Después de la muerte del conde de Cowthland, la tan hermosa y encantadora lady Eleonor Cowthland se vio obligada a ir a Londres para buscar un marido y salvar a sus hermanas de la mala posición que su padre las había dejado. Pero no contaba con que un malicioso rumor que la tildaba de cazafortunas afectaría dicha búsqueda. Y encontrarse con el hombre que le había roto el corazón en su primera temporada, no le había hecho la tarea más sencilla. Sobre todo, cuando él se había convertido en el nuevo héroe de Inglaterra.

A veces las reglas de la atracción son más fuertes que un error del pasado.

Valeriam Émar

Orgulloso y bondadoso corazón

Las hijas del conde loco - 02

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Titivillus 24.04.2021

Valeriam Émar, 2019

Diseño portadilla VIII Aniversario: Picard

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Prólogo

Hampshire, finales de abril de 1815

TODAVÍA se preguntaba por qué había aceptado subirse a una balsa con Emily, su imprudente hermana menor. ¡Si ella ni siquiera sabía nadar! Bien, había preferido eso a tener que pasar todo un día fingiendo que buscaba el tesoro que su padre, el conde de Cowthland, había enterrado en algún sitio de la finca de Green Hills. El conde había convertido la búsqueda de tesoro en una tradición en la primavera, donde participaban sus cuatro hijas y todos los sirvientes de la hacienda. Tal vez el juego sería más divertido si él no lo escondiera en el mismo lugar todos los años. Aunque todos supieran que lo iban a hallar en la vieja cabaña abandonada, actuaban sorprendidos cuando al final del día, el tesoro aparecía debajo de una madera suelta del suelo de la cabaña. El conde era conocido por sus locuras, pero también por su buen corazón, y nadie se atrevía a arruinar su diversión. A pesar que él siempre prometía que el año siguiente la búsqueda sería más difícil.

—¿Crees que papá habrá escondido el tesoro en el fondo del lago? —preguntó su hermana, observando las oscuras aguas.

Ella la miró por debajo de la sombrilla. Emily era la única que se divertía con los juegos de su padre, y hasta creía que de verdad se sorprendía cuando al final del día hallaban el tesoro en la vieja cabaña.

—Apuesto a que lo encontraremos en la cabaña, como el año pasado y el anterior, y el anterior del anterior, y…

Emily soltó un bufido mientras remaba en las pacificas aguas del lago.

—Pero este año será diferente —la interrumpió—. Para empezar, padre ha cambiado la búsqueda de la tiara de mamá por nuestras dotes.

Ella resopló como respuesta de lo que eso significaba.

—¡Padre ha perdido la cabeza por completo! —gimió—. ¿Acaso no te has puesto a pensar que sucedería si uno de nuestros empleados se sintiera tentado por semejante suma de dinero y hallara el tesoro antes que nosotras y se fugara con él?

Su hermana menor la miró en silencio por un momento, meditando lo que acababa de decirle, luego meneó la cabeza y sonrió.

—Eso nunca sucederá.

A veces Emily era tan ingenua como el conde de Cowthland.

—¿Cómo estás tan segura?

—¿Sabes Eleonor? Eres demasiada aburrida para dar un paseo en bote, debí pedirle a Emma que me acompañara.

Emma era la melliza de Emily. Ella se reclinó en el bote, cambió la sombrilla de mano y sonrió.

—En cambio yo la estoy pasando muy bien, ¿podrías remar más rápido, cariño? —se mofó.

Emily entornó los párpados y se paró de golpe, y empezó a mover la barcaza de un lado a otro para asustarla. ¡Y lo había conseguido! A ella se le escapó un grito.

—¡Ahora sí empiezo a divertirme! —exclamó Emily, entre risas.

—¡Detente! —chilló, amenazando a su hermana con golpearla con la sombrilla—. ¡Deja de comportarte como una cría! —gruñó, aferrándose del asiento.

—¡No tire la sombrilla, lady Eleonor! —gritó Mery, el ama de llaves de Green Hills, desde tierra firme—. ¡Deje de asustar a su hermana, lady Emily! —la regañó.

Emily obedeció al ama de llaves y regresó a su asiento, ceñuda.

—Debes cambiar tu comportamiento si pretendes hallar un marido esta temporada —se quejó, mientras intentaba respirar otra vez con normalidad.

Su padre había decidido presentar a las mellizas en sociedad ahora que ellas acababan de cumplir dieciocho años.

Emily hizo una mueca.

—Comportarse como una dama virtuosa y perfecta no garantiza encontrar un marido —repuso—. De lo contrario, tú estarías ahora casada, Eleonor. Si mal no recuerdo, fuiste toda una sensación en tu presentación, pero regresaste de Londres sin un anillo.

Sintió un pinchazo de dolor en el corazón que su hermana le recordara aquella temporada en Londres. Por más que hubieran pasado dos años de su presentación, había heridas que no sanaban tan rápido.

—Porque no hubo ningún candidato que me interesara.

—¡Pero tuviste miles de candidatos!

—Y eso no significa que me viera obligada a casarme con uno de ellos.

Emily se inclinó hacia ella y achicó los ojos.

—Sé que te enamoraste de un caballero esa temporada —susurró—. Se lo escuché decir a Elizabeth de casualidad mientras leía las cartas que le enviabas.

¿Oír de casualidad? ¡Ja! Estaba segura que su hermana había estado escuchando detrás de las puertas. Elizabeth era la mayor de sus hermanas y el hecho de que hubiera un año de diferencia entre ambas, hacía que ellas fueran más unidas y confidentes. Y que el nombre de las cuatro empezara con la letra «E», no era más que otro excentricismo del conde de Cowthland.

—Entonces debiste oír mal, porque nunca le he entregado el corazón a ningún caballero —mintió.

—Si es eso lo que quieres que crea —musitó, encogiéndose de hombros—. De cualquier forma, no planeo seguir tu ejemplo o el de Lizzy, las dos terminarán siendo una solterona como lady Jocelyn si no salen de Green Hills.

Lady Jocelyn era la hermana menor de su padre. Su tía se había convertido en una paria cuando había dejado a su prometido plantado en el altar. Ella admiraba la valentía que había tenido lady Jocelyn por haber elegido su felicidad antes de pasar su vida con un hombre que no amaba y que le triplicaba en edad. Aunque eso significó el desprecio de sus padres y que terminara viviendo en una pequeña casa en Bristol.

—No me importaría parecerme a lady Jocelyn —replicó—. Pero si tu deseo es casarte, deberías cuidar un poco más tu comportamiento, Emily. Por lo menos cuando estés delante de otras personas.

—Estoy segura que cuando el futuro duque de Bourklam me conozca, le gustaré tal cual soy.

Puso los ojos en blanco. Desde que Emily había cumplido los quince años, ella fantaseaba en convertirse en una duquesa. Abrió la boca para responderle, pero se volteó de golpe cuando escuchó un grito de Emma. Observó a su padre tirado boca arriba sobre el prado y a su ayudante de cámara tratando de reanimarlo. De repente, vio también a Lizzy corriendo hacia el conde.

—Algo le sucede a papá… —murmuró—. ¡Regresa a la costa Emily!

Su hermana sonrió.

—¡Oh, vamos, Eleonor! —exclamó—. Debe ser una de las tantas bromas de padre.

—No parece que él esté bromeando —masculló, a través de los dientes.

Ella cerró la sombrilla y le quitó los remos a Emily, y empezó a mover el bote hacia la orilla.

—¡Santo Dios, papá! —chilló Emily, al darse cuenta que su padre no reaccionaba.

Emily no esperó a que ella llegara a la orilla y se arrojó al lago con vestido y todo, y empezó a nadar hacia la costa.

—¡Emily! —gritó, remando más rápido.

Salió del bote de una zancada cuando llegó a la orilla, se levantó el vestido y corrió hasta donde estaba su padre. Él era un hombre fuerte. Nada malo le podía suceder. Tragó saliva. Sus hermanas se hicieron a un costado cuando ella se arrimó. Se acuclilló a un lado del conde y le sujetó una mano. Él ladeó la cabeza hacia ella y sonrió.

—Papá… —gimió, entre sollozos.

Se inclinó más hacia él cuando no pudo entender lo que su padre balbuceaba.

—Tú e-eres el equilibrio de la f-familia, Eleonor —susurró—. Mantén siempre a tus h-hermanas unidas —su padre tosió—. ¿Harás eso p-por mí, mi q-uerida Eleonor?

Ella se secó una lágrima con las yemas de los dedos y asintió con la cabeza.

—Te pondrás bien, papá.

Él sonrió y cerró los ojos.

El conde de Cowthland había muerto.

Capítulo 1

Un año después…

MANTÉN a tus hermanas unidas, esas habían sido las últimas palabras de su padre. Buen trabajo había hecho, esa mañana Lizzy y Emily se habían peleado y no se dirigían la palabra. Y ella se sentiría un poco mejor si supiera donde diantres se había metido Emma. Pero no se extrañaría si su hermana menor estuviera oculta en algún rincón de Green Hills; siempre se escondía cuando una situación la asustaba. Y no era para menos, ¡hasta ella misma sentía miedo! La llegada de su primo Wilfred, el nuevo conde de Cowthland, cambiaría todo lo que ellas hasta ese momento conocían. Dependían de la bondad de él para seguir viviendo en Green Hills. Sus vidas hubieran cambiado mucho antes si Wilfred no hubiera estado en las indias occidentales cuando su padre falleció, la noticia le había llegado varios meses de retraso.

Habían podido disfrutar de Green Hills durante un año, sin embargo, su situación económica ya no era la misma. Su padre, quien no pensaba morir tan pronto, no había cambiado el testamento en mucho tiempo y les había dejado una pequeña mensualidad. Sin mencionar que él había escondido sus dotes en la búsqueda del tesoro y todavía seguían sin poder hallarla. Menuda suerte ellas habían tenido. La vez que su padre había ocultado el tesoro en otro sitio, él había muerto antes de hallarlo.

Bajó las escalinatas de piedra de la entrada cuando se oyó el traqueteo de un carruaje. Esperaban la llegada de lady Flisher, la madre del nuevo conde de Cowthland, que hacía solo unos días había regresado de las indias occidentales; según Lizzy, el conde había enviado primero a su madre para tantear el terreno. Su primo había huido de Inglaterra cuando el vizconde de Norgate había puesto un precio a su cabeza por haberse acostado con su esposa. La fama de lord Norgate era de temer y Wilfred lo sabía. Él había preferido viajar a las indias occidentales antes que caer en las manos del vizconde. Pero su nuevo título y las propiedades que había heredado lo cambiaba todo, y él estaría nuevamente en Inglaterra en unos días.

Se llevó las manos a la espalda y miró de reojo al ama de llaves. Mery primero había sido la doncella de su madre y cuando ella falleció durante el parto de las mellizas, su padre la había ascendido a ama de llaves de Green Hills.

—¿Crees que le agradaremos a lady Flisher? —preguntó en un tono asustado.

Mery le palmeó el brazo con ternura y sonrió.

—¿Por qué no lo harían? Si ustedes son las muchachas más encantadoras que conozco.

—Porque ahora somos sus familiares pobres y no tiene ninguna obligación de ayudarnos.

—Lord Cowthland ayudó mucho a lady Flisher cuando ella era el familiar pobre.

Pero su padre tenía un corazón enorme. Respiró hondo. Había tratado pocas veces con lady Flisher y una de ellas había sido en su primera temporada en Londres, cuando su padre también se había hecho cargo de los gastos de la presentación en sociedad de su prima Feliciy. Su tía tenía un temperamento nervioso, pero estaba segura que era de un alma bondadosa. Su hermana Lizzy se equivocaba al decir que lady Flisher era una mujer desagradable.

La garganta se le secó cuando el coche de su tía empezó a acercarse. Mery le gritó a los más de sesenta sirvientes que hicieran fila para darle la bienvenida a la nueva dueña de Green Hills. Echó una ojeada a su alrededor para ver si algunas de sus hermanas aparecían, pero las muy cobardes brillaban por su ausencia. Ella sola tendría que ocuparse de recibir a su tía.

El coche se estacionó en la entrada y un lacayo se acercó para abrir la portezuela del carruaje. De repente, tres pequeños perros rabiosos salieron del vehículo ladrando a cualquiera que se les acercaran. El lacayo sacudió una pierna para quitarse a las pequeñas bestias del pantalón, mientras que con un brazo sostenía la mano de su tía. Lady Flisher era una mujer robusta, de cabello abultado y dueña de una dentadura enorme.

—Mis pobres angelitos —murmuró su tía, observando con cariño a sus criaturas peludas, luego alzó la vista hacia el lacayo y agregó—: El viaje los ha agotado, prepárenles algo de comer y asegúrense que tomen su siesta. A ellos les gustan que les acaricien la pancita antes de dormir.

El lacayo miró a los cachorros y se estremeció cuando los tres les enseñaron los colmillos. Ella dio un paso hacia delante y sonrió.

—Lady Flisher —saludó, haciendo una pequeña reverencia—. Espero que haya tenido un buen viaje.

Su tía dirigió la vista hacia ella y enarcó una ceja.

—¿Eleonor? —dijo—. Tienes un aspecto saludable, querida. El luto parece no haber opacado tu belleza.

—Es muy amable, tía.

—Pero, claro, no eres tan guapa como mi Felicity.

Su prima Felicity tenía su misma edad y era una joven bonita, y había sido una buena amiga cuando las dos debutaron juntas en sociedad; lamentó que ella aún no se hubiera casado.

—Así es tía, mi prima es una muchacha encantadora —afirmó—. Y estoy segura que pronto se casará y su esposo será un hombre afortunado.

Lady Flisher le rodeó el codo con un brazo y empezaron a subir las escalinatas de la entrada.

—¿Sabes? Ella está muy emocionada porque cree que esta temporada hallará un buen marido ahora que su hermano es el nuevo conde de Cowthland —expresó—. Si vieras los preciosos vestidos que le ha hecho la modista.

Ella sonrió como respuesta. Felicity se había quedado en Bedfordshire, viviendo con su abuela paterna, cuando su madre y su hermano Wilfred se vieron obligados a irse de Inglaterra.

—¿Conoce al ama de llaves de Green Hills, lady Flisher?

Su tía escrutó a Mery con la mirada.

—Claro, querida —asintió, sujetando con fuerza las correas de sus cachorros cuando estos quisieron ir tras las aves que se habían asentado en la baranda.

Mery hizo una reverencia.

—Es un placer tenerla nuevamente en Green Hills, miladi —repuso—. Deje que le presente al resto del servicio —agregó, señalando a los empleados.

Lady Flisher agitó una mano en el aire.

—Ahora estoy cansada para este tipo de presentaciones —masculló—. Necesito que tengan preparadas las habitaciones de huéspedes porque mis invitados no tardaran en llegar —les ordenó.

Mery abrió grande los ojos.

—¿Invitados? —repitió.

—Sí, eso fue lo que dije —expresó—. Y quiero que usen sus mejores uniformes. Mis amigos, que son personas bien posicionadas, deben llevarse una buena impresión de Green Hills.

—Como usted ordene, lady Flisher —contestó el ama de llaves—. Pondré inmediatamente a las criadas para que arreglen las habitaciones y las tengan listas cuando sus huéspedes lleguen. ¿Puedo saber cuántas personas espera, miladi?

—El vizconde Garrowly y su esposa, el barón Dutton, el señor Pertterssen… —los mencionó, enumerándolos con los dedos de la mano—. Serán unos siete u ocho invitados.

Mery no lucía muy feliz de tener que recibir invitados a último momento. No solo debían alistarse las habitaciones, sino que además debían pensar en lo que servirían para la cena. Descontando que la despensa estaba prácticamente vacía, los alimentos que les quedaban estaban racionados para que les alcanzaran para un mes. Rogaba que los invitados de su tía no se hospedaran por mucho tiempo. Aunque ese problema ya no era de ella ni de sus hermanas, sino del nuevo conde de Cowthland. El mayordomo sostuvo la puerta de la entrada para que la madre del conde ingresara a su nuevo hogar.

Frunció el ceño al encontrar a Emma bajando las escaleras del vestíbulo corriendo. La melliza se frenó de golpe cuando observó a su tía y no le quedó más remedio que acercarse a saludar. Su hermana hizo una torpe reverencia y sonrió. Y ella quiso estrangularla al notar que llevaba puesta las botas de su padre para no gastar sus zapatos. Era el modo que había encontrado Emma para ahorrar y no privarse de seguir comprando sus libros.

—Lady Flisher…

—¿Recuerda a Emma, verdad, tía?

—Oh, claro, ella es…

—Una de las mellizas —terminó ella.

—Has crecido de golpe, querida —comentó—. Hasta tienes un gran parecido con Eleonor.

Emma y ella tenían el cabello rubio claro y los ojos azules, como la mayoría de los Cowthland, y eran de un temperamento tranquilo en comparación con sus otras hermanas. Su padre siempre decía que ella debió ser la melliza de Emma en lugar de Emily. El pelo de Emily era rojizo y sus ojos eran de un singular azul, tirando a turquesa por momentos. En cambio, Lizzy se parecía más a su madre, de cabello oscuro y de grandes ojos marrones.

—Suelen repetir eso a menudo —respondió Emma.

—Peor sería que te compararan con Lizzy —se mofó su tía.

Ni a ella ni a Emma le hizo gracia su broma. Elizabeth no solo era guapa, sino que además era muy inteligente, gracias a ella habían podido salir adelante durante todo ese año. Y desde antes que su padre falleciera, Lizzy se había encargado de administrar la finca ya que el conde había perdido la cabeza con sus inventos. A veces envidiaba la astucia de su hermana mayor. Todos creían que Elizabeth valía menos porque no había sacado ningún rasgo de los Cowthland. Y si existía algo que le molestara, era que las compararan todo el tiempo. Pero sería muy imprudente de su parte poner en su lugar a la recién llegada dueña de Green Hills.

—¿Tendremos el gusto de ver pronto al nuevo conde? —quiso saber Emma.

El humor de su tía cambio de repente.

—El barco de Wilfred llegará en unos días —respondió malhumorada. Echó una ojeada a su alrededor y agregó—: ¿Es que nadie aquí piensa ocuparse de mis cachorritos?

Lady Flisher le entregó a Emma la correa de sus perros.

—Necesitan que les den un paseo.

Los cachorros le enseñaron a Emma toda la dentadura.

—Pero… —protestó la melliza.

—¿Acaso tienes algo mejor que hacer, muchacha?

Emma bajó la vista.

—No.

—Bien… porque Pym, Pon, Poum deben comer en una hora —le indicó—. Ya le avisé a uno de los criados para que tengan lista su comida.

¿Pym, Pon, Poum? Eran unos nombres espantosos para unas criaturas poco amigables. Miró a Emma para asegurarse si ella podría con los cachorros, su hermana asintió con la cabeza y luego se alejó de ellas para llevar a los tres perros al jardín.

—¿Necesita alguna otra cosa, lady Flisher? —le preguntó.

—Que me lleven a mi habitación —contestó—. Necesito descansar un poco antes que lleguen mis invitados.

Le hizo seña a una doncella para que acompañara a su tía a la recámara principal.

—¡Tengan cuidado con mi equipaje! —chilló su tía, cuando dos lacayos se tropezaron en la escalera—. ¡Par de inútiles! Tendré que despedirlos si…

—Seguramente que también querrá darse un baño, ¿desea que pida que le preparen la tina? —la interrumpió para tranquilizar a los dos criados que se asustaron cuando oyeron la palabra despido.

Ellas ya habían tenido que despedir a varios empleados durante el último año, porque el dinero que tenían no les llegaba a alcanzar para pagar todos los sueldos. Pero sería imposible mantener a Green Hills en buenas condiciones si seguían perdiendo criados.

—Ahora solo deseo tomar una siesta —repuso—. Y no quiero que nadie me moleste mientras duermo.

—Entendido…

Se quedó observando a su tía hasta que desapareció de su vista. Por lo menos lady Flisher no les había pedido que se marcharan de Green Hills cuando llegó, eso era algo bueno ¿verdad que sí?

Capítulo 2

HABÍA sido una pésima idea que Emma cuidara de las bestias de lady Flisher. ¡Los perros habían mordido a su querida hermana! Debió haber previsto que algo así podía suceder después de haber visto los rabiosos que eran esos cachorros.

—No ha sido tan grave —murmuró la melliza, mientras se recostaba sobre el sofá del salón amarillo.

—¿Qué no ha sido tan grave? —replicó Emily—. ¡Si no te hubiéramos encontrado, esas bestias te hubieran devorado! —chilló.

Y ella creyó que su hermana no exageraba. Emily había traído a Emma a la casa con la ayuda de uno de los invitados de lady Flisher, el vizconde Ashfiert. Él había sido la primera visita en llegar. Parecía un caballero agradable y a simple vista, no lucía como si fuese uno de los amigos de su tía.

—Le estaré siempre agradecida lord Ashfiert por haber salvado a mi hermana —le dijo—. Pero ahora nosotras podemos encargarnos de ella.

Él en vez de apartarse de Emma, se sentó en la otomana y sujetó una pierna de la melliza, luego le fue quitando despacio la bota.

—Primero quiero asegurarme que tan grave son sus heridas —repuso el lord.

Emma soltó un gemido cuando él le sacó la media.

—Duele un poco —se quejó ella.

El vizconde observó su pierna y sonrió.

—Ha tenido suerte, lady Emma, no le quedarán cicatrices —le diagnosticó—. Solo tiene unos raspones. La bota se ha llevado la peor parte —farfulló—. Buena elección de calzado, miladi —se mofó.

Las mejillas de Emma se sonrojaron. Ella sabía que ese no era el calzado adecuado para una dama, pero el vizconde hasta parecía divertido que la melliza usara unas botas que casi duplicaban el tamaño de su pequeño pie.

—Es un alivio oír eso —musitó ella—. Buscaré unas vendas…

—También traiga un poco de whisky —agregó él—. Para asegurarnos que las heridas no se infecten.

Emily puso los brazos en jarra y observó al vizconde a través de los párpados entornados.

—¿Cómo sabe que las heridas no son graves? —le cuestionó en un tono no muy amable—. Deberíamos llamar a un doctor.

Emma puso los ojos en blanco.

—Creo que unos raspones no me matarán, Emily.

—Además, para qué llamar a un doctor cuando aquí ya hay uno.

Ella pestañó.

—¿Usted es doctor, milord?

Él asintió con la cabeza.

—¡Pero dijo que era un vizconde! —chilló Emily.

—Y también dije que soy doctor.

—¿Desde cuándo un vizconde es también doctor?

El lord hizo una mueca.

—Ahora mismo usted tiene uno al frente, miladi —contestó él, ya no tan divertido.

Tanto el vizconde como su hermana intercambiaron miradas capaces de echar fuego por los ojos. Se percibía que entre los dos había habido algún tipo de roce con anterioridad. ¡Podía esperar cualquier cosa de Emily! Ella tenía el mismo carácter alocado que su padre. Nunca medía las consecuencias de sus palabras. Y por más diferencia que hubiera entre ellos, el vizconde se había comportado como un caballero.

—Estás siendo muy grosera con lord Ashfiert, Emily —murmuró—. Él ha sido amable con nosotras. ¿Cuánto le debemos, milord?

El vizconde apartó la vista de Emily y la dirigió hacia ella.

—Me ofende que piense que puedo llegar a cobrarle, lady Eleonor —respondió—. ¿Ustedes son las sobrinas de lady Jocelyn, verdad?

—¿Usted conoce a nuestra tía, milord? —preguntó, asombrada.

Él sonrió.

—Soy su doctor —les hizo saber.

—¿Su doctor? —repitió, sorprendida—. ¿Cómo se encuentra nuestra tía, milord?

—Me temo decirle que su salud no está muy bien.

Ella se llevó una mano a la boca.

—¿Lady Jocelyn está muy enferma? —quiso saber.

—Su tía se recuperaría más rápido si estuviera acompañada por algún ser querido.

—Lástima que lady Jocelyn viva en Bristol y se encuentre muy lejos de su familia —comentó Emily, cruzándose de brazos—. Tal vez ella debería probar con otro doctor.

Y en ese momento quiso estrangular a su hermana. Se estaba comportando como una verdadera arpía.

—Mi hermana solo bromea, milord, ¿verdad, Emily?

Lord Ashfiert enarcó una arrogante ceja.

—Seguramente usted le conseguirá a su tía un médico más calificado cuando se convierta en duquesa, miladi —murmuró con evidente sarcasmo.

Bien, ella no había esperado oír una respuesta como esa. Hizo un esfuerzo grande para no reír cuando el rostro de Emily se tiñó de un rojo furioso. Pero Emma no pudo esconder su risita.

—Por lo visto, mi melliza ya le ha estado hablando de sus futuros planes, milord —comentó Emma, con una sonrisa en los labios.

—Oh, sí, su hermana me lo ha dejado bien en claro. ¿Usted cree miladi que debería empezar a llamarla como su gracia? —se mofó.

Emily apretó los puños a los costados del cuerpo.

—Usted es un descarado, milord —gruñó—. ¿Pero qué se puede esperar de un vizconde que trabaja como doctor? ¡Apuesto a que le divierte ir contra las normas sociales!

—¿Cómo adivinó, miladi?

—Padre siempre decía que a los únicos aristócratas que respetaba eran los que trabajaban de verdad —le recordó Emma.

—Por si lo has olvidado, padre fue conocido como el conde loco.

Si ella no intervenía de inmediato, muy pronto las mellizas terminarían tirándose de los pelos.

—Emily —dijo despacio—. Por qué no le pides a Mery que nos sirva el té con unas galletas.

Su hermana unió sus cejas coloradas.

—¿Por qué no se lo pides a una doncella?

Apretó los labios.

—Porque quiero que vayas tú.

—Puede que lady Emily piense que una futura duquesa no debería hacer ese tipo de tarea —masculló lord Ashfiert con malicia.

Respiró hondo. El vizconde parecía disfrutar que el temperamento de su hermana enardeciera aún más. Sujetó a Emily del brazo y la arrastró hacia la puerta antes que de su boca saliera otra tontería.

—Vendremos en un momento, milord —dijo ella—. Iré por las vendas y el whisky para las heridas de Emma.

Apenas se alejaron del salón, Emily murmuró todo tipo de atropello contra el vizconde.

—Estás actuando como una grosera con lord Ashfiert —la regañó—. Él ha sido todo un caballero con Emma, deberías reconsiderar tu actitud. El vizconde parece un buen hombre.

Emily le lanzó una mirada fulminante de reojo.

—A ti te agrada todo el mundo, Eleonor —le recriminó—. Tu opinión no cuenta. ¡Hasta piensas que lady Flisher tiene un corazón de oro!

—Nuestra tía pudo pedirnos que nos marcháramos de Green Hills, y ella no lo ha hecho —se defendió—. Solo un corazón generoso puede preocuparse por cuatro muchachas desprotegida.

—Tendrás que tragarte tus palabras cuando lady Flisher nos eche en un par de días. Solo un corazón bondadoso no ve la oscuridad en otras personas —hizo una pausa y añadió—: ¿Crees que lord Ashfiert esté comprometido?

Ella pestañó ante el cambio drástico de la conversación.

—¿Cómo voy a saber eso? —respondió—. Deberías preguntárselo al mismo vizconde.

—Pero él es un hombre tan exasperante —se quejó—. ¿Has visto como se ha burlado de mí?

—También he visto como tú trataste de humillarlo.

—¿Alguna vez te pondrás de mi lado?

—Lo haré cuando crea que sea justo.

Emily se ahogó con un quejido.

—A veces desearía que te parecieras más a Lizzy —le dijo—. Tu falta de carácter me irrita.

—Lizzy te abofeteó esta mañana —le recordó—. Puedo golpearte si es eso lo que quieres.

—¡Por lo menos Lizzy no piensa mil veces las cosas antes de actuar! —exclamó—. Y eso hace que ella parezca estar llena de vida. El mundo no es todo color de rosa, Eleonor. Debes… debes revelarte un poco y hacer lo que realmente sientes.

—¿Y me lo dice quien fantasea con ser la próxima duquesa de Bourklam?

Emily miró al techo y resopló.

—No has entendido nada de lo que te he dicho.

—No me siento avergonzada por tratar de ver el lado bueno de las personas.

—¿Acaso alguna vez pensante en la posibilidad de que hay personas que no tienen un lado bueno?

Hizo un mohín.

—Creo que ahora estoy viendo a una.

—¿Sabes? Prefiero mil veces recibir una bofetada, que escuchar sermones aburridos —farfulló Emily, molesta.

Ella se giró y quedó cara a cara con Emily.

—No era mi intención aburrir tu entusiasta vida, querida hermana —murmuró, irónica.

La melliza dio un paso adelante y dejó su nariz muy cerca de la suya.

—Si los muertos caminaran, tú serías uno de ellos.

Ella frunció el ceño.

Emily achicó los ojos.

Las dos se separaron después de un bufido exasperado. Ella se dirigió al despacho de su padre para buscar una botella de whisky. Estaba cansada que sus hermanas siempre le recalcaran que su bondadoso corazón le acarrearía problemas tarde o temprano. ¿Pero si esa era su forma de sentirse viva? Que prefiriera confiar en las personas no era por falta de carácter. Se acercó a la licorera y cogió el botellón con el líquido color ambarino. No necesitaba gritar a los cuatro vientos como lo hacía Elizabeth o Emily para que todos supieran lo que quería. Le alcanzaba con que ella supiera que era lo que necesitaba. Destapó la botella y bebió un sorbo de whisky como acto de rebeldía. Se llevó una mano al pecho cuando líquido empezó a arderle en la garganta. Sonrió. Ella también podía actuar sin pensar. Después de todo, era una Cowthland, la hija del mismísimo conde loco.

Capítulo 3

DESLIZÓ una moneda por los nudillos de la mano, al mismo tiempo que observaba al marqués de Marclow servirse su segunda medida de brandy. Él se alejó de la licorera y lo miró como si acabara de volverse loco.

—¿No hablarás en serio, verdad, Trevor? —le cuestionó su fiel amigo.

Él se reclinó en el asiento y esbozó una perezosa sonrisa.

—Nunca bromearía con algo así.

—¡Pamplinas! —exclamó—. Si mal no recuerdo, dijiste que nunca ibas a casarte.

Harry, más bien conocido como uno de los canallas de Mayfiar, ponía al matrimonio al mismo nivel que una enfermedad mortal. No mucho tiempo atrás, él pensaba igual, pero ahora era un hombre de veintinueve años y veía al matrimonio como un negocio. Era su oportunidad perfecta para ser parte de la nobleza. Además, sabía que, si se casaba con la hija de un lord, era su modo de lastimar a su padre, el barón Hawkins.

—También recuerdo que lo dije cuando era un muchacho a quien acababan de romperle el corazón.

El marqués dejó caer el cuerpo sobre la silla que estaba delante del escritorio.

—Pero eso fue hace cuatro años, Trevor —le recordó.

—Y pasó una guerra entre medio —añadió—. ¿Acaso existe algún hombre que no haya madurado después de atravesar algo como eso?

—A tu padre no le causará mucha gracia que te cases.

La sonrisa de él se hizo más ancha. Lo que el barón menos quería en el mundo era que un bastardo como él se procreara y contaminara su noble sangre.

—¿Eso crees?

Harry sacudió la cabeza, divertido.

—¿Ya tienes alguna dama en mente?

Tiró la moneda hacia arriba y luego la volvió a atrapar con la mano.

—Aún no —respondió—. Pero planeo anunciar mi compromiso en el baile de lady Marclow —le informó.

Harry se atragantó con el brandy.

—¿En el baile que organiza mi madre?

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Los bailes de tu madre son legendarios. Nadie se los quiere perder —expresó—. Además, me libraría de hacer una fiesta de compromiso. ¿Crees que lady Marclow tenga algún problema con eso?

—¿Problemas? Mi madre se pondrá feliz con la noticia y hasta se ofrecerá en hallarte una esposa —dijo—. Sabes cuánto ella te aprecia, y ya que ninguno de sus hijos aún se ha casado, querrá practicar contigo.

Lady Marclow le había mostrado más afecto que lo que sus propios padres habían hecho con él. Incluso lo había hecho cuando él era un don nadie; cuando toda la sociedad lo despreciaba al descubrirse que él en realidad no era el hijo del barón. Su madre se lo había confesado a su padre antes de morir, cuando él solo tenía catorce años. Y que en ese entonces fuera el tercer hijo, hizo que la noticia no fuera tan desagradable para el barón. Pero creía que su padre siempre había sospechado que él no era su hijo de sangre. Desde que tenía memoria, el barón lo había tratado con desprecio y había hecho una gran diferencia con sus dos hermanos mayores. Por ejemplo, era a él al que siempre golpeaban y al que le echaban la culpa hasta de los errores de sus hermanos. El barón le había hecho responsable por la muerte de su primogénito por no haberlo cuidado en España durante la guerra con los franceses. Su padre lo maldijo por no haber sido él quien muriera durante esa batalla. También lo acusó por la muerte de su hermano del medio, lo culpó de que él se hubiera subido a su caballo y se hubiera roto el cuello cuando se cayó.

El odio que sentía el barón por él incrementó luego de la perdida de sus dos hijos. Hasta prefirió quedarse en la quiebra para que el hijo bastardo heredara el título de barón lleno de deudas. Título que nunca había pedido. Pero con lo que su padre no contaba, era que el bastardo había hecho su propia fortuna durante la guerra. Condecorado hasta por el mismísimo príncipe regente.

Cuando regresó de la guerra, halló a Madingle House completamente en ruinas y a su padre con una apoplejía que le había afectado la mitad del cuerpo. Él había perdido la vista de uno de sus ojos y su ayudante de cámara era quien debía trasladarlo de un lado a otro. Él se compadeció por el barón, a pesar de los destrato y humillaciones que había sufrido por parte suya, pagó todas sus deudas, restauró Madingle House y dejó que su padre viviera bajo el mismo techo. Pero eso no conmovió al barón, al contrario, su ira y odio hacia él había avivado aún más. Tal vez debió dejar que los piojos lo comieran, pero él había sido el único padre que había conocido y todavía intentaba que se sintiera orgulloso por todo lo que había alcanzado. Menudo imbécil era.

—No creo que sea una mala idea que lady Marclow me consiga una esposa.

—Definitivamente, no sabes lo que dices —murmuró Harry—. Aunque estoy seguro que no tendrás problemas para hallar una esposa tu solo —replicó—. Ahora eres un héroe de guerra. El codiciado capitán Hawkins, que heredará el título de barón cuando su padre se muera. ¿Crees que eso sucederá este año? —se mofó.

Harry había visto con sus propios ojos como el barón lo había humillado miles de veces, y esa era la razón por la que su padre se había ganado todo el desprecio del marqués.

—Tal vez lo haga cuando se entere que me casaré cuando finalice la temporada. Y si no lo hace, lo hará cuando mi esposa quede embarazada de mi primogénito.

El marqués soltó una carcajada.

—Por favor, no me prives de ver su rostro cuando le des la noticia —musitó—. Pero en tu lugar, no me atrevería a llegar tan lejos. ¿Matrimonio? ¿En serio? Todavía tienes tiempo para recapacitar.

—Tú también tendrás que casarte algún día, Harry —mencionó—. Los hijos bastardos no pueden heredar un título.

Harry hizo una mueca.

—Por suerte, cuento con un hermano menor para que se encargue que el marquesado permanezca en la familia.

Cam Marclow, el hermano menor del marqués, era tan granuja como Harry, pero estaba de acuerdo con su amigo, era más probable que Cam se asegurara de traer al heredero que el propio marqués.

—O puede que en un futuro cambies de idea, de lo contrario, puedes mirar mi caso.

Harry lo observó en silencio por un momento, y luego dijo:

—¿Sabes? A ella no se la volvió a ver en Londres después de aquella temporada.

«Ella». Harry hablaba de la mujer que había logrado conquistar al muchacho estúpido que solía ser. El muchacho que había caído perdidamente enamorado por la belleza de una mujer que se había burlado del amor que sentía por ella. ¿Cómo había podido ser tan ingenuo al creer que se casaría con él? En ese entonces, apenas podía solventarse, era un simple teniente en ascenso, y nunca nadie iba a imaginarse que un tercer hijo terminaría heredando el título de barón. Solo un idiota como él podía creer que la hija de un conde elegiría a un don nadie para casarse.

Ella lo había embaucado con su falsa inocencia. Él se había sentido el hombre más afortunado del mundo al pensar que se había ganado su corazón entre tantos candidatos. Pero la misma noche que ellos habían planeado fugarse a Gretna Green para casarse, se había enterado que la dama se había comprometido con el vizconde Fellowes. No la culpaba por ser ambiciosa. La culpaba por haberle roto el corazón; por haber jugado con sus sentimientos. Al día siguiente, él había regresado a la guerra con su regimiento y no supo nada más de ella. Pero él no volvería a cometer ese mismo error. Buscaría una esposa bien posicionada, una esposa obediente y sumisa, y en lo posible, que no hablara mucho.

—Probablemente la vizcondesa Fellowes esté confinada en una casa de campo.

Recordó que a ella no le gustaba la ciudad.

—Pero ella no se casó con lord Fellowes —le hizo saber.

Frunció el ceño. ¿Ella no se había casado con el vizconde?

—Pero tú me dijiste aquella noche que… ya sabes… —carraspeó—. Que ella se había comprometido con él.

Esperó a que Harry acabara su trago de brandy.

—Eso había sido lo que lord Fellowes me había dicho, pero parece que la dama en cuestión creyó que el título de vizcondesa era poca cosa para ella —le contó—. Lord Fellowes terminó casándose con la hija del barón Regland. Pero antes se encargó de esparcir el rumor que su enamorada había sido una cazafortunas y que él había logrado romper su compromiso a tiempo. Creo que deberías agradecerle a lord Fellowes de haberte salvado de no caer en las garras de esa trepadora.

¿Cómo había podido amar a una mujer tan fría y calculadora?

—Como he mencionado, fui un muchacho estúpido al dejarme engatusar por su belleza. No volveré a cometer ese error dos veces.

Harry se encogió de hombros.

—Si crees que casarte no es cometer un error…

—Es un negocio, Harry. Un simple negocio.

Capítulo 4

LADY FLISHER les había pedido que dejaran sus recámaras para sus huéspedes, y ellas las habían abandonado justo cuando sus invitados empezaron a llegar. Y que las hubiera enviado a las habitaciones que estaban en el ala del servicio, no significaba que su tía fuera una mala persona. Simplemente no iba a poner a un vizconde en la alcoba de un criado. Además, a ella no le importaba dormir en una recámara pequeña y compartir cama con una de sus hermanas. Se acomodó los mechones de pelo que se le habían escapado de la cofia y se dirigió a la cocina para ver si necesitaban ayuda con la cena. Preparar una recepción para doce personas a último momento era mucho trabajo para los pocos empleados que tenían.

—¿Qué hace en la cocina, lady Eleonor? —preguntó el ama de llaves, a la vez que seleccionaba la vajilla para la cena.

Ella creyó que era evidente lo que hacía en la cocina.

—Vengo a ofrecer mi ayuda.

La cocinera soltó un chillido cuando se quemó con la bandeja que sacó del horno.

—Usted no puede estar aquí, miladi —gruñó, la robusta cocinera—. Debería estar arreglándose para la cena.

—Puedo hacerme un tiempo para ayudarlas. Además, ya no somos las anfitrionas de Green Hills, y no es necesario que esté en el salón antes que los invitados.

—Pero me ofende que piense que no puedo hacer bien mi trabajo, miladi.

Sus mejillas se sonrojaron.

—En ningún momento he pensado que…

Mery apoyó una mano en su espalda y la fue retirando de la cocina de a poco, mientras decía:

—No se preocupe miladi, tenemos todo controlado —repuso—. Usted solo debe ocuparse de arreglarse para la cena. ¿Se quitará el luto, verdad?

Se echó una ojeada a su vestido gris oscuro.

—Todavía no lo sé, Mery. ¿Crees que sea lo correcto?

El ama de llaves le sonrió.

—Ya ha pasado un año, miladi —contestó—. Y es una lástima que muchachas tan bonitas sigan vistiéndose con colores tan tristes.

—Nuestra vida no ha sido muy feliz durante el último año —le recordó.

—Y la llegada de lady Flisher no les ha alivianado la carga —añadió Mery, entre suspiros.

—Pero ella ha sido muy amable al permitirnos quedarnos en Green Hills —se sintió en la necesidad de defenderla.

El ama de llaves achicó los ojos.

—¿Amable? Su tía les exigió que abandonaran sus alcobas y las envió al ala del servicio. ¿Qué será lo próximo que les pida? ¿Qué limpien las chimeneas?

Ella sacudió la cabeza.

—Estás siendo muy cruel con la nueva propietaria de Green Hills, Mery —repuso—. Lady Flisher solo intenta ser una buena anfitriona con sus huéspedes.

—Y usted tiene un corazón demasiado bondadoso, miladi —replicó—. Espero que su hijo, el nuevo conde de Cowthland, no siga siendo ese muchachito engreído que se ocultaba bajo las faldas de su madre. De lo contrario, lo único que quedará de Green Hills serán sus cimientos —murmuró afligida.

Ella le rodeó los hombros con un brazo para animarla.

—Estoy segura que Wilfred sabrá administrar bien Green Hills —dijo—. O Lizzy se encargará de dirigirlo hacia el camino correcto.

Si de algo tenía certeza, era que Elizabeth nunca permitiría que Green Hills se destruyera. Si ella había logrado que la finca subsistiera por un año entero con escasos recursos y con la pérdida de algunos de los empleados, Lizzy podía hacer cualquier cosa.

—Desearía tener la mitad de su optimismo, lady Eleonor —dijo Mery, cruzándose de brazos—. Pero será mejor que regrese a su habitación, escoja un bonito vestido que en un momento le enviaré a una de las doncellas para que la ayude.

Ella la apuntó con el dedo índice.

—Primero prométeme que no dudarán en llamarme si necesitan que le echen una mano.

—Le diré lo mismo que le dije a lady Elizabeth: tenemos todo controlado —le dio un empujoncito—. Ahora vaya a ponerse guapa, aunque no necesita mucho para hacerlo.

Era inútil seguir insistiendo, sabía que de ningún modo acudirían a ella por más que no dieran abasto con las tareas. Los empleados las seguían viendo como las propietarias de Green Hills. Y por más que le doliera admitirlo, ellas no eran más que unas intrusas en la casa en donde habían crecido.

