-tus hermanas a que sean f-felices —ahuecó una mano en su mejilla—. Mi Emily… mi vivaz y alegre h-hija. Haz que tus hermanas no se olviden de sus s-sueños.

Ella asintió y lo abrazó apoyando la cabeza contra su pecho.

—Te lo prometo, papá —dijo, secándose una lágrima de la mejilla—. Pero no será necesario porque tú…

Sintió el llanto desesperado de sus hermanas a sus espaldas. Alzó la vista y se dio cuenta que su padre había cerrado los ojos.

El conde de Cowthland había muerto.

Capítulo 1

Bristol, marzo de 1816

LADY Jocelyn Cowthland había sido su primera paciente cuando llegó a Inglaterra y, a decir verdad, era una de las pocas que aún seguía atendiendo. Desde que él se había convertido en el nuevo vizconde Ashfiert, sus responsabilidades habían aumentado y apenas le quedaba tiempo para atender a las personas. Pero siempre podía hacerse un lugar para Lady Jocelyn. Ella había sido una buena amiga de su madre antes de que se mudará a Italia junto a su padre, luego de que el antiguo vizconde Ashfiert no aprobará la relación de su hijo con una simple costurera.

Su abuelo había desheredado a su hijo, pero no había tenido la misma contemplación con su nieto. Él lo supo cuando un notario fue a buscarlo a Italia después de su fallecimiento y le hizo saber que era su único heredero. Y de no ser que existían personas que dependían de él, hubiera rechazado todo lo que venía del hombre que había hecho que sus padres se exiliaran de Inglaterra.

—No era necesario que vinieras Sebastián —murmuró lady Jocelyn—. Sé que últimamente andas muy ocupado y apenas tienes tiempo para visitar a una pobre anciana. El párroco nunca debió irte con el chisme.

Levantó una ceja mientras sujetaba su muñeca para sentir sus pulsaciones. Ella era consciente de que el párroco no iba a quedarse callado, sobre todo si prácticamente le había dicho que se estaba muriendo. Sonrió. Pero no podía enfadarse con ella. Lady Jocelyn se había transformado en su única familia en Bristol. Tenía tíos y primos, pero lo miraban como si él fuese un usurpador. Nunca imaginaron que su abuelo iba a dejarle todo a él.

—Lamento no tener el tiempo suficiente para venir a visitarla más seguido, lady Jocelyn, pero siempre haré lo posible para hacer un espacio para usted miladi.

Lady Jocelyn hizo una mueca.

—Tuve que decir que me estaba muriendo para que vinieras a visitarme —le reprochó.

Él entornó los párpados.

—¿Debo entender que lo del párroco fue hecho deliberadamente? —musitó en un tono inocente.

Lady Jocelyn puso los ojos en blanco.

—No finjas conmigo muchacho —replicó—. No me ha quedado otra opción que recurrir al chismoso del párroco para que vinieras. Últimamente parece que te has olvidado de esta anciana.

Él le soltó la muñeca y arrastró una silla hasta la orilla de la cama.

—Y nada de esto sucedería si aceptaras finalmente mi propuesta de vivir conmigo —respondió—. Tengo una casa lo suficientemente grande para alojar a un batallón si quisiera.

—Pero me gusta vivir en mi casa —replicó.

Él la miró con ternura. Ella era una mujer soltera por elección, su padre la había confinado en una pequeña casa en Bristol luego de que hubiera huido de su boda. En cierto modo, los dos tenían historias similares, con diferencia que lady Jocelyn contaba con un querido hermano que había fallecido hacía sólo unos meses, y tenía cuatro maravillosas sobrinas de las que hablaba todo el tiempo. Lástima que dichas sobrinas no se habían aparecido ni una sola vez durante los tres años que él estaba viviendo en Bristol. ¿Qué clase de personas dejaban sola a una anciana? Por más defectos que ella pudiera tener, no se merecía ese desprecio. Su único error había sido elegir su felicidad.

—Lo sé, pero ya no puede vivir sola, miladi —dijo—. Además, me sería agradable contar con la compañía de una mujer.

Lady Jocelyn le lanzó una mirada suspicaz.

—Si deseas contar con la compañía de una mujer, ya sabes lo que debes hacer Sebastián —repuso—. Debes conseguirte una esposa —agregó.

—Lo dices como si fuese muy sencillo —murmuró—. Lo haré cuando encuentre a la mujer correcta.

Ella le sujetó una mano y se la apretó.

—Pero no te queda mucho tiempo, Sebastián —expresó—. Si mal no recuerdo, tu abuelo te dio cinco años para que te casarás y trajeras un heredero, o de lo contrario, te olvidarías de tu herencia —sacudió la cabeza—. Hasta después de muerto ese maldito se las ingenió para hacerte la vida imposible.

—Si no llegara a cumplir las expectativas que impuso mi abuelo en su testamento, no me molestará regresar a mi antigua vida en Italia —repuso—. Es más, desearía que nada de esto hubiera sucedido.

—¿Y también de no haberme conocido?

Él se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Usted has sido lo único bueno de todo esto, miladi.

—Tu madre fue una buena amiga y tenerte aquí conmigo me hace sentirla cerca —dijo en un tono melancólico—. Mi corazón se rompió cuando ella tuvo que irse a Italia, pero en ese entonces yo era más joven y pude sobrellevarlo, pero si tú regresas a tu antigua vida, no sé si mi corazón podrá resistirlo, querido.

—Siempre podrá venir conmigo, miladi —le ofreció.

—¿Y que esta anciana se convierta en una carga para ti? —inquirió—. No, no haré tal cosa, muchacho.

—Usted nunca sería una carga para mí, miladi.

—Pero si consiguieras una esposa nuestros problemas desaparecerían.

Él se reclinó en la silla y se cruzó de brazos a la altura del pecho.

—Lo dice como si pudiese conseguir una esposa en una tienda. No es tan sencillo, lady Jocelyn, sobre todo cuando las damas de aquí te miran como un usurpador. Un vizconde que salió de las piedras, que no estudió en las mejores escuelas y que apenas sabe relacionarse con la nobleza.

—No te menosprecies, muchacho, eres inteligente, apuesto y, sobre todo, muy rico. Te aseguro que las damas de aquí han visto ese pequeño detalle.

Hizo un mohín.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor? No quisiera a mi lado a una mujer que se case conmigo solo por mi dinero.

Lady Jocelyn se encogió de hombros.

—Tal vez si…

—¿Conociera a una de sus sobrinas? —terminó él—. Ya he oído eso antes.

—Entonces deberías hacerme caso —farfulló—. Mi hermano, a pesar de haber tenido que criar solo a sus cuatro hijas, a criado muchachas encantadoras, inteligentes y hermosas. Estoy segura que terminarás perdiendo la cabeza por una de ellas. ¿Acaso no me crees?

No dudaba de su palabra. Lady Jocelyn, aunque fuese una anciana, seguía siendo una mujer hermosa. Tenía el cabello blanco, algunas arrugas en el rostro y unos grandes ojos azules; que según ella era la característica de los Cowthland. Suspiró. Quitarle de la cabeza la idea de emparentarlo con una de sus sobrinas cada vez se le estaba haciendo más difícil.

—Le creo miladi, pero sus sobrinas viven en Hampshire y no puedo aparecerme por su casa y decirles que una de ellas se convertirá en mi esposa —le explicó—. Y por lo que usted me ha hablado sobre ellas, estoy seguro que sus sobrinas me arrojarían los perros de inmediato al oír la intención de mi visita.

—Oh, mi querido, a veces creo que eres demasiado obtuso. Por supuesto que no te aparecerás por su casa y le dirás eso, puedes decirle qué eres mi doctor y que has ido a avisarles que estoy muy enferma.

—En otras palabras, usted me está pidiendo que les mienta.

—Una pequeña mentirilla no matará a nadie, muchacho, además, tú sí eres mi doctor —se defendió—. Necesitas una esposa y yo necesito que te quedes en Bristol. Sólo te pido que las conozcas, y si ninguna de ellas te parece lo suficientemente interesante para convertirla en tu esposa, entonces no volveré a tocar el tema.

Él se levantó de la silla y cogió la chaqueta que había colgado en el respaldo y se la puso.

—Lo único que le puedo prometer, es que lo pensaré, miladi.

—Y por el momento eso es suficiente para mí.

Él ya se había hecho a la idea de que regresaría a Italia cuando se cumplieran los cinco años y perdiera la herencia de su abuelo. Regresar a su antigua vida no le pesaba, pero le pesaba el hecho de tener que abandonar a lady Jocelyn. Sabía que ella no se lo iba a tomar nada bien y que tampoco lo acompañaría. Pero aún le quedaban dos años para convencerla. Frunció el ceño cuando vio varios tachos con agua a un costado de la habitación.

—¿Todavía no han venido a reparar las goteras? —preguntó molesto.

—Los hombres que contrataste han venido, pero les he pedido que se marcharan.

Sacudió la cabeza.

—¿Por qué diantres ha hecho eso?

—Porque regresarán cuando tenga el dinero para pagarles.

—El trabajo de esos hombres ya estaba todo pago, miladi —dijo a través de los dientes.

—No quiero tu limosna, Sebastián —contestó—. Que sea una anciana no significa que no pueda mantenerme.

—Sólo es una anciana orgullosa —replicó—. Si no acepta mi propuesta de vivir conmigo, entonces aceptará que arregle su casa. Bien sabes que es como mi familia y que haría cualquier cosa por usted, miladi.

—¿Cualquier cosa?

—Sí, cualquier cosa —afirmó—. No quiero que este techo aplaste a la única persona que me queda. Juro que, si no me permite que la ayude, la llevaré a vivir a mi casa a la fuerza si es necesario. Y eso también incluye que aceptará nuevamente a su dama de compañía porque no se quedará sola en esta casa.

Ella abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—La muchacha que contrataste no me gustaba y creo que ella me estaba robando.

Dudaba que eso fuese cierto.

—Entonces elija usted a quien quiere como dama de compañía para ir por ella y traérsela de inmediato.

De repente, Lady Jocelyn esbozó una amplia sonrisa.

—Quiero que me traigas a una de mis sobrinas.

Él le lanzó una mirada llena de advertencia.

—¿Acaso está jugando conmigo?

—Si quieres que tenga una dama de compañía, solo aceptaré a una de mis sobrinas. Quiero una persona de confianza —se cruzó de brazos—. Es eso o nada.

—¡Sus sobrinas viven en Hampshire! —gruñó.

—Vamos, muchacho, así mataras dos pájaros de un tiro. Tendré mi dama de compañía y tú tendrás a tu esposa.

Él apretó los puños a los costados del cuerpo.

—A veces usted es una mujer insufrible ¿lo sabía verdad?

—Hace un momento dijiste qué harías cualquier cosa por mí.

Ella lo había arrinconado contra la pared y le había hecho tragar sus propias palabras. Soltó una maldición. La señaló con un dedo y luego lo bajó.

—Si no la quisiera tanto, juro que…

Giró los talones y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde crees que vas? —le cuestionó ella.

Se detuvo y la miró por encima del hombro.

—A arreglar mis asuntos antes de marcharme a Hampshire.

Capítulo 2

Hampshire, abril de 1816

HABÍA sido la primera de sus hermanas de quitarse el luto después de cumplirse un año del fallecimiento de su padre. Mery, el ama de llaves, no había tomado nada bien que lo hiciera; según ella era una deshonra para la memoria de su padre que se lo hubiera quitado tan rápido. ¡Doce meses eran demasiado tiempo! Sobre todo, cuando una dama estaba en edad casadera. Había entrado en pánico al pensar que el futuro duque de Bourklam podía comprometerse con otra dama mientras ella seguía de luto. Pero su desesperación por quedarse sin esposo no justificaba el exabrupto que había tenido con Mery esa mañana. Le había dicho cosas horribles y ella no se lo merecía, pero Lizzy se había encargado en ponerla en su lugar dándole una bofetada. Un método un poco exabrupto que esperaba que su hermana no lo volviera a repetir. Se llevó una mano a la mejilla y contuvo las lágrimas en los ojos.

Elizabeth tenía un carácter tan explosivo como el suyo y estaba segura que ahora mismo ella debía sentirse culpable por lo que había hecho. Por más enfadada que estuviera con Lizzy por haberla abofeteado, no podía estar enojada con su hermana mayor por mucho tiempo. Todas habían pasado un año difícil y la tensión había aumentado durante los últimos días al enterarse que su primo Wilfred regresaría de las indias occidentales a ocupar su lugar en Green Hills. Probablemente en unas horas se quedarían sin hogar cuándo llegará el nuevo conde de Cowthland y les pidiera que abandonaran Green Hills. Todo lo que había conocido hasta ese momento desaparecería en un chasquido. Echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo, dejando que el débil sol calentara su rostro mientras se desplazaba por el jardín. Era injusto tener que abandonar su hogar por el simple hecho de no haber nacido hombre.

Wilfred, su primo, era el pariente más cercano que había heredado Green Hills. Y él sí que era un bueno para nada. De pequeño había sido un niño mimado y engreído, y de grande aún lo seguía siendo. Lady Flisher, su tía, lo había consentido demasiado. Había criado a un inútil y holgazán hombre que había tenido que huir a las indias occidentales por haberse acostado con la esposa de un vizconde peligroso, qué quiso su cabeza en bandeja de plata cuando se enteró que él era el amante de su mujer. O por lo menos eso fue lo que le escuchó decir a sus hermanas mayores. No dudaba que su primo sería la ruina para Green Hills.

Le quedaba el consuelo que habían podido disfrutar de lo que conocían como hogar durante un año más de lo previsto. El notario de su padre había tardado en encontrar la dirección del nuevo conde para ponerlo al tanto de los últimos sucesos, aunque una parte de ella creía que dicha demora había sido hecha adrede para darles más tiempo a ella y a sus hermanas a que se acomodaran en su nueva vida. Lizzy había hecho todo lo posible para mantener la finca en pie a pesar del poco dinero que disponían para administrarla.

El dinero que generaba la finca era enviado a la cuenta del nuevo conde, aunque él estuviese en las indias occidentales sin mover un solo pelo. La pensión que su padre les había dejado apenas les permitía sobrevivir. Aún no asimilaba que él las hubiera dejado tan desamparadas. ¡Prácticamente estaban en la ruina! Habían tenido que despedir a varios de los empleados, el nabo se había convertido en su alimento principal y hacía un año que no se compraban ropa nueva. Era un lujo que ya no podían permitirse, lo único positivo de llevar luto era que nadie notaba si usaban vestidos nuevos o viejos.

A diferencia de sus hermanas, las locuras de su padre siempre le habían parecido divertidas, exceptuando la última. Él había tenido la brillante idea de incluir sus dotes en la búsqueda de tesoro, y por primera vez había escondido el tesoro en un sitio diferente. Desafortunadamente, ellas aún no lo habían podido encontrar y tiempo era lo que les faltaba para hallarlo. Su futuro dependía de ello. No podría convertirse en duquesa si no tenía la maldita dote.

«En buen lío nos has metido padre».

Se trepó a un árbol y se sentó sobre la gruesa rama, apoyando la espalda contra el tronco mientras esperaba la llegada del nuevo conde de Cowthland. Hacía una semana que había llegado a Londres el barco que venía de las indias occidentales. Su tía les había enviado una carta anunciándoles su llegada para ese día. Suspiró. Ella no podía ser tan optimista como Eleonor que creía que todas las personas eran bondadosas y de buen corazón. Pamplinas. No daba ni una semana para que lady Flisher las echará de su hogar.

Soltó un bufido, al mismo tiempo que se miraba las mangas del vestido azul que se había puesto esa mañana. Hizo una mueca. No hacía mucho tiempo atrás ella no hubiera usado ni loca ropa de otra temporada. En su armario aún guardaba todos los vestidos que no había podido estrenar para su presentación en sociedad. Y dudaba que ese año pudiera ir a Londres para su debute, no contaban con el apoyo de ningún caballero y su primo por más conde que fuera, no era bien visto dentro de la nobleza. Debía hallar el dinero de la dote para ir a Londres y hacer que su futuro esposo la conociera, y asegurar su futuro y las de sus hermanas.

De repente, se oyó el tropel de caballos. Alzó la vista y observó a un jinete montando un caballo negro que ingresaba a Green Hills, seguido por un elegante carruaje. El corazón le empezó a latir con más fuerza. Su fin había llegado. El nuevo conde de Cowthland había regresado para tomar su lugar. Frunció el ceño cuando el jinete se fue acercando. Él no se parecía en nada a su primo Wilfred. O tan sólo que las indias occidentales le hubieran asentado bien. Se inclinó hacia delante para tener una mejor visión del jinete: descartó que fuese su primo cuando se dio cuenta que era mucho más alto que él, vestía un elegante traje de montar que se adapta perfectamente a su musculoso cuerpo, sus piernas brillaban por sus botas altas de piel y llevaba un sombrero negro en su cabeza.

Aprovechó que nadie podía verla desde arriba del árbol y se arrastró un poco más hacia adelante por la rama, para tener una mejor perspectiva de su rostro cuando se acercara: su cabello era castaño tirando a chocolate, tenía la mandíbula cuadrada, una nariz sobresaliente, pero encajaba perfectamente con su cara, sus labios eran gruesos y tentadores. Definitivamente ese hombre no podía ser Wilfred. Si tan sólo ella pudiese acercarse un poco más para ver sus ojos… se corrió unos centímetros, luego otro y otro y…

¡Aaaayyy!

Fue demasiado tarde cuando se dio cuenta que la rama se le había acabado. Las margaritas que su melliza tanto cuidaba habían amortiguado su caída. De pronto, se oyó los cascos de caballos demasiado cerca. Cerró los ojos y soltó una blasfemia.

Él debía haber perdido el buen juicio porque lo que estaba haciendo era una maldita locura. Supo que no era una buena idea y que se iba a arrepentir desde el primer momento en que se había subido a su caballo y partió hacia Hampshire. Pero si quería que Lady Jocelyn lo acompañara a Italia cuando se terminaran los cincos años y no hubiera cumplido con lo que su abuelo había establecido en el testamento, que se casara y engendrara a un heredero, a él no le quedaba otra opción que tener que conocer a sus dichosas sobrinas. No las tenía en tan buena estima como las tenía su tía. Desde que él había estado viviendo en Bristol, ellas no se habían aparecido ni una sola vez para visitar a su tía. Pero tenía entendido que lady Jocelyn se comunicaba a través de cartas con la hija mayor del conde. Aunque una carta no justificaba el abandono. Sacudió la cabeza. Dudaba que una de esas niñas mimadas de la nobleza aceptara ser la dama de compañía de una anciana. Una anciana terca y obstinada.

Su viaje era una pérdida de tiempo.

Sabía que todo era una treta de lady Jocelyn para que finalmente conociera a sus sobrinas. Lo que acentuaba que su viaje era una pérdida de tiempo. La idea del matrimonio no estaba dentro de sus planes, a pesar que eso significaba perder su herencia. Prefería regresar a Italia y ganarse la vida siendo un simple doctor, a que lo vieran como la gallina de los huevos de oro. En el poco tiempo que había estado en Inglaterra, había conocido el carácter de las damas de la aristocracia: ellas eran interesadas, egoístas y vanidosas. Hasta hacían la vista gorda de que él no hubiera crecido entre la nobleza, aunque sabía que era criticado a sus espaldas por no tener la clase y los modales que un vizconde debía tener. Su ayudante de cámara le había confesado que lo habían apodado como el vizconde intruso. Él no había pedido ningún título, y si lo había aceptado, había sido por su padre, para dar por finalizada esa etapa de su pasado. Contaba los días para regresar a su antigua vida.

Lady Jocelyn había insistido en que debía llevar un carruaje para que su sobrina pudiera viajar cómoda cuando regresaran a Bristol. Si por él hubiese sido, hubiese viajado sólo con su caballo. Pero quien debía estar agradecido por el coche, era su ayudante de cámara, que gozaba de todas las comodidades. No estaba acostumbrado a ser atendido, siempre se las había arreglado solo para vestirse o lo que fuese que necesitase. Pero para ser un buen vizconde, mínimamente él debía contar con un ayudante de cámara que lo orientara a vestirse correctamente. Maldita sea. Odiaba las reglas de etiqueta.

Golpeó el lomo del caballo con el talón y giró a su izquierda para ingresar a la imponente finca de Green Hills. Respiró hondo. Ni siquiera sabía cómo ellas lo iban a recibir al aparecerse sin haber sido invitado. El parque de la entrada parecía estar bien cuidado, aunque no podía decir lo mismo de la infraestructura. Se notaba que después de la muerte del antiguo conde no se habían hecho las remodelaciones necesarias. Echó una ojeada hacia los costados cuando tuvo la sensación de que lo estaban observando. Sacudió la cabeza cuando no vio a nadie a su alrededor. El agotamiento del viaje lo estaba volviendo paranoico. Sonrió. Tiró de la rienda del caballo para ir más despacio. Había vuelto a tener la misma sensación, pero esa vez alcanzó a ver algo brillante sobre la copa de un árbol. Curvo los labios hacia un costado. Pero si no era más que una preciosa muchachita de cabello del color del fuego. Probablemente era una de las criadas que se había escapado de sus quehaceres.

La pequeña traviesa lo miraba descaradamente, sintió el deseo de inclinar la cabeza y saludarla, pero estaba seguro que ella se escaparía de él al verse descubierta. Él no apartó los ojos de ella, y la estudió discretamente con la vista a través de la visera del sombrero. Llevaba un vestido azul y de la forma en la que estaba sentada sobre la rama, le permitía ver sus delicados tobillos. No debía tener más de veinte años. Su aspecto era jovial y vibrante. Tenía mechones de pelo sueltos alrededor del rostro que la hacían lucir peligrosa. Luego de que conociera a las hermanas Cowthland, se encargaría de buscar a la doncella para conocerla más de cerca. O puede que la conociera a ella primero antes que a las hermanas Cowthland.

Hizo que el caballo fuera más deprisa cuando vio caer a la muchacha del árbol.

Capítulo 3

HUBIERA querido que su caída hubiera hecho un profundo hueco sobre la tierra y la hubiera tragado para evitar semejante humillación. Se ayudó con las manos para levantar el rostro del suelo y deseó no haberlo hecho cuando vio al imponente hombre bajarse del caballo y correr hacia ella. Su herido orgullo bloqueó su dolor y se levantó de un tirón. Se quitó del vestido los pétalos de las margaritas que se le habían pegado. Se llevó las manos a las caderas y sonrió como si nada hubiera pasado cuando el apuesto caballero se le acercó. ¿Había dicho apuesto? Bien, debía reconocer que lo era un poco. Si de lejos él le había parecido atractivo, de cerca lo era mucho más. De repente, sus piernas empezaron a flaquear. Y el desconocido alcanzó a sostenerla antes que fuera a parar otra vez al suelo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, sujetándola con sus fornidos brazos—. ¿Se ha hecho daño? —siguió con su interrogatorio, y su tonada le decía que él era extranjero.

Alzó la vista e intercambió mirada con uno bonitos ojos marrones, con betas verdes y negras. El desconocido le sonrió. Madre mía él era precioso. ¿Qué diablos sucedía con ella? Era pecado pensar de ese modo de un caballero cuando planeaba casarse con otro hombre. Abrió la boca para responder, pero no pudo decir una palabra. ¡Se había quedado muda! Nunca antes una persona la había dejado sin aliento.

Él ahuecó una mano en su mejilla y su contacto despertó un ardor en el estómago.

—Si se ha golpeado en la cabeza probablemente tenga una contusión —murmuró él, revisando entre su melena por si veía alguna lesión—. ¿Recuerda cómo se llama?

Ella se apartó de él con brusquedad cuando se dio cuenta que disfrutaba del contacto de un desconocido. Se aclaró la garganta y respondió:

—Por supuesto que sé cómo me llamo… quien quiera que sea usted.

Él se quitó el sombrero y se lo llevó contra el pecho.

—Que modales los míos, soy lord Ashfiert y he venido a Green Hills por visita.

Ellas no esperaban la visita de ningún lord. Probablemente él era un amigo de Wilfred, su primo. Y debía ser un rufián como era él. Por más guapo que fuera, ella no debía bajar la guardia. No dejaría que los amigos de Wilfred deambularan por Green Hills como señores de la casa. No lo haría mientras ella y sus hermanas todavía vivieran allí.

—Me temo que usted ha hecho un viaje en vano, milord —expresó con una fingida sonrisa—. El nuevo conde aún no reside en Green Hills. Pero no se preocupe, a pocos kilómetros puede encontrar una posada para alojarse.

Lord Ashfiert levantó una arrogante ceja.

—No sabía que por estos lados se le daba a la servidumbre la libertad de ser unos atrevidos con las visitas.

Echó el rostro hacia atrás ceñuda. ¿Él acababa de confundirla con la servidumbre? El maldito lord no le dio tiempo a responderle porque continuó diciendo:

—Afortunadamente no vengo a ver al nuevo conde de Cowthland, sino a las hijas del antiguo conde —se inclinó hacia ella y le sujetó la barbilla con los dedos—. Pero no se preocupe, querida, sus patrones no se enterarán de la insolencia de su doncella —agregó, cerrándole un ojo.

Ella parpadeó. El canalla sí que había logrado dejarla muda. Dio un paso atrás echando humo por la nariz.

—¡Cómo se atreve a hablarme de ese modo, milord! —chilló, apretando los puños a los costados del cuerpo—. No sé de dónde venga usted, pero en Inglaterra se acostumbra a respetar a las damas. Le pido que se retire ahora mismo de mi propiedad —le ordenó, señalando la salida con el dedo.

—¿Su propiedad? —repitió, estirando las palabras—. ¡Vaya! Usted sí que es descarada, señorita. No me moveré de aquí hasta hablar con sus patrones —dijo con firmeza—. No hice un viaje tan largo para nada —se colocó el sombrero otra vez y siguió—: No tiente a su suerte, querida, porque no creo que le guste verme enfadado.

Abrió los ojos como plato. ¿Y ahora él la estaba amenazando?

—¡Usted es un impertinente, milord! Mis hermanas y yo no esperamos a ningún lord —musitó a través de los dientes apretados—. Puede que Green Hills ya no sea nuestra casa luego de la muerte de nuestro padre, pero le aseguro que el nuevo conde no es mi patrón —le dejó en claro—. Y si no se retira por su propia cuenta, me veré obligada a llamar a alguien para que lo haga por las fuerzas —le advirtió.

¿Acaso había logrado poner a lord Ashfiert colorado? Saboreó con mucho gusto su pequeña victoria.

—¿Es usted una de las hijas del conde de Cowthland? —le preguntó él.

Ella se cruzó de brazos.

—Usted mismo lo ha dicho, milord, soy lady Emily Cowthland.

El lord se aclaró la garganta.

—Lo lamento, miladi, la confundí con una de las doncellas —se rascó una mejilla, incómodo—. Se supone que en Inglaterra las damas están de duelo durante mucho tiempo.

Soltó un gemido lleno de consternación.

—¿Un año de duelo le parece poco tiempo?

—Tres meses me parece mucho tiempo.

Ella achicó los ojos.

—¿Quién es usted realmente? ¿Y qué quiere de nosotras? ¿Mi primo Wilfred fue quien lo envío? —le cuestionó—. Le aseguro que la llegada de su madre es más que suficiente.

—Todo ha sido un malentendido, miladi —repuso—. Me disculpo nuevamente por mi error, ¿podríamos comenzar de nuevo? —le ofreció una tregua.

—Solo si responde a mis preguntas, milord —contestó en un tono altivo.

—Soy el vizconde Ashfiert, aunque aún no me acostumbro a ese título. Me siento más cómodo cuando me llaman por mi nombre, puede decirme Sebastián si lo desea —siguió—. Vengo de Bristol a traerles un mensaje de lady Jocelyn.

Abrió grande los ojos.

—¿Acaso ella…?

—Está muy enferma…

Ella no era tan cercana a lady Jocelyn como lo eran sus hermanas, pero de igual modo se le hizo un nudo en el estómago al pensar que…

—¿Mi tía se está muriendo?

Maldijo a lady Jocelyn por ponerlo en esa situación. A él no le gustaban las mentiras, pero decir abiertamente la verdadera intención de su viaje tampoco sonaría muy bien: «¡Oh, no! Estoy aquí porque su tía me envío para que una de ustedes se convierta en mi esposa y la lleve a Bristol conmigo». Se notaba que lady Emily era una muchacha que rompía el estereotipo de las damas inglesas que había conocido, y si ella se enteraba de la verdad, lo regresaría por donde vino en pedacitos.

Su espíritu salvaje lo divertía. Y era la primera vez que una dama inglesa lo conseguía. Sus ojos turquesa lo habían cautivado, y le costaba apartar la mirada de sus carnosos labios. Podía pasar toda una vida apoderándose de ellos. Sacudió la cabeza para apartar esas ideas de la cabeza.

—¿Y bien? ¿Cuánto tiempo le queda a mi tía? —insistió ella.

Enarcó una ceja. El diablillo parecía tener un corazón frío. Abrió la boca para aclararle que su tía no estaba tan grave, pero luego cambió de parecer. Después de todo, todos iban a morir, ¿verdad que sí? Además, ese plan lo había ingeniado la propia lady Jocelyn. Y la idea de regresar a Bristol con lady Emily ya no le parecía un tan mal plan. Adoptó una postura afligida y dijo:

—Su tía tiene las horas contadas, miladi.

—Espero que no heredemos sus deudas —expresó, entre suspiros—. Desearía que me dejara su collar de perlas —se inclinó hacia él y le dijo en un tono de confesión—: Es la única cosa de valor que mi tía posee, porque es una herencia familiar. Pero lo más probable es que le deje el collar a Elizabeth. Lizzy es su sobrina predilecta. ¿Sabe? Las dos se parecen mucho. Y estoy segura que mi tía inspiró a mi hermana a seguir sus pasos de ser una solterona.

La muchacha además de tener un corazón frío, era dueña de una gran arrogancia. Pero era una preciosa arpía.

—Eso significa que lady Elizabeth debe ser una gran dama y me encantaría conocerla —y lo decía en serio, luego agregó—: ¿Sabe? Debería ser más considerada con su tía o por lo menos no dejar salir de su boca todo lo que piensa, miladi.

De repente, ella adoptó una postura defensiva.

—Gracias por la sugerencia, pero no he pedido su consejo, milord —replicó—. Y, por cierto, el matrimonio no está entre los planes de Lizzy —le advirtió, estudiándolo de abajo hacia arriba—. Y ella mucho menos se casará con un vizconde que no sabe cómo debe comportarse y tratar a una dama —musitó como si supiera cual era la razón de su visita a Green Hills.

La pequeña arpía empezaba a enseñar sus garras. Definitivamente, ella era una inglesa con todas las letras. No era la primera vez que lo despreciaban por sus orígenes humildes. La esposa de su tío y sus amigas en varias oportunidades le habían dejado en claro que nunca sería bien recibido en la nobleza. Él no había tenido la culpa por no haber crecido con la educación que un vizconde debía recibir. Tampoco le importaba no ser parte de un grupo de holgazanes que lo único que sabían hacer era beber, comer e ir de fiestas.

—En todo caso, nosotros nos parecemos, miladi —replicó él, mordaz.

—¿Cómo dice?

—Usted tampoco se comporta como debe comportarse una dama, miladi —le aclaró—. ¿O es normal que las damas inglesas se trepen a los árboles para espiar a sus visitas?

Las mejillas de ella se encendieron.

—Usted no es una visita y yo no lo…

Él la silenció apoyando su dedo índice sobre sus labios.

—No se preocupe, miladi, no debe avergonzarse, suelo provocar esa reacción en las damas —hizo una mueca—. Aunque si es la primera vez que provoco que una dama se caiga de un árbol al verme.

Estaba jugando con fuego al provocar a la fierecilla. El rostro de ella había pasado de un rosado a un rojo intenso, y echaba fuego por la boca. Él descubrió que se veía más hermosa cuando se enojaba.

—¡Usted es un canalla! ¡Un egocéntrico! No me fijaría en usted, aunque fuese el mismísimo rey de Inglaterra —gruñó—. Le exijo unas disculpas ahora mismo.

—Me disculparía si lo que hubiese dicho fuese una mentira, miladi.

—Mi prometido le hará tragar cada palabra, milord.

¿Prometido? La sonrisa burlona de él desapareció de su rostro. De repente, sintió un ardor en el pecho. Lady Jocelyn no le había mencionado que una de sus sobrinas estuviese comprometida. ¿Por qué le molestaba que no se lo hubiera dicho? Él no había ido a Green Hills a buscar una esposa. Había ido para que lady Jocelyn dejara de querer emparentarlo con una de sus sobrinas.

—¿Usted está comprometida, miladi?

—Sí —respondió—. Bueno, en realidad aún no…

—¿Si o no?

La arrogancia de la fierecilla empezó a enflaquecer, pero su orgullo seguía tan recto como sus hombros.

—Él todavía no lo sabe —contestó algo incómoda.

La sonrisa burlona de él volvió a asomarse en su rostro.

—¿Él no lo sabe? —repitió—. ¿Acaso él lo sabrá cuando esté sobre el altar? —se mofó.

Ella se apartó un mechón de pelo de la cara.

—Por supuesto que él lo sabrá antes que esté sobre el altar —dijo en un tono ofendido—. Tengo todo planificado y estoy segura que me convertiré en su duquesa.

—¿Pretende cazar a un duque? Supongo que no es más que otra cazafortunas —se sorprendió que su voz sonara algo decepcionada.

—No soy una cazafortunas —se defendió—. ¿Por qué hace que cada cosa que diga suene incorrecta?

—Mencionar que tiene un plan para atrapar a un duque no es que suene muy correcto, miladi.

Ella soltó un bufido.

—Lord Kinghyork y yo estamos hechos el uno para el otro —murmuró—. Lo amo desde el primer momento que leí una noticia de él en el periódico.

Hizo un gran esfuerzo para no reírse en su cara. Lo que la chiquilla sentía por el duque no era más que un amor platónico. Si ella amaba a alguien por lo que se había publicado en la sección de cotilleo del periódico, solo significaba que había salido muy poco de Green Hills. Pero si el dichoso duque la llegaba a conocer, no dudaba que él caería rendido a sus pies. ¿Quién no lo haría?

—Oh, ahora me ha convencido de los que hay entre ustedes dos es amor verdadero —musitó, sarcástico.

—¿De verdad lo cree, milord? —le preguntó la inocente.

Él entornó los párpados como respuesta.

A ella se le escapó un grito ahogado. Giró los talones y empezó a dirigirse en dirección a la casa.

—No es prudente que camine después de la caída que tuvo, miladi. Puedo llevarla en mi carruaje —le ofreció.

Ella se volteó de golpe y lo miró furiosa.

—¡Púdrase, milord!

Él no pudo reprimir una carcajada. Le hizo una seña a su chofer para que continuara sin él y que se ocupara de su caballo, luego persiguió a la fierilla por detrás.

—No debería tratar así a sus visitas —la siguió provocando.

—¡Usted no es una visita!

—Creo que hemos empezado con el pie izquierdo, le propongo que…

Lady Emily se detuvo en seco cuando se escucharon unos gritos. Se acercó a ella de una zancada al notar que había palidecido.

—Le dije que no debía caminar, pero usted es tan obstinada como una mula —se quejó—. ¿Se encuentra bien, miladi?

La muchacha sí que era extraña. Le había pedido que guardara silencio mientras ella estaba dura como una estatua. De repente, volvieron a oírse los ladridos de unos perros, seguido de unos gritos de mujer. Y como si fuera poco, de pronto, ella salió corriendo. Maldita sea. Y él salió corriendo detrás de ella.

Capítulo 4

AGRADECIÓ que lord Ashfiert la hubiera seguido porque no hubiera podido sola quitarle de encima a su melliza los perros que la estaban atacando. ¿De dónde diantres habían salido esas bestias? Ella corrió hasta el bebedero de los caballos y cogió una cubeta, luego la lleno de agua y se las echó a los perros, y se alejaron como ratas.

—¿De dónde han salido esas bestias, Emma? —preguntó furiosa—. Juro por Dios que golpearé a sus dueños —agregó, mientras trataba de ayudar a su hermana a levantarse del suelo.

—Nuestra tía me ha pedido que los cuidara —respondió su melliza, adolorida.

Tragó saliva.

—¿Lady Flisher ya está en Green Hills?

—Ella ha llegado hace una hora —contestó, echó una ojeada a su alrededor y añadió—: ¿A dónde se han ido sus perros? No dejes que Pym, Pon, Poum se vayan muy lejos o lady Flisher nos matará a todas.

—¿Pym, Pon, Poum? —repitió tanto ella como el vizconde.

—Son los nombres que lady Flisher les ha puesto a sus cachorros.

—Sus nombres suenan como una melodía —comentó él.

—Una melodía terrorífica —agregó ella—. Tan terrorífica como mi tía.

Él se rio. Y ella odió que le gustara haberlo hecho reír. Su melliza soltó un quejido al no poder apoyar el pie sobre el suelo. El vizconde no esperó un segundo para alzar en brazos a Emma.

—¿Le duele mucho la pierna, miladi?

—Creo que me duele más el susto que me he llevado.

—Pero para mayor tranquilidad, será mejor que le revise la pierna, miladi —repuso—. Y asegurarnos que las heridas no sean nada grave.

Emma asintió con la cabeza.

—¿Puedo saber el nombre de la persona que me está ayudando?

—Lo lamento, miladi, he sido un grosero al no presentarme…

—Por lo menos admite que es un grosero —lo interrumpió ella.

—¡Emily! —chilló—. ¡Eres tú la que está actuando como una grosera!

—Y no es la primera vez que lo hace —la acusó él, divertido.

—Cuanto lo lamento, milord —se disculpó su hermana por ella—. Estoy segura que esa no ha sido su intención, ¿verdad que no?

Ella puso los ojos en blanco.

—Apuesto a que sí, creo que no le agrado a su hermana —replicó el canalla—. Por cierto, soy lord Ashfiert.

A ella no le gustó nada como coqueteaba con su hermana. Seguramente buscaba una segunda opción luego de que lo hubiera rechazado al confesarle que su corazón le pertenecía a otro hombre. Ellos la dejaron atrás mientras avanzaban hacia la casa. Él cargaba a su hermana como si cargara una pluma. Apenas podía oír algunas palabras de su conversación y le molestó que no la incluyeran en su charla. Emma soltó una risita. Emma era fácil de complacer. Otras risitas tontas. ¡Diablos! ¿Qué era tan gracioso? De no ser que aún necesitaba de la ayuda del vizconde, le hubiera pedido que se marchara de Green Hills.

Madre mía, y en un principio había pensado que el vizconde era apuesto. Él era un hombre horrible. «Mentirosa». Un hombre horrible que la ignoraba. No era que a ella le importara. ¡Ja! Finalmente, él se dio cuenta de su existencia y la buscó con la mirada por encima del hombro, le preguntó a dónde podía llevar a su melliza para revisarle la pierna. Ella lo dirigió a la sala. El lord recostó a Emma sobre el diván.

—Bien, si no llora mientras la reviso, miladi, prometo darle un dulce al final —murmuró él, como si fuera un doctor experimentado.

Ella se cruzó de brazos y resopló.

—Mi hermana no es una niña pequeña.

—Oh, claro que no, puedo verlo —contestó en un tono pícaro.

Y ella quiso borrar esa sonrisa de sinvergüenza de una bofetada.

Si las dos hermanas Cowthland que acaba de conocer le había parecido mujeres hermosas, la tercera que acababa de ingresar a la sala era la belleza pintada. Pero ninguna de las dos tenía la chispa que tenía la mirada de lady Emily. Esa chispa que hacía que uno se quedara sin respiración.

—¡Santo Dios! —gimió la recién llegada—. ¿Qué te ha pasado Emma?

—Le han mordido los perros de la bruja —respondió Emily—. No debiste permitir que Emma cuidara de sus perros, Eleonor.

—Los perros de lady Flisher no me han hecho mucho daño —murmuró Emma, pero sus hermanas actuaban como si no la hubieran oído.

—¿Me acusas de haber puesto en peligro a Emma?

—Solo digo que debiste poner más empeño en impedirlo.

—Ella dijo que podía hacerlo.

—Y ha quedado a la vista que no ha podido.

Estupendo. Él había quedado en medio de un pleito entre hermanas. Hablaban de lady Emma como si ella fuese una invalida y no estuviera allí para oírlas.

—Agradecería que dejaran de discutir —intervino la hermana afectada, avergonzada—. Lord Ashfiert no tiene por qué escuchar sus tontas discusiones. Él ha sido muy amable en ayudarme.

Lady Eleonor había estado tan preocupada que ni siquiera había notado su presencia. Ella lucía abochornada y de inmediato dijo:

—Es un placer conocerlo lord Ashfiert, y agradezco que haya aparecido en el momento oportuno.

—Siempre es un verdadero placer ayudar a una dama en apuro —respondió, dirigiendo la vista hacia la pequeña fierecilla.

Ella le apartó la mirada con un simpático gruñido.

—Iré a pedir que traigan a un doctor para que te revise, Emma —murmuró lady Eleonor aún afligida por la situación.

—No ha sido tan grave —repitió lady Emma, cansinamente.

Creyó que la muchacha se sentía sofocada con tanta preocupación.

—¿Qué no ha sido tan grave? —le cuestionó Emily—. ¡Si no te hubiéramos encontrado, esas bestias te hubieran devorado! —exclamó.

Emma hundió la cabeza contra el almohadón y resopló.

—Le estaré siempre agradecida por haber salvado a mi hermana, lord Ashfiert —dijo lady Eleonor—. Ya no debe preocuparse por ella, desde ahora nos encargaremos nosotras.

Él se negó a irse. Puede que al haberse convertido en vizconde hubiese dejado su profesión a un lado, pero que le dieran mil latigazos si se iba sin antes haber revisado a la muchacha. No hacerlo atentaba con su integridad de médico. Él cogió la otomana que estaba a un costado y la acercó a los pies de lady Emma, luego le tomó una pierna y le fue quitando despacio la bota. Una bota que casi era el doble del tamaño de su pie. A ella se le escapó un quejido cuando se deshizo de su media. Él le sonrió para transmitirle tranquilidad mientras estudiaba sus heridas.

—Ha tenido suerte, miladi, estoy seguro que no le quedaran cicatrices —le diagnosticó—. Solo tiene algunos raspones. La bota se ha llevado la peor parte. Buena elección de calzado —agregó, cerrándole un ojo.

La pequeña se sonrojó al darse cuenta que no llevaba el calzado adecuado que debía usar una dama.

—Eran las botas preferida de mi padre —le contó con una voz suave—. Y no estamos acostumbrados a recibir visitas —se excusó.

Él se inclinó hacia ella.

—Debo confesarle que le quedan muy bien, miladi —le susurró.

Lady Eleonor se ofreció a ir a buscar unas vendas y él le pidió que también le trajera una botella de whisky para desinfectar las heridas de su hermana. De repente, la pequeña fierecilla quiso asomar otra vez sus garras y dijo:

—¿Cómo sabe que sus heridas no son graves? —le cuestionó—. Deberíamos llamar a un doctor de verdad.

—Creo que unos raspones no me matarán, Emily —musitó lady Emma, cansada de que no se la tuvieran en cuenta.

—Además, para qué llamar a un doctor cuando aquí ya hay uno —añadió él.

—¿Usted es doctor, milord? —preguntó lady Eleonor, sorprendida.

Él asintió con la cabeza.

—¡Pero dijo que era un vizconde! —explotó la fierecilla.

—Y también dije que soy doctor —replicó.

—¿Desde cuándo un vizconde es también doctor? —le cuestionó con los ojos entornados.

¿Y desde cuando él debía darle explicaciones a una chiquilla malcriada? Puede que él no fuese un duque y que no se hubiese criado con las normas y los lujos de la nobleza, pero él se sentía orgulloso de sus orígenes. Los aristócratas no eran más que un manojo de holgazanes inservibles.

—Ahora mismo usted tiene uno enfrente, miladi —respondió en un tono áspero.

Ella percibió la dureza de su voz y lo enfrentó con la mirada. ¿Acaso creía que se dejaría intimidar por una cría que recién salía del cascaron? Pero debía reconocer que la muchacha tenía agallas. Si ella pensaba que porque era la hija de un conde iba a intimidarlo, estaba equivocada. Por lo menos él no vivía en una fantasía de duques y duquesas. Le mantuvo la mirada hasta que lady Eleonor interrumpió el pequeño enfrentamiento.

—Estás siendo muy grosera con lord Ashfiert, Emily. El vizconde ha sido amable con nosotras. ¿Cuánto le debemos, milord?

A él le causó gracia que le ofrecieran dinero. Hasta había olvidado la última vez que le habían pagado por ejercer su profesión.

—Me ofende que piense que puedo llegar a cobrarle, lady Eleonor —rechazó la oferta—. ¿Ustedes son las sobrinas de lady Jocelyn, verdad?

Lady Eleonor parpadeó.

—¿Usted conoce a nuestra tía, milord?

Hizo una mueca. ¡Vaya si la conocía! Si él estaba allí era porque había sido obligado por ella. Esa vieja bruja se aprovechaba del cariño que le tenía para manipularlo a su antojo. Pero lady Jocelyn no se había equivocado al decirle que sus sobrinas eran mujeres hermosas.

—Soy su doctor…

—¿Su doctor? —repitió—. ¿Cómo se encuentra nuestra tía, milord?

Y ahí iba otra vez su mentira:

—Me temo decirle que su salud no está muy bien.

—¿Lady Jocelyn está muy enferma? —preguntó lady Eleonor, con la voz angustiada.

Él adoraba a esa anciana gruñona, pero si en ese momento la tenía en frente suyo la ahorcaría con sus propias manos. Respiró hondo y trató de arreglar la situación lo mejor que pudo al responder:

—Su tía se recuperaría más rápido si estuviera acompañada por algún ser querido.

«Indirecta, indirecta, indirecta». Solo esperaba que ellas se dieran cuenta.

—Lástima que lady Jocelyn viva en Bristol y se encuentre muy lejos de su familia —intervino la pequeña fierecilla con toda su altanería—. Tal vez ella debería probar con otro doctor.

Si tan solo él tuviera el poder de hacerle tragar sus propias palabras por menospreciar a su tía. La muchacha necesitaba un baño de humildad. Si él tuviese adelante la oportunidad de obligarla a ir a Bristol a cuidar de lady Jocelyn, no la desaprovecharía ni por un segundo.

—Mi hermana solo bromea, milord, ¿verdad, Emily? —dijo lady Eleonor, poniendo un paño frío entre los dos.

Las hermanas Cowthland parecían mujeres sensatas, exceptuando la pequeña arpía que solo le importaba ella misma.

—Seguramente usted le conseguirá a su tía un médico más calificado cuando se convierta en duquesa, miladi —comentó con toda la intención de atacarla.

La fierecilla le lanzó una mirada asesina.

—Por lo visto, mi melliza ya le ha estado hablando de sus futuros planes, milord —murmuró lady Emma, en un tono divertido.

Ellas podían ser mellizas, pero eran como el agua y el aceite. Una tenía el cabello rubio, y la otra como el fuego. La mirada de lady Emma era dulce, mientras que la de su melliza era salvaje. Una parecía la encarnación de la bondad, y la otra parecía que la hubiera engendrado el mismo diablo.

—Oh, sí, su hermana me lo ha dejado bien en claro —contestó. Regresó la vista a la fierecilla y siguió—: ¿Usted cree miladi que debería empezar a llamarla como su gracia?

¡Madre mía! Pero si la pequeña arpía estaba tan roja que si tocaba algo encendería toda la habitación en llamas.

—Usted es un descarado, milord —refunfuñó—. ¿Pero qué se puede esperar de un vizconde que trabaja como doctor?

¿En serio ella creía que la palabra trabajo era una ofensa?

—¡Apuesto a que le divierte ir contra todas las normas sociales!

Él cruzó las piernas a la altura de los talones y le dirigió una histriónica sonrisa.

—¿Cómo adivinó, miladi?

—Padre siempre decía que a los únicos aristócratas que respetaba eran los que trabajaban de verdad —dijo la melliza sensata.

—Por si lo has olvidado, padre fue conocido como el conde loco —replicó la melliza malvada.

—Emily —murmuró despacio lady Eleonor—. Por qué no le pides a Mery que nos sirva el té acompañado de unas galletas.

—¿Por qué no se lo pides a una doncella?

—Porque quiero que vayas tú.

¿Qué diantres le ocurría a esa criatura? Su padre debió darle unos buenos chirlos en el trasero para quitarle lo malcriada que era. ¿Y qué diantres le ocurría a él al sentirse atraído por una arpía?

—Puede que lady Emily piense que una futura duquesa no debería hacer ese tipo de tarea —musitó con sorna.

La melliza malvada abrió la boca para responder, pero lady Eleonor se la llevó con ella antes que lo hiciera.

—Puede que le resulte difícil de creer, milord, pero le aseguro que Emily es de las que ladra, pero no muerde —murmuró lady Emma en defensa de su melliza—. Ella tiene un buen corazón.

¿Buen corazón? Hizo una mueca.

—Usted tiene razón, miladi, me es difícil de creer.

Capítulo 5

NI EN UN MILLON de años hubiera adivinado que esa mujer era hermana de lady Jocelyn. Bebió un sorbo de té mientras escuchaba hablar sin parar a lady Flisher, la madre del nuevo conde de Cowthland. Ella de lo único que hablaba era de su hijo, de todas las propiedades que él había heredado y de sus amigos importantes que se estaban hospedando en Green Hills en ese momento. Y lo más irónico era que ni siquiera le había preguntado cómo se encontraba su hermana. Ahora comprendía porqué lady Jocelyn apenas hablaba de ella. Esa mujer era insufrible.

Lady Flisher apoyó la taza de té sobre el platito que estaba encima de la mesa baja, y se dignó a dirigir su atención sobre él.

—¿Entonces dice que usted es un vizconde?

—Sí, miladi.

—¿Y qué también es un doctor?

¿Por qué era tan difícil de asimilarlo?

—Así es, miladi.

Ella hundió aún más su enorme trasero contra el almohadón del sofá.

—Debo confesarle que no es muy normal escuchar eso, milord.

—Me lo han repetido en varias oportunidades —masculló en un tono mordaz.

—¿Quiere oír un consejo?

Sospechaba que ella le daría igual el consejo por más que le dijera que no. Asintió con la cabeza.

—Por favor…

—Evite mencionar entre mis invitados que usted es doctor, milord —explayó—. A la nobleza le incomoda ese tipo de cosas.

Claro, porque su profesión era tan comparable como tener la peste negra. Contó hasta tres para no exasperarse.

—Lo tendré en cuenta, miladi.

Ella se sirvió otra porción de tarta de manzana y le dio un bocado.

—¿De dónde es usted, lord Ashfiert? —le preguntó con la boca llena—. Su acento no es muy inglés.

—Nací en Inglaterra, pera la mayor parte de mi vida la pasé en Italia —respondió—. Regresé hace tres años, cuando falleció mi abuelo y me avisaron que era el nuevo vizconde Ashfiert. Y fue ahí cuando me enteré que lady Jocelyn, su hermana, había sido una buena amiga de mi madre.

Lady Flisher soltó un bufido.

—Lo compadezco, milord, no es nada fácil tratar con mi querida hermana. Ella es la oveja negra de los Cowthland —murmuró con el ceño fruncido—. Mi padre tuvo que enviarla lejos cuando le desobedeció. Ya sabe… una manzana podrida en un cajón puede pudrir a las demás.

Su padre debió de equivocarse de manzana, porque esa mujer sí que estaba podrida.

—Lady Jocelyn es una gran mujer —se vio obligado a defenderla, aunque quisiera asesinarla por ponerlo en esa incómoda situación. Ella no le había advertido de lo fastidiosa que podía ser su hermana—. Y la considero como un miembro más de mi familia, y esa es la razón por la que he venido hasta Hampshire.

—¿Usted está seguro que hablamos de la misma persona, milord? Hace tiempo que no veo a mi hermana, pero recuerdo que ella era una solterona amargada.

—Solterona, pero no amargada. Y sí, hablamos de la misma persona, miladi.

Lady Flisher hizo una mueca y se llevó otro trozo de tarta a la boca.

—Lady Jocelyn me pidió que visitara a su familia para avisarle que su salud no está pasando por un buen momento y que desearía verlos antes que ocurra lo peor —repitió las palabras de la anciana gruñona—. Y como ustedes son sus seres más cercanos… —le recordó con la intención de ablandar su corazón.

—¡Cielo santo! —exclamó ella, seguido de un ataque de tos por haberse atragantado con el bocado de tarta—. ¿Mi hermana no pensará venir a Green Hills, verdad?

Buen Dios, él no permitiría que lady Jocelyn pusiera un pie en una casa en donde no la apreciaran como debía ser. No entendía porqué ella quería acercarse a una familia que no la tenía en cuenta.

—Como acabo de mencionarle, miladi, su hermana se encuentra muy enferma y su salud no le permitiría hacer un viaje tan largo —repuso—. Le sería suficiente contar con una dama de compañía.

Listo, él lo había dicho. Esperaba acabar rápido con ese asunto para regresar a su hogar y que lady Jocelyn ya no mencionara más a sus apreciadas sobrinas, y que ella finalmente aceptara irse con él a Italia cuando se cumplieran los cinco años.

—Desearía poder ayudar a mi querida hermana, pero hay demasiados asuntos que debo atender en Green Hills que me impedirían ir a Bristol a cuidar de ella. Y lamentablemente, la remuneración que da la finca no son las mismas de antes, y no contamos con el dinero suficiente para costear los gastos de una dama de compañía —dijo, limpiándose las migas que habían caído sobre su falda—. Y también me temo que el nuevo conde tendrá que quitarle su pensión.

¡Pero qué mujer más desalmada! Se apretó fuerte las rodillas con las manos para contener su indignación. Por suerte lady Jocelyn contaba con él y no necesitaba nada de su despreciable familia.

—¿Y qué me dice de sus sobrinas? —preguntó—. Una de ellas podría cuidar de su tía.

—Me temo que ninguna de ellas podrá —se opuso—. Tengo otros planes para mis sobrinas. Por si mi hermana no le ha contado, mi querido hermano, el difunto conde, dejó a sus hijas a la deriva, prácticamente en la indigencia —le contó, como si disfrutara cada palabra que decía.

Lady Jocelyn no le había dicho nada al respecto. ¿Con que sus sobrinas además de huérfanas eran pobres? ¡Ja! Y la pequeña fierecilla había intentado humillarlo por sus origines. Aunque lamentaba su situación por sus hermanas que parecían ser muchachas de buen corazón.

—Ellas han quedado bajo la caridad del nuevo conde —siguió—. Estoy segura que a mi hijo le encantaría poder ayudar a sus queridas primas, pero eso resultará un poco difícil dado en la situación en la que se encuentra Green Hills.

¿Acaso esa mujer planeaba dejar en la calle a sus sobrinas?

—Si mal no me parece, todas sus sobrinas se hallan en una edad casadera —creyó que el matrimonio era lo mejor para esas muchachas antes que tener que vivir en la calle—. Podría arreglar un buen matrimonio para ellas. Después de todo, son hijas de un conde.

De repente, imaginar a la fierecilla en mano de otro hombre, el duque, le provocó una terrible acidez en la boca del estómago.

—¿Casar a esas salvajes? —dijo con sorna—. Dice eso porque usted no conoció a mi hermano, milord. Él dejó que sus hijas crecieran sin reglas, prácticamente las crio como si hubiera criado hijos varones. A esas muchachas no les duraba una institutriz más de un mes —continuó con sus críticas—. Mi hermano debió ponerles más límites, sobre todo, a su hija mayor y a una de las mellizas. Criaturas endiabladas. Le aseguro que sin dotes será imposible casarlas.

Él levantó una ceja.

—¿Sin dote?