—Debes aceptar que las cosas han cambiado, Mery.

—Pero no hoy —musitó—. Hoy usted y sus hermanas siguen siendo las dueñas de Green Hills. Ya habrá tiempo para acostumbrarse a los cambios.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias por no abandonarnos.

Mery había decidido quedarse con ellas a pesar de que habían tenido que reducirle el sueldo.

—Le prometí a su madre que cuidaría de ustedes. Siempre cumplo mi palabra.

—Lo sé y te lo agradeceremos por siemrpe —expresó—. Iré a cambiarme antes que me lo vuelvas a repetir.

—Y si a la cuenta de tres no ha desaparecido de mi vista…

Sonrió ante la vieja artimaña que había utilizado el ama de llaves; era lo que ella solía decirles para que se fueran temprano a la cama cuando eran unas niñas. No quiso contradecirla y se alejó con pasos ligeros.

El mayordomo la retuvo para entregarle la correspondencia que acababa de llegar. Recibir el correo era una tarea que a ella ya no le correspondía. Comprendió que para un hombre de la edad del mayordomo no debía resultarle fácil acostumbrarse a los nuevos cambios. Aceptó los sobres y les echó una ojeada antes de decir:

—La próxima vez que recibas la correspondencia, debes entregársela a lady Flisher, ¿sí, Arthur?

—¿Puedo llevársela ahora mismo si usted quiere, miladi?

Aunque se moría de intriga por saber porque su vecino, el barón St. James, les había enviado una carta, le devolvió la correspondencia al mayordomo.

—Sería una buena idea.

Arthur regresó los sobres a la bandeja y empezó a retirarse con los achaques de un hombre de su edad. De repente, la puerta de entrada se abrió y Emily observó curiosa al mayordomo cuando ingresó.

—¿Ha llegado la correspondencia? —preguntó, como si hubiera estado corriendo una milla.

—Sí, miladi —respondió Arthur—. Su hermana me pidió que se la entregara a lady Flisher.

Emily se acercó a él de una zancada y le quitó los sobres de la bandeja.

—Se las llevaré yo, Arthur.

—Emily… —murmuró, con los ojos entornados—. No es correcto que leas correspondencia ajena.

Su hermana dio unos saltitos llenos de alegría cuando vio el sobre con el sello del barón St. James.

—¡Nos han invitado! —chilló—. ¡Por fin podremos ir a un baile!

—¿De qué baile estás hablando? —preguntó, confundida.

Emily la miró con una sonrisa que iluminaba todo su rostro.

—El barón dará una fiesta antes de marcharse a Londres para la temporada. ¡Y nos han invitado!

—¡Pero no vayas a abrir esa carta!

Tarde. Su hermana había roto el sello.

—¡Sí! —gimió, enseñándole la invitación—. ¡Nos han invitado!

Dobló los brazos a la altura del pecho.

—Lady Flisher se enfadará cuando sepa que le has leído la correspondencia.

Emily puso los brazos en jarra.

—La carta iba dirigida a la familia Cowthland —repuso—. Y nosotras también somos Cowthland.

—Emily…

—Bien… le llevaré el resto de la correspondencia a nuestra adorable tía si eso te hace sentir mejor —masculló—. A veces olvido que la honorable Eleonor no puede romper ninguna regla.

—Si tú hicieras lo mismo, evitarías meterte en muchos problemas.

Emily hizo un mohín.

—Gracias, pero prefiero que tú te lleves todos los honores —replicó—. Si lady Eleonor me lo permite, iré a los aposentos de nuestra amorosa tía —explayó con evidente sarcasmo.

Sonrió mordaz.

—Permiso concedido.

Meneó la cabeza cuando Emily subió corriendo las escaleras del vestíbulo. ¿Por qué ella no rompía las reglas? Porque debía haber alguien con un poco de sensatez entre sus hermanas. Alguien que mantuviera el orden y la paz. Aunque eso significara ser siempre la aburrida Eleonor Cowthland.

Capítulo 5

LE RESULTBA extraño haberse quitado el luto después de haberlo llevado durante tantos meses, pero era delicioso regresar a los colores y a la suavidad de la seda. Su doncella la había animado a que usara el vestido azul con detalles dorados; según ella, iba bien con su tono de piel y resaltaba sus ojos azules. Creyó que había sido una buena decisión. Sería una velada informal, pero de igual modo decidió pasarse por el comedor antes que los invitados de lady Flisher empezaran a bajar. Quería asegurarse que todo estuviera en orden, porque esa era su tarea, arreglar lo desprolijo. Mientras Lizzy se ocupaba de la administración, ella se había encargado que Green Hills mantuviera el calor de hogar que habían dejado sus padres.

La mesa estaba revestida con un mantel blanco, se había puesto la mejor vajilla y unos candelabros de plata en el centro, junto a un delicado arreglo floral. Las sillas estaban elegantemente cubiertas por una tela carmesí, que hacía juego con las servilletas. Se habían encendido varias velas para que hubiera una buena iluminación. Se llevó una mano al abdomen y respiró aliviada. No había razón para preocuparse.

—Sabía que era usted, miladi —murmuraron a sus espaldas.

Ella se giró de golpe. Se encontró con un robusto caballero que llevaba unas patillas blancas unidas en el bigote, de nariz pronunciada y mejillas rosadas. Debía ser uno de los huéspedes de su tía. Hizo una pequeña reverencia y dijo:

—Lo siento, milord, pero creo que usted me ha confundido con alguien más.

Él dio un paso hacia ella.

—¿Usted es una de la sobrina de lady Flisher, verdad?

—Sí, milord —asintió.

—La encantadora y preciosa, lady Eleonor.

Parpadeó.

—¿Nos han presentado antes, milord? —preguntó ante el tono confianzudo que había empleado el caballero.

Él le sujetó una mano y le dio un beso en los nudillos.

—Lord Garrowly, para servirle, miladi.

Hubo algo en la mirada del vizconde que la hizo sentir incómoda. Le apartó la mano de un tirón. Él había llegado a Green Hills esa tarde acompañado de su esposa.

—Debo decir que no recuerdo que nos hubieran presentado antes, milord.

—Y no está equivocada lady Eleonor, es la primera vez que me dirijo a usted —replicó con una sonrisa lobuna—. Pero, aunque usted no sepa quién soy, yo si me acuerdo muy bien de usted, miladi, fue toda una sensación cuando se presentó en sociedad.

Si ella fuera una persona mal pensada, apostaría que el lord estaba coqueteando con ella. Echó una ojeada a su alrededor, y rogó que alguien ingresara y los interrumpiera. Creyó que no era apropiado encontrarse a solas con el vizconde Garrowly.

—¿Mi debut en sociedad? —repitió—. Mi presentación fue hace varios años atrás —contestó, restándole importancia a su comentario—. Si me disculpa, debo ir con mis hermanas.

Le dio la espalda y empezó a alejarse. Pero el vizconde se le acercó en dos zancadas y la retuvo sujetándola del brazo.

—Siempre me pregunté que había sido de usted, miladi —le dijo—. ¿Por qué decidió confinarse en el campo después de su gloriosa presentación?

Bien, si antes había sentido que la situación era un poco incómoda, ahora lo era mucho más. Consideró que era inapropiado tener que darle explicaciones a una persona que recién conocía. Tal vez estaba exagerando y él solo intentaba ser amable.

—¿Cómo dice?

—Que es usted una damisela difícil de olvidar, lady Eleonor —respondió—. Imaginé que una belleza de su clase ya se habría casado.

Tragó saliva. Ella no estaba exagerando. Le quitó la mano del brazo y retrocedió. Sabía que a ciertos hombres de la aristocracia les gustaban flirtear con damas solteras a pesar de estar casados, pero a ella ese tipo de comportamiento le resultaba desagradable.

—No, no me he casado aún —contestó, secamente—. Y no es correcto que tengamos esta conversación, milord. Alguien podría escucharlo y estoy segura que a su esposa no le agradará hallarnos en esta situación —masculló, dejándole bien en claro su postura.

—Tiene razón, miladi, deberíamos seguir esta conversación en un sitio más privado.

A elle se le escapó un gemido lleno de indignación. El vizconde acababa de tratarla como si fuera una mujer de casco ligeros.

—¿En un sitio más privado? —redundó, asqueada—. ¿Acaso usted sabe con quién está tratando? Soy la sobrina de su anfitriona, la hija del conde de Cowthland —murmuró con el mentón en alto—. ¡Me ofende su insinuación, milord!

El vizconde se humedeció el labio inferior con la lengua y sonrió.

—No intento ofenderla, lady Eleonor —dijo—. Intento ayudarla.

Arrugó el ceño.

—¿Intenta ayudarme? ¿Faltándome el respeto en mi propia casa?

—Usted ya no tiene casa, miladi —la contradijo—. Lady Flisher me puso al corriente de su penosa situación después de la muerte del conde —explayó—. No dudé un segundo en aceptar la invitación de su tía para hospedarme en Green Hills. Anhelaba estar cerca suyo, miladi. Quiero ofrecerle mi protección.

Toda ella se tensó. ¿Acaso se había quitado el luto demasiado pronto y el vizconde había malinterpretado la señal?

—¿Cuándo dice protección se refiere a…?

Alejó su mano cuando él intentó tomársela otra vez.

—Puedo cuidarla como usted se merece, miladi, ofrecerle todo lo que usted desee. Y también responderé por sus hermanas. A ellas no le faltará nada.

Sacudió la cabeza más perpleja que enfadada.

—¿Está insinuando en que me convierta en su querida?

—No debe responderme de inmediato —se apresuró en decir—. Pero si es la mujer sensata que creo que es, no dudará en aceptar.

Ella extendió un brazo y grabó la palma de su mano contra su mejilla.

—Haré de cuenta que no he oído lo que acabo de escuchar —bramó, rechinando los dientes.

El vizconde se acarició la mandíbula, y en vez de lucir avergonzado, parecía divertido.

—Mi preciosa palomita, seré yo quien haga de cuenta que usted no ha hecho lo que acaba de hacer —replicó—. Imagino que todavía no es consiente del lugar en que se encuentra. Puede que sea la hija de un conde, pero su padre las dejó desprotegidas. Se quedaron sin hogar, no tienen dotes y el inútil del nuevo conde de Cowthland no creo que les sea de gran ayuda. ¿Todavía sigue albergando en su corazón la ilusión de conseguir un buen matrimonio? —le cuestionó con sorna—. Pero si usted es amable conmigo puedo ayudarla a que sus hermanas consigan un buen esposo.

Se sentía tan furiosa que se moría de ganas de partirle un plato en la cabeza. Pero no le daría el gusto de verla caer tan bajo. Podía vivir en la miseria, pero por ningún motivo arruinaría su reputación y avergonzaría el apellido de su padre. Alzó el mentón e hizo un gran esfuerzo para que la voz no se le quebrara y mantener su orgullo en alto cuando le hizo saber:

—Prefiero que los piojos me coman, antes de convertirme en su amante. Debería avergonzarse al hacerme semejante propuesta teniendo a su esposa a pocos metros.

El vizconde se pasó una mano por el bigote y le recorrió el cuerpo con la mirada.

—Me gustan los desafíos, lady Eleonor, y me aseguraré que pronto cambie de opinión —prometió—. ¿O me dirá que los rumores de que usted se había enamorado en su primera temporada eran ciertos? Recuerdo que hablaban de un pobre diablo…

Apretó los puños a los costados del cuerpo.

—¡Él era mucho más caballero que usted!

Lord Garrowly enarcó una ceja.

—¿Entonces esos rumores sí eran ciertos?

Y ella se arrepintió de haber abierto la boca.

—Como ya le mencioné, debo ir con mis hermanas.

Se levantó el dobladillo del vestido y empezó a caminar hacia la puerta.

—Ya recuerdo quien era el caballero del que se hablaba en aquella época —farfulló él a sus espaldas—. Era el hijo bastado del barón Hawkins.

Ella se detuvo de golpe. Que mencionara a Trevor hizo que el corazón le latiera más rápido.

—¿Era él, verdad? —inquirió, satisfecho de haber acertado—. Debe sentirse feliz que su enamorado haya regresado sano y salvo de la guerra. Apuesto a que él ya ha venido a verla.

No, Trevor no lo había hecho. Él se había olvidado de ella.

—¿No me diga que no lo ha hecho? —se mofó—. Ahora usted debe ser poca cosa para el capitán Hawkins, su cara bonita ya no es suficiente para estar a su altura —dijo con malicia—. Regresó de la guerra con honores y mucho dinero —le contó como si ella no lo supiera—. Y pronto heredará el título de barón. Pero parece que él se ha olvidado de usted, miladi.

No hacía falta que el vizconde le dijera como había progresado la vida de Trevor. Sabía que él había pasado de teniente a capitán; sabía que había regresado a Inglaterra convertido en un héroe por salvar a todo su regimiento. Ella había seguido su carrera militar a través del periódico. No había pasado un día durante la guerra que no se fijara si su nombre salía entre los caídos. Cuando la guerra acabó fue uno de sus días más felices, porque había pensado que finalmente ellos iban a poder estar juntos nuevamente. Pero el vizconde tenía razón en algo, Trevor se había olvidado de ella. La tristeza la invadió. Sacudió la cabeza. ¿Por qué diantres todavía seguía escuchando al vizconde? Continuó caminando hasta alejarse todo lo posible de él.

Pero no pudo sacar a Trevor de su mente, como tampoco de su corazón.

Capítulo 6

Londres, 1813

SI BAILABA una pieza más, sus pies no lo iban a poder resistir. Desde que la orquesta había empezado a tocar, sus piernas no habían dejado de moverse. Una larga fila de caballeros había estado esperando su turno para bailar con ella, y si declinaba alguna invitación, estaba segura que después se sentiría más mal ella que el caballero en cuestión. No era un espíritu débil como solían llamarla sus hermanas, era un espíritu considerado. Y para evitar todo ese enredo, se escabulló entre los invitados de lady Sprittle antes que la orquesta empezara a tocar el vals y se viera obligada a bailar otra vez. Y si no hubiera estado tan desesperada en desaparecer, hubiera visto el muro con el que se acababa de chocar.

—¿A dónde vas con tanto apuro, Ely?

Había una sola persona en el mundo que le decía Ely. Alzó la vista.

—Papá… yo…

La expresión huraña del conde de Cowthland desapareció con una sonrisa. Su padre era un hombre de contextura grande, cabello blanco y desordenado, le gustaba vestirse con colores llamativos y excéntricos. Él era de los que preferían pasar más tiempo en su despacho trabajando en sus inventos, que en un salón de fiesta en Londres.

—¿También quieres huir, verdad? —susurró el conde.

—Bueno, yo…

—No te culpo, cariño, debe ser agotador que te persiga un batallón de caballeros —repuso—. Tu madre se encontraría orgullosa de ti, cielo —se aflojó el pañuelo del cuello—. Pero yo no soy como tu madre y detesto este tipo de cosas.

—¿Entonces podemos irnos ya?

Él hizo una mueca.

—No, cielo, no podemos. Para nuestra mala suerte, le prometí a tu madre que me comportaría como un caballero y haría mi mejor esfuerzo para que todas mis hijas se casaran. Además, también debo velar por tu prima Felicity.

Ella dobló los brazos a la altura del pecho.

—Lizzy aún no se casó y le permitiste quedarse en Green Hills, y no recuerdo que pusieras mucha resistencia cuando ella te pidió no venir a su segunda temporada —le reprochó.

—Mi Lizzy es especial.

—¿Y yo no lo soy?

—Todas mis hijas son especiales, pero de diferentes maneras —contestó, mirándola con ternura—. A Lizzy no le importa el matrimonio, pero sé que mi pequeña sí desea casarse y tener su propia familia, ¿o me equivoco, cielo?

Su padre la conocía mejor que nadie.

—No me gusta que me miren como si fuera un bonito objeto que es digno para ponerse sobre una repisa —le contó su malestar—. Pensé que Londres sería diferente. Quiero volver a casa, papá.

—No críe hijas cobardes que se rinden en su primer intento. Enséñales a todos que no eres solo un bonito objeto —musitó—. Enséñales la maravillosa persona que eres.

Ella sonrió. Su padre tenía la habilidad de decir las palabras correctas en el momento correcto. Aunque algunas personas no tomaban nada bien esa habilidad y lo tildaban de loco por decir lo que pensaba.

El conde soltó un resoplido.

—¡Maldición! —gruñó—. Ahí viene el desagradable lord Fellowes, apuesto a que él me está buscando. Ya no sé qué excusa poner para evitar una reunión con ese pequeño arrogante.

—Y yo apuesto a que es a mí a quien busca —lo contradijo—. Le prometí que bailaría con él la siguiente pieza.

Su padre entornó los párpados.

—Sospecho que la urgente visita que el vizconde quiere hacerme tiene algo que ver con cierta jovencita que es toda una sensación en su debut en sociedad.

Sus mejillas se sonrojaron.

—Lo siento papá, lamento ponerte en esta apretada situación.

—¿Lamentas que me sienta orgulloso de mi pequeña princesa? Has conseguido que hasta aristócratas que solían verme con repulsión, me devolvieran el saludo. Aunque prefiero mantener la distancia de esos zopencos. ¿Sabes? He perdido la cuenta de las propuestas de matrimonio que he recibido en los últimos días —le dijo—. Y rechazarlas ha sido bastante divertido.

—¿Y por qué no has rechazado la de lord Fellowes?

—Porque lord Fellowes no es como los demás caballeros. Él no se tomará nada bien el rechazo. Y no deseo que su ira recaiga sobre ti, cielo —suspiró—. Espero que encuentres pronto al caballero que te robe el corazón, porque no sé hasta cuando voy a poder mantener al vizconde al margen —meneó la cabeza—. Con Elizabeth no tuve estos problemas, ¡santo cielos! Y todavía me quedan dos hijas más.

—¡Lady Eleonor! —gritó lord Fellowes.

Abrió grande los ojos. El vizconde la había visto y lo que menos deseaba era pasar otra noche hablando de caballos o de la nueva calesa que él había comprado.

—Oh, Ely, dime que ese pomposo no te gusta —murmuró el conde—. Pero si lo amas, prometo hacer un gran esfuerzo para tratarlo con amabilidad.

—¿Si me gusta? Lord Fellowes es la persona más arrogante y vanidosa que he conocido en todo Londres.

—Gracias a Dios —masculló, respirando con alivio—. Vete lejos, Ely, que yo me encargaré de él —dijo su padre.

—Pero si a ti tampoco te agrada el vizconde —replicó.

El conde le sujetó la barbilla y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Entonces escóndete bien para que el sacrificio valga la pena.

—Gracias.

Los jardines había sido uno de los lugares que su tía, lady Flisher, le había prohibido que anduviera sin la compañía de una carabina si quería cuidar de su reputación. Pero los jardines de lady Sprittle era el único sitio en donde nadie iría a buscarla. ¿Qué había de malo en ocultarse entre los rosedales? Echó una ojeada hacia atrás por encima del hombro y observó la fiesta a través de los amplios ventanales del salón. Todos parecían estar divirtiéndose y nadie la había seguido. Y era un alivio estar a solas por un momento.

—¿Acaso no le enseñaron que una dama no puede pasearse sin compañía por el jardín durante un baile? —murmuró una voz gruesa y perezosa.

Ella se sobresaltó y se giró de golpe. No podía ver con claridad a la persona que se escondía entre la sombra de la noche. Tenía la sensación de que él la había atrapado haciendo algo malo e indebido. Hizo un esfuerzo para ver su rostro, pero él parecía decido a no mostrar aún su cara.

—Me lo han enseñado, milord.

—Entonces usted debe ser una mal aprendida, miladi —se mofó de ella el desconocido.

Estaba cansada de tener que fingir que todo el mundo le agradaba para no herir los sentimientos de nadie. A ella le habían salido ampollas en las plantas de los pies por no rechazar la invitación de baile de ningún caballero. Y su ánimo no era el mejor para soporta la intromisión de un extraño. Ella no le debía explicaciones a nadie.

—¿Qué hay de malo con querer echarle un vistazo a las rosas de lady Sprittle?

—El problema no son las rosas, si no de lo que puede hallar en la oscuridad, miladi —le aclaró el intruso.

Puso los brazos en jarra.

—Bien, me lo he encontrado a usted, ¿debería preocuparme?

A ella le pareció que él se había reído.

—Si le respondo con total sinceridad, puede que la llegue a asustar —contestó en un tono que la hizo estremecer.

Tragó saliva. Empezó a creer que había sido una mala idea ocultarse en el jardín. Fuese quien fuese quien estaba hablando con ella, por ningún motivo él debía percibir su miedo. Aunque una parte de ella empezaba a sentirse cómoda.

—Usted tampoco debería estar aquí, milord —lo acusó por lo mismo—. Su reputación también podría verse dañada.

Esperaba que él guardara el secreto, dado que los dos se hallaban en la misma situación comprometida. Bien, ahora sí estaba segura que el hombre misterioso se había reído. ¿Qué era lo que le causaba tanta gracia?

—Mi reputación me tiene sin cuidado, miladi, y considero que no podría dañarse más de lo que ya está —expresó en un tono divertido—. Pero usted si debería preocuparse si la encuentran conmigo.

Ella dio un paso atrás y cerró los párpados cuando la luz de la farola le dio directo a los ojos.

—Pero miren a quien tenemos aquí… —masculló el hombre misterioso en la oscuridad—. Si no es más ni menos que la dama que ha robado miles de suspiros entre los caballeros. ¿Puedo saber por qué no está acompañada por sus séquitos de seguidores, miladi? —preguntó—. ¿Acaso debo asumir que usted se está escondiendo?

Por algún motivo le molestó que él asumiera que se estaba ocultando de alguien. ¿Cómo había adivinado? Soltó un bufido. Y que él supiera quien era ella la enfadó aún más, sobre todo porque todavía no sabía quién diantres era el hombre misterioso.

—No me estoy escondiendo de nadie —respondió, a través de los dientes.

Regresar a la fiesta sería la decisión más prudente, pero su pequeña aventura le estaba empezando a facinar.

—Entonces si usted no se está escondiendo, eso significa que la dama está esperando a alguien —concluyó—. Y seguramente debo de serle un estorbo para sus planes románticos. ¿Así es cómo a las damas les gusta llamar sus encuentros secretos, verdad?

¡Qué hombre más insufrible!

—¡Por todos los cielos! —gimió—. ¡No espero a nadie! ¿Ahora puede dejarme en paz?

—No se preocupe, su secreto estará a salvo conmigo, lady Eleonor —dijo—. No tengo autoridad para sermonear el libertinaje.

—¿Secreto? —repitió, ceñuda—. ¿De qué secreto me está hablando?

—Que espera un encuentro furtivo con su amante en el jardín —contestó, relajadamente.

Ella contuvo el aliento de forma sonoro.

—¡No espero a nadie y no tengo ningún amante! —exclamó, perdiendo el control.

Él volvió a reírse descaradamente.

—No me debe ninguna explicación, lady Eleonor —murmuró con sorna—. Será mejor que me vaya antes que alguien nos vea juntos y nos veamos comprometidos a tener que tomar decisiones que ninguno de los dos querría.

Por supuesto que no le debía ninguna explicación, pero no le gustó que él asumiera que se vería a escondida con un amante. Oyó como el hombre misterioso se alejaba en la oscuridad.

—¡Espere! —gritó.

—¿Sí?

—Creo que lo más justo sería que usted también revele su identidad.

De repente, sintió como él caminaba hacia ella y dejó que las luces de los faroles lo alumbraran. Tragó saliva. Tenía adelante a un apuesto hombre que superaba el metro ochenta, los rasgos de su rostro encajaban a la perfección: mandíbula cuadrada, cabello castaño, unos inquietantes ojos grises y un formidable cuerpo atlético. Llevaba una camisa blanca y encima un chaleco verde, un pañuelo de seda le rodeaba el cuello y unos pantalones oscuros apretaban sus musculosas piernas. Empezó a sentir un cosquilleo en el estómago.

De pronto, pudo reconocer quién era el hombre misterioso. ¡Pero si era el intrépido teniente Hawkins! Había oído que él era el tercer hijo del barón Hawkins y que no tenía una buena relación con su padre. El teniente había regresado de la guerra hacía unos meses para asistir al entierro de su hermano mayor. Tenía fama de ser la oveja negra de su familia, hasta el punto de echarle la culpa de la muerte de su hermano. Había algo en su mirada que le decía que nada de eso era cierto. Las debutantes suspiraban por el teniente cada vez que llegaba a los bailes. Él representaba todo lo que una madre casamentera no quería para su hija. Siempre lo había visto desde lejos y ahora que lo tenía a pocos metros, podía entender la razón de los suspiros de las demás damas. Su imponente presencia había logrado intimidarla. Jugó con la gasa blanca del vestido para dirigir su atención hacia otro punto que no fuera aquel hombre que tenía en frente.

—Le aseguro que no soy nadie importante, miladi.

—Dudo que eso sea cierto —replicó—. Usted es toda una celebridad entre las damas, teniente Hawkins.

Levantó una ceja.

—¿Entonces ya ha adivinado quién soy?

—He escuchado algunas cosillas de usted, teniente —le contó—. Por ejemplo, que es la oveja negra de su familia y no le teme a nada.

Él dejó caer el cuerpo sobre el banco de piedra que había a un costado y se aflojó el nudo del pañuelo.

—¿Y también ha oído que he matado a mi hermano? No debe asustarse si piensa que voy a asesinarla, miladi —se mofó de los rumores, pero en su tono pudo notar algo de dolor—. Me he tomado la noche libre. Podrá regresar a la fiesta sana y salva.

Lo más sensato sería que ella regresara al salón con su prima Felicity, pero una parte de ella se moría por saber más cosas sobre el hombre misterioso. Su curiosidad, por no decir su atracción hacia él, la llevó a sentarse a su lado. El teniente Hawkins la miró como si hubiera perdido la cordura por no haber regresado al baile después de haber querido hacerle creer que él era un hombre peligroso. Peligrosamente tentador.

—Una dama sensata mantendría su distancia de un hombre de mi clase, miladi —musitó, ceñudo—. Si alguien nos encontrara juntos, su reputación se vería seriamente dañada —le advirtió, dándole la opción de marcharse—. Y lo que es peor, se vería obligada a casarse conmigo.

Y la idea de verse casada con un hombre como él no le desagradó. El teniente Hawkins no se parecía a ningunos de los caballeros con los que ella había bailado. Él vivía bajo sus propias normas y se imaginó una vida llena de emociones como su esposa. El corazón empezó a latirle más de prisa. Sacudió la cabeza.

—No veo a nadie cerca —respondió, encogiéndose de hombros—. Además, no tengo otro sitio a donde ir.

—¿Ah, no? Hay todo un baile esperando su presencia, miladi.

—¿Y qué hay de lo que yo quiero, teniente Hawkins?

Ella se quedó sin aire cuando los penetrantes ojos grises de él la escrutaron como si pudieran leer su alma.

—¿Y qué es lo que usted quiere, miladi? —preguntó, dejando su rostro muy cerca del suyo.

—Que dejen de verme como un delicado objeto —contestó, y se sorprendió de habérselo dicho—. Detesto que me vean como un simple trofeo. Y si vuelvo a escuchar a otro caballero decir todas las propiedades o las nuevas adquisiciones que ha comprado, juro que enloqueceré. ¡Hasta prefiero que me hablen del clima durante toda una velada!

Él esbozó una tentadora y seductora media sonrisa.

—Dicen que lloverá mañana.

Ella resopló.

—Espero que no llueva, porque debo acompañar a mi prima a comprarse sombreros nuevos.

Y fue tarde cuando se dio cuenta que él le estaba tomando el pelo.

—Debo sonar ridícula, ¿verdad? —repuso—. Pero si quiere saber lo que siento, odio ser el centro de atención cuando llego a un lugar, porque debo esforzarme más que cualquier otra persona para no cometer un error. ¡Es agotador tratar de ser perfecta! Desearía haber nacido con un lunar lleno de pelo en medio de la frente.

Él la miró en silencio por un momento, hasta que finalmente respondió:

—Pienso que agradezco no haber nacido mujer, porque sería muy difícil competir con usted, miladi —siguió—. Admito que la juzgué mal al creer que era otra cara bonita, pero noto que por dentro es usted mucho más hermosa de lo que se ve por fuera.

Y eso era lo más bonito que le habían dicho en su vida. Estaba acostumbrada a que le repitieran lo hermoso que era su cabello, sus ojos, su nariz, pero nunca juzgaban su carácter. Frunció el ceño. ¿O él solo había dicho lo que ella había querido oír?

—¿Me está tomando el pelo otra vez, teniente Hawkins?

Él se llevó una mano al pecho, lanzándole una mirada traviesa.

—¿Por qué haría tal cosa?

—Por la misma razón por la que todos me llenan de halagos innecesarios, solo intentan seducirme.

Él chasqueó la lengua, al mismo tiempo que estiraba las piernas y las cruzaba en el talón.

—Si deseara seducirla, miladi, ahora mismo usted estaría en mis brazos.

Y por algún motivo, ella le creyó.

—¿Le han dicho alguna vez que es usted muy descarado, teniente?

Él le dedicó una sonrisa tan encantadora que creyó derretirse por dentro.

—¿Cómo cree que destrocé mi reputación?

Ella se rio por la nariz, literalmente, y se colocó las manos en la cara, avergonzada. Luego lo miró a través de los dedos separados.

—No debe preocuparse por ser perfecta conmigo, miladi —dijo él—. De hecho, me agradan más las damas con defectos. Apuesto a que cuando se encuentra en confianza le gusta hacer cosas ridículamente vergonzosas.

Sus mejillas se sonrojaron. Él había acertado otra vez. Disfrutaba hacer monerías con sus hermanas y reírse hasta que la panza le doliera. El teniente la codeó en las costillas en un gesto cargado de complicidad.

—Vamos, enséñeme algo que no haría en público.

—Puedo tocarme la nariz y la lengua al mismo tiempo —le contó, como si estuviera hablando con una de sus hermanas.

—¿Al mismo tiempo? No le creo.

Ella se llevó el dedo índice a la punta de la nariz y con la otra mano se tocó la lengua.

—¿Lo ve? —musitó, con la boca abierta—. Me las toco al mismo tiempo.

Y ahora quien había soltado una carcajada había sido él.

—Me ha hecho caer en su trampa, lady Eleonor.

—Una debe ser más creativa cuando se tiene tres hermanas que compiten por quien hace la peor monería.

—¿Y usted alguna vez ha ganado?

—No —respondió—. Lizzy o Emily son las que tienen la imaginación más grande.

—Si quiere, puedo enseñarle algunos trucos para que le gane a sus hermanas la próxima vez.

De repente, se dio cuenta que con él podía ser ella misma y no la trataba como una delicada flor que se fuera a romper con un soplido. Se sentía cómoda y relajada a su lado. ¡Y el teniente Hawkins era un completo desconocido!

—¿Sabe? No se equivocó cuando dio los motivos por lo que me hallaba sin compañía en el jardín —le confesó.

—¿Ah, no? ¿Acaso si iba a verse con su amante? —la provocó.

Puso los ojos en blanco.

—Me escondo de un molesto pretendiente —le aclaró—. ¿Y usted que hacía en el jardín, teniente Hawkins?

—Lo mismo que usted, miladi.

—¿Se estaba ocultando? —continuó—: ¿De su amante?

—Sí.

La sinceridad de su respuesta la tomó por sorpresa. Un caballero nunca hablaba de sus amantes delante de una dama, pero el teniente no era un caballero. Todo él la fascinaba.

—¿Usted ya no la quiere? —se animó a seguir preguntando.

—No, si su esposo está cerca.

Abrió los ojos como plato.

—¿Ella es casada?

—No lo supe hasta esta noche.

—Oh… ahora entiendo por qué se oculta. ¿Su esposo también está en el baile, verdad?

—Sería vergonzoso tener que morir en un duelo y no haber muerto en la guerra, ¿no lo cree lady Eleonor?

—Creo que debería ser más cuidadoso al elegir a sus amantes.

¿Desde cuándo ella daba consejos sobre amantes? ¿Y por qué le molestaba la idea de que él tuviera una querida?

—Lo siento, no debí haber dicho nada de esto. A veces olvido comportarme como un caballero —expresó—. Una dama no debería oír este tipo de cosas.

—La hipocresía de la aristocracia —dijo, irritada—. Una dama no puede oír sobre amantes, pero una dama sí puede convertirse en amante, ¿verdad? Y si su amante se encuentra entre los invitados de lady Sprittle, significa que ella también es una dama.

Él se inclinó hacia ella con los párpados entornados.

—¿Me acaba de llamar hipócrita, miladi?

De repente, se escuchó susurros y risitas que iban acercándose hacia donde estaban ellos.

—¿Qué fue eso? —preguntó, asustada.

Él le cubrió la boca con una mano para que guardara silencio.

—Amantes que buscan intimidad.

Ella se levantó de golpe del asiento.

—Debo regresar…

Lord Hawkins la retuvo sujetándola de la muñeca.

—Si se marcha ahora, ellos podrían verla —susurró.

—¿Qué sugiere que haga entonces? —murmuró, manteniendo su mismo tono de voz.

Las voces se escucharon más cerca. Los pasos se dirigían hacia donde ellos estaban. La intimidad que ofrecía el jardín era el lugar apropiado para que una pareja de amantes tuviera la libertad de hacer lo que quisiera sin ser visto. Seguramente ellos no contaban con que tendrían compañía. La idea de ser descubierta y que su reputación se viera arruinada en su primera temporada, empezó a asustarla.

Él soltó una blasfemia por lo bajo y dijo:

—Lo siento…

—¿Qué es lo que siente?

A continuación, él tironeó de su mano y ella terminó sentada sobre su regazo, y rodeada por sus fuertes brazos. Sus rostros quedaron enfrentados, pudo sentir como sus penetrantes ojos grises la quemaban y la caricia de su aliento sobre su mejilla. Todo dentro de ella se alborotó. Apenas podía respirar. Notó una pequeña cicatriz que se perdía en su labio superior y no supo de dónde había sacado las fuerzas para no caer en la tentación de tocársela. Su boca se secó. Y si ella no hubiera estado sentada sobre su regazo, se hubiera desplomado sobre el suelo.

—¿Q-qué cree q-que hace?

—Evitar que sea vista, miladi. ¿Confía en mí?

Solo una persona sin juicio podía confiar en un completo desconocido. Pero al mirarlo otra vez a los ojos supo que él no le haría daño, y un segundo después, se vio asintiendo con la cabeza. Él sonrió. Ahuecó una mano en su mejilla e inclinó despacio la cabeza hasta que sus labios alcanzaron los suyos. La invasión fue sorpresiva, pero al mismo tiempo placentera. Al principio fue un roce suave, un mordisco, una fuerte presión, y la pasión no tardó en explotar con violencia. Le dio un beso profundo, deslizando las manos por su espalda. Ella respondió con un tenue gemido de ansiedad y lo agarró del cuello con más fuerza, y jugó con los mechones de pelos que caían sobre su nuca. Él siguió bajando sus manos hasta que acabaron en sus muslos y su boca presionaba contra su cuello.

Nunca antes había experimentado tantas emociones juntas. No sabía lo que quería, pero sabía que quería más de eso. Él regresó a sus labios y su lengua asaltó su boca. Se removió contra su regazo buscando más placer de la que él le estaba ofreciendo.

—Quieta… —gimió él, con los ojos chispeantes.

Buen Dios, ¿qué estaba haciendo?

—Lo siento, yo…

—Shh… —la silenció, apoyando el dedo índice sobre sus labios.

Sintió un escalofrío en la nuca al percibir la presencia de alguien más a sus espaldas. Estupendo, la habían atrapado sentada sobre el regazo del caballero con la peor reputación de todo Londres. Ella se convertiría en una paria y tendría todas las puertas de los salones cerradas para siempre. ¿Por qué no se había marchado cuando tuvo la oportunidad? Debió quedarse en la fiesta, se recriminó. Debió bailar con el arrogante vizconde Fellowes. Esa era una de las razones por la que ella nunca rompía una regla. Estaba a punto de arruinarse por culpa de su imprudencia. Por culpa del apuesto hombre que la sujetaba entre sus brazos.

—Oh, cielos, creí que… pensé que no había nadie —murmuraron—. ¿Trevor?

El teniente Hawkins echó peste por lo bajo, a la vez que llevaba su cabeza contra su pecho para que escondiera su rostro del recién llegado.

—¿Serías tan amable en darnos intimidad, Harry? —murmuró él, con la voz estirada.

—Por supuesto… yo… eh… lo siento —carraspeó—. No quise interrumpirlos. ¿Me disculpa señorita…? Bien, no sé cuál es su nombre.

Sintió como el teniente la envolvía con más fuerzas entre sus brazos, como si quisiera esconderla dentro de él. ¡Oh, Dios! Y esa sensación le gustó más de lo que debía.

—El nombre de la dama no te interesa, Harry —replicó, molesto.

—Claro, su identidad no me interesa —masculló el intruso, en un tono divertido—. Nos iremos a otro sitio.

Después de un momento, el teniente aflojó sus brazos.

—Ya se ha ido —le avisó.

Alzó la vista de golpe.

—¿Cree que él me ha reconocido? —preguntó, preocupada.

—No lo creo —contestó—. Pero si lo ha hecho, él no dirá nada.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque el marqués Marclow es mi amigo.

—¿El marqués Marclow fue la persona que nos encontró en una situación comprometida?

—Ya le dije, él no dirá nada.

—¿Y qué me dice de la dama que lo acompañaba?

—El marqués también se encargó de ocultar a su querida.

—¡Pero yo no soy su querida!

—Dudo que el marqués piense lo contrario —le acarició una mejilla con los nudillos—. Él la ha encontrado sobre mi regazo, miladi.

Apretó la mandíbula.

—Porque usted fue quien me puso aquí —le recordó.

Él le sujetó la barbilla y la miró fijamente a los ojos.

—Y no oí que se quejara por ello.

¿Ella no lo había hecho? Lo único que recordaba era su delicioso y diabólico beso. Sus mejillas se encendieron. Se levantó de un tirón de su regazo y se acomodó la falda del vestido.

—Regresaré a la fiesta ahora que el peligro ha pasado —dijo, volviendo a ser la sensata Eleonor.

—Usted irá primero, y yo la seguiré después.

—No es necesario que me acompañe, teniente Hawkins.

—Claro que lo es, no es seguro que una dama ande sola caminando por el jardín. No tiente a su suerte, miladi —masculló, levantándose del banco—. Y puede decirme Trevor, creo que se lo ha ganado después del beso que me ha dado.

Dobló los brazos a la cintura en un gesto defensivo.

—Un caballero no debería decir esas cosas a una dama.

Él hizo un mohín.

—Primero, no soy un caballero —repuso—. Segundo, ¿qué hay de malo en reconocer que usted besa muy bien, miladi?

Ella soltó un bufido. Le dio la espalda y empezó a caminar rápido hacia el salón de baile. No podía ver el rostro del teniente, pero estaba segura que él estaba sonriendo detrás de ella mientras la acompañaba hasta la casa. Se llevó una mano a los labios y ella también sonrió.

Capítulo 7

LA AENSACIÓN de desconsuelo todavía le seguía oprimiendo el pecho a pesar de que había pasado un buen tiempo desde que el vizconde Garrowly le había mencionado al capitán Hawkins. Desde que Trevor había regresado al país como un héroe de guerra, los periódicos mencionaban cada una de sus apariciones públicas en Londres. Ella había dejado de seguir cada una de sus actividades sociales, cuando finalmente había comprendido que él no iría por ella. Durante el tiempo que había durado la guerra, había fantaseado con que Trevor aparecía a buscarla en un caballo blanco y le prometía amor eterno. Menuda tonta.

Había hecho todo lo posible para arrancarlo de su corazón, pero cada vez que escuchaba su nombre, el fuego volvía a encenderse como la primera vez. Respiró hondo antes de reunirse con sus hermanas para la cena. Esperaba que el vizconde Garrowly se sintiera avergonzado por su comportamiento despreciable y que no intentara acercársele otra vez. Estaba acostumbrada a que los caballeros se le insinuaran, pero nunca antes nadie había sido tan descarado con ella. ¿Pedirle que fuera su querida? Sintió nauseas con solo pensarlo.

El mayordomo le abrió la amplia puerta blanca cuando ella se acercó al salón. Todas las miradas se dirigieron hacia ella cuando ingresó, la estudiaban como si fuese una novedosa obra de arte. Desde que tenía memoria, ese tipo de reacciones habían sido parte habitual en su vida, pero nunca terminaría acostumbrándose a ello. «Sonríe, camina, lo harás bien», se animó mientras saludaba a los huéspedes de su tía. Se sintió más acompañada cuando observó a sus hermanas en un rincón. Ellas también habían decidido quitarse el luto. Era agradable intentar volver a la normalidad después de tantas aflicciones que había habido en sus vidas.

—Eleonor, querida, ven un momento que quiero presentarte a mis más fieles amigos —musitó su tía.

Su sonrisa se borró de su rostro cuando se dio cuenta quienes eran sus más fieles amigos. Si lord Garrowly era su fiel amigo, quien le había faltado el respeto a su familia en su propia casa, no quería ni imaginar cómo actuaban quienes no lo eran. «Sonríe, camina, lo harás bien», se repitió a sí misma. El vizconde no haría algo estúpido estando su esposa con él, ¿verdad que no?

Inmediatamente que ella se acercó al grupo, lady Flisher se aferró a su brazo, impidiéndole que por ningún motivo se alejara de su lado.

—Les presento a mi encantadora sobrina, lady Eleonor.

La vizcondesa Garrowly la escrutó de arriba a abajo con la mirada sin disimulo.

—Es usted muy hermosa, lady Eleonor —expresó.

Ella hizo una reverencia.

—Y usted es muy amable, lady Garrowly.

La vizcondesa era una dama elegante, de cabello castaño y ojos oscuros. Su mirada era triste y estaba pendiente en como reaccionaba su esposo con cada cosa que decía. Ella parecía tenerle miedo. Hizo todo lo posible para no dirigirle la mirada al vizconde, pero no tuvo más remedio que hacerlo cuando él comentó:

—Lady Eleonor y yo ya nos hemos presentado cuando nos cruzamos más temprano.

—¿Ah, sí? —inquirió su tía.

Para su desgracia así había sido. Ella asintió con la cabeza como respuesta.

—Me parecía que su rostro me resultaba conocido, lady Eleonor —mencionó la vizcondesa de la nada—. Usted fue toda una sensación años atrás en Londres en su presentación en sociedad. ¿Cómo es posible que una belleza como usted aún no se haya casado?

Porque había entregado su corazón al hombre equivocado.

—Supongo porque el caballero correcto aún no apareció.

—¿No halló ningún pretendiente entre los miles que tuvo? —le cuestionó, sorprendida.

—Pienso que las muchachas de hoy en día tienen la cabeza llena de pajaritos por tantas novelas románticas que leen —se mofó su tía.

Y el resto del grupo se rieron con lady Flisher.

—¿Ha pensado en ir a Londres para la temporada, lady Eleonor? —preguntó el vizconde, observándola con una sonrisa lobuna por encima de su copa de brandy.

Sus hombros se pusieron rígidos y sus sentidos en alerta. Sabía que la pregunta del vizconde no era para nada inocente.

—Mis circunstancias ya no me lo permiten, milord —respondió en un tono seco.

—Oh, pobre criatura, ha quedado desesperanzada después de la muerte del conde —gimió la vizcondesa, llevándose una mano al pecho—. Es un desperdició que una muchacha tan bella se pierda de la temporada —miró a su esposo y añadió—: ¿No crees que lady Eleonor debería venir con nosotros a Londres? Me vendría muy bien tener una compañía —se inclinó y agregó—: A veces me siento muy sola en una casa tan grande.

Apretó los puños a los costados del cuerpo. El vizconde se había salido con la suya.

—Le agradezco el ofrecimiento, miladi, pero tengo dos hermanas menores a las que debo cuidar —se excusó.

—Las mellizas tienen edad suficiente para cuidarse solas, Eleonor —intervino lady Flisher—. Mi sobrina será una excelente compañía, lady Garrowly —dijo—. Usted debería escucharla tocar el piano…

Empezaba a costarle respirar. No dudó en retener a Lizzy cuando ella pasó por su lado y la unió al grupo con torpeza; necesitaba de su destreza para sacarla de ese aprieto. Elizabeth la miró sin entender lo que sucedía.

—Lizzy también toca el piano increíblemente —les hizo saber, para desviar la atención hacia su hermana.

De hecho, Elizabeth era pésima con cualquier instrumento de música, hasta sus profesores solían decir que había nacido sin oídos. Sintió un poco de remordimiento por haber mentido. Lizzy la observó como si ella se hubiera vuelto loca, porque la dos sabían que nada de eso era cierto.

—Oh, no, claro que no —negó su hermana rotundamente.

—No seas modesta, querida —replicó lady Flisher.

—Les aseguro que no soy modesta —murmuró Lizzy, apretando la mandíbula.

Percibió que Elizabeth se había tensado cuando pasó por la mirada escrutadora de la vizcondesa. Siempre las comparaban cuando estaban las dos juntas, y hacían sentir a Lizzy como si fuera inferior por el hecho de haber nacido con los ojos café y el cabello de unos tonos más oscuros al de ella. Pero todos podían apreciar las cualidades que Lizzy tenía, en cambio, lo único que apreciaban de ella era su cara bonita, ni siquiera se tomaban las molestias para conocer a la persona detrás del envase.

Apretó los labios para ocultar una risita cuando las damas se escandalizaron al oír la respuesta que Lizzy le había dado a lady Garrowly. Simplemente su hermana había sido fiel a su estilo y le había dicho que no asistiría a la temporada porque no le gustaba ir a esos tipos de eventos y que ella no estaba hecha para el matrimonio. Admiraba a Elizabeth por tener la valentía de ir en contra de lo que la sociedad esperaba que una mujer debía hacer. A veces deseaba ser un poco más como ella.

De pronto, sintió que todo su cuerpo se paralizaba cuando el vizconde intervino haciendo mención de la invitación que le había hecho lady Garrowly para que fuera su dama de compañía e insistió en que debía aceptar su propuesta. Lizzy le echó una mirada de reojo y finalmente comprendió que era lo que le sucedía, no le hizo falta explicarle que quería a lord Garrowly muy lejos de ella.

—Apenas ha pasado un año de la muerte de nuestro padre y nuestro ánimo no es de fiesta, milord —respondió Elizabeth.

Sus músculos empezaron a relajarse. Lizzy siempre se había encargado de protegerla ante cualquier amenaza.

—No digas bobadas, Lizzy —intervino otra vez su tía—. Si ustedes hasta ya han dejado el luto. Deben divertirse un poco más, queridas. Estoy segura que esa sería la voluntad de mi adorado hermano —agregó—. Además, Eleonor podría asistir a los bailes acompañada de mi hija Felicity. Claro, si la vizcondesa decide incluir a mi hija en la invitación.

Lady Flisher había dicho eso porque seguramente no sabía la clase de amigos que tenía. Tanto ella como su querida prima corrían riesgo de manchar su reputación si vivían bajo el mismo techo que lord Garrowly.

—Será un placer recibir a tu hija Felicity en mi casa, querida —asintió la vizcondesa.

Su tía se regodeó con la noticia. Y ella no pudo sentirse más desdichada. No podía ir a Londres. Ir a Londres también significaba cruzarse con el capitán Hawkins. Su pequeño mundo se estaba desintegrando. Necesitaba salir de ahí. Necesitaba tomar un poco de aire.

—Si me disculpan, debo ir al tocador…

Les dio la espalda y se halló afuera del salón principal en unas zancadas. Ella estaba tan aturdida que ni siquiera había notado que Lizzy la había seguido. Apoyó la espalda contra la pared del corredor y una lágrima empezó a rodar por la mejilla.

—No quiero ir a Londres —murmuró sin decírselo a nadie en particular, como si a alguien le importara lo que ella pensara.

Lizzy se le acercó y le sujetó una mano para animarla.

—Lo sé, cielo —dijo con voz suave.

—No me gusta cómo me mira el vizconde —le hizo saber.

Elizabeth le secó una lágrima con el pulgar y añadió:

—Su mirada es asquerosa y él tiene nariz de ganso.

Lizzy siempre lograba robarle una sonrisa hasta en momentos como ese.

—¿Qué haré si lady Flisher me obliga a ir a Londres?

—No dejaré que eso pase.

—Ella es quien está ahora a cargo de nosotras, y no podremos hacer nada si decide mandarme con la vizcondesa.

—Encontraré el dinero que enterró nuestro padre y nos iremos lejos —expresó en un tono casi desesperado—. Podríamos vivir con nuestra tía Jocelyn por un tiempo —le sugirió.

Sacudió la cabeza.

—A veces creo que ese dinero no existe.

—No digas eso, Eleonor —farfulló—. Dijimos que saldríamos de esto juntas y así lo haremos.

Sabía que Elizabeth haría hasta lo imposible para mantenerlas a todas unidas. Se arrojó sobre su hermana y la abrazó.

—Gracias por cuidarnos, Lizzy.

Capítulo 8

Londres,

Una semana después…

NADIE hubiera podido evitar que ella no fuera a Londres con la vizcondesa Garrowly. Ni siquiera Lizzy. No después de lo que había sucedido en la fiesta del barón St. James. Elizabeth le había propiciado al hijo del barón un puñetazo en la cara, rompiéndole la nariz, para defender el honor de Emma. Por supuesto la actuación de su hermana mayor no cayó nada bien entre sus aristocráticos vecinos y los Cowthland serían repudiados por un buen tiempo. Pero si Lizzy hubiera sido un caballero, le hubieran dado los respetos por haber defendido a su hermana menor.

Y como era de esperarse, lady Flisher no tomó nada bien lo que había ocurrido en la fiesta del barón. Creyó que lo que mejor sería para restablecer la buena reputación de los Cowthland, era enviar a sus hermanas a diferentes puntos de Inglaterra. Ella se preguntó en que época los Cowthland habían gozado de buena reputación. Su familia tenía tendencia a los escándalos: lady Jocelyn había dejado a su prometido en el altar, su padre era considerado como el conde loco por sus excentricidades y ni que hablar del nuevo conde de Cowthland, su primo Wilfred había tenido que huir a las indias occidentales para salvar su pellejo del vizconde de Norgate por haber estado con su esposa. Pero su tía parecía haberse olvidado de todo eso.

Lady Flisher también les había mencionado que la mala economía por la que estaba atravesando Green Hills hacía que le dificultara cuidar de ellas, y les propuso que trabajaran para contribuir en las finanzas. En realidad, su tía no les había dado otra opción. Había enviado a Emma al condado de Derby para que trabajase como institutriz para los hermanos del marqués Rulfcrow. Emily había tenido que partir a Bristol para ser la dama de compañía de su tía Jocelyn; y su sueldo sería pagado por el doctor de lady Jocelyn, el vizconde Ashfiert. Lizzy se había quedado en Hampshire para ayudar en los quehaceres de Green Hills, la finca necesitaba de criados después de haber tenido que despedir a varios de ellos. Y ella había sido enviada a Londres para satisfacer los caprichos de la familia Garrowly.

Pero debía reconocer que después de tantas malas, ella había sido afortunada que el vizconde Garrowly hubiera tenido que irse a Devonshire apenas llegaron a Londres. Él había recibido una misiva de negocios diciéndole que lo esperaban en el condado con carácter urgente. Sintió un escalofrío al recordar lo último que le dijo el lord antes de irse: «Retomaremos lo nuestro cuando regrese». Esperaba que Lizzy pudiera hallar pronto la dote que su padre había ocultado en algún sitio de la finca, para poder encontrarse en Green Hills antes que él regresara.

Echó una ojeada a la habitación que la vizcondesa le había dado. Tenía una decoración sencilla, los muebles eran antiguos, pero estaban bien conservados. Había dos camas porque ella compartiría la recámara con su prima Felicity, una vez que llegara de Bedfordshire. Desempacó sus cosas del baúl y las guardó en el ropero. Lady Garrowly le había dispuesto una doncella de la casa, pero había querido encargarse ella misma de acomodar sus pertenencias para mantener su mente ocupada. No podía de dejar de sentirse preocupada por sus hermanas. Las mellizas nunca antes habían estado separadas y tan lejos de Green Hills. Emma era la más frágil de sus hermanas y tenía miedo de que no pudiera adaptarse a los cambios estando lejos de casa. Había sido siempre la más mimada de sus hermanas por su delicada salud.

Miró hacia la puerta cuando tocaron dos veces y luego se abrió. Lady Garrowly apareció acompañada de su prima recién llegada. Encontrar una cara conocida la había hecho sentir un poco mejor. Los criados dejaron los baúles de Felicity a un costado de la habitación y luego se retiraron con el permiso de la vizcondesa.

—Aquí está la persona que tanto estábamos esperando —murmuró la vizcondesa.

Dejó el cepillo encima del tocador y se dirigió hacia ella.

—¡Felicity! —exclamó, estrechándola entre los brazos—. ¡Me alegra tanto volver a verte!

Dio un paso atrás al notar la rigidez de su prima. Probablemente debía estar cansada por el viaje. Felicity tenía el cabello castaño, los ojos azules de los Cowthland, y era de una contextura menuda, que siempre le había hecho lucir más joven de lo que era. Vestía un sencillo vestido lavanda y usaba un bonito sombrero.

—Eleonor… —musitó, a la vez que se quitaba los guantes de encaje blanco—. Te ves un poco pálida.

Ella se llevó las manos a las mejillas por instinto. Desde que su padre había fallecido, había dejado de darle importancia a su apariencia, y su aspecto era lo último que le preocupaba.

—He tenido un año complicado —se excusó.

—Debe ser por eso que te ves menos atractiva que la última vez que te vi —comentó.

Su prima sí que sabía ser directa. Ella sonrío como respuesta.

—Será mejor que las deje solas —intervino la vizcondesa—. Seguramente deben tener muchas cosas de qué hablar —agregó—. Espero que la habitación les sea de su agrado.

—La alcoba es prefecta —contestó—. Agradezco su hospitalidad, lady Garrowly.

—No digas bobada, querida —masculló—. Soy yo la agradecida de contar con la compañía de dos jovencita como ustedes —siguió—. Enviaré a mi doncella a buscarlas cuando el té esté listo —les informó.

—Pensé que una doncella vendría a ayudarme con mis maletas —vociferó su prima.

—Oh, claro, le diré a Keyla que suba de inmediato.

Su prima esperó que la vizcondesa se retirara de la recámara para decir:

—Qué mujer más tacaña, teniendo tantas habitaciones disponibles y nos pone a compartir recámara —se quejó.

Pero detrás de su queja podía notar que había algo más que la inquietaba.

—Lady Garrowly creyó que nos gustaría que nos hiciéramos compañía —se sintió en la necesidad de defenderla.

De hecho, ella también había pensado lo mismo. Felicity hizo una mueca como respuesta. Su prima inspeccionó la habitación y frunció el ceño cuando observó su vieja bata sobre la cama que había escogido.

—Me gusta dormir cerca de la ventana —le hizo saber.

Y a ella también, pero no le importaba complacer a su prima.

—Puedes dormir cerca de la ventana si quieres.

—¡Estupendo!

Felicity no esperó un segundo para sacar sus cosas de la cama y ponerla en la otra.

—Tu madre me pidió que te dijera que te desea mucha suerte para la temporada —le dijo—. Ella hubiera querido acompañarte…

—Pero te envió a ti en su lugar —terminó ella—. ¿Wilfred ya está en Hampshire?

—¿El conde ha regresado a Inglaterra? —respondió con otra pregunta.

—¿Cómo puedo saberlo si no he visto a mi familia en más de un año?

Supuso que debió ser difícil para Felicity haber tenido que separarse de su familia y verse obligada a vivir con sus abuelos paternos en Bedfordshire. Lord Flisher, el padre de su prima, había sido un barón venido abajo. Él había perdido su poco dinero en el juego, y las deudas lo habían llevado al suicidio. La vida de Felicity tampoco había sido fácil, por eso se permitía ser paciente con ella.

La doncella que su prima había mandado a llamar no tardó en llegar. La muchacha lucía tan joven que creyó que debía tener la misma edad que las mellizas.

—¿En qué puedo ayudarlas, miladis? —dijo la doncella, haciendo una reverencia.

Felicity se desató las cintas de la capota y le indicó:

—Desempaca mis maletas, pero primero —tiró la capota al suelo—, recoge mi sombrero, muchacha.

La actitud que había tenido su prima con la pobre criada le molestó. Ella dio un paso adelante y recogió el sombrero por la doncella, y luego se lo entregó para que lo guardara con las demás cosas de su prima. Al ver a la joven muchacha no pudo evitar implorar que a Emma la trataran con consideración en la casa del marqués.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Keyla, miladi.

—Será un placer tenerte como nuestra doncella mientras dure nuestra estadía en la casa de la vizcondesa.

Las mejillas de la jovencita se sonrojaron.

—Igualmente, miladi.

Después que Keyla hiciera su tarea y saliera de la recámara, su prima alzó la voz:

—No debiste hacer eso.

—¿Qué cosa?

—Tratar a la doncella como si fuera una de nosotras.

Ella podía ser la hija de un conde, pero su situación no era mucho mejor que la de la pobre criada que se ganaba su sustento dignamente. No recordaba que su prima fuera tan arrogante.

—Y tú no debiste ser grosera con ella.

Felicity se llevó una mano al pecho y la observó como si fuera la cosa más pequeña.

—Había olvidado que tú también ahora eres pobre. ¿Es cierto que mi difunto tío dejó a sus hijas sin dotes?

Ella se acercó a la ventana, corrió las cortinas y apreció el bonito jardín a través de los cristales.

—Sí.

—Debes saber que sin dote les será difícil hallar un marido, ¿verdad? —continuó—. Y tu bonito rostro no será suficiente para suplantar la lamentable posición en la que te encuentras.

Ella suspiró. No era necesario que le recordaran en qué situación se hallaba. En su primera temporada, no había querido casarse si no lo hacía por amor y durante todos esos años, había estado esperando a un hombre que había jugado con sus sentimientos. Ahora comprendía el error que había cometido. Si ella se hubiera casado, su situación y las de sus hermanas serían diferente. La Eleonor realista había despertado. Se había propuesto en sacarle provecho a su estadía en Londres para encontrar un marido. Por supuesto, no esperaba hallar un marido bien posicionado, sería suficiente que él le pudiera brindar la protección que necesitaba. Para que el mundo supiera que ellas ya no estaban solas. Y tal vez, si contaba con suerte, el amor podía surgir con el tiempo.

—¿No te parece divertido? —farfulló su prima, sacándola de sus pensamientos.

Ella se volteó hacia Felicity.

—¿Qué cosa?

—De cómo el destino ha invertido las cosas —repuso—. En nuestra presentación en sociedad, era yo quien contaba con tu protección por ser la hija de un conde —explayó—. Y tú ahora debes contar con la mía por ser la hermana del nuevo conde de Cowthland.

En realidad, dudaba que Wilfred fuera una buena influencia para ellas. Prefirió no contradecirla y tampoco confesarle que, si se estaba hospedando en la casa de la vizcondesa, era porque ella estaba allí.

—Me alegra contar con tu protección, prima.

Felicity se le acercó y le sujetó las manos.

—Prometo ayudarte a encontrar un marido —le dijo—. Puede que un comerciante acepte casarse contigo, después de todo, eres la hija de un conde.

Entornó los párpados. Por más que su prima la tratara con hostilidad, había una parte de ella que le decía que solo estaba fingiendo. Pero todavía no comprendía por qué ella estaba actuando como una arpía.

Capítulo 9

LADY Garrowly parecía una mujer completamente diferente desde que su esposo se había marchado. Hasta la había visto sonreír varias veces. Su estadía en Londres estaba siendo más agradable de lo que consideró que sería. La vizcondesa les había avisado que esa noche asistirían a su primer baile. Sintió un poco de miedo por su reintegro en la sociedad. Se preguntó si el capitán Hawkins asistiría. Negó con la cabeza. Él odiaba todo ese tipo de eventos. Los bailes serían los únicos sitios en donde se encontraría a salvo de Trevor. Haría todo lo posible para evitar un encuentro con él. Bebió un sorbo de té, mientras oía a Felicity leer el Time:

Otra vez Londres ha sido asaltado por el Justiciero. El pequeño bandido, que siempre sale en defensa de las damas en apuro, ha atacado por tercera vez en el mes. Anoche le ha tocado el turno a lord Casttle, parece que el caballero no era tan caballero después de todo, porque tiene la costumbre de golpear a su esposa; hechos que llegaron a oídos del Justiciero. Hallaron a lord Casttle amarrado a su carruaje, con una J pintada en su frente, sosteniendo los papeles del divorcio y poniendo por escrito que le devolverá a su esposa cada centavo que aportó al matrimonio. Bien se sabe que el único que se benefició con dicha unión ha sido el conde. ¿Acaso el Justiciero iniciará una ola de divorcios?

Hasta que el Justiciero no sea atrapado (que es un poco difícil porque hasta el momento nadie ha podido dar una descripción exacta del bandido), todo Londres deberá moverse con mucho cuidado, aunque aquél que camine por la senda correcta no tiene nada que temer.

—¿Quién es el Justiciero? —preguntó, sintiendo mucha curiosidad por dicho bandido.

Felicity la miró por encima del periódico.

—¿En Hampshire no han oído hablar de él?

—No he leído las noticias durante las últimas semanas —se excusó.

—El bandido también puede ser ella —comentó lady Garrowly, a la vez que le daba otra puntada a su bordado.

—¿Ella? —repitió Felicity—. Dudo que una dama pueda hacer este tipo de cosas.

—Una dama también puede ser muy astuta —replicó la vizcondesa—. Y hasta que no se haga un identikit del Justiciero, no voy a dar por sentado que sea un hombre quien está detrás de la máscara.

—Será difícil que se le haga un identikit al Justiciero, quienes dicen que lo han visto, lo han descrito de diferentes maneras: alto, enano, gordo, flaco, rojizo, moreno…

—Sea quien sea, solo espero que nunca lo atrapen —añadió ella.

—¿No quieres que la policía atrape a un bandido? —le cuestionó su prima.

—No —respondió—. No si ese bandido está ayudando a damas en apuros.

—Pienso igual que usted, lady Eleonor —la acompañó la vizcondesa.

Felicity sacudió la cabeza, desaprobando su comentario.

—Un bandido es un bandido.

Su prima suspiró y dio vuelta la página del periódico, luego leyó la sección de cotilleo en voz alta:

¡Atención damas solteras!

Se comenta que cierto caballero, considerado como un héroe por varios de nosotros, ha decidido abandonar su soltería y estaría buscando una esposa para ingresar al mercado matrimonial. Ha llegado a mi oído que él pretende anunciar dicho compromiso durante el baile de lady Marclow.

Apuesto a que ahora nadie querrá perderse el famoso baile anual de lady Marclow. ¿Tendremos una boda al final de la temporada? ¿Quién será la dama afortunada que se quede con nuestro héroe?

Felicity cerró el periódico, lo dobló y lo dejó sobre el sofá.

—¿Quién será ese caballero? —preguntó, curiosa.

Lady Garrowly observó a su prima por encima del bordado y dijo:

—El único héroe que ahora mismo está en boca de todo Londres es el capitán Hawkins.

Ella se atragantó con el té.

—¿Te encuentras bien, querida?

Se limpió la boca con la servilleta y asintió con la cabeza.

—¿El capitán Hawkins? —repitió Felicity—. ¡Pero si no me he perdido ninguna de sus hazañas!

—Igual que muchas damas —agregó la vizcondesa—. El capitán Hawkins es un buen partido, sobre todo ahora que heredará la baronía de su padre. No hay duda que después de esta noticia, él tendrá a varias damas asechándolo para cazarlo.

¿Trevor planeaba casarse? No pudo evitar recordar cuando él le propuso fugarse a Gretna Green para casarse, pero la noche en que acordaron escaparse juntos, él nunca había aparecido. Supo que el día siguiente de esa noche, Trevor se había marchado a la guerra y por mucho tiempo había creído que esa había sido la razón por la que él no había aparecido. Se equivocó al pensar que su corazón no podía salir más herido. Si en lo más profundo de su ser aún conservaba alguna ilusión de que el capitán Hawkins podía regresar a su vida, habían desaparecido de inmediato. Sentía como si la hubieran desgarrado por dentro. Los ojos se le humedecieron y la vista se le empañó. Apretó con fuerzas la taza que tenía entre sus manos y bebió otro trago de té para desatar el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Creen que el capitán asistirá al baile de esta noche? —quiso saber su prima.

—Si es verdad que él está buscando una esposa, no se lo perderá por ningún motivo —contestó lady Garrowly.

No podía seguir escuchando hablar del capitán Hawkins. Su corazón no lo resistiría. Se inclinó y apoyó la taza con torpeza sobre la mesa baja que tenía adelante. Se aclaró la garganta y dijo con la voz ronca:

—Si me disculpan, iré a mi recámara, no me estoy sintiendo muy bien.

La vizcondesa la miró preocupada.

—¿Puedo hacer algo por ti, querida?

—Oh, no, solo estoy un poco cansada —repuso—. Me sentiré mejor cuando descanse un poco.

Felicity se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Pero dijiste que ibas a acompañarme a comprar cintas para el cabello —se quejó—. Quiero verme bien para el baile de esta noche. Y quien dice que hasta puede que sea la próxima esposa del capitán Hawkins.

Sintió otro escozor en la boca del estómago. ¿Cómo lograría superar la idea de que Trevor se casara con otra mujer? Tal vez tomar un poco de aire fresco le vendría bien.

—Lo siento, lo había olvidado —dijo—. Entonces no perdamos más el tiempo.

Felicity había querido ir a Bond Street para comprar sus cintas para el cabello; el distrito comercial más caro y lujoso de Londres. Por más que su prima fuese la hermana del nuevo conde de Cowthland, sus finanzas no eran mucho mejores que las suyas. Habían visitado cinco tiendas y los precios la habían espantado. Dudaba que ella hallara algo acorde a su bolsillo. Se detuvieron en el escaparate de una de las modistas del momento y contemplaron el precioso vestido azul con delicados bordados dorados. Suspiró. Se imaginó llevando ese vestido en uno de los bailes. La última vez que había recorrido las calles de Bond Street había sido acompañada de su padre, y él había cargado con todos los paquetes de sus compras. Y ahora solo se podía permitir mirar los escaparates.

—Tal vez deberíamos ir a otro sitio —comentó.

Felicity la miró por encima del hombro.

—¿Crees que no cuento con el dinero para comprar en estas tiendas?

No lo creía, era un hecho. A su prima siempre le había gustado aparentar más de lo que tenía. Pero ella no era nadie para juzgarla, sobre todo cuando en ese instante daría cualquier cosa para regresar a su antigua vida sin privaciones.

—Solo digo que deberías ampliar tus opciones y buscar en otros sitios más modestos —respondió, dulcificando sus palabras.

Felicity alzó el mentón.

—Entraré a la tienda —dijo de todas formas—. ¿Vendrás conmigo?

¿Para seguir viendo más cintas de las que había visto en toda su vida? Quería a su prima, pero ya había tenido suficiente de ella por ese día.

—Te esperaré afuera.

—Como quieras… —repuso, encogiéndose de hombros.

Felicity desapareció de su vista y ella aprovechó para echar una ojeada a su alrededor. Ambos lados de las calles estaban repletos de carruajes y de damas distinguidas que se paseaban con sus acompañantes.

—El vestido es bonito, ¿no lo cree? —murmuró la dama que se paró junto a ella, mientras miraba el escaparate de madame Boublé.

—Sí que lo es —afirmó entre suspiros.

La dama la estudió con la mirada.

—Lástima que el color azul no va conmigo, pero iría muy bien con su tono de piel, miladi.

La desconocida tenía el cabello castaño, ojos cafés, el rostro alargado y era de su misma estatura, pero con curvas más voluptuosas.

—Es usted muy amable, pero no puedo permitírmelo.

—¿Quiere que le cuente un secreto? —cuchicheó—. Son pocas las damas que pueden permitirse un vestido de madame Boublé.

Ella se rio.

—Por cierto, soy lady Fellowes —se presentó.

¿Lady Fellowes? ¿Acaso ella tenía algún vínculo con el vizconde Fellowes?

—Es un placer conocerla, lady Fellowes —repuso, haciendo una pequeña reverencia—. Yo soy lady Cowthland.

—¿Lady Cowthland? —repitió, borrando la sonrisa de su rostro de inmediato—. ¿Por casualidad usted es lady Eleonor Cowthland? Sí, debes ser lady Eleonor —respondió ella misma su pregunta—. Usted es tal cual como me la describieron.

Sus rubias cejas se unieron en un gesto cargado de confusión.

—¿Cómo dice?

—¿Acaso estoy equivocada?

—No, pero no sé de donde usted y yo nos conocemos.

—No nos conocemos, pero mi marido me ha hablado mucho de usted, miladi.

—¿Su marido?

Lady Fellowes abrió su abanico y empezó a ventilarse.

—El vizconde Fellowes —le hizo saber—. ¿Me dirá que se ha olvidado del caballero que en un momento fue su prometido?

Ella pestañó. ¿Había dicho su prometido?

—Debe haber un error, el vizconde Fellowes nunca fue mi prometido.

La flamante esposa la miró indignada.

—¿Insinúa que mi esposo es un mentiroso?

No sabía que le podía haber dicho el petulante lord Fellowes a su esposa, pero sabía que a la vizcondesa le habían dado información errónea.

—¿Y usted cree que me olvidaría si alguna vez estuve comprometida? —le cuestionó—. Estoy segura que debe haber un mal entendido —siguió—. Enhorabuena por su boda, lady Fellowes —iba a necesitar toda la suerte del mundo para tolerar a su vanidoso y malintencionado esposo.

La vizcondesa soltó un chillido ahogado. Parecía más enfadada que antes, a pesar que le había aclarado que no había tenido nada que ver con su marido. Buen Dios, ella no se hubiera comprometido con lord Fellowes aunque hubiera sido el último hombre sobre la tierra. Además, él ni siquiera había llegado a pedirle la mano a su padre. ¿De dónde diantres había sacado que ellos habían estado comprometidos?

—Mi marido me advirtió de la clase de mujer que es usted —farfulló con desdén.

A ella le pareció estar teniendo la conversación más ilógica del mundo.

—¿Y qué clase de mujer soy según su esposo?

La vizcondesa levantó una arrogante ceja.

—Una coqueta cazafortunas.

Ella hubiera soltado una sonora carcajada si no hubieran estado en medio de Bond Street con tantas personas paseando a su alrededor.

—¿Cazafortunas? —repitió, incrédula—. ¿Entonces puede explicarme por qué sigo soltera?

—Porque los caballeros llegan a conocer justo a tiempo la clase de mujer que es, igual que lo hizo mi Steve —respondió—. Mi marido fue lo suficientemente astuto para no dejarse engatusar con sus artimañas. Usted no es más que una dama con una cara bonita, miladi.

Tuvo que pellizcarse para asegurarse que no estaba teniendo una pesadilla. Definitivamente, lord Fellowes era más bobo de lo que había supuesto. ¿Por qué le había inventado semejante historia a su esposa?

—Lo único que puedo decir es que usted me está juzgando mal, vizcondesa. No soy una cazafortunas ni jamás estuve comprometida con lord Fellowes —le aclaró—. Y le agradecería que no volviera a ofenderme. Esta vez tomaré sus palabras como un malentendido. Los Cowthland pueden tener fama de escandalosos, pero también por ser personas honradas.

De repente, un griterío las hizo mirar hacia la tienda de madame Boublé. Felicity estaba siendo sacada a las fuerzas por las vendedoras.

—¡Ni crean que regresaré otra vez a una tienda de madame Boublé! —chilló su prima.

—¡Perfecto! —gimió la vendedora, al tiempo que terminaba de empujar a su prima hacia afuera—. ¡Porque no la dejaremos entrar nunca más a una tienda de madame Boublé!

Felicity se acomodó el vestido y alzó el mentón, mientras se dirigía hacia ella.

—¿Usted conoce a esa dama, lady Eleonor? —preguntó lady Fellowes, horrorizada por la escena.

Tragó saliva.

—Ella es… es mi prima.

—¿Con que los Cowthland son personas honradas, eh? —se mofó la vizcondesa con malicia.

—Creyeron que no iba a pagar por mis cintas —se quejó Felicity cuando se acercó.

—Seguramente debió haber un error —la consoló ella, apoyando una mano en su brazo.

—Puedo ver que para la familia Cowthland todo es un malentendido —siguió lanzando veneno lady Fellowes.

Su prima frunció el ceño.

—No me has presentado a tu amiga, Eleonor.

—Ella no es mi amiga —se apresuró en aclarar.

Felicity dirigió la vista hacia la vizcondesa.

—¿Si no es una amiga de mi prima, entonces que diantres hace escuchando conversaciones privadas? —le cuestionó.

Lady Fellowes adoptó una postura indignada. Abrió la boca para responder, pero fueron interrumpidas por dos caballeros. Y a uno de ellos lo conocía muy bien. De pronto, sintió el dolor agudo de las uñas clavándosele en las palmas de sus manos. El corazón empezó a latirle con fuerza. Consideró que el destino se había ensañado con ella.

—¡Capitán Hawkins! —exclamó la vizcondesa—. Me da gusto de verlo —continuó—. Igual que usted, lord Marclow.

El capitán inclinó la cabeza.

—Lady Fellowes…

Se sostuvo del brazo de su prima cuando las piernas se le aflojaron. El capitán parecía no haberla reconocido o si lo había hecho, lo había disimulado muy bien. Él lucía como Trevor, pero a la vez no parecía ser él. Seguía siendo igual de apuesto, pero su brillo y su alegría habían desaparecido. Tenía una expresión adusta en los ojos, inexpresiva, sin sentimientos. ¿A dónde había quedado el teniente que la había enamorado? Vestía una magnifica chaqueta azul sobre un chaleco gris, unos pantalones negros y unas relucientes botas. Llevaba un sombrero de copa en la mano. Iba muy bien peinado. Bajo el elegante atuendo, su pecho y sus hombros parecía muy anchos y poderosos.

Dio un paso atrás para desaparecer antes que el capitán la notara. Ese hombre la había sostenido entre sus brazos y ahora actuaban como si fueran dos simples extraños. Y cuando creyó que estaba a punto de que ese encuentro no pasara a mayores, él se volteó hacia ella y murmuró:

—Lady Eleonor…

Capítulo 10

HABÍA sido un grave error haberle pedido a lady Marclow que lo ayudara a encontrar una esposa. Había perdido la cuenta de la cantidad de candidatas que ella le había presentado. Por no mencionar que la marquesa había actuado a sus espaldas cuando publicó en el Time, de forma enigmática, sus intenciones de casarse al finalizar la temporada. Ahora tendría una mansalva de madres a sus espaldas intentando cazarlo para una de sus hijas.

—Bien, dime ahora mismo tu secreto de cómo lo haces —murmuró Cam.

Él se había encontrado con Cam Marclow, el hermano menor del marqués, en Bond Street después de haber tenido una charla animadora con los sobrevivientes de su regimiento. Decidieron beberse unas copas para ponerse al día y se dirigieron a su carruaje para ir a white's club.

—¿Qué cosa?

—Te has robado la atención de todas las damas con las que nos hemos cruzado —le informó.

Hizo una mueca.

—Digamos que tu madre tiene algo que ver con todo esto —le explicó—. Ella ha anunciado en el Time que estoy buscando una esposa.

Cam lo miró con ojos burlones.

—Solo a ti se te ocurre pedirle a mi madre ayuda para conseguir una esposa —comentó divertido—. Pero Harry y yo te lo agradecemos, has logrado que lady Marclow se olvide de querer casar a sus hijos esta temporada. Y el año siguiente será Lidia quien haga tu trabajo —añadió.

—¿Lidia?

—La próxima temporada Lidia será presentada en sociedad y se llevará toda la atención de nuestra querida madre —le explicó.

Lidia era la hermana menor de los hermanos Marclow. Era una jovencita encantadora y estaba seguro que no tendría problemas en hallar rápido un esposo. El único problema que ella podía llegar a tener era que sus pretendientes fueran espantados por sus sobreprotectores hermanos.

Cam le apoyó una mano en el brazo y lo detuvo antes que ingresaran al coche.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Pero de dónde diablos ha salido esa preciosura?

Cam era famoso por ser parte de los canallas de Mayfair y hasta el momento no había conocido dama que se resistiera a sus encantos. Creyó que lady Marclow tardaría varios años en poder casar a algunos de sus hijos. Sacudió la cabeza. Siguió la vista de Cam y borró la sonrisa del rostro cuando vio quien era la preciosura que él estaba observando. Pestañó varias veces para asegurarse que no estaba alucinando.

—Eleonor —susurró.

—¿Eleonor? —musitó Cam—. ¿Conoces a la dama, Trevor?

Trago saliva. Todo ese tiempo había confiado con que sus heridas estaban cerradas y sepultadas. Que ella ya no podía afectarlo. ¡Qué equivocado que estaba! Ella estaba a solo unos metros de él, más hermosa que nunca y hacía que su corazón latiera más rápido de lo normal. Maldita sea. ¿Por qué ella había decidido salir ese día del escondrijo de donde estaba? Desde que él se había ido a la guerra no había vuelto a tener noticias de Eleonor. Había sido como si la tierra la hubiera tragado. ¡Creyó estaba allí para torturarlo! Pero si había sobrevivido a Napoleón, también lo podría hacer con una pequeña cazafortunas.

—No estoy seguro —mintió—. Deberíamos irnos, Cam.

—¿En verdad crees que me iré sin presentarme antes a la dama?

Soltó peste por lo bajo. Era un hecho que Cam no se iría sin antes haber conocido a Eleonor. Y no pudo evitar sentir ganas de romperle la cara al ver como él la mirara con ojos llenos de deseo. ¡Madre mía! Ella podía estar casada y hasta haber tenido hijos. Le dio una palmada a Cam en la espalda y añadió:

—No te dejes engatusar con la belleza de la dama, muchacho —le aconsejó—. Créeme, ella no vale tanto la pena.

Cam levantó una curiosa ceja.

—¿Sabes? Has logrado que la dama me intrigue aún más —repuso—. Oh… lady Fellowes es quien está con ella —agregó—. Si me disculpas amigo mío, iré a saludarla —masculló, en un tono divertido.

Él le pidió al cochero que aguardara un momento y se vio siguiendo los pasos de Cam. Quiso estrangular al hermano del marqués con todas sus fuerzas. Lady Fellowes era la esposa del hombre por la que ella lo había dejado. Frunció el ceño. ¿Qué era lo que tramaba ahora la pequeña embustera? Pero sí sabía que no permitiría que ella viera cuanto le afectaba su presencia. Tal vez esta era su oportunidad de la revancha. Tal vez era tiempo que ella recibiera un poco de su crueldad.

Cam interrumpió la conversación de las damas con un cordial saludo, y los ojos de la vizcondesa brillaron cuando lo vieron. Después de haber amasado una fortuna durante la guerra y convertirse en el único heredero del barón, las personas habían dejado de verlo como el hijo bastardo de su padre y había pasado a ser el héroe que todo Londres adoraba.

—¡Capitán Hawkins! —chilló lady Fellowes—. Me da gusto verlo nuevamente —luego dirigió la vista hacia Cam y agregó—: Lord Marclow…

Cam perdía el atractivo por ser simplemente el segundo hijo.

—Lady Fellowes… —la saludó.

Miró de reojo a Eleonor y la respiración se le cortó. Llevaba un vestido sencillo y pasado de moda, tenía el cabello recogido en un rodete, y había dejado que sus enormes ojos azules fueran los protagonistas de su rostro. Se sintió tentado de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta asfixiarla. ¿Cómo podía seguir sintiendo algo por la mujer que le había roto el corazón? Distancia. Él debía mantener la distancia con ella. Unió sus cejas oscuras cuando Eleonor empezó a apartarse del grupo. ¿Acaso la pequeña embustera pretendía huir de él? Por lo visto, ella no se había olvidado de él y eso le provocó una cierta satisfacción. No dejaría que su enemigo escapara tan fácilmente.

—Lady Eleonor —murmuró, en un tono frío y arrogante.

Ella se detuvo en seco y la aflicción que vio en sus ojos no le causó tanta gracia como pensó que lo haría. No vio alianza en su mano izquierda y se maldijo por el regocijo que sintió. Él creyó que a esas alturas ella ya estaría casada. ¿Por qué no lo había hecho?

—Capitán Hawkins —repuso ella, con una torpe reverencia.

Cam lo hizo a un lado para sostener la mano de Eleonor y darle un beso en los nudillos.

—Miladi, es un placer conocerla —dijo él—. ¿Debo asumir que es su primera temporada en Londres?

Ella sonrió incómoda.

—Mi presentación en sociedad fue hace varios años atrás —le aclaró, echándole una mirada rápida a él.

—¿Y por qué me es tan difícil recordarla?

—Porque en ese entonces tú estabas en la guerra, Cam —respondió él por ella. Corrió la vista hacia la dama que estaba a un lado de Eleonor, ella tenía el cabello oscuro y unos grandes ojos azules, si no se equivocaba, debía ser su prima—. Miladi —la saludó.

—¡Vaya! Por un momento pensé que nadie me había notado —se mofó la jovencita.

Cam se apresuró para arreglar su error y sujetó la mano de la dama y se la besó, galantemente.

—Su belleza nunca podría pasar desapercibida, miladi.

La muchacha se inclinó hacia Cam y sonrió.

—Cuando mi prima está presente, todo tipo de belleza se ve opacada a su lado, milord —replicó.

Las mejillas de Eleonor se sonrojaron ante el comentario de su prima. Recordó como ella odiaba las atenciones y que mencionaran su belleza como su único atributo. Aunque a esas alturas no sabía si todo lo que le había dicho había sido verdad. Probablemente había usado esa táctica para engañarlo.

—¿Una dama que expone sus pensamientos libremente? —musitó Cam, chispeante—. Uno no puede ver eso todos los días en Londres. ¿Puede complacerme y decirme su nombre, miladi?

—Lo siento, milord, no quise sonar como una grosera —dijo, avergonzada, aunque su actitud decía todo lo contrario—. Soy lady Felicity Flisher, prima de lady Eleonor.

Cam miró a una y luego a la otra, y añadió:

—Por lo visto, la belleza viene de familia —se volteó hacia la vizcondesa y siguió—: Estoy rodeado de tres mujeres encantadoras.

Lady Fellowes hizo una mueca, y volvió a dirigir toda su atención sobre él.

—Asistirá al baile de lady Walleshe, capitán —quiso saber.

Odiaba presentarse en los bailes, pero si se había propuesto encontrar una esposa, no le quedaba más remedio que asistir. «Esposa», se repitió. Tenía adelante a la mujer con la que había planeado envejecer. Había sido un idiota al creer que una mujer como ella podía casarse con alguien tan insignificante como él. Durante la guerra se había esforzado el triple para demostrarle al mundo que no solo era el hijo bastardo de un barón. Hondar en su pasado no hizo más que avivar su ira contra ella. Quería que pagara por haber jugado con él. Se llevó las manos a la espalda y asintió con la cabeza.

—No me perdería el baile de lady Walleshe por nada del mundo.

—¿Es cierto que está buscando una esposa, capitán Hawkins? —preguntó Felicity sin pelos en la lengua.

—Felicity… —masculló la pequeña embustera—. Es de mala educación hacer ese tipo de preguntas.

«Peor es jugar con los sentimientos de otras personas», quiso decirle, pero solo le dedicó una gélida mirada y trató con indiferencia su comentario.

—Un hombre de mi edad debe pensar en asentar cabeza, miladi —afirmó—. Y encontrar una esposa está entre mis planes.

—Habrá más de una dama feliz con la noticia —farfulló la vizcondesa—. ¿Qué cualidades debe tener su esposa, capitán?

—Debe ser bondadosa y sobre todas las cosas, que su sinceridad sea la que destaque —respondió, mirando a la embustera directamente a los ojos, luego separó la vista hacia su prima—. Espero verla en el baile de lady Walleshe, lady Felicity.

—Ahí estaremos, milord.

—Entonces debe guardarme su primer baile.

Hubiera jurado que Eleonor había soltado un gemido antes de tener un repentino ataque de tos.