—El anterior conde enterró la dote de sus hijas en alguna parte de Green Hills, y falleció antes que pudieran hallarla.

—¿Por qué él haría tal cosa? —cuestionó, ceñudo.

—Porque le gustaban los juegos —respondió—. No me mire así, milord. Mi hermano era conocido por sus excentricidades, lo llamaban el conde loco.

Y debía estar demasiado loco por haber dejado a sus hijas a la deriva, a merced de la caridad del nuevo conde. Y si él era como su madre, buen Dios, que alguien se apiadara de esas muchachas. Por más altanera que fuese la fierecilla, no merecía que su futuro quedara en manos de personas tan desagradables. Él no pudo mirar hacia otro lado y hacer de cuenta que no le importaba.

—¿Podría decirme qué planes tiene para sus sobrinas? —se sintió obligado a preguntar—. ¿Acaso planea dejarlas en la calle?

Lady Flisher abrió grande los ojos.

—Me ofende, milord —dijo, como si ella no lo hubiera pensado—. Nunca dejaría a mis sobrinas desprotegidas. Saldremos adelante como familia y sacaremos a flote Green Hills todos juntos.

—¿Y eso significa…?

—Que he movido algunos de mis contactos para hallarle un empleo a todas ellas —contestó—. Mientras más ingresos tengamos, más rápido podremos regresar a la normalidad.

En otras palabras, explotaría a sus sobrinas como sanguijuela. Si el anterior conde viviese, él mismo lo volvería a matar. Hasta sintió la necesidad de llevarse a las cuatro hermanas Cowthland a Bristol con él. Por supuesto, solo lo haría por lady Jocelyn. Ella adoraba a sus sobrinas y sabía que sufriría si conocía los planes ocultos de lady Flisher.

—¿Qué clase de empleo? —quiso saber.

—No quisiera aburrirlo con estos temas, milord.

De pronto, la sala fue invadida por tres ratas peludas con intento en convertirse en perros, ellos empezaron a corretear alrededor de su dueña, y luego se subieron al sofá junto a ella. Eran los mismos cachorros que habían atacado a lady Emma.

—Oh, mis pequeños, Pym, Pon, Poum —ronroneó, besando a cada uno de ellos en el hocico—. Mamá ya los extrañaba…

Las pequeñas bestias le enseñaron la dentadura cuando lo miraron y gruñeron. Debían recordar su primer encuentro. Respiró hondo. Él ya había tenido suficiente por un día. Su cabeza explotaría si aguantaba un segundo más a esa mujer.

—Si no le molesta, miladi, quisiera ir a mi habitación para refrescarme antes de la cena —murmuró al levantarse del sillón.

—Por supuesto, lord Ashfiert, recuerde que la cena es a la ocho.

Lady Flisher no había dejado pasar ni un solo día para enseñar sus verdaderas intenciones. Lo primero que había hecho al verlas era pedirle que dejaran sus alcobas para que sus invitados pudieran dormir en ellas. Y sus nuevas recámaras ahora se hallaban en el ala del servicio. ¿Qué sería lo próximo que les pediría? Que abandonaran Green Hills. Se le hizo un nudo en la garganta. Sentía como si estuviese viviendo una pesadilla despierta. Debían encontrar la dote antes que su tía las echara de su casa. «Su antigua casa», se corrigió.

Apretó con fuerza la invitación que el barón St. James les había enviado para que asistieran al baile que daría en unos días en su residencia. Sería la primera fiesta que ellas asistirían después del fallecimiento de su padre. Esperaba poder hallar a su duque en el baile del barón y que al conocerse se dieran cuenta que estaban hechos el uno para el otro. Estaba segura que él la salvaría de las garras de lady Flisher y no permitiría que las echaran de Green Hills.

Por eso era necesario que ella se viera hermosa en el baile del barón. Había subido a la planta alta a escondidas para buscar los pendientes de plata de Eleonor que se los había tomado sin avisarle y los había escondido en su alcoba. Quería usarlo para la noche del baile. Debía hallarlos antes que llegaran todos los invitados de su tía y ocuparan su habitación.

Le pareció extraño encontrar una chaqueta de caballero sobre su cama cuando ingresó al dormitorio. Ella había creído que su habitación aún no había sido asignada para ninguno de los invitados de su tía. Agradeció no encontrarlo allí. Y eso significaba que debía apurarse. Cerró la puerta con cuidado. Suspiró al ver su habitación sin ninguna de sus pertenencias. Su doncella las había llevado a su nueva recámara. No tenía tiempo que perder. Ella se arrodilló a un lado de la cama y extendió un brazo por debajo del colchón. Alcanzó a rozar los pendientes con la yema de los dedos. Debía estirar un poco más el brazo y las perlas serían suya. ¡Sí! Las pequeñas preciosuras ya estaban en su poder.

—Sé que soy irresistible, pero no era necesario que se arrodillara ante mí, miladi —murmuraron a sus espaldas, y su acento le fue muy familiar.

Ella miró hacia atrás por encima del hombro y encontró al vizconde apoyado contra el marco de la puerta, esbozando su ya conocida sonrisa burlona.

—Maldito infierno… —salió de su boca sin poder contenerlo.

—Las duquesas no deben blasfemar, cielo.

—Y no lo haré cuando me convierta en una —replicó, poniéndose de pie—. ¿Qué diantres hace usted en mi alcoba?

—En todo caso, la pregunta sería que hace usted en mi alcoba, miladi.

Ella se cruzó de brazos y entornó los párpados.

—Estoy segura que esta no es su alcoba, milord.

Él señaló la maleta que estaba a un costado y agregó:

—Mis cosas están aquí.

Echó la cabeza hacia atrás y resopló.

—¡Bendita suerte! —gimió—. La persona que más aborrezco en este mundo dormirá cómodo en mi cama.

El sinvergüenza se encogió de hombros y avanzó hacia ella.

—No me incomodaría compartirla con usted si lo desea, miladi.

—Ni en un millón de años, milord —masculló—. Preferiría dormir en un establo rodeada de animales. Que de seguro ellos serían más educados que usted —continuó—. Hasta un asno luciría más inteligente si estuviese a su lado.

Él sonrió y no parecía sentirse afectado por sus palabras. Por el contrario, sus ojos oscuros chispeaban llenos de diversión.

—¿Qué esconde en la mano, miladi? —le preguntó—. ¿Ha estado hurgando entre mis cosas?

—¡No! ¡Santo cielo, no! ¿Qué clase de persona piensa que soy?

—Una que se metió en mi alcoba y la hallé husmeando entre mis cosas.

—Como le he mencionado, la habitación me pertenecía antes que usted me la usurpara —repuso—. Buscaba algo que me pertenecía. Algo que me ayudará a conquistar a mi duque en el baile del barón St. James.

Él se pasó una mano por la boca.

—¿Acaso buscaba su dote? Porque solo si posee una cuantiosa dote tal vez podría cazar a un duque, miladi. Y usted ni siquiera cuenta con eso.

Ella se tensó. ¿Quién le había dicho lo de la dote?

—Y usted es la persona más despreciable que he conocido en toda mi vida —murmuró entre lágrimas.

Que él le hubiera recordado su triste verdad, había hecho que bajara la guardia. Recobró la compostura y alzó el mentón. Dio un paso atrás cuando lord Ashfiert trató de tomar su mano.

—Lo siento, miladi. No fue mi intención… yo no… lo lamento. No fue eso lo que intenté decir…

—No necesito de mi dote para convertirme en duquesa.

—Es cierto, usted no la necesita, miladi.

—Pero hallaré la maldita dote para que mis hermanas y yo no tengamos que recibir la caridad de nadie, y para que personas de su clase no se crean superiores a nosotras —se sorbió la nariz con el dorso de la mano—. Somos hijas de un conde. Nunca lo olvide, milord.

Pasó por su lado con el mentón en alto y se acercó a la puerta de una zancada.

—Lady Emily —la llamó él.

Ella se detuvo debajo del marco de la puerta.

—Por si le interesa saber, lamento por todo lo que está pasando, miladi —repuso—. Usted y sus hermanas pueden contar conmigo para lo que necesiten.

Sabía que debía agradecerle. Sabía que su intención era buena, pero su orgullo estaba herido y ella dijo:

—Todavía no hemos caído tan bajo para pedirle ayuda a un don nadie.

Dicho eso, ella se retiró con un sabor amargo en la boca.

Capítulo 6

NO HABÍA podido pegar un ojo durante toda la noche. La almohada, las mantas, la alcoba entera olía a la pequeña arpía. La muchacha tenía el don de provocarle sentimientos encontrados. Por momentos odiaba su actitud altanera, pero a su vez adoraba que no le temblara la mandíbula para enfrentarlo. Ella le había dejado en claro que lo despreciaba, pero no podía apartarla de sus pensamientos. Ese mismo día hablaría con una de las doncellas para que lo cambiaran de habitación, porque sería una tortura pasar otra noche en su cama sintiendo su fragancia.

Bajó a desayunar y no halló a nadie en el comedor. Agradeció tener un poco de silencio. El mayordomo le corrió la silla y una doncella le sirvió té en una taza. Cogió una tostada y le untó un poco de mantequilla, luego le dio un mordisco. Su estadía en Green Hills ya no tenía sentido. Lady Flisher había dejado en claro que su hermana no le importaba, y que no dejaría que sus sobrinas fueran a Bristol, porque tenía otros planes para ellas. Pero él no podía irse sin antes asegurarse de que las sobrinas de lady Jocelyn estarían a salvo de los malintencionados planes de la madre del nuevo conde. Lady Jocelyn no le perdonaría si se enteraba que no había hecho nada por ellas. Se sirvió huevo revueltos en un plato junto a un poco de tocineta, mientras ojeaba el periódico que era de la semana anterior.

Él no pasó mucho tiempo a solas, lady Elizabeth también se había levantado temprano a desayunar. Apenas había cruzado algunas palabras con ella durante la cena de la noche anterior. Le había parecido una muchacha sensata y agradable. Lady Elizabeth era la mayor de las hermanas Cowthland y la más diferente de ellas. Tenía el cabello oscuro y ojos marrones, pero era igual de hermosa que sus hermanas.

—Lord Ashfiert —lo saludó ella—. No esperaba encontrarme con nadie tan temprano.

—Me gusta el silencio de la mañana —comentó, dejando el periódico a un lado del plato.

Ella alzó una ceja.

—Entonces no diré una palabra.

—Pero también me gusta la buena compañía —agregó.

Ella tomó asiento enfrente de él y le sonrió.

—Usted me agrada, lord Ashfiert.

—Lo mismo digo, lady Elizabeth.

—Puede llamarme Lizzy —le dijo, mientras se servía un poco de huevo, jamón y pan en el plato—. Quisiera que me contara con más detalles sobre la salud de lady Jocelyn. ¿Sabe? Durante los últimos meses he querido ir a visitarla, pero después de la muerte de mi padre he tenido que ocuparme de la finca.

Por lo que había escuchado entre los sirvientes, Lizzy era quien administraba la hacienda, y lo había hecho hasta cuando el antiguo conde seguía con vida. Ella cuidaba de sus hermanas como una gallina cuidaba a sus pollitos. No dudaba que todo el peso de la preocupación había caído sobre sus hombros. La muchacha era digna de admiración.

—Lady Jocelyn me ha hablado mucho sobre usted, miladi. Ella le tiene mucho aprecio.

—El sentimiento en mutuo —dijo entre suspiro—. Ahora que Green Hills tiene nuevo dueño tendremos más tiempo para ir a visitarla.

Ese sería el caso si lady Flisher se lo permitía. ¿Acaso ella no conocía los planes de su tía?

—Me enteré que su padre no les dejó grandes ingresos.

—Las noticias vuelan rápido —se mofó—. Él nos dejó lo suficiente para sobrevivir. Si las cosas no funcionan con el nuevo conde, tenemos la posibilidad de rentar una pequeña casa.

Definitivamente, ella no conocía los planes de lady Flisher.

—Si deciden ir a Bristol podrán contar con todo mi apoyo.

—Gracias milord —murmuró—. ¿Aún no me ha dicho cuál es la enfermedad de lady Jocelyn?

Él no podía mentirle a ella.

—La soledad —contestó—. Su enfermedad es su soledad. Y he venido a Green Hills a…

—Juro por Dios que moriré si duermo otra noche con Eleonor —lo interrumpió la fierecilla cuando ingresó al comedor—. Sus ronquidos pueden despertar hasta a los muertos.

—Eso significa que, si mueres, Eleonor podrá revivirte con sus ronquidos —se mofó Lizzy de su hermana—. Y no, no puedes cambiar de habitación, tan solo que desees dormir en los establos.

—Lady Emily no debería decir esas cosas de su hermana en frente de otras personas —la reprendió el ama de llaves, que traía a la mesa más panecillos recién horneados.

Ella frunció el ceño cuando lo vio sentado en la mesa, luego tomó asiento a un lado de su hermana. La fierecilla lucía radiante con su vestido lavanda que resaltaba su piel de porcelana y sus ojos turquesa. Ella apenas se había recogido el cabello, pero su aspecto descuidado resaltaba todavía más su belleza. Se aclaró la garganta. Buen Dios, alguien debía abrir una ventana o él se moriría calcinado.

—Mi día no podría empezar peor —murmuró ella por lo bajo, pero lo suficientemente fuerte para que su oído lo escuchara—. Milord…

Él se limpió la comisura de los labios con la servilleta y sonrió.

—Buenos días, miladi.

Ella soltó una especie de gruñido y pidió que le sirvieran un poco de té.

—Lord Ashfiert me estaba hablando sobre lady Jocelyn antes que aparecieras, y le decía que ahora que no tendremos que administrar Green Hills podremos ir a visitar a nuestra tía con más frecuencia —comentó Lizzy.

—Lo dirás por ti, Lizzy —repuso la fierecilla, mientras untaba mantequilla en un panecillo—. Por ningún motivo viajaré hasta Bristol, sobre todo ahora que la temporada en Londres acaba de empezar.

—Te estás comportando como una grosera adelante de nuestro invitado —musitó Lizzy, apretando los dientes.

—Solo digo la verdad, y él no es nuestro invitado —masculló, dándole un mordisco a su pan.

—¡Dios santo, Emily! —gruñó Lizzy, arrojando la servilleta contra la mesa—. Eres tan insensata que no te das cuenta que ni siquiera podrás ir a Londres y tal vez hasta nunca seas presentada en sociedad. ¿Quieres oír la verdad? Apenas cuentas con un techo sobre tu cabeza, y será mejor que disfrutes de tu desayuno porque no sabes en qué momento nos echarán de aquí.

Bien, eso había sido duro. Era la primera vez que veía a la fierecilla doblegada, pero como la buena guerrera que era, hizo un gran esfuerzo para contener las lágrimas en los ojos. Sintió el impulso de acurrucarla contra su pecho y decirle que él la cuidaría. Pero lo más probable era que ella le arrojara el té caliente sobre la cara.

Para ella él nunca estaría a su altura.

—Lady Elizabeth discúlpese ahora mismo con su hermana —la espetó el ama de llaves.

—No necesito sus disculpas, Mery —replicó la fierecilla, dándole otro mordisco a su panecillo—. Porque haré que Lizzy se trague sus propias palabras cuando sea la próxima duquesa de Bourklam.

Lady Elizabeth puso los ojos en blanco y respiró hondo, luego sostuvo la mano de su hermana entre las suyas.

—No es mi intención hacerte daño, Emily —dijo—. Solo intento que te des cuenta que nuestras vidas han cambiado y debemos enfrentar todas juntas el mundo real.

—Conozco nuestra nueva situación, Lizzy, por eso hallaremos la dote y todas iremos a Londres —continuó—. El barón St. James nos ha invitado a su fiesta y será una gran oportunidad para…

—Detente ahora mismo Emily —la interrumpió Lizzy—. No puedo seguir escuchándote. No puedo seguir escuchando tu mundo de fantasía. Juro que ya no puedo —agregó con la voz quebrada. Dirigió la vista hacia él y siguió—: Lamento que haya tenido que haber visto todo esto, milord —se levantó de la silla—. Que tenga un buen día —dijo antes de retirarse.

Él no logró decir una palabra. Ni siquiera sabía qué decir. Lo más sensato era no inmiscuirse en disputas familiares. La fierecilla lo fulminó con la mirada. Ella estaba furiosa. Furiosa con él para variar.

—¡Todo esto es su culpa! —rugió, poniéndose de pie—. Desde que apareció en mi vida no ha hecho otra cosa que amargar mi existencia. Hágame un favor y regrese a Bristol de una maldita vez.

Él apoyó los codos sobre la mesa, se inclinó hacia delante y achicó los ojos.

—Hágase un favor a usted misma y compórtese como una persona adulta, haciéndose responsable de sus propias acciones.

Ella soltó un chillido y se retiró del salón. Y él se quedó otra vez solo en la mesa.

Capítulo 7

TODAS las miradas se volcaron sobre ellas cuando ingresaron al baile del barón St. James. Era la primera vez que se presentaban a un evento después del fallecimiento de su padre, y probablemente también fuese el último. Se había puesto uno de los vestidos que su padre le había mandado hacer para que lo usara en su fallida presentación en sociedad. Estaba pasado de moda, pero se sentía orgullosa de cómo le quedaba. El vestido era blanco con piedras bordadas en la falda, y tenía un escote que le permitía enseñar los hombros. Lástima que su duque no estaba en la fiesta para apreciarlo.

Lo único que le importaba en ese momento era tener a sus hermanas cerca. Sobre todo, después de lo que Eleonor les había confesado durante el trayecto de Green Hills a la casa del barón. Uno de los invitados de lady Flisher, el vizconde Garrowly, había tratado de aprovecharse de ella. El miserable le había faltado el respeto en su propia casa queriendo convertirla en su querida. Solo alguien despreciable como el vizconde Garrowly intentaría aprovecharse de unas huérfanas sin protección.

Estaba tan furiosa que lo único en lo que pensaba era en patearle el trasero a ese viejo decrépito. Hasta el punto que si el nuevo conde de Cowthland no hacía nada para defender el honor de su familia, prefería abandonar Green Hills para vivir con sus hermanas en una pequeña casita con la mesada que su padre les había dejado. Todas deseaban lo mismo: no separarse por nada del mundo. Miró a Eleonor por encima del hombro. Su hermana siempre se destacaba por su belleza y esa noche era la más hermosa del baile. Le molestaba que ella no tuviera reacción, que por sus venas no corriera sangre caliente, que su carácter apaciguador no explotara nunca. Si por Eleonor fuera, dejaría que la pisotearan antes de alzar su voz y defender sus ideas. Por suerte ella contaba con sus hermanas para defenderla. No dejarían que un canalla como lord Garrowly se aprovechara de ella.

Todo sería tan distinto si su padre viviese. Suspiró. Pero él les había dejado a Lizzy. Y no había nada que Lizzy no pudiese conseguir. Ella siempre las había cuidado y a su lado sentía que nada malo podía sucederle. Las dos tenían un carácter similar y esa era la razón por la que se peleaban seguido, pero en el fondo sabían que se amaban con toda el alma, hasta el punto de dar la vida por la otra si era necesario.

Aceptó la limonada que Emma le había traído, y disfrutó de la música de la orqueta que había contratado el barón.

—Al final no ha sido una mala idea haber venido —comentó Emma.

Su melliza era un ratoncito de biblioteca y que apartara sus ojos de los libros por un momento, no le haría nada mal. Se alegró que estuviera disfrutando de la música. Emma se veía esplendida esa noche. Usaba un vestido rosa y zapatos de raso, por suerte ella no se había puesto las ridículas botas de su padre. Parecía una frágil muñeca de porcelana.

—Nunca es una mala idea asistir a un baile.

Emma se puso en puntita de pie y echó una ojeada a su alrededor.

—¿Has podido ver a tu duque?

—Él no vendrá y fui una tonta al pensar que lo haría —le confesó.

Su melliza apoyó una mano sobre su brazo y le sonrió.

—Él es el tonto que se pierde de conocer a la mujer más hermosa de toda Inglaterra.

A ella se le dibujó una sonrisa en la cara. Su melliza solo trataba de subirle el ánimo. A pesar que las dos fuesen muy diferentes, eso no significaba que ellas no estuviesen conectadas. Podían sentir lo que la otra sentía y era difícil ocultarse alguna cosa.

—Deberían aceptar la invitación del próximo caballero que le ofrezca un baile —las interrumpió Lizzy.

Era difícil que algún caballero las invitase a bailar alguna pieza, sobre todo cuando se habían ubicado en un rincón del salón para no llamar la atención del vizconde Garrowly. Aunque no era una tarea sencilla si la deslumbrante Eleonor estaba cerca. Su hermana se robaba todas las miradas.

—¿Qué sucederá con Eleonor? —preguntó su melliza, preocupada.

—Yo la cuidaré —contestó Lizzy.

—Y no soy tan frágil como todos piensan —se defendió Eleonor.

Por más que disfrutara de la música, la fiesta había perdido la gracia al no estar la persona que ella esperaba ver esa noche. Su duque no sería tan fácil de cazar. Pero la espera valdría la pena, ¿verdad?

—No le hallo sentido a los bailes cuando no se encuentra el caballero que uno anhela ver —les hizo saber frustrada.

—Pero la práctica hace al maestro —dijo el peor de los sinvergüenzas—. Debería practicar un poco antes de bailar con el duque, lady Emily. No sea cosa que él deba rechazarla por haberle pisado los pies.

¿Es que ese hombre no se cansaría nunca de provocarla? Reconocía que esa noche él se había esmerado en vestirse. Lucía guapo. Bastante para su gusto. Y hasta en una milésima de segundo, le agradó ver una cara conocida en el baile. Pero corrigió ese pensamiento de inmediato. Y como siempre, él llevaba su sonrisa burlona.

—Eso nunca sucederá porque soy una excelente bailarina, milord.

Él le quitó el vaso de limonada de la mano y se lo entregó al camarero, igual que su copa de champaña.

—Entonces debe bailar conmigo y demostrarme que estoy equivocado, miladi —la desafió, ofreciéndole una mano.

¡Claro que lo haría! Si lo rechazaba, él ganaría y no iba a dejarse intimidar tan fácilmente por el vizconde. El brabucón solo buscaba guerra. Y si ella poseía una virtud, era que nunca se achicaba contra su enemigo. Aceptó su mano y los dos se dirigieron a la pista de baile. La orquesta empezó a tocar un minué y para su desgracia, estaba disfrutando bailar con el bribón. Sonrió al ver a su melliza al otro lado de la pista bailando con el hijo del barón.

—¿Acaso lo que estoy viendo es una sonrisa en su rostro, miladi? —se mofó él, cuando en uno de los giros se enfrentaron.

Ella arrugó inmediatamente el ceño.

—Le aseguro que no es debido a la compañía, si sonrío es porque hay personas observándonos —contestó, antes de intercambiar lugar con el caballero que estaba a su costado derecho.

Él volvió a abrir la boca cuando regresaron a sus lugares:

—Admita que somos una excelente pareja de baile, miladi.

Ella no pudo evitar sonreír, porque él tenía razón. Las clases de baile que su padre le había pagado, habían valido cada centavo. Había practicado con esmero para el día que tuviera que bailar con el duque. Ella solo deseaba impresionarlo.

—¿Si, verdad?

Él levantó una ceja.

—¿He oído bien, miladi? ¿Usted acaba de estar de acuerdo conmigo?

Puso los ojos en blanco.

—Lo estaba, pero usted acaba de arruinar el momento, milord.

Se alejó de él cuando el baile acabó. Pero el vizconde parecía no haber terminado con ella, sintió sus ojos sobre su espalda. Además, sus pasos ya le eran familiar: intensos, firmes, como si el mundo les perteneciese a esos pies. Se detuvo y se volteó de golpe.

—¿Y ahora qué es lo que quiere?

Él se llevó las manos a la espalda y la miró con sus intensos ojos oscuros.

—Acompañarla por una bebida —respondió—. ¿No es eso lo que debe hacer un caballero? Intento pulir mis modales para que mis orígenes no tan nobles no se noten demasiado. ¿Estaría dispuesta a ayudarme?

Ella trató de leer su mirada y no supo si le hablaba en serio o le estaba tomando el pelo.

—Bien, lo ayudaré —dijo resignada—. Primera lección, debe preguntarle a la dama si desea compañía y no seguirla como si la estuviera acechando.

Él se llevó una mano al estómago y se inclinó.

—¿La dama desea compañía? —preguntó en un tono sobreactuado.

—¿Usted no está acostumbrado a asistir a bailes, verdad?

—¿Tanto se me nota?

Ella tampoco había asistido a muchos bailes, era su segundo para ser más precisa, pero por lo menos se sabía las reglas básicas de comportamiento.

—Puede traerme un vaso de limonada.

Él le enseñó toda su dentadura con su magnífica sonrisa.

—Iré por esa limonada ahora mismo.

Ella se mordisqueó el labio inferior mientras observaba como él se alejaba con sus toscos y seductores pasos. Su espalda era ancha y fuerte. Se preguntó cómo se sentiría estar entre sus brazos. Un fuerte murmullo espantó sus horripilantes pensamientos. ¿Qué diantres pasaba con ella? Ese hombre era despreciable y ella lo odiaba.

Dirigió la mirada hacía donde se había levantado el alboroto. Se hizo lugar entre los invitados para ver qué era lo que ocurría. El escándalo venía de la pista de baile. Alcanzó a observar a su melliza entre la multitud y ella lucía espantada. El corazón se le detuvo. ¡Por todos los cielos! Pudo reconocer a la persona que estaba armando el escándalo.

—¡Lizzy! —gritó.

Ella corrió hacia donde estaba su hermana mayor. Elizabeth Cowthland acababa de golpear al hijo del barón St. James. ¡El anfitrión del baile! Él estaba tirado en el suelo con el rostro ensangrentado, y Lizzy estaba preparada para arrojarle otro golpe. ¡Ella había enloquecido como su padre! Todos las miraban como si ellas fuesen la peste.

—Estupendo, Lizzy, acabas de arruinar lo que quedaba de nuestra reputación.

Elizabeth pareció darse cuenta de que ella era el centro de todas las miradas.

—Debía defender el honor de Emma —pronunció—. El canalla hizo una apuesta…

—Ya no digas más nada, Lizzy —musitó entre dientes.

El hijo del barón se levantó del piso y se puso un pañuelo en la nariz para detener el sangrado.

—¡Maldita loca! —gruñó él—. Si fueses hombre te daría tu merecido.

—Ocuparía el lugar de lady Elizabeth con mucho gusto —murmuró una voz amenazante detrás de ella.

Respiró hondo. Si el pleito no podía ir a peor, ahora lord Ashfiert quería jugar a comportarse como un caballero. Él apretaba tan fuerte los vasos que llevaba en la mano, que hacía que la limonada se rebalsara a los costados. Madre mía, las expresiones de su rostro eran tan duras que hasta ella misma sintió miedo. Y el hijo del barón no era tan idiota como para querer enfrentarlo. Sobre todo, si su contrincante le doblaba en tamaño. Hasta él se había quedado mudo de la impresión.

—¿Y… y usted quién es?

—La persona que le romperá todos los huesos si le vuelve a faltar el respeto a esa dama.

Ella lo miró fijamente. Él hablaba en serio. Le conmovió que defendiera a su hermana como si él fuera algo de ellas. Ni siquiera su primo Wilfred hubiera hecho eso.

—Nadie golpeará a nadie —intervino la baronesa St. James—. Ahora mismo todos ustedes se irán de mi casa. ¡No dejaré que sigan arruinando mi baile!

El vizconde Ashfiert esbozó una sarcástica media sonrisa.

—Ahora comprendo de donde viene la cobardía de su hijo, miladi.

La baronesa soltó un gemido.

—Y yo aprendí la lección que no debo hacer caridad con cierta clase de gentuza —repuso—. Los Cowthland siempre fueron una vergüenza y no me extraña que lo sigan siendo.

—¿Vergüenza? —replicó Lizzy.

Eleonor abrió grande los ojos y se acercó de un tirón a su hermana para que la bomba no estallara.

—Será mejor que nos retiremos, Lizzy —dijo, sujetándola del brazo.

—No voy a dejar que esa bruja… no iba a dejar que ese canalla…

—Lo sé, cariño. Lo sé —la consoló Eleonor, mientras la alejaba de las personas.

Ella se sentía completamente avergonzada por la situación. Sabía que sus vecinos no las volverían a invitar a ningún otro baile y que sus reputaciones seguirían los pasos de su padre. Las locas hermanas Cowthland. ¡Dios mío! Quiso llorar.

Su melliza se le acercó y balbuceó:

—Yo… yo…

—Debiste detener a Lizzy —le reclamó—. No debiste permitir que nos avergonzara así. Por una maldita vez debiste abrir tu boca, Emma.

—Lo dices como si fuera fácil detener a Lizzy —murmuró entre sollozos.

Bien, ella tenía razón.

—Esto no es culpa de su hermana, miladi —la defendió lord Ashfiert—. Si aquí hay algún culpable, es el canalla que quiso hacerse el listillo con una dama inocente.

—Gracias, milord. Gracias por defendernos hace un momento —dijo Emma. Luego la miró y agregó—: Iré por los abrigos.

—No debió hablarle así a su hermana, miladi —la amonestó el bribón.

—Y usted no debió meterse en nuestros asuntos. ¡Ahora ha arruinado todos mis planes! —exclamó, furiosa—. Nunca más nos volverán a invitar a otro baile.

Vergüenza, humillación, frustración, era todo lo que sentía. Desde hacía un año que su vida no hacía otra cosa que ir a pique. Su futuro estaba arruinado. Ella quería… quería llorar. Las lágrimas se desparramaron por sus mejillas a mares. Las expresiones duras del rostro del vizconde se relajaron y la miró con ¿ternura? ¡Estupendo! Solo le faltaba que él sintiera lástima por ella.

Ella se alejó de él corriendo y de pronto, se halló en los jardines de la baronesa. La orquesta había vuelto a tocar y el baile seguía como si nada hubiera sucedido. Sabía que al día siguiente ellas estarían en la boca de todos. Apoyó la espalda contra el tronco de un árbol y se cubrió el rostro con las manos.

—Nada de todo esto vale la pena, miladi —dijeron—. Mucho menos si eso significa perder su integridad.

Buen Dios, ¿es que él no tenía nada mejor que hacer?

Capítulo 8

TODAVÍA se preguntaba por qué la había seguido. Y por qué le importaba que ella estuviese bien. Lady Emily no era más que una chiquilla vanidosa y una completa ingrata con su hermana Elizabeth. Ella no había hecho otra cosa que defenderlas de unas despreciables personas que se hacían llamar nobleza. La fierecilla no había hecho otra cosa que demostrarle su desprecio desde que había llegado a Green Hills, ella no se merecía su compasión. Pero se le había metido en la cabeza de tal modo que no podía sacarla de sus pensamientos. Y en ese momento, ella lucía tan frágil que sintió deseo de abrazarla. Maldición. Él debía regresar a Bristol lo antes posible.

—Sus hermanas la están esperando en el carruaje —le avisó.

—Gracias por el mensaje, ahora puede retirarse, milord —musitó con repleta altanería. Como si él hubiese sido el responsable de lo que le había sucedido.

—¿Todavía intenta ser uno de ellos después de lo que sucedió?

Ella se secó las lágrimas del rostro y se sorbió la nariz con el dorso de la mano.

—Soy uno de ellos —respondió—. Por si lo ha olvidado, soy la hija de un conde, nieta de un marqués por parte materna.

Él hizo una mueca al oír su árbol genealógico.

—¿Ah, sí? —masculló, sacando el pañuelo que tenía en el bolsillo de la chaqueta y se lo entregó—. Hace solo un momento nadie pareció recordar todo eso.

Ella se sonó la nariz con el pañuelo.

—Porque ahora mis hermanas y yo estamos caídas en desgracia.

Él sacudió la cabeza. Los ingleses eran capaces de vender el alma al diablo por un maldito título.

—¿Y esa es la razón por la que permite que ellos la humillen? —le cuestionó—. ¿Por qué ahora no tiene un penique?

—Usted no entiende nada, milord —le recriminó—. No sabe cómo son las cosas en este mundo. Una vez que su reputación se arruina ya… ya no hay más futuro.

Él dio un paso hacia ella. Le levantó la barbilla con un dedo y la miró directamente a los ojos.

—Claro que tiene futuro, miladi, aún usted es joven, hermosa y, además, nada de esto importa…

Ella lo apartó con brusquedad.

—A usted todo esto le carece de importancia porque ¡ni siquiera es un verdadero vizconde! Las reglas en este país se manejan muy distinto de donde usted viene, milord —masculló, enfadada—. Cuando me convierta en duquesa haré que cada uno de ellos paguen por las cosas que le han hecho a mi familia, por la forma en la que se burlaban de mi padre cada vez que entraba a un salón. No soy una idiota para dejar pasar por alto todos sus desprecios —ella se secó otra lágrima de la mejilla y siguió—: Por eso no puedo permitirme ser excluida…

—Las cosas no deben ser así, cielo.

—La única forma que tengo para que cada uno de ellos paguen sus ofensas, es convirtiéndome en duquesa —insistió—. Y no dejaré que un don nadie arruine mis planes. ¡Y ni siquiera sé porque le he contado todo esto!

¿Con que ese era su verdadero afán para convertirse en duquesa? Ahora comprendía que lo que la fierecilla en realidad buscaba era venganza.

—El rencor no la llevará a ningún lado, miladi —le sujetó una mano y la tironeó hacia él—. Lo único que conseguirá es amargar su corazón —ahuecó una mano en su mejilla—. Sé muy bien de lo que le hablo.

Su padre había pasado toda su vida queriéndose vengar de su abuelo y se había olvidado de disfrutar de su familia. De las personas que realmente lo amaban. La pequeña fierecilla se ablandó entre sus manos y apoyó su rostro contra su pecho.

—Si tan solo pudiéramos encontrar la dote que mi padre enterró en algún lugar de Green Hills, estoy segura que todo sería muy diferente —murmuró sin querer abandonar sus planes—. Podría convertirme en duquesa y mis hermanas arreglar un buen matrimonio. Exceptuando Lizzy, ella prefiere continuar soltera para toda su vida.

La fierecilla debía entender que, si ella tomaba el camino del rencor, no habría retorno. La frustración, el dolor, la terminarían consumiendo.

—Mi abuelo desterró a mi padre cuando decidió casarse en secreto con una costurera —le contó, mientras la rodeaba con los brazos y jugaba con el rizo que colgaba sobre su nuca—. La costurera era mi madre —le aclaró—. Durante todo el exilio mi padre en lo único en que pensaba era en vengarse de su familia por haberlo echado de su hogar.

Ella alzó la vista y lo miró a los ojos.

—¿Él lo consiguió?

—No, y esa frustración lo terminó matando.

—Lo lamento, pero eso no me pasará a mí, milord —expresó—. ¿Por qué regresó a Inglaterra? —preguntó.

—Para saber si ese odio que sentía mi padre era justificable.

De pronto, ella le acarició la mandíbula y el corazón le empezó a latir con fuerza.

—¿Y lo era?

Él esbozó una media sonrisa.

—No, no lo era, porque de algún modo mi abuelo terminó ganando —contestó—. Mi padre prefirió que el rencor dominara su corazón, en vez del amor que su familia sentía por él.

—¿Se arrepiente de haber venido a Inglaterra?

Él la miró intensamente a los ojos.

—Aún no lo sé, miladi.

Ella debía ser una bruja porque lo había hechizado con su belleza. Sus ojos turquesa brillaban aún más a la luz de la luna. Y sus labios… sus labios rojos y carnosos se veían tan apetecible que deseaba devorarlos. Él se inclinó lentamente hacia su boca esperando que la fierecilla se apartara.

Ella no lo hizo. Por el contrario, buscó sus labios con la misma intensidad que él. No hubo palabras. Sus cuerpos hablaban por sí solos en un mismo idioma.

Buen Dios, su boca era deliciosa. Suave, salvaje, provocadora. Él mordisqueó sus labios tiernamente, encendiendo despacio el deseo. Aunque si por él hubiese sido, la hubiera devorado por completo de un solo mordisco. La fierecilla le rodeó el cuello con los brazos, arqueándose contra él y exigiendo más. Y cuando sus lenguas se entrelazaron, hubo una explosión entre sus piernas. Jugaban un juego peligroso. Deslizó sus labios por su cuello, a la vez que su mano envolvía uno de sus turgentes pechos y lo masajeó hasta que sus pezones se endurecieron. A ella se le escapó un dulce gemido.

—Shh… pueden oírnos, mi pequeña salvaje —susurró, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

Se apoderó otra vez de su boca, y ella le llevó la mano a su otro pecho para que se lo acariciara. La fierecilla era tan ardiente como se la había imaginado. Y lo que le hacía más difícil poder detenerse. Pero si no se detenía en ese momento, todo acabaría muy mal. ¡Santo cielo! Lady Jocelyn lo ahorcaría si deshonraba a su sobrina en un baile. Echando peste por lo bajo y en contra de su voluntad, él la apartó.

—Sus hermanas la están esperando, miladi —murmuró entre jadeo.

Ella lo miró en silencio, hasta que la pasión se enfrío y la vergüenza apareció.

—¡Qué me ha hecho cerdo asqueroso! —rugió, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

Él hizo un mohín.

—Nada que usted no haya deseado, miladi.

—¡Yo no lo deseo! —exclamó, mientras se acomodaba el vestido—. ¿De verdad piensa que desearía a alguien como usted? Ahora comprendo porqué su abuelo lo expatrió, porque en este momento yo haría exactamente lo mismo.

Achicó los ojos.

—Tenga mucho cuidado con lo que dice, lady Emily —le advirtió.

Ella tomó en serio su amenaza y cerró la boca, luego la abrió para decir:

—Si le cuenta a alguien lo que acaba de ocurrir, lo negaré hasta el día de mi muerte. Y juro que deseará no haber nacido nunca —le advirtió.

Él no pudo evitar sonreír ante esa intimidación.

—Le aseguro que de mi boca no saldrá ni una palabra, miladi. Todo ha sido tan insignificante que hasta me he olvidado de lo que ha ocurrido —se lamió los labios con la lengua y siguió—: Solo me ha quedado un sabor amargo.

Ella soltó un furioso gruñido y se retiró.

Y él se quedó con un orgullo herido y un ardiente deseo que le sería difícil de olvidar.

Lady Flisher aún seguía furiosa con sus sobrinas por lo que había ocurrido la noche anterior. Al igual que ellas, había tenido que abandonar el baile del barón St. James luego del escándalo. Él había decidido regresar a Bristol al día siguiente, ya no le hallaba sentido seguir quedándose en Green Hills, y tampoco podía seguir esquivando a la fierecilla todo el tiempo. Todavía podía sentir el dulce sabor de sus labios y no sabía si iba a poder controlarse para conseguir otro más. Era evidente que lady Emily lo despreciaba. Aunque él hubiese jurado que la atracción era mutua.

Ella era todo lo que no quería de una mujer, pero su mente parecía no entenderlo. Suspiró. Buscó a la madre del nuevo conde en el despacho. Quería asegurarse que las sobrinas de lady Jocelyn quedaran en buenas manos antes de irse.

—¿Podría hablar con usted por un momento, lady Flisher? —preguntó desde la puerta.

Ella alzó la vista y dejó los papeles que leía a un costado del escritorio.

—Adelante lord Ashfiert, ¿en qué puedo ayudarlo?

Él ingresó, corrió la silla que estaba delante del escritorio y se sentó.

—Venía a agradecerle su hospedaje y a avisarle que mañana regresaré a Bristol.

—A sido todo un placer tenerlo en Green Hills, milord —expresó—. Y vuelvo a disculparme por haberse visto involucrado en el escándalo que ocurrió en el baile del barón St. James.

Él hizo una mueca. A lady Flisher le daba igual que el hijo del barón hubiera querido aprovecharse de lady Emma. A ella lo único que le importaba era no perder su relación con sus vecinos bien posicionados. Parecía no darse cuenta que sus vecinos la veían como una ridícula mujer con un peinado espantoso y una voz irritante.

—No ha sido nada, miladi, me sentí en la obligación de defender el honor de las sobrinas de lady Jocelyn.

Ella sacudió la cabeza.

—Esas muchachas no tienen más remedio —replicó—. Juro por Dios que traté de ayudarlas, pero ellas me han obligado a tomar una drástica decisión. No dejaré que esas niñas malcriadas arruinen la reputación de mi hijo.

¿Su hijo? ¿El qué había tenido que huir a las indias occidentales por acostarse con la esposa de otro hombre?

—¿Puedo saber qué decisión ha tomado, miladi?

Lady Flisher se reclinó en la silla y tamborileó los dedos sobre el escritorio.

—Tuve que adelantar sus partidas de Green Hills —contestó—. No será nada fácil alejarme de mis sobrinas —añadió, fingiendo un malestar—. Pero mi hermano debió corregirlas hace tiempo. Estoy segura que sus nuevos empleos las ayudarán a darse cuenta cual es el lugar que ocupan en el mundo. El anterior conde las consintió demasiado —siguió—. Y ahora que se verán separadas, puede que recapaciten de sus acciones —dijo con verdadera malicia.

El estómago se le revolvió al ver como esa espantosa mujer gozaba de su maléfico plan.

—No creo que a sus sobrinas les haga feliz saber que tendrán que separarse —comentó entre dientes.

—Debieron pensarlo mejor antes de avergonzarme con la baronesa St. James.

Él debía hacer algo. Las sobrinas de lady Jocelyn eran buenas muchachas y no se merecían lo que estaban pasando. El anterior conde había sido un inconsciente al dejar a sus hijas desprotegida.

—No es necesario que separe a sus sobrinas, lady Flisher —dijo—. Ellas pueden irse conmigo a Bristol. Lady Jocelyn necesita una dama de compañía y un poco de ayuda para atender su casa, ella adorará tenerlas cerca —a diferencia de usted—. Me haré cargo de sus sueldos y le pagaré el doble de los trabajos que usted les consiguió.

—¿Durante cuánto tiempo, milord?

Alzó una ceja.

—¿Cómo dice?

—Escuché el rumor que su abuelo le puso condiciones a su herencia —respondió—. Si usted no se casa pronto con una dama de linaje, perderá todo su dinero. ¿Cuánto tiempo le queda? Oh, sí, dos años —exhaló una bocanada de aire—. No puedo correr el riesgo de perder los ingresos que mis sobrinas puedan generar, milord. Ya sabe, Green Hills lo necesita.

Ella había hecho una buena tarea al investigarlo. Él se equivocó al creer que lady Flisher era despreciable, esa mujer era un monstruo.

—Puedo pagarle por adelantado, si lo que le preocupa es el dinero.

—Lo siento, lord Ashfiert, pero mis sobrinas se merecen un castigo por lo que han hecho —respondió—. Puede que lady Elizabeth o lady Eleonor no acepten mis ordenes, pero las mellizas aún no tienen veintiún años y están bajo la tutela de mi hijo.

La nuca se le erizó con el solo hecho de pensar lo que ella tenía planeado para su fierecilla.

—Lady Emily no tendrá veintiún años, pero le aseguro que por ningún motivo recibirá ordenes de nadie —comentó él.

Lady Flisher miró hacia la ventana pensativamente por un momento, luego regresó la vista hacia él.

—En eso usted tiene razón, milord. Lady Emily es tan obstinada como su hermana mayor —murmuró—. Tal vez mi querida hermana pueda domesticarla. ¿Llevarse a una de ellas le parece bien, milord?

Ella hablaba como si sus sobrinas fuesen mercancía. Él empezaría por una y luego vería como rescatar a las demás hermanas Cowthland de las garras de esa mujer.

—Creo que lady Jocelyn podrá hacer algo con ella —masculló como si ambos estuviesen del mismo bando.

—¿Entonces cuánto es lo que usted planea pagar por lady Emily, milord?

Capítulo 9

DEBÍA acostumbrarse a la idea de su nueva vida en Bristol. Ella tendría que convivir con una solterona. La madre del nuevo conde le había conseguido empleo como dama de compañía de lady Jocelyn, la hermana menor de su padre. Lady Flisher finalmente se había salido con la suya al echarlas de su hogar. Su tía les había anunciado esa mañana el destino que tendría cada una de sus hermanas. Lizzy era la única que se quedaría en Green Hills, pero sería una doncella más; Eleonor iría a Londres con la vizcondesa Garrowly y su depravado esposo; Emma sería enviada al condado de Derby para ser la institutriz de los hermanos de un marqués.

Había empacado todo lo que había podido en su equipaje en el poco tiempo que había tenido. Ella viajaría a Bristol esa misma tarde. Sus planes para ser la próxima duquesa de Bourklam cada vez se veían más lejos.

¡Y todo era por culpa del perverso vizconde! Lord Ashfiert había manipulado a lady Flisher para llevarla con él. Si el sinvergüenza pensaba que tenía algún derecho sobre ella luego del beso que se habían dado en el jardín de la baronesa, estaba en un gran error. Su beso no había significado nada. Beso que él le había robado. Ella había odiado su beso. Beso que no podía quitar de su cabeza. ¡Maldito lord Ashfiert! Se arrojó boca abajo sobre la cama y hundió la cabeza contra la almohada para gritar.

De pronto, la puerta de la alcoba se abrió.

—Vengo a despedirme —murmuró su melliza.

La garganta se le hizo un nudo. Era la primera vez que ellas se iban a separar. Ella se volteó y apoyó la espalda contra el respaldo de la cama.

—Por favor dime que nada de esto está sucediendo —explayó, cerrando los ojos.

Emma se arrojó a la cama a un lado de ella y le sujetó una mano.

—Oh, cielo, no te preocupes, al final todo saldrá bien —la consoló.

Abrió los ojos y giró el rostro hacia su melliza.

—¿Cómo puede salir todo bien si tendremos que separarnos? —le cuestionó—. Hemos perdido a nuestro padre, nuestro hogar y ahora cada una de nosotras estará repartida en distintos puntos de Inglaterra.

Emma entrelazó sus dedos con los suyos y le sonrió.

—Porque nadie puede vencer el amor que nos tenemos —repuso—. Tarde o temprano volveremos a estar todas juntas. Además, tenemos a Lizzy y ella no dejará que estemos separada por mucho tiempo.

Lizzy la invencible, pero ¿quién iba a cuidar de Lizzy?

—Lo único bueno de que Lizzy se quede en Green Hills, es que podrá seguir buscando nuestras dotes y nos saque de este infierno cuando la encuentre.

Emma le apartó la mirada.

—Hay algo que debes saber…

—¿Sientes miedo, verdad? —dijo—. Es comprensible que estés asustada, Emma, irás a un sitio que no conoces, con personas que no conoces…

—No, no es nada de eso —repuso—. Hay algo que yo no le he dicho a ninguna de ustedes y creo que deben saberlo antes que nos separemos.

—Si vuelves con la idea de querer meterte a un convento, juro que yo misma te colgaré.

Puso los ojos en blanco.

—¡No quiero meterme en ningún convento!

—Bien, porque Lizzy no buscará la dote por nosotras en vano —dijo—. Nuestra esperanza de que estemos todas juntas de nuevo depende de ello, o por lo menos eso es lo único que me permite seguir soportando toda esta pesadilla —expresó—. ¿Entonces qué es lo que todavía no nos has dicho?

—Eh… yo… eh… no sé si podré ser una buena institutriz —respondió—. No hablo muy bien el francés.

—Lo harás bien, cielo, y esos niños te adorarán —la tranquilizó—. Desearía estar en tu lugar, en vez de tener que cuidar a una anciana solterona. Pero lo peor será que tendré que seguir viendo al hombre más arrogante, canalla, poco caballero… —enumeró sus cualidades con los dedos.

—Lord Ashfiert parece un buen hombre —lo defendió su melliza—. Deberías darle una oportunidad. Y apuesto a que él debe besar muy bien.

—¡Emma!

—¿O vas a negarlo querida hermana?

Ella parpadeó.

—¿Cómo diantres voy a saber eso?

Su melliza la miró llena de picardía.

—Tal vez lo sepas porque tú ya has probado esos deliciosos labios.

Sus mejillas se encendieron.

—No sé de qué hablas, yo no…

—Los vi besándose en el jardín de la baronesa St. James.

Abrió grande los ojos.

—¡Él fue quien me besó!

—¡Ja! Entonces esa sí eras tú. ¿Por qué no me lo dijiste?

Su melliza le había tendido una trampa y ella había caído como una tonta. Emma siempre había sido la más astuta de las dos.

—Porque fue algo insignificante.

—A mí me pareció que lo estabas disfrutando.

—¡Claro que no! —chilló—. Odio a lord Ashfiert y ese beso no se volverá a repetir. Él no es mi duque —le recordó.

—Pero podría ser tu vizconde.

—Debo terminar de empacar…

—¿Acaso me estás echando?

Sonrió mordaz.

—Que inteligente eres mi querida melliza.

Se sonó la nariz con fuerza cuando el carruaje se alejó de Green Hills. No había querido llorar adelante de sus hermanas para que la despedida no fuera más difícil de lo que ya era. Por lo menos no compartiría el coche con lord Ashfiert durante el viaje. Él había decidido hacerlo en su caballo. El bribón le pagaría caro lo que le había hecho. Ella no podía evitar verlo, pero podía evitar dirigirle la palabra. Se secó una lágrima con las yemas de los dedos. Nunca imaginó que sería tan duro separarse de sus hermanas. ¿Rezar para que a lady Flisher se le quebrara el pescuezo estaba mal, verdad?

—¿Se encuentra bien, miladi? —le preguntó el ayudante de cámara del vizconde, que iba sentado en el asiento que tenía en frente.

—¿Quién puede estar bien cuando se viaja al infierno?

El hombre sonrió. Él no era tan joven, ni tampoco tan mayor.

—Lady Jocelyn es una gran mujer —le dijo—. ¿Sabe? En Bristol se le tiene mucho cariño. Ella ha ayudado a muchas personas. A las hijas de mi hermano les hizo vestidos con sus cortinas. Después su tía no tuvo con qué cubrir sus ventanas del sol.

Ella bostezó para que acabara con esa insufrible conversación.

—Lo siento, no quise aburrirla, miladi.

Ella apartó la vista hacia la ventana y miró hacia afuera. Estaba atardeciendo y el verde intenso de los prados comenzó a desvanecerse y a perderse entre la puesta del sol. Las ovejas corrían para regresar con sus dueños. Suspiró mientras contemplaba el paisaje. Quería grabar cada detalle en su memoria para recordarlo cuando lo extrañara. Observó al vizconde concentrado en su cabalgata. Daría lo que fuera para saber qué era lo que él estaba pensando en ese momento. Se llevó una mano a la boca, ¿acaso pensaría en el beso que le había dado? Él le había dicho que lo había olvidado. Y desde aquella noche apenas se habían cruzado unas palabras.

Había notado que el bribón actuaba como si ella no existiese cuando estaba cerca, pero con sus hermanas era completamente diferente, él era amable y divertido con ellas. Apretó los labios. Estaba equivocado si pretendía darle celos con sus hermanas. Por el contrario, ella agradecía su distanciamiento y frialdad.

De repente, él dirigió la vista hacia ella e intercambiaron miradas por un largo segundo, hasta que el bribón inclinó la cabeza y le sonrió. Ella se apartó de la ventana y cerró la cortina. El pulso se le había acelerado y tuvo que respirar hondo para calmarse. Deseó que las horas pasaran más rápido para librarse pronto de su presencia. Y fue ahí cuando se dio cuenta de una cosa:

—¿Dónde pasaremos la noche? —quiso saber.

—Lord Ashfiert avisó que no habría ninguna parada, miladi. Él quiere llegar lo antes posible a Bristol —respondió el ayudante de cámara.

—Pero son muchas horas de viaje —protestó.

—Y por suerte usted ha traído comida, miladi.

¡Santo cielo! Nunca imaginó que sería tan incómodo viajar sin la compañía de una doncella. ¿A dónde iría si necesitaba ir al baño? ¿Cómo diantre iba a preguntar eso? No era propio de una dama tener ese tipo de conversación.

—¿Y si necesito refrescarme?

Él hurgó entre sus cosas y sacó una cantimplora.

—Aquí hay agua fresca, miladi —le señaló.

Ella sonrió para no llorar aún más.

—Es bueno saberlo…

Apoyó la cabeza contra el asiento y el traqueteo del carruaje le fue venciendo los ojos. Dormir un poco era lo único que la ayudaría a escapar de su triste realidad.

No supo cuánto tiempo había pasado, pero sus ganas de ir al baño la habían despertado. Al abrir los ojos se encontró con que había anochecido. El lacayo del vizconde dormía profundamente y se preguntó como hacía para no despertarse con sus ronquidos. Cruzó las piernas para no hacerse encima cuando el coche dio un salto al pasar por un bache. Buen Dios, necesitaba un baño con urgencia. Miró por la ventana y solo observó campo a su alrededor. Lord Ashfiert cabalgaba al lado del coche como si nada. ¿Acaso él no estaba cansado? Golpeó el cristal de la ventana con la mano y lo llamó. Se vio obligada a romper la promesa de no dirigirle la palabra. Pero la situación lo ameritaba, era un caso de fuerza mayor. Él le hizo un gesto al cochero para que detuviera el carruaje, luego se bajó del caballo, rodeó el coche y abrió la portezuela.

—¿Qué necesita, miladi? —preguntó, asomando la cabeza.

Ella irguió los hombros.

—¿Qué necesito? —repitió—. ¡Hace horas que estamos viajando y aún no hemos hecho una parada! —le reclamó—. Estoy cansada y necesito extender las piernas.

—Y yo necesito llegar pronto a Bristol.

—Pero le he dicho que necesito descansar —se quejó ante su falta de caballerosidad—. Además…

Él apoyó un hombro contra el marco de la puertezuela como todo un bribón.

—Además nada, miladi —la interrumpió—. Mientras más tiempo estemos parados, más tiempo tardaremos en llegar.

¡Por un infierno! ¿Cómo le decía que necesitaba hacer sus necesidades físicas?

—Perder diez minutos no retrasará demasiado el viaje, milord —espetó ella—. O por lo menos, deberíamos parar en una posada para comer algo.

—¿Ah, sí? ¿Usted es quién pagará? —le cuestionó el bribón—. Por si lo ha olvidado, usted ahora es mi empleada, miladi. Y si le digo que no nos detendremos, no lo haremos. Quien pone las reglas ahora soy yo…

Maldita sea. Ella estaba haciendo un gran esfuerzo para no orinarse encima, y al sinvergüenza se le había agarrado por tener un ataque de poder en ese momento.

—Necesito refrescarme —expreso con la voz desfigurada.

—Jimmy le dará agua fresca o lo que sea que usted necesite.

Ella miró al ayudante de cámara.

—¿Debo pedirle ayuda al que duerme como una roca?

Él soltó un bufido.

—¿Eso era todo, miladi?

El maldito vizconde le había cerrado la puerta en la cara sin ni siquiera dejarle responder.

—¡Debo ir al baño o me haré encima! —gritó.

La puertezuela volvió a abrirse.

—¿Por qué no dijo eso desde un principio?

—Deje de hostigar a la dama, milord —pronuncio Jimmy entre bostezos—. Y acompáñela a hacer sus necesidades.

¡Estupendo! Ahora todo el mundo sabía que necesitaba ir al baño. Agradeció que estaba oscuro para que nadie notara sus mejillas ardidas. Lord Ashfiert hizo un ademán con la mano para que saliera del coche.

—La naturaleza la espera, miladi.

Abrió los ojos como plato.

—¿No me llevará a una posada?

—La próxima posada está a una hora, si usted aguanta…

Por supuesto que ella no podía aguantar una hora más.

—Por lo menos deme algo con qué alumbrarme.

—¿Acaso quiere un farol para que todos veamos su trasero?

—Lord Ashfiert… —lo espetó Jimmy.

Hasta su lacayo tenía mejores modales que él. Jimmy encendió un farol y se lo entregó.

—Gracias Jimmy.