—Será un honor, capitán —replicó la muchacha.

—Debemos irnos, Felicity —dijo Eleonor, apartando a su prima del grupo—. Lady Garrowly empezará a preocuparse por nosotras si no aparecemos pronto.

—¿Se están hospedando en la casa de la vizcondesa Garrowly? —preguntó Cam.

—Sí, ella es una amiga de la familia y nos ha pedido que fuéramos sus acompañantes durante la temporada.

—¿Eso significa que nos seguiremos viendo? —refutó Cam, con una mirada pícara.

—Probablemente, milord —musitó—. Si nos disculpa, debemos regresar.

Tanto él como Cam inclinaron la cabeza cuando las muchachas se despidieron.

—Lady Garrowly debería escoger amistades mucho mejor —comentó lady Fellowes cuando se quedaron a solas.

Miró a la vizcondesa por encima del hombro.

—¿Por qué lo dice usted, miladi? —preguntó.

—Los Cowthland son una familia escandalosa y es preferible mantenerse lejos de esa clase de personas —contestó—. Se rumorea que ellas han quedado en la ruina por las malas inversiones del antiguo conde. Y si uno mira sus atuendos, fácilmente podría confirmarlo —dijo con saña.

Si él era de las personas que sentía poca paciencia con las habladurías, Cam las aborrecía aún menos.

—Pero usted estaba con ellas cuando nosotros llegamos —le recordó Cam, ceñudo—. No debería hablar mal de sus amistades, miladi.

—¿Amistades? ¡Santo cielos! —exclamó—. Esas muchachas no podrían ser nunca mis amigas. Si nos han visto juntas, es porque ha sido una mala coincidencia —le aclaró—. Les daré un buen consejo, manténganse alejados de esas muchachas, sobre todo, de lady Eleonor. Que su belleza no los deslumbre. No es más que una coqueta cazafortunas. Mi marido estuvo a un pelo de caer en sus garras —les contó—. Y ahora que se sabe que ella es pobre, tratara de cazar a cualquier precio a un caballero. Dios quiera que no sean ninguno de ustedes dos.

No conocía la razón por la que la boda de Eleonor y el vizconde Fellowes no se había llevado a cabo. Pero que la vizcondesa le contara que ella le había hecho al lord lo mismo que a él, lo enfureció. Sus acciones no hacían otra cosa que confirmarle la clase de persona que era: una maldita embustera. Haría todo lo posible para desenmascararla, pero tendría que andar con mucho cuidado para no caer otra vez en sus garras. Sobre todo, cuando sentía fuertes impulsos de tomarla entre sus brazos y besarla.

—Gracias por el consejo, lady Fellowes —dijo—. Lo tendremos en cuenta.

Capítulo 11

NO ASISTIR al baile de lady Walleshe le hubiera dado a entender al capitán Hawkins que él la había afectado. Aunque sí lo había hecho. La frialdad e indiferencia con la que él la había tratado, la había destrozado. ¡Y ella había estado esperando a ese desalmado hombre durante todos esos años! La había mirado como si ella fuese su enemiga. Estaba segura que él le había afirmado a su prima que buscaba una esposa solo para lastimarla. Bien, lo había logrado. Bebió un sorbo de limonada para calmar el nudo que se le había formado en la garganta.

—No tiene buena cara, lady Eleonor —dijo la vizcondesa Garrowly—. No debió venir al baile. Todavía puedo pedirle a mi cochero que la lleve de regreso.

Ella se esforzó por sonreír y miró a la orquesta que estaba a un costado del salón. La música era bonita y sus pies se morían de ganas de bailar y olvidarse por un momento de todos sus problemas, pero debía conformarse con escuchar.

—No debe preocuparse miladi, me sentiré mejor pronto —contestó—. Tal vez deberíamos ir a sentarnos.

Había ideado un plan para no volver a cruzarse con el capitán. Pasaría toda la temporada al lado de mujeres mayores, casadas, viudas y solteronas para pasar desapercibida. Puede que su plan no la ayudaría mucho a encontrar un marido, pero no sabía si contaba con las fuerzas suficiente para tener otro encuentro tan hosco con Trevor.

La vizcondesa le dio unas palmaditas en el brazo y sonrió.

—¿No planearás pasar toda la velada al lado de mujeres aburridas como yo, verdad?

Lady Garrowly parecía haberle leído la mente.

—Usted no es aburrida, vizcondesa.

—No tienes que ser siempre amable, querida —musitó, rodeándole el codo con el brazo mientras se dirigían al salón de las damas—. No hice que vinieras a Londres solo para tener tu encantadora compañía, sino también para que pudieras encontrar un marido.

Ella la miró de reojo.

—Dudo que pueda hallar un marido en estos salones, miladi.

—¿Por qué no lo harías? —replicó, ceñuda—. Eres la hija de un conde.

Lady Garrowly debía saber muy bien que eso no era suficiente. Su familia estaba quebrada y los Cowthland no gozaban de una buena reputación, y esos eran buenos motivos para espantar a la alta sociedad. Desde que había llegado al baile de lady Walleshe, le habían hecho notar que ella ya no encajaba en su círculo. Su vestido sencillo y fuera de temporada dejaba al descubierto que se había convertido en una paria, y si le habían abierto la puerta, era por la caridad de la vizcondesa.

—Soy la hija de un conde que enloqueció, que no tiene un penique y que usa vestidos de su primera temporada —le recordó.

La vizcondesa apretó los labios.

—Si usas esos harapos, es porque no me has permitido comprarte vestidos nuevos.

—Todavía me queda algo de orgullo, lady Garrowly —contestó—. Por favor, no me prive de lo único que me queda.

—¿Sabes qué es lo más divertido, querida?

Ella negó con la cabeza.

—Que a pesar que tu vestido esté fuera de moda, sigues siendo la más hermosa del baile —se inclinó y le susurró—: Todas lo saben, por eso te miran como si fueses un bicho raro.

Ella sonrió.

—Pero si yo solo veo a mi alrededor mujeres bellas y elegantes.

—Y yo veo a una muchacha tonta que no quiere sacar provecho de lo que tiene —farfulló—. Fácilmente podrías llegar a ser una duquesa —siguió—. Y hablando de duquesa, ahí está lady Bourklam, su hijo, lord Kinghyork será el próximo duque de Bourklam —le contó—. Deberíamos ir a saludarla. La duquesa te agradará cuando la conozcas.

La vizcondesa jaló de su brazo sin darle la oportunidad de negarse. Si ella había oído hablar acerca del futuro duque de Bourklam, era porque él era el amor platónico de Emily. Podía imaginar la rabieta que tendría la melliza cuando se enterara que había conocido a la duquesa. Se acercaron a un grupo de aristocráticas damas y ella se sintió tan pequeña que quiso que la tierra se abriera y la tragara.

—Duquesa… —murmuró la vizcondesa.

Una elegante dama se volteó. La duquesa era una mujer hermosa, de grandes ojos azules. Vestía un precioso vestido dorado, con el escote suficiente que le permitía lucir su collar con piedras preciosas.

—Que sorpresa verla esta noche, lady Garrowly —dijo—. A estas alturas la hacía en su casa solariega.

—Este año he decido disfrutar de la temporada —expresó—. Deje que le presente a lady Eleonor.

Ella hizo una reverencia.

—Duquesa…

Sus mejillas se sonrojaron ante la mirada escrutadora de la duquesa.

—Pero qué muchacha más hermosa. ¿De dónde eres, querida?

—De Hampshire, su gracia.

—¿Hampshire? —repitió—. Mi hijo justamente ahora está pasando unos días en el condado.

—Esta es la mejor época para visitar el condado, duquesa.

—No creo que Connor piense lo mismo —repuso entre risitas—. Su padre lo obligó a ir para que le pidiera la mano a la hija de un amigo.

A Emily le daría un ataque cuando se enterará que su duque iba a comprometerse con otra mujer.

—¿Puedo saber quién es la dama afortunada?

—Oh, claro, la dama es Lady Ofelia St. James —respondió.

Su sonrisa se esfumó. Ahora estaba segura que Emily se arrojaría a los cerdos cuando se enterara que su duque le pediría la mano a lady Ofelia.

—¿Conoce a lady Ofelia, miladi?

¿Si la conocía? Ella era la muchacha que había contribuido para que la separación con sus hermanas fuera inevitable. Lady Ofelia se había burlado de Lizzy durante el baile que había dado el barón St. James. Tenía la certeza que ella sería una pésima duquesa.

—El barón St. James es nuestro vecino —le informó.

—Si le hago una pregunta, promete responder con sinceridad, miladi.

—Por supuesto, su gracia.

—¿Lady Ofelia sigue siendo la misma muchacha malcriada y engreída que fue siempre?

—Ahora también es egoísta y calculadora —contestó. Se llevó una mano a la boca al darse cuenta de la imprudencia de su respuesta. ¡Ella sería la futura duquesa de Bourklam!—. Lo siento… yo no debí haber dicho eso.

—No te preocupes, querida, a mí también me gusta decir lo que pienso —la tranquilizó—. Si crie a un hijo inteligente, él no se comprometerá con esa muchacha. Y si lo hace, mi marido conocerá mi furia por haber obligado a nuestro hijo a hacer esa estupidez.

—Lady Eleonor es una jovencita de un gran corazón, y le dije que no le será difícil hallar un esposo esta temporada —añadió la vizcondesa.

La duquesa se llevó el dedo índice a la mejilla, pensativamente.

—Tal vez conozca a la persona perfecta que pueda ayudarte a encontrar un marido —le dijo.

—No estoy buscando un marido, su gracia —se apresuró en decir—. Bueno, sí lo hago, pero…

—Pero no se diga nada más —la interrumpió la duquesa—. ¿No irás a contradecir a su gracia, verdad?

—Sé que sus intenciones son buenas, duquesa, pero no tengo dote —le explicó.

—Entonces te buscaremos un esposo muy rico.

—Mi familia es conocida por sus escándalos.

—Lady Eleonor es la hija de un conde —contó lady Garrowly.

—¿Ah, sí?

Respiró hondo.

—Mi padre era el conde de Cowthland —le hizo saber para que se diera cuenta con quien estaba tratando.

—¿El conde de Cowthland? No recuerdo haber oído de él.

—Debo decir que es una de las pocas personas que no ha oído hablar de él —murmuró entre suspiros—. Mi padre era conocido por sus excentricidades, y muchos creen que su locura es hereditaria.

—Yo solo veo a una muchacha hermosa de un corazón noble —repuso—. Además, si de locura hablamos, más de la mitad de la aristocracia está loca.

Sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez alguien ha podido contradecirla, su gracia?

—De hecho, sí, mi hija Fiona. Su padre dice que ella ha sacado mi carácter —respondió—. El próximo año Fiona debutará en sociedad y ni quiero pensar en los dolores de cabeza que me dará. Ha planeado usar un vestido negro para presentarse delante de la reina. ¡Que Dios me ayude! —exclamó, mirando hacia el techo.

A ella se le escapó una risita.

—Probablemente lady Fiona no hable en serio, duquesa.

—Evidentemente no conoces a Fiona, querida —replicó—. Pero regresemos al asunto que nos interesa: hallarte un marido —la invitó a tomar asiento junto a las demás damas del salón—. Deja que te presente a mi muy buena amiga la marquesa Marclow. Ella podrá ayudarnos a encontrarte el caballero correcto.

La dama en cuestión interrumpió la charla que estaba teniendo con otras mujeres, y dirigió la vista hacia ellas.

—¿En qué líos vas a meterme ahora, Anna? —le cuestionó en un tono divertido.

—En los tipos de líos que a ti te encantan, Isabel —contestó—. Los líos del corazón.

Definitivamente, ellas debían ser muy buenas amigas al llamarse por su nombre de pilas adelante de todos. Se sentó sobre el sofá de tres cuerpos, a un lado de la vizcondesa. Si ella había intentado pasar desapercibida en el salón de las damas, se había equivocado. De repente, todas las miradas se dirigieron hacia ella. No debía ser nada común que su gracia le dedicara tanta atención a alguien tan insignificante. Miró de reojo a la vizcondesa y ella parecía disfrutar haberse salido con la suya. ¿Por qué lady Garrowly hacía todo eso por ella? ¿Por qué intentaba ayudarla?

Lady Marclow le dio un mordisco a su canapé de camarón y luego lo dejó sobre el plato.

—¿A quién debo ayudar?

—Debes implementar tus dotes de casamentera con lady Eleonor —dijo—. Es la protegida de la vizcondesa Garrowly, y parece una jovencita encantadora.

Lady Marclow sacó sus gafas de su bolso y la estudió con la mirada.

—Una beldad como ella no necesitará de mi ayuda, Anna.

—Pero necesitará saber en qué caballero ella puede confiar.

Lady Marclow terminó su canapé y se limpió la comisura de los labios con la servilleta.

—Debes mantenerte alejada de los canallas de Mayfair —le aconsejó—. Y entre ellos se encuentran los granujas de mis hijos. ¿Sabes? Ya he perdido la esperanza de verlos casados.

—Pero todavía le queda lady Lidia —musitó la vizcondesa—. Pronto será presentada en sociedad, ¿verdad?

—El año próximo, igual que la hija de la duquesa.

—Por lo menos no pasaremos solas por ese infierno —agregó lady Bourklam.

La marquesa Marclow volvió a poner su atención sobre ella y luego sonrió ampliamente.

—El capitán Hawkins me pidió que le buscara una esposa y mis instintos me dice que usted sería perfecta para él.

A ella se le resbaló el vaso de la mano y la limonada se desparramó por la alfombra. ¿La marquesa había dicho el capitán Hawkins? Debió haber entendido mal, porque sería una broma de mal gusto por parte del universo.

—¡Oh, cuanto lo siento! —gimió, levantando el vaso del piso—. Suelo ser más torpe de lo común cuando tengo personas cercas —se excusó con el pulso acelerado.

—Los criados se encargará de limpiar, querida —le dijo la vizcondesa cuando intentó limpiar la alfombra con la servilleta.

—Oh, claro —murmuró, enderezando la espalda y apoyando las manos sobre su regazo para que no se notara que le temblaban.

—El capitán Hawkins es una excelente opción —comentó la duquesa—. Los instintos de la marquesa nunca se equivocan, lady Eleonor.

Esta vez sí se habían equivocado. Lo único que había entre él y ella eran unos bonitos recuerdos que se habían transformado en una pesadilla al descubrir que nada de lo que había pasado entre los dos había sido real. Él había jugado con sus sentimientos.

—Yo solo soy una simple muchacha de campo. Y estoy segura que el capitán Hawkins puede escoger una esposa mejor entre todas las debutantes —dijo con la voz ahogada.

—Qué bueno escuchar que usted tiene autocritica, lady Eleonor —intervino la recién llegada lady Fellowes—. El capitán es nuestro héroe y se merece como esposa una dama de buena familia —concluyó, alzando el mentón.

Bajó la mirada al regazo, avergonzada. No hacía mucho tiempo atrás que ella había estado rodeada de pretendientes y había sido la mejor opción de la temporada. Sabía que de aquella muchacha ya no quedaba nada, pero que otro se lo mencionara era hiriente y humillante. A veces deseaba tener un temperamento tan explosivo como el de Lizzy o Emily para poner en su lugar a quienes la insultaban. Pero su tranquilo carácter se inclinaba a la no confrontación y prefería tragarse los escarnios de una mujer que descargaba su furia contra ella sin haberle hecho nada.

—Le recuerdo que lady Eleonor es la hija de un conde —la defendió la vizcondesa Garrowly al ver que ella se quedaba callada.

Lady Fellowes se miró los anillos de la mano y luego levantó una arrogante ceja.

—Un conde que dejó a sus hijas desprovistas de dotes —replicó con malicia.

—Y usted es la hija de un baronet que terminó casada con un vizconde, lady Fellowes —profundizó la duquesa, poniendo en su lugar a la vizcondesa.

Que su gracia interviniera por ella fue suficiente para descolocar a lady Fellowes y que esta la mirara con más desprecio. El apoyo de la duquesa significaba el apoyo de las demás damas del salón.

—Intentaba que lady Eleonor no se llevara una decepción cuando el capitán terminara escogiendo una dama con dote —se excusó.

—Le aseguro que el capitán Hawkins no necesita de una dote, lady Fellowes —comentó la marquesa Marclow—. Tranquilamente él puede vivir tres vidas con la fortuna que posee —dijo—. Sigo sosteniendo que lady Eleonor sería la esposa perfecta para él.

—Justamente el dinero es el problema —susurró la vizcondesa entre dientes. Lady Fellowes seguía insistiendo en que ella era una cazafortunas.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó la duquesa.

—Que he venido a invitarlas a la fiesta que daré este fin de semana en mi casa solariega de Hertfordshire —dijo—. Las invitaciones les llegaran pronto a sus casas.

—¿Una fiesta campestre? ¡Qué divertido! —masculló la marquesa—. Será la ocasión perfecta para demostrarle a lady Eleonor que mis instintos nunca se equivocan. ¿Porque ella también se encontrará entre los invitados, verdad?

La vizcondesa apretó la mandíbula y parecía estar a punto de quebrarla por la presión que ejercía.

—Por supuesto, lady Eleonor se hospeda en la casa de la vizcondesa Garrowly, y será un honor tener a la vizcondesa entre mis invitados —le dirigió una fulminante mirada y agregó—: Lleva usted unos lindos zapatos, miladi.

Ella bajó la vista a sus pies y trató de esconder sus zapatos con la falda del vestido. Usaba unos viejos zapatos de raso que los había bordado con canutillos para ocultar la tela gastada, pero los adornos no habían sido suficientes para cubrir una rotura que evidentemente la vizcondesa había notado. Lady Fellowes se había puesto el vestido que ellas habían visto esa mañana en el escaparate de madame Boublé en Bond Street. La vizcondesa tenía razón en algo, el azul no le favorecía.

—Y usted lleva el vestido de madame Boublé, es más hermoso de lo que se veía en la vidriera.

—Es un lujo que no todo el mundo puede darse.

—Y es una lástima que existan damas que no puedan lucir una obra de arte de madame Boublé como se debe —comentó lady Garrowly.

Tuvo que apretar los labios para no soltar una carcajada. La vizcondesa le había dado a lady Fellowes un golpe sutil pero certero, lo suficiente para que ella diera por perdida esa batalla y se retirara echando humo por las orejas.

—Que dama más desagradable —dijo en voz baja la vizcondesa—. Podemos rechazar la invitación de su fiesta campestre si así lo desea, lady Eleonor.

Ella sonrió.

—Seguramente la vizcondesa tuvo un mal día —la excusó—. Y por nada del mundo dejaría que rechace una invitación por mí culpa.

Lady Garrowly sacudió la cabeza.

—Hay personas que no merecen su bondad, lady Eleonor —repuso—. Debe aprender a defenderse de las maldades de algunas damas.

—Suena como una de mis hermanas.

—Entonces debería escuchar más a sus hermanas.

Pero su carácter era débil y ella siempre huía de las confrontaciones. Tenía asimilado que jamás podría enfrentarse a una persona. Era triste admitir que era una cobarde.

—Iré por más limonada.

—Si asististe al baile con la intención de que nadie te notara, estás haciendo un buen trabajo, Eleonor —murmuró su prima, cuando la halló en un rincón del salón bebiendo su limonada.

Ella salió de su escondite y sonrió.

—Solo descansaba los pies.

Felicity entornó los párpados.

—Pero si no has bailado ni una sola vez —replicó—. ¿Cómo hallaras un marido escondida detrás de las cortinas?

—No creo que pueda encontrar un marido en un sitio como este.

—¿En un sitio como este? —repitió—. ¿En un sitio en dónde hay hombres solteros, ricos y de buena posición? —sacudió la cabeza—. Oh, sí, es un pésimo lugar para encontrar marido.

—Hasta tú me aconsejaste que debía buscarme a un comerciante.

—A veces digo tantas tonterías que hasta olvido lo que digo —dijo—. Bien, ahora pienso que puedes aspirar a algo mejor.

—Tal vez eso hubiera sido posible años atrás, cuando mi padre aún seguía con vida.

—Tal vez si no te escondieras detrás de unas cortinas te darías cuenta que estás en un error.

De repente, los murmullos se silenciaron cuando se mencionó la llegada del marqués Marclow y a su acompañante, el capitán Hawkins. La respiración se le estancó en la garganta, igual que al resto de los presentes. Ella quiso regresar a esconderse detrás de las cortinas hasta que fuera la hora de irse. El capitán no se parecía en nada al joven teniente de ojos alegres y sonrisas pícaras que había conocido. El hombre que tenía a pocos metros era arrogante, frío y cínico. Rezó para que pronto pudiera quitárselo del corazón. Él no usaba su uniforme de capitán, llevaba unas elegantes calzas, un chaleco bordado y un frac negro muy ajustado. La camisa, la corbata y los puños de encajes eran blancos. Por un momento, sus miradas se cruzaron entre toda la multitud. Él mantuvo la vista en ella hasta que el marqués lo habló para presentarle a un par de caballeros.

—Creo que deberíamos irnos —expresó—. Lady Garrowly es una mujer mayor para estar despierta hasta esta hora.

—¿Quieres marcharte cuando la fiesta acaba de empezar?

—Solo digo que la vizcondesa…

Felicity soltó un bufido.

—No uses a la vizcondesa como excusa, mi querida prima.

Ella pestañó.

—¿Cómo dices?

—Que no soy tan ciega para no haber notado la tensión que había entre tú y el capitán cuando lo cruzamos en Bond Street —farfulló—. Y ahora repentinamente pretendes irte de la fiesta cuando él acaba de llegar.

Su pasado se encontraría a salvo si su prima no recordaba el romance que había mantenido en secreto cuando ellas fueron presentadas en sociedad. Si Felicity quería, le sería sencillo atar cabos de que su teniente ahora se había convertido en capitán.

—Lo que dices no es más que un disparate.

Felicity hizo una mueca, pensativa.

—¿Sabes? El rostro del capitán Hawkins me es muy familiar —dijo—. Me recuerda a cierto teniente que solía arrojar piedras contra la ventana de la alcoba que compartíamos cuando éramos apenas unas debutantes.

Bebió un sorbo de limonada para aplacar el calor que había empezado a subirle por todo el cuerpo.

—Por supuesto, el muchacho venía por ti.

Si su historia con el capitán salía a la luz, los dos se verían perjudicados a la hora de armar un buen matrimonio. Aunque ella sería la más perjudicada en toda la historia.

—El teniente que recuerdas, ya no existe —le contó—. La guerra se lo llevó.

En cierta forma, eso era cierto. El muchacho que ella había amado no había regresado de la guerra.

—Oh, lo siento… creí que… lo siento —expresó—. ¿Entonces no te molestará si bailo con el capitán Hawkins, verdad?

El Trevor que conocía nunca bailaba.

—No, claro que no.

—Bien, porque él ahí viene y seguramente reclamará el baile que me pidió en Bond Street.

Efectivamente, el capitán Hawkins se unió a ellas. Él ni siquiera la miró y actuó como si ella no estuviera allí. Sujetó una mano de su prima y besó sus nudillos, galantemente.

—Lady Felicity…

—Capitán Hawkins…

—Vengo a reclamar mi baile.

—Justo le estaba diciendo a mi prima que sería un placer bailar con usted, capitán.

Él giró la cabeza hacia ella y la miró con una ceja arqueada y una expresión de arrogante desprecio en la cara. Y su desprecio se sintió como un golpe profundo en el alma.

—Lady Eleonor…

—Capitán Hawkins…

Él le mudó la cara y se llevó a su prima a la pista de baile. Ella los observó bailar sin poder evitar recordar lo que Trevor le dijo en su primer baile.

—Pensaba que no sabía bailar, teniente Hawkins —murmuró con seriedad, pero a la vez usando un tono divertido.

—¿Por qué lo dice?

—Porque nunca lo he visto bailar con ninguna dama.

Él se inclinó hacia ella, manteniendo una mano posada en la empuñadura de su espada.

—¿Puedo contarle un secreto, lady Eleonor?

Ella se acercó un poco más.

—Por supuesto, teniente.

—No me gustan los bailes, pero si debo hacerlo, solo existe una dama con la que quiero bailar el resto de mis días.

—¿Y puedo saber quién es esa dama afortunada?

Los ojos de él brillaron mientras la observaban en silencio.

—Creo que ya sabe la respuesta, miladi —contestó, sujetándole una mano para bailar un vals.

El Trevor que la había hecho sentir una mujer amada y especial había dejado de existir. Ella debía aceptarlo de una buena vez si pretendía avanzar con su vida. ¡Demonios! Dolía como si se hubiera clavado un puñal. Quería olvidar esa noche. Quería olvidar sus últimos tres años. Pero eso era imposible, y se prometió que desde esa noche en adelante ella solo se centraría en buscar un marido. No dejaría que el capitán Hawkins la afectara otra vez.

Capítulo 12

SABÍA que su venganza contra Eleonor no lo iba a llevar a ningún sitio. Si la noche anterior le había pedido un baile a su prima, había sido para sacarle información. Y su plan había funcionado. Lady Felicity había respondido a todas sus preguntas; y así fue como supo que Eleonor había perdido a su padre hacía un año, y que ella no contaba con un centavo y si estaba en Londres, era por la bondad de la vizcondesa Garrowly. Hasta el momento no se había comprometido con ningún caballero y había pasado los últimos años confiscada en Green Hills. Parecía que aún no había nacido el hombre que cubriera sus altos requisitos. Pero su situación había cambiado y tendría que bajar sus expectativas. Y él se mantendría cerca para hacérselo recordar.

Entre todas las cosas que había podido averiguar, lo que más le había dejado intrigado era saber quién era el amante secreto que Eleonor había perdido en la guerra. Lady Felicity no le había podido decir muchas cosas acerca de ese hombre. ¿Acaso mientras ella le decía que lo amaba, al mismo tiempo también se lo decía a otro soldado? Apretó sus puños con fuerzas para controlar su furia. Su belleza lo había hechizado de tal modo que le impidió ver la clase de mujer que era.

—Debería dejar quieta la cabeza si no quiere que lo corte con la navaja, milord —murmuró su ayudante de cámara.

—Y tú deberías ser más rápido en afeitarme, Peaky.

—La tarea no es tan sencilla cuando se tiene un solo brazo, milord —le recordó.

Peaky primero había sido el ayudante de cámara de su hermano mayor. Él había perdido uno de sus brazos cuando acompañó al primogénito del barón a la guerra. Su criado tuvo la fortuna de regresar con vida de la batalla, pero ese no fue el caso de su hermano.

—¿Conoces a algunos de los empleados que trabaje en la residencia del vizconde Garrowly?

—No lo sé, milord —respondió, ceñudo—. A veces he charlado con su cochero.

—Retoma tu amistad con el chofer del vizconde y averigua todo lo que puedas de lady Eleonor Cowthland.

—¿Con que su malhumor está relacionado con una falda, eh?

Él se limpió el resto de jabón del rostro con una toalla y se levantó de la silla.

—Limítate a hacer tu tarea, Peaky —gruñó—. Quiero que me averigües a los sitios a donde ella va, quien la visita, sus pasatiempos…

—En otras palabras, lo que usted me está pidiendo es que me convierta en su sombra.

—Si eso significa obtener la información que necesito, sí.

—¿Puedo saber qué tipo de información necesita, milord?

Buen Dios, ni él sabía que era lo que buscaba. Era una locura lo que intentaba hacer. Pero si quería quitarse a Eleonor de su cabeza, debía llevar a cabo su venganza. Debía hacer que ella pagara lo que le había hecho y que no dañara a nadie más. Y también debía hallar una esposa pronto para que sus sueños eróticos con Eleonor acabaran de una maldita vez.

—Quiero un informe de todos sus movimientos —respondió, mientras se abotonaba la camisa.

—¿Acaso la dama es una espía? —preguntó Peaky, a la vez que lo ayudaba a ponerse la chaqueta verde musgo.

—Confórmate con saber que es una mujer con la que se debe andar con mucho cuidado.

—No esperaba recibir visitas tan temprano —dijo él, mientras ingresaba al salón principal con pasos ligeros.

El marqués Marclow había ido a visitarlo en compañía de su madre. Y no era nada habitual que eso sucediera.

—Espero que no te moleste que mi madre me haya acompañado —comentó el marqués, levantándose del sofá para saludarlo—. Cuando ella supo a donde iba, insistió en venir. Lo siento, no tuve escapatoria.

La marquesa le dio a su hijo una palmada en el brazo.

—¿Por qué Trevor se molestaría en verme? —le cuestionó lady Marclow.

Harry miró a su madre a través de los ojos entornados.

—Porque es demasiado temprano para oír lo que has venido a decir, y seguramente Trevor se verá obligado a acceder a tu petición solo para no escuchar una palabra más que salga de tu boca, madre.

Él sonrió, a la vez que sujetaba una mano de la marquesa y se la besaba galantemente.

—Me encanta su visita inesperada, miladi.

—¿Ves, Harry? Así es como debes tratar a tu madre.

El marqués levantó una arrogante ceja, a la vez que dejaba caer el cuerpo sobre el sofá.

—En pocos minutos se tendrá que tragar sus propias palabras —farfulló entre gruñidos.

Él llamó a una de las criadas y le pidió que les sirviera el té, luego tomó asiento en frente de la marquesa.

—A qué debo el honor de recibir su visita, miladi.

Harry soltó un bufido.

—Debe traerte una lista de posibles esposas —respondió el marqués—. Te estaré eternamente agradecido por haber hecho que esta temporada mi madre no me hostigue con que debo casarme.

La marquesa frunció el ceño.

—¿Sabes cariño? Ya he perdido la fe contigo y no perderé mi tiempo en buscarte una esposa. Por lo menos no lo haré hasta que vea a mis otros hijos felizmente casados.

Harry apoyó un codo sobre el respaldo del sofá e hizo una mueca.

—Debiste tener más hijos, madre.

La marquesa puso los ojos en blanco.

—Deberías seguir el ejemplo de tu buen amigo Trevor —dijo la marquesa, luego volcó toda su atención sobre él—. Quería saber si te ha llegado la invitación de la fiesta campestre que dará la vizcondesa Fellowes este fin de semana.

—No me ha llegado ninguna invitación —contestó.

—Entonces vendrás como mi acompañante.

Él enarcó una ceja. No asistiría a una fiesta campestre ni por todo el oro del mundo. Una cosa era ir a una velada por un par de horas y otra era pasar dos días enteros rodeado de personas ociosas y repelentes. Y muchos menos al saber que el anfitrión sería el vizconde Fellowes.

—Lo lamento lady Marclow, pero ya he hecho planes para este fin de semana.

—Tendrás que cancelar esos planes, Trevor —replicó la marquesa—. Porque no aceptaré un no como respuesta.

Harry soltó una carcajada mientras se estudiaba las uñas de las manos.

—Te advertí que te tendrías que tragar tus palabras —se mofó.

Agradeció que la criada los interrumpiera cuando les trajo la bandeja con el té. La marquesa se encargó de servirlo.

—¿Todavía sigue en pie tus planes de casarte antes que finalice la temporada? —le preguntó, observándolo por encima de la taza.

Él bebió un sorbo de té antes de responder:

—Por supuesto, y estoy seguro que con su ayuda hallaré a la esposa perfecta.

De repente, el rostro de la marquesa se iluminó y sacó un sobre de su bolso de mano, y se lo entregó. Él abrió el sobre y cogió el papel doblado que había adentro.

—¿Qué es esto, miladi?

—Ahí está escrito el nombre de la dama que se convertirá en tu esposa.

Subió una ceja, expresando su sorpresa.

El marqués chasqueó la lengua.

—Te advertí que la lista existía —siguió tomándole el pelo.

—Noto que no ha perdido el tiempo, lady Marclow —murmuró con una sonrisa en los labios.

—La muchacha cayó del cielo y apenas la vi, supe que ella sería perfecta para ti —le contó—. Bien sabes que mis instintos nunca se equivocan.

—Ahora sí que estoy intrigado.

Desdobló el papel y leyó en voz alta: «Lady Eleonor Cowthland». Su sonrisa desapareció de su rostro en un santiamén.

—¿Acaso esto es una broma? —gruñó.

La marquesa pestañó.

—¿Una broma? —repitió—. ¿Por qué bromearía con esto?

Harry se atragantó con el té cuando se dio cuenta quien era lady Eleonor. Él le lanzó una mirada amenazadora al marqués para que no dijera una palabra al respecto.

—Debe buscar otra candidata, lady Marclow —le ordenó.

La marquesa dejó su taza sobre la mesa y lo miró ceñuda.

—Primero debes conocer a mi candidata para pedirme que la borre de mi lista.

Hizo un mohín.

—Por desgracia ya conozco a la dama —murmuró él, apretando la mandíbula.

—Entonces te habrás dado cuentas que es una muchacha hermosa y de buenos sentimientos.

Ella era tan hermosa como arpía.

—Si Trevor te está pidiendo que busques a otra candidata, debes hacerlo madre —agregó Harry.

—Pero quiero conocer las razones por la que debo quitar a lady Eleonor de mi lista —protestó la marquesa.

—Lady Eleonor y yo no somos compatibles —contestó, dando por finalizada la conversación.

—Mis instintos dicen todo lo contrario —explayó—. Deberías darle a lady Eleonor la oportunidad de conocerla un poco mejor, y estoy segura que te darías cuentas que la muchacha es perfecta para ti, Trevor.

¿Perfecta para él? Esa mujer había destrozado su corazón y había logrado que perdiera la fe en el amor.

—Tendrá que dirigir sus instintos hacia otra dama, marquesa.

Lady Marclow lo miró a él, luego a su hijo y otra vez a él.

—Percibo que existe algo más en esta historia que no quieren contarme.

A pesar que creía que lady Eleonor era una aprovechada, él seguía siendo un caballero. Sabía que, si sacaba a la luz su historia, la reputación de Eleonor se vería afectada. La posición de ella en la sociedad ya no era como antes y esparcir un rumor como ese, sería como echar más leña al fuego. La tentación de hacerlo era grande, pero guardaría en secreto ese amor que en su momento lo consideró puro y sincero.

—Creo que este es un buen momento para irnos, madre.

—Pero aún no he acabado mi té y…

El marqués le quitó la taza y se acabó el té por ella.

—¿Ahora podemos irnos?

Lady Marclow unió sus cejas oscuras.

—¿Crees que lograrás que mi interés disminuya con sacarme de aquí? —le cuestionó—. Si es eso lo que piensan, entonces no me conoces muy bien.

Soltó una maldición entre dientes. Si no decía nada urgente para tranquilizar su curiosidad, tarde o temprano, lady Marclow se enteraría que estuvo comprometido con Eleonor en secreto.

—Busco una esposa que tenga dote y por lo que tengo entendido, lady Cowthland no tiene un centavo.

La marquesa sujetó su bolso y se puso de pie, luego se acercó a él dejando su rostro muy cerca del suyo.

—Querido Trevor, te conozco desde que eras un niño y sé muy bien cuando mientes —le dio una palmadita en el pecho—. No te olvides de la fiesta que dará la vizcondesa Fellowes.

—Ya tengo plan…

Cerró la boca ante la fulminante mirada de la marquesa.

—Te espero en el coche, Harry —masculló, mientras se alejaba de ellos.

Harry se paró a su lado y susurró:

—Puedo asegurarte que no le temo a nada, pero esa mujer me aterra —le apoyó una mano en el hombro—. Ella también me ha obligado a ir a la fiesta que darán los Fellowes. Compromisos que un marqués no puede evadir. Ya lo entenderás cuando seas el próximo barón.

—No iré a la fiesta que darán los Fellowes —le hizo saber—. Ni siquiera soporto al vizconde.

—¡Mi madre se pondrá furiosa cuando no te vea allí! —gimió.

Él suspiró.

—Entonces tendrás que ir pensando en qué harás para calmarla.

—Maldito seas, Trevor. Desde un principio te dije que era una pésima idea que le pidieras ayuda a mi madre para que te encontrara una esposa.

—Pero también me agradeciste que ocupara toda la atención de la marquesa.

—No creas que me olvidaré de esto fácilmente.

Se llevó las manos a la espalda y sonrió.

—No hagas esperar a la marquesa.

Cerró de golpe el libro que estaba leyendo cuando su ayudante de cámara ingresó a la biblioteca con urgencia.

—¿Qué ocurre, Peaky? —apoyó la espalda en el respaldo de la silla—. ¿Mi padre se encuentra bien?

—Oh, sí, milord, su padre aún no ha regresado de su paseo.

—¿Entonces qué es lo que sucede?

—He hecho lo que me ha encargado, milord.

Levantó una ceja para que continuara.

—He hablado con el cochero del vizconde Garrowly.

—¿Y qué es lo que has averiguado?

—No mucho, milord —respondió—. Me ha dicho que lady Cowthland es una muchacha amable y gentil con todo el personal, y que este fin de semana asistirán a la fiesta campestre de lady Fellowes.

¿Con que ella también iba a ir a la fiesta, eh? Debió imaginar que ella no se la perdería, era el lugar perfecto para cazar un esposo. La embustera no dejaría escapar una oportunidad como esa. Esbozó una fría sonrisa. Puede que complacería a la marquesa con su asistencia. Pondría en marcha su venganza: desenmascarar a la verdadera persona que había detrás de esa cara bonita.

—¿Puedo saber su repentino interés por la dama, milord?

—No, no puedes —contestó—. Pide que me ensillen un caballo.

—¿Va a salir, milord?

—Iré a visitar a mi viejo amigo lord Fellowes.

—El vizconde nunca fue su amigo, milord.

—No, pero deseo recibir una invitación a su fiesta campestre.

Capítulo 13

DIO VUELTAS en la cama hasta que finalmente decidió levantarse al darse cuenta que no podía pegar un ojo debido a los fuertes ronquidos de su prima y porque el capitán Hawkins robaba todos sus pensamientos. Se cubrió con la bata y se acercó al escritorio. Era un buen momento para escribirle a sus hermanas. Sacó un papel del primer cajón y humedeció la pluma con tinta.

Querida Lizzy,

Aprovecho este momento para escribirte ya que nuestra querida prima está descansando y no me está insistiendo en que la acompañe a comprar cintas para el cabello. Lady Felicity ha sido muy amable conmigo.

Sonrió. Sabía que a Elizabeth le molestaría que hablara bien de su prima, a diferencia de sus hermanas, consideraba a Felicity una buena persona, podía ver más allá de la fachada que su prima intentaba enseñarle a los demás. Suspiró y siguió escribiendo:

No sabes cómo extraño nuestras charlas por la noche. Londres no está muy diferente de la última vez que estuvimos. Hasta el momento he acompañado a nuestra prima a dos bailes, pero no los he podido disfrutar conociendo la penosa situación en la que se encuentran mis queridas hermanas. Lady Garrowly nos ha atendido muy bien y dice que disfruta de nuestra compañía. El vizconde Garrowly tuvo que dejar Londres el mismo día que llegamos y eso ha hecho que mi estadía sea más tranquila.

Ella había logrado librarse del vizconde, pero su paz había acabado en el mismo momento en el que se había cruzado con el héroe de Inglaterra. Se le hizo un nudo en la garganta. Evitaría mencionar a Trevor en la carta. Sus hermanas ya tenían demasiadas cosas en qué preocuparse para sumarle sus penas amorosas. Humedeció la pluma con tinta y continuó:

Las debutantes de esta temporada son encantadoras y eso dificulta a que pueda encontrar un marido.

Tal vez le iría mejor si su mente no estuviera tan dispersa en los últimos días. Desde que había llegado a Londres, sus pensamientos habían sido invadido por un hombre que evidentemente la despreciaba. Y eso dolía. Dolía mucho. Se secó las lágrimas con las yemas de los dedos. Dirigió otra vez su atención a la carta.

Nuestra prima dice que se casará antes que yo y estoy segura que así será. ¿Cómo no lo haría después de todas las cintas preciosas que se compró para el pelo?

Mi querida Lizzy, espero que te encuentres bien y que sigas cuidando de Green Hills. No veo las horas que estemos todas juntas de nuevo. Ojalá reciba noticias tuyas pronto y me digas que has encontrado las dotes y podamos regresar a casa.

Debo dejarte porque lady Felicity se ha despertado.

Tu querida hermana, Eleonor.

—¿Qué haces Eleonor? —preguntó su prima entre bostezos.

Ella se volteó, apoyando un brazo sobre el respaldo de la silla.

—Les escribía a mis hermanas.

—¿No es muy temprano para hacerlo? —murmuró, refregándose los ojos.

—No podía dormir —dijo—. La doncella subirá en cualquier momento para ayudarnos a arreglarnos para el desayuno.

—Desearía no salir de la cama por un día entero —comentó su prima, cubriéndose el rostro con las mantas.

—Tal vez si no te despertaras en medio de la noche no estarías tan cansada.

Felicity se destapó la cara y la miró ceñuda.

—¿Qué intentas decir?

—Que anoche me desperté y no te vi en la cama.

Su prima se aclaró la garganta.

—Debe ser cuando bajé a tomar un poco de leche porque no podía dormir.

—Debiste buscar una vaca para ordeñar, porque no regresaste hasta que el sueño me venció otra vez.

Felicity achicó los ojos.

—¿Acaso me estás controlando?

—No, claro que no —contestó—. Pero quiero que sepas que si necesitas ayuda puedes contar conmigo.

—¿Por qué iba a necesitar tu ayuda? —gruñó.

—No lo sé —dijo—. Solo quería que lo supieras. ¿Has oído las últimas noticias del justiciero?

—No.

—Ha dejado en varios orfanatos de niñas bolsas llenas de cintas para el cabello —le contó.

Su prima hizo una mueca.

—Debió dejar bolsas con dinero.

—Creo que ha sido un gesto muy tierno —repuso—. Las niñas del orfanato debieron ponerse muy felices.

—¿Tierno? ¡Ha sido algo estúpido!

—No creo que haya sido algo estúpido —la contradijo—. Puedes seguir en la cama si quieres, le diré a lady Garrowly que estás por coger un resfrío.

—¡Eres la mejor prima del mundo! —exclamó—. Hasta puede que me libre de ir a la fiesta campestre de lady Fellowes.

—¡Oh, no! —gimió—. Si yo voy, tú también lo harás.

—¿Dónde está la Eleonor compasiva?

Ella la miró por encima del hombro.

—Tal vez Londres esté moldeando a esta campesina —bromeó.