El hombrecito empezaba a caerle mejor. El vizconde la ayudó a bajarse del coche y volvió a abrir su grosera boca:

—Y bien, ¿qué prefiere? ¿Árbol o maleza?

Ella lo miró ceñuda como respuesta y se encaminó hacia los pastizales.

—No se aleje mucho, miladi —le gritó—. Espero que sea lo primero, porque si es lo segundo, no tendrá con qué limpiarse su bonito trasero.

Ella dejó el farol sobre el suelo y se escondió detrás del primer árbol que halló. Se acuclilló y se levantó la falda del vestido a toda prisa.

—Oh… usted es… usted es la persona más despreciable que he conocido en mi vida —respondió en un tono lo suficientemente alto para que él pudiera escucharla.

—Si dice eso es porque aún no ha conocido a muchas personas, miladi.

Exhaló una bocanada de aire llena de alivio cuando acabó. Se enjuagó las manos con el agua de la cantimplora que había llevado y se las secó curiosamente con el pañuelo que él le había dado la noche en la que se habían besado. Todavía no se explicaba porque lo había conservado. Alzó el mentón y salió detrás del árbol. Por más avergonzada que estuviera, no dejaría que un bribón como él se divirtiera a costa de ella.

—¿Ya podemos continuar con el viaje, miladi? —le preguntó cuando pasó por su lado.

Ella le entregó el pañuelo y sonrió.

—Creo que esto le pertenece, milord —dijo—. Pero debería lavarlo antes de volverlo a utilizar —le aconsejó, mientras se subía al carruaje como toda una dama.

Se sentó satisfecha en su asiento y no pudo evitar sonreír cuando oyó como él maldecía. Pero su triunfo duró poco tiempo. Frunció el ceño cuando escuchó que él se reía a carcajadas y le pedía al cochero que continuara con el viaje. ¿Es que ese hombre se tomaba todo a broma? Resopló.

—Le aseguro que lord Ashfiert es un buen hombre, miladi.

Sonrió mordaz.

—Se nota, Jimmy, sobre todo porque él ha sido un caballero conmigo —musitó—. Y estoy siendo sarcástica por si no se ha dado cuenta.

—Él no suele ser así —intentó defenderlo su ayudante de cámara.

—O tal vez él es así en realidad.

—Será mejor que coma algo, miladi —le dijo, mientras le acercaba el canasto con comida que le había preparado Mery, su ama de llaves, para el viaje—. El estómago lleno la hará sentir mejor.

Él tenía razón. Sus tripas habían empezado a sonar. Sacó del canasto un poco de pan, queso y lonchas de jamón, y luego compartió con Jimmy parte de su cena. Miró hacia la ventana mientras le daba un mordisco a su sándwich.

—¿Cree que lord Ashfiert tenga hambre?

—Si el lord tiene hambre se aguantará —contestó—. Él no se detendrá a comer.

El bribón lucía muy guapo a la luz de la luna en su caballo. Se había quitado el sombrero y dejaba que la brisa jugara con su cabello. Le dio otro bocado a su pan.

—Al lord le gusta hacer largas cabalgatas, dice que lo ayudan a pensar —le confesó Jimmy.

—Entonces el lord debería hacer cabalgatas más seguidas —se mofó.

Él se rio.

—Lord Ashfiert ha hecho un buen trabajo desde que llegó a Bristol. Ha sido el mejor empleador que hemos tenido, hasta recibimos bonos navideños. Todos rezamos para que él encuentre una esposa pronto.

Ella arrugó el ceño.

—¿Y eso por qué?

—Porque si él no se casa dentro de dos años con una dama de linaje y tiene un hijo, perderá toda su herencia y su tío ocupará su lugar —le contó—. Y su tío sí que es una mala persona.

Esa era mucha información para procesar.

—¿Y por qué diantres él no se ha casado?

—Porque, así como lo ve, él es todo un romántico, miladi. El lord solo quiere casarse por amor.

—¡Pero si no lo hace pronto perderá toda su herencia!

—Y eso es lo que todos le repetimos diariamente. Hasta su tía, lady Jocelyn, ha tratado de convencerlo para que busque una esposa.

Él era guapo, tenía un título y fortuna, de seguro que debía tener muchas candidatas. No le agradó imaginarlo rodeado de mujeres.

—Creo que su patrón es un verdadero tonto —repuso—. Si pierde su herencia solo será por su culpa.

—Al lord no le importa el dinero, ¿sabe? Él fue doctor antes de convertirse en vizconde.

—Sí, eso ya lo sé —dijo—. Él atendió a mi melliza cuando unos perros la atacaron.

Jimmy suspiró.

—Pero quién sabe, puede que aparezca una mujer de la nada y lo lleve pronto al altar.

Y si esa mujer existía, tendrían que venerarla por tener que soportar a semejante bribón. De repente, ella se sentía muy molesta y se le quitó el apetito.

Capítulo 10

FINALMENTE, ellos habían llegado a Bristol. Sabía que no era una hora prudente para aparecerse por la casa de lady Jocelyn, pero él debía alejarse de su sobrina lo antes posible. El viaje le había resultado un infierno al saber que ella estaba tan cerca y a su vez tan lejos. Era como una espina que se le había enterrado en el pie: dolorosa y difícil de quitar. Pero ahora su vida regresaría a la normalidad y la fierecilla saldría de su mente. O eso era lo que él esperaba. Se bajó del caballo y se dirigió al coche para anunciarle a lady Emily que ya había llegado a su nuevo hogar.

Jimmy abrió la portezuela del carruaje antes que él lo hiciera y lo miró ceñudo.

—Estas no son horas prudentes para aparecerse en una casa que no es suya, milord.

No hacía falta que se lo recordara porque él ya lo sabía.

—Bien sabes que no me gusta hacer paradas cuando viajo y esto ha sido lo mejor que he podido hacer.

—Creo que solo lo hizo para mantener su distancia de cierta dama —siguió con su cháchara—. Lady Jocelyn debe estar durmiendo a esta hora…

Jimmy era el encargado de enseñarle la conducta que debía tener un vizconde, pero a veces se tomaba más libertades de las que debía.

—Lady Jocelyn fue la que me envió por una de sus sobrinas y eso fue lo que hice, y ahora si me disculpas, debo decirle a cierta dama que se baje de mi coche.

—Lady Emily se ha quedado dormida.

—Entonces despiértala —replicó con poca paciencia.

—Lo he intentado, milord, pero ella tiene un sueño muy pesado.

¡Estupendo! Soltó un bufido.

—Entonces encargarte de que la doncella que dispuse para lady Jocelyn mientras estaba de viaje nos abra la puerta y deshacernos finalmente del molesto paquete.

Jimmy le lanzó una mirada ceñuda, demostrándole que no estaba de acuerdo que llamara a la sobrina de lady Jocelyn paquete molesto, pero de igual modo su ayudante de cámara se dirigió a la puerta para que le abrieran. Él ingresó al coche para tratar de despertar a la fierecilla. Se sentó en el asiento que estaba enfrente de ella y la observó en silencio. Lucía tan dulce y tranquila mientras dormía, lástima que fuese muy distinta a cuando estaba despierta. Sin darse cuenta, él se encontraba sonriendo. Probablemente había sido un egoísta por no haber hecho una parada en una posada para que ella pudiera descansar con comodidad. Pero no podía permitir que ella notara cuanto la deseaba, cuanto deseaba tenerla entre sus brazos y hacerla suya.

—Hemos llegado a destino, lady Emily —murmuró.

Ella ronroneó como un gatito, y se hundió aún más en el asiento. Él no pudo contenerse y extendió un brazo, apartándole un mechón de pelo de la cara.

—Despierta, cariño —susurró.

La fierecilla le atrapó la mano y se la llevó a la mejilla, parecía estar disfrutando de su contacto. Definitivamente, debía tener un sueño profundo, porque solo dormida desearía sus caricias. Él se inclinó y le rozó suavemente los labios contra su frente.

—Despierta, cielo —repitió.

—¿Qué diantres haces con mi sobrina, Sebastián?

Él sacudió los hombros sorprendido de verse atrapado en una situación incómoda. Maldita sea. La fierecilla le nublaba el buen juicio.

—Debería estar descansando, lady Jocelyn —farfulló él.

—Probablemente estaría descansando si no hubieras llegado a esta hora —replicó ella—. ¿Y bien? ¿Me dirás que tratabas de hacerle a mi sobrina? —gruñó.

Él la miró desconcertado.

—Yo… yo… ¡santo cielos! Solo trataba de despertarla.

—¿Con un beso?

Sacudió la cabeza.

—Vaya imaginación que usted tiene, anciana.

Lady Jocelyn entornó los párpados.

—Deberías cargarla hasta su alcoba —le aconsejó.

Él asintió. Tomó en brazos a la fierecilla y ella inconscientemente le rodeó los hombros con los brazos. Un cosquilleo le recorría la espalda cada vez que ella le respiraba contra el cuello. La llevó hasta la recámara que lady Jocelyn le indicó y la recostó sobre la cama. Se detuvo a mirarla por un instante y se quedó sin aliento. Ella era encantadoramente hermosa. Debía estar muy cansada porque ni siquiera en ese momento había abierto sus ojos.

—Te advertí que mis sobrinas eran muchachas guapas —musitó lady Jocelyn a sus espaldas.

Él se aclaró la garganta.

—He visto mejores bellezas.

—Hmmm… —gimió—. Entonces deberías decírselo a tu cara.

Se giró hacia ella y sonrió mordaz.

—Debió advertirme que una de sus sobrinas era un verdadero dolor de cabeza. Esta en particular —agregó, señalándola con el mentón.

Lady Jocelyn apoyó todo el peso de su cuerpo sobre el bastón.

—Debo serte franca, querido, pensé que regresarías con Lizzy o Eleonor, no con una de las mellizas.

Él se pasó una mano por el pelo.

—El plan era traerlas a todas, pero esa es una historia larga que se la contaré otro día en el que esté menos cansado —dijo—. Por el momento, deberá conformarse con la sobrina que le traje.

—¿Mis sobrinas se encuentran bien? —preguntó, preocupada.

—Ellas sobreviven, y eso es lo que de verdad importa.

Se cubrió los ojos con un brazo para que la luz del sol no la abrumara. Le dolía el cuello y para ser más precisa, todo el maldito cuerpo. Seguramente Eleonor se había movido durante toda la noche. ¿Y dónde estaba su doncella que no venía a vestirla? De repente, recordó su triste realidad. Ella ya no estaba en Green Hills. Y lo último que se acordaba era que estaba en un carruaje. Se sentó en la cama de golpe y observó su alrededor. Se hallaba en una pequeña habitación con unos horribles muebles que apenas dejaban un espacio para caminar. Supuso que había llegado a su infierno cuando encontró su equipaje a un costado.

Se hundió otra vez en el colchón con los ojos clavados en el techo. No se levantaría nunca más de la cama. Cambió de parecer cuando observó una enorme araña caminando por la pared. Alcanzó a ponerse los zapatos antes de salir de la alcoba a los gritos. Y al igual que su recámara, el resto de la casa era tan pequeña que en pocos pasos se halló en el comedor. En donde encontró a su tía desayunando sin compañía. Se acomodó el pelo y el vestido arrugado con el que había dormido.

—Hay una araña en mi habitación —mencionó, interrumpiendo el pulcro silencio.

Lady Jocelyn alzó la vista hacia ella y sonrió.

—Buenos días, Emily, es un placer tenerte en mi casa —dijo ella—. Puedes sentarte a desayunar si así lo deseas.

Ella corrió una silla y se sentó en el otro extremo de la mesa. Su tía no había cambiado mucho desde la última vez que la había visto. Su peinado seguía siendo el mismo, un recogido con una trenza enroscada, llevaba las perlas de su madre en el cuello, que seguramente era lo único de valor que se podía hallar en su casa. Usaba un vestido gris pasado de moda, pero que reconocía que la hacía lucir bastante bien. Las arrugas de su rostro no podían opacar el brillo intenso de sus ojos turquesas. Un rasgo característico de los Cowthland. Siempre se preguntó por qué había decidido no casarse, estaba a la vista que había sido una hermosa mujer. Mucho más que su hermana lady Flisher. Solo esperaba que lady Jocelyn no fuese tan cruel como su hermana.

—¿Cómo has dormido en la primera noche de tu nuevo hogar, querida?

«Como si hubiera dormido sobre una roca».

—He tenido mejores noches —respondió, mordaz—. Voy a necesitar que preparen la tina para darme un baño —le hizo saber.

Lady Jocelyn dejó su taza de té sobre el platito y dijo:

—Oh, claro, querida, luego puedes calentar agua y llevarla al cuarto de baño.

Frunció el ceño.

—¿Acaso no tiene a nadie que le haga esa tarea?

—No —contestó su tía, untando mermelada de mora a su pan.

Una doncella ingresó al comedor con té recién preparado y le sirvió un poco en la taza.

—¿Y qué me dice de ella? —preguntó, señalándola con el mentón.

—Viví no es mi doncella, querida, ella regresará con su patrón esta misma tarde.

—¿Y su patrón no podría dejarla por unos días más?

—El trato era que Viví solo se quedaría hasta que llegara mi nueva dama de compañía.

Y ella era la nueva dama de compañía. ¡Estupendo!

—No recordaba que su casa fuera tan pequeña —comentó.

—Tal vez sea porque la última vez que estuviste aquí apenas eras una niña —repuso—. Y debo decir que te has convertido en una hermosa mujer, Emily. Tus padres estarían orgullosos de ti.

Ella le agregó al té dos cucharadas de azúcar, y giró la cuchara dentro de la taza para mezclar.

—Los cumplidos no harán que me sienta mejor por haberme hecho venir a este horrible lugar —le aclaró, manteniendo la mirada fijamente en sus ojos.

—También creo que la pasaremos muy bien, querida. A pesar que no seas mi sobrina preferida.

Parpadeó. Por lo visto, a su tía también le gustaba ser directa. Ella estaba tanteando el terreno para averiguar a que era a lo que se enfrentaba, y se topó con una ancianita guerrera.

—No estaré aquí por mucho tiempo —le informó—. Planeo casarme con un duque y él me sacará de esta vida miserable.

Lady Jocelyn la observó de tal modo, que sintió como si le hubiera leído el alma.

—¿Con que un duque, eh? Bien por ti si lo atrapas.

Ella alzó el mentón.

—Lo haré, cuando Lizzy encuentre la dote, iremos todas a Londres para la temporada.

—¿Dote? —preguntó curiosa.

—Mi padre ocultó la dote en algún sitio de Green Hills, y él se murió sin decirnos en qué lugar la había escondido.

Su tía sacudió la cabeza, divertida.

—Eso era tan típico de él —expresó—. ¿Y no han buscado en el escondite secreto que tenía en su armario?

—¿Escondite secreto? —repitió, entusiasmada.

—Mi hermano solía esconder ahí mis muñecas.

¡Santo cielos! ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Debía decírselo a Lizzy o ir ella misma a Green Hills a buscarlo. ¡Su dote debía estar allí! De golpe, el sol empezaba a brillar nuevamente sobre su rostro. Hasta sintió deseo de abrazar a esa ancianita gruñona, pero se limitó a agradecerle por la información.

—Mi hermano debió haber perdido la cabeza por completo por haberlas dejado al cuidado del inútil de Wilfred —farfulló—. Tú y tus hermanas pueden contar conmigo para lo que necesitan.

Su intención parecía buena, lástima que no contaba con los recursos para ayudarlas. Bien, reconocía que su tía podía ser una mujer agradable. Por alguna razón sus hermanas la adoraban, ¿verdad? Y si debía convivir con ella por un tiempo, por lo menos debía tratar de llevarse bien. Respiró hondo e hizo un esfuerzo para poner de su parte.

—Lord Ashfiert dijo que él era su doctor además de ser su amigo.

—Oh, sí, Sebastián es quien lleva mis controles de rutinas —afirmó.

—Y también mencionó que usted estaba muy enferma.

Su tía sacudió una mano en el aire, despreocupada.

—Ya me siento mejor.

Levantó una ceja. Lady Jocelyn parecía gozar de buena salud, ni siquiera tenía rastro de haber estado muy enferma.

—¿Alguna vez estuvo enferma, miladi? —preguntó, con los ojos entrecerrados.

Su tía se aclaró la garganta.

—Puede que exageré un poco para que mi familia viniera a verme.

Apretó los labios.

—¿Lord Ashfiert sabía de esto cuando fue a Green Hills?

—A él no le quedó otra opción que seguir mi ardid —lo excusó.

—Oh, claro, seguramente su aspecto temerario lo aterró y el lord se vio obligado a mentir —musitó, sarcástica.

—Existen otros métodos más efectivos, querida.

—Entonces debería utilizar esos métodos para hacer que su buen amigo sea más caballero.

—¿Acaso él no lo es?

—Lord Ashfiert es un bribón —contestó, a la vez que se llevaba un pedazo de queso a la boca—. Y espero no tener que cruzármelo nuevamente durante mi estadía en su casa, miladi.

—Lamento decirte que no te quedará más remedio que acostumbrarte a verlo —repuso—. Porque Sebastián puede venir a mi casa las veces que quiera.

Ella la miró con la boca abierta.

—Se supone que usted debería estar de mi parte, yo soy su familia, no él.

—Lord Ashfiert es un buen amigo y por ningún motivo recibiré ordenes de una muchacha engreída —su tía se levantó de la mesa—. Después que te des tu baño, te daré una lista de las cosas que tendrás que hacer —murmuró—. Y no creas que te levantaras a esta hora todos los días, si te he dejado que lo hicieras hoy, es porque he tenido en consideración el largo viaje que has tenido.

Y ella que creyó por un momento que esa mujer era agradable.

—Seré su dama de compañía, no su doncella, miladi —le recordó.

—Si vivirás bajo mi techo, seguirás mis reglas, niña.

Se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—Por un momento creí que le agradaba.

—Me agradas, Emily.

No quería imaginar cómo sería si no lo hiciera.

—¿Entonces por qué me hace todo esto?

—Porque no descansaré hasta convertirte en una mejor versión de ti, Emily. Sé que la mayoría de las cosas que dices, no la sientes de verdad —continuó—. Por más que intentes convencer a los demás que eres una mujer engreída y vanidosa, nunca lo podrás hacer contigo misma.

—¿Cómo sabe que no soy esa clase de mujer?

—Porque fue tu padre quien te crio, y mi hermano nunca hubiera permitido que su hija fuese una maldita despiadada —le explicó—. Tu vida ha cambiado, Emily, una vez estuve en tu lugar y sé que es difícil de asimilarlo. No quiero que pienses que necesitas de alguien para salir adelante, puedes valerte por ti misma, querida.

¿Una solterona se atrevía a darles consejos? Ella podía meterse sus sermones en el…

—¿Valerse por sí misma es que tu hermano pague todas tus cuentas? Por si mal no recuerdo, mi padre le enviaba una mensualidad, miladi.

—Mensualidad que dejó de existir hace tiempo, y que además era entregada a la caridad —le aclaró—. Justamente es eso lo que necesitas, pensar menos en ti y más en los demás.

Ella chasqueó la lengua.

—Lástima que pensar en mí consume todo mi tiempo —apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante—. Tal vez sí sea esa mujer vanidosa, lady Jocelyn.

—No caeré en tu juego, querida, no lo haré —murmuró, mientras se alejaba de su diminuto comedor.

Ella resopló. Debía aprender a cerrar la boca y no enfrentar a la persona que le daría de comer. Cuando la doncella ingresó otra vez al comedor, le pidió que le preparara la tina. Después de todo, su patrón aún no la había reclamado, y probablemente esa sería la última vez que alguien se la preparara por ella.

Capítulo 11

LA LISTA de lady Jocelyn comenzaba a la siete de la mañana y terminaba cuando oscurecía. Ella debía limpiar, cocinar y ser su dama de compañía. Y como nunca antes había puesto un pie en la cocina y era la primera vez que utilizaba una estufa, tenía todos los dedos de las manos vendadas por cada vez que se quemaba. Agradeció que su casa fuese pequeña porque acababa más rápido con el aseo. Cada día era como estar viviendo una pesadilla. Y esa mujer no hacía otra cosa que mandar, mandar y mandar. Sacó la maldita lista del bolsillo del delantal y se fijó cual era la siguiente tarea: preparar el té para los invitados que esperaba. Su tía era muy querida entre sus vecinos y no había un bendito día que uno de ellos no se apareciera. Y eso significaba más tarea para ella.

El único momento del día que ella disfrutaba era cuando se iba a dormir. Se miró las manos y quiso llorar. Su aspecto era horrible. Acababa de limpiar la chimenea y tenía cenizas hasta en las puntas de las pestañas. Abrió grande los ojos cuando escuchó el bastón de lady Jocelyn. Era como oír los pasos del mismo diablo. Miró a su alrededor para buscar un lugar en donde esconderse de ella, pero era imposible ocultarse de esa mujer; tenía ojos hasta en su espalda.

—¡Dios santo! —gimió su tía—. ¿Qué te ha pasado, Emily?

Ella arrugó el ceño.

—He limpiado su chimenea, miladi —respondió, enseñándole la lista.

—Oh… lo has hecho.

—¿Acaso no debía hacerlo?

—Oh, sí, querida —musitó, sonriente—. Por hoy ya has tenido suficiente, ve a arreglarte un poco que pronto llegaran mis invitados.

—Todavía debo prepararle el té, miladi —le recordó.

Su tía apoyó una mano sobre su brazo.

—Puedo encargarme de esa tarea, querida.

Levantó una ceja.

—¿Está segura?

—No sería la primera vez que lo hiciera, querida —dijo—. ¿Has ido a la panadería por el pastel?

Buen Dios, ella se había olvidado del pastel.

—Todavía queda algo de galletas…

—Pero les ofrecí a los Dawson que les iba a convidar de mi pastel.

Lady Jocelyn era tan buena en la cocina como lo era ella, y siempre engañaba a sus invitados con que ella era quien horneaba sus panecillos. Embustera. Todo salía del horno de la panadería.

—Deja todo lo que estés haciendo y ve por mi pastel —le ordenó—. Los Dawson no tardarán en llegar.

Puso los ojos en blanco.

—¿La señora Dawson vendrá otra vez con su hijo?

—No lo sé, tal vez, ¿acaso eso importa?

—¿Si importa? Su hijo no me quita sus ojos de encima y siempre me habla de cosas raras. Hasta él me contó de como su perro había matado a un ratón. Todavía no puedo quitarme esa imagen de la cabeza.

—Al muchacho le gustas, querida, y quien dice que hasta a ti también te puede llegar a gustar el hijo de la señora Dawson algún día.

—Él no es un duque —le recordó—. El hijo de la señora Dawson es un simple campesino.

Su tía ladeó la cabeza hacia un costado, con los párpados entornados.

—Ve por mi pastel, Emily.

Lady Jocelyn le dio algo de dinero y prácticamente la sacó a los empujones de su casa.

La panadería se hallaba en frente de Queen Square, y ella primero quiso caminar un poco por el parque antes de regresar a la casa del infierno y tener que soportar las historias raras del hijo de la señora Dawson. Era un bonito día y muchas personas habían salido a pasear. Ella sonrió cuando vio como las aves se daban un baño en la fuente. De pronto, no pudo evitar pensar en sus hermanas. Esperaba que a ellas les estuviera yendo mejor. Echó el rostro hacia atrás y dejó que el sol le diera en la cara, y en ese momento no le importó que le salieran pecas en el puente de la nariz. Si Mery la viera, ella pegaría el grito al cielo.

Respiró hondo y decidió ir por el pastel de lady Jocelyn. Esperó que pasara un carruaje para cruzar la calle, y fue ahí cuando el corazón se le detuvo. Lord Ashfiert salía de la pastelería acompañado por una elegante dama. Era la primera vez que lo veía desde que había llegado a Bristol. Él no había pasado a visitar a lady Jocelyn durante esa semana. ¿Qué clase de amigo era? La clase de amigo que prefería pasearse con una bonita dama, que pasar unas horas con una anciana.

Ella se volteó hacia el escaparate de una de las tiendas, dándole la espalda para que no la viera, mientras esperaba a que él se subiera a su coche. No quería que se burlara de su aspecto. La Emily que él había conocido había desaparecido. Ahora usaba vestidos viejos, que eran los más cómodos para limpiar chimeneas, hasta su cabello estaba impresentable. Se pasó una mano por el pelo, como sí así pudiese arreglarlo.

—¿Lady Cowthland? —dijeron.

Ella no se movió. Ella quiso desaparecer.

—¿Es usted, lady Emily?

¿Cómo diantres él la había reconocido? Giró los talones y sonrió.

—Lord Ashfiert, que sorpresa…

—Estaba seguro que era usted, su cabello la delató.

Maldito color de cabello.

—Iba por un pastel para lady Jocelyn.

Él se acercó a ella y le sujetó una mano, luego se la besó. Y ella quiso morirse al darse cuenta que sus uñas estaban todas sucias.

—Luce algo diferente, lady Emily —musitó con un brillo pícaro en los ojos—. Parece que el aire de Bristol le ha asentado bastante bien.

Patán miserable. Él solo se estaba burlando de ella.

—Intento disfrutar de mi corta estadía en Bristol.

Él enarcó su tupida ceja.

—¿Ah, sí?

La dama que estaba junto a él se aclaró la garganta.

—Lady Emily, deje que le presente a lady Judith Terkebean.

Lady Judith la estudió de la punta de los pies a la punta de la cabeza. Notó que había algo de desprecio en su mirada. Era evidente que ella estaba interesada por el vizconde y analizaba si tenía en frente a una rival. La joven levantó una de las comisuras de sus labios en una especie de sonrisa. Seguramente debió darse cuenta que no tenía competencia al ver su aspecto harapiento. Además, a ella no le importaba ese bribón. La muchacha era bonita, tenía cabello castaño y unos lindos ojos grises. Usaba un vestido a la moda y llevaba un sombrero con flores.

—Lady Emily —la saludó, inclinando levemente la cabeza.

—Lady Judith…

—¿A usted también le llegó la invitación para asistir al teatro el jueves por la noche? —le preguntó ella, con algo de saña, debió imaginar que alguien con su aspecto nunca recibiría una invitación. Y odió que eso fuera cierto.

—Todavía no hemos recibido ninguna invitación —contestó en un tono sin importancia.

—Se presentará una obra de Shakespeare —le contó—. Sería una lástima que se lo perdiera, ¿verdad, milord?

Lady Judith empezaba a desagradarle. Miraba al bribón con ojitos de cordero, cuando en realidad era un lobo que intentaba devorarlo. Y eso la enfadó.

—Estoy seguro que a lady Jocelyn le llegará pronto una invitación y ella llevará a su sobrina al teatro —contestó él, devolviéndole la sonrisa a la arpía.

La situación era incómoda y ella quería estar lejos de la parejita feliz. Ellos ni siquiera se veían bien juntos. Él era muy alto para ella. ¿Acaso el bribón había escogido a lady Judith para hacerla su esposa? Cometería un grave error si se casaba con esa muchacha insulsa. De igual modo, eso a ella eso no le importaba.

—Fue un placer verlo nuevamente lord Ashfiert, y a usted miladi —esbozó una fingida sonrisa—. Pero si me disculpan, debo ir por un pastel.

Se llevó una sorpresa cuando él la detuvo sujetándola del brazo, luego la soltó al darse cuenta de su arrebato.

—¿Podría enviarle mis saludos a su tía y decirle que pronto pasaré a verla?

—Lo haré, milord, y estoy segura que lady Jocelyn esperará con ansia su visita —respondió, con la mirada hacia lady Judith. Y disfrutó ver como sus mejillas se sonrojaban de rabia.

Y así se había ganado a su primera enemiga en Bristol. Ella también podía ser una arpía cuando lo quería.

Ingresó por la puerta trasera de la casa de lady Jocelyn, porque imaginó que sus visitas ya debían haber llegado. Y la señora Dawson no debía sospechar que su tía no había preparado el pastel. Probó un poco de la crema de vainilla con el dedo y la saboreo. Deliciosa. Cortó unas rebanadas del pastel y lo sirvió en un plato, luego se dirigió al salón con la bandeja.

—Oh, ahí estás querida —masculló su tía cuando la vio aparecer, en un tono un poco desesperado. La señora Dawson y su hijo la estaban acompañado—. Me había quedado sin cerezas para el pastel y mi sobrina tuvo que ir por ellas.

Su tía le apartó la vista cuando ella la miró llena de asombro por su mentira. Les entregó a sus invitados el pastel y les sirvió más té en las tazas. Y se dio cuenta que ella se había convertido en toda una doncella. Su madre se revolcaría en su tumba si la viera.

—Parece que su sobrina no ha conseguido las cerezas, miladi —murmuró la señora Dawson, cuando recibió su porción de pastel.

—Porque me pareció que los higos le quedarían mejor —se apresuró ella en responder.

—Buena elección, querida —dijo—. Usted es tan buena cocinera como su tía.

Lady Jocelyn se atragantó con el té. Y ella tuvo que apretar los labios para que no se le escapara una carcajada.

—Acompáñanos, querida —le pidió su tía.

Ella miró los lugares disponibles que quedaban en la austera sala, y solo había un asiento al lado del hijo de la señora Dawson. Que la miraba con sus ojos de perrito degollado. Ella dejó caer el cuerpo sobre el sofá y sonrió.

Hubo un silencio incómodo.

—Hoy hace un lindo clima —comentó.

—Oh, sí… —dijeron todos.

La señora Dawson no tardó en entrar en confianza y las puso al día de los últimos chismes, y sospechó que esa mujer debía conocer la vida de todo el mundo. Se preguntó que podía saber de lady Judith. No era que a ella le interesara, pero si lady Judith iba a casarse con el bribón, la tendría que ver más seguido debido a que el vizconde era un buen amigo de su tía.

—Hace un momento me encontré con lord Ashfiert y él le ha mandado sus saludos, tía —murmuró, interrumpiendo la verborragia de la señora Dawson, con la intención de desviar el tema hacia él.

—Lord Ashfiert es un hombre encantador —farfulló la señora Dawson—. Tú deberías aprender un poco de él Williams —le pidió a su hijo.

El muchacho hizo una mueca y comió otro trozo de pastel. Su tía dejó la taza de té sobre la mesa y preguntó:

—¿Y él no ha dicho cuándo vendrá a visitarme?

—Dijo que pronto vendrá a verla, miladi —se aclaró la garganta—. Lord Ashfiert iba acompañado por una dama encantadora —lanzó como si fuese un comentario al azar—. Ellos parecían llevarse bastante bien —añadió.

—¿Ah, sí? —inquirió curiosa la señora Dawson—. ¿Acaso sabe el nombre de la dama?

Sonrió. Ella había picado el anzuelo.

—Lord Ashfiert la presentó como lady… lady Judith Terkebean —les hizo saber—. ¿Ustedes conocen a la dama?

El hijo de la señora Dawson soltó un bufido.

—Claro que la conocemos, ella es la estirada hija del baronet Terkebean.

Finalmente, de la boca de ese muchacho salía algo sensato.

—¡Williams! —chilló su madre—. No deberías hablar así de una dama.

Por primera vez, volcó toda su atención sobre él.

—¿Usted la conoce?

Él asintió con la cabeza.

—Antes que su padre comprara su título de baronet, nosotros éramos amigos. Pero dejamos de serlo cuando ella solo quería codearse con la aristocracia.

—Dicen que el baronet Terkebean compró su título con la fortuna que hizo con el comercio de esclavos —agregó la señora Dawson.

—Tampoco hay que creer todo lo que se dice, señora Dawson —replicó su tía.

—Todo lo que se dice de ese hombre es cierto —confirmó Williams—. Y el baronet todavía continúa con su negocio clandestinamente.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó sin poder resistir su curiosidad.

—Porque antes que lady Judith dejara de hablarme, me contó que había oído a su padre pagarles a unos hombres por traerles esclavos de áfrica.

—Pero la trata de esclavo se prohibió hace unos años —dijo ella, molesta.

Williams se encogió de hombro.

—El negocio le deja mucho dinero y puede callar a muchas bocas.

—Y debe ser más sencillo para él hacerlo si cuenta con su propia flota de barcos —añadió su tía indignada.

—Alguien debería hacer algo al respecto —musitó, furiosa—. Y lord Ashfiert no debería relacionarse con esa clase de personas.

—Lo más probable es que lord Ashfiert no sepa nada al respecto —lo defendió lady Jocelyn—. Y tal vez todo esto no sea más que un rumor.

—No es solo un rumor —insistió Williams.

Tenía el presentimiento que el muchacho no se equivocaba. Y alguien debía alertar al bribón en lo que se estaba metiendo. Y ese alguien podía ser ella. Después de todo, se lo debía por haber ayudado a su melliza cuando los perros de lady Flisher la atacaron. Y así quedarían a mano. Su tía cambió de tema y siguieron hablando de trivialidades sin importancia. La señora Dawson y su hijo se retiraron luego que se acabaran el pastel.

Encendió la chimenea cuando la temperatura empezó a bajar al anochecer. Lady Jocelyn le pidió que le leyera un poco de poesía, mientras ella terminaba el chal que estaba bordando para entregárselo a una de las sobrinas de Jimmy, el ayudante de cámara del bribón. Ella tomó un libro de Walter Scott de la estantería, él era el autor preferido de su melliza, y acercó una silla a la chimenea para sentarse.

—¿Le contará a lord Ashfiert acerca de lo que se enteró esta tarde del padre de su enamorada? —quiso saber.

El bribón había estado en su cabeza durante todo el día, y ya quería expulsarlo de sus pensamientos. ¿Y qué mejor manera era que hablando sobre él?

—Lady Judith no es su enamorada.

—Pero podría serlo —expresó—. Oí que él necesita una esposa para no perder su herencia.

Su tía hizo una mueca.

—Veo que ya te han ido con el chisme —continuó—. A Sebastián no le importa su herencia.

Se encogió de hombro.

—Tal vez él cambió de parecer…

—Mejor empieza a leer, querida.

Ella abrió el libro y empezó a leer a partir de la página que había dejado marcada la noche anterior:

—La rosa es más bella bañada por el rocío de la mañana, y el amor es más hermoso humedecido por las lágrimas… —cerró el libro de golpe y lo apoyó sobre el regazo—. Lady Judith es muy linda y él podría haberse enamorado de ella. Creo que como buena amiga que es usted del vizconde, debería advertirle sobre el baronet.

Lady Jocelyn dejó de bordar por un momento y la miró con cautela, luego murmuró:

—Lady Judith no es el tipo de mujer por la que lord Ashfiert se sentiría atraído.

¿Qué clase de mujeres le atraían? Prefirió no preguntar o su tía pensaría que ella sentía algún tipo de interés por el bribón.

—¿Ah, no? —dijo en un tono aburrido.

—No —afirmó—. Ella es demasiada inglesa para su gusto.

Sintió un pinchazo en el corazón. Ella también era demasiado inglesa.

—Lady Judith mencionó acerca de unas invitaciones al teatro para ver una obra de Shakespeare —comentó.

—Oh, sí, la que se dará el jueves a la noche.

Bajó el mentón y la miró.

—¿Usted también ha recibido una invitación al teatro? —preguntó sorprendida.

Lady Jocelyn hizo una mueca.

—¿Por qué no iba a recibir una? Soy la hija de un conde.

¿Con que su tía aún conservaba la petulancia de la aristocracia, eh? Sonrió.

—¿Entonces planea ir al teatro?

—Iremos, querida, porque tú también vendrás conmigo.

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—¿En serio piensa llevarme con usted?

—Por si lo has olvidado, eres mi dama de compañía.

—Nunca he ido al teatro —le confesó.

Su tía se acomodó sus gafas y continuó con el bordado.

—Te gustará querida, te gustará.

—Pero… ¿qué usaré esa noche? No tengo un vestido elegante para ir al teatro —murmuró, preocupada.

—Ya lo veremos, querida —expresó—. Ahora continúa con la lectura.

Abrió el libro y siguió leyendo. Se sentía tan feliz que podía leerle durante toda la noche. ¡Ella iría al teatro! Solo lamentó que su duque no estuviese en Bristol para ver la obra de Shakespeare.

Capítulo 12

DEJÓ de limpiar los muebles de la sala cuando observó llegar al cartero por la ventana, corrió hacia la puerta de la entrada y la abrió antes que él golpeara. Tal vez ese día ella sí recibiría noticias de sus hermanas.

—Buenos días señor Thomson —lo saludó, ansiosa.

—Hoy tampoco hay cartas para usted, miladi —repuso el cartero antes que ella le preguntara, luego le entregó la correspondencia que era para lady Jocelyn—. Tal vez reciba una la próxima vez que venga —trató de animarla ante su decepción.

—¿Está seguro que en su bolso no hay una carta para mí, señor Thomson?

—Lo siento miladi, ya lo he chequeado dos veces.

Esperó a que él se retirara para cerrar la puerta. Ella revisó la correspondencia antes de entregársela a su tía y una carta que venía de Londres le llamó la atención.

—¿Quién ha venido, Emily? —le preguntó lady Jocelyn cuando se apareció por la sala.

—El cartero ha traído su correspondencia, miladi —respondió—. ¿Quién es lady Marclow? —quiso saber.

—La marquesa Marclow es una vieja amiga —contestó—. Vamos querida, léeme la carta que no llevo puestas mis gafas.

Ella abrió el sobre y sacó el papel de buena calidad que había adentro, y fue moviendo los ojos a medida que leía la carta.

—¡Oh, por Dios! —gimió.

—¿Qué ocurre, querida? ¿Lady Marclow se encuentra bien? ¿A sus hijos les ha pasado algo malo?

—Ella le ha enviado una invitación para el baile que dará en su casa en dos semanas —dijo toda emocionada—. ¡Un baile en Londres!

—Los bailes de la marquesa son muy famosos y nadie quiere perdérselos.

—¿Entonces iremos a Londres?

—Nunca me he perdido un baile de la marquesa.

Ella empezó a saltar llena de alegría y hasta abrazó a su tía emocionada.

—Estoy segura que mi duque asistirá al baile de lady Marclow —musitó, alterada—. Debo comprarme un vestido nuevo —pensó en voz alta—. Finalmente, él me conocerá. ¡Oh, por Dios! ¿Y si no le gusto? He soñado con este momento durante tantos años que…

Lady Jocelyn echó la cabeza hacia atrás y soltó una plegaria.

—Si hubiera sabido que te pondrías así, no te hubiera pedido que leyeras esa carta.

Ella sacudió una mano en el aire.

—La pasaremos muy bien en Londres —repuso—. Cuando se lo cuente a mis hermanas, ellas no podrán creerlo. ¡Santo cielos! ¿Podemos visitar a Eleonor? —le preguntó—. Ella se está quedando con la vizcondesa Garrowly —se cruzó de brazos—. Desearía poder sacarla de esa casa.

—¿Por qué dices eso, querida?

—Su marido es un patán asqueroso. Él quiso propasarse con Eleonor y le pidió que fuera su querida —le contó.

—¿Y por qué diantres Eleonor ha ido a esa casa? —bramó su tía.

—Lady Flisher la obligó a ir para que su hija Felicity tuviera su temporada en Londres —contestó—. Envió a Eleonor a la boca del lobo.

—Mi hermana nunca debió permitir eso —se quejó—. Lo primero que haremos cuando estemos en Londres, es sacar a Eleonor de esa casa. Le escribiré a la marquesa para que no pierda de vista a tu hermana.

Ella no pudo contener las lágrimas en los ojos.

—Gracias… eso sería un gran detalle.

—No digas bobadas, querida, ustedes son lo más importante que tengo —dijo—. Y ahora ve a terminar de hacer tu lista de tareas.

Arrugó el entrecejo.

—Usted sí que sabe arruinar un momento, lady Jocelyn.

—Y cuando acabes con tus tareas, debes llevarle el chal terminado a la sobrina del señor Jimmy —agregó, entregándole el paquete que llevaba en las manos.

—¿Puedo verlo?

—Adelante…

A ella se le cayó la mandíbula al suelo cuando lo vio. Era la prenda más hermosa que había visto en su vida. La tela era suave y los colores de las flores bordadas eran vibrantes, y las piedras le daban un toque de elegancia. Se lo puso en los hombros y se lo imaginó usándolo durante la noche del teatro. Sería un desperdició entregárselo a alguien que no tuviera en donde usarlo.

—El chal es hermoso, lady Jocelyn, y va perfecto con mi tono de piel.

—Es cierto, pero eso no es para ti, querida.

—¿Por qué no? Sería un desperdicio que se lo dieras a esa muchacha.

—Le prometí que le regalaría uno para la boda de su hermana y eso es lo que haré.

—Pero a mí me queda mejor —protestó, a la vez que rozaba la tela contra su mejilla.

—Emily…

Ella resopló.

—Bien, se lo llevaré.

«Después de la noche de teatro».

—Oh, no será necesario que lo hagas, Jimmy acaba de venir por él.

Volteó la mirada hacia la ventana. Y efectivamente, el ayudante de cámara de lord Ashfiert acababa de estacionar el carruaje en la entrada. Maldito Jimmy.

—Devuélveme el chal, querida.

Ella se aferró a él.

—No.

—No te lo pediré dos veces.

Ella se lo entregó a regañadientes.

—Es la persona más cruel que he conocido.

—Y tú la niña más egoísta que he conocido.

Apretó la mandíbula y esperó a que le diera unas disculpas por lo que le acababa de decir. Pero su tía no parecía dispuesta a hacerlo. Soltó un grito exasperado y corrió hacia la habitación contigua.

—Y no olvides de sacar la maleza del jardín —le recordó.

—¡Odio este lugar!

La casa era tan pequeña que no había sitio para ocultarse de esa mujer. Lo único que salía de su boca era que hiciera esto, que hiciera aquello. ¡Hasta le habían salido ampollas en las manos! No había un maldito día que no terminara agotada. ¡Santo cielo! Ella iba a enloquecer. Cogió un poco de papel y una pluma para escribirle a Lizzy, y se metió debajo de la mesa para que por lo menos a lady Jocelyn le tomara unos minutos más encontrarla. Ella ya quería irse de ese espantoso lugar. Y tal vez su hermana mayor necesitaba un empujoncito para que la sacara de allí. Humedeció la punta de la pluma con tinta y escribió:

Querida Lizzy,

Odio Bristol. Odio a nuestra tía Jocelyn. Ella es una bruja que no me deja en paz ni un segundo. Creo que me moriré si debo leerle a esa anciana gruñona otro pasaje de la biblia. Y que el vizconde Ashfiert venga a visitarnos todos los días, hace que mi estadía sea más espantosa.

Bien, el vizconde no había asomado ni sus narices por la casa de lady Jocelyn, pero el dramatismo ayudaba en esta situación, ¿verdad que sí?

Es un hombre exasperante y no me olvido que por culpa de él me hayo atrapada en este lugar detestable.

Y eso sí que era cierto. Se ponía furiosa con solo pensarlo.

Ahora mismo te estoy escribiendo debajo de una mesa para que lady Jocelyn no me vea y me mande a podar sus rosas. Si soporto todo esto, es porque ella me ha prometido que iremos a Londres antes que acabe la temporada para asistir a una fiesta que dará una buena amiga suya, lady Marclow. ¡Y aprovecharé el viaje para visitar a Eleonor!

Recordar su viaje a Londres era lo único que la animaba. Deseaba tener a sus hermanas cerca.

Por favor, Lizzy, dime que has encontrado las dotes para que tenga que salir de este lugar horrible. Espero leer pronto noticias tuyas.

Tu querida hermana Emily.

Supo que su tranquilidad estaba a punto de acabar cuando escuchó acercarse el «pum, pum, pum» del maléfico bastón de su tía. Cerró los ojos y respiró hondo. Su pesadilla empezaba otra vez.

—Emily —gritaron—. ¿Dónde estás, querida?

Capítulo 13

HACÍA tanto calor que pensó que en cualquier momento iba a derretirse. Se pasó el dorso de la mano por la frente para secarse la transpiración. ¡Oh, sí! Era un estupendo día para hacer trabajo de jardinería. Se inclinó hacia delante para tirar de las malezas que habían rodeado las rosas. Ella hizo tanta fuerza que casi cayó de espalda cuando logró arrancarlas de raíz del suelo. Se acomodó el sombrero deforme de paja que lady Jocelyn le había dado para que se protegiera del sol, iba a juego con su vestido, una prenda de algodón de corte sencillo, cintura alta y mangas cortas, ideal para una mañana de campo en la que no se esperaban visitas.

—¿Más limonada, querida? —preguntó lady Jocelyn, a unos metros de ella, sentada bajo la protección de una sombrilla.

Ella asintió con la cabeza. Por lo menos su tía había tenido la consideración de prepararle una limonada fresca. De pronto, se oyeron los cascos de unos caballos acercarse. Y el coche del vizconde Ashfiert se detuvo enfrente de la casa. Ella se quedó sin aliento cuando lo vio bajar, vestía un elegante traje verde botella y no llevaba sombrero, su pelo oscuro lucía cobrizo ante la luz del sol. Era la primera vez que él se aparecía por la casa de su tía desde que ella estaba allí. Y otra vez el bribón la hallaría arreglada como una campesina.

Agradeció que él no hubiera ido acompañado de su posible esposa.

Trató de cubrir su rostro con el ala del sombrero para que el lord no la reconociera. Y su táctica había funcionado, porque él pasó por el lado de las rosas sin notar su presencia. A ella no le importaba que la hubiera ignorado. ¿Quién se creía que era? ¿Un duque?

—¡Sebastián! —gritó su tía—. Por fin vienes a visitar a esta pobre anciana.

El bribón esbozó una amplia sonrisa y se llevó una mano al pecho, dramáticamente.

—Y no sabe cuánto lo lamento, miladi, pero al haber pasado tanto tiempo fuera de mi casa, debía arreglar varios asuntos pendientes —se defendió.

A ella se le escapó un resoplido. Pero él sí había tenido tiempo para pasearse con su amiga. El bribón pareció escucharla porque le lanzó una mirada astuta de reojo.

—Lady Emily…

Ella alzó la vista y lo miró por encima del ala del sombrero.

—Lord Ashfiert…

—Luce encantadora el día de hoy, miladi.

Y él podía irse al infierno por mentiroso. Se pasó una mano por la cara para apartarse un mechón de pelo que le había caído a los ojos.

—Tan encantadora como la alegría que siento de verlo otra vez, milord —replicó con evidente sarcasmo.

El bribón se le acercó de una zancada, extendió un brazo y deslizó su pulgar sobre su mejilla.

—Le ha quedado un poco de tierra —le limpió, sosteniéndole la mirada fijamente.

El contacto la había tomado por sorpresa. Ella se ruborizó. Lo sentía, rosa, caliente y horrible sobre sus mejillas. Y no pudo evitar mirar sus labios. Labios que una vez había probado. Tragó saliva.

—G-gracias…

—¿Quién quiere limonada? —interrumpió su tía.

Él se apartó y fue por un vaso.

—¿Te quedarás a cenar, Sebastián?

—Lo siento lady Jocelyn, pero solo he pasado para invitarlas a mi casa mañana. Se me ocurrió que podríamos tener un almuerzo al aire libre.

Agradeció que el bribón no se quedara, porque ella sería la que tendría que preparar la cena. Suficiente tenía con que su tía le criticara siempre por quemar la comida, para que se sumaran las burlas de él.

—Nos encantará ir, ¿verdad querida?

Puso los ojos en blanco. Oh, claro, porque pasar un día con el bribón era lo que más anhelaba.

—Soy su dama de compañía, querida tía, donde usted esté, ahí estaré.

—¡Estupendo! Mi coche pasará por ustedes mañana.

Él parecía disfrutar hacerla enfadar. Se sentía tan irritada, que descargó su furia con las malezas. Ella las jaló con más fuerza de la necesaria y esa vez su trasero sí terminó sobre el suelo. Lord Ashfiert no tardó en acercarse y ofrecerle una mano para ayudarla a levantarse, y una vez que se aseguró de que ella estuviese bien, empezó a reírse a carcajada.

Apretó los puños a los costados del cuerpo.

—Un verdadero caballero nunca se reiría de una dama —le recriminó.

Él hizo un gran esfuerzo para dejar de reír, pero sus ojos aún lo seguían asiendo.

—Lo siento, miladi.

Se inclinó hacia él con los párpados entrecerrados.

—No lo siente ni un poco, ¿verdad?

—No.

—Entonces apártese porque solo está estorbando, milord —le pidió—. Todavía tengo muchas cosas que hacer.

—Dejé que le ayude, miladi.

—No necesito de su ayuda —bramó, furiosa.

—Yo creo que sí.

Él se quitó la chaqueta y la colgó sobre el respaldo de la silla del jardín, se arremangó la camisa hasta los codos, y luego tomó una pala.

—¿Acaso no estaba apurado para irse? —le preguntó con los brazos cruzados.

—Siempre puedo hacerme un lugar para una damisela en apuros.

Ella se hizo a un lado y dejó que él hiciera su trabajo. Reconoció que el bribón lo hacía más rápido que ella. Y que su cuerpo atlético era agradable de verlo trabajar. Las venas de su cuello se hinchaban cada vez que hundía la pala en la tierra y tiraba las malezas hacia atrás. Se mordisqueó el labio inferior. Sus manos eran fuertes y grandes, y deseó saber cómo se sentirían sobre su piel. Se preguntó si las manos de su duque serían igual a las de él. Todavía recordaba la sensación de sus labios sobre los de ella: tiernos, inmorales, salvajes…

—¿Más limonada, querida? —le ofreció su tía, apartándola de sus pensamientos pecaminosos.

Ella le aceptó el vaso y bebió un sorbo largo de limonada para apagar el fuego que se había encendido en su interior.

—Si tuviese treinta años menos, no hubiese parado hasta haber llevado al vizconde al altar —comentó su tía, con los ojos puestos en lord Ashfiert.

Giró la cabeza de golpe hacia ella.

—Esas no son palabras propias de una dama de su edad, lady Jocelyn —susurró entre risas.

—Porque sea una anciana no significa que no pueda apreciar a un apuesto caballero —contestó—. Te aconsejo que no mires tanto, querida sobrina, y te pongas en acción para que ese hombre no se te escape.

—El vizconde no me interesa —replicó—. Por si lo ha olvidado, mi corazón le pertenece a un duque.

Lady Jocelyn suspiró.

—Solo espero que no sea demasiado tarde cuando despiertes de esa fantasía, mi querida niña.

Ella se cruzó de brazos.

—Mi duque es muy real, lady Jocelyn.

—Pero tu amor hacia él no lo es —dijo—. Te has enamorado de la idea que te has creado del duque en tu cabeza.

—¿Y me lo dice alguien que nunca se ha casado? —farfulló—. Lo lamento, lady Jocelyn, pero prefiero no seguir sus consejos. No deseo pasar sola el resto de mi vida, viviendo en una casa pequeña, de la caridad y lástima de la familia y amigos.

Ella se arrepintió de haber dicho lo que dijo al mismo instante que esas palabras salieron de su boca.

—Lo siento, yo…

—No te disculpes si es eso lo que piensas —murmuró su tía en un tono entristecido.

Acababa de herir sus sentimientos y se sintió fatal por eso. Sus hermanas tenían razón cuando le decían que debía tener más control con sus palabras.

—¿Me da permiso para ir hasta el correo a enviarle una carta a Lizzy? —le preguntó.

—Por supuesto, querida.

Ella se retiró y cuando lo hizo, pudo sentir sobre sus espaldas la mirada juzgadora de lord Ashfiert. Quiso regresar para gritarle que su vida estaba arruinada por su culpa, que ella debía estar en Londres buscando a su duque, y no cuidando de su tía. De lo contrario, no le hubiera roto el corazón a una anciana que lo único que hacía era tratar de ayudarla. Pero se sentía demasiado triste para enfrentarlo.

Capítulo 14

EL COCHE de lord Ashfiert había llegado justo a tiempo para recogerlas y llevarlas a su finca. Su tía apenas le había dirigido la palabra después de lo que había sucedido el día anterior. Podía notar su tristeza en sus ojos. Se había esforzado esa mañana en prepararle un buen desayuno para animarla, pero ella prácticamente no había probado un bocado. Por más que esa mujer la irritara, reconocía que sentía un poco de aprecio por ella. Esperó que estuvieran dentro del carruaje para decir:

—Lady Jocelyn… yo… yo quisiera disculparme otra vez por lo que le dije. No debí haberle dicho todas esas cosas horribles.

—No necesito tú lástima, querida —respondió, mirando hacia la ventana—. Y ahora me gustaría seguir el resto del viaje en silencio.

—Oh, claro, lo siento —murmuró, bajando la vista al regazo.

Esperaba que a su tía se le pasara pronto el enojo, porque su frialdad en verdad le angustiaba. Agradeció que solo hubiera veinte minutos hasta la casa de lord Ashfiert, porque el silencio se había vuelto una tortura. El coche atravesó un extraordinario parque con jardines bien cuidados, y hasta le había parecido ver pavos reales entre los arbustos. Finalmente, el carruaje se detuvo adelante de una antigua residencia bien cuidada que era prácticamente el doble de tamaño de Green Hills. La finca era impresionante y nunca hubiese imaginado que ese bribón pudiese vivir allí. Hasta sintió que iba vestida inadecuadamente para un lugar como ese.

Un lacayo les abrió la portezuela y las ayudó a bajarse del coche. Lord Ashfiert no tardó en aparecerse para recibirlas. Él llevaba una magnifica chaqueta azul sobre un chaleco bordado en gris claro, unos pantalones oscuros y unas relucientes botas de montar. Sus latidos empezaron a ir más deprisa, hasta creyó sentirse algo nerviosa. Y no entendía el porqué. Él seguía siendo el mismo bribón de siempre y si ella estaba ahí, era porque no tenía otra opción.

¿Entonces por qué le había molestado que él la hubiera saludado en un tono frío y distante? Como si su presencia no fuese bien recibida en su casa. En cambio, había dejado todas sus sonrisas para lady Jocelyn.

—Espero que no les moleste que también haya invitado a otros amigos —musitó él, haciendo que lady Jocelyn le rodeara el brazo cuando subieron las escalinatas de piedra de la entrada—. Estoy seguro que todos las pasaremos muy bien.

Ellos se habían adelantado, dejándola a varios escalones atrás. Empezaba a tener un presentimiento extraño. Un presentimiento nada bueno.

—Su residencia es hermosa, lord Ashfiert —le mencionó, mientras apreciaba la vista.

Él pareció no escucharla, o simplemente la había ignorado. Creyó que se estaba persiguiendo sin sentido. ¿Por qué diantres él estaría enfadado con ella? En todo caso, la molesta debía ser ella. El vizconde las dirigió hacia la parte lateral de la finca, donde se había montado una amplia carpa blanca con los laterales abiertos, y debajo de ella habían tendido una manta con almohadones y cestos de comida. Fue toda una sorpresa hallar entre sus invitados a lady Judith, que estaba acompañada por un par de amigas más. Que la miraron con desdén apenas las vieron llegar. Por suerte, ellas no eran las únicas invitadas, también había otros caballeros y algunos de ellos llevaban traje militar.

Lord Ashfiert se paró adelante de sus amigos y dijo:

—Quiero presentarles, por si no la conocen, a mi encantadora amiga lady Jocelyn —él la señaló con la mano y agregó—: Y ella es su dama de compañía.

Bien, eso sí que había sido cruel. Ni siquiera la había presentado por su nombre. Ahora estaba segura que ella no era bien recibida en su casa. Tragó saliva para desatar el nudo que se le había formado en la garganta. Lord Ashfiert había hecho sentar a su tía en el único sillón que había, a un lado de él, recibiendo todas sus atenciones. Ella se sentó sobre la manta igual que los demás, pero en un rincón aparte para pasar desapercibida.

Por lo menos no pasaría hambre. En los canastos había una gran variedad de comida, distintas clases de frutas, quesos, jamón, pavo y cualquier cosa que sirviera para hacerse un buen sándwich. Y no podía faltar el delicioso pastel de fresa.