El mayordomo les abrió la puerta cuando llegaron de su paseo por Bond Street con la vizcondesa. Hacía tiempo que no se la pasaba tan bien, hasta un momento creyó estar viviendo su antigua vida.

—No debió comprarme todas esas cosas, lady Garrowly —murmuró.

La vizcondesa se quitó el sombrero y se lo entregó a una doncella, luego la miró y sonrió.

—Claro que debí —repuso—. Lucirás hermosa en la fiesta que dará lady Fellowes es su casa solariega.

La vizcondesa la había llevado a la tienda de madame Boublé y le había comprado vestidos de día y de noche, sombreros, guantes, zapatos. ¡Ella parecía su hada madrina! Por más emocionada que estaba, no podía dejar de sentirse culpable por todo el dinero que había gastado en ella. Probablemente lo había hecho para que no la avergonzara entre sus amistades con sus viejos vestidos.

—Haré todo lo posible para devolverle el dinero que gastó con madame Boublé.

—Si hace eso, juro que me enfadaré con usted, lady Eleonor. ¿Es eso lo que quiere?

—¡Oh, no! Usted ha sido tan amable conmigo desde que llegue, que…

—No quiero volver a escuchar una palabra más sobre el tema —la interrumpió—. Ahora acompáñame a tomar el té.

La siguió hasta el salón verde y se sentaron en el sillón capitoné blanco con molduras doradas. Después de un momento, la doncella les trajo el té con galletitas de manteca.

—¿Lady Felicity se siente mejor? —preguntó la vizcondesa.

Su prima había preferido quedarse en cama con la excusa de estar pescando un resfriado antes que acompañarlas a ir de compras.

—Sí, miladi, hace un instante lady Felicity pidió que le subieran el té a la habitación —contestó la doncella antes de retirarse.

—Espero que se recupere pronto para que no se pierda la fiesta de la vizcondesa.

—Estoy segura que mi prima gozará de buena salud antes del fin de semana —repuso ella, mientras bebía un sorbo de té.

—Será la ocasión perfecta para que puedan hallar un esposo.

Ella conocía su realidad y sabía que no era la mejor opción en el mercado de casadera. Esbozó una cansina sonrisa.

—Es más probable que Felicity alcance sus expectativas, miladi.

La vizcondesa extendió un brazo y apoyó su mano sobre la suya.

—No te menosprecie, Eleonor —dijo, levantándole el mentón con un dedo—. Todavía sigues levantando suspiros entre los caballeros.

—¿Por qué hace todo esto? —quiso saber—. ¿Por qué es tan buena conmigo, lady Garrowly?

—Solo intento pagarle a tu padre la deuda que tengo con él.

Frunció el ceño.

—¿Usted conoció a mi padre, miladi?

—Sí —afirmó—. Él fue todo un caballero. Quienes se burlaban de tu padre por su forma de vivir, era porque no conocían al verdadero conde de Cowthland. Juzgaban su apariencia y no su interior —siguió—. Y tú, cariño, me recuerdas tanto a él.

Su padre había sido un hombre complejo, pero lo amaba con todo su ser. Y que la vizcondesa lo recordara con tanta estima, hizo que su pecho se le llenara de orgullo. Los ojos se le empañaron. Quiso hacerle más preguntas acerca de cómo había conocido a su padre, pero el mayordomo las interrumpió y le entregó a la vizcondesa una tarjeta de visita.

—¿El capitán Hawkins está en la puerta? —preguntó lady Garrowly con los ojos abiertos en par en par.

—Sí, miladi —afirmó—. ¿Quiere que lo deje pasar?

—¡Claro que sí, bobo! —exclamó.

El mayordomo se retiró de inmediato para buscar a la visita sorpresa. ¿Qué diantres hacía él en la casa de la vizcondesa? Sus latidos empezaron a ir más de prisa. Se pasó una mano por el pelo y se acomodó la falda del vestido.

—¿Sabes por qué el capitán ha venido a visitarnos?

—No tengo la menor idea, miladi.

Se pusieron de pie cuando lord Hawkins ingresó a la sala. Su sola presencia hizo que la habitación luciera más pequeña. Vestía una chaqueta azul entallada, chaleco, pantalones negros y botas altas. Llevaba un bonito ramo de rosas amarillas debajo del brazo. Él se quitó el sombrero e inclinó la cabeza para saludar.

—Lady Garrowly…

Ellas hicieron una reverencia.

—Capitán Hawkins —murmuró la vizcondesa—. Que agradable sorpresa. No esperaba su visita, milord.

Él sacó una rosa del ramo y se la entregó a la vizcondesa.

—Pasaba por aquí y no quise perderme la oportunidad de pasar a saludar, miladi —expresó—. Espero que mi visita no le resulte inoportuna.

Lady Garrowly olió la rosa y sonrió.

—En lo absoluto, capitán —repuso—. Pero por favor, siéntese que pediré que le sirvan una taza de té —dijo, señalando el asiento que estaba a un lado de ella.

Él le entregó el sombrero al mayordomo y luego pareció darse cuenta que ella también estaba en la habitación. Le dirigió una helada mirada que fácilmente podía apagar el fuego del infierno.

—Lady Eleonor…

—Capitán Hawkins…

Trevor regresó la vista a la vizcondesa y añadió:

—Debo ser sincero con usted, miladi —musitó—. El verdadero motivo de mi visita es poder ver a lady Felicity. ¿Me permitiría hablar con ella?

Frunció el ceño. De todas las damas que buscaban su atención, ¿él elegiría cortejar a su prima? No había nada inocente detrás de su comportamiento. Tuvo que sentarse cuando las piernas se le aflojaron. ¿Por qué él hacía todo eso? ¿No había sido suficiente romperle el corazón años atrás? La guerra lo había transformado en un hombre cruel.

—Lady Felicity ha estado un poco enferma, pero iré a preguntarle si puede atenderlo.

—Se lo agradecería, miladi.

De ningún modo ella iba a quedarse a solas con él.

—Puedo ir yo a avisarle a mi prima que el capitán ha venido a visitarla —se ofreció.

—Oh, no querida, será mejor que tú te quedes con el capitán Hawkins —repuso—. Apuesto a que eres mejor compañía que yo —agregó, divertida—. Regresaré en un momento.

Tanto él como ella esbozaron una falsa sonrisa. Hubo un silencio incomodo cuando la vizcondesa se retiró. Trevor dejó caer el cuerpo sobre la butaca que estaba delante de ella y cruzó las piernas a la altura de la rodilla, apoyó un codo en el reposabrazos y se sostuvo la barbilla con la mano, mientras no apartaba sus grises ojos de ella. Sabía que su intención era intimidarla. No supo de dónde había sacado las fuerzas para no salir corriendo y encerrarse en un armario para llorar. Supuso que no había querido que él se saliera con la suya.

—¿Té? —le ofreció.

—Por favor…

—¿Azúcar?

—Dos cucharadas.

Le sirvió té en una taza y luego se la entregó. Se sentía extraño que el hombre que tenía adelante era el hombre que no hacía mucho tiempo atrás lo había escogido para que fuese su marido. Y ahora los dos actuaban como simples desconocidos.

—Imaginé que a estas alturas usted ya se habría casado, miladi —comentó él, revolviendo la cuchara dentro de la taza.

Podía aceptar que él nunca la hubiera amado, pero no dejaría que se burlara de ella en su propia cara. Tampoco le permitiría que lastimara a un miembro de su familia.

—¿A qué intentas jugar, Trevor?

—¿Cómo dice?

—No dejaré que lastimes a mi prima.

Él enarcó una arrogante y autoritaria ceja.

—¿Acaso piensas que no soy suficiente para lady Felicity?

—Sabes a lo que me refiero, Trevor.

—Soy el capitán Hawkins para usted, miladi —la corrigió en un tono frío y hostil.

Echó el rostro hacia atrás como si acabara de recibir un golpe. Sus palabras sonaron tan hirientes que estuvo a punto de romperse a llorar. Pero él tenía razón, ella ya no tenía ningún derecho de tutearlo. Tragó saliva para desatar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Lo siento, ha sido la costumbre —dijo—. Pero no volverá a ocurrir.

Él bebió un sorbo de té y esbozó una mordaz media sonrisa.

—A los dos nos conviene que el pasado quede en el pasado. ¿No le parece lady Cowthland?

—Creo que esa es en la única cosa que usted y yo podemos estar de acuerdo, capitán Hawkins.

—Me alegra oír eso —replicó él, tamborileando los dedos en el reposabrazos del sofá.

Ella le lanzó una mirada llena de advertencia.

—Lo voy a estar vigilando de cerca, milord.

—Igual que yo, miladi.

Se inclinó hacia él con los ojos entornados.

—Mantenga su distancia de mi prima o le juro que…

Los pasos en el pasillo hicieron que ambos guardaran silencio. La vizcondesa no tardó en aparecerse en compañía de su prima.

—Capitán Hawkins… —murmuró lady Felicity cuando lo vio en la sala.

Él se apresuró en levantarse y se acercó a ella de una zancada, y le entregó el ramo de flores que había llevado con él.

—Me dijeron que estaba un poco enferma, miladi.

—No es nada grave, milord —olió las flores y añadió—: ¿Cómo sabía que las rosas son mis flores preferidas?

—Supongo que lo he adivinado, miladi.

Él le dedicó una de sus sonrisas seductoras, de esas que solía hacerle a ella. De repente, sintió náuseas y no soportó ver su descarado coqueteo. ¿Y si el capitán lograba su cometido? ¿Y si él terminaba casándose con su prima? Eso significaba que de algún modo estaría conectado a su vida para siempre.

—¿Puedo saber el motivo de su visita, milord? —preguntó su prima intrigada.

Él se llevó las manos a las espaldas y sonrió.

—Me he enterado que ustedes también asistirán a la fiesta que dará lady Fellowes, y quise ofrecerme a llevarlas hasta Hertfordshire.

¿Llevarlas? ¡Sobre su cadáver!

—Es usted muy gentil, capitán Hawkins, pero lady Garrowly cuenta con su propio coche de viaje —se apresuró a responder ella por la vizcondesa.

Él se volteó hacia ella, levantando, por costumbre, su arrogante ceja.

—Me pareció apropiado ofrecerles ayuda a tres damas indefensas, miladi.

Cruzó los brazos a la altura del pecho y adoptó la misma postura arrogante que él.

—¿Considera que tres mujeres no pueden valerse por sí mismas, milord?

—El capitán solo está siendo amable lady Eleonor —intervino la vizcondesa.

—Y yo solo intento que el héroe de Londres no pierda su valioso tiempo cuando nosotras podemos arreglarnos perfectamente solas.

Felicity camufló una risita con un repentino ataque de tos. Ella se acercó a su prima de un tirón y le dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Te encuentras bien, Felicity?

—Eh, yo…

—No debe darte pena decir la verdad, prima.

Felicity unió sus cejas oscuras en un gesto cargado de confusión.

—¿Verdad? —repitió.

Ella le quitó el ramo de rosas de sus manos y se las regresó al capitán.

—Mi prima es alérgica a las flores, milord.

Él parpadeó.

—¿Eso es cierto, miladi?

—Eh…

—¿Acaso piensa que miento, capitán?

Trevor la desafió con la mirada.

—¿Debo hacerlo, miladi?

—¡Ahora comprendo tu repentino resfriado! —exclamó la vizcondesa—. Debiste haberme mencionado de tu alergia, muchacha. Le pediré a las doncellas que quiten las flores de tu recámara.

—Todavía sigues un poco pálida, Felicity —agregó ella—. Creo que sería mejor si te fueras a recostar. No debes abusar de estar levantada si quieres estar recuperada para la fiesta de lady Fellowes. ¿No piensa usted igual capitán?

Si las miradas mataran, ella ahora mismo estaría fusilada.

—La salud de lady Felicity está primero —contestó él—. Además, no me quisiera perder de su buena compañía para este fin de semana.

Ella rodeó el brazo de Felicity y sonrió.

—Si nos disculpa, milord, acompañaré a mi prima a recostarse.

Él inclinó la cabeza.

—Por supuesto, esa es una tarea difícil para una sola persona —murmuró con evidente sarcasmo.

—G-gracias por su visita, capitán Hawkins —farfulló Felicity, mientras se alejaba de él.

—¿Por qué le has dicho todo eso al capitán? —le reclamó su prima, a la vez que subían la escalera del vestíbulo.

Ella la miró de reojo.

—Créeme, todo lo que he hecho, ha sido para tu seguridad.

—¿Seguridad? —repitió—. Te comportas como si estuvieras celosa por no haber sido tú quien recibió las atenciones del héroe de Londres.

Ella se ahogó con un gemido.

—Te aseguro que lo que menos busco son sus atenciones —contestó, apretando la mandíbula.

—No debes preocuparte por mí, Eleonor —musitó—. El capitán Hawkins es un buen hombre y estoy segura que no me hará daño.

—Dices eso porque no lo conoces de verdad.

—¿Y tú si lo conoces?

—¡Solo mantente alejada de él, Felicity! —chilló.

—Nunca antes te había visto tan enfadada.

—Porque nunca antes me habían hecho enojar.

Después de un momento de silencio, su prima comentó:

—Creo que el capitán te gusta.

—¡Pamplinas!

Capítulo 14

LOS FELLOWES no eran muy populares dentro de la aristocracia, pero la asistencia de los duques de Bourklam, el marqués Marclow y el héroe de Londres, había convertido su fiesta campestre en el evento de la temporada. Había escuchado que había habido varias personas que habían suplicado por tener una invitación. Él se unió con el resto de los invitados en el salón principal luego de haberse refrescado el rostro. La única razón por la que estaba allí, era para llevar a cabo su venganza. Aunque eso significara pedir la mano a lady Felicity. La embustera había descubierto sus intenciones y sabía que ella le pondría trabas para impedirlo. Lamentaba que lady Felicity sufriera las consecuencias de su venganza. Pero así eran las batallas y no iba a rendirse con facilidad.

—Debió ser toda una tortura viajar hasta Hertfordshire en compañía de tu padre —murmuraron a sus espaldas.

Él se volteó y se encontró con su buen amigo Harry.

—Le he dejado el coche a mi padre y yo he venido en mi caballo.

—Chico listo…

—Pero no nos libraremos de su compañía durante todo el fin de semana.

El marqués hizo un mohín.

—Que bondadoso eres por compartir tu pesadilla —se mofó.

Él se rio.

—Mi padre recibió la invitación de lady Fellowes y por algún motivo, él creyó que también estaba incluido.

—Imagino que todavía sigue intacto su discurso de que él aún conserva su título de barón.

—Imaginas bien, amigo mío, pero olvidas la parte en la que un bastardo como yo no merece recibir dicho honor.

—Y yo que siempre me quejo de mi entrometida familia.

Él apoyó un brazo sobre la repisa de la chimenea y sonrió resignado por el padre que le había tocado.

—¿Cam también ha venido contigo? —preguntó.

Cam era el hermano menor del marqués.

—¿Crees que Cam se perdería una noche de apuestas?

—No —contestó—. Él debería controlar un poco más su juego.

—Pero el muchacho no escucha —repuso, resignado—. Lo entenderá cuando pierda hasta su cabeza.

Dudaba que eso sucediera. Cam había amasado una buena fortuna con el juego. Hasta el momento, no había aparecido una persona que fuera mejor que él en las cartas.

—He venido con mi madre y mi hermana Lidia —añadió Harry.

—¿Lidia? —repitió—. ¿Pero Lidia aún no ha sido presentada en sociedad, verdad?

—No, pero ha insistido en acompañarnos. ¿Quién puede negarse a los caprichos de la pequeña Lidia?

—Por lo visto tú no —se mofó.

Harry sacudió la cabeza, más rendido que enfadado.

—Y tampoco mi madre.

Echó una ojeada por la sala y halló a la pequeña Lidia al lado de la marquesa. La muchacha era una Marclow de los pies a la cabeza. Su cabello era castaño, sus ojos eran grandes y azules como los de sus hermanos, y su altura superaba al promedio de las demás damas. Era innegable la chispa alegre de su carácter. Apostaba que el próximo año sería toda una promesa.

—Creí que no vendrías… —comentó Harry, mientras le pedía a un criado que le sirviera más vino en la copa.

—Hubo un cambio de planes a último momento.

El marqués bebió un trago de vino y le lanzó una sugestiva mirada por encima de la copa.

—Apuesto a que ese cambio de planes se debe a una dama.

—¿Debo buscar una esposa, no?

—¿Ya la has visto?

—¿A quién?

Harry achicó los ojos.

—A lady Cowthland.

—Sí —respondió.

—¿Y cómo te sentiste cuando la viste?

—Indiferente.

—¿Cómo se veía ella?

Por más que la embustera se vistiera con ropa sencilla y fuera de moda, lucía más hermosa que nunca.

—Peligrosamente atractiva.

—¿Lady Eleonor también vendrá, verdad?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé.

Miró hacia afuera por el amplio ventanal de la sala cuando se escuchó que se aproximaba un coche con otro de los invitados. El corazón empezó a latirle con más fuerza al darse cuenta que era el carruaje de lord Garrowly. Ella había llegado. Primero bajó la vizcondesa, luego lady Felicity y por último… Eleonor. Había cambiado sus viejos vestidos por uno a la moda. Se veía tan hermosa en rosa pálido que había logrado dejarlo sin respiración. Su sombrero no le permitía disfrutar de su cara, pero cuando ella echó la cabeza hacia atrás para apreciar el cielo despejado, su rostro se bañó con la luz del sol dándole un aspecto angelical. Se humedeció los labios con la lengua. Eleonor le había dicho algo a su prima y luego las dos se rieron, y notó que él también estaba sonriendo. No debería mirarla. No quería mirarla. Debía detenerse. Tenía que detenerse por su propio bien. Y, sin embargo, no podía.

—Y dices que no has venido por ella —comentó Harry, divertido.

—Pero no son por los motivos por los que te imaginas —le aclaró.

La expresión divertida del marqués desapareció.

—Deja el pasado donde está, Trevor —dijo—. No tiene caso abrir viejas heridas.

Lord Fellowes los interrumpió cuando se unió a ellos. La sola presencia del vizconde hacía que sus nervios se alteraran. Le hacía recordar aquella fatídica noche en la que se enteró que su Eleonor lo había abandonado por ese fanfarrón egocéntrico. La noche en la que su corazón se rompió en mil pedazos. La noche en la que se prometió que, si regresaba de la guerra, sería convertido en alguien importante. Pero no podía dejar de preguntarse por qué Eleonor no se había convertido en su vizcondesa. Probablemente el título de vizcondesa no le había sido suficiente.

—Marqués Marclow —dijo, inclinando la cabeza—. Capitán Hawkins —siguió—. Es un verdadero honor contar con sus presencias en mi humilde residencia. Sé por buena fuente que no suelen asistir a este tipo de fiestas.

Humilde residencia nada. Si él buscaba que lo contradijera y lo llenara de halagos por su maravillosa finca, estaba perdiendo su tiempo. El vizconde había ganado algo de peso desde su matrimonio, sus gestos y movimientos seguían siendo delicados, evidenciando que nunca antes había hecho nada con sus propias manos. En ese momento, prefería estar en Francia que estar mirando la cara de ese arrogante vizconde.

—Oh, mi querido amigo, ya nos ha adulado lo suficiente por el día de hoy —expresó el marqués, palmeando la espalda del vizconde.

—Y-yo… yo… deseo que ustedes se sientan como es sus c-casas —tartamudeó el anfitrión.

—Lord Fellowes, por nada del mundo nos íbamos a perder el evento de la temporada —murmuró Harry, con su perfecta interpretación del aristócrata holgazán—. ¿Verdad que no, capitán Hawkins?

Asintió secamente con la cabeza. Luego golpearía al marqués por haberlo involucrado en su estúpida conversación.

—Las fiestas de su madre también son famosas, lord Marclow —agregó el vizconde, bajándose el chaleco con suma arrogancia.

El marqués enarcó una ceja.

—Sí que lo son, ¿verdad?

Puso los ojos en blanco. Se moriría del fastidio si los oía discutir por quienes hacían las mejores fiestas.

—¿Cuál es el itinerario que nos ha preparado para hoy, milord? —los interrumpió en un tono molesto.

El vizconde se llevó las manos a la espalda y alzó el mentón.

—Mi esposa ha programado un almuerzo al aire libre para aprovechar el buen clima —continuó—. Y luego los caballeros podremos recorrer la finca a caballo.

De repente, los hombros del marqués se tensaron y su ceño se arrugó.

—Tendrán que disculparme, caballeros, pero mi pequeña hermana necesita que la rescaten de ciertos sinvergüenzas que la acechan.

A él se le dibujó una sonrisa en los labios. Harry era sumamente protector con sus hermanos, especialmente con Lidia luego de que su padre falleciera.

—Lidia no se pondrá feliz con tu presencia —le advirtió.

—Lidia es una niña…

—No para los ojos de esos caballeros —replicó.

—Mataré a esos sinvergüenzas —rugió.

—Ellos no son menos canallas que tú, Harry —le recordó.

Harry lo fulminó con la mirada y luego dirigió la vista hacia lord Fellowes y añadió:

—El capitán Hawkins estará encantado de escuchar los detalles de su nueva calesa, milord.

El marqués se merecía que le dejara un ojo morado. Pero sus dos ojos sonaban mucho mejor.

—¿A usted le gustan las calesas, capitán?

—Igual que a todo caballero.

El vizconde esperó a que Harry se retirara para decirle en un tono que solo él podía oír:

—Hay un tema que me gustaría hablar seriamente con usted, capitán Hawkins.

Él adoptó una postura de defensa. ¿Acaso el vizconde planeaba hablarle del pasado? ¿De la mujer que en un tiempo ambos supieron compartir?

—Lo escucho, milord —repuso.

—Como bien sabe, no es ningún secreto que usted planea casarse antes que finalice la temporada.

¿Qué diantres le importaba a él su vida privada?

—Así es, milord, hasta en el Time ha salido la noticia —replicó, restando importancia al comentario.

El vizconde lo apartó hacia un rincón de la sala, alejándolo del resto de los invitados.

—No quiero sonar inoportuno, capitán, pero quiero advertirle que debe cuidarse de una cazafortunas que ha sido invitada por la caridad de mi esposa.

—¿Por qué me está diciendo esto? —preguntó, ceñudo.

—Porque conozco la crueldad de la dama y estoy seguro que tratará de ir tras su fortuna.

Bien, él había logrado despertar su curiosidad.

—¿Puedo saber el nombre de la dama de la que debo mantener mi fortuna alejada?

—Debe mantener su distancia de lady Eleonor Cowthland, milord —respondió—. No se deje engañar por su belleza. ¿Sabe? Ella no es tan inocente como luce.

Sintió una gran aversión por el vizconde. Consideraba que un caballero no debería esparcir esos tipos de rumores de una dama, por más ciertos que fueran.

—¿Acaso pone su virtud en duda?

—Solo puedo decirle que hubo un tiempo en el que planeaba convertirla en vizcondesa —le informó—. Por fortuna, descubrí a tiempo la clase de mujer que era.

Se esforzó por sonreír para no enseñarle que él acababa de tocar su talón de Aquiles.

—Agradezco su advertencia, milord.

El vizconde bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—Es mi obligación de anfitrión alertar a mis invitados.

En ese momento dedujo que su fin de semana sería un verdadero infierno.

—Si me disculpa, iré a ver como se encuentra mi padre.

Se alejó del vizconde en dos zancadas. Una parte de él, la que había amado a la embustera, se negaba a creer cada palabra que le había dicho lord Fellowes. Pero ella también había jugado con sus sentimientos y ellos no eran más que víctimas de su ambición. Apretó los puños a los costados del cuerpo. Debía hacer que ella pagara por todo el dolor que había causado. Lady Cowthland no volvería a jugar con los sentimientos de nadie más.

Capítulo 15

HACÍA un bonito día para un almuerzo al aire libre. Los anfitriones habían agasajado a sus invitados con una gran variedad de comida: sándwiches, carne asada, quesos, tartas, frutas y vino. Todos parecían estar disfrutando del banquete. Mordió una manzana, mientras estiraba las piernas sobre la manta que habían puesto debajo de los árboles. Se permitió por un momento disfrutar de la naturaleza y trató de olvidar el hostil recibimiento que le había dado lady Fellowes. La veía como si ella fuera el mismo demonio. ¡Madre mía! Todavía no comprendía cual había sido su gran pecado.

—Tú pudiste ser la vizcondesa Fellowes —susurró Felicity, cuando se sentó a un lado de ella.

Unió sus rubias cejas.

—¿Cómo dices?

—Recuerdo que en nuestra presentación en sociedad lord Fellowes era tu más fiel admirador.

—Él como muchos otros —le aclaró.

—Pero pudiste elegirlo y ser la dueña de todo esto —agregó, echando una ojeada a su alrededor.

—¿Tú te hubieras casado con lord Fellowes por una pila de ladrillos?

—¡Santo cielos, no! —gimió—. Ese hombre tiene menos sesos que una lombriz.

Ella se rio.

—¿Sabes? Lady Fellowes cree que estuve comprometida con su marido —le contó, y sintió un alivió por haberlo hecho.

—¿Y eso es cierto?

—¡No! —contestó—. Además, mi padre nunca hubiera permitido ese compromiso. A él no le agradaba el vizconde.

—¿Entonces de dónde ha sacado esa idea?

—Creo que lord Fellowes se ha inventado esa historia —respondió—. La vizcondesa me ha llamado cazafortunas, y me ha hecho saber que mi presencia en su casa no es bien recibida.

Su prima se le quedó mirando y luego soltó una carcajada.

—¿Bromeas, verdad?

—Lamentablemente no bromeo.

—Si hay algo que tú no eres Eleonor, es una cazafortunas.

—Gracias por la confianza.

—Juro que en este momento le rompería la nariz al vizconde —gruñó.

Ella hizo una mueca.

—Lizzy hubiera dicho exactamente lo mismo.

—No me insultes al compararme con tu hermana.

—Ustedes dos se parecen más de lo que crees —repuso—. Solo deben darse la oportunidad de conocerse un poco mejor.

Felicity revoleó los ojos como respuesta.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó su prima, siguiéndole la mirada.

—Busco armar una lista de los caballeros solteros que lady Fellowes invitó.

Felicity se aflojó la cinta del sombrero que tenía atada debajo de la barbilla.

—¿Por qué?

—Porque debo casarme para ayudar a mis hermanas —murmuró—. Lady Garrowly dijo que deberíamos aprovechar el evento para hallar un marido —respiró hondo—. Y eso es lo que haré.

—No debes casarte con alguien que no ames. Estoy segura que tu padre no hubiera querido eso para ti, Eleonor.

—Mi padre fue quien nos dejó desprotegidas y no me queda otra opción que el matrimonio —explayó—. Mis hermanas fueron esparcidas por toda Inglaterra y haré todo lo posible para volver a unirnos. Y si eso significa que debo casarme, lo haré.

La mirada de Felicity se entristeció.

—Eleonor…

—¿Sí?

—Yo… —carraspeó—. Lamento que mi madre y mi hermano sean tan…

Ella extendió un brazo y apoyó la mano sobre su hombro.

—Tú no eres como ellos, Felicity.

—Gracias.

Irguió la espalda y suspiró, resignada.

—Bien, ahora ayúdame a armar mi lista de posibles candidatos.

—El capitán Hawkins es soltero.

Ladeó la cabeza y entornó los párpados.

—No incluiré al capitán en mi lista.

—¿Por qué él no te agrada? —quiso saber.

—Tendrás que conformarte con saber que el héroe de Londres no es tan buena persona como parece —dijo—. Prométeme que te mantendrás alejada de él. El capitán solo intenta hacerme daño a través de ti, Felicity.

—¿Y por qué el capitán quiere hacerte daño, Eleonor? —preguntó, ceñuda—. No creerás que ahora me podré quedar tranquila con lo que acabas de decirme —siguió—. Una vez me dijiste que podía contar contigo si te necesitaba, y ahora soy yo quien te dice lo mismo.

—Quisiera decirte todo para quitarme este peso del pecho, pero no puedo hacerlo.

—No seguiré insistiendo, pero debes saber que no soy tan ciega como crees —musitó—. ¿Alguna vez te he contado cuál es mi talento?

Ella negó con la cabeza.

—Nunca olvido un rostro.

Tragó saliva. ¿Acaso su prima había reconocido a Trevor?

—La lista. No te olvides de la lista.

Después del almuerzo, algunos de los caballeros se habían retirado a dar un paseo a caballo por la finca. Y las damas habían planificado reunirse en el salón para bordar. Ella hubiera preferido hacer algo más entretenido, pero como era la simple acompañante de la vizcondesa, su palabra no tenía valor. Agradeció que el capitán fuese uno de los que se había unido al grupo de la cabalgata, porque evitarlo había empezado a volverse cada vez más difícil. Sobre todo, cuando la marquesa Marclow se las ingeniaba para incluirlos en la misma conversación. Felicity ladeó la cabeza hacia ella y susurró mientras buscaba una mejor posición en el asiento:

—Juro que preferiría estar en cualquier sitio antes que desperdiciar mi tarde bordando fundas para almohadón.

Ella la codeó para que cerrara la boca, a la vez que daba su primera puntada sobre la tela.

—El barón Regland no se ha unido a la cabalgata, y él está dando un paseo por el jardín —le informó.

Giró la cabeza hacia la ventana y confirmó lo que Felicity le acababa de decir. El barón Regland había sido incluido en su lista como posible candidato. Él no era precisamente una beldad, ni tampoco nadaba en riquezas. Pero su situación tampoco le permitía ser exquisita. El barón había enviudado hacía un par de años y acababa de pasar los cuarentas. Él todavía no había tenido hijos y creyó que entre los dos podían serse útiles. Ella aún era joven y podía darle un heredero, y él ofrecerle protección con el matrimonio. Nunca imaginó que su vida pudiera acabar de ese modo.

—Sería el momento oportuno para que te le acercaras a hablar —le recomendó su prima.

—Si tan solo pudiéramos librarnos de una tarde de bordado —musitó entre suspiros.

—Puedo sacarlas de aquí si me prometen llevarme con ustedes —cuchichearon a sus espaldas.

Tanto ella como Felicity miraron hacia atrás por encima del hombro. Una muchacha de unos bonitos ojos azules, que ni siquiera debía haber cumplido dieciocho años, les sonrió. La había visto en el almuerzo al lado de la marquesa, y supuso que por su parecido debía ser su hija.

—Soy Lidia, por cierto —añadió la muchacha, extendiendo un brazo hacia ellas.

Felicity le estrechó la mano y sonrió.

—Si sabes cómo sacarnos de este infierno, da por hecho que vendrás con nosotras.

Lidia se puso de pie de inmediato y se aclaró la garganta antes de decir en voz alta:

—Madre, ¿puedo retirarme con mis nuevas amigas a dar un paseo? —preguntó—. Hace un bonito día para desperdiciarlo.

La marquesa apartó la vista de su bordado y miró a su hija con una sonrisa en los labios.

—Oh, claro, cariño, pueden irse tranquilas a dar su paseo.

Ellas hicieron una pequeña reverencia y se retiraron del salón de un tirón. Una vez que cerraron la puerta a sus espaldas, se rompieron a reír.

—Shhh… —dijo ella—. Pueden oírnos.

—¿Por qué una dama no puede divertirse como lo hacen los caballeros? —cuestionó Lidia, dando giros completos mientras se dirigían a la salida—. ¿A dónde me llevarán ahora que las he liberado de una aburrida tarde?

—Nosotras pudimos haber hecho eso —se quejó Felicity.

—Pero nosotras no somos las hijas de un marqués, y nuestra familia no es amiga de los duques de Bourklam —le recordó—. Y hubiéramos quedado como unas groseras al desplantar las actividades de la vizcondesa.

—Y esa es una buena razón por la que no hicimos eso —replicó su prima.

—Iremos a dar un paseo por el jardín —le respondió a Lidia, que las mirabas expectante por una aventura.

Pero el rostro de Lidia no demostró estar muy divertido con su itinerario.

—También haremos de celestinas. Eleonor debe casarse pronto y en el jardín hay un posible candidato —agregó Felicity—. Debes prometernos que de tu boca no saldrá ni una sola palabra de lo que te he dicho.

—Y el paseo se vuelve más interesante —musitó Lidia, animada—. Prometo no decir una palabra. ¿Puedo saber quién es el candidato? Tal vez hasta lo conozca y pueda ayudarlas.

Felicity se acercó a la muchacha y le rodeó el codo con un brazo, y caminaron hacia delante.

—Es el barón Regland —le hizo saber.

Lady Lidia arrugó la nariz.

—¿El barón Regland? —repitió—. Pero él es demasiado mayor. Una vez oí a mi hermano Cam decir que su esposa murió de pena por haberse casado con él.

—Intenté persuadir a mi prima para descartar ese candidato, pero no he tenido suerte.

Ella resopló.

—En estos momentos no puedo permitirme excluir a ningún candidato, y tampoco diferenciar por si es viejo, gordo o feo —dijo—. Debo casarme pronto para ayudar a mis hermanas.

—Dudo que tus hermanas se sientan feliz al saber que te has sacrificado por ellas con un matrimonio que a la larga te terminará matando —murmuró Felicity.

Puso los brazos en jarra.

—¿Van a ayudarme o tendré que hacer esto yo sola?

—Dije que lo haría…

—Me salvaron de una tarde de aburrimiento, por lo tanto… puedes contar conmigo.

Ella sonrió.

—¡Estupendo! —gimió—. Ahora vayamos por el barón.

Una brisa calurosa se cernió sobre su piel cuando salió al exterior. Halló al padre del capitán Hawkins sentado en su silla en la terraza. Él trataba de alcanzar sus gafas de lectura que acababan de caérseles al suelo. No encontró a su enfermero por ningún sitio y se le acercó para ayudarlo. Cogió las gafas y se las entregó. El anciano se las puso para mirarla mejor.

—Muchas gracias, miladi.

—No debería estar aquí afuera solo, milord —comentó—. ¿Quiere que llame a su enfermero?

—¿Llamar a mi enfermero? Pero si le he implorado que me dejara solo.

—¿Puedo hacer alguna otra cosa por usted, milord?

—¿Puede quitarme varios años de encima?

Ella sonrió.

—No, milord.

—¿Puede resucitar a mis hijos para que un bastardo no herede mi título?

Ella dejó de sonreír. Había olvidado de la mala relación que tenía Trevor con su padre. Sabía lo que el capitán había sufrido por los destrato del barón. Y no se sintió a gusto que él hablara así de su hijo.

—Lo siento, milord, pero por el momento no puedo hacer ningún milagro.

—Entonces miladi usted no puede hacer nada por mí —gruñó.

—Eleonor —la llamó Felicity—. Debemos irnos.

—Si me disculpa, lord Hawkins…

El barón había dejado de prestarle atención y había centrado la vista en su lectura. Ella se alejó y regresó con sus aliadas para poner en marcha su plan. Lord Regland no era el hombre con quien se había imaginado pasar el resto de sus días, pero su realidad le había enseñado que ella había estado viviendo en una fantasía. Sintió un nudo en la boca del estómago. Nunca antes había coqueteado con un caballero, ¿y si ella lo hacía mal?

—¿Qué hacías con el barón Hawkins? —le cuestionó su prima.

—Le alcanzaba sus gafas.

—El barón no es un buen hombre —agregó Lidia—. Un buen hombre no maltrata a su hijo como lo ha hecho él con el capitán Hawkins.

Felicity frunció el ceño.

—¿Conoces al capitán Hawkins?

—Él es un buen amigo de la familia —respondió—. Hasta le ha pedido a mi madre que le encuentre una buena esposa —abrió grande los ojos—. ¡Oh, por Dios! El capitán sería el candidato perfecto para usted, lady Eleonor.

Felicity se aclaró la garganta.

—El capitán quedó afuera de la lista de Eleonor.

—¿Por qué?

—Diferencias irreconciliables —respondió ella.

—He visto a lord Regland entre los arbustos —le avisó Felicity.

Ella respiró hondo.

—Muy bien, llegó el momento de actuar, ¿están preparadas para hacer su parte del plan?

—Nuestra parte del plan es sencilla, Lady Eleonor —repuso Lidia—. Usted es la que debería responderse a esa pregunta.

A ella no le iba a gustar su respuesta si se hacía esa pregunta.

—Entonces vayamos por nuestro candidato.

Que al barón le faltaran algunos de sus dientes o que se le vieran los pelos de la nariz, no tenía por qué restarle puntos como un potencial candidato, ¿verdad que no? Tragó saliva.

—¿Lord Regand? —musitó lady Lidia.

El barón se giró hacia ellas.

—Lady Marclow, que agradable sorpresa —dijo él—. No sabía que ya había sido presentada en sociedad.

—De hecho, aún no ha llegado mi momento —le aclaró—. Solo he venido a acompañar a mi familia para refrescarme con el cálido aire del campo —ella las señaló con la mano y siguió—: ¿Ha tenido la posibilidad de conocer a mis buenas amigas lady Cowthland y lady Flisher, milord?

El barón las estudió con la mirada, y sus ojos se mantuvieron más tiempo de los debido sobre ella. ¿Eso era bueno verdad?

—No he tenido la dicha —él hizo una reverencia—. Me siento honrado de estar rodeado de damas tan hermosas.

Apretó con fuerzas el brazo de su prima cuando esta soltó un bufido.

—Pensé que todos los caballeros se habían ido a dar una cabalgata por la finca —comentó ella.

—Hoy no ha sido un buen día para mis huesos —respondió él.

—Y dices que él no es tan viejo —susurró Felicity, seguido de un ataque de tos.

—Pero estoy segura que podrá unirse a nuestra caminata —murmuró lady Lidia, sonriente.

—Será un placer, miladi.

No supo cómo, pero en un segundo lady Lidia se las había ingeniado para que ella acabara del brazo del barón. Y después de una conversación amena sobre el clima, y de la bonita finca de los vizcondes, se oyó:

—¡Oh, cielos, mi tobillo! —gimió la hija de la marquesa—. Creo que me lo he doblado.

Felicity rodeó la cintura de lady Lidia con un brazo y la llevó hacia el banco de piedra que estaba a un costado, y luego revisó su pie.

—No parece que fuera nada grave —dijo—. Será suficiente con que descanses la pierna por unos minutos.

—Deberíamos regresar a la casa —sugirió el barón.

Que regresaran a la casa no era parte del plan.

—Me sentiría terriblemente mal si se pierden de este bonito día por mi culpa —murmuró lady Lidia, afligida.

—Ustedes deberían adelantarse y luego nosotras los alcanzaremos —propuso astutamente Felicity.

—¡Que idea tan maravillosa! —exclamó lady Lidia con una actuación exagerada—. Le aseguro que lady Eleonor es una excelente compañía, milord.

El barón la miró por encima del hombro.

—¿Usted está de acuerdo, lady Eleonor?

Ella batió sutilmente las pestañas.

—Las caminatas son unas de mis actividades preferidas.

—Entonces no se diga más…

El barón le dio unas palmaditas en el brazo y continuaron caminando. Su plan había funcionado a la perfección. Ahora solo debía coquetear con el barón y hacer que él le propusiera matrimonio. Hizo una mueca. Como si eso fuese una tarea muy sencilla.

Capítulo 16

NO ESTABA arrepentido por haber dejado al marqués en compañía del vizconde Fellowes, es más, él lo había disfrutado a lo grande. Estuvo a punto de arrojarse del caballo si oía una palabra más sobre la nueva calesa del vizconde. Había logrado librarse del paseo debido a su repentina preocupación por la salud de su padre. Después de todo, que el barón lo acompañara no había sido tan mala idea como había creído que sería en un principio. Disfrutó del buen tiempo mientras galopaba hacia la casa, antes que las nubes comenzaran a cubrir el cielo.

Desvió su camino hacia el establo para dirigirse hacia los jardines de la vizcondesa, cuando observó a lady Felicity acompañada de la hermana menor del marqués. Se extrañó que Eleonor no estuviera cerca de su prima, cuidándola de él. Durante el almuerzo al aire libre ella se había ocupado de mantenerlo lo más distante posible de su prima. Pero no había contado con que la marquesa Marclow había puesto sus ojos en ella para convertirla en su esposa, a pesar que le había dicho que la borrara de su dichosa lista. Sonrió. Parecía una maldita ironía del destino. Si lady Marclow seguía tirando del hilo, tarde o temprano, descubriría que en el pasado ellos ya habían estado comprometidos.

Se quitó el sombrero cuando se aproximó a las damas e inclinó la cabeza.

—Lady Felicity… lady Lidia… —saludó—. Deberían regresar a la casa porque el tiempo cambiará muy pronto —les recomendó—. Y será todo un placer escoltarlas.

Sintió una cierta decepción que Eleonor no estuviese allí para presenciar como cortejaba a lady Felicity.

—Es usted muy amable, capitán —dijo lady Felicity—. Pero nos iremos cuando aparezca la persona que estamos esperando —le informó.

Levantó una ceja. ¿Acaso ella estaba esperando a un pretendiente? Él ni siquiera había investigado si lady Felicity sentía interés por algún otro caballero. De repente, su venganza podía desmoronarse en cuestión de segundos.

—Apuesto a que el caballero que espera no querrá encontrarla mojada para que coja un resfriado, miladi.

Lady Lidia dio un paso adelante.

—Oh, no, capitán, no estamos esperando a ningún caballero —le aclaró en un tono nervioso.

Fue un alivio que no existiera otro competidor. Pero el rostro lleno de preocupación de las muchachas hizo que su curiosidad aumentara. Acarició el lomo del caballo cuando este empezó a inquietarse.

—Pensé que ya habían llegado todos los invitados de lady Fellowes —comentó.

—Así es, milord —asintió lady Felicity—. Esperamos que nuestra amiga regrese de su caminata.

Las primeras gotas de la lluvia empezaron a mojar y se secó las que cayeron sobre sus hombros.

—Espero que su amiga regrese pronto o que encuentre un lugar para protegerse de la lluvia hasta que haya pasado.

La hermana del marqués le lanzó una mirada rápida a lady Felicity.

—Tal vez el capitán pueda ayudarnos…

Lady Felicity esbozó una fingida sonrisa.

—Estoy segura que el capitán tiene mejores cosas que hacer —murmuró a través de los dientes.

—El plan no ha salido como esperábamos… ella… ella ya tendría que haber regresado.