Lady Judith y sus amigas estaban sentadas al otro extremo de ella, pero no era lo suficientemente lejos para no oír como ellas se reían de su atuendo. No era la primera vez que alguien se burlaba de un Cowthland, pero era la primera vez que no podía contar con el apoyo de sus hermanas. Lizzy las hubiera mandado al demonio; Eleonor hubiera tratado de ver el lado bueno de esas muchachas; y Emma, bien ella no hubiera hecho nada. ¡Santo cielos! Cómo las extrañaba.

Trató de cubrirse los zapatos gastados con la falda del vestido cuando juntó las rodillas contra el pecho y se rodeó las piernas con los brazos, dirigiendo su atención hacia los jardines, mientras escuchaba como los demás se divertían. Ella había sido presentada como una empleada más, por lo tanto, nadie se molestaba en incluirla en sus conversaciones. O eso creyó hasta que uno de los caballeros se le acercó ofreciéndole un vaso de limonada y un sándwich de pavo.

—Espero que le guste el pavo —le dijo, mientras se sentaba a un lado de ella—. Deje que me presente, soy el vizconde Devontrill —murmuró—. Pero mis amigos me dicen lord Devon o algunos más osados me llaman Rick —añadió para romper el hielo.

El lord no llevaba traje militar, pero su actitud y postura demostraba que había sido o seguía siendo parte de la milicia. Sus facciones eran serias, elegantes y se notaba que él era un caballero con todas las letras. Llevaba un ligero bronceado en la piel, su cabello era de un rubio oscuro, pero el sol le había descolorado varios mechones de pelo. Sus ojos eran de color cafés, enmarcados por unas tupidas pestañas arqueadas.

—¿Y usted cómo se llama, señorita? —preguntó.

Él ni siquiera la veía como un miembro más de la nobleza. Y no lo culpaba por eso. Ella se había puesto su simple vestido rosa pastel y no se había esmerado mucho con su peinado. Hubiera usado otra cosa si hubiera sabido que lord Ashfiert también recibiría a otros invitados en su casa.

—Lady Emily Cowthland —respondió.

—Oh… —gimió él algo sorprendido—. Es un placer conocerla, miladi. ¿Su familia es de Bristol?

Podía notar que la atención del vizconde no era de un interés romántico, más bien era cordialidad o lástima. Le dio un mordisco a su sándwich de pavo antes de contestar:

—No, mi familia es de Hampshire. ¿Sabe? Allí estaba mi hogar hasta hace solo unos pocos días —siguió—. Eso fue hasta que el nuevo conde de Cowthland vino a reclamar su propiedad.

—Eso significa que su padre ha fallecido y lamento su perdida.

—No más que yo, milord —replicó con una sonrisa cansina—. Mi padre no tuvo hijo varón para que heredara su legado, y mis hermanas y yo nos vimos distribuidas por toda Inglaterra.

—Espero que su separación no sea por mucho tiempo.

—Dios lo escuche, lord Devon —expresó—. Usted tampoco es de Bristol, ¿verdad?

Él levantó una ceja.

—¿Tanto se nota? —musitó—. He venido de Londres para que mi buen amigo lord Ashfiert haga milagro con mi pierna —le contó.

Ella no veía nada malo con su pierna.

—Fui herido durante la guerra y mi pierna derecha ha quedado con algunas secuelas.

—Oh, lamento escuchar eso, milord —dijo—. ¿Hace mucho tiempo que usted conoce a lord Ashfiert?

—Lo conocí hace un par de años, en una tienda de campaña en España —le hizo saber—. Él fue quien evitó que me cortaran la pierna. Y después que la guerra acabara, lo volví a cruzar en Londres convertido en vizconde —se mofó.

¡Vaya! ¿El bribón había estado en la guerra? Él parecía una caja de sorpresas, mientras más la abría, más cosas salían. ¿Qué otros secretos él guardaba? A ella qué le importaba. Debía centrarse en su futuro. Tal vez lord Devon conocía a su duque. Y eso la llenó de esperanza.

—¿Usted conoce a lord Kinghyork, el futuro duque de Bourklam, milord?

—Claro, somos viejos amigos, hemos ido juntos a Eton —le contó.

—¿En serio? —repuso con entusiasmo—. ¿Y cómo es él?

Lord Devon debió notar su exaltación, porque decidió responder:

—Quiere oír un buen consejo, miladi, manténgase alejada de él o tendrá muchos dolores de cabeza. Connor es un canalla y usted parece ser una muchacha inocente. Muchas han intentado llevarlo al altar y ninguna lo ha conseguido —continuó—. Lo único que ellas lograron fue manchar su buena reputación.

Eso no había sido precisamente lo que ella había esperado oír. Bebió un sorbo de limonada. Por supuesto que conocía la mala reputación de su duque, pero siempre había imaginado que él cambiaría cuando la conociera a ella. De igual modo, las palabras de lord Devon la desanimaron. El griterío y risitas de los invitados del vizconde la sacaron de sus pensamientos y la trajeron otra vez a su ordinario presente.

—Ha quedado una sola botella de vino y creo que no nos será suficiente, no hará justicia para un día encantador como este —se quejó lord Ashfiert ante sus amigos. Hizo una pausa y siguió—: Lady Emily…

A ella le dio un brinco el corazón cuando él dijo su nombre. Era la primera vez que dirigía su atención sobre ella desde que había llegado.

—¿Sí?

—¿Podría ir por más vino?

Ella parpadeó. ¿Qué fuera por más vino? ¿Acaso creía que era una de sus doncellas? Él solo intentaba ridiculizarla delante de sus amigos, sobre todo si tenía a dos lacayos a su lado que fácilmente podían hacer esa tarea. Además, no era cortés pedirle eso a un invitado. Aunque ella no era su invitada, solo era la dama de compañía de su tía. El bribón se lo había dejado bien en claro. Sintió todas las miradas sobre ella, especialmente la de lady Judith, que disfrutaba a lo grande el desplante que le había hecho el vizconde. Lord Ashfiert esperaba que ella le respondiera con uno de sus berrinches, pero no le daría el gusto de humillarse en frente de sus invitados. Ella podía haber perdido su fortuna y encontrarse en un momento desfavorable, pero no había perdido su orgullo. Dejó su sándwich de pavo sobre la servilleta y se levantó del almohadón con la cabeza en alto.

—Por supuesto, milord.

—Puedes enviar a uno de tus lacayos a buscar el vino, Sebastián —intervino lord Devon.

—Lady Emily es más joven y regresará más rápido —se excusó él—. ¿Tiene algún problema con eso, miladi? —le preguntó.

—No, milord.

Lord Devon la detuvo sujetándola de la mano.

—Puedo acompañarla si lo desea, miladi —se ofreció.

Ella sonrió para no demostrarle lo abatida que le había dejado el golpe duro que lord Ashfiert le acababa de dar. Él nunca se había comportado como un caballero con ella, pero esa vez se había sobrepasado.

—No es necesario, milord —dijo—. Usted solo debe guardarme el lugar hasta que regrese.

—Así lo haré, miladi.

Ella se dirigió hacia la residencia principal sin mirar a nadie, pero antes pudo oír al bribón decir:

—Cuando conocí a lady Emily, ella estaba trepada sobre un árbol, hasta llegué a confundirla con una de las doncellas de Green Hills —se mofó antes sus amigos, provocando varias carcajadas.

Sintió una punzada de dolor que él se riera de ella. Por más que intentó, no pudo evitar que se le escaparan unas lágrimas de los ojos. Bajó la cabeza y apuró el paso para no seguir escuchando como se burlaban de ella.

Después de un momento, ella regresó con dos botellas de vino y se las entregó al canalla.

—¿Ven? Les dije que ella lo haría rápido —expresó lord Ashfiert entre risas.

—Usted es tan eficiente, lady Emily, que desearía tenerla entre mis doncellas —masculló lady Judith, con evidente malicia.

La pequeña arpía tenía el descaro de burlarse de ella cuando todo lo que usaba estaba manchado con el contrabando de esclavos. El hijo de la señora Dawson no se perdía de nada al no contar más con su amistad.

—Eso significa que usted no hace mucho tiempo que posee de una, lady Judith —dejando en evidencia su título comprado—. O de lo contrario, no me pediría eso cuando es evidente que apenas puedo peinarme —dijo, señalando su cabello.

Lady Judith levantó el mentón con arrogancia.

—Mi padre siempre puso a mi servicio a las mejores doncellas.

—¿Y eso fue antes de que su padre comprara el título de baronet? —ella también podía jugar sucio—. Su flota de barco debió manejar una buena mercancía, ¿tal vez del África?

Lady Judith cerró su boca y la miró con desprecio.

—Deberías regresar a tu asiento, Emily —intervino lady Jocelyn. Y le dolió que ella tampoco hubiera salido a su favor.

—Por lo menos el baronet Terkebean le entrega a su hija todos sus tesoros y no los esconde para que ella tenga que buscarlos —mencionó lord Ashfiert divertido, rompiendo la tensión que había en el aire. Y la conversión regresó a temas más relajados.

Ella quiso estropear la cara del bribón por haberse metido con su padre. Él era despreciable. Tal vez debía casarse con lady Judith. ¡Porque los dos eran iguales! Volvió a su asiento furiosa.

—Le he cuidado el lugar, miladi —repuso lord Devon.

—Gracias, milord.

Él se inclinó hacia ella y la miró intensamente con sus ojos café.

—Por su seguridad, miladi, no vuelva a hablar sobre el baronet Terkebean en público.

—¿Cómo dice?

—Prométame que no lo volverá a hacer.

El semblante de lord Devon parecía severo y por nada del mundo ella estaba dispuesta a contradecirlo.

—Lo prometo si eso lo deja más tranquilo, milord.

—Gracias.

Buen Dios, ella solo quería desaparecer de ese lugar. Bebió un sorbo de limonada y suspiró.

Capítulo 15

EL CIELO se había compadecido de ella y había cargado las nubes de agua, provocando que el almuerzo al aire libre terminara abruptamente ante la eminente tormenta que se acercaba. La carpa se había desarmado en un instante y cada uno se había dirigido a sus respectivos coches. Lord Ashfiert las acompañó hasta el carruaje que él había dispuesto para ellas. El vizconde ayudó a lady Jocelyn a subir las escalinatas del coche y cuando llegó su turno, sostuvo su mano con una fuerza que creyó que le rompería los huesos. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Si vuelvo a saber que ha lastimado a lady Jocelyn otra vez, juro por Dios que haré de su vida un maldito infierno —le advirtió—. No olvide que soy yo quien paga su sueldo.

—Yo no…

—Que tenga un buen viaje, miladi —dijo, sin permitirle responder, luego se alejó dejándole un vacío en su interior.

Él había sido un grosero con ella durante todo el día porque creía que había lastimado a lady Jocelyn. ¡Nunca había sido su intención dañar a su tía! Tal vez se merecía su desprecio. Pero sus humillaciones no tenían justificación. La tristeza la invadió. Se sentó en frente de lady Jocelyn, a un lado de la ventana. Corrió la cortina y miró hacia afuera. Las primeras gotas de la tormenta empezaron a caer, igual que las lágrimas de sus ojos. ¿Por qué le dolía tanto que lord Ashfiert pensara que ella era una mala persona? Se odió a si misma por bajar la guardia y dejar que sus desprecios la afectaran. Juró que nunca más permitiría que él la volviera a humillar, aunque fuera quien pagara su sueldo.

—¿Te encuentras bien, querida?

Ella asintió con la cabeza sin poder mirarla a la cara.

—Sí —respondió—. Solo me ha entrado una basurita en el ojo.

—Pronto llegaremos y podrás tomarte el resto del día libre.

—Debo preparar su cena, miladi —le recordó.

—No cenaré esta noche, por hoy ya has tenido suficiente, muchacha.

Y ella se lo agradeció, porque lo único que deseaba era acostarse en su cama y no levantarse hasta que alguien le dijera que todo era una pesadilla. El viaje le había parecido una eternidad hasta que llegaron a la casa. La lluvia se había vuelto más espesa. El cochero se bajó del carruaje y las protegió del agua con un paraguas, luego las acompañó hasta la entrada. Abrió grande los ojos cuando ingresó al vestíbulo y sintió una gota de agua resbalarse por su nariz.

—¡Santo cielos! —gimió.

Ella no supo si llovía más afuera o en el interior.

—¡Hay goteras por toda la casa!

Lady Jocelyn agitó una mano en el aire, despreocupada.

—No es nada que un par de baldes no puedan solucionar, querida.

Ella sacudió la cabeza.

—La solución sería si cambiara su techo por uno nuevo, querida tía.

Ayudó a lady Jocelyn a correr los muebles que estaban debajo de las goteras para que la lluvia no los arruinara. La situación era peor de lo que imaginaba. La recámara de su tía era la única que por el momento no se llovía. Los baldes no habían sido suficientes y habían tenido que recurrir a las ollas de la cocina. Tendrían suerte si el techo no se les caía en la cabeza esa noche.

Se preguntó que hubiera sido de su tía si ella no hubiera estado allí para ayudarla. Se sintió un poco culpable por haberla dejado sola durante tanto tiempo. Podía ser una solterona odiosa, pero ella era una Cowthland. Lady Jocelyn no volvería a estar sola nunca más. Cuando ella se casara con el duque, la llevaría a vivir con ellos. Sin darse cuenta, ya había oscurecido. Su tía parecía agotada, había hecho demasiado esfuerzo para alguien de su edad. Tuvo que convencerla para que se fuera a descansar.

—Pero todavía falta quitar el agua que queda en la sala —protestó su tía.

—Me encargaré de la sala más tarde —repuso—. Ahora iré a prepararle un té, y usted se irá a la cama —le ordenó.

Lady Jocelyn aceptó a regañadientes. Cuando ella subió a su alcoba con el té, su tía se encontraba en la cama, pero antes había encendido la chimenea. El ambiente tibio la confortó. Apoyó la bandeja sobre una mesa y le acercó la taza de té.

—¿No tomarás nada caliente, querida?

—Calentaré un poco de leche antes de irme a dormir —respondió, mientras se quitaba las medias mojadas para ponerlas a secar enfrente de la chimenea—. ¿Quiere que le lea un poco? —se ofreció.

Su tía le entregó la biblia que guardaba en el cajón de su mesita de noche.

—Me gustaría escuchar algunos de los versículos de los Salmos.

Ella se acostó a los pies de la cama y empezó a leerle algunos de ellos.

—Sebastián ha sido hoy muy grosero contigo —la interrumpió.

Alzó la vista y la miró por encima del libro.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta —mintió.

—Claro que lo has hecho, muchacha, hasta un tonto lo habría notado —expresó—. Hablaré con él para que te dé las disculpas que te mereces.

—No necesito sus disculpas, solo necesito que él mantenga su distancia de mí. Prométame que no hablará con el vizconde, miladi.

Lady Jocelyn revoleó los ojos.

—Si es eso lo que quieres…

—Sí, es eso lo que quiero —regresó la vista a la biblia—. ¿Dónde diantre había dejado?

—No maldigas, muchacha, y mucho menos si sostienes el libro sagrado.

¿O qué? ¿Dios podía castigarla aún más? Ella ya estaba viviendo en un infierno.

Tuvo que correr la cama hacia un costado cuando apareció otra gotera sobre ella. Se acabó la leche tibia de un trago y puso el vaso vacío debajo de la nueva grieta que había en el techo. El vaso no le iba a ser útil por mucho tiempo, pero esperaba dormirse antes de que se llenara. Se acostó en la cama y se cubrió hasta los hombros con las mantas. No podía apartar la vista del árbol que estaba delante de la ventana, las ramas se movían de un lado a otro y le daba la impresión que en cualquier momento iba a quebrarse. Por suerte, lady Jocelyn se había dormido profundamente y no tenía que preocuparse si su casa se venía abajo.

La tormenta era intensa, eléctrica y violenta. Se cubrió hasta la cabeza cuando el cielo se alumbró con un relámpago seguido de un potente trueno. La ventana se abrió de golpe y el viento le apagó la vela. ¡Cáspita! Ella había quedado en repleta oscuridad. Se levantó de la cama y corrió a cerrar la ventana. De repente, sintió un ensordecedor estallido. Una parte del techo se había caído sobre su cama, debido a que una de las gruesas ramas del árbol se había quebrado. Ella había quedado en shock. Solo por unos segundos, no había terminado aplastada.

El techo había quedado con un gran agujero, ni una docena de baldes podrían contener la gotera. La lluvia caía torrencialmente y la había mojado por completo. Dio un paso atrás cuando toda una pared empezó a derrumbarse. Sus zapatos estaban siendo arrastrados por el agua y caían en el jardín. Trató de salvar sus pertenencias y las cosas de más valor de lady Jocelyn. Echó peste por lo bajo al pensar en todas las tareas que se le sumarían a la mañana siguiente. ¡Todo era un desastre!

Se asustó cuando otro trueno sonó como si el cielo se hubiera partido en dos. Una ráfaga fuerte de viento la tomó desprevenida y la arrojó contra la rama que había atravesado la alcoba. Ella se quedó sin aliento debido al dolor agudo que sintió en su hombro izquierdo. Se miró el hombro de reojo y su malestar aumentó cuando vio un pedazo de rama astillada hundida dentro de ella. «¡Oh, santo Dios!», chilló cuando se la quitó de un tirón. La sangre empezó a salirle a chorros, su camisón ya no era blanco sino rojo. La presión se le bajó de la impresión. No tenía nada de qué preocuparse, ¿verdad que no? Ella empezó a sentirse algo mareada.

La puerta de la alcoba se abrió y lady Jocelyn apareció sosteniendo una vela.

—¡Oh, Dios mío! —gimió—. ¿Qué diantres ha pasado aquí? ¡Santo cielos, estás sangrando, querida!

Ella sonrió para restarle importancia.

—No ha sido nada grave —no quiso preocupar a su tía—. Ni siquiera siento dolor.

Todo lo contrario, le dolía tanto que hasta le costaba respirar. Pero debía ser fuerte para lady Jocelyn. Ella la necesitaba. La visión se le estaba volviendo un poco borrosa.

—Sal de allí ahora mismo, niña —le ordenó—. Este lugar se derrumbará en cualquier momento.

—No podemos dejar que sus cosas se sigan mojando, lady Jocelyn.

—¡Mis cosas ahora no importan!

—¡Pero que diantres! —rugió una sombra que se apareció detrás de su tía.

Y ella no pudo saber quién era porque de repente todo se le había vuelto muy oscuro.

Abrió los ojos de golpe cuando sintió un intenso ardor en el hombro.

—Shh… —susurraron—. Sé que duele, cielo, pero la herida se te infectará si no te quito esto. Y no queremos que eso pase, ¿verdad?

Ella se llevó una mano a la cabeza, se sentía algo perdida. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? De pronto, lo recordó todo. La tormenta, el árbol, el techo, ¡sus cosas! Echó una ojeada a su alrededor. Ella se hallaba en la cama de su tía y tenía a lord Ashfiert a su lado, quitándole las astillas del hombro con unas pinzas.

—¿Q-qué está haciendo, milord? —preguntó alterada, tratando de alejarse de él—. ¿Dónde está mi tía? ¿Por qué usted está aquí?

Él puso una de sus enormes manos sobre su pecho para inmovilizarla, mientras que con la otra le quitaba otra astilla y la ponía sobre una bandeja de plata.

—Estoy limpiándole la herida, miladi —le respondió, sin apartar la vista de la lesión—. Decidí venir porque imaginé que el techo de lady Jocelyn les daría problemas con la tormenta, pero nunca imaginé que sería de esta magnitud —le dirigió una mirada rápida—. Y su tía fue por un paño limpio y licor. ¿Alguna otra pregunta?

Se dio cuenta que ella ya no llevaba su camisón mojado, si no que estaba usando uno que le pertenecía a lady Jocelyn, y lo tenía abierto hasta la curvatura de sus pechos y lord Ashfiert tenía sus narices prácticamente sobre ellos. Sus mejillas se sonrojaron. Quiso que ese hombre despreciable se alejara de ella. Se le escapó un grito cuando él presionó su herida.

—Lo siento, cariño, pero esa era la última —murmuró, enseñándole el afilado palillo que tenía sujetado con la pinza.

El bribón la miró a los ojos por un largo rato y le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Deberá tomarse unos días de descanso para reponerse, miladi —le aconsejó—. Ha perdido mucha sangre —le dijo—. ¿Qué demonios se le pasó por la cabeza al intentar recoger sus cosas cuando el techo se estaba cayendo a pedazos? —le cuestionó enfadado.

Arrugó el ceño. Sus cosas era lo único que le quedaba. Para él era fácil decirlo porque vivía en una inmensa residencia. De seguro el bribón también debía pensar que era su culpa que el árbol se hubiera llevado un pedazo de la casa de su tía.

—Lo que haga o deje de hacer no es de su incumbencia, milord —gruñó.

—¡Claro que lo es! —exclamó. Respiró hondo y agregó—: No se imagina el susto que hemos pasado su tía y yo cuando la vimos empapada de sangre. Nunca más vuelva a repetir una estupidez como esa, ¿me ha entendido, miladi?

Él hablaba como si de verdad ella le importara. O tal vez el vizconde pensaba que había hecho eso a propósito para lastimar a lady Jocelyn.

—No fue mi intención asustar a mi tía —le aclaró—. Mañana trataré de arreglar el desastre que ha dejado la tormenta.

—Mañana usted descansará, miladi —replicó él.

Su tía ingresó a la alcoba con un paño y una botella de whisky, y se la entregó a lord Ashfiert.

—Qué bueno que finalmente hayas despertado, querida —le dijo, dirigiéndole una tierna sonrisa—. Por un momento creí que te perdía. Me siento responsable de lo que te ha ocurrido.

—No ha sido su culpa…

Él la silenció poniéndole un paño limpio en la boca.

—¿Qué cree que hace? —le cuestionó entre balbuceo.

El bribón destapó la botella de whisky y le abrió aún más el camisón.

—Lo necesitará para cuando grite.

—¿Por qué gritaría?

Y supo la respuesta cuando él desparramó el licor por toda su herida.

—¡Queeeeeeee demooooniosss! —chilló.

—Lo siento —se disculpó el muy canalla—. Pero era necesario que lo hiciera —le dijo, al mismo tiempo que le envolvía el hombro con una venda.

Ella se quitó el trapo de la boca, y si no hubiera sentido que él de verdad lo lamentaba, le hubiera dado un puñetazo. Aunque bien se lo merecía por como la había humillado ese día delante de sus amigos. Y esos recuerdos le despertó otro dolor, el del alma. No necesitaba su lástima y tampoco quería estar en deuda con él. Ella no había pedido su ayuda. Él había cumplido con su tarea de médico y podía regresar por donde había venido.

—Gracias, milord, puede descontar de mi sueldo lo que le debo por su atención.

Él levantó una de las comisuras de sus labios con arrogancia.

—¿En serio usted cree que gana lo suficiente para pagarme?

—Tal vez sabría cuál es el sueldo que gano por mi trabajo, si usted hubiera hecho ese trato conmigo y no a mis espaldas con lady Flisher, milord —musitó, enfurecida.

—No debes alterarte, querida —le pidió lady Jocelyn.

Ella respiró hondo para tranquilizarse.

Él le tocó la frente con la mano.

—No tiene fiebre y eso es bueno, miladi —miró a su tía por encima del hombro y agregó—: Recoja sus cosas lady Jocelyn que nos iremos en cuanto termine.

—¿Mis cosas? —repitió su tía.

—No pretenderá quedarse en una casa que podría desmoronarse en cualquier momento, ¿verdad?

Su tía lucía tan perpleja como ella ante la idea de abandonar su casa.

—No nos iremos a ningún sitio, milord, solo ha sido una habitación la que se ha visto afectada —intervino ella.

—Pero resulta que la única alcoba disponible en esta casa es donde usted está ahora, miladi. No pretenderá que su tía duerma en el suelo, ¿verdad?

Y ahí estaban otra vez sus acusaciones. Buen Dios, él creía que ella era un monstruo.

—¡Por supuesto que no dejaré que ella duerma en el suelo!

—Bien, me alegro que lo entienda, miladi.

—Puedo dormir perfectamente en el sofá, lo he hecho otras veces y no es tan incómodo —insistió su tía.

—¡Maldita sea, lady Jocelyn! —gruñó el bribón—. Deje su orgullo para otro momento —era la primera vez que le veía levantar la voz a su tía—. Ya he perdido la cuenta de la cantidad de veces que usted rechazó mi ayuda para que arreglaran el techo de su casa —farfulló—. Todo esto pudo acabar en una tragedia, ¿es que aún no lo entiende?

—Lo sé querido, ha sido una negligencia de mi parte —respondió su tía, entristecida.

Ese bruto animal acababa de herir los sentimientos de lady Jocelyn, aunque él tuviera algo de razón, nada le daba el derecho de hablarle así.

—Lo que ha sucedido no ha sido culpa de nadie, además, todos nos encontramos bien —bajó la vista al hombro y añadió—: Solo ha sido un rasguño.

Un rasguño que dolía como el maldito infierno.

—Se quedarán en mi casa hasta que mis hombres arreglen su techo, lady Jocelyn.

¿Su casa? ¿La misma casa donde hacía solo un par de horas él le había dejado en claro que ella no era bien recibida? ¡Ja! Probablemente hasta la pondría a trabajar como a una más de sus doncellas. Ella no atendería a su querida lady Judith cuando fuera a visitarlo, aunque se estuviera muriendo. ¡Eso sí que no! Ya había tenido suficiente de sus humillaciones. No lo quería cerca suyo. Quería que desapareciera de su vida.

—Ni muerta volveré a su casa, milord —le hizo saber, arrastrando cada palabra—. Lady Jocelyn puede acompañarlo, pero yo me quedaré aquí.

Él se inclinó y la tomó en brazos.

—No era una sugerencia, Lady Emily.

Ella protestó y le rogó a lady Jocelyn que interviniera, pero su tía no parecía dispuesta a contradecir al vizconde. ¡Él la estaba llevando en contra de su voluntad! El forcejeo había hecho que su herida le doliera aún más. Y el bribón lo notó cuando la dejó dentro del carruaje.

—Maldita tonta, se ha hecho daño ¿verdad?

«Sí».

—No.

—Todavía usted no está fuera de peligro, miladi. Si la fiebre aparece durante la noche, tendremos que preocuparnos —le hizo saber—. Por lo tanto, será mejor que colabore y haga lo que le diga.

Si ella no dijo una palabra más, fue porque de verdad se sentía muy débil, al parecer sí había perdido mucha sangre. Él cerró la portezuela del carruaje y le ordenó al cochero que las llevara a su casa, mientras él lo seguía en su caballo. ¿Por qué había traído su caballo si había venido en coche? Y fue ahí cuando comprendió que el bribón había planeado llevarlas a su residencia desde un primer momento. Decidió no seguir pensando o la cabeza le estallaría.

Capítulo 16

NUNCA antes había dormido tan bien en una cama, ni siquiera cuando vivía en Green Hills. La recámara que el bribón le había dado debía hallarse en el ala principal, donde también dormía la familia, porque la alcoba derrochaba elegancia y buen gusto. Había imaginado que él la instalaría junto al resto de sus empleados. Ella se estiró en la suave sábana de algodón y se arrepintió de haberlo hecho cuando sintió un tirón en el hombro.

—Buenos días, miladi —dijo la doncella al ingresar a la habitación, sujetando una bandeja con el desayuno.

El olor a pan recién horneado le recordó a su estómago que se moría de hambre. Había olvidado lo que se sentía que alguien la atendiera. De pronto, ella se acordó que no le había preparado el desayuno a lady Jocelyn. Trató de bajarse de la cama, pero la doncella se lo impidió.

—Me dieron órdenes especifica de que usted no puede salir de esa cama, miladi —le hizo saber.

Ella pestañó.

—¿Cómo dice?

—Lo siento, miladi, pero lord Ashfiert fue muy claro cuando me dijo que me despediría si no cumplía con mi tarea.

¡Canalla! ¡Bribón! Él la había convertido en su rehén.

—¿Mi tía se ha despertado? —preguntó.

—Sí, miladi.

—¿Qué hora es?

—Faltan veinte minutos para las once de la mañana miladi.

¡Cáspita! Ella se había quedado dormida.

—Debo prepararle el desayuno —musitó—. A mi tía le gusta desayunar a las ocho de la mañana.

La doncella la miró como si hubiera perdido la cordura. Se acercó a la ventana y corrió las pesadas cortinas para que ingresara la luz del sol en la habitación.

—Ya nos hemos encargado del desayuno de lady Jocelyn, miladi —la tranquilizó, dejándole la bandeja con el desayuno sobre la cama.

—Le gusta que sus huevos no hiervan más de tres minutos —le informó, mientras bebía un sorbo de té.

—Se lo diré a la cocinera.

—Y deben quitarle los bordes a su pan.

La doncella asintió con la cabeza.

—Oh, lady Jocelyn es alérgica a las nueces —también le mencionó—. No deben darle nada con nueces.

—Conociendo a lady Jocelyn como la conozco, le aseguro que ella misma le hará saber al personal qué es lo que le gusta —murmuraron.

Apartó la vista hacia un costado y observó a lord Ashfiert apoyado contra el marco de la puerta con los brazos cruzados. El bribón había salido por la puerta que unía a la habitación contigua. ¡Eso significaba que su alcoba estaba al lado! El vizconde lucía como si recién hubiera llegado de su cabalgata. Él vestía una camisa blanca, calzas oscuras y botas de montar, pero lo que más le había llamado la atención, había sido el látigo que llevaba en la mano. Tragó saliva. ¿Qué planeaba hacer con él? El bribón le hizo una seña a la doncella para que se retirara y se acercó a la cama cuando la muchacha abandonó la habitación.

Ella frunció el ceño.

—Usted no debería estar aquí, milord —se quejó.

—Soy su médico, ¿recuerda?

Le lanzó una mirada desdeñosa.

—No le pedí que lo fuera.

Él le tocó la frente con la mano.

—No ha tenido fiebre en toda la noche y eso es una buena noticia, miladi.

Ella sonrió mordaz.

—¡Estupendo! Porque me siento perfectamente bien como para regresar a mi casa.

—No se moverá de aquí hasta que yo se lo diga o…

Alzó el mentón, desafiante.

—¿O qué? ¿Me pegará con su látigo?

Él miró divertido la fusta que sostenía en la mano.

—O podría tener una recaída, miladi —le aclaró—. Aunque podría recibir unos latigazos si no obedece —se mofó, dejó su juguete sobre una silla y siguió—: Le debo cambiar el vendaje.

Él hundió un poco el colchón cuando se sentó en el borde de la cama. Le desprendió los primeros botones del camisón y se lo abrió, dejando parte de su pecho al descubierto. Él como doctor debía estar acostumbrado a ver cuerpos, pero ella no estaba acostumbrada a que vieran el suyo. No pudo evitar sonrojarse ante su cercanía.

—Una doncella podría cambiarme el vendaje —comentó, apartando la vista hacia la pared.

—Una doncella no podría saber si la herida está cicatrizando correctamente.

Se le escapó un gemido de dolor cuando él hizo que se inclinara hacia delante para quitarle el vendaje, le desinfectó la herida y luego le cubrió el hombro con otra venda limpia. Sentía un ardor intenso en su interior cada vez que él la tocaba. Sus manos parecían ser hechas de fuego. Un fuego que la quemaba y la dejaba sin respiración.

—¿Puede mover el brazo, miladi? —preguntó, con su rostro tan cerca de ella que podía sentir su aliento contra su cuello.

Estiró despacio el brazo para comprobarlo y una puntada fuerte en la herida la estremeció.

—Sentirá dolor durante varios días —le explicó—. Pero lo que importa es que usted puede mover el brazo.

Debía recuperarse rápido para marcharse cuanto antes de esa casa. La amabilidad del vizconde le generaba desconfianza. No bajaría la guardia hasta averiguar qué era lo que tramaba. Esperó a que él le lanzara su veneno y la responsabilizara por el derrumbe del techo de la casa de su tía. Pero el lord Ashfiert la trataba con tanta delicadeza que por momentos olvidaba que él era su enemigo.

El bribón sirvió agua en un vaso, luego sacó un frasquito del cajón de la mesa de noche y metió en el agua unas gotitas del líquido que había en el frasco. Él le acercó el vaso a la boca.

—¿Qué cosa le ha metido al agua, milord? —preguntó, echando la cabeza hacia atrás—. ¿Acaso planea envenenarme?

—¿En serio cree que podría hacerle daño? —él puso los ojos en blanco cuando ella no le respondió la pregunta, y luego agregó—: Le he puesto unas gotitas de láudano.

—No tomaré ninguna cosa que venga de usted —repuso, cruzándose de brazos.

Él respiró hondo.

—¿Anoche usted pudo dormir bien, miladi?

Si le decía que no, probablemente él tendría otra excusa para no dejarla marchar de su casa.

—Dormí como un bebé —contestó.

—Si pudo descansar, es porque anoche le puse unas gotas de láudano en el agua, miladi, o de lo contrario, no hubiera podido pegar un ojo debido al dolor —le contó—. Pero no la obligaré a beber nada que no quiera.

El bribón había conseguido que ella accediera a su recomendación por esa vez.

—Solo tomaré un poco —murmuró, quitándole el vaso de la mano.

Él sonrió.

—Chica lista…

—¿Ha ido a ver cómo ha quedado la casa de lady Jocelyn después de la tormenta? —preguntó, mientras bebía un sorbo del láudano.

—He regresado de allí hace solo un momento —respondió—. El techo tendrá que hacerse de nuevo —le informó. Él ahuecó una mano en su mejilla y siguió—: Si hubiera visto como ha quedado la casa de su tía, se daría cuenta que ha sido todo un milagro que usted continúe con vida, miladi.

Ella revoleó los ojos.

—Cómo si eso le importara, milord.

—Me importas, Emily, yo…

Una doncella lo interrumpió cuando ingresó a la recámara.

—Ha llegado la modista, milord —le avisó.

Él se levantó de la cama.

—Bien, dígale que pase.

—¿Modista?

—Pensé que querría usar otra cosa además de un camisón viejo de lady Jocelyn —murmuró—. Sus cosas se arruinaron con la tormenta, miladi —le avisó.

—¿Todas? —replicó con la voz estrangulada.

Él asintió con la cabeza. ¡Santo cielos! Ella seguía acumulando más deudas con ese hombre. No le daría más razones para que luego se pavoneara en frente de sus amigos.

—Estoy segura que podré salvar algunos de mis vestidos, milord, además mi tía podría ayudarme con ello.

—Lady Jocelyn fue quien me sugirió a la modista.

Apretó los labios. ¿Qué más cosas habían conspirado a sus espaldas?

—No quiero ninguna modista, no quiero estar en su casa, no quiero nada que provenga de usted, milord. ¿Acaso no lo entiende?

Él cogió un almohadón y lo acomodó detrás de su espalda para que se apoyara.

—La modista ha traído algunos vestidos de su talla. No pierde nada con probárselo, y después puede decidir si los quiere o no —dijo—. Los gastos correrán por mi cuenta.

Enarcó una ceja.

—¿No me lo descontará de mi sueldo?

—Si lo hiciera, miladi, usted no cobraría un penique durante diez años.

—Tal vez deba buscarme otro empleo en donde paguen mejor —replicó.

Él se rio, y a su pesar, ella también lo hizo. Bien, reconocía que no podía usar el camisón de su tía para siempre, además, también se acercaba su viaje a Londres. Tal vez aceptaría uno o dos vestidos. El bribón se retiró para dejarla a solas con la modista. Definitivamente, lord Ashfiert no sabía en qué problema se había metido.

Uno o dos vestidos se terminaron convirtiendo en siete. Los diseños de la modista eran increíbles y le había encargado que le hiciera dos vestidos de fiesta, uno era para asistir al teatro en dos días, y el otro era para ir al baile de la marquesa Marclow, donde ella finalmente podría conocer a su duque. En los últimos días apenas había podido pensar en su duque por culpa de lord Ashfiert. Observó la puerta que compartía con la habitación contigua y se preguntó si el vizconde se encontraría en su alcoba. Estaba anocheciendo y él no había regresado a cambiarle el vendaje. ¿Qué clase de doctor era? Uno que se olvidaba de sus pacientes.

Sintió un cosquilleo en el estómago cuando golpearon la puerta. Se acomodó el pelo y accedió a que pasaran a su alcoba. Su entusiasmo se perdió cuando no ingresó la persona que esperaba. Pero esbozó una amplia sonrisa al ver a su querida tía.

—Lady Jocelyn…

Su tía le devolvió la sonrisa y rodeó la cama para acercarse.

—Oh, cariño, me siento tan culpable por lo que te ha sucedido que no me he atrevido a venir antes para verte.

Ella le dio unas palmaditas al colchón para que se sentara a su lado.

—Nada de lo que ha sucedido ha sido su culpa, lady Jocelyn —dijo—. Y de verdad lamento que su casa se haya destruido.

Su tía se sentó entre suspiros.

—Igual yo, querida —repuso—. Pero te he traído algo que estoy segura que te animará un poco.

—¿Ah, sí?

Lady Jocelyn le entregó una carta.

—La enviaron para ti, querida —expresó—. El cartero se la dejó a uno de los hombres de Sebastián para que te la entregara.

Ella se llevó una mano a la boca cuando leyó el remitente.

—Es de Lizzy…

—Te dejaré sola para que leas tranquila la carta, pero luego debes decirme cómo están tus hermanas.

Debajo de esa capa de ancianita gruñona, había un corazón tierno y sensible.

—Lo prometo.

Esperó a que lady Jocelyn se retirara de la alcoba para romper el sobre y leer la carta, sostuvo el papel con las manos temblorosas mientras sus ojos leían:

Mis queridas hermanas,

Green Hills no es lo mismo sin ustedes. No saben lo feliz que me han hecho al recibir noticias suyas y de saber que están todas bien. Por estos lados nada ha cambiado…

Lizzy mencionaba la llegada de su primo Wilfred a Green Hills y que seguía siendo el mismo idiota de siempre. Puso más atención en la parte en donde se dirigía a ella:

Querida Emily, puede que nuestra tía Jocelyn sea de un carácter difícil, pero no dudo que sea una mujer de un buen corazón. Debes considerar su edad y tener mucha paciencia. En cuanto a lord Ashfiert, estoy segura que exageras. Él fue todo un caballero mientras estuvo hospedado en Green Hills.

¿Caballero? ¡Pamplinas! Si ella le contaba de como él la había humillado delante de sus amigos, su hermana no pensaría lo mismo. Regresó la vista a la carta y se sintió algo decepcionada cuando Lizzy mencionó que aún no había podido hallar la dote y que había perdido la esperanza de encontrarla. Debía regresar a Green Hills para buscar la dote en el escondite secreto que su tía le había mencionado que su padre tenía cuando él era más joven. Pero ella iría luego de asistir al baile de la marquesa Marclow. Y si la dote no aparecía, debía apurar su boda con su duque para volver a reunirse con sus hermanas.

¿Por qué sintió un sabor amargo en la boca al pensar en su boda?

Se llevó la carta contra el pecho y esa noche deseó soñar que volvía a estar otra vez con sus hermanas. De repente, tuvo una sensación extraña, esa sensación que la conectaba con su melliza. Emma estaba en problemas, podía sentirlo. Una angustia se apoderó de ella. Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana. Cuando su padre las castigaba de niñas, que habían sido pocas veces, él las separaba por un día entero y ellas habían hallado un método para seguir unidas. Usaban a la luna de intermediaria. Pero ya habían crecido y era ridículo seguir creyendo en eso, pero debía intentarlo.

Alzó la vista al cielo y con los ojos clavados en la luna, dijo en voz alta:

—Estaré siempre contigo, Emma. Eres fuerte cariño, puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

Sacudió la cabeza al darse cuenta que estaba hablando sola. Había enloquecido igual que su padre. Ella regresó a la cama. El láudano había empezado a hacerle efecto y no tardó mucho tiempo en dormirse.

Capítulo 17

ELLA había amanecido mucho mejor esa mañana. El hombro solo le dolía cuando lo movía. Hacía un bonito día para tener que desperdiciarlo en la cama. Le pidió a la doncella que lord Ashfiert había designado para ella que la ayudara a vestirse. La modista había dejado esa mañana algunos de los vestidos que le había encargado, los que solo había que hacerles algunos retoques. El vestido era sencillo en color lavanda, tenía una sobre tela de encaje en el escote que disimulaba perfectamente el vendaje de la herida.

—¿Usted está segura miladi que lord Ashfiert la autorizó a levantarse de la cama? —le preguntó la doncella un poco temerosa.

El bribón no era su dueño y ella podía hacer lo que quisiera.

—Si le hace sentir mejor, le diré que he salido a escondidas.

—Se lo agradecería, miladi —repuso la muchacha aliviada, a la vez que le recogía el cabello—. Usted luce muy hermosa hoy, ni siquiera parece que estuvo a punto de morir hace dos días.

Arrugó el ceño, mientras veía su peinado con el espejo de mano.

—No estuve a punto de morir —musitó—. ¿Quién le ha dicho eso?

—Lady Jocelyn, miladi.

—Mi tía ha exagerado.

—La noche que lord Ashfiert la trajo cargando en los brazos, él de verdad parecía estar aterrado. Nunca antes lo había visto así, miladi —le contó—. Hasta pasó toda la noche a su lado para controlar que no tuviese fiebre.

Ella no recordaba nada de eso. Evidentemente, su doncella había visto algo que no era, porque el vizconde la odiaba.

—Si lord Ashfiert ha sido amable conmigo, le aseguro que es por el cariño que le tiene a mi tía.

—No lo sé, miladi, su preocupación no parecía…

—De cualquier modo, ya me siento mucho mejor —la interrumpió—. El vizconde deberá dirigir su preocupación hacia su buena amiga lady Judith —murmuró.

La doncella hizo una mueca.

—Lady Judith le revolotea al lord como una mosca a la miel —comentó, mientras le ponía la última horquilla en el pelo—. Lo que esa muchacha busca es que el vizconde le pida matrimonio para poder consolidar el título de baronet de su padre y finalmente, poder codearse con la nobleza. Todo el mundo parece notar las artimañas trepadoras de esa familia, exceptuando lord Ashfiert. Él cree que lady Judith es una dulce palomita.

Más que dulce palomita, lady Judith era una piraña. La doncella le agradaba. La muchacha no tenía miedo en decir lo que pensaba.

—Lo siento, miladi, no debí haberle dicho todo eso.

—No te preocupes, lady Judith tampoco me da buena espina —repuso—. Trataré de hablar con el vizconde para que se dé cuenta que ella solo intenta usarlo —le hizo saber—. He escuchado cosas terribles de como su padre hizo su fortuna. Estoy segura que si lord Ashfiert escuchara lo mismo, él cambiaría su opinión sobre ella.

Abrirle los ojos al vizconde sería su modo de pagarle los preciosos vestidos que le había comprado.

—Lord Ashfiert es un hombre que no se deja llevar por los chismes, miladi —le avisó.

Su doncella tenía razón. Pero ella conocía a alguien que podía ayudarla con eso. Se giró del taburete y sujetó las manos de su doncella.

—Necesito que me hagas un favor.

—Por supuesto, miladi.

—Necesito que vayas a la dirección que te daré y le digas a un buen amigo que venga a visitarme.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo haré, miladi.

Lady Judith estaba equivocada si pensaba que se saldría con la suya. Ella haría hasta lo imposible para que el bribón se diera cuenta que merecía a una mujer mucho mejor. Una mujer como… ¿ella? Buen Dios, que cosas espantosas se le venían a la mente.

—Busca mi sombrilla por favor, que iré a dar un paseo —le pidió a la doncella.

Prefirió dar el paseo sin la compañía de nadie, ni siquiera la de lady Jocelyn, no deseaba oír los reproches de su tía por haberse levantado tan rápido de la cama. Sus piernas no le dolían y, además, valía la pena las molestias que sentía en el hombro por respirar un poco de aire fresco. El jardín del vizconde era precioso, había una gran variedad de flores, estatuas en poses un poco extrañas, y deseaba ver los pavos reales. Tal vez si lograba subirse a un árbol podía saber en dónde se encontraban. Se llevó un dedo al mentón y observó al árbol más alto. Trato de ver cómo podría hacerlo con la ayuda de un solo brazo.

—¡Por todos los cielos! ¿Es que usted no podía obedecer la única orden que le di? —rugieron a sus espaldas.

Tragó saliva. Definitivamente, no había estado en sus planes encontrarse con el dueño de la casa en su paseo. Su doncella le había avisado que él había salido con su caballo, y ella no había esperado que regresara tan pronto. Respiró hondo y se volteó despacio.

—Necesitaba estirar mis piernas, milord, y nadie se ha muerto por dar un paseo.

Él se bajó del caballo de un tirón y se dirigió hacia ella de una zancada.

—Su herida se puede abrir otra vez, miladi —se quejó, mientras le revisaba el vendaje sin su autorización en medio del jardín. Actuaba como si él fuese el dueño de su propio cuerpo. ¡Estupendo! El bribón acababa de arruinarle el paseo. ¿Era necesario que se pusiera tan cerca de ella? Podía sentir como su respiración acariciaba su piel. Y para su asombro, su cercanía no le desagradaba. Disfrutó observar los preciosos rasgos de su rostro. Porque su cara era la única cosa linda que se podía hallar en ese hombre. Lo golpeó con la sombrilla que usaba para protegerse del sol para apartarlo.

—Auuuch… —gimió él, dando un paso atrás—. ¿Por qué ha hecho eso?

—Porque usted, lord Ashfiert, no tiene ni un poquito de decoro —lo regañó—. No puede simplemente acercarse de eso modo, si alguien hubiera aparecido y nos hubiera visto, habría pensado cualquier cosa.

—Soy su maldito doctor y debo asegurarme de que esté bien, miladi —replicó en un grosero tono—. Usted es una pésima paciente, lady Emily, le aseguro que nunca antes nadie me había dado tantos dolores de cabeza. Y será mejor que ahora mismo regresase a descansar a su alcoba —le ordenó el muy canalla.

—Iré a descansar cuando finalice mi paseo —lo desafió con los ojos entrecerrados.

Él soltó una blasfemia entre dientes.

—Entonces no me quedará más remedio que tener que acompañarla.

Puso los ojos en blanco.

—Lo hará de cualquier modo, aunque le diga que no lo haga.

El vizconde sujetó a su caballo por el bocado y comenzó a andar a un lado de ella.

—Me alegro que haya decidido usar los vestidos que le hizo la modista —comentó en un tono más relajado—. Le aseguro que le queda mucho mejor que el camisón de lady Jocelyn.

Ella no pudo evitar sonreír por el cumplido y lo miró de reojo.

—Le agradezco por los vestidos, milord —repuso—. Espero que no le moleste que también le haya pedido a la modista que me hiciera un vestido para ir al teatro.

Él se encogió de hombro.

—Supongo que siete vestidos no son demasiados.

Por lo visto, el vizconde ya estaba al tanto de su compra compulsiva. Sus mejillas se tiñeron de un rojo lleno de culpabilidad.

—Los devolveré si cree que me he excedido, milord.

—Yo no he dicho eso, lady Emily.

Agradeció que no le hiciera devolver sus preciosos nuevos vestidos.

—¿Usted cree que en mi condición podré viajar a Londres en unos días? —le consultó.

Él guardó silencio por un momento, luego abrió la boca para preguntar:

—¿Planea ir a Londres, miladi?

—Mi tía aceptó la invitación de la marquesa Marclow para asistir a su baile —le contó.

—Oh… —se aclaró la garganta—. ¿Cree que encontrará a su duque en el baile de la marquesa?

—Eso espero, milord, porque dudo tener otra oportunidad como esta —respondió—. Aunque ahora no sé si podré gustarle al duque sabiendo que me quedará una horrible cicatriz en el hombro.

Él la detuvo y la miró a los ojos.

—Si su duque la llegara a rechazar por eso, significaría que ese hombre es un verdadero imbécil, miladi —murmuró con el entrecejo arrugado.

Sus palabras se habían sentido sinceras. Él la estaba mirando de tal modo, que se olvidó de respirar. Sus ojos se posaron sobre sus labios y sintió la tentación de probarlos otra vez. ¿Había algo de malo si perfeccionaba sus besos con otro hombre que no fuese su duque? Inclinó hacia atrás la sombrilla y dio un paso hacia el vizconde con torpeza. Él avanzó otro. Los dos intercambiaron una mirada llena de complicidad. Ladeó la cabeza y…

—¡Lord Ashfiert! —gritaron.

Ellos se apartaron ante la interrupción y la magia que había se rompió. Miró hacia atrás por encima del hombro y observó a lady Judith cabalgando directamente hacia ellos.

—¡Oh, diablos! —gruñó él por lo bajo.

—¿Había olvidado que había salido a cabalgar con lady Judith? —Preguntó, sacudiendo la cabeza.

—Salí a cabalgar con un grupo de amigos —la corrigió—. Y decidí que ya había tenido suficiente por un día.

—Parece que a lady Judith no le ha gustado que se haya ido sin despedirse.

—Qué puedo hacer si soy irresistible, miladi —contestó el muy sinvergüenza.

—Su autoestima es muy alta, milord.

Él levantó una ceja.

—Hace solo unos segundos usted planeaba besarme, lady Emily —le susurró para que sus palabras no llegaran a los oídos de lady Judith.

Ella no tuvo tiempo de responderle, porque su apreciada amiga había detenido su caballo delante de ellos.

—Milord, pensé que algo malo le había sucedido cuando desapareció de repente —vociferó la muchacha.

Hubiera jurado que lady Judith se moría de ganas de echarle el caballo encima.

—Lamento haberla preocupado lady Judith, pero debía atender unos asuntos con urgencia.

La joven, con su excelente traje de amazona, inmediatamente dirigió su atención sobre ella.

—Me enteré de su accidente, lady Emily, me alegra ver que su recuperación avanza rápidamente.

¡Ja! Apostaba a que ella hubiera preferido que el árbol la hubiera aplastado.

—Gracias, miladi.

—Mi padre me ha pedido que lo invitara a ver su nueva colección de arte en nuestra casa el día de mañana —le dijo—. Él lo ha traído recientemente de Italia.

—Dígale a su padre que iré encantado a ver su obra de arte.

Lady Judith esbozó una gran sonrisa de triunfo. No podía permitir que él fuera a su casa. Y tampoco podía permitir que el bribón cayera en las garras de esa trepadora. Debía advertirle cuanto antes que el baronet Terkenean no era un hombre de fiar. De repente, ella hizo un gesto de dolor, como si su hombro se hubiera desgarrado.

—Si me disculpan, regresaré a descansar. Ya he tenido suficiente paseo por un día.

Él frunció el ceño.

—¿Le duele verdad?

—Solo un poco… —contestó, fingiendo un malestar.

—Le advertí que no era una buena idea de que saliera de su cama, miladi —el vizconde reaccionó como ella había esperado—. Lo siento lady Judith, pero debo…

La muchacha agitó una mano en el aire con un gesto despreocupado.

—Lo entiendo milord, debe atender a su paciente —musitó no tan convencida—. Estaré ansiosa por su visita de mañana.

Él inclinó la cabeza, cortésmente.

—Igualmente, miladi.

Esperó a que ella se alejara con su caballo para decir:

—No puede ir mañana a la casa de lady Judith.

—¿Cómo dice?

—El baronet no es un buen hombre, milord.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Tengo mis fuentes y le aseguro que son cien por ciento confiables —o eso era lo que ella pensaba.

—Y yo le aseguro que sé cuidarme muy bien solo, miladi.

Capítulo 18

LORD ASHFIERT había decidido ir igual a la casa del baronet Terkebean, a pesar de haberle dicho que no lo hiciera. El bribón no había querido creerle que el baronet era un hombre peligroso, si su hija se casaba con él, lo ayudaría a hacerse más poderoso. El estómago se le contrajo con solo imaginarlo casado con lady Judith. Bebió un sorbo de té y suspiró. Miró hacia la ventana de la sala por encima de la taza cuando le pareció oír el casco de un caballo. En ese momento lady Judith debía estar regocijándose al lado de su vizconde. Seguramente se había puesto su mejor vestido para demostrarle al bribón que podía ser una buena vizcondesa. Soltó un bufido. Esa mujer no podría ser una buena vizcondesa, aunque se bañara con todo el oro del mundo. Ella era sosa, aburrida y predecible. Definitivamente, no sería una buena esposa para lord Ashfiert.

—Por todos los cielos… —gruñó ella, cuando la mano le tembló y volcó un poco de té sobre la alfombra.

—No deberías moverte tanto, querida —le pidió su tía—. Las indicaciones de Sebastián antes de irse fueron muy claras al pedirme que no te dejara salir de la cama, y si te he permitido bajar a la sala, es porque así puedo controlarte mejor.

Ella se hundió en el sofá, apoyó el codo en el antebrazo y la mano en la mejilla.

—Él no debió ir a la casa del baronet —se quejó.

—Sebastián sabe lo que hace, querida.

—¿Cómo puede estar tan tranquila? —le cuestionó—. ¡Santo Dios, él es su amigo! Su vida podría estar corriendo peligro en este momento.

Lady Jocelyn dejó su bordado encima de su regazo y la miró a través de sus gafas.

—El baronet Terkebean no es tan tonto para hacerle daño al hombre con el que planea que su hija se case.

Ella parpadeó.

—¿Entonces usted está de acuerdo con esa boda? —preguntó, horrorizada.

—Por supuesto que no, Emily —contestó—. Por más que desee que Sebastián se case para que no tenga que regresar a Italia una vez que se termine el plazo que el maquiavélico de su abuelo puso en su testamento, no desearía que él pasara el resto de su vida al lado de una mujer que no ama.

—¿Regresar a Italia?

—Sebastián planea volver al país en donde se crio para continuar ejerciendo su profesión de médico.

—Pero él no puede irse de Inglaterra —murmuró, sobresaltada.

—¿Y por qué no? Aquí no hay nada que lo retenga.

¿Qué había de ella? Y si… si ella tenía otro accidente, ¿quién iba a cuidarla? Inglaterra necesitaba de doctores.

—¿Y qué me dice de usted, lady Jocelyn? ¿El vizconde la dejará a la gracia de Dios?

—Sebastián me ha pedido que me fuera con él a Italia —le contó.

—¡Usted no se irá a Italia! —exclamó—. Usted es una Cowthland y su deber es estar con su familia.

—Me he negado a ir todas las veces que él me lo ha pedido —le hizo saber—. Supongo que aún conservo las esperanza de que Sebastián se case antes que termine el plazo que le dio su abuelo —sonrió, cansinamente—. Es una pena que en tus planes no esté casarte con un vizconde.

Ella se acabó el té que le quedaba en la taza de un solo trago.

—Sí, es una pena.

Porque su corazón le pertenecía a un duque, ¿verdad? El mayordomo se apareció por la sala y las interrumpió para anunciarle que tenían una visita.

—El señor Dawson ha pedido verla, lady Emily —le avisó.

—Oh, sí, por favor déjelo pasar, he sido yo quien lo ha invitado a venir.

El mayordomo asintió con la cabeza y se retiró.

—¿Por qué has invitado al hijo de la señora Dawson? —preguntó su tía—. No estaba enterada que ustedes dos fueran tan amigos.

—El señor Dawson me parece un buen muchacho y me agrada —repuso—. Además…

Lady Jocelyn achicó los ojos.

—¿Además qué, Emily?

—Deseo que lord Ashfiert escuche de la propia boca de Williams la clase de persona que es el baronet Terkebean.

—No inmiscuyas al señor Dawson en tus…

—Lady Emily… —la saludó Williams cuando ingresó al salón—. Ha sido toda una sorpresa recibir su invitación, miladi —se giró hacia su tía e inclinó la cabeza—. Lady Jocelyn —agregó—. Mi madre le envía sus saludos y espera con ansias volver a probar pronto uno de sus pasteles.

—Dile a tu madre que puede venir a verme cuando ella lo desee, y que los pasteles de la cocinera de lord Ashfiert también son excelentes.

Por lo menos su tía esa vez había dicho la verdad y ella no tendría que salir a las apuradas a comprarle un pastel.

—Se lo diré, miladi.

—Tome asiento, señor Dawson —le dijo, señalándole el sofá que estaba en frente de ella.

Él dejó caer el cuerpo sobre el sillón y la miró con sus ojos de perrito melancólico. Tal vez no había sido tan una buena idea haberlo invitado.

—¿Cómo se encuentra su hombro, miladi?

—Un poco mejor, pero me temo que me quedará una cicatriz.

—Lo único que importa es que sigues con vida, querida —añadió su tía.

—Usted es tan hermosa, lady Emily, que una cicatriz será insignificante —expresó el muchacho—. Mi madre y yo pensamos que ha sido un milagro que usted haya sobrevivido, miladi. Sobre todo, después de haber visto como ha quedado la casa de lady Jocelyn.

Ella no había regresado a la casa de su tía después del accidente, pero no recordaba que hubiera sido tan grave como todos le decían.

—Usted es muy amable, señor Dawson —repuso—. ¿Desea tomar una taza de té? —le ofreció.

Él asintió.

—Seguramente debe preguntarse la razón por la que le he pedido que venga, ¿verdad? —murmuró, mientras le entregaba la taza.

—Para ser sincero, miladi, su invitación me ha dejado intrigado.

—Necesito que me haga un gran favor, señor Dawson —dijo—. Es de vida o muerte.

Su tía puso los ojos en blanco, a la vez que le daba otra puntada a su bordado.

—Lo que usted me pida, miladi.

—Debe ayudarme a abrirle los ojos a un buen amigo de la familia —siguió—. Necesito que le diga a lord Ashfiert todo lo que me dijo sobre los negocios sucios que tiene el baronet Terkebean.

Williams se pasó una mano por el pelo. Él parecía nervioso y muy incómodo.

—Con todo respeto, miladi, pero, ¿por qué no se lo dice usted?

—Ya lo he intentado, señor Dawson, pero el vizconde no me cree.

—¿Y me creerá a mí si yo se lo digo? —replicó.

—¿Y por qué él no lo haría? —farfulló—. Usted es un hombre confiable, señor Dawson, y no tiene necesidad de mentir con algo como eso, ¿verdad que no?

—Por supuesto que no.

—Además, usted ha sido amigo de lady Judith y puede decirle al vizconde que ella solo busca su dinero y el prestigio que le dará su título.

—Eh… yo… —balbuceó Williams.

—Ya es suficiente, Emily —intervino su tía—. No debes meter a Williams en tus asuntos. Y si el baronet fuese realmente un hombre peligroso, ¿qué crees que le haría al señor Dawson cuando se enterara que él ha sido quien ha arruinado sus planes de que su hija se convirtiera en la próxima vizcondesa Ashfiert?

—¿El baronet podría hacerme daño? —preguntó Williams con la voz temblorosa.

—Pero el señor Dawson es un hombre valiente, ¿verdad que sí?

—Eh… yo…

—El baronet no dudaría en colgar al señor Dawson del pescuezo, y metería su cuerpo en uno de sus barcos y fácilmente, podría llevarlo hasta la otra punta del mundo sin que nadie lo notara —profundizó su tía.

Williams se llevó las manos al cuello.

—¿El baronet haría todo eso conmigo?

—Su madre sí notaria su ausencia, señor Dawson —lo animó ella.

De repente, la sala le pareció pequeña cuando lord Ashfiert ingresó por la puerta. Él se quitó el sombrero y se lo entregó al mayordomo. Lucía apuesto ese día con sus pantalones oscuro y su chaqueta azul. Se preguntó si él había disfrutado de su encuentro con lady Judith. Ella sonrió al intercambiar mirada con el bribón, pero él entornó los párpados al hallarla en el salón.

—Imaginé que se levantaría de la cama apenas me marchara. Oh… —gimió él cuando vio a Williams—. No sabía que teníamos visitas.

—Lord Ashfiert le presento a mi buen amigo el señor Dawson, pero probablemente usted ya lo conozca, milord.

El bribón le hizo a su invitado una exhaustiva observación, que logró que el pobre Williams se sintiera más incómodo ante su presencia.

—Así es, miladi, el señor Dawson y yo ya nos conocemos —lo saludó, inclinando levemente la cabeza.

—Lord Ashfiert… —carraspeó—. Si me disculpan, debo retirarme.

Él no podía irse, mucho menos ahora que el vizconde había regresado. Debía decirle todo lo que sabía del baronet.

—¿Tan pronto señor Dawson?

Williams se levantó de su asiento de un tirón.

—Lo siento, miladi, pero debo irme. Mi madre…

—Estoy segura que su madre entenderá su retraso y…

Lord Ashfiert se acercó a Williams de una zancada y le rodeó los hombros con su fornido brazo.

—Si su amigo tiene cosas pendientes, no debe retenerlo, miladi —la interrumpió—. Ningún hombre debe hacer esperar a su madre. Lo acompaño hasta la puerta señor Dawson.

—Gracias, milord.

«Cobarde». Williams ni siquiera se había atrevido a mirarla a los ojos cuando se despidió. Después de un momento, el vizconde regresó a la sala con una gran sonrisa en el rostro. Ella cruzó los brazos y arrugó el ceñó.

—Se comportó como un patán al echar de esa forma a mi buen amigo el señor Dawson —le acusó.

Él echó el rostro hacia atrás como si acabara de lanzarle un golpe.

—Pero si el muchacho quería irse —se defendió.

—¡Porque usted lo intimidó!

—¿Qué yo qué?

—¡Oh, vamos! —exclamó—. Sabe muy bien que lo hizo.

—¿Desde cuándo el señor Dawson es su buen amigo? —le cuestionó en un tono áspero.

—Él ha sido la única persona que me ha tratado con respeto, amabilidad y se ha comportado como todo un caballero —le empezó a mencionar con los dedos—. La única persona que me ha comprendido desde que he llegado a Bristol —tal vez ella estaba exagerando un poco—. Su… su valentía y su honestidad han hecho que se ganara mi confianza.

Parecía que sus palabras habían molestado al bribón. Bien, porque eso era lo que ella había pretendido. Él se llevó las manos a sus huesudas caderas y le lazó una mirada nada amistosa.

—¿Está segura que usted está describiendo al hombre que acaba de salir por esa puerta, miladi?

—Ese hombre… es… es un gran hombre, milord.

Él soltó un bufido exasperado y se masajeó las sienes con las yemas de los dedos.

—Ya ni siquiera sé porque estamos discutiendo.

—Porque usted acaba de echar a mi buen amigo el señor Dawson —le recordó.

—Lady Jocelyn puede decirle a su sobrina que yo no he echado a nadie.

A ella se le escapó un gemido de los labios.

—No se atreva a pedirle a mi tía que le dé la razón, milord —se quejó—. Porque ella sabe que mi enfado es justificado, ¿verdad que sí?

Lady Jocelyn miró tanto a uno como al otro y luego respondió:

—Prefiero mantenerme al margen de su discusión.

Lady Jocelyn dirigió otra vez su atención a su bordado y actuó como si ellos no estuviesen allí presentes.

Ella inhaló y exhaló una bocanada de aire para relajarse y dijo:

—Le pedí al señor Dawson que viniera para que le contara todo lo que sabe del baronet Terkebean —le confesó finalmente.

El bribón sacudió la cabeza, más atónito que enfadado.

—¿Su amigo era su fuente confiable? —murmuró, despacio.

—Sí —afirmó.

—Todo el mundo sabe que Williams Dawson estaba perdidamente enamorado de lady Judith y andaba detrás de ella como un perrito faldero —farfulló—. Y parece que ahora la ha cambiado por usted, miladi.

Puede que notara un cierto interés de Williams hacia ella, pero estaba segura que él le había dicho la verdad acerca del baronet.

—Que él hubiera estado enamorado de lady Judith, no significa que esté mintiendo —replicó—. ¿Qué más necesita para que pueda creerme, milord?

—Necesito que usted y su amigo se alejen del baronet.

¿Cómo él podía defender a un hombre que hacía esas cosas horribles? Ella enderezó la espalda y apoyó las manos sobre el regazo.

—Bien… —dijo, apaciblemente—. No me deja más remedio que sea yo misma quien busque esas pruebas para que vea que le digo la verdad.

Él la señaló con un dedo.

—Manténgase alejada de mis asuntos, miladi —dijo en voz baja pero dominante—. O juro que la encerraré en su recámara bajo cuatro llaves.

Tragó saliva. El vizconde debía estar profundamente enamorado de lady Judith para no querer ver la realidad. ¿Qué cosa veía en ella? Estaba a la vista que ellos no estaban hechos para estar juntos, era la pareja más despareja que había conocido. No descansaría hasta conseguir esas pruebas, aunque esas pruebas destrozaran el corazón del bribón. Pero era mejor que él abriera sus ojos ahora antes que tener que compartir su vida para siempre con lady Judith. Lord Ashfiert se retiró furioso del salón, haciendo oír sus pesadas pisadas contra los mosaicos del piso.

—Te advertí que esto sucedería si ponías tus narices en donde no debías —comentó lady Jocelyn.

Ella le lanzó una mirada rápida de reojo.

—¿Ahora usted sí puede abrir su boca, querida tía? —le cuestionó molesta.

Capítulo 19

SINTIÓ que se quedaba sin aire cuando la doncella le ajustó el corsé, haciendo que su cintura disminuyera varios centímetros. La modista había conseguido terminar a tiempo el vestido que usaría esa noche para ir al teatro. Después del accidente, su tía había desistido de ir, pero ella había logrado convencerla. Nunca antes había visto una obra de Shakespeare y no quería perdérsela por nada del mundo. Sería lo más emocionante que le pasaría desde que había llegado a Bristol.

La doncella la ayudó a abrocharse el vestido de seda color violeta. Tenía un escote cuadrado que enseñaba el borde de sus pechos levantados por el corsé, pero le cubría gran parte de la venda que tenía en el hombro. Los puños de las mangas terminaban en bolados y la falda estaba confeccionada por una doble tela que le daba movimiento cuando caminaba. Se puso un broche con plumas negras para tapar lo que se llegaba a ver de la herida, que combinaba con sus guantes negros de encaje. La doncella dio un paso atrás cuando le abrochó el último botón del vestido y se le quedó mirando sin decir una palabra.

—¿Debí elegir otro color verdad?

El violeta era un color demasiado llamativo, igual que su cabello. Debió ser más discreta en su elección y ya era demasiado tarde para cambiarlo.

—Todo lo contrario, miladi, usted se ve espléndida esta noche —expresó—. Sus ojos y su cabello se ven más brillantes de costumbre.

Ella se acercó al espejo que estaba encima del tocador para mirarse. Se llevó una mano a la boca y sonrió. Hacía tiempo que ella no llevaba algo tan bonito. Hizo que su falda se balanceara cuando dio un giro completo.

—¿Cree que a lord Ashfiert le gustará como me queda el vestido?

Tanto la doncella como ella, se vieron sorprendida por la pregunta que había hecho.

—Apuesto a que sí, miladi.

No pudo evitar sonreír aún más ante esa confirmación. Ella se aclaró la garganta y agregó:

—Lord Ashfiert es quien ha pagado todos mis vestidos y no quisiera avergonzarlo esta noche —se excusó.

El bribón seguía algo enfadado con ella luego de la discusión que habían tenido el día anterior. Él solo le había hablado para cambiarle el vendaje y asegurarse que su herida cicatrizara correctamente. Miró hacia la puerta que separaba las dos alcobas y se preguntó si él también asistiría al teatro.

—Le aseguro miladi que usted no lo avergonzará —siguió—. Y también apuesto a que lady Judith querrá sacarle los ojos cuando la vea llegar.

«Lady Judith», solo con decir su nombre le dejaba un sabor amargo en la boca. Debía hallar el modo para demostrarle al bribón que su inocente palomita buscaba su dinero y su título de vizcondesa. Su buen nombre se vería ensuciado si se emparejaba con esa familia. Su tía las interrumpió cuando ingresó a la recámara. Ella traía en las manos un estuche negro aterciopelado.

—¡Santo cielo, querida! —gimió—. Te ves esplendida con ese vestido.

—Gracias, lady Jocelyn, usted también se ve muy elegante esta noche.

Las mejillas de la ancianita gruñona se sonrojaron por el piropo.

—Solo necesitas cubrirte ese cuello desnudo —mencionó lady Jocelyn.

Su tía le entregó el estuche negro que sostenía en la mano para que lo abriera. Ella lo abrió y se encontró que las apreciadas perlas negras que habían pertenecido a la familia Cowthland por años. Perlas que creía que su tía usaba todos los días, pero al parecer, solo eran una buena imitación.

—Puedes usarla esta noche, cariño —le dijo.

—¿Qué? Oh, no, no puedo hacer eso, lady Jocelyn —se negó, mientras intentaba regresarle el estuche—. Es lo más valioso que usted posee, miladi.

Lady Jocelyn sacó las perlas de su caja y luego le envolvió el cuello con ellas.

—Y deseo que tú las luzcas esta noche, querida.

Ella deslizó los dedos por las brillantes perlas y sonrió.

—Siempre quise saber lo que se sentía llevarlas puestas —le confesó—. Y todo este tiempo la he envidiado cuando se las veía usar, pero resulta que las que ha estado llevando han sido perlas falsas.

Su tía bajó la vista hacia su collar falso.

—Son una excelente imitación, ¿no lo crees?

—¡Vaya que lo son!

—Algún día las originales serán tuyas, cariño.

Parpadeó. Siempre había creído que las perlas pasarían a manos de su hermana mayor.

—¿Serán mías? —repitió—. ¿Pero qué hay de Lizzy?

Lady Jocelyn ladeó la cabeza hacia un costado y la miró con ternura.

—Elizabeth no las apreciaría tanto como tú lo haces cielo —dijo—. Ahora apresúrate que Sebastián nos está esperando en el vestíbulo.

El corazón le dio un vuelco al saber que él sí asistiría al teatro.

Se llevó las manos a la espalda mientras caminaba en circulo por el vestíbulo. Era más probable que él hallara antes la fórmula de la alquimia, que pudiera entender porqué las mujeres tardaban tanto para arreglarse. Él no tenía planeado asistir al teatro esa noche, pero había visto la ilusión que tenía lady Emily para ver la obra de Shakespeare que se vio obligado a cambiar de parecer. Por supuesto, que su compañía era estrictamente de médico a paciente. No podía arriesgarse a que la salud de ella se complicara y él no estar cerca para auxiliarla. Ella había pasado por muchas cosas durante las últimas semanas y se merecía tener una distracción. Y puede que así también se olvidara de meter sus narices en asuntos que no fueran suyos.

El baronet Terkebean era un hombre peligroso y si llegaba a sus oídos que ella andaba haciendo averiguaciones sobre él, no dudaría un segundo en hacerla desaparecer. Su buen amigo el vizconde Devontrill, estaba tras los pasos del baronet y le había pedido que lo ayudara a atraparlo. Él debía cortejar a la hija del baronet y distraerlo para que bajara su guardia mientras era investigado, y esa había sido una de las tareas más difícil que había tenido que hacer.

Lady Judith era la muchacha más caprichosa, egocéntrica y manipuladora que había conocido. Y, por si fuera poco, lady Emily trataba de abrirle los ojos acerca de la familia Terkebean. Al principio le había conmovido su preocupación, él no hubiera esperado algo de eso por parte de ella, pero que luego involucrara a Williams Dawson lo cambiaba todo. El muchacho lo que tenía de bueno, lo tenía de tonto, y un paso en falso, tiraría toda la investigación a la basura.

Dirigió la vista hacia la escalera principal cuando lady Jocelyn se aclaró la garganta. Simplemente dejó de respirar cuando vio a la fierecilla aparecer detrás de su tía. Parecía una diosa recién caída del cielo. Le recordó la sensación que había tenido cuando la había visto por primera vez sobre la rama de un árbol. Se acercó de una zancada y sostuvo la mano de lady Jocelyn para que bajara los últimos escalones y luego, con la boca seca, cogió la mano de la mujer más hermosa y peligrosa que había visto nunca.

—Lady Emily…

Ella se detuvo en el primer escalón y se quedó a la altura de sus ojos.

—Lord Ashfiert —murmuró con su sensual boca.

—Usted luce… El vestido es… —carraspeó—. Usted se ve…

—¿Le gusta, milord?

—Demasiado.

—Bien, porque usted ha pagado por todo esto.

—Y ha valido cada centavo, miladi.

El brillo pícaro que desprendieron sus ojos turquesa lo desarmaron por completo. La chiquilla lo había hechizado. Y si por él hubiera sido, le hubiera arrancado el vestido en ese instante para probar cada rincón de su dulce cuerpo. Hubiera jurado que por la mente de ella surgían las mismas imágenes: él acariciando sus turgentes y tiernos pechos.

—No deseo interrumpirlos, pero si no nos marchamos ahora, llegaremos tarde al teatro —farfulló lady Jocelyn, apartándolo de sus pecaminosos pensamientos—. Y no me gusta ver una obra cuando ya está empezada.

Él sonrió e hizo que la fierecilla le rodeara el codo con un brazo, y luego le pidió a lady Jocelyn que hiciera lo mismo.

—Seré la envidia de todos cuando llegue al teatro acompañado por dos hermosas damas.

—Oh, Sebastián, tú siempre eres tan amable, ¿verdad que sí Emily?

—No me obligue a mentir, querida tía.

Él la miró por encima del hombro, levantando una arrogante ceja.

—Si no desea mentir, por lo menos sea inteligente y cierre la boca, miladi —dijo—. No olvide que soy la persona que paga su sueldo —le recordó.

—Haré de cuenta que no he escuchado eso, y solo lo haré por el hermoso vestido que estoy llevando.

—Y yo agradecería que ustedes dos hicieran una tregua solo por esta noche —agregó lady Jocelyn, entre suspiros.

—Le prometo hacer un gran esfuerzo, miladi —repuso.

—También lo haré si lord Ashfiert deja de provocarme.

Él chasqueó la lengua.

—Será un gran esfuerzo… —replicó.

Ayudó a las damas a subirse al coche y cerró la puerta una vez adentro. Tener a lady Emily tan cerca suyo y en un espacio reducido, no era precisamente lo que él hubiera deseado para ese momento. Hasta podía oler su esencia a vainilla y oír cada latido de su corazón. Apartó la mirada hacia la ventana y trató de concentrarse en la oscuridad de la noche. Su casa estaba apartada del pueblo y rodeada de varias acres de campo, luego de atravesarlas, empezaron a asomarse las pequeñas casitas de los campesinos. El coche dobló a la izquierda y rodeó el puerto, hasta salir por uno de los barrios lindero. Durante el trayecto, el carruaje pasó por la manzana donde se hallaba la casa de lady Jocelyn.

—¡Dios mío! —gimió Emily—. Su casa ha quedado destruida, lady Jocelyn —ella apoyó una mano sobre la rodilla de su tía—. Cuanto lo lamento, sé que esto debe ser muy triste para usted.

—Solo es una casa, querida, más me entristeció que tú salieras herida.

—No debe preocuparse más por eso, tía, porque no ha sido tan grave.

¿Qué no había sido tan grave? Buen Dios, a él casi le había dado un ataque cuando la halló cubierta de sangre.

—Todo luce mucho peor con la luz del sol —le hizo saber—. ¿Se da cuenta que ha sido un milagro que usted sobreviviera a eso, lady Emily?

Ella le apartó la mirada, parecía como si no quisiera enfrentarse a la verdad.

—Lo único que importa ahora es que esta noche podremos disfrutar de una hermosa velada —comentó despreocupada, seguido de una sonrisa.

Él quiso zarandearla para que comprendiera el miedo que había sentido de perderla aquella noche de la tormenta. El coche había llegado al teatro justo a tiempo para que él no tuviera que romper la promesa de tregua que le había hecho a lady Jocelyn. Abrió la portezuela y ayudó a las damas a bajarse del carruaje. Todavía había personas afuera del teatro esperando ingresar y los coches seguían trayendo invitados para el entretenimiento de la semana. Nadie deseaba perderse una obra de Shakespeare. Toda la aristocracia de Bristol estaría presente.

Ingresaron al teatro y se dirigieron hacia donde estaba el palco que él había reservado para ellos, para que pudieran ver la obra con más tranquilidad. Y ser él solo quien pudiera disfrutar de las reacciones que tendría la fierecilla cuando viera por primera vez la representación de Hamlet sobre el escenario. Emily parecía una niña de como observaba cada detalle del teatro con asombro y no se había percatado que todas las miradas estaban sobre ella. Era evidente que era la mujer más hermosa de la noche. Infló el pecho lleno de orgullo por ser él quien la llevara del brazo.

De pronto, el encanto de la noche desapareció cuando se cruzó con su tío en el corredor que lo conducía a su palco. Debió imaginar que él no se perdería una ocasión como esa para pavonearse delante de las personas de su clase y seguir difundiendo que pronto recuperaría su herencia, llamándolo el vizconde usurpador. La mandíbula se le tensó.

—Sebastián… —murmuró su tío con desprecio. Se negaba por completo en reconocerlo como un noble y a aceptarlo dentro de la familia.

—Querido tío, es un placer verlo nuevamente —disfrutaba hacerlo enfadar.

—Me ha llegado al oído que andas cortejando a la hija del baronet Terkebean —mencionó—. Debería chequear nuevamente el testamento de mi padre para ver si en la cláusula de tu esposa su título nobiliario no debe ser comprado —se mofó—. Deberías ir preparando tus maletas para que tu partida no sea tan vergonzosa.

Él apretó los puños para contener toda su ira. Odió que su tío ejerciera ese poder sobre él. Probablemente debía ser por el hecho de que él siempre había querido conocer a la familia de su padre y que lo aceptaran tal como era, y reconocieran que había sido un error rechazarlo. Pero eso nunca iba a suceder. Su familia se avergonzaba de él por tener una profesión y ser el hijo de una costurera. Emily le acarició el brazo como si así pudiese calmar a la bestia. Pero ella lo había conseguido.

—Lord Ashfiert aún no me ha presentado a su pariente —intercedió ella, estirando un brazo hacia su tío—. Soy lady Emily, hija del conde de Cowthland, nieta del marqués de Succefuol.

¿Desde cuándo ella se presentaba dando a conocer todo su árbol genealógico? De repente, se dio cuenta que trataba de opacar a su tío con las cantidades de títulos que él carecía. Claramente, su tío tampoco iba a ser inmune a los encantos de su fierecilla. Volcó toda su atención sobre ella y quiso partirle la cara cuando centró su vista sobre sus pechos.

—Parece que no eres tan tonto al final de todo, muchacho —masculló, besando la mano enguantada de Emily—. ¿De dónde has sacado a esta preciosura?

—Lady Emily es mi sobrina —respondió lady Jocelyn en un tono seco y frío.

De un momento a otro, tenía a dos damas delante de él actuando como sus escuderos. No supo si reír o llorar por el hecho de que ellas no creyeran que él podía defenderse solo.

—¿Con que usted es la famosa sobrina de lady Jocelyn que todo Bristol no ha parado de hablar, eh? —inquirió en un tono ya no tan amable—. Usted es la muchacha que está viviendo en mi casa.

—Todavía sigue siendo mi casa, querido tío —lo corrigió él.

—Pero no lo será por mucho tiempo.

—Lord Ashfiert nos ofreció amablemente hospedaje en su residencia hasta que mi casa se repare de los daños que sufrió por la tormenta —dijo lady Jocelyn, ofendida—. No comprendo de dónde vienen sus insinuaciones, milord.

Su tío plantó su arrugado rostro frente a las narices de lady Jocelyn.

—¿Cree que no me he dado cuenta qué es lo que intenta hacer, miladi? —musitó—. Intenta emparentar a su sobrina con el bastardo de mi sobrino para llevarse una buena tajada de su herencia —continuó—. Igual que ayudó a su amiga la costurera para que se fugara con el bobo de mi hermano. Pero esta vez no le será tan fácil.

—Una palabra más querido tío, y me olvidaré que no es más que un simple anciano decrépito.

Su tío se volteó hacia él furioso.

—¿Acaso me estás amenazando, muchacho?

—Solo si continúa ofendiendo a una buena amiga.

Él se rio con sus mejillas colgando de un lado a otro, y se abrió paso entre ellos, pero no pudo irse sin antes largar su último veneno:

—Le recomiendo que no se ponga muy cómoda en mi casa lady Emily, porque pronto ocuparé mi lugar. Pero para que vea que no soy ese ser miserable que mi sobrino describe, puedo arrojarles algunas monedas, ¿por qué es dinero lo que usted busca, verdad miladi?

La fierecilla lo detuvo cuando estuvo a un paso de hacer su propia obra teatro y olvidarse que ese hombre era su tío. Ella le pidió que no se metiera porque sabía cómo defenderse. ¡Le había pedido que no se metiera cuando ella se había metido en su propia guerra familiar! Tuvo que respirar hondo para calmarse. Y para colmo, ellos ya tenían espectadores a su alrededor. Aunque cuando su tío y él estaban en una misma habitación, siempre generaban de que hablar.

Emily alzó el mentón y miró a su tío desafiante, mientras respondía a su provocación:

—En todo caso, yo no buscaría algo diferente de lo que usted desea, milord. Le guste o no le guste, su sobrino es el legítimo heredero. Él seguirá siendo vizconde hasta el día que se muera, mientras tanto, usted no será más que el parásito segundo hijo que espera recibir las migajas del primogénito —ella lo miró por encima del hombro y preguntó—: ¿Usted es quien maneja el dinero que recibe cada miembro de su familia, verdad milord?

—Así es, miladi —asintió.

La fierecilla enseñó sus colmillos de tigresa cuando esbozó una amplia sonrisa.

—Entonces, lord Ashfiert, le aconsejaría que con cada insulto que usted reciba de su familia, le descuente el diez por ciento de sus ingresos —explayó como una experta en los negocios—. Y los más probable es que cuando acabe la temporada, usted no deba darle ni un centavo más a ninguno de ellos.

¿Por qué a él no se le había ocurrido eso antes?

—Bruja arpía, debería meterse en sus asuntos —gruñó su tío, apuntándola con el dedo.

—Y también añadiría, miladi, que con cada insulto que usted reciba, les descontaré el treinta por ciento de sus mesadas.

—¡Tú no puedes hacer eso! —chilló el decrepito anciano.

—¿En serio desea ponerme a prueba, querido tío?

—Oh, milord, no creo que su tío sea tan idiota como para ponerlo a prueba —se mofó ella.

Se oyeron algunas carcajadas de los espectadores que estaban viendo su espectáculo. Su tío no soportó que una jovencita, con la boca más fascinante que jamás había conocido, lo humillara y lo pusiera entre las cuerdas. Él se retiró del teatro sin antes haber visto la obra de Shakespeare.

Lady Jocelyn lo señaló tanto a él como a la fierecilla con el bastón y les dijo antes que de ingresaran al palco:

—Ustedes dos acaban de comportarse como si fuesen un verdadero matrimonio. Defendiéndose el uno al otro —los acusó—. Tal vez deberían llevarlo a la realidad. Bien, debía decirlo —masculló con firmeza.

¿Él casado con su fierecilla? No podía imaginar semejante ridiculez. Reconocía que la deseaba, pero eso era muy distinto que pedirle matrimonio.

Emily se cruzó de brazos y unió sus coloradas cejas.

—Pero que locuras usted dice, tía —replicó—. Si lord Ashfiert y yo fuésemos un matrimonio, tarde o temprano terminaríamos matándonos, ¿verdad que sí, milord?

—Nunca pudo ser más clara, miladi —afirmó—. La obra está a punto de empezar —les recordó.

Se sentaron en la primera hilera de butacas del palco. Desde donde estaban, el escenario se podía ver a la perfección. Observó de reojo a la fierecilla y sonrió al ver como su rostro se iluminaba cuando los actores salieron al escenario. «Matrimonio», esa palabra se repetía en su mente una y otra vez. Y la idea de que ella fuese suya ya no le parecía tan desagradable. Lástima que el corazón de lady Emily le pertenecía a otro caballero: su duque.

Capítulo 20

INTENTÓ dirigir toda su atención sobre el escenario, y daba fe que la interpretación de los actores era increíble, pero sus pensamientos flotaban alrededor de una palabra: «Matrimonio». Su tía había plantado esa semilla en su mente y ahora ella no podía arrancársela. Por supuesto que esa idea era una completa locura, ella misma se lo había hecho saber, pero que lord Ashfiert también afirmara que no estaban hecho el uno para el otro, no le había sentado tan bien como hubiese querido. Tal vez se debía a que ella estaba un poco sensible por todo lo que había tenido que pasar durante los últimos meses.

El bribón podía tener todos los defectos, pero no se merecía que su familia lo tratara como basura porque su madre había sido una costurera. Ella nunca había sentido tantas ganas de estrangular a una persona como al tío del vizconde. Que descaro había tenido ese hombre al tratar de humillar a su sobrino delante de tantas personas, cuando lord Ashfiert era quien pagaba todos sus gastos. ¡Seguramente hasta había pagado la ropa que había usado esa noche! No entendía porqué el bribón era tan indulgente con ellos. Él actuaba como si realmente fuese inferior a ellos, como si no mereciera su título de vizconde. Ella haría todo lo posible para que el bribón comprendiera que él era el legítimo heredero.

Solo había un pequeño inconveniente, para que su herencia no pasara a manos de su tío, él debía casarse y tener un heredero en el plazo de dos años. A ella le molestaba que él actuara como si nada de eso le importara y daba por sentado que se marcharía de Inglaterra cuando se cumpliera el plazo. El bribón no podía irse. Ella no iba a permitírselo. Se hundió en la butaca y se acomodó la falda del vestido, mientras ingeniaba un plan. Había decidido que se encargaría de buscarle una esposa y esa esposa no iba a ser lady Judith. Su esposa debía ser una mujer que lo amara con sus defectos y virtudes, que lo cuidara y, además, tendría que domar a ese bribón. Y debía hallarla antes de su compromiso con su duque. Y por primera vez, imaginarse siendo una duquesa no la llenaba de emoción como antes. Madre mía, ¿qué estaba pasando con ella?

Aceptó los binoculares que lady Jocelyn le pasó para que observara la obra de más cerca, pero ella los usó para ver si la arpía que quería quedarse con su vizconde había asistido al teatro esa noche. Frunció el ceño cuando la halló en el palco que estaba en frente de ellos. Por supuesto que ella no iba a perderse la oportunidad de estar cerca de lord Ashfiert. Dejó caer los binoculares al darse cuenta que lady Judith también la estaba observando.

—¿La obra no le gusta, miladi? —preguntó el bribón, que estaba sentado al otro lado de su tía.

Ella se inclinó un poco hacia delante para poder mirarlo a los ojos mientras le respondía:

—La obra es maravillosa, milord, gracias por traernos.

Él apoyó los codos sobre sus muslos cuando también se inclinó para tener una mejor visión de ella.

—Vaya forma que usted tiene de disfrutar una obra, miladi —repuso—. He notado que su atención ha estado en cualquier sitio menos sobre el escenario.

Echó el rostro hacia atrás ante la sorpresa de su crítica.

—Si usted puede disfrutar de una obra pasando más tiempo estudiando lo que lo demás observan, ¿por qué yo no podría hacer lo mismo, milord?

Él apretó los labios.

—Su duque no nos ha honrado con su presencia, miladi —gruñó—. Le ahorro el trabajo de seguir buscándolo.

Bien, definitivamente no había esperado una respuesta como esa. ¿Él creía que estaba buscando a su duque? ¿Por qué pensaría tal cosa? Tal vez lo haría porque ella planeaba casarse con él. Sacudió la cabeza y se ladeó un poco más hacia el bribón, y contestó:

—No sé de dónde usted ha sacado esa idea, milord, porque no estoy buscando a nadie —mintió. Solo buscaba a la arpía que deseaba hacerse de su fortuna—. Además, si mi duque estuviese en el teatro, ya se hubiese armado un alboroto por su presencia.

Él hizo una mueca. ¿Había mencionado lo apuesto que lucía el bribón esa noche con su traje de gala?

—Usted subestima a las personas de Bristol, miladi.

—Y usted subestima a la aristocracia, milord, ¿quién de ellos no desearía codearse con un duque?

—Le aseguro que yo no —replicó en un tono molesto.

—Porque usted, milord, tiene un pie más afuera que adentro.

Él arrugó el ceño.

—¿Qué es lo que intenta decir con eso? —preguntó.

—Que, si por usted fuese, no esperaría dos años para marcharse de Inglaterra y abandonarlo todo.

Él chasqueó la lengua.

—En eso no se equivoca, miladi.

—¿Entones me está dando la razón?

—¿Qué preferiría estar en otro sitio en donde no fuese conocido como el vizconde usurpador? Entonces sí, miladi, usted tiene toda la razón.

Ella soltó un bufido.

—Usted no está usurpando ningún título, milord —farfulló.

—Pero es así como todos me conocen.

—Y si usted continúa actuando como un usurpador, todos lo seguirán llamando de esa forma, milord —le explicó—. No permita que su tío se salga con la suya, usted es el legítimo heredero, no él.

—La única forma que tengo para vencer a mi tío es casándome, miladi —se mofó.

—¡Entonces hágalo de una maldita vez! —chilló, llevándose una mano a la boca ante su repentino impulso.

Él levantó una arrogante ceja como respuesta.

—Pero no se case con lady Judith —susurró.

Lady Jocelyn se aclaró la garganta y le quitó los binoculares de la mano.

—Por si les interesa, yo sí intento disfrutar de la obra —murmuró—. Y desearía que mañana nadie hablara del pequeño altercado que ustedes están teniendo. Prometieron que harían una tregua por esta noche.

—Lo siento, lady Jocelyn, no fue mi intención… le prometo que no diré una palabra más.

—Tendré que verlo para creerlo —replicó él con sorna.

Tanto ella como su tía le lanzaron al vizconde una mirada ceñuda. Él enderezó los hombros como si acabaran de reprenderlo y dirigió la vista hacia el escenario.

Ellos recibieron una visita en el palco durante el intervalo del primer acto.

—¡Lord Devon! —exclamó—. Pensé que usted ya había regresado a Londres.

El vizconde Devontrill inclinó la cabeza, cortésmente.

—Me alegro de no haberlo hecho, miladi, porque me habría perdido de ver lo hermosa que usted luce esta noche.

Sus mejillas se sonrojaron.

—¿Qué es lo que haces aquí, Devon? —masculló el bribón, con la mandíbula apretada.

—¿Qué más podría hacer? Vine a ver Hamlet igual que todos —contestó—. Debo hablar contigo, Sebastián.

—¿Ahora?

—Sí, ahora y en privado, por favor.

El bribón se levantó de la butaca y se retiró del palco con su amigo.

—¿Habrá sucedido algo malo? —le preguntó a su tía.

—No te preocupes, querida, lo más probable es que ellos deban atender asuntos de negocios.

Ella quiso creerle, pero el bribón no regresó cuando el segundo acto de la obra comenzó y tampoco apareció cuando finalizó. Sabía que ella no tenía ningún derecho de saber que era lo que él hacía con su vida, pero el vizconde había sido muy descortés al haberlas abandonado.

—Lord Ashfiert debió avisarnos que tenía cosas más interesantes que hacer esta noche que acompañarnos al teatro —se quejó, mientras ayudaba a su tía a levantarse del asiento.

—Seguramente debió surgirle algo importante, porque Sebastián nunca nos habría abandonado.

Tragó saliva. Recordó que su tío se había ido muy enfadado del teatro. ¿Y si él le había hecho daño?

—¿Usted cree miladi que su tío sería capaz de pedirle un duelo luego del enfrentamiento que ellos tuvieron?

Lady Jocelyn se rio como si ella le hubiera dicho algo gracioso.

—Su tío es la persona más cobarde que he conocido en mi vida, querida —respondió—. Nunca se atrevería a llegar tan lejos. Sobre todo, sabiendo que sería él quien recibiría la bala.

De igual modo, nada de eso la tranquilizaba.

—Será mejor que esperemos a Sebastián en el coche, probablemente él le haya dejado un mensaje a su cochero para nosotras —añadió lady Jocelyn.

Ella asintió con la cabeza. Y para su disgusto, antes de que pudieran abandonar el palco, recibieron la visita de lady Judith. Ella había ido acompañada por un hombre corpulento, que llevaba en su mano izquierda un ostentoso anillo de rubíes.

—Baronet Terkebean —dijo su tía cuando vio al caballero. Notó que ella se había tensado, como si hubiera visto al mismo demonio.

¿Conque ese hombre era el padre de lady Judith? Ahora que lo veía, los dos tenían los mismos ojos cafés y la misma postura arrogante. Se preguntó si ella era cómplice de las cosas horrible que hacía su padre.

—Lady Jocelyn —la saludó el baronet, con una voz gruesa y tosca—. ¿Puedo saber quién es la hermosa dama que la acompaña?

Sintió un escalofrío en la nuca ante la repelente observación que le había hecho el baronet.

—Ella es lady Emily, mi sobrina —la presentó su tía.

Él le sujetó una mano y le dio un beso por encima del guante. Guante que arrojaría a la basura apenas pudiera alejarse de ellos.

—Ya te había hablado acerca de lady Emily, padre —mencionó la pequeña arpía.

—Pero nunca mencionaste que ella fuese tan hermosa, querida —replicó con una sonrisa lobuna—. Deberías invitarla a nuestra casa a tomar el té un día de estos.

No iría a su casa ni por la última taza de té de toda Inglaterra. Su tía debió percibir el rechazo que sentía por ese espantoso hombre porque le dio una palmadita en el brazo para calmarla.

—Lamentablemente debemos rechazar su invitación por el momento, baronet —intervino su tía—. Mi sobrina y yo nos encontramos muy ocupadas tratando de reparar nuestra casa luego de que la última tormenta le hiciera algunos daños —se excusó.

—¿Algunos daños? —repitió la arpía en un tono burlón—. Prácticamente su casa se ha derrumbado, miladi, apuesto a que por lo pequeña que es, usted no tardará mucho tiempo en repararla —miró a su padre y agregó—: Nuestros establos tienen el doble del tamaño que su casa —le explicó.

Ella prefería vivir en la pobreza antes que hacerse rica a costa del comercio de esclavos. Tuvo que morderse la lengua para no gritárselo en la cara. El baronet parecía un hombre peligroso y apostaba a que no dudaría en hacerle daño si ella repetía en voz alta sus negocios sucios.

—Me encantaría poder ayudarlas —se ofreció él.

—Usted es muy amable, baronet, pero el vizconde Ashfiert ya se está ocupando de las reparaciones de la casa de mi tía —respondió, con una sonrisa tan rígida que hizo que le doliera la cara.

—El vizconde les ha ofrecido hospedaje en su casa hasta que las reparaciones finalicen —le contó lady Judith a su padre—. Y, por cierto, ¿dónde se encuentra lord Ashfiert? —les preguntó, echando una ojeada por todo el palco.

—Lord Ashfiert no se estaba sintiendo muy bien y tuvo que salir a tomar un poco de aire fresco, pero él no tardará en regresar —se apresuró en contestar lady Jocelyn en un tono nervioso.

Frunció el ceño. ¿Por qué su tía les había mentido?

El baronet alzó una intimidante ceja.

—Entonces no les molestará si lo esperemos todos juntos.

¡Bien hecho, lady Jocelyn! ¿Qué iban hacer ellas cuando el vizconde no apareciera? Trató de arreglar la situación al decir:

—Mi tía se encuentra algo cansada y planeábamos esperar a lord Ashfiert en su coche.

El baronet se humedeció los labios con la lengua.

—¿Sabe una cosa miladi? Hubiese jurado que vi al vizconde desaparecer antes que comenzara el segundo acto de la obra —musitó en un tono que indicaba que no le gustaba que jugasen con él.

Y ella juraba que ese hombre sí que daba miedo. ¿Por qué él tenía tanto interés por saber en dónde se encontraba el vizconde? ¿Acaso el baronet lo estaba vigilando? Tal vez quería asegurarse que el bribón no se fuese a los brazos de otra dama, ya que él se convertiría en la llave para abrirle la puerta de la aristocracia. Pero el baronet se merecía estar tras la puerta de una prisión. Si tan solo ella pudiese hacer algo al respecto…

—Una dama no debería decir estas cosas, pero resulta que lord Ashfiert ha comido algo en mal estado y debió ir al baño.

—Acaba de darle al baronet demasiada información, miladi —masculló el bribón cuando ingresó al palco—. Espero que lady Judith no salga espantada después de haber oído eso —se mofó el canalla.

—Nunca haría tal cosa, milord.

Él le sujetó una mano a la arpía y se la besó.

—Luce preciosa esta noche, miladi.

¡Por todos los cielos! Ella acababa de salvarle el pescuezo y él no solo la había puesto en ridículo, sino que también coqueteaba con la arpía. Ella se sentía… se sentía… ¡furiosa!

—Gracias, milord —dijo lady Judith—. No deseaba irme sin antes despedirme de usted.

—Y le agradezco que no se marchara, miladi —replicó él—. Porque me ha ahorrado el trabajo de enviarle la invitación para que usted venga mañana a mi casa y pueda enseñarle la rosa negra que acaba de florecer en mi jardín.

¿Rosa negra? ¿Por qué a ella no se la había enseñado? Lady Judith miró a su padre para ver si él la autorizaba a ir y cuando este asintió con la cabeza, ella dijo toda emocionada:

—¡Me encantará ver su rosa, milord!

—Creo que muy pronto todos escucharemos campanadas de boda —comentó el baronet, divertido.

El estómago se le revolvió al imaginar al vizconde dando el «sí quiero». Ella ya no podía seguir escuchándolos.

—Si no le molesta lord Ashfiert, mi tía y yo desearíamos regresar a la casa —interrumpió el cortejo de los futuros novios.

—¿Acaso le duele el hombro, miladi? —preguntó él, preocupado.

—Solo estamos un poco cansadas.

—Lo años no vienen solos, querido —añadió su tía.

—Si le parece bien lord Ashfiert, sus huéspedes pueden viajar en su coche y usted puede irse con nosotros —le propuso el baronet—. Quisiera invitarle unas copas para poder hablarle sobre ciertos temas y por supuesto, luego mi cochero lo llevaría de regreso hasta su casa.

¡Pero que ridiculez! Él no podía abandonarlas para irse con los Terkebean.

—¿Tiene algún inconveniente con eso, lady Jocelyn?

—Oh, por supuesto que no, querido.

¡Su tía debió haberle dicho que sí! El corazón le latía tan rápido de lo molesta que estaba que creyó que se le saldría del pecho. Ellos las acompañaron hasta el coche. Odió que lady Judith se pavoneara por su triunfo. Y odió que lord Ashfiert la dejara salirse con la suya. ¿Acaso él era tan ciego que no podía ver la clase de personas que ellos eran?

Buen Dios, ella no descansaría hasta hallar una maldita prueba.

El bribón les deseó buenas noches antes de cerrarle la puerta del carruaje, luego él regresó con los Terkebean.

—Adoro que usted sea tan bondadoso con los más necesitados, milord —comentó la arpía, lo suficientemente alto para que su tía y ella pudieran escucharla.

«Maldita bruja». Se hundió en el asiento y suspiró.

—Lady Judith nunca será la vizcondesa Ashfiert —comentó su tía.

Lady Jocelyn se lo había dicho como si a ella eso le importara. Pero de algún modo que se lo dijera la hizo sentir un poco mejor.

—¿Ah, no? Pero las acciones del vizconde dicen todo lo contrario, miladi.

—No todo lo que brilla siempre es oro, Emily.

No estaba de humor para oír frases hechas.

—¿Dónde cree que lord Ashfiert estuvo cuando desapareció durante tanto tiempo?

—Ese no es un tema que a nosotras nos interese, querida —respondió—. Y deberías mantenerte alejada de sus asuntos.

Ella hizo una mueca. Era más sencillo decirlo que hacerlo.

Capítulo 21

LA DONCELLA se retiró de la alcoba de lady Jocelyn cuando se lo pidió, porque ella misma iba a ocuparse de ponerle a su tía el camisón para irse a dormir y a cepillarle el cabello. Se había convertido en toda una experta en esa área, y si las cosas con su duque no resultaban como esperaba, se dio cuenta que ella podía valerse por sí misma. Era más fuerte de lo que imaginaba. Podía trabajar fácilmente para la aristocracia como doncella. Si la Emily de hacía dos meses atrás la escuchaba diciendo eso, le daría un ataque al corazón.

—Ya no es necesario que hagas estas cosas querida —murmuró su tía, mientras se metía en la cama.

—Pero deseo hacerlo, lady Jocelyn —contestó, cubriéndola con la manta.

Además, así mantendría su mente ocupada y no tendría que pensar qué era lo que estaba haciendo el bribón en la casa de lady Judith. ¿Y si él le estaba pidiendo al baronet la mano de su hija? Sacudió la cabeza para apartar esa idea. Corrió una silla y la puso a un lado de la cama, luego se sentó.

—¿Cómo sigue tu herida, cariño? —le preguntó su tía.

—Cicatriza correctamente según el diagnostico de mi doctor.

Dicho de paso, su médico aún no había regresado. Y si él no aparecía pronto, ¿quién iba a cambiarle el vendaje?

—Me alegra oír eso, cariño.

Hubo un silencio.

—¿Desea que le lea algo, lady Jocelyn?

—No es necesario, querida, así estoy bien.

Ella se llevó las manos al regazó y miró hacia la ventana.

—¿No le parece que lord Ashfiert ya tendría que haber llegado, miladi?

—Me preguntaba cuanto tiempo ibas a tardar para preguntarme lo que realmente quieres saber.

Ella parpadeó.

—Yo no… bien, no voy a negarlo —asintió—. Me preocupa que el baronet le pueda hacer daño al vizconde.

—¿Por qué razón el baronet le haría daño?

Esa era una buena pregunta.

—¿Acaso no se dio cuenta del interés que tenía el baronet por saber dónde él se había metido cuando desapareció en el teatro?

—Ya te lo he dicho querida, a él le preocupa que el gallo se vaya con otra gallina.

—Pero usted también dijo que el gallo no quiere a su gallina —le recordó—. Y cuando el padre de la gallina se entere de eso, el gallo va a tener un gran problema.

Lady Jocelyn resopló.

—¿Podemos dejar de hablar sobre gallinas?

—Usted fue quien empezó a hablar sobre gallinas —respondió, cruzándose de brazos.

Su tía se cubrió la boca para bostezar.

—¿Y si lord Ashfiert se negó a casarse con lady Judith y el baronet se enfadó con él? —insistió.

Lady Jocelyn la miró a través de los ojos entornados.

—Eso no sucederá, querida, por lo menos no esta noche.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque todo el mundo ha visto a Sebastián marcharse con el baronet, y si a él le sucediera algo malo, el padre de lady Judith sería el primer sospechoso —dijo—. Y si actualmente al baronet se le dificulta pertenecer a la aristocracia, después de eso, su oportunidad estará mancillada para siempre —respondió con poca paciencia.

Tal vez su tía tuviese algo de razón. Hubo otro momento de silencio. Ella cruzó las piernas y empezó a darle golpecito al suelo con la punta del pie.

—Puedo leerle un poco de poesía si quiere —se ofreció.

Lady Jocelyn que había cerrado los ojos, los volvió a abrir.

—No debes molestarte, querida —contestó entre bostezos.

Dio un respingo en la silla cuando oyó acercarse un coche.

—Parece que lord Ashfiert finalmente ha decidido regresar a su casa —se quejó—. ¿Qué clase de caballero abandona a sus acompañantes para irse a beber unos tragos? —cuestionó, molesta.

Su tía soltó un gruñido.

—Deberías ir a tu alcoba a descansar, querida.

—No me molesta hacerle compañía, lady Jocelyn, además, hasta se me ha quitado el sueño —replicó. Dirigió la vista hacia la puesta y agregó—: ¿Quiere que vaya a la cocina a buscarle un poco de leche tibia, miladi?

Lady Jocelyn la miró de reojo.

—Sí, por favor.

Ella se detuvo delante de la puerta del despacho del vizconde después de pasar por la cocina. Que se viera salir luz por la rendija afirmaba que bribón ya había llegado de la casa del baronet. Apretó el vaso con leche tibia con las manos y se mordisqueó el labio inferior. O puede que allí no hubiera nadie. Dio un paso hacia delante y extendió un brazo. Debía asegurarse que no hubieran sido los sirvientes los que se olvidaran de apagar las velas o de lo contrario, podía provocarse un gran incendio. No sería la primera vez que una residencia ardiera en llamas por ese tipo de error. Giró el pomo de la puerta y la abrió. Bien, sí había alguien en el despacho.

Encontró a lord Ashfiert recostado sobre el sofá de cuero negro. Sus largas piernas sobresalían del reposabrazos y sostenía una copa de licor. Él se había quitado la chaqueta y tenía los primeros botones de la camisa desprendida.

—¿En qué puedo ayudarla, lady Emily? —preguntó él, antes de acabarse el whisky de su copa de un solo trago.

Ella se quedó con la boca abierta, la cerró y luego la volvió a abrir:

—Yo… eh… yo pensé que no hallaría a nadie en el despacho —murmuró, con el pulso acelerado.

—No se ha quitado el vestido —comentó él, observándola intensamente con sus ojos oscuros.

—¿Cómo dice?

—Que sigue usando su vestido, miladi.

—Oh, sí, no he tenido tiempo de cambiarme porque estaba ayudando a mi tía —le enseñó el vaso—. Bajé a buscarle un poco de leche tibia —dijo—. Que descanse, milord —se despidió con una sonrisa.

Ella cerró la puerta y se quedó de espalda contra la madera con el corazón desbocado, luego sintió el tonto impulso de ingresar otra vez. Tragó saliva. No supo que decir cuando él la miró con su interrogante ceja levantada al verla nuevamente. Se humedeció la boca con la lengua y dijo:

—Me preguntaba si usted me cambiaría el vendaje del hombro o debo pedirle ayuda a una de las doncellas.

Él bajó despacio las piernas del sofá y se acercó a la licorera que tenía a un costado.

—Usted sigue siendo mi paciente, miladi, y no me gusta delegar mi trabajo a nadie —respondió, sirviéndose otra medida de whisky—. Subiré a su alcoba en un momento.

Su promesa le provocó un cosquilleo en el estómago. Ella asintió con la cabeza y cerró la puerta con las manos temblorosas. Pero una parte de ella se negaba a irse y sus pies le jugaron una mala pasada cuando decidieron regresar al despacho. Y esa vez, se encontró con que él estaba al otro lado de la puerta. Sus rostros quedaron enfrentados. Pocos centímetros los separaban, estaban cerca, muy cerca. Ella carraspeó.

—También me preguntaba cómo le había ido con el baronet —se humedeció el labio inferior con la lengua—. ¿Él descubrió que era una mentira que usted había comido algo en mal estado?

El bribón extendió un brazo y le llevó el pelo detrás de los hombros.

—Preferiría no hablar sobre el baronet —expresó—. Las perlas de lady Jocelyn lucen perfectamente sobre su cuello, miladi —agregó, deslizando su dedo índice por su clavícula.

El cosquilleo que en un principio había sentido en su estómago, ahora le recorría por todo el cuerpo.

—Mi… mi tía planea heredarme sus perlas —le contó.

Él curvó sus labios hacia un costado transformándolos en una seductora sonrisa.

—Su cuello les hará justicia —murmuró, jugando con las perlas—. ¿Me permite ver cómo sigue su herida?

Ella asintió con la cabeza.

—Por favor, milord.

El bribón cerró la puerta que estaba detrás de ella y la apoyó contra la madera. Su mirada era perversa y válgame Dios, ella lo deseó. Él le bajó despacio la manga del vestido hasta dejar su hombro al descubierto.

—Ahora le quitaré las vendas —le explicó, sin apartar su mirada de sus ojos.

El bribón cogió uno de los extremos de la venda y la fue desenredando hasta dejar su piel desnuda. Ella trató de cubrirse la herida con la mano porque le dio vergüenza que él se la viera, a pesar que no era la primera vez que el vizconde se la veía.

—No debes avergonzarte, cielo —dijo, apartándole la mano.

—Es que… es horrible —musitó, apenada.

Él se inclinó y le depositó un beso tierno alrededor de la herida.

—Lo que tú llamas horrible, yo lo llamo una marca de valentía.

Ella extendió un brazo y le acarició su espeso pelo.

—Usted es un mentiroso, milord.

Él le quitó el vaso con leche tibia de la mano y lo dejó sobre el escritorio, luego regresó a ocupar su lugar junto a ella. Él se veía demasiado apuesto bajo la luz de las velas. Desalineado, varonil y seductor.

—Nunca miento, cielo —le susurró al oído.

Sintió que su aliento le quemaba la piel. Se preguntó si él le había hablado así de cerca a lady Judith.

—El baronet mencionó su boda con su hija en el teatro —tuvo que decir con un sabor amargo en la boca.

Él dejó de mordisquearle el lóbulo de la oreja y la miró de reojo.

—¿En serio deseas hablar del baronet ahora mismo? —le cuestionó en un tono ardiente.

—No… —carraspeó—. Yo…

Simplemente ella no soportaba la idea de que él hubiera acariciado a lady Judith como la estaba acariciando a ella.

—¿Puedo seguir cuidando a mi paciente?

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Usted siempre es tan dedicado con sus pacientes, milord?

Él rozó sus labios delicadamente contra los suyos y murmuró:

—Solo en casos extremos, mi querida Emily.

—¿Acaso soy un caso extremo?

El bribón se apoderó de su boca, succionó sus labios y jugó con su lengua tan exquisitamente, que ella deseó más de todo eso. Sus piernas se aflojaron y se rindió a sus brazos. Su boca sabía a whisky y con algunos matices a tabaco. Su beso era exigente, apasionado, como si su vida dependiera de ello. Él apartó los labios de su boca y continuó deslizándolo por debajo de su barbilla.

—Eres un caso tan extremo que me dejas sin respiración —respondió en un tono cargado de deseo, mientras sus besos recorrían todo su cuello.

Definitivamente, ella debía ser un caso extremo porque en ese momento se sentía toda afiebrada. El bribón apoyó las manos contra la puerta, a cada lado de su cuerpo, inclinó la cabeza y le besó el hombro, luego alzó la vista y la miró lleno de picardía.

—¿Sabes cómo los animales curan sus heridas? —le preguntó.

Ella apoyó la cabeza contra la puerta y cerró los ojos.

—No…

—Con su saliva.

Él volvió a besarle el hombro delicadamente, tiernamente, hasta curativamente. Se sostuvo de la puerta porque sentía que iba a desarmarse.

—Lord Ashfiert… —susurró.

—¿Sí, cielo?

—¿Qué estamos haciendo, lord Ashfiert?

Él se detuvo y sostuvo su rostro entre sus manos.

—Disfrutamos de los placeres de la vida, cielo —dijo con suavidad—. Eres tan hermosa, Emily, que podría pasar horas observándote.

Ella se mordisqueó el labio inferior.

—Pero preferiría que me tocara, milord —se le escapó.

¿Ella había dicho eso?

El bribón enarcó una atrevida ceja.

—¿Ah, sí? —musitó—. Entonces enséñame a donde quieres que te toque, cariño.

Su cuerpo le enviaba señales por todos lados. ¡Santo cielos! Él se había apoderado de ella. Ya no tenía control sobre sí misma. Le gustaba sentir su calor, su aliento, su boca sobre sus labios. Ella le sujetó una mano y se la llevó a uno de sus pechos.

—P-podría comenzar por aquí, milord —contestó con timidez.

Él esbozó una diabólica sonrisa, al mismo tiempo que llevaba su otra mano a su otro pecho. Los masajeó, acarició y jugó con sus pezones con el pulgar.