Lady Felicity sujetó el brazo de la hermana del marqués y le dirigió una mirada que decía: no digas nada más. Su ceño se arrugó. ¿Qué cosa estaban intentando ocultarle? Consideró que esa era una buena oportunidad para que lady Felicity confiara en él. Debía demostrarle que no era el monstruo que seguramente su prima le había descrito que era.

—Tal vez pueda ayudarlas si me dicen que es lo que ocurre —intervino él.

—No ocurre nada, milord —se apresuró a responder su posible futura esposa.

—Lo siento, lady Felicity, pero creo que el capitán puede ayudarnos —la contradijo Lidia—. Nuestra amiga estaba siendo acompañada por el barón Regland —le contó—. Y su reputación puede verse dañada si alguien los ve juntos.

El barón Regland no era conocido precisamente por tratar bien a las damas. Él tenía prohibido la entrada de varios clubes luego de haber herido a algunas cortesanas. Sintió pena por la dama si se veía obligada a casarse con él. Si lady Fellowes lo habían invitado era porque su primo era el duque de Keistly.

—Si alguien los ve juntos, lord Regland tendrá que casarse con la dama —les hizo saber. Aunque sospechaba que ellas ya sabían eso.

—Esa era la intención de nuestra amiga, pero creemos que ese matrimonio sería su funeral. Debemos salvarla de que cometa un grave error.

Él hizo un mohín. La dama debía estar muy desesperada para querer casarse con el barón Regland, o ella no sabía a donde se estaba metiendo.

—Creo que ya ha dicho demasiado, lady Lidia —replicó lady Felicity.

—¿Y cómo yo podría ayudarlas? —se apresuró a preguntar para no dejar escapar la oportunidad de que lady Felicity lo viera como su salvador.

—No puede, milord —farfulló, lady Felicity—. Acabo de recordar que ella estaría en el invernadero e iré ahora mismo a buscarla.

¿En serio ella lo tomaba por un idiota? Había sacado eso de la manga a último minuto. No conocía la razón por la que le estaba mintiendo, pero sabía que no dejaría que la reputación de su futura esposa se viera arruinada por su descuidada amiga.

—Si me permite, miladi, puedo ir yo en su lugar —dijo, secándose una gota de la mejilla—. Y será mejor que ustedes regresen a la casa.

Lady Lidia respiró aliviada.

—Te lo agradecemos, Trev… —carraspeó—. Capitán Hawkins. Pero debes saber que tal vez lady Eleonor no se encuentre en el invernadero.

Él se aferró con más fuerzas a las riendas del caballo.

—¿Lady Eleonor? —repitió, clavando los ojos en su prima.

Lady Felicity mantuvo su mirada, sin dejarse intimidar por él. Había algo en la muchacha que le decía que no era la dama frágil, tonta y superficial que se empeñaba en demostrarle a los demás. Empezaba a dudar si ella sería una buena esposa.

—Sí —afirmó ella—. Ambos sabemos que lady Eleonor no se pondrá muy alegre cuando vea que ha ido a buscarla —dijo sin pelos en la lengua—. Usted queda libre para regresar a sus quehaceres, milord.

Buen Dios, debió imaginar que lady Eleonor era la amiga que no le importaba un demonio cuidar su reputación. Y el hecho de que ella hubiera preferido casarse con la escoria de la aristocracia antes que con él cuando era un simple teniente, lo enfureció. ¡Qué el diablo lo llevara! Dolía como si hubiera recibido un disparo en plena guerra. Lo único que quería en ese momento era tenerla entre sus brazos y pedirle explicaciones. Exigirle una respuesta que lo ayudara a sacarla de su cabeza.

—Insisto en ayudar, miladi —dijo en un tono que no aceptaba protesta—. Traeré a lady Eleonor de regreso.

Si ella quedaba en deuda con él, podría pedirle que desapareciera de su vida para siempre. Agitó la rienda del caballo y comenzó a galopar hacia el invernadero.

Había decido eliminar al barón Regland de su lista de candidatos. Había algo en él que no le terminaba de agradar. Después de que hubieran hablado del clima, del hermoso jardín de la vizcondesa y de lo aburrida que estaba siendo esa temporada, los temas de conversación se habían agotado. Su plan había fracasado. Había perdido la cabeza al querer tenderle una trampa al barón. Sus hermanas no le iban a creer cuando le contara lo que había hecho. Pero su situación podía empeorar si alguien los encontraba juntos. Esa había sido su idea en un principio, pero su prima tenía razón, lord Regland parecía un hombre de poca paciencia y que por ningún modo toleraría que sus hermanas fueran a vivir con ella una vez que ellos se casaran.

—Espero que el tobillo de lady Lidia esté mejor —murmuró ella, aun sabiendo que la muchacha había fingido la lesión—. Ellas ya tendrían que habernos alcanzado —añadió.

Y si aún no lo habían hecho, era porque estaban siguiendo a rajatabla el plan. Ellas debían buscar a algunos de los invitados de la vizcondesa y pedirles que se sumaran al paseo, luego llevarlos hasta donde ella estaba con el barón para hallarlos en una situación comprometida y que lord Regland se viera obligado a pedirle matrimonio. Pero los planes habían cambiado. Abrió grande los ojos. ¡Madre mía! Había prolongado la caminata más tiempo de lo debido.

—Parece que nos hemos alejado demasiado, milord —comentó, mirando hacia sus espaldas—. Creo que es tiempo de regresar y unirnos con nuestros amigos.

—Y yo creo que es tiempo de sincerarnos, miladi.

Ella parpadeó.

—¿Cómo dice?

—Los dos sabemos que el tobillo de lady Lidia se encuentra perfectamente bien.

Sus mejillas se encendieron. ¿Él la había atrapado? Dobló los brazos alrededor de la cintura, defensivamente.

—¿Por qué lady Lidia fingiría su lesión? —se hizo la desentendida.

Ella retrocedió con torpeza cuando él se aproximó más de la cuenta.

—Porque usted planeó esto desde un principio para quedarse a solas conmigo, miladi.

Tragó saliva. Había sido una ilusa al creer que el barón no se daría cuenta.

—¿Y por qué haría tal cosa? —fingió su inocencia.

Lord Regland entornó los párpados, a la vez que seguía avanzando hacia ella, y ella seguía retrocediendo hasta que su espalda chocó contra un árbol, y se vio acorralada por un hombre que le duplicaba en tamaño.

—Porque así es como usted pretendía atraparme, miladi —respondió, lascivamente.

¡Oh, sí! Ella había cometido un terrible error al incluir al barón a su lista. ¿Cómo pretendía casarse con un hombre que ni siquiera toleraba tenerlo tan cerca? Su aliento apestaba a bacalao y escupía mientras hablaba. Él apoyó las palmas de las manos contra el tronco, a cada lado de su cuerpo, impidiéndole que se marchara.

—Es usted muy hermosa, miladi —dijo—. Hasta me atrevería a decir que es la dama más hermosa que he visto en mi vida —agregó, con los ojos clavado en el escote de su vestido.

—Le ruego que se aparte, milord —le pidió, mientras alejaba su rostro lo más que podía de él—. Alguien podría encontrarnos en esta situación inapropiada y los dos nos veríamos comprometidos.

Él le acarició la mejilla con un dedo.

—¿Y no era eso justamente lo que usted buscaba, miladi? —replicó—. Que nos vieran en una situación comprometida y así verme obligado a pedirle matrimonio. Será todo un honor complacerla —añadió, inclinando la cabeza para besarla.

¡Oh, por Dios! ¡Qué había hecho! Había sido una tonta al creer que el barón no la descubriría. Ella lo empujó con todas sus fuerzas y logró escabullirse de sus manos.

—¿Qué cree que usted está haciendo, milord? —gruñó, llevándose una mano al pecho para controlar la respiración.

—Probando lo que compraré, miladi —contestó—. Le advierto que busco una esposa obediente y dispuesta, y no toleraré que me contradigan.

El barón había pasado de ser un encantador caballero, a convertirse en un hostil y agresivo hombre. El miedo la invadió, pero no podía bajar la guardia o habría consecuencias irreparables. Ella sonrió para aplacar la tensión que empezaba a notarse en el aire.

—Ha habido un malentendido y usted ha confundido mis intenciones —dijo—. No pretendía que usted me pidiera matrimonio, milord —su error sí que le estaba costando caro—. Pero no se preocupe, haremos de cuenta que nada de esto ha ocurrido —levantó la vista al cielo cuando una gota le cayó en la punta de la nariz—. Será mejor que regresemos o la tormenta nos alcanzará a mitad de camino.

No dio lugar a que él respondiera y giró los talones para regresar a la casa. Sus pasos no fueron los suficientemente ligeros porque sintió al barón a sus espaldas en un santiamén, y él la retuvo sujetándola fuertemente del brazo.

—¿A dónde crees que va, miladi?

A ella no le gustó nada lo que vio en sus ojos.

—Le pido que me suelte, milord.

—¿Piensas que puedes coquetear conmigo y luego marcharte como si nada?

—Le he dicho que ha habido un malentendido y me disculpo si eso ha sido lo que usted ha interpretado.

—Lord Fellowes me había advertido que no debía dejarme engatusar por su belleza —musitó—. No creas que te saldrás con la tuya, pequeña arpía.

El barón la empezó a arrastrar en contra de su voluntad hacia el invernadero.

—¡Suélteme ahora mismo! —gritó, tratando de librarse de sus manos.

—Te aseguro que después de hoy ningún otro hombre te querrá.

—¡Le ordeno que me suelte! —rugió, golpeándolo con el puño cerrado.

—La dama le ha pedido que la suelte, milord —bramaron en un tono frío y letal.

Ella se acarició la muñeca cuando el barón la soltó.

—Capitán Hawkins —murmuró lord Regland.

Cerró los ojos y en ese instante quiso desaparecer de la faz de la tierra. ¡Estupendo! De todas las personas que habían podido aparecer, ¿justamente había tenido que ser el capitán Hawkins quien tuviera que salvarla? Parecía una maldita broma del destino. Sentía tanta ira que quería gritar con todas sus fuerzas. Siempre se había destacado por ser la más sensata y pacífica de sus hermanas, pero en ese instante podía asustar hasta al mismo diablo.

—¿Se encuentra bien, miladi? —le preguntó él.

Se volteó hacia el caballero, que irónicamente montaba un corcel blanco, y la miraba con su pulcra arrogancia. Que la partiera un rayo si él la veía como a una frágil damisela en apuros. Por ningún motivo le haría creer que ella había quedado en deuda con él. Ese hombre lograba despertar lo peor en ella.

—Perfectamente —respondió, sarcásticamente—. El barón Regland no debió oírme cuando le mencioné que el paseo había acabado, ¿verdad que no, milord?

El barón Regland parecía un dócil animalito que jugaba con el pañuelo de su chaqueta, sin apartar la vista del capitán. ¿Ahora quién era el que estaba asustado? Su orgullo le impidió que le gritara al barón en la cara unas cuantas verdades. No quería ni imaginar lo que hubiera sucedido si Trevor no hubiera aparecido a tiempo. Apartó esos pensamientos de la cabeza.

—Así es, miladi —afirmó el barón, entre risitas incómodas—. Lamento el malentendido.

La mirada que Trevor le echó al barón, hubiera hecho que un batallón completo sacara su bandera blanca de rendición.

—Su carruaje debe estar esperándolo, lord Regland.

Él frunció el ceño.

—¿Mi carruaje? —repitió.

—El carruaje que lo llevará inmediatamente a Londres, milord.

El barón sonrió con nerviosismo.

—Oh, sí, mi carruaje —asintió—. Si me disculpan, debo retirarme.

Lord Regland desapareció de su vista en un santiamén. Ella soltó el aire que había estado guardando durante todo ese tiempo. Y hasta hubiera llorado de la indignación si se hubiera encontrado sola. Dobló los brazos para que no se notara como las manos le temblaban. El corazón todavía le latía con prisa, pero no sabía si era por el despreciable barón o porque ahora se encontraba a solas con el temible capitán Hawkins.

—¿En qué diantres pensaba usted al pasearse a solas con un hombre como el barón? —le cuestionó el arrogante capitán.

Ella se preguntó lo mismo. Alzó la vista hacia él. Y fue un terrible error mirarlo a los ojos. Creyó estar observando al Trevor que ella había amado. Vestía un elegante traje de montar que se adaptaba perfectamente a su cuerpo, un pañuelo bien anudado al cuello sobre un chaleco verde, y unas brillantes botas altas de piel. No llevaba sombrero, y su pelo castaño se estaba humedeciendo por la llovizna. Sus ojos grises la estudiaban con la ternura del hombre que le había robado el corazón en el pasado. Sacudió la cabeza. Pero aquel hombre ya no existía.

—Eso no es de su incumbencia, capitán Hawkins.

Él hizo un mohín.

—Por lo menos debería agradecerme que impedí que lord Regland le hiciera daño.

—Tenía todo controlado —mintió.

El capitán enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? —musitó—. Porque hubiera jurado que ese hombre estuvo a un paso de violarla, miladi —repuso en un tono grosero.

Ella expulsó una bocanada de aire llena de indignación. Por ese día ya había tenido suficientes humillaciones y no toleraría otra más. Se subió el ruedo del vestido y empezó a caminar con prisa.

Él la siguió con el caballo.

—¿A dónde cree que está yendo, lady Eleonor?

—Pienso en mi reputación —refunfuñó, sin menguar los pasos.

—¿Ahora usted sí piensa en su reputación? —replicó él.

—No sería correcto que nos vieran juntos.

—Pero no pensó lo mismo mientras paseaba al lado del barón Regland —se quejó él.

Ella se detuvo y se volteó hacia el capitán.

—¿Acaso no se da cuenta lo que sucederá si alguien nos ve?

—Le cedo los honores para responder esa pregunta, miladi —murmuró condescendientemente.

—¡Nos veremos obligados a casarnos! —exclamó.

—Olvidé que para usted es inaceptable que la hija de un conde se relacione con el hijo bastardo de un barón —explayó en un tono hostil.

—Solo intento que no cometamos el mismo error dos veces.

—¿Eso es lo que piensa? —le cuestionó—. ¿Qué lo que hubo una vez entre nosotros fue un error?

Hubiera jurado que sus palabras acababan de herirlo. Pero eso era imposible porque él nunca la había amado.

—Dejemos el pasado en donde está —farfulló, evitando su mirada.

Él se inclinó y extendió los brazos hacia ella, y dijo:

—Sube…

Ella dio un paso atrás.

—No iré a ningún sitio con usted, capitán.

El capitán echó peste por lo bajo y luego le dirigió una de sus miradas glaciales.

—Por si no se ha dado cuenta, en pocos minutos lloverá más fuerte.

—Me gusta caminar bajo la lluvia —murmuró, agilizando los pasos otra vez.

—¡Bien! —gruñó él.

—¡Bien!

Él golpeó el lomo del caballo con el talón y se marchó. Era mejor así. Ella no lo necesitaba. De pronto, la lluvia se hizo más espesa.

Capítulo 17

SABÍA que se estaba comportando como un asno. Que un caballero nunca dejaría abandonada a una dama en medio de una tormenta. Pero esa mujer sacaba lo peor de él. Nunca creyó que le afectaría tanto que ella le dijera en la cara que lo que había habido entre ellos había sido un error. ¡Un maldito error! No solo había roto su corazón, sino que además acababa de arruinarle los buenos recuerdos que había guardado de esa época. Ella todavía podía ejercer ese poder sobre él. Se sintió furioso que lady Eleonor hubiera considerado al barón Regland entre sus candidatos como posible marido. Pero más lo enfureció ver a lord Regland tratando de llevársela en contra de su voluntad y arruinar su reputación. ¿Acaso ella estaba tan desesperada que había perdido la cabeza? Apretó las riendas del caballo con fuerzas. Se ocuparía del barón más adelante. Y eso era un hecho.

No debió prometerle a lady Felicity que iría por su prima. Había sido una pésima idea. Su venganza se estaba convirtiendo en un fracaso. La idea de hacerle el mismo daño que ella le había hecho a él, le hacía sentir peor. Porque ella… ella aún le quitaba la respiración cada vez que la tenía cerca. Y si la tenía cerca nunca podría quitársela de la cabeza. Haría sus maletas y se iría esa misma noche. Y también se iría de Londres hasta que acabara la temporada. Hasta pensaría seriamente en marcharse de Inglaterra.

Buen Dios, ella lo había arruinado. Otra vez.

Ella era una mercenaria, una cazafortunas, alguien tan deseosa en regresar a su antigua vida que haría lo que fuera para conseguir su meta. Hasta casarse con el barón Regland. La clase de mujer por la que él jamás podría sentir cariño, a la que jamás podría volver a amar, a la que jamás podría entregarle otra vez el corazón. Ella era condenadamente perfecta. ¡Cielo santo! Él estaba acabado.

Un trueno sacudió el cielo. Miró hacia atrás por encima del hombro y una cortina de agua le impidió ver más allá de la loma. Se sintió culpable por haberla dejado. ¿Y si ella se caía y se fracturaba un pie? ¿Y si…? Echó peste por lo bajo. Golpeó el lomo del caballo e hizo que girara para regresar por ella.

—¡Lady Eleonor! —gritó.

Ella no respondió. Se rodeó los ojos con una mano para protegerse de la lluvia y ver más allá de sus narices, a medida que su caballo avanzaba a paso lento. Finalmente, había logrado observar un bulto debajo de un árbol.

—¡Lady Eleonor! —gritó otra vez.

Ella levantó la cabeza y hubiera jurado que había sonreído cuando lo vio. Cabalgó hasta el árbol y se bajó del caballo de un tirón. Corrió hacia ella cuando la halló hecha un ovillo y completamente empapada.

—¡Santo cielos, cariño! —gimió, mientras la rodeaba con los brazos y trataba de darle calor con su cuerpo—. Pequeña obstinada… debiste… debiste haber aceptado mi oferta de llevarte de regreso.

Ahuecó una mano en su mejilla y la obligó a que lo mirara.

—Ahora mismo voy a alzarla y llevarla a un lugar seco —le explicó, mientras se quitaba el abrigo para cubrir sus hombros—. Tendrá que rodearme el cuello con sus brazos, ¿podrás hacerlo?

Eleonor lo miró un largo rato antes de asentir con la cabeza. La cargó en los brazos y la sentó sobre la silla del caballo, luego él se subió detrás de ella e hizo que apoyara la cabeza contra su pecho. Una ola de calor lo atravesó cuando ella le rodeó la cintura. Podía oler su fragancia floral, la que solía despertarlo durante la guerra cuando soñaba con ella. Por un instante, quiso creer que lo que había pasado entre ellos había sido un mal entendido. Quiso creer que entre los dos sí había habido amor. Quiso creer que aún ese amor existía. Se inclinó hacia delante y le dio una firme palmada al caballo en el pescuezo para que avanzara.

Después de unos minutos, ella rompió el silencio.

—¿Po-r por qué regresó, capitán? —le preguntó, con los dientes repiqueteando de frío.

Él bajó la vista. «Porque no me perdonaría si algo malo te sucediera, maldita bruja».

—Porque le prometí a lady Felicity que la llevaría sana y salva.

—Oh… —gimió en un tono algo decepcionado.

Cuando creyó que ella no diría una palabra más, volvió a abrir su boca:

—Mi prima no debió decirle en donde estaba.

—Su prima es una muchacha sensata, miladi —replicó—. De no haberlo hecho, usted ahora…

Ella lo interrumpió cubriéndole la boca con una mano.

—Le ruego que nadie más se entere de la situación en la que me encontró con lord Regland —le pidió—. Mi reputación se vería dañada si se descubriera, no es que me preocupe lo que digan de mí, pero mis hermanas también se verían afectadas con los rumores.

Él la miró de reojo.

—Su secreto está guardado, miladi.

Ella respiró aliviada y volvió a apoyar la cabeza contra su pecho.

—Gracias.

—Solo si me promete que se mantendrá alejada de los caballeros como el barón Regland.

¿Por qué diantres había dicho eso? Lo que menos quería era que ella pensara que su bienestar le importaba. De hecho, por una condenada razón sí le importaba, pero no le quería dar una ventaja para que pudiera manipularlo como lo había hecho en el pasado.

—Le aseguro que no volveré a cometer el mismo error dos veces.

—Le creo —dijo él—. Usted no es de la que comete el mismo error dos veces —afirmó.

Ella arrugó el ceño y se secó el agua que corría por su cara con el dorso de la mano.

—¿Qué intenta decirme con eso?

Que él era la prueba viviente de ello. Que ella no caería otra vez en los brazos del hijo bastardo de un barón. Hizo una mueca. Aunque ahora ella se encontraba entre sus brazos.

—Olvide lo que acabo de decir, miladi.

De repente, un relámpago iluminó su hermoso rostro y él se quedó sin aliento. Su alma se paralizó. Hubiera jurado que a ella le había sucedido lo mismo. Una ráfaga de aire le despeinó el moño e hizo que el pelo le cayera sobre los hombros. Parpadeó varias veces para quitarse el agua de las pestañas y asegurarse que no estaba teniendo una visión. Su deseo se volvió más intenso. Tal vez la tormenta lo había atontado. Tal vez los recuerdos del pasado habían alborotado su interior.

Él sonrió.

Ella sonrió.

El cielo tronó con fuerzas.

Instintivamente, él se inclinó y rozó sus labios con los suyos. Esperó su rechazo. No hubo rechazo. Sus labios se abrieron para él. Se sintió bien regresar a casa y fue como si nunca se hubiera ido. Por más que su mente le decía que no debía estar con ella, que habría consecuencias catastróficas, no podía acallar el cosquilleo ardiente que crecía a medida que el beso se iba intensificando. La apretó más contra él cuando creyó que el caballo iba a voltearlos. De pronto, lo único que le importaba era ese momento.

—Eleonor… —susurró, apartándole un mechón de pelo de sus ojos—. Oh, Eleonor que haré contigo.

Ella lo miró como aquel día cuando aceptó ser su esposa, y observaba el sencillo anillo que le había entregado, hecho improvisadamente por una argolla de hierro, como si fuera un diamante en bruto.

—Bésame, Trevor —le pidió, mientras sus lágrimas se mezclaban con la lluvia—. Solo bésame otra vez, por favor…

Él ladeó la cabeza y la besó. Fue un beso mojado. Un beso electrizante. Un beso que hubiese deseado que fuese eterno. Mordisqueó su labio inferior, jugó con su lengua y supo que nada de eso era una ilusión. Era tan real como la tormenta misma. No importó que estuvieran mojados de la cabeza a la punta de los pies. No importó si luego terminarían en una cama con fiebre. Solo importaban ellos.

Era como si el tiempo no hubiera pasado. Era como…

—Deberían resguardarse de la lluvia —murmuraron.

Miró hacia adelante y halló al marqués Marclow apoyado contra la puerta del establo con los brazos cruzados. Él ni siquiera se había dado cuenta que el caballo los había llevado de regreso. Eleonor se cubrió el rostro con las manos y soltó un gemido.

—El marqués es mi amigo y él no dirá nada —le hizo saber.

Ella lo miró a través de los dedos entreabiertos.

—¿Está seguro, capitán? —preguntó, ruborizada.

—Completamente.

Creyó estar reviviendo la noche en la que ellos se habían conocido y Harry los halló en el jardín en una situación comprometedora. Desmontó el caballo, luego sostuvo a Eleonor de la cintura y lentamente la ayudó a bajar. No deseaba que la despedida fuera tan rápida. Ella lo había vuelto a hechizar.

—Debería ir por ropa seca y que le preparen un té caliente —le recomendó, mientras apoyaba sus pies sobre el suelo.

—Usted también debería hacer lo mismo, capitán.

Él sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—No quisiera interrumpir, —intervino el marqués— pero el resto de los caballeros no tardarán en traer sus caballos y no sería prudente que hallaran a lady Eleonor sin una acompañante.

Para su desgracia, él tenía razón. Y habían sido afortunados que Harry fuese quien los encontrara. Se dio cuenta de lo que hubiera significado si el marqués no hubiera sido quien los hallara. Él… él se hubiera visto en el compromiso de finalmente concretar la boda que nunca había sido. ¿Cómo había pasado de la venganza a un beso apasionado? ¿Y si el universo les estaba poniendo una segunda oportunidad?

—Hablaremos luego de todo esto… —las palabras salieron suavemente de sus labios.

Ella asintió con la cabeza, se volteó hacia el marqués e hizo una pequeña reverencia.

—Lord Marclow…

El marqués levantó una ceja.

—Lady Eleonor…

Ella se aclaró la garganta.

—Me temo que mi prima debe estar preocupada porque aún no he llegado.

—Creo que usted está en lo cierto, miladi —agregó el marqués.

Eleonor le devolvió la chaqueta y se retiró.

—¿Me dirás ahora mismo por qué diantres te estabas besando con la mujer que una vez supo romperte el corazón? —le cuestionó lord Marclow.

Él se pasó una mano por el pelo mojado.

—No tengo la menor idea —contestó, mientras metía el caballo en el establo—. No tengo la menor idea.

—Solo espero que tu corazón no se vuelva a romper, querido amigo.

Capítulo 18

LADY FELLOWES había organizado un baile para sus huéspedes esa noche. Los invitados comenzaron a llegar poco a poco, y en una hora, el salón de baile estaba invadido con el bajo zumbido de las conversaciones y las risas. Se sentía de un humor alegre y que podía bailar sin parar. Ella simplemente estaba feliz. Probablemente se estaba comportando como una egoísta por querer disfrutar del baile sabiendo que sus hermanas podían estar pasándola mal. Pero por esa noche solo sería ella y mañana sería otro día para regresar a su realidad.

—¿Por qué sonríes? —preguntó lady Felicity, que se acercaba a ella con un vaso de limonada.

—No sonrío.

—Sí lo haces.

Ella se cubrió la nariz con la mano para impedir un estornudo.

—Debiste regresar antes que la tormenta se desatara —la regañó su prima, al pasarle un pañuelo—. Por suerte el capitán Hawkins pudo traerte de regreso.

Sus labios se volvieron a curvar hacia arriba. Durante toda la tarde había sentido que flotaba por el aire mientras recordaba el beso que el capitán le había dado. Trevor, su Trevor, él había regresado. Lo había sentido en sus caricias, en su mirada. Sabía que lo que había habido entre ellos no podía ser fingido. Su amor por él no había cambiado y estaba dispuesta a que ese amor tuviera otra oportunidad.

Bebió un sorbo de limonada, al mismo tiempo que lo buscaba con la mirada. Él le había asegurado que hablarían sobre el beso. Sintió un cosquilleo es el estómago.

—Observé al barón Regland marcharse hace un momento —le contó Felicity—. Él tenía un ojo morado. ¿Acaso tú sabes por qué?

—¿Por qué debería saberlo?

—Por qué tú fuiste la última persona que lo vio.

«Trevor». Estaba segura que él había tenido algo que ver. Había sospechado que el capitán no iba a conformarse solamente con echar al barón. Trevor era un hombre alto y atlético, y lord Regland no tenía oportunidad de ganarle en una pelea. Pero ella debía asegurarse que el barón no le hubiera hecho daño.

—¿A quién estás buscando?

—A nadie…

—Parece que buscas a alguien.

Le lanzó a Felicity una mirada de poca paciencia.

—¿Me interrogarás durante toda la velada?

—Lo siento yo no… —parpadeó y agregó—: ¿Te encuentras bien, Eleonor? No es común en ti enfadarte tan fácilmente.

Bebió toda la limonada de un trago y dejó el vaso sobre la mesa que tenía a un costado.

—¿Ahora no puedo enfadarme?

—Sí, si puedes, pero… no tiene importancia —repuso—. Por si te hace sentir mejor, te ves increíblemente hermosa esta noche. Ninguna de las damas presentes puede lucir los diseños de madame Bublé como tú —se inclinó y susurró—: Ni siquiera la anfitriona.

La vizcondesa Garrowly había sido muy generosa con ella al comprarle varios vestidos con la modista del momento. No existía dama que no quisiera vestirse con madame Bublé. Esa noche llevaba un precioso vestido verde, de cintura alta y mangas abultadas. Tenía delicadas piedras bordadas en la segunda capa de la falda, que se abría cada vez que caminaba. La doncella la había peinado con una trenza enrollada y soltado algunos mechones para que enmarcara su rostro.

—Dices eso porque lady Fellowes no es de tu agrado.

Felicity unió sus cejas oscuras en un ceño fruncido.

—Ella te llamó cazafortunas, por supuesto que no me agrada —musitó—. Y a ti tampoco debería agradarte.

—Apuesto a que el vizconde Fellowes ha influido en sus pensamientos.

—Recuerdo que a tu padre tampoco le agradaba el vizconde.

—Mi padre me advirtió que él no era un caballero que jugara limpio —expresó—. Y sospecho que lady Fellowes no es la única persona a la que le hizo cree que soy una cazafortunas.

—¿Por qué lo dices?

Hizo una mueca.

—El barón Regland me llamó del mismo modo y dijo que el vizconde ya lo había advertido sobre mí —le contó—. Y desde que he llegado, he notado como los caballeros me han estado esquivando como la peste.

—¿Crees que el vizconde ha tenido algo que ver?

—¿Sospechas de alguien más?

Su prima negó con la cabeza.

—¡Pero eso no es justo! —clamó—. Si el vizconde se ha encargado de esparcir rumores falsos sobre ti a todos los caballeros, ¿qué pasará con tu lista de candidatos?

—La lista ya no me parece una buena idea.

No después de lo que había ocurrido esa tarde con el barón. Y de su apasionado beso con Trevor.

—Precisamente fue eso lo que te dije desde un principio —le recordó Felicity—. ¿Eso significa que ya no buscarás más un marido?

Ella exhaló una bocanada de aire.

—Dudo que alguien quiera estar con una cazafortunas.

—Pero tú no eres una cazafortunas.

—A quien crees que las personas van a creerle, ¿a una muchacha pobre o a un vizconde?

Felicity dobló los brazos y resopló.

—Lord Fellowes se merece recibir una buena lección.

—Tal vez el nuevo conde de Cowthland pueda hacer algo al respecto cuando regrese a Inglaterra.

Su prima puso los ojos en blanco.

—Mi hermano sería el primero en huir.

Las dos intercambiaron miradas y sonrieron.

—Tú también deberías buscar un esposo —le dijo—. Tu madre hizo todo lo posible para que asistieras a la temporada. Lady Flisher estaba segura que este año encontrarías un buen marido —siguió—. Y yo también lo creo.

—Lo que mi madre quiere es no tener que cargar con una hija solterona.

—Estoy segura que en algún lado existe un caballero esperándote.

—Pero no podrá verme si mi prima se lleva todas las miradas.

—También eres hermosa, Felicity —murmuró—. Y no intento ser amable.

—El tamaño de mi nariz no dice lo mismo.

—El tamaño de tu nariz encaja perfectamente con tu rostro.

—¡Por el amor de Dios! —gimió—. Lo que menos quiero es hablar sobre mi nariz.

Le dio un codazo en la costilla para que guardara silencio cuando la marquesa Marclow se acercaba a ellas.

—Lady Marclow… —murmuró, haciendo una reverencia.

La marquesa sonrió amistosamente.

—Lady Eleonor —la saludó—. Finalmente podemos hablar sin tener a tantas personas a nuestro alrededor —expuso.

Felicity se aclaró la garganta al sentirse excluida del grupo.

—Lady Marclow deje que le presente a lady Felicity Flisher —dijo—. Ella es la hermana del nuevo conde de Cowthland.

—Es un placer conocerla, miladi, aunque ya nos hemos visto durante el almuerzo.

—Y también lo hicimos durante la hora del bordado —agregó su prima—. Debo decirle que su hija es una muchacha increíble.

—Lidia se está preparando para su presentación en sociedad del próximo año —le contó—. Pero lamentablemente por ahora solo puede disfrutar de la música.

—Entonces le ofreceré un poco de compañía a lady Lidia —murmuró Felicity.

—Mi hija se lo agradecerá —refutó—. Ella ha estado algo molesta desde que le dijimos que esta noche no podía bailar en público.

La marquesa dirigió toda su atención sobre ella cuando Felicity se retiró.

—Se ve muy elegante esta noche, lady Eleonor.

Sus mejillas se sonrojaron. No todos los días se recibía un cumplido por parte de una marquesa, y menos de alguien tan importante e influyente como lady Marclow.

—Usted es muy amable, miladi.

Lady Marclow metió el brazo en la curva de su codo y le convidó a que caminaran hacia uno de los balcones que estaba a un costado del salón.

—Lady Garrowly me comentó que ha venido a Londres a buscar un marido —ella fue directo al grano.

—No soy muy diferente de las demás damas solteras que han venido a la temporada a buscar un marido.

—Pero usted no es cualquier dama soltera, lady Eleonor.

—¿Por qué lo dice? —preguntó, ceñuda—. Soy la hija de un conde, pero no tengo dote y si estoy en Londres, es por la caridad de la vizcondesa Garrowly.

Lady Marclow se detuvo y la miró fijamente a los ojos.

—¿Acaso no ha notado miladi que las miradas no se han apartado de usted desde que ingresó al salón?

Ella bajó la vista avergonzada.

—Temo decirle que la atención que he recibido no son por las razones por la que usted cree, marquesa —repuso—. Supongo que no ha escuchado los rumores que se han esparcido sobre mí.

La marquesa siguió caminando.

—¿Qué usted es una cazafortunas?

Que ella lo supiera la tomó por sorpresa. No quería que lady Marclow tuviera esa imagen de su persona, sobre todo cuando nada de eso era cierto.

—Le aseguro que esos rumores no tienen una sola gota de verdad.

La marquesa sacudió una mano en el aire, restando importancia a sus palabras.

—Puedo reconocer de muy lejos a una cazafortunas, y sé que usted no es una de esa clase de mujeres, miladi.

Ella le devolvió el gesto con una sonrisa.

—No sabe lo que significa para mí oír eso, lady Marcrow.

Salieron al balcón y respiraron el aire fresco de la noche. La marquesa le dio una palmadita sobre el brazo y sonrió.

—Querida, deberíamos llamar cazafortunas a más de la mitad de la aristocracia —siguió—. Existen matrimonios por conveniencia desde antes que las partes involucradas digan sus primeras palabras —expresó—. Y hablando de matrimonio, debo decirle que mis amigos me conocen por ser una celestina. Mis instintos nunca se equivocan, siempre emparejo a las personas que están hechas el uno para el otro.

—Oh… —gimió, asombrada—. ¿Es una especie de don, miladi?

La marquesa se encogió de hombro.

—Prefiero decir que soy muy observadora —contestó—. Puedo ayudarla a encontrar el candidato correcto, lady Eleonor. Solo debe responderme algunas preguntas para tener un poco más información sobre usted, miladi.

—Oh, claro, ¿qué desea saber?

—¿Desde cuándo conoce al capitán Hawkins?

Frunció el ceño. ¿En qué le serviría a la marquesa saber desde cuando conocía a Trevor? Creyó que no debía cuestionar a una experta. Acarició los pétalos de las rosas que estaban enredadas en la baranda del balcón y respondió:

—Desde que el capitán era teniente.

—¿Entonces ustedes dos ya se conocían?

—¿Acaso no lo sabía?

La marquesa sonrió con picardía.

—Lo sospechaba…

De repente, el hijo mayor de la marquesa se apareció y las interrumpió. Él vestía un elegante traje negro y tenía el cabello prolijamente peinado hacia atrás. Sus ojos azules se achicaron cuando halló a su madre hablando con ella.

—Te estaba buscando, madre —murmuró, luego se giró hacia ella y la saludó inclinando la cabeza—. Lady Eleonor, es un placer verla otra vez.

Por lo menos esa vez no la hallaba en una situación comprometida.

—Lord Marclow… —dijo, haciendo una reverencia.

—Me disculpo si mi madre la ha incomodado, miladi.

—Su madre nunca me incomodaría, milord.

—Y yo me disculpo por lo impertinente que suele ser mi primogénito a veces —replicó la marquesa—. Antes que interrumpieras, estábamos teniendo una conversación muy entretenida con lady Eleonor.

—¿Puedo saber de qué hablaban?

—No, no puedes querido —respondió—. Y ya deja de asustar a mi querida nueva amiga.

—Espero que no te estés entrometiendo en temas que no son de tu incumbencia, madre —musitó, apretando la mandíbula.

—Solo hablábamos acerca del matrimonio, querido, y le decía que tenía dos apuestos hijos solteros.

Apretó los labios para contener una risita cuando el marqués palideció. La marquesa sabía cómo hacer callar a su hijo. Lord Marclow extendió un brazo y se lo ofreció cuando le preguntó:

—¿Me permite bailar con usted la próxima pieza, miladi?

Ella asintió con la cabeza y aceptó su mano.

—La marquesa ha sido una de las pocas personas que me han tratado con amabilidad desde que llegué a Londres —se sintió en la necesidad de contarle—. Su madre es una mujer admirable, milord.

Él la miró de reojo mientras caminaban hacia la pista de baile.

—Lo sé —repuso—. Y usted también le debió caer bien a ella —agregó—. Pero debo confesarle que el baile fue una excusa para poder hablar con usted a solas, miladi.

Arrugó el ceño.

—¿Puedo saber de qué quiere hablar conmigo, milord?

—De lo que vi hoy a la tarde —le aclaró.

Sintió sus mejillas horriblemente ardidas. Se unieron con las demás parejas en la pista de baile cuando la orquesta empezó a tocar el minué. Ella quedó enfrentada a él y balbuceó:

—Yo… eh… lamento que tuviera…

Dejó de hablar cuando tuvo que moverse de izquierda a derecha con la persona que tenía a su lado y viceversa, luego retomó la conversación:

—No sabíamos que usted se encontraba en el establo, milord.

—El problema no es lo que haya visto, miladi —dijo—. El problema es que no quiero volver a ver a mi amigo con el corazón destrozado.

Dio un giro y quedó a espaldas a él.

—¿Qué intenta decir, milord?

—Que Trevor no volvió a ser el mismo después de que usted le rompió el corazón, miladi.

Ella se volteó en sentido contrario de la coreografía, aturdida con lo que acababa de oír, y se chocó con la pareja que tenía a su lado.

—Lo siento… —se disculpó, retomando el orden de la danza. Se volvió al marqués y añadió—: ¿Cómo se atreve a decir qué rompí su corazón? El capitán rompió el mío cuando no apareció la noche en la que íbamos a fugarnos para casarnos en Gretna Green y cuando él regresó de la guerra, ni siquiera fue capaz de ir a verme para darme las explicaciones que me merecía —cambiaron de lugar—. ¿Puedo saber cómo fui capaz de romper su corazón? —susurró al darse cuenta que había empezado a llamar la atención.

Se balancearon hacia delante y quedaron enfrentados cara a cara.

—Trevor se enteró que usted lo había engañado y que se había comprometido con otro caballero.

Ella se detuvo de golpe y rompió el orden de la danza.

—¿Comprometida? —repitió—. Solo me he comprometido una vez con el caballero que ambos conocemos. Le aseguro que nunca engañé al capitán Hawkins —aseveró, retomando otra vez el minué—. ¿De dónde ha sacado esa cruel mentira, milord?

El marqué soltó peste por lo bajo.

—¿Me asegura por lo más valioso que usted no jugó con los sentimientos del capitán?

Inclinaron la cabeza cuando la danza acabó. El marqués le ofreció la mano para que se retiraran de la pista de baile.

—Le aseguro que no soy esa clase de persona, milord.

—Entonces le debo unas disculpas, miladi.

—¿Unas disculpas? —preguntó, ceñuda.

—Me temo que he sido el responsable de que Trevor no apareciera esa noche en la que ustedes iban a fugarse a Gretna Green.

Ella se soltó de su brazo y se detuvo. Sintió que su corazón latía a toda velocidad.

—¿Cómo ha dicho, milord?

—Que he sido un estúpido por confiar en la palabra de un ser despreciable —le dijo—. Fui la persona que le contó al capitán la información errónea de que usted estaba comprometida con otro caballero, miladi.

Ella parpadeó y dio un paso atrás.

—¿Por qué hizo eso? —le cuestionó, dolida.

—Le doy mi palabra que solucionaré este terrible error —musitó él, antes de alejarse y perderse entre los invitados de lady Fellowes.

Ella se quedó mirando la nada misma, mientras intentaba asimilar toda la información que el marqués le acababa de dar. Maldita sea. Necesitaba más respuestas. Ahora comprendía porqué Trevor no había regresado por ella después de la guerra. Se llevó una mano al pecho. Él debía creer lo peor de ella. Debía hablar con él y decirle la verdad. Trevor sí había planeado aparecerse aquella noche en la que iban a fugarse a Gretna Green. Sonrió. Aunque le dolía que él hubiese desconfiado de ella, pero no sabía cuál hubiese sido su reacción si hubiese estado en su lugar.

De repente, se sintió flotando en el aire cuando Trevor apareció en el salón. Lucía condenadamente apuesto con su traje de capitán. Él la halló con la mirada y su mundo pareció cobrar vida. Intercambiaron sonrisas cómplices mientras caminaban hacia el uno al otro. Debía saber que él era el único hombre al que había amado. Que lo había estado esperando y que su amor no había cambiado.

—Tengo un plan… —murmuraron, cuando la sujetaron del brazo y la hicieron a un lado.

—¿De qué plan estás hablando, Felicity?

—Tú no debes decir nada —le dijo, arrastrándola hacia el sentido contrario al que estaba yendo.

—¿Qué cosa no debo decir?

—Solo sígueme la corriente, Eleonor —le pidió.

Miró a Trevor con el rabillo del ojo y observó que él también había sido interceptado por la vizcondesa Fellowes. Habría tiempo para solucionar el mal entendido que los había separado. Después del apasionado beso que se habían dado esa tarde, sabía que su amor aún tenía otra oportunidad.

Capítulo 19

ESE DÍA había decidido dejar su rencor en el pasado. Había decidido abrir otra vez la puerta del amor. Que idiota había sido al creer que hubiera sido feliz si se casaba con otra mujer que no fuera Eleonor. El beso que se habían dado esa tarde lo había cambiado todo. Él aún la amaba y no podía seguir negándolo. Le pediría matrimonio esa misma noche y le daría la boda que ella se merecía. Se merecía mucho más que una boda a las apuradas en Gretna Green.

—Se ve feliz esta noche, milord —repuso su criado, a la vez que lo ayudaba a ponerse su chaqueta.

—Lo soy Peaky, lo soy —murmuró sonriente—. Planeo pedirle matrimonio a la mujer que amo —le contó.

—Me da gusto oír eso, milord —dijo—. Es bueno verlo otra vez sonreír.

—¿Sabes si mi padre también se unirá al baile?

Su ayudante de cámara asintió con la cabeza.

—El barón se estaba arreglando para hacerlo, milord.

—Bien, porque quiero que esté presente cuando le pida la mano a la futura baronesa.

—Su padre pegará el grito al cielo cuando lo haga.

Él se acomodó las mangas de la chaqueta y enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

Peaky sacudió la cabeza y miró su reloj.

—Debería bajar, milord.

—Deséame suerte.

—No la necesitará —replicó—. La dama aceptará si es una mujer sensata.

—Tu bono de fin de año será más grande.

—Gracias, milord.

Él salió de la alcoba para unirse a la fiesta. Hacía tiempo que no se sentía tan nervioso como esa noche. Corría la posibilidad de que ella lo rechazara, pero si recordaba cómo Eleonor se había entregado al beso que se habían dado, ese margen parecía inexistente. Tan solo que ella hubiera estado fingiendo, pero creía que nadie podía fingir tan bien.

—Capitán Hawkins —murmuró el duque de Bourklam cuando lo halló en el vestíbulo.

—Su gracia…

—Hay un asunto que debo hablar con usted, capitán.

—Tiene toda mi atención.

—Todavía sigue trabajando para la corona, ¿verdad?

—Usted lo ha dicho, lord Bourklam.

—Entonces será mejor que hablemos en un sitio más privado.

Ellos se dirigieron al despacho del vizconde Fellowes. Tras cerrar la puerta, el duque dijo:

—Necesito su ayuda, capitán.

El duque de Bourklam era conocido por ser un hombre sensato y comprometido por las personas que dependían de él. Algo poco común dentro de la aristocracia.

—¿Qué puedo hacer por usted, milord?

El duque encendió un puro, le dio una calada y luego preguntó:

—¿Qué puede decirme del vizconde de Norgate, capitán?

—Que él es un hombre peligroso.

—Escuché que lord Norgate le vendía a los franceses información durante la guerra.

—Solo puedo decirle que el asunto se encuentra en plena investigación.

El duque se acercó a la licorera y se sirvió una medida de whisky.

—Quiero ayudarles en la investigación.

—¿Puedo saber a qué se debe su interés por el vizconde de Norgate?

—Porque él está detrás de mi hijo Connor —respondió—. Y sé que lord Norgate es un hombre de armas tomar.

—Hace bien en preocuparse, el vizconde no es alguien que se ande con juegos limpios —comentó—. Le prometo que lo mantendré al tanto de la investigación. Y será mejor que su hijo se mantenga alejado de él hasta que logremos atraparlo.

El duque hizo una mueca.

—No será nada sencillo hacer eso, lord Norgate se ha metido con su prometida —le contó—. Y Connor es tan obstinado como yo.

—Entonces le recomiendo encerrar a su hijo en una torre —se mofó.

El duque sonrió.

—Escuché que planea casarse antes que acabe la temporada.

—Los rumores se esparcen como el viento.

—Usted es un buen hombre, capitán, se merece ser feliz —murmuró, bebiendo un sorbo de whisky—. Todos estamos en deuda con usted por lo que ha hecho por Inglaterra. No permita que nadie lo convenza de lo contrario.

Probablemente él se lo decía por su padre. Era de conocimiento público la mala relación que había entre los dos.

—No lo haré, su gracia.

No podía explicar con palabras la sensación que tuvo cuando vio a Eleonor parada entre medio de los invitados de lady Fellowes. Sus ojos no podían apartarse de ella. El corazón le dio un vuelco cuando Eleonor le devolvió la sonrisa. Y ahí fue cuando lo supo. No podía vivir sin su embustera, y se preguntó cómo lo había logrado durante todo ese tiempo.

Él se abrió paso entre la multitud y caminó hacia ella.

Ella avanzó hacia él para acortar la distancia.

—Capitán Hawkins… —musitó la esposa del vizconde Fellowes, bloqueándole el paso.

«Maldita sea». Inclinó la cabeza y dijo:

—Miladi…

—Estuve a un paso de creer que usted no nos honraría con su presencia en el baile, milord.

—¿Y perderme el evento más importante de nuestra anfitriona? —replicó, galantemente.

La vizcondesa se echó aire con el abanico de plumas azules y se cubrió una parte del rostro con él, luego agregó:

—Entonces no podrá excusarse y me pedirá que baile con usted la próxima pieza.

Él le dedicó una sonrisa forzada y asintió con la cabeza, aunque por dentro en lo único en lo que podía pensar era en desaparecer con Eleonor y probar sus labios otra vez, explorar su cuerpo y decirle cuanto la amaba…

—¿Se encuentra bien, Capitán?

—Perfectamente —respondió, ofreciéndole la mano.

Observó a Eleonor por encima de la vizcondesa y vio que ella también había sido interceptada por su prima. Él la miró con la promesa que pronto estarían juntos nuevamente.

—Lady Eleonor está muy hermosa esta noche, ¿verdad, capitán?

Él regresó la vista a su compañera de baile.

—Eh… sí —ella deslumbraba—. No la he mirado muy bien —mintió.

Porque él podía enumerar hasta la cantidad de piedras que ella tenía bordadas en su falda.

—No debe fingir conmigo, capitán —dijo la vizcondesa, mientras se acomodaban en la pista de baile—. He notado como usted la observa, igual que la mayoría de los caballeros presentes —siguió—. Exceptuando mi esposo, claramente, porque él conoce muy bien las artimañas de lady Cowthland.

Los dedos se le tensaron alrededor de su cintura.

—¿Artimañas? —repitió.

—No quiero que piense que me gusta ventilar estos tipos de rumores.

Apretó la mandíbula.

—Por supuesto que no, miladi.

—Pero me siento en la obligación de advertirle que su aspecto angelical es solo una fachada.

¿Qué diantres tenía el matrimonio Fellowes contra Eleonor? El vizconde le había hecho la misma advertencia el mismo día que él había llegado. Se sintió con el deber de defender a su futura esposa y zanjar esos rumores de una buena vez. Probablemente lord Fellowes aún seguía resentido que su compromiso con Eleonor se hubiera roto, pero eso no le daba derecho a dañar su reputación.

—¿Puedo saber a qué se refiere, miladi? —preguntó, entrelazando sus dedos con los de ella para bailar el vals.

—Lady Eleonor es una cazafortunas, ahora mismo se está aprovechando del buen corazón de la vizcondesa Garrowly —respondió—. Ella la ha recibido con los brazos abiertos en su casa y todos saben la razón por la que lady Eleonor está allí.

Hizo una mueca. De lo que él estaba seguro era que de los labios de lady Fellowes solo brotaban saña y maldad. Pero para poder dar fin a esos rumores, primero debía conocer el alcance que estos tenían.

—¿Qué es lo que todos saben, miladi?

—Que una dama en la situación en la que se encuentra lady Eleonor nunca hubiera podido acceder a un vestido de madame Bublé —repuso—. Por si no lo sabe capitán, madame Bublé es una de las modistas más codiciadas en Bond Street, y eso significa que sus precios son bastantes costosos —agregó como si el veneno no fuese poco.

Él creyó que los vestidos hacían justicia con Eleonor. Cuando ella fuera su esposa, su guardarropa solo tendría vestidos de la dichosa modista.

—Hasta donde tengo entendido, lady Eleonor es la hija de un conde.

La vizcondesa revoleó los ojos.

—Lord Cowthland dejó a sus hijas sin un centavo y prácticamente en la calle —musitó—. El conde perdió todo su dinero en sus estúpidos inventos —continuó—. Los Cowthland son conocidos por sus escándalos. No me extrañaría que lady Eleonor hubiera coqueteado a propósito con el vizconde.

Enarcó una ceja.

—¿Y eso significa?

—Que lady Eleonor es la amante del vizconde Garrowly —contestó—. El lord metió a su querida en su propia casa y la pobre lady Garrowly considera a esa arpía como una buena amiga.

La boca se le secó.

—Esa es una acusación muy grave, miladi —replicó, a través de los dientes.

—Capitán Hawkins me está haciendo daño —se quejó ella, fijando la vista en la mano que él tenía apoyada en su cintura.

Él aflojó los dedos y se disculpó.

—No debería repetir esa clase de rumores —murmuró en un tono poco amigable.

La vizcondesa se acaloró.

—Por supuesto que no capitán, no suelo hacer este tipo de cosas —se defendió—. Como le dije en un principio, pretendía advertirle —expresó—. Además, una dama decente no acepta regalos tan caros de un caballero y si los acepta, usted conoce muy bien las razones, capitán. La belleza de lady Eleonor es la perdición para muchos hombres.

Tragó saliva. ¿Acaso era posible que Eleonor fuese la amante del vizconde Garrowly? El estómago se le revolvió. Ella lo había engañado una vez, ¿por qué no lo iba hacer una segunda? «Una dama decente no acepta regalos tan caros de un caballero». ¡Bendito Dios! Él había dejado que sus sentimientos hacia ella lo enceguecieran otra vez. ¿Cómo era posible que no lo hubiera visto? El vizconde Garrowly era conocido por tener un buen número de amantes. ¡Y él había pretendido convertirla en su esposa! Hubiera sido el hazmerreír de todos.

—¿Se siente bien, capitán?

Él asintió con la cabeza. Luego acompañó a la vizcondesa a un costado de la pista cuando el vals acabó. «Una dama decente no acepta regalos tan caros de un caballero», repetía su mente vez tras vez. Necesitaba beber algo fuerte. Necesitaba una botella entera de whisky.

—¿Con que aquí te habías escondido, eh? —murmuró Harry, cuando se unió al salón de juego—. ¿Por qué no te encuentras quitándole a esos bastardos su dinero en un juego de cartas?

Él se reclinó en el asiento, cruzó las piernas y bebió otro trago de licor.

—Porque esta no es mi noche y ya he perdido demasiado dinero —esbozó una sonrisa torcida—. Sé muy bien cuándo debo parar.

El marqués arrastró una silla y la puso en frente de él, luego se sentó.

—Debo decirte algo importante, Trevor.

Él agitó el whisky que había en su copa, mientras observaba como el líquido se balanceaba.

—No se te ha ocurrido que si me he apartado a un rincón es porque no deseo hablar con nadie —le expuso.

—Es sobre lady Eleonor.

Él alzó la vista de golpe.

—Eleonor… Eleonor… Eleonor —murmuró, histriónico—. ¿Tú también sabías que lady Eleonor es la nueva querida de lord Garrowly?

El marqués arrugó el ceño.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Eso explica de donde ella ha sacado esos vestidos tan caros.

—Su padre era un conde —la defendió Harry.

—Por el amor de Dios, él era un conde arruinado —gruñó.

—¿Cómo sabes que esos vestidos se los ha dado el vizconde Garrowly?

—¿Por qué la defiendes tanto?

—Porque me he equivocado con ella en el pasado y debo corregir mi error.

Él soltó una carcajada. Se inclinó hacia delante y cogió a su amigo de la solapa de la chaqueta.

—¿Ella también te ha engatusado, verdad?

—Tendremos esta conversación cuando te encuentres sobrio.

Él lo soltó y se acabó lo que le quedaba de whisky de un solo trago.

—No quiero volver a oír hablar sobre ella.

—Lo que tengo que decirte lo va a cambiar todo.

Él arrojó la copa contra la pared y el cristal estalló en varios pedazos.

—¡Demonios! ¿No me has oído? —rugió—. Nunca más vuelvas a hablarme sobre esa mujerzuela.

El marqués se levantó de su asiento y lo señaló con el dedo.

—Espero que te retractes o te aseguro que te arrepentirás —farfulló—. Existen muchas cosas que aún no sabes, Trevor.

—¡Oh, sí! —exclamó—. Ella ha logrado seducirte con su encanto —bramó—. Te aconsejo que cuides tus bolsillos, querido amigo.

—Si no estuvieras tan borracho, juro que ahora mismo te golpearía.

Él extendió los brazos hacia los costados y le ofreció al marqués que lo golpeara si era eso lo que deseaba.

Harry sacudió la cabeza.

—No formaré parte de tu autodestrucción, Trevor —respondió—. Y si continuas con la misma postura cuando despiertes por la mañana, significa que tú no te la mereces.

Capítulo 20

DEFINITIVAMENTE Felicity había enloquecido. No sabía lo que ella tramaba, pero sabía que no la dejaría en paz hasta lograr su cometido. Se dirigieron hacia el salón de juego, donde los caballeros jugaban a las cartas y hacían sus apuestas. Ella logró soltarse de su prima y se detuvo.

—No daré un paso más hasta que me digas que está sucediendo.

Felicity sonrió.

—No tendrás que dar un paso más porque ya hemos llegado.

Ella se cruzó de brazos y echó una ojeada sobre las mesas redondas que estaban a su alrededor.

—No tenemos dinero para apuestas —le recordó.

—No vinimos a jugar.

—¿Ah, no?

Felicity le tocó el hombro al caballero que estaba delante de ella. El vizconde Fellowes se volteó y frunció el ceño cuando las vio. Y ella quiso saber porque diantres su prima había hecho eso.

—Lady Flisher… —murmuró él, inclinando la cabeza—. Lady Cowthland… —agregó—. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —preguntó, por simple cortesía.

Ella abrió la boca, la cerró y antes de abrirla nuevamente, Felicity respondió:

—Solo queríamos agradecerle por la hermosa recepción que nos han dado esta noche.

—Deberían agradecerle a mi esposa, todo ha sido obra de ella —repuso. Él la estudió con la mirada y añadió—: Le doy mis condolencias por la muerte de su padre, lady Eleonor.

Era la primera vez que los dos se enfrentaban cara a cara desde que había llegado a Hertfordshire. Quiso borrarle su cínica sonrisa de una bofetada. Quiso gritarle que dejara de esparcir rumores falsos sobre que ella era una cazafortunas. Quiso preguntarle qué mal le había hecho para que fuera tan cruel con ella. Pero su mundo no actuaba de ese modo. Su mundo estaba lleno de hipocresía. Se guardó sus pensamientos y se obligó a sonreírle a su enemigo.

—Es usted muy amable, milord.

—Tuve la oportunidad de hablar con su padre algunas veces —carraspeó—. El conde era un hombre muy… ¿cómo decirlo?

—¿Un visionario? —intervino Felicity.

—Diferente, diría yo —aclaró él en un tono despectivo—. Sus inventos terminaron alejándolo de la sociedad.

Su padre no había perdido nada al no sociabilizar con personas como él. El vizconde era la peor cara de la nobleza. Ella prefería vivir mil veces en la pobreza antes que haberse convertido en su vizcondesa. Siempre le estaría agradecida a su padre por haber mantenido a lord Fellowes alejado de ella durante su primera temporada.

—A mi padre le faltó tiempo para que sus inventos dieran sus frutos —lo defendió.

—Oh, sí, es una lástima —replicó, estudiándose las uñas de las manos.

Apretó los puños a los costados del cuerpo. ¿Qué diantres había pretendido Felicity al llevarla con lord Fellowes?

—Si el conde de Cowthland hubiera podido terminar a tiempo la loción para hacer crecer el cabello, que útil le hubiera sido a usted, milord —explayó Felicity, atacando su calvicie.

El vizconde levantó una arrogante ceja.

—Escuché que su hermano ha regresado de las indias occidentales.

—Oh, sí, él ahora es el nuevo conde de Cowthland.

—¿Eso significa que lord Norgate le ha perdonado la vida? —preguntó con malicia.

—Creo que ellos ahora se han hecho buenos amigos después de que lord Norgate le compartiera a mi hermano su esposa —respondió sarcástica.

El vizconde la miró escandalizado.

—Una dama no debería tener ese tipo de lenguaje vulgar, miladi.

—Usted tiene razón, milord, lamento haber dicho lo que dije. Solo que pensé que usted mejor que nadie lo iba a entender —murmuró con una falsa inocencia—. Ya sabe, por los problemas que está atravesando con su esposa. Lady Fellowes es una dama encantadora y se merece poder…

—¿Problemas con mi esposa? —la interrumpió él, confuso—. ¿De qué problemas está hablando, miladi?

Sí, eso mismo quería saber ella. ¿Qué diablos se traía entre manos su prima?

—De qué usted no puede tener hijos, milord —contestó.

Ella se quedó con la boca abierta y por poco la barbilla no le había llegado al suelo.

—Pero no se preocupe, milord, nunca juzgaría a su esposa por buscar un amante para que le dé su semilla.

¡Oh, sí! Felicity había cruzado la línea. Creyó que el vizconde había parpadeado como cien veces en un segundo. Él también trataba de asimilar lo que acababa de oír. Lo correcto sería que detuviera a su prima y se disculpara, pero la nueva Eleonor lo estaba disfrutando a lo grande.

—Probablemente hubiera hecho exactamente lo mismo que su esposa al encontrarme en su lugar. Bien se sabe que la mitad de los hijos de la aristocracia son ilegítimos —siguió Felicity—. Tampoco permitiría que mi familiar más cercano se llevara todo lo que poseo —hizo una mueca—. De lo contrario, puede preguntarle a lady Eleonor lo que sintió cuando mi hermano la despojó de Green Hills al heredar su título. Vamos, Eleonor, dile lo que sentiste.

¡Felicity había enloquecido! Su prima se lo había inventado todo. Y el vizconde no era tan tonto para no darse cuenta. Si él no las echaba esa misma noche, sería un milagro. Aunque el vizconde estaba recibiendo un poco de su propia medicina.

—Eh… yo… sentí mucha tristeza.

Lord Fellowes había empezado a sudar como un puerco.

—¡¿De dónde diantres usted ha sacado esa barbaridad?! —estalló, furioso.

Su prima bajó el mentón y lo miró como si fuese la santa madre de la santidad.

—Es un rumor que oí entre sus invitados, milord —respondió—. ¿Acaso nada de lo que se ha dicho ha sido cierto?

—¡Por supuesto que todo ha sido una vil mentira! —chilló, secándose la transpiración de la frente con el pañuelo—. Juro que no me detendré hasta atrapar a quien haya difamado el buen nombre de mi familia.

Felicity se cruzó de brazos y enarcó una ceja.

—Muy bien dicho, milord, los mentirosos deben ser juzgados con la misma vara. ¿No le parece lord Fellowes?

Él se pasó una mano por la boca, conteniendo la ira que lo estaba consumiendo por dentro.

—Si me disculpan, iré a buscar a mi esposa.

—¿Acaso te has vuelto loca? —le cuestionó a su prima cuando el vizconde se alejó—. Tú has sido quien ha esparcido esos rumores, ¿verdad?

—Solo hice lo que él ha hecho contigo, Eleonor —repuso—. Y no me arrepiento de haberlo hecho.

—¿A quién más le has contado esas mentiras? —quiso saber.

Su prima resopló.

—No te preocupes, solo se lo he contado a una persona —respondió—. Tal vez lady Chantelle haya escuchado que el vizconde no puede engendrar hijos.

Abrió grande sus ojos azules.

—¡Pero lady Chantelle es la mujer más chismosa de todo Londres!

—¿Ah, sí?

Sacudió la cabeza y no pudo evitar sonreír.

—Admite que has disfrutado a lo grande ver como el vizconde sudaba como un cochinillo.

—Nos iremos al infierno por esto —alegó entre risas.

Felicity le rodeó el codo y le dio una palmadita en el brazo.

—Solo hemos conseguido algo de justicia, mi querida prima.

—Suenas como el justiciero que aparece en los primeros planos del Time —achicó los ojos—. A veces pienso que tú eres…

—¿No es el capitán Hawkins quien acaba de arrojarle una copa al marqués Marclow?

Ella le siguió la mirada y el corazón le latió con fuerzas cuando vio a Trevor sentado en uno de los sofás del salón. Su cabello estaba revuelto y tenía la chaqueta arrugada. Frunció el ceño. Algo no andaba bien. Él parecía estar… ¿borracho? El capitán no era de los que bebían en exceso. ¿Qué había ocurrido desde la última vez que se habían visto en la pista de baile? Ellos se debían una conversación. Debía aclararle que él había estado en un error durante todo ese tiempo.

—¿Qué crees que haces Eleonor?

—Debo ir con Trevor.

—No parece que este sea un buen momento.

—¿Por qué no?

—Porque a él que se lo lleva el diablo.

—El capitán me necesita…

—¡Regresa Eleonor!

Él la necesitaba. Él estaba sufriendo. Trevor no era un hombre que perdía el control con facilidad. Algo grave debía estar sucediéndole para emborracharse adelante de tantas personas. ¡Santo cielos! ¿Y si él necesitaba estar borracho para hablar con ella? Tragó saliva. Rodeó las mesas de juego y se detuvo de golpe cuando el marqués Marclow se interpuso en su camino.

—Será mejor que regrese por donde vino, miladi.

—Debo hablar con Trevor…

—El capitán ahora mismo no puede hablar con nadie, lady Eleonor.

—Él debe saber que yo nunca lo engañé —repuso—. Usted me aseguró que arreglaría ese error.

—Lo dije y lo haré, pero ahora no es el momento, miladi.

Ella alzó el mentón y lo miró a los ojos, desafiante.

—Ya he perdido demasiados años para tener que seguir esperando, milord —musitó—. Trevor me necesita, algo no anda bien con él. Puedo sentirlo —agregó, tratando de ver al capitán a través del marqués.

Lord Marclow la sujetó del brazo cuando ella intentó escabullirse.

—Regrese con su prima, lady Eleonor —le ordenó—. Se lo digo por su bien…

De pronto, la velada fue interrumpida por un gran alboroto. El barón Hawkins se había unido a la fiesta a los gritos. La orquesta había dejado de tocar, los murmullos se habían silenciado y todas las miradas se dirigieron hacia el capitán.

—¡¿Dónde está el bastardo que se hace llamar mi hijo?! —rugió el barón, mientras su enfermero lo ayudaba a caminar—. ¡Trevor! —gritó—. Da la cara si eres tan valiente.

—Debería regresar a su habitación, milord —le recomendó su ayudante.

El barón golpeó a su enfermero con el bastón.

—¡Tu cierra la boca, maldito inútil!

—Vuelves a golpear a ese hombre y juro por Dios que acabarás en un asilo —se oyó decir entre las sombras.

El capitán se levantó del sofá y por un instante perdió el equilibrio. Se dirigió hacia el barón lo más endeble que la borrachera le permitía. El marqués la sostuvo con más fuerza cuando tuvo la intención de ir tras él.

—Trevor debe ser quien soluciones esto, miladi —le dijo.

A su pesar, el marqués tenía razón. Creyó que el barón era una persona horrible por humillar a su hijo de esa forma en público. Un hombre salió entre la multitud y se acercó a Trevor.

—Lo lamento, capitán, no pude detener a su padre —le dijo el criado que le faltaba un brazo.

—Apártate Peaky… —le ordenó, haciéndolo a un lado—. Debo saber qué es lo que se propone ahora mi querido padre.

El barón acortó la distancia que había entre los dos y miró a su hijo con desprecio.

—Sanguijuela asquerosa, debiste ser tú quien se muriera en la guerra y no mi primogénito —expuso sus pensamientos—. ¡Tú lo mataste para ocupar su lugar! —lo acusó.

Se oyó una exclamación de asombro entre los invitados de lady Fellowes, que empezaban a amontonarse en el salón de juego para no perderse ningún detalle de la escena. Escena que seguramente sería la comidilla para toda la temporada.

Trevor hizo una mueca.

—Se está olvidando de un pequeño detalle padre, que soy su tercer hijo. ¿Acaso también me responsabiliza por la muerte de su segundo hijo? —le preguntó—. En ese caso, tendría que tener poderes extraordinarios dado que aún me encontraba en la guerra cuando Franky se cayó de su caballo.

El barón parecía echar humo por la nariz cuando se escuchó unas risitas entre los espectadores.

—No puedo hacer nada para evitar que heredes mi título cuando muera, pero quiero que todos sepan la clase de hombre que eres —miró a su alrededor y gritó—: Él no se merece estar entre nosotros, porque él no es uno de nosotros. Su héroe es un maldito bastardo, producto de uno de los tantos amoríos de su madre.

La mandíbula de Trevor se tensó y apretó los puños a los costados del cuerpo.

—Ya es suficiente…

—Desde que la ramera de tu madre quedó embarazada, supe que serías una mala semilla —siguió—. Ninguna dama de buena cuna debería casarse contigo.

Ella se llevó una mano al pecho. Podía sentir el dolor de Trevor, por más que él se esforzara en demostrar que nada de lo que decía su padre lo afectaba.

Trevor señaló al barón con el dedo y luego lo bajó.

—Si no fuera por mí, ahora mismo lo estarían comiendo los piojos porque no tiene ni un maldito centavo —farfulló—. Su hijo bastardo es quien le ha dado un techo y le llena la panza todos los días. Pero no sigas tentando a su suerte padre, porque puedo hacer que termine su puñetera vida viviendo como la rata que es.

—¡Que alguien se lleve al barón! —pidió el duque de Bourklam—. Evidentemente, el barón ha perdido su buen juicio —él sonrió ampliamente—. ¿Dónde está esa música que no escucho?

La orquesta empezó a sonar de inmediato, y la multitud se esparció y comenzó a actuar como si nada hubiera ocurrido. De repente, aparecieron dos lacayos y se llevaron al barón a su recámara con la ayuda del enfermero. Ella logró soltarse del marqués y corrió hacia Trevor.

—¡Capitán Hawkins! —lo llamó.

Él se volteó hacia ella y la miró fijamente con ojos furiosos.

—El barón no debió decirle todas esas cosas horribles —dijo ella, extendiendo un brazo para acariciarlo.

Él le apartó la mano y su boca se torció de forma cínica.

—Tú no eres muy diferente a mi padre —la acusó—. Se creen superiores por su maldito linaje, pero no son más que escorias, mentirosos, desleales…

—Nunca te he mentido, Trevor —se aproximó un poco más a él—. Debes saber que…

—¡Aléjate de mí! —rugió él—. Y nunca más te atrevas a acercarte.

El capitán giró los talones y se marchó de una zancada. Ella lo observó hasta que desapareció de su vista. Él no podía habérselo dicho en serio. Había sido su dolor quien había hablado. Estaba segura que a la mañana siguiente él recapacitaría y la buscaría para hablar. «Sí, eso sería lo que sucedería», se repitió a sí misma.

Capítulo 21

HABÍAN pasado varios días desde el enfrentamiento que había tenido el capitán Hawkins y el barón, y los rumores todavía seguían repercutiendo por todo Londres. Ella no había vuelto a saber nada de Trevor desde aquella noche que le pidió que se alejara de él. Tampoco había vuelto a asistir a ningún evento social. Y las malas lenguas empezaban a decir que él se había ido de Inglaterra. Pero su corazón le decía que él todavía seguía en Londres.

—¿Pensando en el capitán? —musitó Felicity, mientras se arrojaba sobre la cama.

Ella sacó unos pendientes del alhajero y se puso los aretes de perlas, luego se giró sobre el taburete y preguntó aterrada:

—¿Crees que el capitán se haya ido de verdad de Inglaterra?

Felicity se inclinó hacia delante, hundiendo los codos sobre el colchón.

—También se ha escuchado otros rumores.

—¿Qué clase rumores?

—Rumores que una dama no debería oír.

—Pero tú los has escuchado, ¿verdad?

—Porque ha sido de pura casualidad.

Le lanzó una mirada cargada de advertencia.

—Bien… te lo diré, pero estoy segura que te gustará más la versión en la que él se fue de Inglaterra.

¿Qué tan grave podía ser?

—Dicen que lo han visto en los clubes de mala fama, rodeado de cortesanas, y que pasa más tiempo borracho que sobrio. Y que si él sigue apostando como lo hace, pronto perderá toda su fortuna —le contó—. El héroe de Londres se está convirtiendo en un hazmerreír.

—Él necesita saber que el barón se equivocó en todo lo que dijo. Necesita saber que aún lo amo —dijo en voz alta, llena de preocupación.

Felicity abrió grande los ojos y se levantó de la cama de golpe.

—¡Lo sabía! —chilló—. Sabía que estabas enamorada del capitán.

—¿Dime en qué clubes lo han visto, Felicity?

Su prima se cruzó de brazos.

—En clubes en donde una dama no debe poner ni una pestaña.

—Si no me lo dices tú, juro que lo averiguaré por otro lado.

Felicity revoleó los ojos.

—Se lo ha visto en el Club Diamante, ubicado en la peor zona de Londres —respondió—. Y por ningún motivo tú irás ahí sola.

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—¿Eso significa que me acompañaras?

—Significa que le pediremos al cochero que le entregue una nota de tu parte pidiéndole una cita obviamente en otro lugar.

Ella juntó las manos y aplaudió emocionada.

—¡Oh, Felicity, esa es una excelente idea!

Keyla, la doncella, ingresó a la recámara y las interrumpió.

—Ha recibido una carta, lady Eleonor —le avisó.

«Trevor». Ella tomó la carta y la abrió ansiosa.

—Son… son noticias de Lizzy —dijo, mientras leía el escrito.

Había sido demasiado ingenua al creer que Trevor le escribiría.

—¿No habías recibido una carta de Elizabeth hace apenas unos días? —le preguntó su prima.

—Sí —contestó, inquieta.

Lizzy le había escrito hacía unos días informándole de los últimos acontecimientos de Green Hills, y que lamentablemente aún no había encontrado el tesoro que su padre había enterrado. Tesoro que permitiría que las hermanas Cowthland se reunieran otra vez. Ella se apresuró en leer la carta en busca de buenas noticias:

«Mis queridas hermanas, probablemente esta carta les llegue al mismo tiempo que la otra. Debo contarles algo importante, pero quiero hacerlo personalmente, ahora mismo estoy a punto de viajar a Londres y deseo verlas. ¡No deben preocuparse! Les aseguro que no es nada grave.

Eleonor y Emily ya están en Londres, y espero que tú también Emma puedas viajar. Ya no tendrás que trabajar de institutriz.

Green Hills ha vuelto a ser nuestro hogar. ¡Les prometo que pronto estaremos todas juntas de nuevo y en casa!

Su querida hermana, Lizzy».

Ella se llevó la carta al pecho y dejó caer el cuerpo sobre el taburete que estaba delante del tocador. No pudo contener las lágrimas al saber que Elizabeth lo había logrado. Había logrado recuperar Green Hills. ¿Cómo ella lo había conseguido? ¡La dote! Seguramente la había encontrado. Todo volvería a ser como antes. Aunque ella no era la misma de antes. Volvió a leer la carta para asegurarse que había leído bien. Frunció el ceño. ¿Lizzy vendría a Londres? ¡Pero si su hermana odiaba Londres!

—¿Qué ocurre Eleonor? —preguntó Felicity—. ¿Has recibido malas noticias de Hampshire?

Ella se secó las lágrimas de la mejilla con las yemas de los dedos.

—No, por el contrario, son excelente noticias —respondió entre risas—. Elizabeth ha recuperado Green Hills. Nos ha dicho que volveremos a estar juntas.

Felicity pestañó varias veces.

—Me pregunto como ella lo ha conseguido, porque haber quitado a mi madre y a mi hermano del medio no debió ser una tarea sencilla.

—Lizzy nos contará todo cuando llegue a Londres —dijo—. ¡Oh, por Dios! —exclamó, llevándose una mano a la cabeza—. Emily también vendrá a Londres. Debo averiguar en dónde ella se hospedará. Y espero que Emma también pueda viajar.

Felicity puso los ojos en blanco.

—Que Dios nos apiade de las hermanas Cowthland.

Inclinó la cabeza hacia un costado y entornó los párpados.

—Esta sería la oportunidad perfecta para que finalmente ustedes hagan las paces.

—Tus hermanas me odian.

—Porque ellas no te conocen como yo —repuso—. No sé porqué actúas como alguien diferente cuando estás acompañada de otras personas. Aunque creo conocer la respuesta…

Ella se calló cuando su prima le arrojó un almohadón que rebotó contra su rostro.

—¿Por qué diantres has hecho eso? —gruñó.

—Porque hablas demasiado —contestó—. En tu lugar, empezaría a ocuparme en arreglar un encuentro con tu adorado capitán, porque cuando Elizabeth llegue a Londres, ¿crees que tendrás otra oportunidad?

¡Oh, cielos! No había pensado en eso. Cuando ella regresara a Hampshire, no tendría otra oportunidad para arreglar las cosas con Trevor.

—Iré por papel y tinta…

Miró a su alrededor por enésima vez. Ya no estaba tan segura que Hyde Park hubiera sido el lugar correcto para concretar un encuentro con Trevor. Era un bonito día y muchas personas habían salido a caminar. Ella le había hecho llegar a Trevor una nota por medio del chofer de lady Garrowly, amenazándolo que, si no aparecía a su cita esa tarde, la próxima vez iría ella misma a buscarlo al Club Diamante. Probablemente él se hubiera reído cuando leyó su estúpida amenaza, pero esperaba que apareciera porque sería su última oportunidad para hablar con él antes que Elizabeth llegara a Londres.

Él debía escuchar de su propia boca que nunca lo había engañado.

Había enviado a su doncella por un helado de vainilla a Gunter’s, mientras esperaba que Trevor se apareciera a su cita. Cada minuto que pasaba, más ansiosa se ponía. ¿Acaso había hecho lo correcto al dejarse guiar por sus instintos? Se reclinó en el banco y observó cómo unos niños les daban de comer a los patos del Serpentine. ¿Y si él no se presentaba a su cita?

Cerró los ojos y trató de no pensar en nada por un momento. Se le hacía imposible pensar en la idea de volverse a enamorar. Su padre siempre le había dicho que los Cowthland solo amaban una vez. La asfixiaba pensar que había dejado escapar nuevamente la oportunidad de ser feliz junto al hombre que amaba. Con la diferencia que él esta vez no se marcharía a una guerra.

—Si he decidido venir, es solo porque aún me queda algo de caballerosidad —murmuraron con hostilidad.

Ella abrió los ojos y alzó la vista.

—Trevor…

Él lucía ojeroso y tenía un aspecto desmejorado. Se preguntó cuándo había sido la última vez que había dormido en una cama decente. El capitán parecía estar usando la misma ropa durante varios días seguidos. Olía a alcohol y no se extrañaba que se hubiera presentado borracho.

—¿En serio planeaba aparecerse en un club de mala muerte? —le preguntó, tambaleándose de un lado a otro.

Enderezó los hombros y asintió con la cabeza.

—Sí —afirmó—. Lo hubiera hecho si no me hubiera dejado otra opción.

—¿Qué razón es tan importante para que usted ponga en peligro su reputación?

—Nos debemos una conversación, capitán Hawkins —contestó—. Y usted también lo sabe. ¿Está usted borracho, milord? —le cuestionó cuando él falló al intentar asentar el pie sobre el banco.

Él se pasó una mano por el pelo, exasperado, y casi se cayó al suelo cuando se enredó con sus largas piernas. La miró con sus enrojecidos ojos grises y dijo:

—Solo diga lo que tenga que decir, miladi.

Arrugó el ceño.

—No hablaré con un hombre ebrio.

—Entonces me ha hecho perder el tiempo —repuso, tocándose el ala de su sombrero.

Él giró los talones y empezó a alejarse. ¿Dónde había quedado el hombre que había amado una vez? Ella no lo dejaría ir así de fácil. No sin antes decirle lo que él valía para ella. Se levantó del asiento y corrió hacia el capitán, luego lo detuvo sujetándolo del brazo. Sin importarle que hubiera llamado la atención de los que paseaban por Hyde Park.

—¿Qué demonios cree que hace? —gruñó él.

—Hacer lo que usted mismo debió haber hecho hace varios días atrás, capitán —expresó—. Llevarlo hasta su casa y conseguir que luzca presentablemente. ¿Hace cuánto tiempo que no se ha dado un baño?

Él enarcó una ceja, y por un momento creyó que había levantado hacia arriba una de las comisuras de los labios.

—Ya ni lo recuerdo —siguió—. ¿Usted se encargará de hacer todo el trabajo, miladi?

—Si es necesario, sí.

—Interesante…

Sus mejillas se sonrojaron al darse cuenta del tinte malicioso de su respuesta.

—¿Dónde ha dejado su coche?

—No muy lejos de aquí —repuso—. Pero le aconsejo que se aparte si no quiere convertirse en la comidilla de los chismosos.

Su vida regresaría a la normalidad en unos días y lo que dijeran unos chismosos no le importaba. Ella le rodeó la cintura con un brazo cuando él perdió el equilibrio.

—¡Santo cielo! Usted ni siquiera puede caminar solo —se quejó—. ¿Sabe una cosa capitán? El barón no se merece que usted malgaste su vida en vicios que lo terminaran destruyendo.

Él le levantó la barbilla con un dedo y la miró intensamente a los ojos.

—¿En serio piensa que la mierda que llevo adentro es por causa de mi padre? —sacudió la cabeza—. Mis vicios son los únicos que me ayudan a olvidar mis miserias.

Tragó saliva. ¿Qué había querido decir?

—¡Lady Eleonor! —gritaron.

Ella se volteó instintivamente al reconocer la voz. Entornó los párpados y miró hacia delante. Y fue toda una sorpresa reconocer a Arrieta, la doncella de su familia, a varios metros de distancia. Si Arrieta estaba en Londres eso significaba que ella estaba con…

—¿Elizabeth? —susurró.

Lizzy se acercó a la doncella y levantó una mano para saludarla cuando la vio. Se alegró de ver a su hermana, pero no era el momento correcto para que ellas se reunieran. Lizzy no aprobaría que llevara a un hombre ebrio a su casa. Hizo que Trevor avanzara más rápido. Sintió un sabor amargo en la garganta por haberle hecho eso a Lizzy, pero ella lo entendería cuando se lo explicara con más tiempo.

—¿Usted conoce a la dama? —preguntó él.

Asintió con la cabeza.

—Ella es mi hermana y no puede vernos juntos.

Hizo una mueca.

—Creo que ella ya nos ha visto, miladi.

—Sí, pero aún tenemos tiempo de irnos sin que ella nos detenga.

—¿Por qué debería irme con usted, miladi?

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—Porque le prometo que después de lo que tengo que decirle, no volverá a saber nada más de mí sí así lo quiere, capitán.

Él echó peste por lo bajo y finalmente asintió con la cabeza.

—Bien, usted gana, mi carruaje está a pocos metros, y espero que lo que tenga que decirme de verdad valga la pena.

Trevor tomó el mando de la situación y la cogió del brazo para guiarla hasta su coche. El cochero del capitán abrió la puerta del carruaje apenas vio a su jefe acercarse.

—Milord… —masculló el chofer.

Él le sujetó una mano enguantada y la ayudó a subir las escalinatas del elegante carruaje negro llevado por cuatro caballos.

—La señorita irá con nosotros, Peaky —le informó.

El cochero enarcó una ceja, marcando su desacuerdo.

—No es prudente que la dama viaje si una carabina, capitán.

Trevor arrugó el ceño.

—¿Desde cuándo mi chofer me dice lo que debo hacer?

Pecky bajó la cabeza.

—Lo siento, milord —murmuró.

Sus mejillas se sonrojaron cuando el cochero le lanzó una mirada nada amigable. Debía pensar que era una de las tantas admiradoras del héroe de Inglaterra. Había oído que muchas damas se habían propuesto cazar al famoso capitán y mucho más cuando se enteraron que él deseaba casarse antes que la temporada finalizara.

—¿A dónde desea que los lleve, capitán?

—Iremos a mi casa…

—Pero primero debemos pasa por Gunter’s para avisarle a mi doncella que daré un paseo con usted, capitán.

Trevor cerró la puerta del coche y se sentó en frente de ella, esbozando una cínica sonrisa.

—Me pide demasiado, miladi.

Capítulo 22

DESPUÉS del escándalo que había armado el barón en la fiesta de lady Fellowes, su padre se había retirado a las cálidas y relajantes aguas de Bath. El barón era un viejo zorro y sabía que lo más prudente era mantenerse alejado de su vista por un buen tiempo. Miró a Eleonor de reojo. Su instinto de peligro parecía no funcionarle, o de lo contrario no estaría ingresando a su casa sin la compañía de una carabina.

—Mi doncella va a preocuparse mucho cuando no me encuentre en Hyde Park —siguió protestando ella, como lo había hecho durante todo el viaje.

Empezaba a lamentarse haber acudido a su cita. Cuando leyó la nota que ella le había enviado a través del chofer de lady Garrowle y lo amenazó con ir ella misma a buscarlo a unos de los clubes más peligrosos de todo Londres si él no se presentaba a su cita, quiso azotarle su trasero blanco. ¿Es que la dama había perdido su buen juicio? No solo ponía en riesgo su reputación, sino también su vida. Se cruzó de brazos y la miró fijamente con ojos furiosos.

—La preocupación de su doncella me importa muy poco, miladi —le dijo francamente.

—¡Porque se comporta como un asno!

Su boca se torció de una forma cínica.

—Yo no fui quien le pidió que viniera, ¿lo recuerda?

Ella exhaló una bocanada de aire y se esforzó por sonreír.

—Empiezo a creer que he cometido un grave error.

Él se inclinó hacia delante con las manos en la espalda.

—Es lo que le he intentado decir desde un principio, lady Eleonor.

—Sé que usted desearía estar en este momento con cualquier otra persona antes que conmigo —dijo ella como si cada palabra le quemara la garganta—. Pero no me gustaría irme de Londres sin antes hablar con usted, capitán.

Eso lo pilló por sorpresa.

—¿Irse de Londres?

—Mi hermana Elizabeth ha logrado solucionar nuestros problemas y ha venido a buscarme para que regresemos a Hampshire.

Desde un principio él había deseado que ella desapareciera de su vida, ¿entonces por qué le dolía tanto que ella se fuera? Maldita hechicera. Su belleza había vuelto a embrujarlo. Clavó sus ojos en sus labios y tuvo que reprimir la tentación de apoderarse de ellos. ¿Por qué lo torturaba de ese modo? Notó que ella llevaba un elegante vestido confeccionado por madame Boublé, la modista del momento. Vestido que no habría podido pagar por su costoso precio. ¿Y si lady Fellowes le había dicho la verdad cuando le dijo que ella era la querida del vizconde Garrowly? Apretó los puños a los costados del cuerpo. Ella no era tan inocente como imaginaba que era.