—¿Te gusta así, cariño? —le susurró al oído.

—Sí —respondió entre suspiros.

—Desearía poder quitarte el vestido.

—El vestido es suyo, milord.

Él tomó su respuesta como una afirmación. Le desabotonó el vestido en la espalda y se lo bajó hasta la cintura. Ella se había quedado con una fina camisola que él no tardó en quitarla del medio. Dejó sus pechos al descubierto, se agachó a la altura de ellos e hizo algo inesperado. Abrió grande los ojos. ¡Él se los había metido a la boca!

—Milord… —gimió—. ¿Usted p-puede hacer esto?

—Mi pequeña fierecilla hay tantas cosas que puedo hacerte… —murmuró divertido.

Él le levantó una pierna e hizo que le rodeara la cintura, y luego deslizó su mano por debajo de la falda del vestido y a lo largo de su pierna, hasta llegar a su zona más sensible.

—Shh… —susurró él al sentir que ella se tensaba—. Déjame sentirte, cariño.

Ella se aferró a sus hombros cuando su mano empezó a frotar su núcleo y uno de sus dedos se introdujo dentro de ella. Era una sensación extraña, placentera, pero no quería que él se detuviera. Él buscó su boca mientras sus manos avivaban cada vez más el fuego de su interior.

—Libérate, cielo —le ordenó.

—Yo no…

—Puedes hacerlo, Emily.

Ella escondió su rostro contra su cuello cuando sintió una explosión dentro de su cuerpo y cada una de sus extremidades se fueron relajando de a poco. ¿Qué había sido todo eso? Él la rodeó con los brazos y le dio un beso tierno en la sien.

—¿Te sientes bien, cielo? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza porque aún no podía hablar.

—Aún sigues intacta, cariño, si eso te inquieta —dijo—. No debes preocuparte por tu duque.

Frunció el ceño. ¿Por qué había tenido que mencionar a su duque? Alzó la vista y lo miró a los ojos.

—Tal vez ahora usted podría enseñarme lo que a un hombre le gusta que le hagan, milord.

Él pestañó.

—¿Qué quieres qué?

—Quiero aprender como debo tocar a mi duque cuando llegue ese momento —le explicó.

Él le subió la camisola y luego le abotonó el vestido.

—Estoy seguro que su duque le dirá como debe hacerlo, miladi.

—Pero no quiero quedar como una tonta.

—Doy fe que no quedarás como una tonta, cariño.

—Yo dejé que usted me tocara, milord —le recordó.

—No es lo mismo, Emily.

—¿Por qué no?

Él se pasó una mano por el pelo.

—Porque los hombres reaccionamos de manera diferente.

Ella dio un paso hacia él.

—Justamente es eso lo que quiero aprender —se inclinó y le dio un beso en la barbilla—. ¿A dónde les gusta que le besen?

Él se rio.

—Si te lo dijera, te aseguro que saldrías espantada, cielo.

Ella se puso en puntitas de pie y lo besó suavemente en los labios.

—Ponme a prueba, bribón —lo desafió.

Él le rodeó la cintura con un brazo.

—Estás tentando al diablo, Emily.

Ella le dedicó una traviesa sonrisa y le desabotonó la camisa, luego inclinó la cabeza y dibujó un camino de besos sobre su pecho.

—¿Así lo estoy haciendo bien? —quiso saber.

El bribón le puso una mano detrás de la nuca y la apretó más contra él.

—Lo haces excelente, cielo.

Su respuesta la motivó a ser más atrevida. Siguió bajando hasta su ombligo y se detuvo cuando un enorme bulto sobresalía entre sus piernas. Tragó saliva. Ella lo tocó curiosa. Estaba duro y caliente. Levantó la vista y lo miró con las mejillas sonrojadas.

—¿Por qué se ve así? —preguntó.

—Eso ocurre cuando deseas mucho a una mujer —le explicó.

¿Él la deseaba? Bien, era evidente que sí lo hacía.

—¿Puedo verlo?

—No.

No era eso lo que había esperado oír. Ella volvió a acariciar su miembro por encima del pantalón porque notó que él lo disfrutaba. Se sintió tan poderosa que ahora fuese el bribón quien estuviese a merced de sus manos, que no dudó en bajar sus labios hasta su duro miembro y se lo besó. Él soltó un gemido y se apartó de ella, echando todo tipo de maldiciones por lo bajo.

—Será mejor que te marches ahora mismo, Emily.

Ella parpadeó confusa.

—¿Hice algo mal?

—No, cielo, todo lo contrario.

—¿Entonces p-por qué me pides que me vaya?

Él abrió la puerta del despacho y le enseñó la salida con la mano.

—Porque mañana los dos nos arrepentiremos de esto si no te marchas ahora mismo.

Ella no quería irse, pero no iba a rogarle para quedarse. Se detuvo cuando pasó por su lado y lo miró por encima del hombro.

—¿Usted cambiará mi vendaje, milord?

—Pídele a una de las doncellas que te ayude.

—Pero usted dijo…

—Por una maldita vez haz lo que te digo sin cuestionarme, Emily.

Él parecía molesto. ¿Tan mal lo había hecho? Su orgullo se sintió herido y se retiró para no seguir haciendo el ridículo.

Capítulo 22

ÉL HABÍA jugado con fuego. Había dejado que sus instintos más primitivos se adueñaran de su cuerpo la noche anterior. ¿Con qué cara miraría a su fierecilla cuando se la cruzara esa mañana? Seguramente ella se despertaría avergonzada por lo que había sucedido entre ellos. Él la deseaba tanto que cuando se apareció por su despacho con su precioso vestido, solo quiso hacerla suya, aunque ella no le perteneciera. Envidió al hombre que tenía su corazón. Se sorprendió que su fierecilla fuese tan atrevida y apasionada. Por poco no había perdido el buen juicio y no le había robado su virtud, y eso hubiera arruinado los planes de ella de casarse con su duque, porque hubiera tenido que conformarse con ser su vizcondesa. Por un segundo disfrutó imaginarse a Emily como su esposa.

—¿Has podido averiguar algo más sobre el baronet? —le preguntó el vizconde Devontrill.

Tamborileó los dedos sobre el escritorio. Lord Devon se había aparecido temprano por su casa esa mañana para saber si el baronet Terkebean los había descubierto, luego que se escaparan del teatro la noche anterior para ir a su casa a buscar información sobre cuando sería su próximo cargamento.

—No pude averiguar más nada, el baronet es demasiado inteligente para dejar pruebas a la vista.

Devon hizo una mueca. Su amigo había regresado de la guerra como un soldado retirado, pero en privado seguía siendo un agente que trabajaba para proteger a su rey y a su patria. Tenía como misión atrapar al baronet Terkebean y en sus planes lo había incluido a él para que lo ayudara.

—En algún momento el baronet se descuidará y nosotros tomaremos esa ventaja.

Él se levantó del escritorio, lo rodeó y se acercó a la licorera.

—En su casa no ha escondido ningún documento que lo incrimine en sus negocios sucios —se sirvió whisky en una copa y bebió un sorbo—. Apuesto a que debe tenerlos guardados en uno de sus barcos —le sugirió.

—¿No crees que es demasiado temprano para beber?

—Lo necesito…

Devon se reclinó en el asiento y lo miró a través de sus ojos entornados.

—Parece que no has pasado una buena noche.

—¿Eso crees? Tal vez sea porque uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra me pidió anoche que fuera a su casa, cuando solo unos minutos antes había estado husmeando entre sus cosas —le recordó—. Llegué a pensar que él me había descubierto y que ese era mi fin.

—Lo lamento, Sebastián, nunca debí involucrarte en mi misión.

Soltó un bufido. Él estaba descargando toda su frustración contra su amigo.

—No me obligaste a ayudarte, Devon —trató de sonar menos hostil.

—Tengo la impresión de que hay algo más que te molesta además del baronet.

Y él no estaba equivocado. Pero no podía hablarle sobre Emily o arruinaría su reputación, aunque sabía que Devon se llevaría su secreto a la tumba.

—Todo este asunto se está yendo de las manos, Devon —repuso—. El maldito hombre está planeando mi boda con su hija.

—Te aseguro que lo atraparemos antes de que eso suceda.

—Te aseguro que por ningún motivo me casaré con su hija —replicó—. Ni siquiera si el mismo rey me lo pidiera de rodillas.

—Intenta que lady Judith confíe en ti, y puede que te cuente todos los secretos de su padre.

—¿Qué crees que he estado haciendo durante todo este tiempo? —le cuestionó indignado—. Si tan mal hago mi trabajo, debiste haberlo hecho tú.

—Lo hubiera hecho de no ser que todo el mundo sabe que soy un hombre comprometido.

Su amigo estaba comprometido con una muchacha que apenas había visto dos veces en su vida. Los padres de él y los de su prometida habían arreglado esa boda antes que ellos nacieran para afianzar los lazos de las familias, sin importarles los sentimientos de sus hijos. Para Devon eso no parecía serle un problema, a él le gustaba seguir las normas.

—No sé cómo puedes casarte con alguien que ni siquiera conoces.

—Así lo ha hecho toda mi familia desde hace siglos y no pretendo romper esa tradición, mi querido amigo.

Él estaba esperando a que la hija del marqués cumpliera los veintiún años para concretar la boda.

—¿Y si nunca llegaras a amarla?

—¿Amor? —se mofó—. El matrimonio es solo un negocio para la aristocracia, Sebastián —musitó—. Si buscas placer y diversión, debes hallarlo afuera de la cama de tu esposa. Si lo vieras de ese modo, te aseguro que ya te habrías casado y no dejarías que el inútil de tu tío se quede con tu herencia.

El vizconde Devontrill era conocido por ser uno de los miembros más codiciado de los canallas de Mayfair. Él representaba a la perfección a la aristocracia: un dandi, adinerado y con título.

—Si no fueras mi amigo Devon, juro que…

—¿Qué son esas plumas que están tiradas en el suelo? —le preguntó, señalando en dirección de la puerta con el mentón.

Él se acercó y cogió el prendedor con plumas que había usado Emily la noche anterior.

—No es nada —respondió, guardándolo en el bolsillo interno de su chaqueta.

—Si no fuera nada, no te hubieras sonrojado, Sebastián —replicó—. Le pertenece a una dama ¿verdad?

—Eso no es de tu incumbencia, Devon.

—Apuesto a que le pertenece a lady Emily.

Él lo apuntó con el dedo.

—No te atrevas a meter a lady Emily en todo esto —murmuró, apretando la mandíbula.

Devon levantó los brazos por encima de la cabeza a la defensiva.

—Prometo no hacerlo de nuevo, pero ¿qué es lo que tienes contra esa muchacha?

Frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

—Digamos que no te has comportado como un caballero con ella.

¿Acaso Devon sospechaba lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior?

—La trataste como si fuera una simple doncella el día que diste el almuerzo al aire libre —agregó.

Él respiró aliviado al darse cuenta que se refería a otra cosa. Prefería que Devon pensara que él era un maldito idiota, a que descubriera que había estado a un paso de deshonrarla. Le importaba más la reputación de ella que la propia.

—Yo soy quien paga su sueldo y puedo tratarla como quiera —repuso, mientras llenaba otra vez su copa con licor.

—¿Ni siquiera te da un poco de pena la muchacha?

—Si le he dado alojamiento, es porque ella es la sobrina de lady Jocelyn —mintió.

—Pero debes admitir que lady Emily es tan hermosa que podría casarse con quien quisiera.

—Puede que sea hermosa, pero ella no tiene un penique —murmuró, costándole decir cada una de esas palabras—. Hace solo unos minutos mencionaste que el matrimonio no era más que un negocio.

—Bien, en eso no te equivocas —asintió—. ¿Entonces lady Emily no te gusta ni un poco?

Él se volvía loco con solo tocar uno de sus cobrizos cabellos.

—Ella es bonita, pero cuando abre su boca, salta a la vista que es una vulgar campesina. Su belleza no compensa a su falta de educación y elegancia —agregó, apretando los puños a los contados del cuerpo, haciendo un gran esfuerzo para no golpearse a él mismo al sonar tan rudo.

—No sabía que esos tipos de detalles te importaran, Sebastián —mencionó—. Si no estuviera comprometido, hasta yo mismo la habría cortejado.

—Pero estás comprometido, Devon —le recordó.

Lo que había sucedido la noche anterior con lord Ashfiert había sido excitante, todavía podía sentir sus manos por todo su cuerpo. Lo correcto era que se sintiera avergonzada por lo que había hecho y dejado que le hicieran, pero no podía hacerlo. Era injusto que las damas no pudieran explorar como lo hacían los caballeros. Aún se preguntaba qué era lo que había hecho mal para que el bribón la echara de su despacho. ¿Sus besos no le habrían gustado? ¿Cómo podría hacerlo bien si él era la primera persona con la que practicaba? ¿Lord Ashfiert también se habría despertado con la misma sensación de querer probar más del otro? Sacudió la cabeza. No era correcto que deseara a un hombre que no fuera su esposo. ¿Ella desearía a su duque cuando lo conociera?

—¿No tienes hambre, querida? —interrumpió lady Jocelyn sus pensamientos.

Ella dejó el tenedor a un costado del plato.

—Amanecí con poco apetito, tía.

De lo que ella tenía ganas en ese momento tenía nombre y apellido: Sebastián Ashfiert. ¿Qué diantres ocurría con ella? En pocos días viajaría a Londres y debía centrar toda su energía en como conquistaría a su duque en el baile de la marquesa. Debía hacerlo bien si quería volver a ver a sus hermanas.

—Anoche no regresaste con mi vaso de leche tibia —comentó su tía.

No había aparecido porque un lobo se le había cruzado en el camino. Bebió un sorbo de té y sonrió incómoda.

—Es que… de pronto me sentí tan agotada que me quedé dormida —se excusó—. Lamento no haberle llevado la leche tibia —se aclaró la garganta y siguió—: Si me disculpa, miladi, iré a dar un paseo al jardín —debía tomar un poco de aire fresco—. ¿O usted me necesita para alguna otra cosa lady Jocelyn?

—Oh, no querida, puedes retirarte si así lo deseas.

Ella dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó. Se retiró del salón de una zancada y después de unos segundos, se encontró detrás de la puerta del despacho de lord Ashfiert. Vivían bajo el mismo techo y era evidente que los dos se volverían a cruzar, prefería aclarar de una buena vez lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior antes que la situación se volviera más incómoda. Extendió un brazo para tocar la puerta, pero se detuvo cuando oyó otras voces en el despacho. Lo primero que se le vino a la mente era que el bribón estaba acompañado de lady Judith, pero descartó esa idea al oír la voz de un caballero. ¡Oh, sí! Él era el vizconde Devontrill.

Estaba mal escuchar conversaciones ajenas, pero no pudo evitar pegar la oreja contra la puerta al oír que mencionaban su nombre. Lord Devon le preguntaba qué era lo que tenía contra ella, y le recordó lo mal que se había comportado con ella durante el almuerzo al aire libre que él había dado unos días atrás. Se llevó una mano a la boca cuando el bribón respondió que él podía hacer lo que quisiera porque era quien pagaba su sueldo y que, si estaba allí, era únicamente por su tía.

Había creído que ellos habían dejado todas sus diferencias en el pasado, sobre todo, después de como él la había tocado y hecho sentir. Un dolor intenso le oprimió el pecho.

—Pero debes admitir que lady Emily es tan hermosa que podría casarse con quien quisiera —mencionó lord Devon.

Por supuesto que ella podía casarse con quien quisiera, y lo haría con su duque.

—Puede que sea hermosa, pero ella no tiene un penique —contestó el bribón.

Ella parpadeó. No sabía que a él le interesaba tanto el dinero. Y al muy canalla le gustaba pavonearse ante los demás que él era incorruptible. No pudo evitar que sus palabras de desprecio le dolieran aún más.

—¿Entonces ella no te gusta ni un poco? —insistió lord Devon.

Esperó ansiosa su respuesta.

—Ella es bonita, pero cuando abre su boca, salta a la vista que es una vulgar campesina. Su belleza no compensa a su falta de educación y elegancia.

«¿Vulgar campesina?». ¡Como si fuese una deshonra serlo! ¿Qué ella tenía poca educación y elegancia? ¡Ja! ¡Justamente él lo decía que ni siquiera sabía cómo debía comportarse un caballero! ¡Cretino! Que distinto era él cuando estaban a solas, porque tenía la sensación de que el vizconde sí disfrutaba de su compañía. Sintió como su alma se despedazaba. El bribón la había tratado como a una cualquiera, creía que porque le pagaba un sueldo podía tomarse todas las libertades que quisiera. ¡Y ella se lo había permitido! Los ojos se le llenaron de lágrimas. Él la había vuelto a humillar.

Se alejó corriendo del despacho, atravesó el corredor y salió al exterior por la amplia puerta que daba al jardín. Entornó los párpados cuando el sol la encegueció. Ella era la única responsable de su tristeza. Se odió por actuar como una tonta. Dejó caer el cuerpo sobre el banco de piedra que estaba delante de los tulipanes. ¿Y si esa había sido la razón por la que él la había echado de su despacho la noche anterior? Porque ella le daba tanto asco que ni siquiera toleraba que lo tocara. Se secó una lágrima con el dorso de la mano. Sentía como si mil caballos hubieran pasado por encima de ella.

¡Qué ingenua había sido! Sus hermanas le dirían que eso le había pasado por dejarse llevar por sus impulsos. Ella era tan imprudente como su padre. ¿Y si el vizconde tenía razón? ¿Y si era tan ordinaria para que un duque se fijara en ella? Lo odió por robarle la única esperanza que tenía para lograr reunirse con sus hermanas.

De repente, una sombra le tapó el sol.

—¿Se encuentra bien, lady Emily? —preguntaron.

Ella alzó la vista y se encontró con Jimmy, el multifacético empleado de lord Ashfiert.

—Oh, sí, me siento de maravilla —respondió con una fingida sonrisa.

Jimmy le entregó un pañuelo para que se secará las lágrimas.

—Extraño a mis hermanas —se excusó ella, aunque esa no era una total mentira.

—Lo entiendo, miladi —dijo él—. ¿Cómo sigue su herida?

—Mucho mejor —contestó—. Ya ni siquiera me duele.

Ahora solo le dolía el corazón.

—¿Lord Ashfiert no la habrá molestado, verdad?

Tragó saliva.

—¿Cómo dice?

—No sé qué le pasa a ese muchacho cuando está cerca suyo, miladi, pero le juro que él no es así —lo defendió.

Eso era porque el bribón no le había enseñado su verdadera cara.

—¿Sabe? Él se parece mucho a su padre.

Ella creyó que el bribón no debía parecerse en nada a su padre. El hombre había dejado todo por amor y no le importó perder su herencia por una costurera.

—¿Usted conoció al padre de lord Ashfiert?

Jimmy esbozó una amplia sonrisa al recordar al padre del vizconde.

—También fui su ayudante de cámara hasta que…

—Hasta que él se fue a Italia.

—Sí —asintió—. Yo fui quien armó su equipaje, y no me arrepiento de haberlo hecho. Él lucía tan feliz ese día.

Lástima que a su hijo le importaba más el dinero que el amor. Pero no quería pensar más en el bribón.

—¿Cómo se encuentran sus sobrinos, Jimmy?

Él se limpió una pelusita del hombro y la miró con un brillo en los ojos.

—Ellos están muy bien —respondió orgulloso—. Si quiere, puedo presentárselos.

—Me encantaría.

Jimmy soltó un chiflido y en pocos segundos, tenía adelante a tres chiquillos de diez, doce y trece años.

—Le presento a Beny, Tom y Peter.

Los muchachos inclinaron la cabeza y la saludaron cortésmente. Los tres eran delgados, pecosos y tenían unos ojos llenos de vida.

—Lord Ashfiert les permite que practiquen la arquería en el jardín —le comentó Jimmy.

—¿Ah, sí? —repuso—. ¿Y ustedes tienen buena puntería? —les preguntó.

—Sí, miladi —contestó uno de ellos.

Hizo una mueca.

—¿Saben? A mis hermanas y a mí nos encantaba hacer tiro al blanco.

—¿Y usted era buena, miladi? —preguntó Tom.

—Siempre les ganaba… —respondió, mirándose las uñas de las manos.

—Uauuu —gimió Beny—. ¿Puede enseñarnos, miladi?

—No molesten a la dama —intervino Jimmy—. Lady Emily se ha lastimado uno de sus hombros y, además, no querrá perder tiempo con ustedes.

Lo que ella necesitaba era distraerse y enseñarles arquería a los sobrinos de Jimmy la ayudaría a pasar el tiempo.

—Pero mi otro hombro se encuentra bien —murmuró—. Y me encantaría demostrarles a estos muchachos los que una dama puede hacer.

Los sobrinos de Jimmy soltaron de alegría y la llevaron hacia donde ellos estaban practicando.

—A lord Ashfiert no le hará muy feliz esto, miladi —musitó Jimmy—. Su hombro podría dañarse de nuevo.

El vizconde podía irse al mismo infierno.

—Lord Ashfiert no tiene por qué enterarse, ¿verdad que no, chicos?

Los sobrinos de Jimmy estuvieron de acuerdo. Pero el ayudante de cámara del vizconde no lucía tan convencido. Ella no permitiría que el bribón dirigiera su vida, por más sueldo que le pagara.

Capítulo 23

LOS SOBRINOS de Jimmy eran bastante buenos con el arco, ni siquiera tuvo que darles muchas instrucciones de como debían hacerlo. Ella se estaba divirtiendo con los muchachos, pero quien no la estaba pasando nada bien era su tío. Jimmy se quejaba cada vez que ella lanzaba una flecha. Apenas había sentido unas molestias en la herida, pero lo compensaba cuando hacía un excelente tiro.

—Unos milímetros más y daba justo en el centro, miladi —musitó Peter, el mayor de los tres hermanos.

—No pude controlar el viento —se excusó ella.

—Deberíamos hacer una competencia —propuso Tom.

—¿Y cuál sería el premio del ganador? —quiso saber Beny.

—Varios azotes en el trasero —interrumpió una voz áspera.

—Yo les avisé que era una mala idea, milord —farfulló Jimmy—. Pero nadie quiso escucharme.

Ella se volteó de golpe y arrugó el ceño cuando observó al vizconde y a su acompañante: lady Judith. Ella lo tenía sujetado del brazo de tal modo que parecía que tenía miedo que él se fuera escapar de su lado.

—¿Qué diablos cree que usted está haciendo, miladi? —gruñó el bribón.

Ella bajó el arco a un costado del cuerpo y se mordió la lengua para no decirle todas las barbaridades que estaba pensando.

—¿Y usted que cree, milord? —replicó en un tono hostil.

—Debería dejar que su hombro sane por completo para hacer arquería —se quejó—. Le ordeno como su médico que abandone el juego inmediatamente, miladi.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—Bien, entonces desde ahora usted dejará de ser mi médico, milord.

—Que muchacha más desagradecida —comentó lady Judith, luego miró al vizconde y agregó—: Me gustaría que me enseñara la rosa negra que me prometió milord.

—Espere un momento, lady Judith —le pidió el bribón.

Él fijó sus ojos en ella y su mirada se había vuelto más amenazante. ¡Ja! Como si pudiera intimidarla. Se sentía tan furiosa que hasta ella misma se enfrentaría mano a mano con Napoleón en ese momento.

—No haga que se lo vuelva a repetir, lady Emily —murmuró el vizconde, apretando la mandíbula.

¿Cómo se atrevía a darle ordenes? A él que le importaba si perdía su brazo. Si ella era tan desagradable a sus ojos, se podía ir con su linda novia a otro lado. Decía que ella era una vulgar campesina, ¿pero lady Judith no lo era también? La diferencia era que lady Judith tenía dinero. Dinero sucio.

Ella alzó una ceja como respuesta.

Él achicó los párpados.

Se volteó hacia la diana, levantó el delicado arco y lo tensó.

—Apuesto todo mi sueldo, que ni siquiera sé cuánto es, que mi flecha quedará junto al tiro de Peter.

—No creo que lo logre, miladi —musitó Tom, cruzándose de brazos.

—Lady Emily… —rugió él.

Ella fijó la puntería y la flecha salió disparada, clavándose en el segundo circulo alrededor del centro, temblando. «¡Sí!», ella había dado en el clavo.

—¡Buen tiro, miladi! —gritó Beny.

Se giró con una sonrisa de oreja a oreja. Esperó a que él le dijera algo, pero como no lo hizo, ella murmuró:

—Lamento haberme comportado como una vulgar campesina, milord.

Él sacudió la cabeza y se pasó una mano por la boca.

—Se comporta como si tuviese la misma edad que los sobrinos de Jimmy.

—Los sobrinos de Jimmy son mejores compañía que ciertas personas —replicó furiosa—. Por lo menos a ellos no les importa que sea poco educada y elegante.

Y su respuesta había descolocado por completo al vizconde. Él se había dado cuenta que ella lo había escuchado hablar con lord Devon.

—¡Santo cielo, milord! Usted es demasiado benevolente con esta clase de personas —farfulló lady Judith, que no le agradaba que la mantuviera en un segundo plano—. Si a lady Emily no le preocupa su salud, usted no puede hacer nada al respecto.

Él sujetó una mano de la arpía y le sonrió. ¿Cómo se atrevía a tocar a lady Judith adelante suyo? Con la misma mano que la había acariciado la noche anterior.

—Usted tiene razón, miladi —dijo él—. Más tarde tendré una conversación en privado con lady Emily. Tengo la impresión que diga lo que diga en este momento, ella no lo entenderá.

A ella se le escapó un gruñido de la boca. ¿Y ahora el bribón la trataba de poco inteligente? Se llevó una mano a la cadera.

—¿Qué cosa no puedo entender, milord? —preguntó, despacio.

—Hablaremos cuando usted esté más tranquila, lady Emily.

¡Ella estaba muy tranquila!

—¿Por qué no ahora?

—Porque ahora debo enseñarle la rosa negra a lady Judith —murmuró él con una estúpida sonrisa en los labios.

¡Canalla! No pudo evitar que le doliera que él hubiera elegido a la arpía antes que ella. Deseaba irse de su maldita casa lo ante posible y que fuese feliz con esa bruja. O, mejor dicho, que ella lo hiciera desdichado. Se merecían el uno al otro. Lady Judith rodeó el brazo del vizconde y la miró por encima del hombro con una triunfante sonrisa, mientras se retiraban para ver la rosa negra. Apretó los labios. Ella no dejaría que ellos se salieran con la suya. Podía sentir como la adrenalina le salía hasta por los poros. Cogió otra flecha y levantó el arco, y apuntó en dirección al señor perfecto.

—La diana se encuentra hacia el otro lado, miladi —comentó uno de los sobrinos de Jimmy.

—La diana se encuentra justo en frente de mis ojos, muchacho.

Tal vez ella no debería… tensó el arco y disparó. Observó el disparo cubriéndose los ojos con la mano.

—¡Por un maldito demonio! —rugió él.

¡Cáspita! Ella le había dado. Lord Ashfiert había caído al suelo con una flecha clavada en uno de sus muslos. ¡Ja! ¿Quién iría a ver ahora la rosa negra?

—¡Lord Ashfiert! —exclamó lady Judith—. ¿Qué le ha hecho maldita bruja?

¡Cielo santo! Soltó un grito cuando Jimmy le quitó la flecha del trasero. Dolía como mil demonios. Buscó a la fierecilla con la mirada, ella estaba parada a un costado, observando cómo él se desangraba. Podía notar que la boca de lady Emily temblaba y la risa bailaba en sus ojos. Ella lo había hecho a propósito.

—No sabe cuento lo lamento, milord —le dijo la descarada—. El sol encandiló mis ojos cuando lancé la flecha.

Estaba seguro que ella había oído la conversación que él había tenido con Devon esa mañana. Y no había dudado en arrojarle toda su furia. En su lugar probablemente también estaría enojado, pero no habría llegado a tan lejos. Las personas con un poco de sentido común actuaban de forma más civilizada, pero su fierecilla entendía de razón, lo que él entendía de normas de etiquetas. Echó todo tipo de peste cuando lo ayudaron a ponerse de pie.

—Por su culpa no podré sentarme por una semana —le reclamó.

Ella se llevó las manos a la espalda.

—Puedo ir a buscarle un doctor si lo desea, milord —se ofreció con su falsa inocencia.

—¡Yo soy un maldito doctor! —gruñó.

—Lo que deberíamos hacer es llamar a la policía y hacer que la metan presa por intento de homicidio —intervino lady Judith, que lucía como si ella también hubiese recibido un flechazo en el trasero.

Emily borró su sonrisa del rostro y abrió grande los ojos ante la amenaza de lady Judith. Ella merecía llevarse un buen susto.

—¡Ha sido un accidente! —se defendió.

—¡No le creo nada! —exclamó lady Judith.

Emily no había intentado matarlo, pero tampoco había sido un accidente.

—¿Usted me cree verdad, milord?

—Me duele demasiado el trasero como para pensar —musitó.

—¿Y qué hay de mi rosa negra? —preguntó la hija del baronet, molesta.

Él quiso asesinar a Devon por haberlo involucrado en su misión, y verse obligado a cortejar a esa chiquilla insoportable. Y le resultaba más insoportable cuando una parte de su cuerpo estaba sangrando.

—Lady Emily puede acompañarla a verla, miladi.

—¿Qué? —replicó la arquera—. ¿Por qué debo ser yo?

—¡Porque usted arruinó nuestro paseo! —le recordó.

Lady Judith cruzó los brazos.

—No iré a ningún sitio con una asesina.

—¡No soy una asesina!

—Por poco usted no ha matado a este buen hombre —le reprochó, señalándolo con un dedo.

Emily echó la cara hacia atrás con el ceño arrugado.

—¡Madre mía! Usted es la reina de la exageración, lady Judith —se quejó—. En pocas horas lord Ashfiert se encontrará como nuevo, ¿verdad que sí, milord?

Lo que él sí sabía era que estaba haciendo un gran esfuerzo para mantenerse en pie. Sentía como la transpiración le corría por la frente. Y que las dos muchachas se estuvieran peleando, no lo ayudaban en nada.

—¡Usted se irá al infierno por ser una desalmada! —continuó lady Judith hostigando a la fierecilla.

—¡Entonces me iré al mismo sitio donde se irá su padre, miladi!

Lady Judith la miró furiosa.

—¿Qué intenta decir con eso?

Puso los ojos en blanco. Si él no acababa esa discusión en ese instante, la que terminaría siendo asesinada, sería su fierecilla. El baronet la haría picadillo si se enteraba que ella sabía de sus negocios turbios. Y eso sería completamente injusto, porque él quería ser quien estrangulara a esa salvaje.

—Por el amor de Dios, que alguien me ayude a ir hasta mi recámara —exigió—. Y no se preocupe, lady Judith, mi cochero la llevará de regreso hasta su casa.

Jimmy y otro de los lacayos lo sostuvieron de los brazos y lo cargaron hasta su alcoba. Él se limpió la herida mientras su ayudante de cámara le sostenía un espejo para que pudiera verse. Tuvo que tomar un poco de láudano para el dolor y se acostó boca abajo en la cama para dormir, mientras cerraba los ojos, se imaginó las mil maneras de asesinar a lady Emily.

Capítulo 24

SU INTENCIÓN no había sido asesinar al vizconde, solo había querido darle una lección. Bien, puede que ella hubiese llevado las cosas a un extremo. La conciencia le estaba atormentando. Y otra vez sus impulsos la habían dominado. Caminó en circulo delante de la chimenea de la sala con las manos en la espalda. Pensó en empacar todas sus cosas, porque lo más probable era que cuando él se despertara la echaría de su casa. Tendría que hallar otro empleo y… abrió grandes los ojos al escuchar el golpeteo de un bastón. Ella tenía un problema más grave ese momento. Tragó saliva.

—Emily Cowthland —gruñó su tía al ingresar a la sala.

Ella sonrió de los nervios.

—Lady Jocelyn…

—¿Qué diantres has hecho, Emily?

Dio un paso al frente como un soldado que enfrenta la muerte.

—No sé qué es lo que le han contado, miladi, pero le aseguro que ha sido un accidente.

Lady Jocelyn entornó los párpados.

—Te conozco lo suficiente para saber que eso no ha sido un accidente, muchacha.

Bien, ella no podía engañar a su tía. Se cruzó de brazos y dijo:

—Lord Ashfiert me provocó —se defendió—. Él logra sacar lo peor de mí. Sé que no debí arrojarle una flecha, pero el vizconde se lo buscó al difamarme delante de lord Devon, tía.

—No sé qué cosas él habrá dicho, querida, pero tú has herido a ese hombre y serás quien se encargue de cuidarlo.

—¿Cómo dice?

—Lo que has oído Emily —murmuró—. Tendrás que cuidar de Sebastián —repitió—. Está guerra que hay entre ustedes dos debe acabar de una buena vez.

¡Su tía había enloquecido! Por nada del mundo cuidaría del bribón. Además, dudaba que él quisiera tenerla cerca en ese momento.

—¿Y si no quiero hacerlo? —se negó.

Lady Jocelyn le lanzó una mirada intimidante.

—Si no lo haces, no habrá viaje a Londres, lo que significa que tampoco asistirás al baile de la marquesa Marclow —la amenazó—. La decisión queda en tus manos, querida.

Su oportunidad de recuperar su antigua vida estaba en ese viaje a Londres. Si no asistía al baile de la marquesa Marclow, daba por hecho que ella no se convertiría en una duquesa, porque no tendría otra oportunidad como esa para conocer a su duque. Y todo era por culpa de lord Ashfiert. Todo había empeorado desde que él había aparecido en su vida. «Vulgar campesina», seguía retumbando en su mente como si recién lo hubiese escuchado.

—¡Esto es injusto! —chilló—. ¡No puede obligarme a cuidar al hombre que me ha humillado de todas las maneras posibles que existen!

—No sé qué es lo que ha pasado entre ustedes dos, pero debe finalizar —explayó—. De lo contrario, ¿qué será lo próximo que suceda? Además, así aprenderás a controlar tus impulsos, Emily —gruñó su tía—. Buen Dios, eres idéntica a tu padre.

¡Oh, sí! Su vida era un asco. No le quedaba más remedio que ser la cuidadora personal del bribón.

Ingresó despacio a la recámara de lord Ashfiert. No quería despertarlo y tampoco estaba de ánimo para discutir con él. Y estaba segura que el vizconde lo que menos querría sería verla cuando abriera sus ojos. Corrió una silla y la puso a un lado de la cama. Ella se sentó y suspiró, mientras observaba lo tranquilo que él dormía. Por lo menos parecía que no estaba sintiendo dolor. Aunque tener que dormir boca abajo no debía ser una posición muy cómoda. Herido y todo, el canalla seguía viéndose muy guapo. Extendió un brazo y le apartó un mechón de pelo de la frente. Deslizó un dedo por su afilada nariz y luego lo posó sobre sus labios. Su tentadora boca la había llevado a la perdición. Apartó la mano de golpe cuando él entreabrió los ojos.

—¿Ha venido a terminar de matarme, miladi? —preguntó el bribón.

—He venido a cuidarlo, milord —lo corrigió.

—Preferiría que usted estuviese en otro sitio cuando corro riesgo de ser asfixiado con una almohada.

Puso los ojos en blanco.

—No quise hacerle daño, milord.

Él apoyó los brazos doblados encima de la almohada y la cabeza sobre ellos, mientras la miraba con astucia con sus ojos oscuros.

—Deje que ponga en duda eso, miladi.

—¿Sabe? Tampoco deseo estar aquí.

—Tiene toda la libertad de marcharse cuando lo desee, lady Emily.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no? Sus piernas parecen estar perfectamente bien.

—Si lo hago, perderé la única oportunidad que tengo de marcharme de este infierno de lugar —respondió—. A mi tía se le ocurrió que yo debía ser la personas que lo cuidara o de lo contrario, podía olvidarme de mi viaje a Londres. Y si usted lo ve bien, milord, también ganaría con todo esto.

—¿Ah, sí? Entonces explíquese, porque hasta el momento no veo ninguna ventaja a mi favor, miladi.

—Que usted finalmente podrá librarse de mí, milord —le aclaró—. Y no tendrá que verse obligado a darme hospedaje en su casa. ¿Ahora comprende? Los dos saldríamos ganando.

Él no lucía muy conforme con su respuesta.

—¿Quién cuidaría de lady Jocelyn si usted se va?

—Me llevaré a mi tía a vivir conmigo —respondió.

—¿Lady Jocelyn ya sabe que usted planea sacarla de su hogar?

—Estoy segura que ella querrá estar con su familia.

—Si piensa eso es porque aún no conoce muy bien a su tía.

Se reclinó en la silla y se cruzó de brazos. ¿Acaso él disfrutaba tirar todos sus sueños a la basura?

—¿Qué intenta decir, milord?

—Que lady Jocelyn no abandonará Bristol por nada del mundo.

Ella pestañó.

—¿Dice que mi tía preferiría vivir en soledad antes que tener la compañía de sus sobrinas que la quieren?

—Digo que le pago un maldito sueldo para que usted sea su dama de compañía —gruñó él.

El canalla sí que la tenía confundida. Parecía molesto y actuaba como si no quisiera deshacerse de ella.

—Le devolveré el dinero cuando regrese a mi antigua vida.

—No quiero su dinero —replicó.

Ella se levantó de la silla de un tirón y lo miró furiosa.

—¿Entonces que es lo que quiere, milord? —le cuestionó estirando cada palabra—. Empiezo a creer que usted disfruta fastidiarme la vida, porque lo ha hecho desde que ha puesto un pie en Green Hills. ¡Por su culpa estoy aquí! —exclamó—. ¡Durante todo este tiempo no ha hecho otra cosa que marcar mis defectos y humillarme como ha querido! —hizo una pausa—. ¿También le divirtió besarme?

—Nunca fue mi intención lastimarte, Emily.

Ella se sorbió la nariz con el dorso de la mano.

—¡Pero eso no es lo que parece! —le recriminó.

Él hizo un gesto de dolor cuando cambió de posición y se puso de costado.

—Solo he tratado de ayudarte a ti y a tus hermanas.

—¿Separándonos? —le cuestionó—. ¡Qué modo tan cruel de ayudarnos!

—Le aseguro que lady Flisher tenía un destino mucho peor para usted, miladi. Tuve que pagar un precio demasiado alto para traerla —musitó, apretando la mandíbula—. Hice todo lo posible para traer también a sus hermanas, pero su tía me lo impidió. Preferí traer a una de las sobrinas de lady Jocelyn, mientras ideaba un plan para salvar a sus hermanas de esa horripilante mujer.

Ella cerró la boca y lo miró sin parpadear. Él la había dejado sin palabras. Todo ese tiempo había creído que…

—¿Por qué no me lo ha dicho antes?

—Porque hubiera preferido que nunca lo supiera, miladi.

—¿Por qué quiere ayudarnos? —quiso saber.

—¿Sabe? Sus hermanas me agradan y, además, lady Jocelyn sería feliz si ustedes estuviesen todas juntas de nuevo.

¿Y ella no le agradaba? En ese momento había olvidado cuanto lo odiaba y solo quería abrazarlo y besarlo. Hasta lo perdonaba por haber sido un completo canalla con ella. Se mordisqueó el labio inferior.

—Le agradezco que desee ayudarnos milord —dijo—. No sabe lo que significa para mí volver a ver a mis hermanas.

Él la miró intensamente a los ojos y su corazón empezó a latir más deprisa.

—Lo sé, Emily, lo sé…

Adoró como su nombre se oyó en sus labios. De repente, fueron interrumpidos por la doncella que traía su cena. La criada dejó la bandeja y se retiró cuando le dijo que ella se ocuparía de atender al vizconde.

—No tienes por qué hacer todo esto, Emily —murmuró él, cuando ella se sentó otra vez a su lado—. Le diré a lady Jocelyn que me has cuidado como a un príncipe —se mofó.

Ella hundió la cuchara en la sopa de pollo y luego se la acercó a los labios.

—Pero quiero hacerlo —replicó—. De verdad lamento haberle dado con la flecha y esta vez lo digo en serio, milord.

Él bebió otra cucharada de sopa antes de sujetarla de la muñeca y decirle:

—Y yo lamento que hayas escuchado mi conversación con Devon.

—Yo no…

Él entornó los párpados.

—Nada de lo que le dije al vizconde fue cierto, Emily.

Hizo una mueca.

—Sus palabras sonaban sinceras, milord —repuso—. Y está bien si es eso lo que usted piensa.

—Lo dije porque Devon halló tu prendedor en el despacho y no quería que él sospechara lo que había ocurrido entre nosotros la noche anterior —le contó—. Si pretendes convertirte en una duquesa, tu reputación debe permanecer intacta.

—Y ahora usted hace que me sienta más culpable por haberlo herido —murmuró entre resoplidos.

Él esbozó una simpática media sonrisa.

—Bien, porque era eso lo que pretendía —se burló.

El vizconde le había pedido que le sirviera un poco de láudano en un vaso cuando acabó su cena, porque estaba empezando a sentir un poco de dolor y si las molestias persistían, él no iba a poder descansar bien esa noche.

—Debido a mi experiencia, creo que usted debe cambiarse el vendaje, milord —le recomendó.

Él alzó una ceja.

—¿Le da consejos a un doctor? —musió en un tono pícaro—. Vamos, Emily, admita que lo que de verdad quiere es verme el trasero.

«Sí». Madre mía, él tenía una mente peligrosa.

—Buen Dios, el láudano le hace decir idioteces.

Se levantó de la silla y se dirigió a la salida.

—¿A dónde cree que va? —le preguntó—. Aún necesito de sus cuidados, miladi.

Ella se detuvo en la puerta y lo miró por encima del hombro.

—Iré a llamar a Jimmy para que le cambie el vendaje, bribón.

Capítulo 25

A ELLA le gustaba ver como el bribón dormía. Había utilizado la puerta que unía las dos alcobas para asegurarse que él estuviese bien durante la noche, y finalmente se había quedado dormida en la silla. Extendió los brazos por encima de la cabeza y bostezó.

—Si continúa mirándome de esa forma, creeré que tengo algo malo en el rostro —musitó él con los ojos entreabiertos.

Sus mejillas se sonrojaron cuando él la atrapó.

—Me aseguraba que siguiera respirando, milord —dijo—. Y por lo visto, usted amaneció con su humor de siempre.

—¿Has dormido en esa silla durante toda la noche? —preguntó, ceñudo.

—No es tan incómoda como parece.

—No debiste hacerlo, Emily —se quejó—. ¿Cómo sigue tu hombro?

—¿Cómo sigue su trasero?

Él enarcó una ceja.

—¿Desea revisarlo, miladi?

Apretó los labios.

—Un caballero no debería hablarle así a una dama.

—Y una dama no debería pasar la noche en la alcoba de un caballero que no sea su esposo.

Bien, ese era un buen punto.

—La próxima vez que decidas pasar la noche en mi alcoba, puedes acostarte en la cama —agregó él.

—No haré tal cosa, milord.

—Le aseguro que mi herida en el trasero me impedirá tocarla, miladi —murmuró—. O tan solo que usted sea quien quiera…

—¡Milord! —lo interrumpió.

Él se pasó una mano por la boca como si se sintiera frustrado.

—Le recomiendo miladi que regrese a su habitación, porque la doncella me traerá el desayuno en cualquier momento y no creo que usted quiera que ella la encuentre en camisón en mi alcoba.

Abrió grande los ojos al darse cuenta que él tenía razón.

—Yo… eh… será mejor que me retire.

—Será lo mejor, miladi —afirmó.

—¿Puedo antes hacerle una pregunta, milord?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué me dio una de las habitaciones principales si no le agrado?

—La puse en esa recámara para no perderla de vista —contestó—. ¿Y quién le ha dicho que usted no me agrada?

Ella bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—¿Entonces dice que sí le agrado?

—Creí habérselo demostrado la otra noche en mi despacho —respondió—. Supongo que no me esforcé lo suficiente.

Ella sintió un cosquilleo en el estómago.

—Lo hizo milord —admitió con las mejillas ardidas—. Eh… será mejor que me retire.

—Podemos repetirlo cuando usted lo desee, miladi —oyó que él gritó cuando desapareció por la puerta que compartían las alcobas.

Se atragantó con el pedazo de manzana que se había llevado a la boca cuando escuchó la voz de lady Judith y la de su padre en el vestíbulo.

—¿Qué hacen los Terkebean aquí? —quiso saber.

Su tía la miró por encima del libro que estaba leyendo.

—Supongo que ellos vienen a visitar a Sebastián.

Había sido demasiada ingenua al creer que lady Judith no haría nada para ver al bribón.

—Pero el vizconde no está en condiciones para recibir visitas.

—¿Ah, no?

—¿Cree que debería decirles que regresen por donde han venido?

—Si tú lo ves necesario, querida, entonces deberías hacerlo.

Ella dejó el resto de la manzana en un platito y se levantó del sofá.

—Les haré saber los inoportunos que son al aparecerse por aquí.

—Pero con educación, querida —le pidió lady Jocelyn.

—Lo intentaré, tía.

Atravesó la sala y se dirigió al vestíbulo, donde los Terkebean estaban esperando al mayordomo. Dibujó una fingida sonrisa en el rostro.

—Lady Judith —dijo—. Baronet Terkebean, que agradable sorpresa.

Lady Judith no fue tan cortés como ella y la saludó con frialdad y una gota de desprecio.

—Lady Emily —murmuró el baronet, sujetándole una mano para besársela—. Es un placer verla nuevamente.

Ella apartó la mano con rapidez y se la limpió con la falda del vestido con disimulo.

—¿Han venido a ver a lord Ashfiert?

—¿Por cuál otra razón podríamos estar aquí? —replicó lady Judith con hostilidad.

—Lamento tener que decirles que su viaje ha sido en vano, porque el vizconde no está en condiciones para ver a nadie.

Lady Judith se quitó el sombrero y lo entrujó con las manos.

—Y eso es solo por su culpa —le recriminó—. Lord Ashfiert ha sido demasiado indulgente con usted, miladi.

—Judith —la reprendió el baronet—. Debes controlar tu carácter, cariño.

—Solo digo la verdad, padre. Ella quiso asesinar al vizconde.

—¡Eso no es cierto! —chilló.

El mayordomo los interrumpió cuando bajó la escalera principal y les dijo a los Terkebean que lord Ashfiert esperaba verlos. Lady Judith la miró por encima del hombro y añadió:

—Parece que el vizconde si puede hacerse un tiempo para recibirme.

Apretó los labios. Se preguntó qué era lo que el bribón veía en lady Judith. Ella se encargó de acompañarlos hasta la habitación del vizconde. Lord Ashfiert los estaba esperando levantado, con la ayuda de un bastón, cuando ingresaron a la alcoba. Él usaba una bata negra de raso y llevaba el cabello oscuro peinado hacia atrás. El corazón le dio un vuelco cuando el bribón sonrió, pero él no le había sonreído a ella, sino a la pequeña arpía. Dio un paso adelante.

—Usted no debería estar levantado, milord —se quejó.

—Me siento mucho mejor, miladi, ahora puede retirarse y dejarme a solas con mi visita.

A ella le irritó y dolió que él la echara de su habitación tan descortésmente delante de los Terkebean.

—Ya escuchó al vizconde, miladi —refutó lady Judith, pavoneándose con su triunfo.

Lady Judith la acompañó hasta la salida para asegurarse que ella se marchara, pero antes de cerrarle la puerta en la cara, la sujetó del brazo con fuerza y le dijo:

—Será mejor que usted y su tía vayan haciendo sus maletas, porque apenas me case con lord Ashfiert, lo primero que haré será echarlas de mi casa —le advirtió—. No dejaré que una coqueta como usted merodee a mi marido, ¿acaso cree que no me he dado cuenta de cómo lo mira?

Ella logró soltarse y la miró directo a los ojos para demostrarle que no la intimidaba.

—Si piensa que usted se casará con el vizconde, es más inocente de lo que creí, miladi.

Dio un paso atrás para no recibir un portazo en la nariz. Ella debía hallar cuanto antes esas pruebas contra el baronet para impedir esa boda.

Decidió dar un paseo por el jardín, mientras esperaba impaciente que la visita del vizconde se marchara. Todavía no sabía cómo haría para conseguir las pruebas contra el baronet y hacer que lord Ashfiert abriera sus ojos. Era frustrante pensar que lady Judith podía salirse con la suya y ganarse el corazón de su bribón. Se frenó de golpe cuando vio a un hombre desalineado, con aspecto de marinero, acercarse a hablar con el cochero de los Terkebean. Frunció el ceño. El hombre lucía nervioso y movía las manos como si estuviese diciendo algo urgente e importante.

El baronet apareció minutos después y se unió a ellos. Tuvo el presentimiento de que no debía perderse esa conversación. Ella se acercó un poco más y se escondió detrás del arbusto más próximo. No podía oír la conversación por completo, algunas palabras desaparecían por el viento, pero había logrado escuchar que el baronet estaba preocupado por uno de sus cargamentos que había quedado varado en Londres.

—¿Se dan cuenta en el maldito problema que me han metido? —rugió el baronet.

—Lo sentimos, baronet —dijo el marinero—. Pero Cresta Negra nos enfrentó en el mar y no tuvimos más remedio que desviar el trayecto.

—Cresta Negra no es más que un muchacho que se cree un pirata —murmuró el baronet enfadado—. Juro que cuando lo atrape por haber atacado a mis barcos, habrá deseado no haber nacido nunca.

A ella se le erizó los pelos de la nunca. No sabía quién era Cresta Negra, pero esperaba que el baronet nunca lo atrapara porque él terminaría en el fondo del mar.

—Ahora tendré que viajar a Londres esta misma noche para solucionar el problema en el que me han metido —farfulló—. Será mejor que te marches ahora para que nadie te vea —le ordenó al marinero—. Y no olvides de controlar que la mercancía este completa cuando llegue el Panteón, luego quema todos los papeles para que no queden prueban.

¿Pruebas? Todas las alarmas se le encendieron. Quiso saber que era el Panteón.

—El Panteón anclará en el puerto esta noche, baronet —le avisó su hombre.

¡Panteón era el nombre de su barco! El marinero se retiró y el baronet fue a buscar a su hija para regresar a su casa. La cabeza le daba vueltas tratando de procesar la información que acababa de escuchar. Ella había encontrado el método para conseguir las pruebas que necesitaba para que el vizconde finalmente se diera cuenta de la clase de monstruo que era el baronet. Aprovecharía que él viajaría a Londres para escabullirse en su barco y conseguir los papeles que lo incriminaban antes que fuesen quemados.

Pero no podría hacer ella sola todo ese trabajo. Necesitaría la ayuda de su buen amigo Williams. Esperaba que el hijo de la señora Dawson no saliera corriendo en el primer obstáculo que se les presentara, igual que lo había hecho cuando debía decirle a lord Ashfiert todo lo que sabía de los Terkebean. Le mandaría una nota a través de una de las doncellas para que viniera por ella esa noche. No podía sentirse más feliz y asustada a la vez. Su vida corría riesgo, pero era algo que debía hacer.

Lady Judith no iba a quitarle a su bribón. Y ese era un hecho. El título de vizcondesa le quedaba muy grande para su cabeza.

Capítulo 26

EL BARONET Terkebean le había dado una prórroga hasta que finalizara la temporada para que se casara con su hija, o de lo contrario, sufriría graves consecuencias. Él se lo había dicho en un tono de broma, pero todo el mundo sabía que el baronet no era un hombre que bromeaba. Esperaba que Devon lo atrapara pronto, porque no quería tener al baronet como enemigo cuando viera que no existiría compromiso ni boda. Si el padre de lady Judith no se había apiadado de él que estaba convaleciente para lanzar sus amenazas, no quería pensar lo que le haría en pocas semanas cuando se sintiera mejor.

Se sirvió un poco de agua en un vaso, bebió un sorbo y luego lo dejó sobre la repisa de la chimenea cuando le pareció escuchar un ruido en la ventana de la habitación contigua. Apoyó todo el peso de su cuerpo sobre el bastón y sonrió. Estaba tan perceptible que creía oír cualquier cosa. Además, ya era tarde y su fierecilla debía estar descansando. Él no había querido echarla de su habitación esa tarde cuando recibió la visita de los Terkebean, pero Emily era tan imprudente que no podía controlar su lengua. Sintió miedo que ella le dijera algo inapropiado al baronet, y si él veía que sus negocios sucios corrían peligro no dudaría en quitarla del medio. Lo había hecho para protegerla, aunque lo más probable era que ella no lo hubiera visto de esa forma.

Su fierecilla estaba convencida de que él coqueteaba con lady Judith y eso era lo que todos debían pensar. Mientras menos personas supieran la verdad, había más chance de atrapar al baronet. Lady Jocelyn le había advertido que su sobrina no se quedaría de brazos cruzados y que haría todo lo posible para demostrarle que los Terkebean no eran de fiar. Le había aconsejado que le dijera a Emily toda la verdad, pero no podía correr el riego de que ella se viera involucrada. Lady Jocelyn había sido una buena amiga y lo había ayudado en todo lo que había podido con la misión de Devon.

«Toc» «Toc» «Toc».

Frunció el ceño. Su imaginación no le estaba jugando una mala pasada, alguien estaba arrojando piedras contra la ventana. Y era contra la ventana de su fierecilla. ¿Quién se atrevería a invadir su propiedad a esa hora de la noche? ¿Un amante? Solo la idea lo inquietó. Se acercó a la puerta que las alcobas compartían y apoyó la oreja contra ella. Escuchó movimientos extraños. ¿Acaso podía ser que ella estuviese esperando a alguien? ¿Su duque? Sacudió la cabeza. Su fierecilla ni siquiera conocía a su duque en persona. Pero era evidente que algo raro estaba sucediendo. ¿Podía haber estado tan ciego de no haber visto que ella se estaba viendo con alguien más a sus espaldas? Sintió un ardor en el pecho. No era una hora prudente para recibir visitar y él se lo haría saber. Giró el pomo y abrió la puerta de golpe.

—¡Pero qué diantres! —exclamó—. ¿Qué cree que está haciendo con esas sábanas, miladi?

Había atrapado a la fierecilla usando ropa de doncella y una cofia que ocultaba su cabello rojizo. Ella había atado varias sábanas en sus extremidades y estaba a punto de arrojarla por la ventana. Esa muchacha había perdido la cordura por completo. Le intrigó saber con quién ella pretendía huir sin importarle su reputación. Él estaba seguro de una cosa, el canalla no saldría ileso de su finca. Alguien con buenas intenciones no sacaría a una dama por la ventana a esas horas de la noche. Imaginar a su fierecilla besando a otro como lo había besado a él, fue como si le hubiesen dado un martillazo en la cabeza.

—¿Y usted que cree que está haciendo en mi alcoba, milord? —lo espetó ella.

—Impedir que arruine su reputación, miladi.

Ella bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—¿Mi qué?

Él llevaba la camisa desabotonada, tenía los pies desnudos, el pelo alborotado, y su mandíbula ensombrecida. Lucía muy enfadado. Tragó saliva. Había tratado de ser lo más discreta y silenciosa posible, y evidentemente no lo había conseguido.

—No dejaré que se marche con otro hombre y arruine su reputación, miladi —masculló él.

«Ooohh», gimió para sus adentro al darse cuenta qué era lo que él creía. Pensaba que se estaba fugando con su amante. ¡Ella no tenía amante! Y en todo caso, tenía a su amante parado en frente suyo en ese momento. Apretó los labios. ¿Qué clase de mujer pensaba él que era ella?

—Mi reputación no es asunto suyo, milord —respondió, molesta.

Él dio un paso hacia delante y ella otro hacia atrás.

—Lo es mientras usted viva bajo mi techo, miladi.

No tenía tiempo para discutir con él, si no llegaba pronto al puerto, perdería las pruebas que necesitaba para demostrarle que ella tenía razón con respecto al baronet.

—No puede retenerme —dijo, a la vez que hacia marcha atrás para acercarse a la ventana.

Él alzó una intimidante ceja.

—¿Eso cree, miladi?

—Ya debemos irnos, lady Emily —murmuró Williams desde el jardín, poniéndose al descubierto.

Ella echó peste por la bajo.

Él unió sus oscuras cejas.

—¿Planeaba marcharse con el hijo de la señora Dawson? —le cuestionó, arrastrando la voz.

Él la hizo a un lado y se acercó a la ventana, apoyó las manos contra el alfeizar y sacó la cabeza hacia afuera.

—¿En qué demonios pensabas al aparecerte por mi casa a esta hora de la noche? —le preguntó en un tono que hasta el mismo diablo temería—. Lady Emily no irá a ningún sitio contigo —sentenció el canalla como si él fuese su dueño.

—Lord Ashfiert yo… —balbuceó el hijo de la señora Dawson.

—Regresa a tu casa ahora mismo, Williams —le ordenó.

Ella golpeó al vizconde en el hombro con el puño.

—Deje en paz a Williams, milord —musitó—. Yo fui quien lo mandó a llamar.

Él la miró de reojo.

—¿No me diga que ha cambiado a su duque por el hijo de la señora Dawson?

—Eso no es asunto suyo, milord —explayó, furiosa—. ¡No te marches sin mí, Williams! —le gritó.

Él le bloqueó el paso hacia la ventana.

—Si no te largas a la cuenta de tres, Williams, juro por Dios que te lanzaré a mis perros —lo amenazó el bribón—. Y le diré a la señora Dawson de tu visita nocturna.

—Lo siento, miladi, pero ya debo irme…

Que lord Ashfiert mencionara a la señora Dawson había sido suficiente para que Williams se retractara de ayudarla.

—¡Cobarde!

El vizconde esbozó una arrogante sonrisa al salirse con la suya.

—¡No tiene la menor idea de lo que acaba de hacer! —rugió ella.

—Me lo agradecerá a la mañana, miladi, después que usted haya pensado con más claridad y se haya dado cuenta que el hijo de la señora Dawson no era la mejor opción para usted.

Se llevó las manos a la cadera y soltó un resoplido.

—Williams no es mi amante, idiota —repuso—. Él me iba a acompañar hasta el puerto.

—¿Y por qué demonios él iba a acompañarla hasta el puerto a estas horas?

—Porque iba al puerto a conseguir las pruebas que necesitaba para demostrarle que el baronet no es la persona que dice ser —contestó—. Pero usted acaba de hacer pedazos mi plan.

El rostro de él palideció.

—¿Qué acaba de decir?

Sacudió la cabeza.

—Ya nada de todo esto importa…

Él la sujetó del brazo.

—¿De qué plan usted está hablando, miladi? —insistió.

—Escuché al baronet hablar con sus hombres y él les pidió que quemaran unos documentos que podían comprometerlo cuando anclara esta noche uno de sus barcos con su mercancía, porque él debía viajar a Londres con urgencia.

—¿Qué barco?

—El Panteón.

Él le soltó el brazo y la señaló con un dedo.

—No se mueva de la alcoba, miladi —le ordenó—. Vendré en un momento y seguiremos con esta conversación.

Puso los ojos en blanco.

—¿Acaso no oyó ni una palabra de lo que le acabo de decir? —le cuestionó, sentándose a los pies de la cama—. ¡Usted arruinó mi plan! ¿A dónde más podría ir?

El bribón se retiró de la habitación echando todo tipo de maldiciones. Tal vez él había ido a buscar a su tía para decirle lo que había hecho. Pero nada de eso ya importaba. Lady Judith iba a salirse con la suya. Habría una boda pronto y la arpía sería la nueva vizcondesa Ashfiert. De cualquier modo, se iría a Londres en dos días y probablemente no volvería a ver al bribón. De repente, la tristeza la invadió.

Él le había enviado a Devon una nota con Jimmy de carácter urgente, avisándole detalladamente lo que Emily le había contado. Si se confirmaba que todo era cierto, finalmente podrían atrapar al baronet Terkebean. Luego regresó a la recámara de su fierecilla y por un momento sintió terror de no encontrarla allí, que ella hubiera seguido con su ridículo plan. Plan que la hubiera llevado a su misma muerte. Le dolió que hubiera preferido confiar en Williams y no en él.

Buen Dios, ella hubiese sido la que hubiese tenido que salvar al hijo de la señora Dawson y no al revés. Agradeció haberla detenido a tiempo. Cerró la puerta a sus espaldas y caminó hacia ella, que seguía sentada al borde de la cama.

—¿Tiene alguna idea en el peligro que se hubiera expuesto si hubiera ido al puerto? —le cuestionó.

Ella alzó la vista y lo miró con sus preciosos ojos turquesas.

—Necesitaba esos papeles para evitar que usted cometa el peor error de su vida al casarse con lady Judith —murmuró con la voz quebrada.

Se veía tan indefensa que quiso arroparla entre sus brazos.

—¡Santo cielo! —exclamó, fastidiado—. No voy a casarme con lady Judith.

Ella le apartó la mirada.

—Debería decírselo a lady Judith porque ella piensa que será la próxima vizcondesa Ashfiert.

Él se le acercó, extendió un brazo y le quitó la cofia de la cabeza. Su cabello rojizo cayó como cascada sobre su espalda. Era tan hermosa que sentía que se asfixiaba.

—Oh, Emily, cielo, ¿entonces dices que pusiste tu vida en peligro solo por mí? —preguntó en un tono suave.

Ella se encogió de hombro.

—Lady Judith no me agrada y si ella se convirtiera en su vizcondesa, la tendría que ver todos los días y…

Él le sujetó una mano y la obligó a levantarse, luego le alzó la barbilla con un dedo para asegurarse que lo mirara a los ojos.

—Lady Judith nunca podría ser mi vizcondesa.

—¿Entonces por qué la corteja? ¿Por qué actúa como si ella le importase? —le reprochó—. Y no me diga que estoy equivocada, porque…

—Debía cortejarla para distraer al baronet —le confesó finalmente.

Emily arrugó el ceño.

—¿Qué quiere decir con eso, milord?

—El vizconde Devontrill me pidió que lo ayudara en su misión para atrapar al baronet, y mi papel era fingir que me sentía atraído por su hija —le explicó.

Ella lo miró en silencio por un momento, desconcertada, y luego dijo:

—Intenta decirme que durante todo este tiempo cuando le decía que el baronet era un hombre peligroso, ¿usted ya lo sabía?

—Sí.

—¿Y mi tía también lo sabía?

—Sí.

La fierecilla se llevó una mano a la boca y se apartó de él.

—¡Estupendo! Significa que los dos me han estado tomado el pelo durante todo este tiempo cuando trataba de exponer al baronet —musitó muy molesta—. Puedo imaginarme cuanto se habrán reído a mis espaldas cada vez que hacía el papel de idiota.

—Eso no es cierto, Emily.

Ella soltó una risotada.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué me dejaron seguir haciendo el ridículo? —replicó.

—Porque a veces actúas sin pensar e intentábamos mantenerte al margen de todo esto, y probablemente fue un gran error después de la locura que ibas hacer esta noche.

—¡Santo Dios! —gimió, mientras caminaba en circulo por la habitación—. ¡Hasta involucré a Williams en todo esto! Pude poner su vida en peligro.

—Y también pusiste la tuya en peligro, cielo.

—No me hable como si yo le importara, milord.

Él dio un paso hacia ella.

—Me importas Emily —le aclaró—. Has sido muy valiente al tratar de conseguir esas pruebas —continuó—. Le he mandado una nota a Devon avisándole de la información que conseguiste, y probablemente logren atraparlo gracias a ti, cariño.

Ella dobló los brazos alrededor de la cintura, defensivamente.

—Espero que lo atrapen, por el bien de las personas con las que ellos trafican.

Él se acercó un poco más y le sonrió para disipar su furia.

—Fue un lindo gesto que quisieras hacer todo esto por mí.

—Y no sabe cuánto me arrepiento en estos momentos —contestó, mordaz.

—No quisimos engañarte, cielo, es que a veces eres tan impulsiva que…

—¡No soy impulsiva! —chilló.

¿Qué no era impulsiva? Se tocó el caballete de la nariz en un ejercicio de paciencia.

—Me disparaste una flecha en el trasero —le recordó.

—Quiero que se vaya de mi alcoba.

—Emily, cielo.

—Ahora mismo, milord.

Él se pasó una mano por el pelo y asintió con la cabeza. Era mejor que ella se calmara y tuvieran otra vez esa conversación cuando su fierecilla tuviera la mente más fría.

Capítulo 27

APENAS había hablado con lady Jocelyn durante el desayuno. Todavía seguía enfadada con ella al haberle ocultado que el vizconde sabía que el baronet Terkebean no era un buen hombre. Y lo que era peor, que él no estaba interesado por lady Judith. Había dejado que ella creyera que el bribón la estaba cortejando de verdad.

—¿Cuánto tiempo durará tu enfado, querida? —preguntó lady Jocelyn.

Ella apoyó los codos sobre la mesa, entrelazó los dedos de la mano y asentó la barbilla sobre ellos.

—Aún no lo sé…

—Desearía que fuese pronto, porque mañana viajaremos a Londres y no me gustaría hacer un viaje tan largo en silencio.

—Entonces nunca debió engañarme, lady Jocelyn.

—Tratábamos de protegerte.

Ella se reclinó en la silla y resopló.

—Le hablé sobre mis planes para hacer que el vizconde abriera sus ojos con el baronet, y no hizo nada para detenerme. Dejó que siguiera haciendo el ridículo —le reclamó—. ¡Santo Dios! Usted es mi familia.

—No puedes acusarme de no tratar de detenerte cuando te dije una y mil veces que no te metieras en sus asuntos.

—¡Cómo si eso hubiera sido suficiente para detenerme!

—Si hubiera sabido que planeabas ir al puerto a media noche, te lo hubiera contado inmediatamente —dijo su tía en un tono afligido—. Tú y tus hermanas son lo más importante que tengo, y no hubiera podido soportar que algo malo te sucediera. Todo esto es mi culpa, eres una Cowthland y debí suponer que no te quedarías de brazos cruzados.

Hizo una mueca.

—No todo ha sido su culpa, miladi, lord Ashfiert también tiene una parte de responsabilidad —sacudió la cabeza y suspiró—. Bien, queda disculpada si promete no volver a mentirme.

Su tía extendió un brazo por encima de la mesa y le sujetó una mano.

—Lo prometo, querida —repuso—. También perdona a Sebastián, él no quiso involucrarte en la misión de lord Devontrill para protegerte del baronet.

—Le recuerdo que usted supo toda la verdad desde un principio, tía.

—Y también te recuerdo que yo sí sé controlar mis impulsos, querida, y sé medir las consecuencias de mis acciones.

Ella parpadeó.

—¿Por qué todos siempre dicen lo mismo? —le cuestionó—. ¿Sabe? No soy tan imprudente como ustedes creen.

—¿Ah, no? —dijo—. Anoche no pensaste en el peligro que correría tu vida y la de Williams si ibas al puerto y los hombres del baronet te atrapaban. No quiero ni imaginar las cosas que te hubieran hecho esos monstruos al hallar una dama hermosa en su barco.

—Y nada de eso hubiera sucedido si hubiera sabido la verdad desde un principio.

—Tus acciones demuestran lo imprudente que eres, Emily —replicó—. Y podría entender lo que intentaste hacer anoche solo si me dijeras que estás enamorada de Sebastián, porque las personas enamoradas suelen actuar estúpidamente.

Arrugó el ceño. ¿Ella enamorada del bribón? ¡Eso sí que era estúpido!

—Mi corazón solo le pertenece a mi duque.

—Y yo creo que ahora eres tú la que se engaña a sí misma.

—¿Qué quiere decir con eso, lady Jocelyn?

—Que debes analizar tus sentimientos un poco mejor, querida —respondió—. Tal vez tu duque ya no sea lo que tu vida necesite.

—¿Intenta decirme que lo que necesito ahora es a un vizconde?

—Intento decir que compartas tu vida con el hombre que ames —la corrigió—. Tener un título de duquesa no te dará felicidad, Emily.

Pero le daría poder y la ayudaría a vengarse de las personas que se habían burlado de su familia. Además, ella ya no tendría que estar separada de sus hermanas. El mayordomo las interrumpió cuando le entregó una carta que el cartero acababa de dejarle. Se llevó una mano a la boca cuando leyó el remitente. ¡Era otra carta de Lizzy! Rompió el sobre emocionada.

—¿Quién te ha escrito, querida?

—Son noticias de Lizzy.

—¿Qué es lo que dice tu hermana?

Sujetó el papel con las manos temblorosas y empezó a leer.

—Dice que tiene algo importante que decirnos —apartó la vista de la carta—. ¡Oh, por Dios! ¿Y si Lizzy ha encontrado la dote?

—Y si continúas leyendo tal vez lo descubras, querida.

Ella asintió con la cabeza y siguió con la lectura.

—¡Lizzy también irá a Londres! —chilló—. Y ella… y ella ha recuperado Green Hills —dijo, llorando de felicidad—. Promete que pronto todas volveremos a estar juntas.

—¿Cómo ha logrado recuperar Green Hills? —quiso saber su tía—. ¿Cómo hizo ella para sacarse de encima a mi hermana y al nuevo conde?

—No lo sé, no lo dice en la carta, pero nos lo dirá todo cuando nos veamos en Londres —murmuró—. ¡Oh, lady Jocelyn esto es una gran noticia!

—Lo es, querida, me alegro mucho por ustedes —repuso en un tono entristecido.

—Esto no será un adiós, lady Jocelyn, usted podrá vivir con nosotras en Green Hills —expresó—. Aunque eso signifique que tendré que soportar lo mandona que es.

—No es necesario que disimules, querida, sé que en el fondo me amas.

Puso los ojos en blanco.

—No este tan segura de eso, miladi.

Ya tenía todo su equipaje preparado para el viaje. A la mañana siguiente se encontraría partiendo hacia Londres, ella vería otra vez a sus hermanas y conocería a su duque. Su vida regresaría a la normalidad. ¿Entonces por qué no saltaba de felicidad? Sentía como si en su interior hubiese un vacío. Observó la puerta que compartía con la alcoba del bribón. Se preguntó si el vizconde también las acompañaría a Londres. No quería irse estando enfadada con él. Probablemente ellos no volverían a verse de nuevo. Una especie de angustia la invadió. Se obligó a sonreír. No había razón para estar triste. Lizzy había cumplido con su promesa de reunir otra vez a sus hermanas.

Ahora que ellas habían recuperado Green Hills tal vez ya no era necesario que se convirtiera en una duquesa. Sacudió la cabeza. ¡Pero ella siempre había deseado ser una duquesa! Sabía que no sería tan fácil conquistar a un duque cuando no poseía una dote y, además, habría un montón de debutantes tratando de cazarlo. Ella se quedaría más tranquila si supiese como besaba. Y por la reacción que había tenido el bribón la última vez que lo había hecho, era evidente que algo mal había hecho. La única persona que podía ayudarla a sacarla de su duda se hallaba en la habitación contigua.

¿Sería una completa locura si le pedía al vizconde que le enseñara a besar? Después de todo, el bribón estaba en deuda con ella por haberle mentido durante todo ese tiempo. Se mordisqueó el labio inferior. Él era todo un experto en el arte de la seducción y estaba segura que sería un buen maestro. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de convertirse en una duquesa. Porque esa era la única razón por la que le permitiría al bribón acariciarla. Él no le gustaba, pero le gustaba como movía sus manos sobre su cuerpo. Si su pulso se aceleraba cada vez que lord Ashfiert estaba cerca, se debía a lo mucho que lo odiaba, ¿verdad que sí?

Abrió la puerta que ambos compartían e ingresó a su alcoba. Encontró al vizconde mirando hacia el jardín por la ventana, mientras sostenía una copa de whisky. Ella se aclaró la garganta para llamar su atención. El bribón se volteó y enarcó una interrogante ceja al verla. Probablemente esa había sido la peor idea que había tenido en toda su vida. Buen Dios, ella debía dejar de seguir actuando por impulso. Y ya era demasiado tarde para regresar a su recámara. Juntó coraje y dio un paso al frente.

—Emily… —murmuró él, bebiendo el resto de whisky que le quedaba en la copa—. Pensé que todavía continuabas enfadada conmigo.

—Usted no se equivoca, milord, aún no le he perdonado.

Él dejo la copa encima del escritorio que tenía a un costado y sujetó el bastón para ayudarse a caminar.

—¿Entonces puedo saber qué hace en mi alcoba? —preguntó—. ¿O se le ha vuelto una costumbre ingresar a mi recámara sin llamar primero?

Ella ignoró su provocación.

—En pocas horas me iré a Londres —comentó.

—Sí, ya lo sé.

—¿Usted nos acompañará, verdad milord? —quiso saber.

—Me temo que no, miladi.

Su respuesta la desilusionó.

—Oh… —gimió.

—Si eso era todo, ya puede retirarse, miladi.

¿Por qué estaba actuando tan frío con ella? ¿Acaso no se daba cuenta que probablemente esa podía ser la última vez que se verían? Sintió el impulso de correr a sus brazos y besarlo, pero por primera vez logró controlar su insensatez.

—Yo… eh… seguramente conozca al duque en persona en el baile de la marquesa.

—¿Y no era eso justamente lo que ha buscado durante todo este tiempo?

Bajó la vista al suelo.

—Sí, pero…

—¿Pero qué cosa, Emily?

—Siento miedo —le confesó.

Él echó el rostro hacia atrás.

—¿Miedo? —repitió—. Creía que lady Emily Cowthland no le temía a nada.

—¿Por qué piensa que no le temo a nada?

Él avanzó hacia ella mientras respondía:

—Porque ibas a enfrentarte a uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra, y solo alguien con agallas se atrevería a hacerlo.

—Usted también fue valiente al involucrarse en la misión de lord Devon —le recordó.

Él se detuvo en frente de ella.

—¿Qué puedo hacer por ti, cielo?

La frialdad que el vizconde le había mostrado al principio se estaba derritiendo. Notó que él no llevaba camisa debajo de su bata negra. Lucía dolorosamente apuesto. Tragó saliva. Seguramente su duque también se vería tan apuesto como el bribón si usara esa bata.

—Necesito que… —sacudió la cabeza—. Mejor olvídelo, milord.

—Emily… —farfulló—. Ya estás aquí, cielo, puedes pedirme lo que quieras. ¿Necesitas un vestido nuevo para el baile de la marquesa?

Ella negó con la cabeza.

—No necesito un vestido nuevo, milord —dijo—. Yo… eh… necesito otra cosa. Necesito que me enseñe a amar.

Él se pasó una mano por la boca.

—¿Podría ser más clara, miladi?

—Necesito que me enseñe a seducir al duque —le pidió—. No tengo dote y en Londres habrá miles de debutantes mejores que yo detrás de él.

—No haré tal cosa, Emily —se negó rotundamente—. Y si tu maldito duque no puede ver lo hermosa e increíble mujer que eres, mándalo al infierno —le sugirió.

¿Él pensaba que ella era hermosa e increíble?

—¿Por qué no puede ayudarme? Usted ya me ha besado antes, ¿tan mal lo hago, milord?

Él bribón extendió un brazo y ahuecó una mano en su mejilla.

—Lo haces tan bien que, si te beso ahora, juro que no podré detenerme —murmuró—. Pero puedo ayudarte de otra forma, cariño.

—¿De qué otra forma podría ayudarme, milord?

—Puedo ofrecerte una buena dote, y si a tu duque eso no le parece suficiente, tú y tus hermanas siempre podrán contar conmigo —le dijo—. He pensado en ir a Green Hills para hablar con lady Flisher y ofrecerle una buena suma de dinero para que me permita traer a tus hermanas a Bristol. Debí hacer eso desde un principio.

Ella lo miró boquiabierta. No supo que decir. Sus palabras la habían conmovido. Eso había sido lo más hermoso que alguien le había dicho. Se inclinó hacia él y le dio un beso rápido en los labios. Esa vez no había podido controlar su impulso.

—Lo siento, yo… —carraspeó—. No debe preocuparse por mis hermanas, milord.

Él tardó unos segundos para recuperarse de su beso.

—Pensé que querías reunirte otra vez con tus hermanas.

—Eso es lo que más deseo en el mundo, milord, pero Lizzy me ha enviado otra carta avisándome que ha recuperado Green Hills y que pronto podremos regresar a nuestro hogar.

—Esa es una excelente noticia, cielo, pero ¿cómo fue que ella lo consiguió?

—No tengo la menor idea —contestó—. Tal vez encontró las dotes, pero Lizzy dijo que viajaría a Londres y nos explicaría todo.

Él le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja con cuidado.

—Me alegro que hayan podido recuperar su hogar.

¿Por qué sonaba como si se estuviese despidiendo de ella? Aún no estaba preparada para despedirse.

—¿Entonces esto es todo, milord?

Él curvó los labios en una especie de sonrisa.

—Así parece…

Ella lo miró a los ojos.

—¿No habrá un beso de despedida?

Él la miró en silencio por un momento y luego dijo:

—¿Conque extrañas mis besitos, eh?

La mano de él rodeó su nuca dulcemente, con un suave gesto experimentado. Sus labios tomaron lentamente los suyos, moviéndolos con tal capacidad de persuasión que echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para que entrase su aterciopelada lengua.

—Un beso para mi vizcondesa —murmuró contra la comisura de sus labios.

Ella apartó su boca unos milímetros de la suya para decir:

—No soy su vizcondesa.

Él la tomó por sorpresa cuando hundió sus enormes manos contra su trasero e hizo que retrocediera para sentarla sobre su escritorio.

—Ahora y en este instante, eres mi vizcondesa, cielo —dijo con la voz ardiente—. No te atrevas a contradecirme.

Ella no lo haría. Jugar a ser su vizcondesa por esa noche le parecía de lo más excitante y divertido. Le rodeó el cuello con los brazos y buscó sus labios con pasión. Él le devolvió los besos con la misma pasión. Ser su vizcondesa la animó a ser más traviesa. Le desató el cinturón de la bata y se la dejó caer por los hombros. Se inclinó hacia atrás, apoyándose de los codos y disfrutó ver su abdomen marcado. Extendió un brazo y le acarició el pecho. El vizconde se acunó entre sus piernas y pudo sentir su dureza contra ella. Sus caricias se habían vuelto tan familiar que deseó tener más de él. En un segundo, el vizconde había dejado sus pechos al descubierto y su deliciosa boca estaban sobre ellos. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Eres tan deliciosa, cariño —musitó con la voz ronca—. Cada pedacito de ti sabe a vainilla.

—Lord Ashfiert…

Él siguió explorando su cuerpo y ella sintió que las llamas la estaban devorando.

—Tu duque sería un imbécil si te dejara ir.

Ella lo llevó otra vez a su boca, le mordisqueó los labios y le imploró que no se detuviera. A ella se le escapó un gemido cuando él comenzó a frotar su duro miembro contra su núcleo una y otra vez. La sensación era tan deliciosa que la dejó sin aliento.

—¿Así es como te gusta amor mío? —preguntó, mientras sus movimientos se hacían más intensos.

Ella se aferró de sus hombros a la vez que sus caderas seguían su ritmo.

—Oh, sí, milord —respondió, entre jadeo.

—Deja a tu duque y se mi vizcondesa todo el tiempo, amor mío —le pidió.

Ella le rodeó la cintura con las piernas y apoyó la cabeza contra su hombro, cuando todo su cuerpo empezó a temblar.

—N-no puedo… —logró contestar con un hilo de voz.

Él le dio un beso tierno en la punta de la nariz cuando ella alcanzó el clímax.

—¿Por qué no, cielo? —replicó, rozando sus labios con los suyos—. Ya no debes casarte con tu duque para recuperar tu hogar o a tus hermanas. Todo lo que él puede ofrecerte, yo también puedo dártelo.

El bribón no estaba bromeando. ¿Acaso le estaba pidiendo matrimonio? ¿Por qué había elegido ese momento para hablar de algo tan serio? Ella había planificado su vida desde hacía tiempo y él no podía aparecerse de un día para el otro y querer modificar todos sus planes. Alzó la vista y lo miró a los ojos.

—Lo siento, pero no puedo, milord —expresó, acariciando su mandíbula—. El título de duquesa me da un poder que el de vizcondesa no puede ofrecerme. Necesito vengarme de las personas que humillaron a mi familia; de las personas que nos trataron como a una paria.

El vizconde se apartó y ella sintió un frío en su cuerpo.

—¿Te importa más la venganza que tu propia felicidad? —le cuestionó—. Puedo hacerte feliz si me dejas, Emily.

Le dolió que él no pudiera entenderla. Los dos habían llegado demasiado lejos y tenían que detenerse. Había sido un error haber ido a su alcoba, aunque no se arrepentía de haberlo hecho. Había disfrutado de sus caricias, besos y quería mucho más de él, pero no podía ser su vizcondesa. ¿Quién se creía que era él para cuestionar sus decisiones?

—Su autoestima es muy grande al creer que podría ser su vizcondesa y hacerme feliz —murmuró—. Primero usted debería gustarme, milord.

—¿Y no le gusto miladi? —replicó, mordaz—. Porque le recuerdo que usted se encuentra en mi alcoba, encima de mi escritorio y con sus pechos al descubierto —farfulló—. Y si quisiera, ahora mismo podría estar adentro suyo y usted solo me pediría más, pero sus planes de boda con el duque se irían al mismo infierno —masculló en un tono gélido—. Y la pérdida de su virtud significaría que yo tendría que casarme con usted, porque, aunque no lo crea, puedo ser un caballero.

—Nunca podría ser la esposa de un hombre al que no amo —respondió con la misma dureza que él había empleado.

—Y le aseguro que lo que menos deseo es estar atado al lado de una persona que solo piensa en venganza. No quiero ver como la amargura la consume igual como lo hizo con mi padre —agregó, señalándole la puerta para que se retirara.

Ella se cubrió los pechos y se bajó del escritorio, con el orgullo y el corazón destrozado.

—Le agradezco sus lecciones de seducción, milord —musitó con el mentón en alto—. Y no se preocupe, mañana mismo desapareceré de su vida para siempre.

Él le dedicó una fingida sonrisa.

—Que tenga un buen viaje, miladi.

Ella se dirigió a la salida, sujetó el pomo de la puerta y esperó a que él la detuviera, pero no lo hizo. Eso había sido todo. Sus vidas no volverían a cruzarse. Cuando llegara a Londres, actuaría como si lord Ashfiert nunca hubiera existido. Porque él no significaba nada para ella. De repente, sintió un gran deseo de llorar.

Capítulo 28

FINALMENTE, después de un largo viaje, habían llegado a la sencilla casita que lady Jocelyn había alquilado en Londres para pasar unos días en la ciudad. Lord Ashfiert les había prestado su coche y había dispuesto a unas de sus doncellas para que las acompañara. Había esperado que el vizconde se disculpara con ella antes de marcharse de su casa, pero él había mantenido su postura y ni siquiera se había despedido de ella. Tragó saliva para desatar el nudo que se le había formado en la garganta.

¿Por qué no podía sentirse feliz si todo estaba saliendo como ella quería? Sería presentada en sociedad, se reuniría otra vez con sus hermanas y conocería a su duque en el baile de la marquesa. No había razones para estar triste. Pero ella no podía quitarse la gran angustia que sentía en el pecho. Maldito bribón. Él le había arruinado hasta ese momento. Bajó a la sala después de acomodar su equipaje en su nueva alcoba. Su tía la estaba esperando con una taza de té y galletitas de mantecas.

—¿Por qué tienes esa cara querida? Luces como si alguien hubiera muerto —murmuró—. ¿Acaso no te ha gustado tu habitación?

Ella se sentó en el sofá verde de dos cuerpos y recibió la taza de té.

—Solo estoy un poco cansada por el viaje, tía —respondió—. La habitación me ha gustado mucho.

Lady Jocelyn se acomodó sus gafas y la miró apenada.

—Sé que la casa no se parece en nada a la finca de Sebastián, pero estoy segura que estaremos muy cómodas aquí.

¿Por qué había tenido que mencionar al bribón?

—También lo creo, tía —dijo, a la vez que bebía un sorbo de té.

—¿Cuándo veremos a tus hermanas? —quiso saber.

—Aún no lo sé, pero planeo escribirle a Eleonor para avisarle que estoy en Londres —repuso—. Muero de ganas de verlas a todas. Todavía no puedo creer que hemos recuperado Green Hills —musitó, haciendo un gran esfuerzo por sonreír.

Lady Jocelyn la miró por encima de su taza.

—Entonces díselo a tu cara, querida, porque no luces muy emocionada que digamos.

—No sé por qué usted dice eso, lady Jocelyn, porque me siento muy feliz.

—No lo parece, cariño, tal vez sea porque extrañarás Bristol.

Frunció el entrecejo.

—¿Por qué lo haría? —replicó—. Si he contado los días para salir de ese lugar.

—Porque en Bristol hay un vizconde al que extrañarás.

Ella revoleó los ojos como respuesta. Tomó el periódico que estaba sobre la mesita baja. Le había llamado la atención lo que decía la portada, hablaba de un Justiciero que estaba haciendo de las suyas en Londres. Su última hazaña había sido salvar a una mujer de que se casara con un marqués que podía ser su abuelo. La historia de esa dama se parecía mucho a la historia de lady Jocelyn. El Justiciero se merecía un monumento, no que lo estuvieran buscando para mandarlo a la horca.

—Parece que el tal Justiciero está en boca de todo Londres —comentó su tía.

—Era hora que alguien saliera en defensa de las mujeres —dijo—. Si un justiciero hubiera existido en su época, probablemente él la hubiera ayudado a que no se casara y usted no hubiera recibido toda la culpa por haber huido del altar. Y tal vez la sociedad no la hubiera desterrado como lo hizo, miladi.

—No me arrepiento de haber huido, querida, y si regresara en el tiempo, habría hecho exactamente lo mismo —expresó—. Hubiera sido peor tener que vivir al lado de un hombre al no amaba.

—¿Alguna vez se ha enamorado, lady Jocelyn? —preguntó, curiosa.

—Sí.

—¿En serio?

Su tía enarcó una ceja.

—¿Es tan difícil de creerlo?

Ella parpadeó.

—No, no es eso, es que… usted nunca se casó, miladi —respondió—. ¿Acaso su amor no fue correspondido?

Su tía suspiró y dejó su taza de té sobre el platito.

—Él si me amaba —dijo, en un tono nostálgico—. Conocí al coronel Emerson el mismo día que llegué a Bristol y desde un primer momento, los dos supimos que estábamos hechos el uno para el otro.

Nunca se hubiera imaginado a lady Jocelyn enamorada.

—¿Y entonces qué fue lo que ocurrió? ¿Por qué ustedes no se casaron?

—Íbamos a casarnos cuando él volviera de su viaje de la india, pero su barco fue atacado por piratas y el coronel nunca regresó —le contó, entristecida.

Se cubrió la boca con la mano. Esa era una historia horrible.

—Oh, Dios mío, lady Jocelyn, no sabe cuánto lo siento.

—Igual yo, querida, pero no me arrepiento de haber conocido al coronel. Él me enseñó lo que era el amor y llenó mi corazón por completo.

—¿Y esa fue la razón por la que usted nunca se casó?

—Mi corazón siempre le pertenecerá al coronel —contestó—. Prométeme que solo te casarás con el hombre que amas, querida.

¿Por qué le costaba imaginarse siendo feliz al lado de su duque?

—Le prometo que haré todo lo que pueda, miladi.

—La vida es muy corta, Emily, un día tienes a la persona que amas contigo y al siguiente, puede desaparecer para siempre —murmuró—. No pierdas la oportunidad de disfrutar cada segundo a su lado —le aconsejó.

Tuvo la impresión de que su tía no le estaba hablando de su duque. La doncella las interrumpió cuando ingresó a la sala toda alterada.

—¿Qué ocurre muchacha? —preguntó lady Jocelyn.

—La marquesa, miladi, la marquesa Marclow ha venido a verla —le informó.

—¿Y qué esperas para hacerla pasar?

La doncella asintió con la cabeza y se retiró.

Ella se pasó una mano por el pelo y se acomodó la falda del vestido. Si hubiera sabido que una marquesa iría a visitarlas, se hubiera arreglado un poco mejor. Se sintió algo nerviosa. Nunca antes había recibido a una marquesa.

—¿Por qué cree que ha venido lady Marclow? —susurró.

—Para visitar a una vieja amiga, querida.

Lady Jocelyn se puso de pie cuando la marquesa ingresó a la sala y las dos se abrazaron con mucho afecto. Lady Marclow había ido acompañada por dos bonitas jóvenes. Y supuso que una de ellas debía ser su hija por el parecido que ambas tenían.

—Me da gusto que hayas venido a verme, Alessa —musitó su tía—. ¡Santo cielos, Lidia, como has crecido! Te ves igual de hermosa como lo era tu madre a tu edad.

La joven sonrió y se lo agradeció. La marquesa señaló a la otra muchacha que la acompañaba con la mano y dijo:

—Ella es lady Anabella, una buena amiga de Lidia —la presentó.

La muchacha las saludó con una pequeña reverencia.

—Y ella es mi adorable sobrina, lady Emily —la anunció su tía.

—Tus sobrinas sí que son jovencitas preciosas, Jocelyn —comentó lady Marclow—. Ella es hermana de lady Eleonor —le hizo saber a su hija.

Abrió grande los ojos.

—¿Ustedes conocen a Eleonor?

—Oh, sí querida, su hermana es la sensación de la temporada —le contó la marquesa—. Y no te preocupes Jocelyn, no le he quitado a tu sobrina los ojos de encima.

—Sabía que cuidarías bien de Eleonor durante mi ausencia —replicó su tía—. Pero tomen asiento, que pediré que nos traigan más té.

¿Una marquesa había estado cuidando de Eleonor? Se emocionó al saber que su hermana se encontraba bien. La sala quedó más pequeña de lo que era cuando todas se sentaron.

—Me alegra que hayas decidido venir a Londres para asistir a mi baile Jocelyn.

—¿Cuándo me he perdido uno? —cuestionó su tía. Ella la miró y le contó—: Sus bailes son tan famosos que nadie desea perdérselos.

—Lástima que su propia hija no pueda asistir a uno —comentó Lidia, molesta.

—Acabas de cumplir diecisiete años, cariño, ya tendrás tiempo más que suficiente para ir a todos los bailes que quieras —la regañó su madre.

—Solo debes esperar un año más, Lidia —murmuró Anabella.

—Para ti es fácil de decirlo, Bella, porque tus padres ya te han conseguido un marido.

—Un marido al que no quiero y que con mucho gusto te lo cedería.

La marquesa se inclinó hacia ellas y les dijo:

—Los padres de lady Anabella han comprometido a su hija con lord Borbury.

—¿El conde Borbury? —repitió su tía.

Lady Marclow asintió con la cabeza.

—¡Pero si el conde tiene nuestra edad! —chilló lady Jocelyn.

—Así es querida, estoy haciendo todo lo posible para que los padres de lady Anabella entren en razón y no hagan que su hija se case con ese viejo depravado.

—Y no sabe cuánto se lo agradezco marquesa —añadió lady Anabella.

No quiso ni imaginar lo que se debía sentir estar en los zapatos de esa muchacha.

—Y si la marquesa no lograra hacer nada al respecto, miladi, aún tiene la posibilidad de pedirle ayuda al Justiciero —intervino ella.

—¿Justiciero? —preguntó la muchacha, interesada.

—¿Acaso vives dentro de un frasco, Bella? —musitó lady Lidia—. El Justiciero ha salido en todos los periódicos por usar métodos pocos convencionales para ayudar a las mujeres que están en problemas similares a los tuyos —le contó—. Usted tiene razón, lady Emily, el Justiciero puede ser de gran ayuda en este caso. ¿Sabe? Usted se parece mucho a su hermana.

Era la primera vez que alguien se lo decía. Por lo general, ella y Eleonor eran conocidas por ser polos opuestos.

—¿Eso cree, miladi?

—Conocí a lady Eleonor y a su prima, lady Felicity en Hertfordshire, en la casa veraniega de los Fellowes, y le aseguro que ellas hicieron que mi estadía se hiciera menos aburrida —le relató—. Ayudé a su hermana a descartar a los caballeros que no cumplían con los requisitos para ser un buen marido de su lista de posibles candidatos.

Ella pestañó.

—¿Eleonor hizo una lista de candidatos? —preguntó, sorprendida.

—Sí, pero ella ha descartado a todos —contestó—. Y mi madre cree tener a su candidato perfecto.

Respiró aliviada al saber que Eleonor había entrado en razón. Su hermana hubiera hecho cualquier tontería con tal de ayudarlas. Hasta casarse con alguien que no quisiera. Agradeció que Lizzy recuperara Green Hills y que todo volviera a la normalidad.

—El capitán Hawkins es el candidato perfecto —afirmó la marquesa.

—¿Aún insistes en ser una celestina, Alessa?

La marquesa enderezó los hombros y alzó la barbilla.

—Mi olfato nunca falla, Jocelyn.

Su tía puso los ojos en blanco.

—Prométeme que te mantendrás al margen de la vida amorosa de mi sobrina, Alessa.

—Un empujoncito no le hace mal a nadie, Jocelyn.

—Mis hermanos no piensan los mismo —agregó lady Lidia.

—Tus hermanos son unos ingratos, querida.

A ella se le dibujó una sonrisa en los labios. Tanto la marquesa como su hija eran dos personajes adorables. Se preguntó si así hubiera sido su relación con su madre.

—Le agradezco su interés por mi hermana, marquesa, pero ahora que hemos recuperado nuestro hogar, ya no es necesario que Eleonor se case con alguien que no quiera —murmuró ella.

—Pero lady Eleonor puede casarse por amor, y estoy segura que ella y el capitán Hawkins…

¿Quién diantres era el capitán Hawkins?

—¡Gracias a Dios que nos han traído el té! —interrumpió su tía.

Capítulo 29

HABÍA perdido la cordura, era la única explicación que hallaba al encontrarse en Londres en ese momento. Después que lady Jocelyn y su sobrina se fueran de su finca, él había decidido hacer lo mismo. Necesitaba hablar con Emily. Necesitaba decirle que la amaba. Había sido un idiota por no haber visto antes las señales. Cuando la vio marcharse, creyó perderla para siempre y la idea le destrozó el corazón. Y fue ahí cuando supo que amaba a la fierecilla. La había amado desde el primer momento en el que había puesto un pie en Green Hills.

Él le había pedido que fuera su vizcondesa, pero lo había hecho de la peor manera. Tal vez todavía tenía tiempo para arreglar su desastre. Le explicaría que él la haría feliz porque la amaba y si aceptaba ser su esposa, se esforzaría por hacerla sonreír todos los días. En su corazón albergaba la esperanza de que ella también lo amara. Porque si no lo hiciera, no se hubiera entregado a él como lo había hecho, ¿verdad que no?

Si ella se casaba con su duque sería la persona más desdichada. Su unión no sería por amor, sino para alcanzar una estúpida venganza que no la llevaría a ningún sitio. Probablemente su fierecilla lo rechazara como lo había hecho la primera vez, pero debía intentarlo. Ella debía saber que su corazón le pertenecía. Pero iba a necesitar un trago fuerte antes de enfrentarla. Ingresó al club de caballeros para reunirse con Devon. Él lo estaba esperando en una de las mesas con una botella de whisky.

—¡Vaya, vaya, Sebastián! —masculló el vizconde—. Luces como si alguien te hubiera disparado una flecha en el trasero —se mofó.

Él achicó los ojos. Dejó el bastón a un costado del sofá y se sentó.

—No estoy de humor para tus bromas, Devon.

—Bien, lo siento —se retractó—. Me alegra verte en Londres nuevamente.

Él se sirvió whisky en una copa y bebió un sorbo.

—Necesitaba un cambio de aire —comentó.

—¿Ah, sí? Porque hubiera jurado que estabas aquí por una dama que recientemente ha llegado a Londres acompañada por su tía —murmuró con sarcasmo—. Hace un momento me crucé con la marquesa Marclow y ella me contó que había ido a visitar a una vieja amiga que acababa de llegar de Bristol, y justamente se llamaba lady Jocelyn.

Él se acabó el licor de un solo trago. Devon lo conocía mejor que nadie.

—Las noticias sí que vuelan por estos lados —replicó.

—Eres un buen hombre, Sebastián, y lady Emily será una mujer muy afortunada si decide casarte contigo.

Hizo una mueca.

—El problema es que no sé si ser un buen hombre será suficiente para ella —respondió, dándole fin al tema. Él sacó un frasco pequeño del bolsillo interno de su chaqueta y se lo entregó—. Ponte esta pomada en la pierna antes de dormir, y al día siguiente te sentirás mucho mejor.

Devon cogió la pomada y la guardó.

—Mi pierna y yo te lo agradecemos.

—¿Qué ha pasado con el baronet Terkebean? —quiso saber.

—La información que me diste sobre el barco que anclaría en Bristol, resultó ser toda cierta —le contó—. Hallamos en el barco las pruebas suficientes para acusar al baronet de tráfico de esclavos y llevarlo directo a la horca. Pero alguien se nos adelantó y le avisó al baronet que lo habíamos descubierto. Ahora él y su hija han desaparecido —siguió—. Pero voy a encontrarlo, aunque tenga que recorrer cielo y tierra.

—Sé que lo atraparas, Devon.

Lord Devontrill esbozó una amplia sonrisa cuando dos caballeros ingresaron al club.

—Pero miren quienes han venido después que desaparecieran por varias semanas —masculló—. ¿Dónde diantres se habían metido? —les preguntó.

—Acabo de llegar del condado de Derby —respondió el hombre más alto y con la mirada más pícara—. Recuérdame la próxima vez que solo le envíe una carta al marqués de Rulfcrow para saber cómo está —le pidió—. Todavía sigo sin sentir mis piernas por el viaje.

—Sebastián, deja que te presente al conde de Sheffield.

—También puedes llamarme Lucían —añadió él, cerrándole un ojo.

—¿Y cuál es tu excusa Connor?

—Mi padre —contestó el otro—. Y no diré nada más.

Devon soltó una carcajada, luego lo miró y le dijo:

—Él es el conde de Kinghyok, futuro duque de Bourklam.

Él se atragantó con el whisky y tuvo un ataque de tos. ¿Había dicho futuro duque de Bourklam?

—¿Te encuentras bien, Sebastián? —preguntó Devon.

Él asintió con la cabeza. Tenía adelante al famoso duque de su fierecilla. Si antes pensaba que tenía pocas probabilidades para que ella lo eligiera, ahora pensaba que eran nulas. Él no solo era un duque, sino que además era apuesto y si era amigo de Devon, debía ser un buen hombre. Empezaba a creer que su viaje a Londres estaba perdido.

—Caballeros quiero presentarle a mi buen amigo el vizconde Ashfiert —musitó Devon—. Él fue quien salvó mi pierna durante la guerra.

—Mis respetos, milord —repuso Lucían, inclinando la cabeza.

—Lo hubiera hecho por cualquiera —dijo él algo incómodo.

Devon le rodeó los hombros con un brazo y le dio una palmada.

—Pero fue a mí a quien salvaste, y te lo agradeceré eternamente.

De repente, los interrumpió el alboroto que hubo en la sala donde se jugaba a las cartas. Un caballero le había dado un puñetazo a otro.

—¿No me digan que ha sido Cam el que ha golpeado al barón Churbill? —farfulló Devon.

Lord Kinghyork chasqueó la lengua.

—¿Quién más podría ser?

Se oyeron caer unas copas al suelo seguido de varias maldiciones.

—¡Me las vas a pagar Marclow! —chilló el barón Churbill—. ¡Has hecho trampa! ¡Devuélveme mis tierras!

—Será mejor que se retracte o me veré obligado a pedirle un duelo —masculló el acusado.

Devon se puso de pie y miró a Lucían cuando su otro amigo le propuso al barón Churbill enfrentarse a un duelo.

—Tal vez deberíamos intervenir y calmar a Marclow.

—Si no detenemos a Cam ahora mismo, el marqués nos matará si se entera que no hicimos nada para ayudar a su hermano menor a no meterse en otro de sus líos —agregó, Lucían—. Necesitaré refuerzos, porque cuando Cam se enoja, no hay quien pueda detenerlo.

—Iré contigo —se ofreció Devon—. No tardaremos.

—Por suerte contamos con un médico por si alguno de nosotros sale herido —se mofó Lucían.

Ellos se retiraron. Estupendo. Él se había quedado a solas con el bendito duque de su fierecilla. Sujetó la botella de licor y se sirvió una medida.

—Apuesto a que en cinco minutos nos echaran a todos de aquí —comentó el conde, divertido.

Si por él fuese, se iría en ese instante antes que tener que seguir viendo su perfecto rostro, que con mucho gusto se lo arruinaría con una cirugía.

—¿Desea tomar un trago lord Kinghyork?

—Hoy más que nunca.

Alzó una ceja.

—¿Hay algo que lo atormenta, milord? —preguntó, mientras le alcanzaba su bebida.

El conde se acabó el whisky de una sola vez y le pidió que le sirviera otra copa.

—Me casaré en unos días —respondió, secándose la boca con el dorso de la mano—. Pero no se lo cuente a mis amigos porque quiero una boda discreta e íntima.

¿Él iba a casarse? ¡Pero si eso era una buena noticia! Seguramente su fierecilla se entristecería cuando lo supiera, pero se daría cuenta que ella no estaba hecha para él. Se reclinó en el sofá y saboreó el licor que tenía en la boca.

—¿Dice que va a casarse?

—Suena a una locura, ¿verdad? —replicó—. ¿Pero sabe una cosa? Estoy perdidamente enamorado de ella. Y si los canallas de mis amigos se enteraran, se burlarían de mí hasta el día que me muriera. Yo era de los que decía que nunca iba a casarse —le contó entre risas.

—¿Puedo saber quién es la dama afortunada?

Porque él quería enviarle un ramo de flores por haberle quitado al duque del medio.

—Ella es la mujer más hermosa que hay sobre la tierra —la describió—. Pero su lengua viperina fue la que me enamoró. Tal vez usted haya escuchado hablar sobre su padre, lord Cowthland, el famoso conde loco.

De pronto, todo el mundo se le vino abajo. ¿Cómo era eso posible? Emily había llegado a Londres ese día y le había dicho que ella no conocía al duque. Él no podía hablar de matrimonio si la había conocido hacía solo unas pocas horas. Aunque él podía entenderlo, porque se había enamorado de la fierecilla en el mismo instante que la conoció.

—¿Dice que usted se casará con lady Cowthland? —repreguntó por las dudas de que hubiera oído mal.

—Sí —afirmó—. ¿Usted conoce a las hijas del conde?

Él se levantó del sofá de un tirón. Si se quedaba un segundo más, le rompería toda la cara. Finalmente, Emily sería su duquesa. Él la había perdido para siempre.

—Lo lamento milord, pero ya debo irme…

—¿Se encuentra bien?

¿Si se encontraba bien? ¡Él iba a casarse con la mujer que amaba!

—Debo ir a ver a unos pacientes —mintió—. Lo felicito por su boda —cada palabra se sintió como una espina clavada en la garganta.

Cogió la botella de whisky y se la llevó con él. Iba a necesitarla más que nunca. Tomó el bastón y caminó hacia la salida. Todos sus planes acababan de desmoronarse. Él había llegado demasiado tarde. Ya no había nada en Londres que lo retuviera, mejor dicho, no había nada en Inglaterra para él.

Capítulo 30

LA MARQUESA Marclow había aprovechado su baile para presentarla en sociedad bajo su protección. Ella había decidido usar esa noche uno de los vestidos que lord Ashfiert le había mandado hacer. Era sencillo y a la vez elegante, de color blanco y con mangas abultadas. Había ocultado la cicatriz del hombro con un broche de plumas blancas. Le hubiera gustado oír la opinión del vizconde, después de todo, él había pagado por su vestido. Y otra vez volvía a pensar en él. Ella resopló. Era una noche importante y no debía desperdiciar sus pensamientos en personas que ya no formaban parte de su vida. Por el contrario, toda su energía debía estar puesta en su duque, que lo encontraría en el baile esa noche.

No estaba tan emocionada como creyó que se sentiría por conocerlo. Aún no se había podido quitar la angustia que sentía en el pecho desde que había llegado a Londres. Tal vez esa opresión desaparecería cuando se encontrara nuevamente con sus hermanas. La marquesa le había dicho que Eleonor también había sido invitada al baile, y esa era la razón por la que no le avisó que había llegado a Londres. Quería darle una sorpresa. Se preguntó si Eleonor ya había visto a Lizzy y a su melliza. Buen Dios, se moría de ganas de verlas a todas.

Levantó la barbilla y echó una ojeada a su alrededor. La casa de la marquesa parecía un palacio. Era una de las residencias más grandes de Mayfair. El salón de fiesta era amplio y elegante. El techo tenía llamativos frescos coloridos. Miles de velas se habían encendido para el baile. La orquesta brillaba a un costado y los deleitaba con música alegre. Los camareros, vestidos acorde a la ocasión, iban y venían y parecían no dar abasto para atender a la cantidad de invitados que había. Definitivamente, los bailes de la marquesa debían ser muy codiciados porque toda la nobleza de Londres se encontraba allí.

—Debo ir por una limonada, querida —dijo lady Jocelyn, que caminaba sosteniéndose de su brazo.

Ella la miró de reojo.

—Sería su tercer vaso de la noche, tía —le mencionó.

—¿Acaso llevas una cuenta de lo que bebo?

—Sí —respondió—. Porque no quisiera pasar mi primer baile en Londres al lado de la puerta del servicio.

—Hace tanto calor que siento que me deshidrataré si no bebo una limonada.

Bien, eso era cierto.

—Podemos ir al balcón a tomar un poco de aire fresco si lo desea, lady Jocelyn.

Su tía asintió con la cabeza. Atravesaron el salón y cruzaron los amplios ventanales que daban al balcón. Había una hermosa vista al jardín. No eran las únicas que habían decidido alejarse de la fiesta, varios de los invitados también estaban disfrutando del aire fresco. Finalmente, ella pudo hallar una cara conocida.

—¿Lord Devontrill?

Él sonrió cuando la reconoció. El vizconde vestía un elegante traje de noche que lo hacía ver mucho más apuesto de lo que era. Lord Devon estaba acompañado por tres caballeros que lucían como si los dioses los hubiese arrojado del cielo. Sus rostros eran tan perfectos que hacían que sus ojos les doliera con solo verlos. Pero ella prefería disfrutar de las imperfecciones que tenía su bribón.

—¡Lady Emily! —exclamó él—. ¡Lady Jocelyn! Que agradable sorpresa.

El vizconde se alejó de los caballeros para saludarlas. Le sujetó una mano y se la besó por encima del guante blanco.

—Justamente les estaba hablando a mis amigos sobre usted, miladi —le comentó.

—¿Ah, sí?

—Les contaba que gracias a su información pudimos confiscar los barcos del baronet Terkebean.

A ella se le dibujó una gran sonrisa en el rostro. ¡Esa sí que era una buena noticia!

—¿Significa que el baronet irá a prisión?

—Lamentablemente aún no, miladi —dijo—. Él y su hija han desaparecido, pero le prometo que los hallaré. Mientras tanto, estoy seguro que lord Ashfiert cuidará muy bien de ustedes. ¿Él también ha venido al baile?

—El vizconde se ha quedado en Bristol, milord —le hizo saber.

—Pero si ayer he compartido unas copas con Sebastián, luego desapareció y no supe más nada de él.

—¿En Londres? —preguntó confundida.

—Así es, miladi.

¿El bribón estaba en Londres? El corazón le dio un vuelco. Le dirigió una mirada rápida a su tía. Si había alguien que conocía su paradero, esa debía ser ella. Y como lo supuso, lady Jocelyn no era ajena de la llegada del vizconde.

—Lord Ashfiert no asistirá al baile, milord, él debía atender unos pacientes antes de regresar a Bristol —respondió su tía.

—¿Por qué no me dijo que el vizconde estaba en Londres? —le recriminó.

—Porque creí que a ti no te interesaba, querida —contestó—. Sebastián me envió una nota avisándome de su llegada.

¿Y por qué él no las había ido a visitar? ¡Qué hombre más grosero! ¿Qué hacía el vizconde en Londres? ¿Qué más podía hacer un caballero en Londres durante la temporada? ¡Buscar una esposa! Y él necesitaba una sobre todo después que ella lo hubiera rechazado para convertirse en su vizcondesa. El bribón no había perdido su tiempo en buscarle un remplazo.

—Usted tiene razón, lady Jocelyn, me da igual que él esté en Londres o en China —masculló con los brazos cruzados.

Lord Devon la miró con un brillo extraño en los ojos.

—Usted lleva un bonito broche de plumas, miladi —dijo él—. Lord Ashfiert supo encontrar uno igual, pero de color negro en su despacho. Probablemente sea suyo, lady Emily —añadió—. Pero sería extraño que lo fuese, porque ¿qué haría usted en su despacho?

Sonrió incómoda al recordar como ella había perdido ese broche.

—Tal vez el broche se me cayó la vez que buscaba un libro para leerle a mi tía —se excusó con una gran mentira.

Él esbozó una pícara sonrisa.

—Entonces reconoce que ese broche le pertenecía —afirmó.

¿Por qué tuvo la sensación que ella acababa de caer en su trampa? ¿Acaso él sabía de los acalorados besos que el bribón le había dado? Sacudió la cabeza. Eso no podía ser posible.

—Y, por cierto, miladi, que bien guardó el compromiso de su hermana. ¿Sabe? No se lo hubiera dicho a nadie si me lo hubiera contado.

Ella pestañó. ¿De qué compromiso estaba hablando él? Abrió la boca para replicar, pero justo fue interrumpida por uno de los apuestos amigos de lord Devon cuando se acercó a ellos.

—¿Lady Jocelyn? ¡Santo Dios! No la había reconocido —dijo el caballero de los preciosos ojos azules.

—¡Harry! —musitó su tía—. Te ves tan guapo que le derrites el corazón a esta anciana.

—Me sentiré celoso si le dedica todos los cumplidos al canalla de mi hermano —farfulló otro de ellos.

—¡Cam! —murmuró su tía entre risas—. Tú siempre serás mi pequeño travieso.

Ella se quedó sorprendida por el tono afectuoso con el que su tía les hablaba.

—Oh, querida, te presento a los hijos de la marquesa —le dijo. Señaló a Harry con la mano y siguió—: El marqués Marclow —luego apuntó a Cam y agregó—: Y él es su hermano menor, uno de los canallas de Mayfair.

El hijo menor de la marquesa le hizo una reverencia y dijo:

—Puede decirme solo Cam, miladi.

—Ten cuidado, Cam, porque la joven es mi sobrina —le advirtió su tía—. Ella es lady Emily Cowthland —la presentó.

El otro caballero, que se había mantenido apartado, también se unió a ellos. Él lucía como todo un donjuán. Y tenía todas las condiciones para serlo. Era tan guapo que hasta una monja dudaría de sus hábitos. Su cabello era castaño, su mandíbula cuadrada, y sus ojos verdes esmeralda le daban una mirada hipnótica.

—Deje que les presente al conde de Sheffield —murmuró lord Devon.

El conde inclinó la cabeza y preguntó:

—¿Usted es lady Cowthland? No me diga que es la dama que se robó el corazón de mi buen amigo el conde de Kinghyork.

—No es ella la dama, Lucían, es su hermana —lo corrigió el vizconde.

—La duquesa de Bourklam acaba de contarnos que su hijo se casará con lady Cowthland este fin de semana en Hampshire —les explicó el marqués Marclow al notar que tanto ella como su tía no entendían una palabra.

¿Su duque iba a casarse? ¿Y con una de sus hermanas? Debía ser una maldita broma.

—Debe haber un mal entendido —dijo lady Jocelyn—. Si una de mis sobrinas se fuese a casar con un futuro duque, le aseguro que lo sabría.

—La duquesa parecía hablar muy en serio —comentó el vizconde Devontrill—. Además, hasta nos ha invitado a la boda.

—¿Con cuál de mis hermanas se supone que el conde de Kinghyork se casará? —preguntó.

De todas sus hermanas, Eleonor sería la candidata perfecta.

—La prometida de Connor es lady Elizabeth Cowthland —respondió Cam.

A ella se le escapó una carcajada. ¿Lizzy iba a casarse con su duque? Ella tendría que verlo para creerlo. Su hermana mayor siempre había dicho que nunca se casaría. No podía imaginarla siendo una duquesa. ¡Santo Dios, no a Lizzy!

—Lo siento caballeros, pero creo que alguien les ha jugado una broma.

—O tal vez usted no esté al tanto de las últimas noticias, miladi —agregó el marqués.

Tragó saliva. ¿Acaso eso podía ser posible? La última carta que Lizzy le había escrito, le había mencionado que tenía algo importante que decirles. ¿Ella se habría referido a su boda con su duque?

—Si su hermana es la mitad de guapa de lo que es usted, miladi, ahora comprendo el apuro de Connor por casarse —murmuró Lucían lleno de picardía, y enseguida recibió un codazo por parte del marqués para que cerrara la boca.

—Acabamos de llegar a Londres y aún no hemos visto a Elizabeth —expresó lady Jocelyn—. Si la boda es cierta, será una gran noticia, ¿verdad que sí, querida?

¿Era una gran noticia que su hermana mayor se casara con su duque? No supo que responder a esa pregunta.

—¿Crees que de verdad Lizzy vaya a casarse con el conde de Kinghyork? —le preguntó su tía cuando se alejaron de los canallas de Mayfair.

—No lo sé, lady Jocelyn —contestó—. ¿Pero cómo Lizzy pudo conocer al conde si ella estaba en Green Hills?

La cabeza le daba vueltas por todas las preguntas que tenía. Estaba haciendo un gran esfuerzo para asimilar la bomba que acababan de arrojarle.

—Tampoco lo sé, querida —respondió—. ¿Cómo te sentirías si la noticia terminara siendo cierta? Siempre soñaste con ser su duquesa.

¿Cómo se sentiría? Para su sorpresa, ella no estaba decepcionada o triste, todo lo contrario, sentía un gran alivio. Y el nudo que había tenido en el estómago durante todo el día había desaparecido.

—Me sentiría feliz por Lizzy si su boda es por amor —dijo con sinceridad.

—Pero recuerdo que dijiste que tu corazón le pertenecía a tu duque.

Ella había dicho muchas cosas.

—¿Se puede amar de verdad a alguien que no conoces?

Lady Jocelyn le dio una palmadita en el brazo.

—Finalmente, mi niña está madurando —musitó en un tono maternal—. Iré por un vaso de limonada.

Puso los ojos en blanco.

—Lady Jocelyn…

—No debes acompañarme, querida, tu solo disfruta del baile.

Ella recorrió el salón con la esperanza de encontrarse con algunas de sus hermanas. Y también con la esperanza de que el bribón hubiera decidido asistir al baile de la marquesa. Necesitaba contarle sobre la boda del duque. Necesitaba que le diera sus tontos consejos. Necesitaba tenerlo cerca. Maldita sea. ¿Por qué el vizconde no le había avisado que estaba en Londres? Ellos no habían acabado en los mejores términos, pero él no podía actuar como si fueran dos extraños. El bribón era la persona que mejor la conocía. Literalmente. Bebió un sorbo de limonada.

Ella se detuvo cuando escuchó el nombre de su duque. Debía conocer a la persona con la que había estado soñando durante tantos años. Debía saber si lo que había sentido por él había sido real. Se volteó de golpe y se chocó de frente con un caballero. Se sintió avergonzada por haberle derramado limonada sobre el traje.

—Oh, lo siento mucho, milord.

—No ha sido nada, miladi —contestó él, limpiándose las gotas que le habían caído en el chaleco.

—Todavía no he acabado contigo, Connor —musitó el caballero que estaba detrás de él.

—Espera un momento, padre —replicó Connor, mientras seguía quitándose la limonada del traje con un pañuelo.

Ella lo miró boquiabierta. ¿Él era su famoso duque? No pudo evitar sentirse un poco decepcionada al conocerlo personalmente. Sí, el conde de Kinghyork era guapo, pero le faltaba esa chispa que la hiciera quedarse sin aliento. No hubo mariposas en su estómago, ni tampoco su corazón latió más deprisa. No existió la magia que creyó que habría cuando ellos se conocieran. Había imaginado que él sería tan alto como Sebastián. Su nariz era recta y perfecta, pero prefería las que tenían el hueso sobresaliente, igual a la del bribón. Él tenía unos bonitos ojos verdes, pero carecían de carácter como los ojos oscuros. Su duque no se parecía en nada al hombre que aparecía en sus sueños.

Se dio cuenta que el hombre con el que ella había estado fantaseando en los últimos días se parecía mucho más a su vizconde. Tragó saliva. Hasta podía ver la cara de lord Ashfiert en cada invitado de la marquesa. Su duque había dejado de ser su duque.

—¿Ya nos conocemos, miladi? —le preguntó el conde de Kinghyork.

Ella le sonrió al caballero que por un tiempo había creído que sería su esposo. Pero ya no podía imaginar a ese hombre siendo su marido. Ellos no estaban destinados a estar juntos. Lo sentía en su alma.

—No, milord, no nos conocemos —respondió, antes de alejarse de él.

Ella se marchó sabiendo una cosa: sus sentimientos hacia el duque nunca habían sido real. Si no había sentido nada por él era porque todo lo que sentía, lo sentía por otro hombre. Y no era precisamente un duque, sino un vizconde. Madre mía, ella se había enamorado del bribón.

Capítulo 31

AHORA que se suponía que debía hacer al descubrir que su corazón nunca le había pertenecido a su duque, y que su amor se lo había ganado otro hombre que le había propuesto ser su vizcondesa y que ella lo había rechazado. Había sido una tonta por no escuchar todas las alertas que le había dado su cuerpo cuando estaba cerca de él. Se había convencido a sí misma que su amor por el duque era real para justificar su venganza. Una venganza que no tenía sentido si el resultado era su infelicidad. ¿Aún estaba a tiempo para arreglar las cosas con el bribón? Esperaba que no fuese demasiado tarde.

—¿Ya has visto a tus hermanas, querida? —preguntó lady Jocelyn cuando regresó con su limonada.

—No —contestó—. No he visto a ninguna de ellas. Tal vez ni siquiera asistan al baile —agregó, decepcionada.

—No pierdas las esperanzas, querida —la animó su tía—. Hace un momento me he cruzado con el conde de Kinghyork y no me he atrevido a preguntarle si su boda con Lizzy era cierta —le contó.

Hizo una mueca.

—También me he cruzado con el conde, y en vez de hablar con él, le arrojé limonada encima —repuso—. Y luego me alejé como una tonta.

Lady Jocelyn le apoyó una mano sobre el brazo.

—¿Qué fue lo que sentiste cuando lo viste querida?

—¿Sabe? No sentí nada —dijo—. Fue como conocer a un extraño, no a la persona con la que soñaba que sería mi esposo.

—¿Él no fue lo que esperabas encontrar?

El duque no se parecía al hombre que esperaba encontrar, porque ella ya lo había encontrado. Durante todo ese tiempo había estado mirando hacia el sitio equivocado. Pero no le confesaría a lady Jocelyn quien era el caballero que se había robado su corazón, porque ella le diría: «te lo dije». Y ya tenía suficiente con que sus pensamientos le reclamaran lo insensata que había sido.

—Creo que preferiría al duque como mi cuñado —respondió.

—Apuesto a que pronto aparecerá el dueño de tu corazón, querida —se acabó la limonada de un solo trago y agregó—: Debo ir al tocador.

Revoleó los ojos.

—¿Otra vez, miladi? —replicó—. Ya he perdido la cuenta de la cantidad de veces que ha ido al servicio —se quejó.

—No olvides que sigues siendo mi dama de compañía.

—Tenga por seguro que no lo he olvidado —alegó, ofreciéndole el brazo.

Creyó que sería más práctico si ponía dos sillas enfrente del lavabo para no estar yendo y viniendo cada cinco minutos. Ella esperó a su tía afuera del tocador. Se miró en el amplio espejo de marco dorado que colgaba en la pared. Se encontró con una mujer diferente. Una mujer que había probado el mundo real y sabía lo que quería. Alzó la barbilla y sonrió a la nueva Emily.

De repente, oyó que el mayordomo de la marquesa anunciaba la presencia del vizconde y vizcondesa Garrowly, y que estaban acompañados por lady Eleonor Cowthland y Felicity Flisher. El corazón le dio un vuelco de felicidad. No podía esperar a que su tía saliera del servicio. Se abrió paso entre los invitados de la marquesa para buscar a Eleonor. Finalmente, después de atravesar la multitud, logró ver a Eleonor. Las piernas se le aflojaron al verla acompañada por Lizzy.

Ella se mantuvo alejada, no se atrevió a acercarse. Todavía no se sentía preparada para regresar a su antigua vida. Primero su vizconde debía saber que lo amaba antes de volver a Green Hills. Volteó la mirada hacia un costado y atrapó al futuro duque de Bourklam observando a Lizzy como si fuese la única mujer de su mundo. La miraba como su vizconde solía mirarla a ella. ¿Era posible que Lizzy y el duque se amaran? Conocía a su hermana y sabía que la única razón por la que ella aceptaría casarse con él sería por amor. Tal vez si le contaba a Lizzy lo que sentía por el vizconde, su hermana la entendería y le permitiría regresar a Bristol para arreglar su desastre. Tal vez no todo estaba perdido. Volvió a llenarse de esperanza. Su deseo de abrazar a sus hermanas fue más fuerte y corrió hacia ellas. Se detuvo delante de golpe y esbozó una amplia sonrisa.

—¿Por qué siempre me dejan afuera de todo? —les dijo a sus espaldas—. ¿Saben? También tengo sentimientos.

—¡Emily! —chilló Eleonor.

Lizzy palideció cuando la vio y apenas logró sonreír.

—¿Cuándo has llegado? —quiso saber su hermana mayor—. Te busqué en el salón y no te hallé.

Tal vez ella no la había hallado porque había estado entretenida con su posible prometido. La estudió con la mirada y veía a una Lizzy completamente cambiada. Lucía radiante con su vestido rojo y llevaba unas preciosas y costosas joyas en el cuello. Ella esperaba una explicación de los rumores que había escuchado. Se cruzó de brazos, impaciente para que Lizzy empezara a hablar.

—Probablemente no me hayas visto porque soy la dama de compañía de una anciana que necesita ir al baño cada cinco minutos —refunfuñó—. Juro que la ahogaré si la vuelvo a ver tomando otro vaso de limonada.

—¡Emily! —se quejó Eleonor—. Deberías hablar con más respeto de nuestra tía Jocelyn.

No estaba de ánimos para discutir con Eleonor de lo que estaba bien y de lo que no. Conocía a sus hermanas y sabía que le estaban ocultando algo. No se parecían en nada a las muchachas que había visto hacía varias semanas atrás en Green Hills. Eleonor por más que sonriera podía notar la tristeza que había en sus hermosos ojos; por el contrario, Lizzy irradiaba un brillo propio de una mujer enamorada. Se preguntó de dónde ella había sacado esa joya, estaba segura que no le había pertenecido a su madre. Tensó los labios. ¿Y si los rumores no eran solo rumores? No le molestaba que Lizzy estuviera comprometida con el duque, le molestaba que se hubiera tenido que enterar por otra persona y no por ella.

—¿Qué haces en Londres, Lizzy? —le cuestionó—. En tus cartas mencionaste que debías decirnos algo importante. —¿Una boda tal vez? La miró con toda inocencia y siguió—: ¿Has hallado nuestra dote, verdad? Seguramente debe ser eso, sino de que otra manera has podido comprarte esas costosas joyas.

—Me temo que no es nada de eso, Emily.

¡Por supuesto que no era nada de eso! Pero prefirió atormentarla haciéndose la desentendida. Se inclinó hacia ellas y dijo en un tono de confidencia:

—Creo saber dónde podría estar enterrada —y cada palabra era cierta—. Nuestra tía Jocelyn me contó que solía jugar con padre a los piratas, y él siempre escondía su tesoro en…

—Emily… —la interrumpió Lizzy—. Hay algo que debes saber.

Ella dobló los brazos alrededor de la cintura y ladeó la cabeza hacia un costado, mirando a sus hermanas atentamente.

—¿De qué me he perdido? —preguntó, preparándose para la noticia.

Lizzy se humedeció los labios y la miró en silencio por unos segundos antes de balbucear:

—Yo… eh…

Eleonor apoyó una mano en la espalda de su hermana mayor y agregó:

—Díselo Lizzy…

Ella frunció el ceño.

—Bien, ahora me estoy preocupando —repuso—. ¿Le ha sucedido algo malo a Emma? ¿Esa es la razón por la que ella no ha venido al baile de la marquesa?

—Oh, no cariño, Emma se encuentra bien —la tranquilizó Lizzy—. Ella ha decidido viajar directamente a casa. La veremos en Green Hills este fin de semana.

Ella anhelaba regresar a Green Hills, pero eso significaba que su estadía en Londres estaba a punto de acabar y no sabía si tendría la oportunidad para hablar con su vizconde. Se preguntó si el bribón todavía seguía en Londres. Debía confesarle que su duque ya no era su duque. Que él era el único hombre al que amaba.

—¿Cómo has hecho para conseguir Green Hills, Lizzy? —quiso saber—. Porque dudo que lady Flisher y el nuevo conde de Cowthland te lo hayan entregado de buenas ganas.

—En eso no te equivocas, Emily, existe una larga explicación —suspiró—. ¡Santo cielos! No sé cómo decirlo —musitó en un tono nervioso—. Entenderé si decides odiarme después de que te enteres…

—Empezaré a odiarte si no empiezas a ser más clara, Lizzy —la interrumpió exasperada.

Ella sintió con la cabeza.

—Lo que debo decirte, no podía contártelo por carta. Debía mirarte a los ojos cuando te enteraras…

Lizzy le contó que había conocido al duque de casualidad, mientras buscaba la dote en los campos de Green Hills, vestida de ayudante de cuadra. Ella había aparecido en el momento adecuado para salvarle la vida al futuro duque cuando unos malhechores lo habían golpeado en la carretera luego de asaltarlo. El conde de Kinghyork había viajado a Hampshire para comprometerse con la hija del barón St. James, pero cuando conoció a la pequeña arpía supo que sería un hombre desdichado si se casaba con ella. Y él al descubrir que Lizzy no era un ayudante de cuadra sino la hija de un conde, no dudo en pedirle matrimonio. El duque necesitaba casarse para que su padre no lo desheredara y ella necesitaba recuperar Green Hills. Los dos saldrían beneficiados si se casaban.

—Al principio rechacé su propuesta —siguió Lizzy—. Pero cuando me di cuenta que ya no me quedaba tiempo para hallar la dote porque nuestro primo Wilfred estaba a punto de echarme de Green Hills, creí que sería la mejor opción para nosotras. Entiendo si estás enfadada conmigo, Emily, y si te sientes decepcionada —expresó—. Sé que siempre soñaste con ser su duquesa.

Lo que ella sentía en ese momento era un gran alivio de haberle puesto fin a sus ridículas fantasías. El amor que ella creía haber tenido por el duque nunca había sido real. Lo supo porque ahora sí sabía lo que era sentirse enamorada.

—Pero aún puedo rechazarlo si es eso lo que quieres —dijo—. Lord Kinghyork puede casarse con cualquier mujer.

Pero él la había elegido a ella.

—Que bobadas dices Lizzy —intervino Eleonor—. Por las cosas que ese hombre ha hecho por ti, es obvio que él se ha enamorado y no querrá a otra mujer.

—Él… él no me ama —la contradijo Lizzy.

Ella había visto como el duque había mirado a su hermana y pensaba igual que Eleonor. Los dos iban a casarse por amor. Y le dio felicidad que así fuese.

—Lord Kinghyork apartó a lady Flisher y a su hijo de nuestra vida, él recuperó Green Hills para nosotras, pretende darnos una dote para que consigamos un buen matrimonio —enumeró Eleonor con los dedos—. Y, por si fuese poco, adelantó la boda para este fin de semanas. ¿Y tú dices que ese hombre no te ama?

Lizzy la miró fijamente a los ojos y dijo:

—Si me caso con él, mañana todas tendremos que viajar a Hampshire para arreglar los preparativos de la boda, pero puedo cancelar todo si es eso lo que quieres Emily —extendió un brazo y le sujetó una mano—. Porque me importa más el amor de mi hermana.

Ella le había prometido a su padre que ayudaría a que sus hermanas fuesen felices. Era evidente que al duque le importaba Lizzy más de lo que ella quería admitir. Y por nada del mundo sería el obstáculo de su felicidad. La miró en silencio por un momento, generando una hostil incertidumbre. Su hermana se lo merecía por haberse enterado de su compromiso por otra persona y no por ella. Se miró las uñas de la mano despreocupada y repuso:

—¿Sabes cuál fue la cara que puso lady Ofelia cuando se enteró que lord Kinghyork se casaría contigo y no con ella?

—¿Entonces no estás enfadada conmigo? —replicó Lizzy, desconcertada.

—¿Por qué lo estaría?

—Porque tú deseabas convertirte en la próxima duquesa de Bourklam.

Ella quería ser duquesa por un motivo: vengarse de los que habían humillado a su familia, pero su hermana mayor había hecho su trabajo sin saberlo. Solo hubiese deseado haber visto la cara de la baronesa St. James cuando se enteró que su odiosa hija no se casaría con lord Kinghyork, y que una Cowthland, precisamente la que le había roto la nariz a su hijo, sería la futura duquesa de Bourklam. El pecho se le hinchó de orgullo por Lizzy. Hubiese deseado que su melliza estuviese a su lado para disfrutar juntas ese momento.

—Ser una duquesa ya no me parece tan atractivo como antes —les hizo saber a sus hermanas.

—Porque ahora le interesa más ser una vizcondesa —agregó su metiche tía.

Bien, eso era cierto. Pero todavía no estaba preparada para admitirlo adelante de otros. Lord Ashfiert podía no sentir lo mismo por ella y rechazarla cuando le dijera que lo amaba. Su humillación sería mayor si alguien más conocía de sus sentimientos. Negó por completo la acusación de lady Jocelyn y trató de disfrutar el baile de la marquesa. Ella dejaría para la mañana siguiente sus planes para buscar a su bribón.

El baile de la marquesa Marclow había sido toda una sensación, y con más razón si había un Cowthland presente. El capitán Hawkins le había pedido matrimonio a Eleonor en medio de la fiesta y su hermana le había rechazado. ¡Madre mía! Todo había sido una locura. Eleonor se había ido del baile llorando y no había tenido la oportunidad de preguntarle qué había sido todo eso. Por lo visto, Lizzy no era la única de sus hermanas que mantenía secretos. ¿Qué diantres había pasado entre Eleonor y el capitán Hawkins? Si se enteraba que él la había lastimado, haría que el héroe de Inglaterra hubiese preferido morir en batalla antes que tener que enfrentarse a ella.

Se quitó la capa de los hombros cuando regresaron del baile y se la entregó a la doncella para que la colgara.

—Vaya noche que hemos tenido —comentó lady Jocelyn.

Ella hizo una mueca.

—Solo espero que Eleonor se encuentre bien —murmuró—. Desearía estar a su lado acompañándola, pero ella me imploró que la dejara sola.

—Somos Cowthland, querida, y el orgullo es lo primero en esta familia —replicó su tía.

—Por suerte mañana estaremos viajando a Hampshire cuando estemos en la boca de todo Londres —dijo entre suspiros.

—No te preocupes querida, el escándalo quedará en el pasado cuando Lizzy se case con el duque —expresó—. Iré a prepararme un té antes de acostarme.

La doncella se aclaró la garganta y las interrumpió.

—Quería avisarles que lord Ashfiert ha venido a visitarlas esta noche —les contó—. El vizconde le ha dejado una nota lady Emily, cuando no la encontró en la casa.

El corazón le dio un vuelco. ¿El bribón había ido a visitarlas? Tenía la sospecha que él había pasado porque ya sabía que ellas no se encontrarían en la casa esa noche.

—Que esperas para darme su nota, muchacha —farfulló impaciente.

La doncella se la entregó. Ella desdobló el papel, ansiosa, y se encontró con pocas líneas escritas que decían:

Lady Emily,

Me alegro que su estadía en Londres haya sido de provecho. Le deseo mucha felicidad en su nueva vida. Quería disculparme por haberle pedido que fuese mi vizcondesa la última vez que nos vimos. Usted tenía razón, miladi, no estábamos hechos el uno para el otro. Hubiéramos sido completamente desdichados. No deseaba regresar a Bristol sin antes disculparme y que no quedara ningún rencor entre nosotros.

Probablemente nuestras vidas no vuelvan a cruzarse de nuevo por eso le he dejado a la doncella su pago por haber cuidado de lady Jocelyn.

Atentamente Lord Ashfiert

Ella hizo un bollo la nota. ¿Qué no estaban hechos el uno para el otro? ¿Qué hubieran sido desdichados si estaban juntos? ¿Eso era lo que el vizconde creía? Sus esperanzas de que su amor fuese correspondido se habían deshecho en ese instante. Para el bribón ella solo había sido la dama de compañía de su tía. Evidentemente, él no sentía nada por ella. De repente, un fuerte dolor le atravesó el alma.

—¿Está todo bien, querida? —preguntó lady Jocelyn.

Ella asintió con la cabeza.

—Lord Ashfiert solo ha querido despedirse —contestó con un nudo en la garganta.

—El vizconde también le ha dejado esto, miladi —añadió la doncella, enseñándole una pequeña bolsa.

—Puedes quedártela.

Porque ella no quería el dinero del bribón.

—Pero miladi…

—Cómprate algo lindo.

—No puedo aceptarlo, miladi.

—Bien, entonces mañana lo dejaré en la iglesia.

—Aunque tener un vestido nuevo me haría muy feliz —se replanteó la doncella.

Entornó los párpados.

—Desaparece de mi vista o te quitaré ese dinero de la mano.

La doncella se alejó en un santiamén.

—¿Qué más te ha escrito Sebastián en esa nota, Emily? —le preguntó su tía.

—Nada que valga la pena.

—¿Entonces por qué estás llorando?

Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Lloro porque mañana regresaré a mi antigua vida y lord Ashfiert será parte de mi pasado. Un pasado que deseo que desaparezca pronto de mi mente.

Y sobre todo de su corazón.

Capítulo 32

Hampshire, tres días después…

SI PLANIFICAR una boda en pocos días era una locura, dos bodas era una catástrofe. El capitán Hawkins había ido a Green Hills a declararle otra vez su amor a Eleonor y a pedirle que lo perdonara por no haber confiado en ella cuando la acusaban de ser una cazafortunas. Sus disculpas habían parecido tan sinceras, que ella y sus hermanas lo habían ayudado para que Eleonor lo escuchara. Finalmente, los dos hicieron las paces y decidieron no esperar más tiempo para estar juntos. Lizzy y el duque estuvieron encantados con la idea de una boda doble. Pero quien no estaba encantada con la idea era Mery, su querida ama de llaves, porque tener que preparar dos ajuares para la noche de bodas la estaba enloqueciendo.

Green Hills era un total caos. La mayoría de los invitados para la boda ya habían llegado y casi no quedaban espacios libres en donde ella pudiese pasar un momento a solas. Agradeció que no hubiese nadie en la biblioteca cuando ingresó. Se sentó sobre el diván blanco que estaba a un costado de la ventana y apoyó la cabeza contra el respaldo. Estaba feliz de ver a sus hermanas tan felices con los preparativos de la boda, pero a su vez no podía quitarse la tristeza que tenía en el corazón. Se equivocó al creer que ella regresaría a su antigua vida al volver a Green Hills, porque nada sería igual que antes.

Elizabeth y Eleonor vivirían en Londres después de la boda, pero habían prometido que visitarían seguido Green Hills. Ella y Emma podían elegir quedarse en algunas de las casas de sus hermanas en Londres o seguir viviendo en Hampshire. Su melliza había escogido Green Hills, donde estaban todos los recuerdos de su padre. Y ella simplemente no sabía lo que quería. Deslizó un dedo por el cristal de la ventana y suspiró. O tal vez si lo sabía. Quería su independencia. Quería valerse por sí misma, igual como lo había hecho lady Jocelyn.

Durante las últimas semanas, ella se había demostrado a sí misma que podía ganarse el sustento sin ser la carga de nadie. Tal vez buscaría un empleo. Tal vez podía empezar de nuevo en otro país, al otro lado del océano. Tal vez una nueva aventura le quitara la angustia que sentía en el pecho. La puerta de la biblioteca se abrió de golpe y Emma ingresó con un libro en la mano. Su melliza palideció cuando la encontró allí. Su hermana estaba actuando muy extraño desde que habían vuelto a reencontrarse, apenas pasaba tiempo con ella, hasta juraba que la estaba esquivando a propósito.

—No voy a morderte… —se mofó.

Su melliza se cruzó de brazos y miró de reojo hacia la puerta, como si contara los pasos para poder escapar de ella.

—Lo sé.

—¿Puedo saber que diantres te he hecho para que estés enfada conmigo? —preguntó.

—No estoy enfada contigo, Emily.

—¿Entonces por qué te escapas cada vez que me ves? —quiso saber.

—Eso no es cierto.

—¿Ah, no? —dijo—. ¡Pero si no hemos conversado ni una vez desde que hemos llegado! —le reclamó.

—Ahora estamos hablando —respondió, mientras regresaba al estante el libro que tenía en la mano.

Ella achicó los ojos.

—Entonces no tendrás inconvenientes en sentarte a mi lado por un momento para que hablemos.

Emma se tomó unos segundos para asentir. Su melliza actuaba como si le acabara de pedir que asesinara a alguien. ¿Qué diantres le ocurría?

—Te he extrañado —le hizo saber—. Hubo momentos en los que miraba la luna para sentirme conectada a ti —le contó.

Emma se sentó a su lado con desconfianza y evitó mirarla a los ojos.

—También te he extrañado.

Bien, no lo parecía.

—¿No te alegra haber regresado a casa?

—Estoy feliz.

Debía decírselo a su cara.

—¿El marqués Rulfcrow te ha tratado bien?

Su hermana le dirigió una mirada rápida, y luego regresó la vista a su regazo.

—Sí.

—¿Te ha gustado cuidar de sus hermanos?

—Sí.

Ella soltó un bufido.

—¡Santo cielos, Emma! —gruñó—. Ya deja de responderme con monosílabos. ¿Qué diantres te ocurre?

—Nada —contestó—. ¿Por qué tiene que sucederme algo?

—¡Porque tú no eres así! —exclamó—. ¡Actúas como si fuéramos dos extrañas!

Emma se levantó del sofá de un tirón.

—Si no te gustan mis respuestas, entonces me iré.

—Bien, vete, porque prefiero estar sola antes que tener que seguir escuchando tus monosílabos —replicó.

Su melliza salió de la biblioteca dando un portazo. Definitivamente, nada sería igual que antes. Se secó las lágrimas con las yemas de los dedos. La idea de subirse a un barco y viajar a la otra parte del mundo, se le hacía más deseable. Ya no había nada que la retuviera en Inglaterra. Sus hermanas se olvidarían de ella cuando se casaran, hasta su melliza apenas quería pasar tiempo con ella. Sin mencionar que el hombre que amaba le había dicho que serían desdichados si estaban juntos. Si ella encontraba la dote que su padre había ocultado en alguna parte de Green Hills, compraría su pasaje después de la boda para irse bien lejos y empezar de nuevo.

Se sentía furiosa, defraudada y muy cansada. Prácticamente había desarmado el armario que se encontraba en la alcoba que había sido de su padre y no halló ni rastro de la dote. Soltó un grito ahogado. Empezaba a dudar de la existencia de la dote.

—¿Qué es todo este desastre? —preguntó lady Jocelyn cuando ingresó a la recámara.

—Mi padre tampoco escondió el tesoro en su armario —le contó con los ojos llorosos.

Su tía se le acercó y la abrazó.

—Oh, cariño, lo siento mucho —murmuró—. Pero estoy segura que tus hermanas les pondrán una buena dote tanto a ti como a Emma.

—He decidido que no quiero casarme, tía, quiero ser como tú —dijo—. Quiero valerme por mí misma y necesitaba ese dinero para empezar una vida nueva en otro lugar. Otro país. Otro continente.

—Irte lejos no hará que tus problemas desaparezcan, querida.

—Aquí ya nadie me necesita —repuso—. Mis hermanas se olvidarán de mí cuando se casen y Emma está actuando muy extraña desde que llegó.

Lady Jocelyn ahuecó una mano en su mejilla.

—Yo sí te necesito, cariño.

—Tampoco sé a dónde pertenezco.

—Sí lo sabes…

La puerta de la recámara se abrió después de que golpearan dos veces, Emma asomó la cabeza y murmuró:

—No deseo interrumpirlas, pero debo hablar contigo Emily.

—Entonces las dejaré solas para que hablen tranquilas.

Su tía le apretó la mano con ternura antes de retirarse de la alcoba.

—Creí que no te gustaba hablar conmigo —musitó ella, cruzándose de brazos.

—Vine a disculparme y a decirte algo importante —echó una ojeada a su alrededor—. ¿Qué es todo este desastre? —preguntó.

—Buscaba la dote, pensé que padre podía ocultarla en su armario. Empiezo a creer que nunca la hallaremos —suspiró—. ¿Qué es lo importante que debes decirme?

Emma dio un paso atrás.

—Eh… yo… no quiero que pienses que estoy enfadada contigo.

—No he hecho nada para que estés enfadada conmigo —replicó.

—Y quisiera que habláramos como antes lo hacíamos.

—Si no lo hacemos, es porque tú has puesto una barrera entre nosotras y no tengo la menor idea de por qué lo has hecho.

Su melliza se sentó al borde de la cama y respiró hondo.

—No he sido una buena hermana, Emily, y no merezco el amor que me tienen —contestó su melliza con la voz quebrada.

Frunció el entrecejo.

—¿De qué demonios estás hablando Emma?

Su melliza alzó la vista y la miró a los ojos.

—Lo siento mucho, Emily.

Parecía que su hermana le estuviese hablando en un idioma diferente, porque no le entendía una palabra.

—¿Qué es lo que lamentas?

—Por mi culpa ustedes se han quedado huérfanas.

Echó el rostro hacia atrás y parpadeó.

—¿Cómo dices?

—Mamá murió en el parto cuando me tuvo y papá…

—¡Detente! —la interrumpió—. ¿Recuerdas que yo también estuve en ese parto?

—Pero fui yo quien la mató, tú no —dijo entre sollozos.

Ella se acercó a su melliza y se arrodilló delante de ella, luego apoyó la cabeza sobre su regazo.

—No mataste a nuestros padres, Emma. Quítate esas ideas absurdas de la cabeza —le ordenó—. Además, tú eres la melliza buena, la del corazón noble y la que piensa antes de actuar —continuó—. Nunca serías tildada de impulsiva, egoísta, rencorosa y qué harías desdichada a la persona que amas…

Emma le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿A qué viene todo eso?

Ella carraspeó para quitarse el nudo que se le había formado en la garganta.

—Mejor olvida lo que acabo de decir.

Su melliza le acarició el cabello y se inclinó para darle un beso en la coronilla.

—¿Qué es lo que te atormenta, Emily?

—Mi orgullo y arrogancia —contestó—. Ustedes tenían razón cuando decían que mi carácter sería mi perdición.

—Oh, cariño, pero tus defectos no superan a la persona maravillosa que eres y quien no pueda ver eso, es porque es un idiota.

Ella levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—La persona que piensa eso no es para nada un idiota —replicó—. Es la persona más gentil y generosa que haya conocido. No le interesa lo que lo demás opinen de él, vive bajo sus propias normas y eso lo hace único.

Emma alzó una ceja.

—¿Puedo saber de quién estamos hablando?

Ella revoleó los ojos y resopló.

—¿Prometes no reírte?

—¿Por qué haría tal cosa?

—Porque he dicho cosas espantosas de lord Ashfiert —contestó—. He sido una completa ciega Emma, le declaré la guerra al hombre que ha intentado ayudarme. Él me llevó a Bristol porque se enteró del plan maquiavélico que tenía lady Flisher contra nosotras; pretendía salvarnos a todas —le contó—. Y yo lo juzgué mal.

Su melliza se llevó una mano a la boca y sonrió.

—Oh, Emily, te has enamorado de lord Ashfiert.

—Sí, lo amo —lo confesó por primera vez.

—¿El vizconde lo sabe?

—No, no lo sabe. Descubrí mis sentimientos hacia él cuando conocí al duque y supe que ser una duquesa no me haría feliz, porque el hombre que amaba era un vizconde —contestó—. No creo volver a ver a lord Ashfiert para decirle lo que siento. La última vez que nos vimos le dije cosas horribles y rechacé su propuesta de matrimonio. Y después de leer la carta que me dejó en Londres, dudo que él quiera verme otra vez —siguió—. El vizconde fue claro al decirme que no estábamos hechos el uno para el otro.

—Lord Ashfiert tendrá que decirte todo eso en la cara —farfulló Emma—. Viajaremos a Bristol después de la boda para que le confieses tus sentimientos.

—¿Tú vendrías conmigo?

—Por supuesto que sí, no voy a abandonarte Emily, estaré contigo cada vez que me necesites.

—¿Y si él no me ama?

—Entonces lo sabrás y la duda no te matará —respondió—. Y podrás seguir con tu vida.

Sacudió la cabeza.

—Prefiero la duda antes que el rechazo.

—Mi melliza no es ninguna cobarde.

—Es que… es que he sido tan idiota con el vizconde durante todo este tiempo Emma —murmuró afligida—. Siempre ha sido él y creo que ya es demasiado tarde.

Su melliza le sujetó una mano entre las suyas y se la apretó.

—Si lord Ashfiert te ama de verdad, nunca será tarde para que estén juntos.

¿Acaso eso podía ser posible? Solo había una manera de saberlo: estar cara a cara con su bribón.

—¿Desde cuándo te has hecho tan sabia?

—Creo que todas hemos cambiado durante el tiempo en el que hemos estado separadas.

Hizo una mueca.

—¡Vaya que sí! —replicó—. Lizzy será la futura duquesa de Bourklam.

—Y Eleonor será la esposa del héroe de Inglaterra.

—¿Y qué hay de ti, Emma?

La mirada de su melliza se entristeció por un segundo, luego esbozó una amplia sonrisa.

—Me encantará cuidar de lady Jocelyn ahora que vivirá en Green Hills.

—Te advierto que es una anciana gruñona.

—Admite que le has tomado mucho cariño.

—¿Tanto se me nota?

Las dos se rompieron a reír como en las viejas épocas. Extrañaría a su melliza cuando comenzara su nueva vida en otro continente. Era un hecho que el bribón no quería saber nada de ella. Aceptarlo desde ahora le sería menos doloroso cuando él la rechazara.

Capítulo 33

DEBÍA SER el idiota más grande del mundo entero. Porque esa era la única explicación que hallaba al presentarse en la boda de la mujer que amaba. Él era tan idiota que pensaba que tal vez su presencia haría que ella recapacitara y se diera cuenta que su boda era un terrible error. Se negaba a creer que ella pudiera conocer a su duque en un par de días. Un lacayo lo detuvo en la entrada de Green Hills.

—¿Usted es un invitado de la novia o el novio, milord? —le preguntó.

Él ni siquiera había sido invitado.

—¿De la novia?

—Su nombre, por favor —le pidió.

—Lord Ashfiert…

El lacayo buscó su nombre en los papeles que tenía en la mano.

—Lo siento, milord, pero usted no puede ingresar porque no está en la lista de invitados.

Él se bajó del caballo de un tirón. No había hecho un viaje tan largo para nada. Hablaría con Emily, aunque fuese la última cosa que hiciera.

—Solo necesito hablar unos minutos con la novia y luego prometo que me iré.

Y si la novia sentía lo mismo por él, era capaz de raptarla para cancelar esa estúpida boda.

—Lo siento milord, pero no lo puedo dejar entrar.

—Soy un buen amigo de la familia Cowthland —mencionó.

—Pero usted no se encuentra en la lista, milord —replicó el arrogante lacayo—. La duquesa me advirtió que habría personas que tratarían de colarse en la boda. No todos los días se festejan bodas dobles y mucho menos con personas tan importantes.

—¿Boda doble? —repitió.

El lacayo hizo un mohín.

—Y usted dice ser amigo de la familia…

Él dio un paso hacia el hombrecillo y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Mi paciencia tiene un límite y le aseguro que usted la está sobrepasando.

—¿Puedo saber qué es todo este escándalo? —preguntaron.

—Oh, miladi, aquí hay una persona que quiere ingresar a la boda sin invitación.

—¿Lord Ashfiert?

Él se quitó el sombrero y se lo llevó contra el pecho.

—¡Lady Emma! —exclamó, aliviado al ver una cara conocida—. Que gusto me da verla y debo decirle que luce muy hermosa.

—Usted es muy amable milord.

—¿Desea que busque a alguien más para que eche a este caballero a la fuerza, miladi? —preguntó el lacayo.

Lady Emma bajó las escalinatas de la entrada de una zancada y le rodeó el codo con el brazo.

—Lord Ashfiert es un buen amigo de la familia —contestó.

—La duquesa Bourklam fue muy clara cuando me ordenó que solo dejara ingresar a las personas que estaban en la lista de invitados, miladi.

—Creo que debo recordarle que soy una de las dueñas de Green Hills y lord Ashfiert es mi invitado —dijo la menor de los Cowthland—. Por lo tanto, le ruego que se haga a un costado.

El hombrecillo refunfuñó por lo bajo y asintió con la cabeza. Él chocó al lacayo con el hombro cuando pasó por su lado.

—Cuide a mi caballo como si le perteneciese al mismo duque —le pidió, haciéndole un guiño con el ojo.

Lady Emma lo guío hasta la residencia principal. Ella lo sujetaba del brazo como si tuviese miedo de perderlo. Aunque sería fácil perderse habiendo tantas personas. No sabía cómo haría para encontrar a su fierecilla en el caos que era Green Hills.

—No esperaba que asistiera a la boda, milord —murmuró ella.

—No esperaba encontrarme con una boda doble, ¿quién más se casa aparte del duque? —preguntó—. No me diga que debo darle la enhorabuena, miladi.

Ella arrugó el ceño.

—Oh, no, milord, quien se casa es Eleonor con el capitán Hawkins —le aclaró.

—¿El héroe de Inglaterra?

—El mismo, milord —afirmó—. ¿Puedo saber por qué ha venido?

A impedir la boda de una de sus hermanas, pero prefirió decir:

—Quería asegurarme que la salud de lady Jocelyn estuviese bien.

Ella hizo que doblara a la izquierda para esquivar a los que estaban acomodando los arreglos florares.

—Oh, por supuesto, si no porqué otra razón usted hubiera venido.

Él sonrió incómodo.

—Me hace feliz saber que finalmente las hermanas Cowthland están todas juntas de nuevo —comentó.

—Se lo agradezco milord —respondió, luego que le pidiera a una doncella que alistara una alcoba para él—. Emily me ha contado lo que usted a hecho por nosotras. Le estaré eternamente agradecida que haya cuidado de mi melliza en Bristol.

El corazón le dio un vuelco con el solo hecho de escuchar el nombre de su fierecilla. Definitivamente, él había perdido la cabeza por ella. Debía hallarla rápido para quitarse la incertidumbre que lo estaba atormentando desde hacía varios días. Ni siquiera durante la guerra se había sentido tan aterrado como se sentía en ese momento. Se aflojó el pañuelo del cuello y respiró hondo.

—Le aseguro, miladi, que su hermana se ha cuidado muy bien por sí sola —repuso—. Espero que lady Emily se encuentre bien —añadió, echando una ojeada a su alrededor, tratando de localizarla.

Lady Emma abrió la puerta de la biblioteca y le indicó que ingresara con la mano. Ella lo miraba con cierta picardía en los ojos. Se preguntó si tenía algo en la cara.

—El despacho es el único sitio donde hay más privacidad, milord —dijo—. Se suponía que la boda sería algo sencilla e íntima, pero para la duquesa una boda discreta es invitar a un centenar de personas y contratar a un batallón de empleados para que transformen Green Hills en un invernadero. Las abejas se harían un festín con tantas flores —se quejó—. No sé a dónde acomodáremos a más invitados si siguen llegando —musitó entre resoplidos—. Y los novios solo querían tener una ceremonia con la familia más cercana.

Sintió una punzada de dolor al imaginar a su fierecilla planificando su boda. La Emily que conocía hubiera querido una boda con todos los lujos y que no hubiera una sola persona de Inglaterra que no supiera de su boda. ¿Y si ella realmente amaba a su duque? ¿Y si había sido un completo error haber ido? Su parte más sensata le suplicaba que diera la media vuelta y se marchara.

—Será mejor que regrese otro día, no quisiera incomodar a los novios —él no era tan fuerte como creía, no podía ver a su fierecilla entregarse a otro hombre—. Déjele mis saludos a lady Jocelyn.

Lady Emma se apresuró en bloquearle el paso e impidió que saliera de la habitación. Tuvo la sensación que la muchacha estaba actuando un poco extraña.

—Usted no puede marcharse, milord —murmuró en un tono exaltado—. Además, ya está aquí, ¿verdad? Póngase cómodo que iré ahora mismo a buscar a lady Jocelyn —dijo ella antes de retirarse.

Frunció el ceño al escuchar un «clik». ¿Acaso ella acababa de echarle llave al cerrojo? Se acercó a la puerta y giró el pomo. Efectivamente, la muchacha lo había dejado encerrado en el despacho. ¿Por qué diantres había hecho eso? Se quitó la chaqueta y dejó caer el cuerpo sobre el sillón de cuero, mientras esperaba que la puerta volviera a abrirse. Sacudió la cabeza, atónito. Las hermanas Cowthland estaban completamente locas.

Después de varios minutos, la puerta volvió a abrirse. Él se levantó del sillón de un tirón.

—¿Por qué le has echado llave a la puerta? —oyó que preguntaron.

—Para evitar que el invitado se escapara —respondió la menor de las Cowthland.

Él se quedó sin respiración cuando vio a su fierecilla aparecer detrás de su melliza.

—L-lord Ashfiert… —murmuró ella.

—Te advertí que iba a sorprenderte —añadió lady Emma con una amplia sonrisa.

Él dio un paso hacia ella.

—Lady Emily…

—C-creí que usted se encontraba en Bristol, lord Ashfiert.

—Espero que no le moleste que haya venido, miladi.

Ella avanzó otro paso hacia él.

—Me alegra que haya decidido venir, milord.

Lady Emma se aclaró la garganta.

—Iré a buscar a nuestra tía —repuso—. Tal vez me demore un poco porque no sé en donde ella se encuentra —les avisó en un tono lleno de complicidad.

—Creo que lady Jocelyn estaba dando un paseo en el jardín —agregó Emily.

—No quisiera que su tía interrumpiera su paseo por mi culpa —replicó él.

Si por él dependiera, estaría a solas con su fierecilla por toda la eternidad.

—Entonces le anunciaré su visita cuando ella acabe su paseo —musitó lady Emma.

—Pero estoy segura que nuestra tía agradecería contar con un poco de compañía —agregó Emily, haciéndole un gesto a su hermana para que se retirara.

¿Era posible que su fierecilla también quisiera estar a solas con él?

—Oh, sí, iré ahora mismo con ella —asintió lady Emma, saliendo de la biblioteca de una zancada.

La habitación se le hizo muy pequeña cuando ellos se quedaron a solas. Su fierecilla usaba un vestido gris sencillo y no lucía como una mujer que estaba a punto de casarse. O eso era lo que él quería creer. Jugó con el sombrero que llevaba en la mano para calmar su ansiedad.

—Imagino que los preparativos de la boda deben tenerla algo agobiada —comentó.

—Mucho más si son dos las bodas que se festejan —repuso ella en un tono divertido.

—Entonces no le quitaré más tiempo, miladi.

Ella se le acercó de un tirón y lo sujetó del brazo.

—Le ruego que se quede, milord —le pidió, sin apartar su vista de sus ojos.

De repente, él creyó ver una pequeña luz de esperanza.

Capítulo 34

EL CORAZÓN le latía tan fuerte que pensó que se le saldría del pecho. Aún no podía creer que él estuviera delante de ella. Nunca hubiera imaginado que el bribón se aparecería en Green Hills, mucho menos después de la carta que él le había escrito. Lucía cansado y tenía unas ojeras profundas, pero seguía viéndose igual de guapo. Ella no dejaría que se marchara sin antes decirle lo que sentía por él. ¡Santo cielos! ¿Por qué era tan difícil? Se aclaró la garganta.

—Espero que sus cosas en Bristol vayan bien, milord —murmuró la muy cobarde, en vez de ir directo al grano.

—Mi familia ha vuelto a saludarme después de lo ocurrido con mi tío en el teatro, eso es un gran avance, ¿verdad? —repuso, irónico—. Creo que le gustará saber que los arreglos de la casa de lady Jocelyn han terminado —le contó—. Le aseguro que el techo soportará hasta un diluvio.

Ella sonrió. Si había alguien que podía lograrlo, ese era él. Sus acciones desinteresadas hacían que lo amara aún más.

—Mi tía se pondrá feliz cuando se entere de la noticia —dijo—. Lizzy la ha convidado a que viva con nosotras en Green Hills, y ella solo aceptó quedarse hasta que acabe la temporada.

Conociendo a lady Jocelyn, sabía que no iba a abandonar su hogar.

—Espero que así sea, porque extrañaré no estar cerca de mi gran amiga.

¿Y a ella no la extrañaría?

—Me gustaría ver como ha quedado la casa de mi tía.

Además, era la excusa perfecta para seguir viéndolo.

—Siempre será bienvenida, miladi, y el duque también —agregó.

Arrugó el entrecejo. ¿Por qué razón el duque iría a Bristol?

—Se lo diré.

Mery los interrumpió para decirle que debía probarse el vestido que usaría en la boda. Todavía faltaban algunos detalles que arreglar. Por suerte el ama de llaves se había dado cuenta que estaba estorbando y se retiró ante la primera mirada amenazadora que le lanzó.

—Finalmente los Cowthland podrán decir que hay una duquesa en la familia —comentó él, después que Mery se marchara.

—Así parece —asintió—. Tendría que haber visto la cara que puso la baronesa St. James cuando se enteró que ellos eran los únicos vecinos que no habían sido invitados a la boda —murmuró ella en un tono cómplice.

Se equivocó al pensar que le robaría una sonrisa con su confesión, todo lo contrario, parecía como si acabara de decirle que tenía una enfermedad terminal.

—Le deseo mucha felicidad por la boda, miladi —musitó, como si se estuviera despidiendo.

Él se había vuelto más frío y distante.

—¿No se quedará a la boda, milord? —se apresuró a preguntarle con la esperanza a que accediera.

El vizconde se llevó el sombrero a la cabeza y la miró con tristeza.

—Lo siento, pero no puedo…

Él la rodeó y se dirigió a la puerta.

—¿Qué hay de mi tía? —buscó su punto débil para que se quedara.

—Déjele mis saludos.

El vizconde parecía decidido a marcharse, y su corazón estaba a punto de romperse.

—¡Sebastián! —gritó.

Él se detuvo y se volteó de golpe al escuchar su nombre.

—Lo amo —le dijo—. Creo… creo que debía saberlo antes que se fuera.

—¿Qué ha dicho?

Ella alzó el mentón.

—He dicho que lo amo —repitió, sin acobardarse—. Y no debe decir nada si no siente lo mismo, milord.

Él avanzó despacio hacia ella.

—¿Qué hay del duque?

Unió sus coloradas cejas en un ceño fruncido.

—¿Qué tiene que ver el duque con que le haya dicho que lo amo?

—¿Qué tiene que ver? —replicó—. Mañana usted será su esposa, miladi.

Ella se rompió a reír.

—¿Su esposa?

—No creo que al duque le cause mucha gracia saber que su prometida le esté declarando su amor a otro hombre —murmuró apretando los dientes.

—Apuesto a que no —respondió—. Pero por suerte yo no soy su prometida.

—No puede jugar con los sentimientos… ¿cómo ha dicho?

—Que no seré la que se case con el duque mañana —le aclaró—. Él se casará con Lizzy.

—¿Usted no se casará con el duque?

—No —contestó, llevándose las manos a la espalda.

Él se le quedó mirando intensamente con sus ojos oscuros.

—¿Significa que mañana usted no se casará? —insistió, incrédulo.

—Ni siquiera tengo un prometido —se mofó.

El vizconde corrió hacia ella y la levantó del suelo, sujetándola de la cintura y dieron varios giros por la habitación.

—Oh, amor mío, no sabes lo feliz que me has hecho —musitó, entre carcajadas.

¿Ella era su amor? Apoyó las manos sobre sus hombros y lo miró a los ojos.

—¿De dónde ha sacado que iba a casarme con el duque? —quiso saber.

Él se detuvo y dejó sus pies sobre el suelo.

—Cuando supe que tu duque iba a casarse con una Cowthland, inmediatamente imaginé que serías tú —le explicó.

—Él no es mi duque y nunca lo fue —contestó—. He sido una idiota por no verlo antes. Cuando conocí al duque en el baile de la marquesa supe que él no se parecía en nada al hombre que quería.

El vizconde ahuecó una mano en su mejilla.

—¿Ah, no?

—Era a usted a quien quería, milord.

—Sebastián, puedes decirme Sebastián, cielo.

—Te amo, Sebastián, y si tú no sientes lo mismo…

Él la interrumpió apoderándose de su boca. Las palabras sobraban, y la pasión abundaba. La alzó en los brazos y la recostó sobre el sofá que estaba a sus espaldas, luego se colocó encima de ella, apoyándose de sus codos.

—¿Sabes por qué estoy aquí, cariño?

Ella le rodeó el cuello con los brazos y negó con la cabeza.

—Venía a impedir tu boda y a llevarte conmigo si mi amor era correspondido —le confesó.

—Pero estabas a punto de marcharte —le recordó.

Él bribón le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja y le dio un beso tierno en la punta de la nariz.

—Porque pensé que querías casarte con el duque.

Ella lo miró con amor.

—Solo deseo casarme contigo, Sebastián.

—Y yo solo deseo que seas mi vizcondesa, amor mío.

—¿Sabes? La idea de raptar a la novia me parece muy romántica.

Él le dio un beso rápido en los labios.

—Aún puedo raptarte, cariño.

—Pero antes quiero disfrutar de tus caricias y de tus besos —dijo con picardía.

—¿Conque extrañabas mis besitos, eh? —se burló—. Pero esta vez no sé si podré conformarme con caricias y besos, amor mío —repuso—. ¿Y si mañana hay una boda triple?

—¡Ni lo sueñes! —chilló—. Mi boda será solo mía y a mi manera, no la compartiré con mis hermanas. Además, deseo casarme en Bristol, donde empezaré mi nueva vida y…

Él la silenció otra vez con sus deliciosos besos.

—Te doy un plazo de dos semanas para que te conviertas en mi esposa —murmuró contra la comisura de sus labios.

—Dos semanas me parecen bien —contestó con una sonrisa.

Su vizconde la devoró con los labios. Él le rasgó el corpiño con las prisas de tocarle los pechos, mientras ella le desabrochaba con el mismo apuro los botones del chaleco y se lo quitaba por los hombros. Él se acunó entre sus piernas y la miró a los ojos lleno de deseo.

—Te amo, amor mío.

—Te amo, mi vizconde.

Él le rozó los labios suavemente con la boca.

—Un beso para mi vizcondesa.

Epílogo

Bristol, dos años después…

FINALMENTE, ellos iban a librarse del odioso testamento del anterior vizconde Ashfiert. Ese día se cumplía el plazo que el abuelo de su marido le había dado para que él se casara y tuviera un heredero. Ella se tocó el abultado vientre y miró a su pequeño hijo correteando por el jardín. Bien, era evidente que el vizconde no perdería sus posesiones. Quien no estaba muy feliz por la noticia era el tío de su esposo. Y esa era la razón por la que darían un baile esa noche. Sus hermanas no tardarían en llegar con sus maridos e hijos.

—¡Ethan! —gritó, después de lanzar una flecha a la diana—. Las flores no son para comer, cariño.

—Lo tengo controlado —musitó su tía cuando apareció detrás de su hijo.

Por suerte, lady Jocelyn había decidido mudarse con ellos para ayudarla a atender a su pequeño hijo ahora que ella no era tan ágil como antes debido a su avanzado embarazo.

—¿Qué haces todavía levantada, cariño? Creo haberte recomendado que te tomaras una siesta —murmuró su marido a sus espaldas, luego le rodeó la cintura con los brazos y apoyó su barbilla sobre su hombro—. Deberías estar descansando para esta noche.

Ella lo miró de reojo.

—Estoy embarazada, no enferma, querido —le recordó.

Él llevó sus manos a su abultado abdomen y se lo acarició.

—Lo sé, cielo, pero no quisiera que te quedaras dormida en medio del baile —contestó—. Sabes que no me gustan estos eventos y no desearía tener que atender yo solo a todos los invitados.

Frunció el entrecejo.

—¿Ahora me llamas perezosa?

—No, yo… te has enfadado ¿verdad? —soltó un bufido—. Mejor olvida lo que dije, cariño.

Ella sonrió mordaz. Cada vez que su marido trataba de calmarla, hacía que sus nervios se exaltaran aún más. Lo hizo a un lado para arrojar otra flecha a la diana. Observó el disparo cubriéndose los ojos con la mano. Su esposo soltó un silbido al ver lo cerca que había caído la flecha del centro.

—Mis amigos no podrán creer que mi esposa embarazada sea tan buena con el arco —comentó su esposo, tratando de sonar amistoso otra vez.

Puso los brazos en jarra.

—Siempre tuve una excelente puntería —repuso—. Tú más que nadie debería recordarlo.

—Pero tus reflejos no son iguales cuando llevas a una persona adentro tuyo —le explicó su metiche esposo doctor.

Apretó los labios. ¿De dónde había sacado esa idiotez? Estaba cansada que él la tratara como a una inútil por estar embarazada. En esos momentos, ella solo quería un marido que la acompañara, no que le indicara cada paso que debía seguir. Le demostraría que sus reflejos seguían intactos.

—¿Puedes traerme la flecha, cariño? —le pidió con una falsa inocencia.

—Por supuesto, cariño —respondió él, dirigiéndose hacia la diana.

Aprovechó que su marido estaba de espaldas para tomar otra flecha, levantó el arco y lo tensó, fijó la puntería y la flecha salió disparada clavándose justo en donde ella quería.

—¡Santo Dios! —chilló él.

—¡Lo siento, cariño!

—¡Me has disparado! —gruñó—. ¡Otra vez!

Ella corrió hacia él y le quitó la flecha del trasero de un tirón.

—Juro que no quise hacerlo.

Él le lanzó una astuta mirada.

—Claro que has querido, bruja.

—Ha sido tu culpa por desafiarme a que ya no tenía una buena puntería por estar embarazada.

—Me has demostrado que me he equivocado —musitó, apretando la mandíbula.

—¿Te duele mucho, cariño?

—¿Tú que crees?

—Bien, ahora puedes saber lo que se siente traer un hijo al mundo —se inclinó y le dio un beso rápido en los labios—. Tus hijos, bribón.

La expresión del rostro de él se relajó y sonrió.

—Pero no vuelvas a dispararme, amor mío.

—No lo volveré hacer, cariño.

—¡Santo cielos! —exclamó su tía—. Ustedes dos sí que están locos.