—Qué esperas para empezar a hablar así puedes largarte de mi casa lo ante posible —gruñó.

Eleonor dobló los brazos alrededor de su cintura y alzó el mentón.

—No diré nada hasta que se dé un buen baño y esté más presentable —lo desafió—. No quiero sonar como una grosera, pero usted apesta capitán.

Peaky, su hombre leal, se apareció por la sala.

—Ya hice lo que me pidió capitán —farfulló—. Le he dado el día libre a todos los criados.

Eleonor abrió grande sus ojos azules.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Porque los sirvientes muchas de las veces son los que empiezan los rumores, miladi —contestó—. ¿Acaso prefería que se supiera que la han visto sin una carabina en la casa de un hombre soltero?

Ella pareció darse cuenta de su situación y por un momento sus mejillas rosadas estuvieron a punto de convencerlo de su inocencia. Eleonor le dirigió una mirada inquietante a su ayudante de cámara.

—No debe preocuparse por Peaky. Él no dirá una palabra —le aseguró—. Su reputación está a salvo por ahora, pero tendrá que dar una explicación convincente a quienes la vieron subirse a mi carruaje.

Ella entrelazó sus enguantados dedos con nerviosismo.

—Mi reputación es lo que menos me importa en estos momentos.

Él levantó una ceja.

—Debería importarle, miladi.

—Pensará que soy una idiota, pero confío en un usted, capitán.

¡Vaya! Ella había vuelto a darle otro golpe. ¿Confiaba en él? Tragó saliva. Si supiera todas las cosas que quería hacerle en ese momento, se lo pensaría dos veces. Creyó que ella intentaba manipularlo, pero aún no entendía con qué fin. ¿Acaso buscaba cambiar de protector? El solo hecho de imaginar las arrugadas manos de lord Garrowly sobre su tersa piel lo asqueaba. Pero si había algo que había aprendido durante la guerra era estudiar a su enemigo. Se le acercó de una zancada, la sujetó del brazo y luego la dirigió hacia las escaleras del vestíbulo.

—¿A dónde me está llevando, capitán?

—Iremos por el baño que me prometió que me daría.

—Yo no le prometí que…

—Prepara la tina, Peaky —la interrumpió.

—Sí, capitán.

Trevor la había llevado a la recámara de la antigua baronesa, y él había desaparecido por la puerta que compartía con la habitación contigua. Él había jugado con ella al insinuar que sería ella quien enjuagara su espalda. Y lo peor era que la idea no le había desagradado del todo. Se apartó un mechón de pelo de la cara con un soplido. Él lograba que sus latidos se aceleraran cada vez que lo tenía cerca. Incluso seguía viéndose apuesto con su aspecto desalineado. Esperaba que aún estuviera a tiempo para arreglar el malentendido que había hecho que se separara del hombre que amaba.

Miró hacia la habitación continua, donde Trevor debía estar dándose su baño. Lo imaginó desnudo dentro de la tina con su piel húmeda y brillosa. Sacudió la cabeza. Una dama no debía tener esos tipos de pensamientos. Recorrió la recámara para apartar esas ideas incorrecta de su mente. Observó una alcoba sobria y elegante, se notaba que hacía tiempo que nadie había dormido en ella. El piso era de madera pulida, las ventanas estaban cubiertas por pesadas cortinas verdes, las paredes eran grises y había cuadros de paisajes con marco dorados. Una cama de ébano con cuatro doseles ocupaba la parte central del aposento y en la cabecera había varios almohadones apilados.

Por más que la residencia del barón exhibiera muebles caros y elegantes, le faltaba la calidez y alegría de un hogar. Había una gran diferencia con Green Hills, ella se había criado en un hogar lleno de amor y risas. Sintió una opresión en el pecho al imaginar a Trevor como un niño maltratado por su padre. Pero si él le daba una oportunidad, ella lo amaría hasta el fin de los tiempos.

Se sentó a los pies de la cama y se echó hacia atrás, apoyando la espalda contra el colchón y las manos entrelazadas sobre el abdomen. Cerró los ojos un instante y soltó una bocanada de aire. Todavía estaba a tiempo de marcharse, pero sus piernas parecían estar ancladas al suelo. De repente, se sintió girar el pomo de la puerta de la habitación contigua. Se inclinó hacia delante, apoyándose de los codos. La puerta se abrió y un hombre majestuoso apareció por ella. El capitán se había quitado la barba y olía a jabón. Llevaba una bata negra entreabierta a la altura de su musculoso pecho. Siguió bajando la vista y notó que estaba descalzo. Sus pies eran grandes y hermosos. Parecía un dios griego recién caído a la tierra. Tragó saliva.

Él esbozó una sonrisa ladeada mientras la devoraba con una mirada fogosa que le quitó la respiración.

—También puedes tocar si quieres… —murmuró, a la vez que avanzaba hacia ella llenando toda la habitación con su presencia.

Ella apartó la vista, con el corazón acelerado.

—Lo siento, yo…

—Te deseo Eleonor.

De pronto, empezó a sentir mucho calor. Sabía que no volvería a haber otro día como ese. Ella regresaría a su antigua vida en Green Hills al lado de sus hermanas, y volvería a convertirse en la sensata y prudente Eleonor. Pero por una vez quería que fueran sus sentimientos los que la guiaran, pasara lo que pasase, aquel dulce recuerdo sería su secreto, su particular y deliciosa indiscreción.

—También lo deseo capitán Hawkins.

—Trevor —dijo—. Dime Trevor, cariño.

Todo su rencor había desaparecido en el mismo momento que la vio recostada sobre la cama. Se refregó los ojos para asegurarse que no estaba viviendo otro de sus sueños. En sus fantasías él le hacía el amor una y otra vez. Su dulce sonrisa lo desarmó. También halló deseo en sus ojos azules y un rosado inocente en sus mejillas. No le importaba no ser el primer hombre en su vida. No le importaba que ella lo hubiera traicionado en el pasado. Solo le importaba ese momento, tenerla entre sus brazos. Maldito infierno. La necesitaba. Él podía ofrecerle lo mismo que el vizconde Garrowly le daba y mucho más.

Había dejado caer la guardia en el momento que a ella no le importó arriesgar su reputación para irlo a buscar a un club de mala muerte. No estaba orgulloso de las cosas que había hecho en los últimos días. Había entrado en un camino de autodestrucción. Lo había desarmado enterarse que la mujer que amaba, la mujer con la que pensaba casarse, era la querida de otro hombre. Esbozó una media sonrisa. Mujer que ahora mismo se hallaba en la habitación que hubiera sido de ella si lo hubiera aceptado como esposo. Pero él nunca sería suficiente para ella. Siempre sería el hijo bastardo de un barón. Alargó un brazo y le sujetó una mano para levantarla de la cama y ponerla delante de él.

—Te deseo, Eleonor —murmuró, apartándole el pelo hasta ponerlo detrás de la oreja—. Te deseo tanto que duele, pero si no estás segura, deberías marcharte ahora mismo.

Ella se humedeció el labio inferior con la lengua. Y la tentación de probar su sensual boca se hizo más intensa. No sabía hasta cuándo podría durar su autocontrol.

—No quiero irme…

Él respiró aliviado. En lo más profundo de su ser él anhelaba que ella se quedara.

—Voy hacerte el amor Eleonor, y una vez que empiece a hacerte mía, juro por Dios que no podré detenerme —le aclaró por las dudas que no lo hubiera comprendido.

—Lo sé —hizo una pausa y luego agregó—: ¿Prometes no hacerme daño?

Arrugó el ceño. ¿Hacerle daño? ¿Acaso sus anteriores experiencias no habían sido buenas? Probablemente ella se hubiera visto obligada a convertirse en la amante del vizconde debido a su desafortunada situación. Quiso traer a la vida a lord Cowthland para luego poder enviarlo de regreso al infierno por haber dejado a sus hijas tan desprotegidas. Atrajo a Eleonor contra su pecho y le susurró al oído:

—Te prometo que haré todo lo posible para dejarte saciada de placer —siguió—. No debes temer que te haga el amor, Eleonor. Nunca te haría daño, cariño.

Ella alzó la vista para mirarlo a la cara con sus mejillas sonrojadas.

—Creo… creo que primero deberíamos hablar.

¿Hablar? Lo que menos quería en ese momento era hablar. Esbozó una sonrisa tierna y le rodeó la cintura firmemente con la mano. Inclinó la cabeza y le dio un beso en la sien.

—Tendremos tiempo de sobra para hablar luego, cariño —dijo, rozando su mejilla con los nudillos—. Ahora en lo único en lo que puedo pensar es en estar dentro de ti.

Él se apoderó de su boca y la besó suavemente, como si fuera una delicada pieza, deslizó una mano arriba y abajo por su espalda, y ella respondió con un gemido de aceptación y le rodeó el cuello con los brazos.

—Oh, Trevor…

Su corazón le latía tan rápido que creyó que se le saldría del pecho. Deseaba saltar sobre ella y tomarla salvajemente, pero haría un gran esfuerzo para controlar sus impulsos, aunque eso significara una tortura. Una deliciosa tortura. Eleonor gimió una vez más cuando él le abrió los labios y metió su lengua en su boca, provocándole un sedoso placer. Empujó su pelvis contra la de ella a medida que sus lenguas se entrelazaban y su beso se volvía cada vez más profundo.

—Eres tan hermosa, cariño, que no pareces real —murmuró, a la vez que sus manos ágilmente le desabotonaban el vestido en la espalda—. Podría pasar un día entero solamente observándote —agregó, al mismo tiempo que la muselina blanca caía a los pies de ella y se quedaba con una camisola fina que traslucía las aureolas de sus pezones—. Sin embargo, me sería difícil no besar cada rincón de tu precioso cuerpo.

Los ojos de ella brillaron y lo miraron con fervor.

—Te amo Trevor —dijo en un tono conmovido—. Siempre te he amado.

A él se le estancó la respiración en la garganta. ¿Ella lo amaba? Su amor no había sido lo suficientemente grande para preferir pasar su vida al lado del hijo bastardo de un barón. Aunque a él no le importaba recibir las migajas de ese amor. La saborearía como si fuera su última cena. Eleonor le apoyó el dedo índice en los labios y agregó:

—No debes decirme nada, cariño.

Él inclinó la cabeza y hundió la cara contra su cuello, desparramando besos por su tersa piel. Alzó la vista y le lanzó una sonrisa pícara mientras le bajaba la pechera de su camisola, dejando al descubierto a uno de sus turgentes senos. Lo masajeó, lo saboreó y jugó con su endurecido pezón con la lengua. Eleonor echó la cabeza hacia atrás, enredó sus dedos con su pelo y lo apretó más contra ella.

—Oh, Trevor… —gimió.

—¿Te gusta, cariño?

—Sí.

—¿Quieres más?

—Sí.

Él se deshizo de las horquillas que sujetaban su peinado y el cabello cayó como cascada sobre su espalda.

—Precioso —musitó, frotando su nariz contra su pelo.

Ella se mordisqueó el labio inferior. Le abrió despacio la bata y deslizó un dedo por su pecho. Él enarcó una ceja.

—¿Quieres que me la quite?

Ella asintió con la cabeza.

—¿O prefieres ser tú quien tenga los honores?

—Sería lo más justo.

Eleonor extendió los brazos y le fue quitando tímidamente la bata de los hombros. La seda se deslizó hasta el suelo y ella recorrió su pecho con las manos, estudiando cada una de sus cicatrices.

—Te las hiciste durante la guerra, ¿verdad? —le preguntó, preocupada.

—Sí, son los recuerdos que me dejaron cada batalla.

Ella se inclinó y le besó la cicatriz que tenía a la altura de la costilla.

—Debieron ser dolorosas —siguió—. Me hubiese gustado estar allí para curártelas.

Hizo una mueca.

—Créeme cuando digo que ninguna dama debe conocer de cerca las atrocidades que deja la guerra.

—¿Sabes? Me gustaba seguir de cerca tus victorias en el periódico —le contó—. Pero cada vez que leía tu nombre, me aterraba que dijeran que algo malo te hubiera sucedido.

—Oh, Eleonor —gimió—. Ven aquí amor mío… —farfulló, estrechándola contra él—. Ya no tienes nada de qué preocuparte, cariño.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho.

—Siempre supe que regresarías —expresó—. Siempre serás mi héroe Trevor.

Ella abrió grande los ojos cuando él bajó sus manos hacia su trasero y la alzó, para luego recostarla sobre el colchón.

—Entonces recompensa a tu héroe, cielo —dijo en un tono juguetón.

Eleonor se sentó en medio del amplio colchón, apoyando las manos por detrás y lo llamó con una sonrisa traviesa. Él se arrodilló a los pies de la cama y se quedó mirándola mientras se acercaba a gatas.

—Mi deliciosa Eleonor, ¿qué haré contigo?

—Ámame Trevor —le imploró—. Solo ámame.

Él le sujetó una pierna y le quitó despacio un zapato, y luego el otro. Se fue acercando hasta que sus rostros se quedaron enfrentados. Se apoyó en los codos, bajó la cabeza y la besó con una intensa y abrumadora violencia, al mismo tiempo que sus manos acariciaban sus pechos.

—Tócame, Eleonor —le pidió con la voz ronca.

Ella deslizó las manos por sus costillas y las fue bajando hasta llegar al bulto que se apretaba contra la tela del pantalón.

—Quiero verlo —le ordenó en un tono ardiente.

Él se humedeció el labio inferior con la lengua. La pequeña fierecilla empezaba a mostrar sus garras y su descaro lo excitó. Se apartó de la cama para desabrocharse el pantalón y quitárselo de un tirón. Sonrió cuando ella estudió con la mirada su duro y latente miembro.

—¿P-puedo tocarlo?

Él se acercó al borde del colchón, le sujetó una mano y se la acercó a su erección. Eleonor rodeó su miembro con los dedos. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras disfrutaba de sus caricias. Creyó que iba a explotar cuando ella incrementó la presión.

—Es suficiente… —gruñó.

—¿Te he hecho daño?

—No, pero si sigues no podré darte lo que tú necesitas. Te prometí que te colmaría de placer y eso haré —murmuró. Le ofreció una sonrisa pícara que encerraba traviesas promesas—. Ahora es mi turno, cielo.

Él se arrodilló sobre el colchón, cogió el ruedo de su camisola y se la fue subiendo hasta quitársela por la cabeza. Devoró su sensual cuerpo con la mirada. Decidió dejarle las medias y las ligas. ¡Por todos los cielos! Pero si no existía una mujer más bella que ella. Contuvo la respiración para no perder el control. Le prohibió que se cubriera su feminidad con las sábanas al sentirse cohibida por su desnudez. Ahuecó una mano en su mejilla e intercambiaron miradas cómplices y ardientes.

—He esperado por este momento durante mucho tiempo, cariño —le confesó—. Quiero sentirte mía, Eleonor. Quiero derramarme dentro tuyo, amor mío.

Ella lo miró con ternura y le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Quiero sentirte dentro mío, Trevor.

Sus labios tomaron lentamente los de Eleonor. Se acunó entre sus piernas, haciéndole sentir su dura erección contra su abdomen. Apartó los labios de su boca y continuó deslizándolos por debajo de su barbilla y fue descendiendo por su adorable cuerpo, disfrutando de sus suaves gemidos, hasta que su lengua empezó a jugar con su clítoris y ella jadeó de placer.

—Oh, Trevor —gimió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

¡Santo cielos! La necesitaba y se aseguró con los dedos que su cuerpo estuviera preparado para él. Le abrió aún más los muslos y acomodó la punta de su erección en la entrada de su abertura, a la vez que reclamaba sus labios con un beso ardiente.

—Shh… —susurró al sentir que ella se tensaba—. No voy hacerte daño amor mío. ¿Confías en mí?

Eleonor asintió con la cabeza. Volvió a estimularla frotando su clítoris con su miembro duro, y ella volvió a relajarse debajo de él. Actuaba como si nunca antes hubiera estado con un hombre. Hubiera deseado ser el primero, pero se conformaba con que ella le perteneciera en ese momento. Eleonor levantó las caderas unos centímetros de colchón buscando algo más de él y él sabía que era lo que ella necesitaba. Se deslizó despacio en su interior y ella lo recibió húmeda, estrecha, provocando que su miembro se hinchara aún más de deseo.

—Déjate llevar, cariño… —le pidió al notar como ella se contraía contra su erección.

Sujetó sus caderas y se hundió hasta el tope. Se quedó inmóvil cuando ella soltó un grito de dolor.

—Madre mía, Eleonor, ¿te he hecho daño?

—Me ha dolido un poco…

—¿Quieres que me detenga?

—No —contestó—. Me gusta tenerte dentro mío.

Él sonrió perezosamente.

—Me gusta estar dentro tuyo —replicó, sin moverse, haciendo que se acostumbrara a su tamaño.

Él entrelazó los dedos con los suyos y les puso las manos a ambos lados de la cabeza, al mismo tiempo que arremetía lentamente contra ella. La miraba fijamente a los ojos mientras la penetraba una vez, y otra vez, soltando ásperos jadeos en cada embestida. Eleonor se abrazó a él con pasión, sometiéndose en cuerpo y alma, mientras ambos alcanzaban el orgasmo. Sus cuerpos eran uno solo y actuaban como si se pertenecieran el uno al otro. Nunca antes se había sentido así con una mujer. Deseaba dejar su huella en ella y que nadie más la volviera a tocar. Sus embestidas se hicieron más posesivas. Se corrió dentro de ella en una sucesión de rítmicos y firmes movimientos, y se desplomó sobre ella. Rodó hasta tumbarse de lado y la atrajo hacia sí, rodeándola con un brazo.

—Oh, Eleonor —murmuró casi sin aliento—. Juro que moriré si no lo repetimos otra vez —bajó la vista y le alzó el mentón con un dedo, frunció el ceño al notar que ella estaba llorando—: ¿Te he hecho daño, cariño?

Ella negó con la cabeza y extendió un brazo para acariciarle la mandíbula.

—Recordaré por siempre este momento.

Ella hablaba como si no fueran a volverse a ver nunca más. De repente, un intenso dolor le oprimió el pecho.

—Sé que mi sangre no es noble y que no estoy a la altura para la hija de un conde…

—Oh, Trevor, no digas eso —lo interrumpió—. Eres un hombre magnifico. Tu padre nunca debió decir esas cosas horribles sobre ti. Nadie en su sano juicio puede creer que asesinaste a tus hermanos, y a pesar de saber que el barón no era tu padre, lo cuidaste como si lo fuera. Solo alguien honorable lo haría.

A él se le dibujó una sonrisa en los labios y quiso repetir lo que acababan de hacer.

—Deja que termine, amor mío —dijo—. Tal vez sea el hijo bastardo de un barón, pero soy muy rico y puedo ofrecerte todo lo que quieras. Sé mi amante, Eleonor. Quédate a mi lado.

Ella arrugó el ceño.

—¿Cómo dices?

—Te daré una casa, joyas, vestidos… todo lo que tú necesites —farfulló—. Hasta puedes llevar a tus hermanas a vivir contigo.

—¿Me pides que me convierta en tu querida? —preguntó, arrastrando la voz.

Él había creído que ella se pondría feliz con su propuesta. Después de todo, era más joven y rico que lord Garrowly. Pero él no era un vizconde.

—¿Acaso también amas a lord Garrowly? ¿O es que amas más su título?

—¿Lord Garrowly? —repitió como si no entendiera una palabra—. ¿Qué diantres tiene que ver el vizconde en todo esto?

Hizo una mueca.

—Sé que tú eres su querida.

—¿Su querida?

—¿Repetirás todo lo que te diga?

Ella se apartó de él como si acabara de darle una bofetada.

—¿Crees que yo soy la querida del vizconde? —le cuestionó casi rugiendo.

—¿Qué? ¿Acaso no lo eres? —se mofó. Cerró los ojos y agregó en un tono más tranquilizador—: No pienses que te estoy juzgando, cariño. No me interesa lo que hayas tenido que hacer para sobrevivir, solo intento decirte que ya no estás sola —frunció el ceño—. ¿Qué diablos estás haciendo?

Eleonor había saltado de la cama y había empezado a recoger su ropa para vestirse. Lo miró fijamente, desconcertada, con la vista enturbiada por las lágrimas.

—¿De verdad me crees capaz de ser la amante del esposo de la mujer que me ha acobijado en su casa?

En ese momento se maldijo por haber abierto la boca de más. Probablemente ella se sentía avergonzada por eso actuaba como si él la hubiese ofendiendo. Después de todo, era la hija de un conde. Extendió un brazo hacia ella.

—Eleonor… ven aquí, cielo —le pidió—. Olvida todo lo que dije.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué lo olvide? ¡Pero si acabas de acusarme de ser la querida de un hombre casado! —exclamó, arrojándole un almohadón.

Él soltó un bufido.

—Maldita sea —blasfemó—. Solo estoy repitiendo un estúpido rumor que escuché.

—Rumor que tú creíste —replicó en un tono herido.

La situación había empezado a enfadarle. No era la primera vez que ella intentaba engañarlo con su falsa inocencia, lo había hecho en el pasado ¿y por qué no lo iba hacer ahora?

—¿Cómo no iba a creerlo si te vistes con ropa elegante y cara? —se defendió—. Vestidos que tú nunca podrías costear.

Eleonor parpadeó.

—¿Y fue más sencillo llegar a la conclusión de que yo era la amante del vizconde en vez de haber recibido la generosidad de lady Garrowly? —le preguntó.

Capítulo 23

ÉL LA TENÍA en la peor de las consideraciones. Ni siquiera había puesto en tela de juicios esos rumores. Su desconfianza la hirió en lo más profundo de su ser. Se secó una lágrima con la yema de los dedos. ¿Por qué se extrañaba de que él hubiera dudado de ella? Trevor ya había dudado de su amor una vez. Había tratado de dejar el pasado atrás, pero los fantasmas aún no habían desaparecido. Se sorbió la nariz con el dorso de la mano y soltó una tormentosa carcajada.

Trevor sacó las piernas de la cama y se puso sus pantalones, luego se le acercó de una zancada, la sostuvo de los hombros y la miró a los ojos.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le cuestionó, ceñudo.

—De lo ciega que he sido durante todos estos años —repuso—. Solo veía lo que quería ver. Te justifiqué la noche en la que íbamos a fugarnos para casarnos y nunca apareciste —siguió entre sollozos—. Te justifiqué cuando me enteré que habías creído que había estado comprometida con otro hombre. Y dejé pasar que me creyeras una mentirosa…

Él dio un paso atrás con torpeza.

—¿Nunca estuviste comprometida con lord Fellowes?

—No —afirmó—. Lord Fellowes desparramó esa vil mentira porque mi padre rechazó su mano. Recién lo supe hace unos días, cuando el marqués Marclow me pidió que no te hiciera daño —le contó—. Esa es la razón por la que estoy aquí, porque quise que supieras que no te había engañado, que mi amor por ti siempre fue sincero —se llevó las manos a la espalda para abrocharse el vestido—. Quise creer que nuestra separación había sido por culpa de un malentendido. Un juego sucio del destino. Quise creer que todavía podíamos tener otra oportunidad…

Trevor puso los brazos en jarra y bajó la cabeza.

—Oh, Eleonor… yo… creí… creí que tú…

—¿Qué fue lo que creyó capitán? ¿Qué era una embustera? ¿Una cazafortunas?

Él dio un paso adelante.

Ella retrocedió.

—Eleonor…

—¿Acaso en algún momento hice o dije algo para que usted desconfiara de mi amor?

Él extendió un brazo hacia ella.

—No, cielo…

—¿Acaso me importó que no tuviera dinero cuando decidí abandonar a mi familia para casarme contigo?

—Oh, cariño, me siento como un completo idiota —le dijo en un tono afectado—. Una parte de mí quiso creer todo eso porque no podía aceptar que una mujer como tú pudiera amarme —él se arrodillo a sus pies, apoyando la cabeza contra su abdomen y rodeándola con los brazos—. Por favor, Eleonor, perdóname por haber actuado como un imbécil. Por favor dime que tenemos otra oportunidad.

Se llevó las manos a los costados del cuerpo cuando se sintió tentada de enredar los dedos con su cabello. No podía ceder. No podía perdonarlo. Ella le había entregado el corazón y él se lo había despedazado. Sus dudas solo significaban que él nunca la había amado de verdad.

—Déjame ir, Trevor…

—No puedo —la apretó con fuerzas—. Te amo, cariño.

—¿Me amas? Tú no sabes lo que es el amor.

Él levantó la vista y la miró con los ojos empañados.

—Haré lo que me pidas para recibir tu perdón, cielo.

—Ya no puedes hacer nada, es demasiado tarde.

—No me digas eso, cariño. Deja que repare mi error.

—¿Sabes? No te culpo. Dejé que mis fantasías me nublaran el juicio —farfulló—. Muchas veces imaginé que te aparecías en Green Hills en un caballo blanco, me traías rosas y me decías que venías a buscarme porque no podías vivir sin mí —se rio con sarcasmo—. Me pedías que fuera tu esposa…

—Cásate conmigo, Eleonor.

Lo apartó como si la acabara de abofetear. ¿Cómo se atrevía a jugar con ella después de todas sus acusaciones?

—No puede pedirme eso, capitán Hawkins.

De pronto, él palideció cuando dirigió la vista hacia la cama. Se puso de pie y se acercó al colchón de un tirón. Cogió la sábana y le enseñó la mancha de sangre que había en ella.

—¿Eras… eras virgen?

Su boca se torció de forma cínica.

—Ahí tiene su prueba de que no le he mentido, capitán.

Él arrojó la sábana sobre la cama y caminó hacia ella.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le reprochó.

—Supuse que lo sabrías —contestó—. Supuse que me tendrías en un mejor concepto, y que no pensarías que era la querida de un hombre casado.

—Te aseguro que no puedes odiarme más de lo que me odio a mí mismo —murmuró él—. Deja que arregle el mal que te he hecho.

Ella lo señaló con el dedo y dio un paso atrás.

—No te me acerques…

—El hecho de que hayas sido virgen lo cambia todo, Eleonor —explayó—. Te he comprometido y voy a casarme contigo.

—No habrá boda —replicó—. Te libero de tu compromiso. Regresaré a Green Hills y haré de cuenta que nada de esto ha sucedido —mintió—. Haré de cuenta que nunca regresaste de la guerra.

—Podrías estar embarazada —le hizo saber.

Instintivamente se llevó una mano al abdomen. ¡Santo cielos! Ella no había medido las consecuencias.

—Y por ningún motivo dejaré que a mi hijo lo llamen bastardo.

—Prometo hacerte saber si he quedado embarazada.

Él se dirigió hacia la puerta que compartía con la habitación contigua y la miró por encima del hombro.

—No te muevas, iré por un paño húmedo para limpiarte —dijo—. Aún no hemos acabado, Eleonor. No dejaré que tu reputación se vea arruinada por mi culpa. Y tú ya sabes cuál es la única solución.

Se quedó mirándolo hasta que él desapareció de su vista. Movió la cabeza con gesto de incredulidad y salió de la alcoba dando un portazo tras de sí. ¿Quién se creía que era para ponerle condiciones? Todo había acabado en el mismo momento en el que ella había abandonado su cama. Se arregló el cabello, a la vez que bajaba la escalera a toda velocidad. Agradeció que él hubiera despachado a todos sus criados y no tuviera testigos mientras abandonaba su residencia. No sabía qué era lo que más le dolía, la desconfianza de Trevor o haber sido una tonta al entregarse a él. Echó una ojeada hacia atrás antes de cruzar la puerta de salida, y se despidió del hombre que más había amado y del hombre que más la había lastimado.

Ingresó a la residencia de la vizcondesa por la parte trasera, por donde también ingresaba el servicio. Había hecho todo lo posible para pasar desapercibida y evitar cruzarse en la calle con alguien que pudiese reconocerla. Seguramente tendría muchas preguntas que responder cuando notaran que había llegado sin la compañía de su doncella. Apoyó la espalda contra la puerta, tratando de recuperar el control. Las piernas le temblaban y era un mar de lágrimas. Saber que pronto regresaría a Green Hills junto a sus hermanas era lo único que la consolaba. No podía dejar de reclamarse lo estúpida que había sido por entregarse a un hombre que había preferido creer en rumores falsos que confiar en ella.

—¡Por fin aparece, lady Eleonor! —exclamó su doncella—. Pensé que algo malo le había sucedido cuando no la hallé en Hyde Park.

Alzó la vista y observó a su doncella tan histérica como ella.

—Lo siento Keyla, nunca quise asustarte —le dijo—. Te prometo que no volverá a suceder.

—¿Dónde diablos te habías metido, Eleonor? —preguntó Felicity, cuando apareció por detrás de la doncella—. Nos tenías con el corazón en la boca. Creímos que algo malo te había sucedido.

Esbozó una tímida sonrisa.

—No quise preocuparlas —respondió—. Estoy bien… solo… solo salí a caminar y perdí la noción del tiempo.

Su prima le lanzó una mirada astuta por debajo de las pestañas.

—Entonces díselo a tu cara —replicó—. Parece que un ganado te hubiera caminado por encima.

Ella ignoró el comentario y volcó su atención sobre su doncella.

—¿Podrías prepárame la tina, Keyla?

—Sí, miladi.

Felicity esperó a que la doncella se retirara para exclamar:

—¡Pamplinas si piensas que te he creído una palabra! Te has encontrado con el capitán ¿verdad? No te atrevas a mentirme, Eleonor —le advirtió—. ¿Él te ha lastimado?

—No.

Su prima le secó una lágrima con el pulgar.

—¿Qué ha pasado, Eleonor?

—He dado vuelta la página. El capitán forma parte de mi pasado —contestó—. Y duele, duele mucho, Felicity —dijo con la voz quebrada.

Su prima la rodeó con los brazos y la apretó con fuerzas.

—Él es más estúpido de lo que creí al dejarte ir —murmuró—. Debiste escucharme cuando te dije que era una mala idea que lo vieras.

—Trevor me pidió matrimonio —susurró.

Felicity se apartó de golpe, con las cejas unidas.

—¿Cómo has dicho?

—El capitán me ha propuesto casamiento —repitió, abrumada.

—¿Y por qué diantres no estás feliz? ¿Acaso no era eso lo que querías?

—No puedo casarme con un hombre que duda de mi amor. Un hombre que ni una sola vez confió en mí —repuso—. Y no quisiera hablar más de él —su prima asintió con la cabeza, y ella siguió—: ¿Dónde está la vizcondesa? Debo disculparme por preocuparla.

—La vizcondesa nunca supo que saliste. Cree que estás en tu cama con dolor de cabeza —le informó—. Ella está en su recámara… —respondió en un tono molesto—. También te tengo noticias, Eleonor, lord Garrowly ha llegado a Londres hace unas horas.

Abrió grande los ojos.

—¿El vizconde está aquí?

—Y no está muy feliz, lady Garrowly se ha llevado la peor parte. Por eso estaba preocupada, él estuvo preguntando por ti, Eleonor —continuó—. Será mejor que te ocultes en tu alcoba hasta que sea la hora para ir a la fiesta de lady Marclow.

Tragó saliva.

—¿Qué intentas decir con que la vizcondesa se ha llevado la peor parte?

Felicity apretó los puños a los costados del cuerpo.

—El muy cobarde ha descargado su furia contra ella, parece que su viaje de negocio no fue tan bueno —le contó—. Pero me he ocupado para que no moleste por un par de horas. Le he pedido a todos los criados que mantengan su copa llena de whisky todo el tiempo.

—Parece que mis criados no son muy eficaces para hacer una simple tarea —musitó una voz ronca detrás de ella—. ¿Lady Eleonor? —farfulló lord Garrowly, tambaleándose de un lado a otro, a la vez que sostenía una copa vacía.

Un nuevo sentimiento se apoderó de ella: Miedo.

—Lord Garrowly —lo saludó con una leve reverencia.

Felicity se interpuso entre medio de los dos y esbozó una amplia sonrisa.

—¿Desea más whisky, milord?

Él hizo a un lado a su prima y dejó su rostro enfrentado al suyo, sujetándole una mano entre la suya.

—Me dijeron que usted se encontraba enferma, miladi.

Ella liberó su mano y dio un paso atrás. Un escalofrío recorrió toda su espalda ante la lasciva mirada del vizconde.

—No es más que un dolor de cabeza, milord —contestó—. Solo bajé por un vaso con agua.

Él extendió un brazo y deslizó un nudillo por su mejilla.

—Eres tan hermosa hasta cuando te encuentras enferma —farfulló, humedeciéndose los labios con la lengua—. ¿Sabes? Todo este tiempo he estado pensando en ti —siguió—. Te he comprado un regalo.

Echó el rostro hacia atrás, para esquivar su caricia.

—No debió hacerlo, milord.

—¿Por qué no? Apenas lo vi me dije que era perfecto para ti.

—Gracias, milord, pero no puedo aceptar su obsequio —dijo, retrocediendo otro paso—. No sería correcto.

Él se cubrió la boca para ocultar un eructo, luego la acorraló contra la pared.

—¿Así es como agradeces mi hospitalidad, pequeña ingrata?

A ella se le escapó un grito cuando por un momento creyó que él iba a golpearla.

—Usted y la vizcondesa han sido muy amables por hospedarme en su casa, pero ahora quisiera regresar a mi alcoba a descansar —musitó con la voz temblorosa.

—No.

Frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

—Ahora mismo iremos a mi despacho para que recibas tu regalo —respondió, sujetándola del brazo con fuerza.

Ella clavó los talones en el suelo como si de ese modo pudiera detenerlo.

—No es correcto, milord —insistió.

De repente, Felicity se interpuso sosteniendo una botella de licor.

—¿Más whisky, milord?

—Lo único que quiero es que te quites del medio —gruñó él.

Felicity puso los brazos en jarra y alzó el mentón como una guerrera.

—No lo haré —se negó—. No hasta que deje en paz a mi prima.

El rostro del vizconde se contrajo, acentuando aún más su enfado.

—Le ordenaré a mi esposa que deje de hacer caridad con insolentes. Mañana mismo harás tus maletas y te marcharás de mi casa —rugió—. QUITATE DE MI VISTA.

Se sintió una idiota por no decir nada. Estaba paralizada. Aterrada por lo que ese hombre pudiera hacer con ella. Desde un principio había conocido sus intenciones, y por más que se hubiera imaginado miles de excusas para escabullirse de sus garras, en ese instante parecía incapacitada para reaccionar. Odió ser una simple espectadora de como su prima la defendía. Odió su débil carácter.

—No —repuso Felicity con firmeza.

Lord Garrowly hizo a un costado a su prima con un empujón, arrojándola al suelo.

—¿Cómo te atreves a desafiarme? —él volcó la mirada hacia ella y agregó—: Mira lo que me has hecho hacer.

Ella parpadeó. Observar a su prima tirada en el suelo hizo que su furia estallara contra el vizconde. Enceguecida, se arremetió contra él con los puños cerrados, le lanzó unas seguidillas de patadas, y como si eso hubiera sido poco, lo mordió, hincó el diente contra su hombro. Lord Garrowly soltó un grito y luego se desplomó sobre ella, y su peso hizo que los dos se cayeran al suelo. Él estaba inconsciente. ¡Madre mía! Nunca hubiera imaginado que tuviera tantas fuerzas para vencer a un hombre que le doblaba el tamaño. Lástima que esa fuerza no la estaba ayudando para quitárselo de encima.

—Lord Garrowly… —musitó, mientras le daba unas palmadas en la mejilla.

Él no reaccionaba. ¿Acaso ella… ella lo había matado?

—¡Oh, mi querida lady Eleonor! —exclamó la vizcondesa—. Permíteme ayudarla.

¡Santo cielos! ¿Y si había convertido a lady Garrowly en viuda? Tanto la vizcondesa como Felicity lograron apartarle a lord Garrowly. Ella soltó la respiración al sentir que le quitaban una tonelada de encima. Alzó la vista hacia la vizcondesa y no supo más que decir que:

—Yo… yo… lo siento…

La vizcondesa estaba pálida y miraba fijamente el cuerpo de su esposo.

—Está… está muerto… —balbuceó.

Felicity negó con la cabeza, al mismo tiempo que apoyaba la oreja contra su pecho.

—Él aún respira —hizo una mueca—. Ese ha sido un buen golpe, miladi.

Y fue ahí cuando se dio cuenta que ella no había tenido nada que ver con el desmayo del vizconde. Lady Garrowly había atacado a su esposo con un palo de amasar.

—¡Buen Dios! —gimió—. Mi esposo va a matarme cuando se despierte.

Ella se puso de pie, se acercó a la vizcondesa y le sujetó una mano.

—Todo ha sido mi culpa —dijo—. Le diremos que he sido yo quien lo ha golpeado.

—Nada de esto ha sido tu culpa, querida —la contradijo—. Sé muy bien la clase de monstruo que es el hombre con el que me he casado.

—No permitiré que él la vuelva a lastimar.

La vizcondesa ahuecó una mano en su mejilla.

—Hay cosas que no se pueden evitar, querida —murmuró con tristeza—. Pero no puedes seguir quedándote en mi casa, no sé si podré ayudarte la próxima vez.

Ella también sabía que su estadía en la casa de la vizcondesa había terminado.

—Elizabeth está en Londres —le contó—. Mi hermana ha venido a buscarme y usted también puede venir con nosotras. La ocultaremos en Green Hills y su marido no volverá a lastimarla.

La vizcondesa se tocó el cardenal que tenía en la mandíbula.

—Él siempre va a encontrarme, pero me tranquiliza saber que tú estarás a salvo con la protección de la duquesa de Bourklam.

—¿Protección de la duquesa?

—Lady Elizabeth se está hospedando con la duquesa.

En otra circunstancia ella se hubiera echado a reír al escuchar semejante ridiculez. ¿Su hermana siendo huésped de la duquesa? Menudo disparate.

—¿Lizzy? —sacudió la cabeza—. Si Lizzy ni siquiera conoce a la duquesa.

—Hoy mismo he recibido a lord Kinghyork y me ha dicho que lady Elizabeth se está hospedando con su madre —aseguró—. Él fue muy insistente para que asistiéramos al baile de la marquesa Marclow.

Ella se cruzó de brazo, sin todavía creer lo que estaba oyendo.

—Pienso que no es una buena idea ir al baile.

—Todas iremos al baile —intervino Felicity.

—¿Y qué pasará con mi esposo cuando despierte?

Felicity cogió la botella de whisky y volcó el líquido sobre el vizconde.

—Cuando él despierte le diremos que se ha caído por las escaleras estando borracho y que nada de esto ha sucedido. Las tres estaremos a salvo si mantenemos la mentira —se sacudió las manos satisfecha—. Ahora lo llevaremos a su recámara y nos iremos a arreglar para el baile.

Ella asintió con la cabeza. A veces envidiaba la determinación que tenía su prima para arreglar los problemas.

—Le pediré a los lacayos que lleven a mi marido a su cama.

Retuvo a la vizcondesa antes que fuera a buscar ayuda.

—¿Por qué me ha defendido, miladi? —quiso saber—. Lord Garrowly es su esposo y…

—Porque un día tu padre fue la única persona que me defendió de las humillaciones de mi marido y nunca olvidaré ese gesto —le contó—. El conde de Cowthland fue un gran hombre. Tienes que estar muy orgullosa de tu padre, querida.

Ella sonrió.

—Lo estoy, miladi. Lo estoy.

Capítulo 24

EL CARRUAJE de lord Garrowly se detuvo en la entrada de la residencia de la marquesa Marclow, dos lacayos se aparecieron y abrieron la portezuela, y las ayudaron a bajar la escalerilla del carruaje. Detrás de ellos había una larga fila de coches esperando unirse al evento de la temporada. Evento que todos esperaban ser invitados. Se habían arreglado para el baile como si nada hubiera pasado, como si lord Garrowly no hubiera estado a punto de morir por el golpe que le había dado la vizcondesa. Pero Felicity había tenido razón, el vizconde se había despertado sin recordar nada y el hecho de que apestara a whisky hacía que dudara de lo que podía recordar; y que ellas actuaran con normalidad había ayudado a que lord Garrowly solo se quejara de su terrible dolor de cabeza.

Se levantó el ruedo del vestido para no pisárselo mientras subía la escalera de la entrada. Había dejado el mejor vestido de madame Bublé para el baile de la marquesa; era de raso dorado con piedras bordadas, tenía mangas cortas abultadas y un gran escote. La doncella le había recogido el cabello, dejándole algunos mechones sueltos en la nuca y había usado algunas flores blancas de tocado. Felicity había optado por un peinado más llamativo, repleto de cintas de colores, que resaltaban aún más con su vestido naranja. A veces sentía que su prima actuaba un personaje cuando estaba rodeada de otras personas, como si quisiera ocultar quien era ella en realidad. Y estaba segura que no era la niñata tonta y superficial que en ese momento le sonreía a lord Marclow, el hermano menor del marqués. Él estaba recibiendo a los invitados en la entrada.

—Es una pena que lord Marclow sea el segundo hijo —susurró Felicity—. Él es muy apuesto y es más simpático que el marqués.

Puso los ojos en blanco.

—Y también es un granuja —agregó—. Escuché que él es uno de los integrantes del famoso grupo de los canallas de Mayfair.

Felicity le dio una palmadita en el brazo.

—No te preocupes por mí querida, conquistar a un segundo hijo no está entre mis planes. Preferiría a alguien con títulos.

Entornó los párpados.

—No debes fingir conmigo —le dijo—. Sé que no eres ese tipo de muchacha interesada.

Felicity levantó una ceja.

—¿Ah, no?

Lady Garrowly se inclinó hacia ella, mientras se sujetaba del brazo de su esposo, y les dijo en voz baja:

—Deben aprovechar esta noche para hallar un marido. Haré todo lo posible para encontrarles buenos candidatos.

—No debe preocuparse por nosotras, miladi —replicó Felicity, ceñuda—. No necesitamos un marido que nos salve.

—Yo creo que sí, principalmente tú Felicity —la contradijo—. Eleonor regresará con sus hermanas, ¿y tú a dónde iras?

Su prima enderezó los hombros.

—Puedo arreglármelas muy bien sola. Lo he hecho durante todo este tiempo.

—No estás sola, prima, puedes contar conmigo y con mis hermanas.

Felicity hizo una mueca.

—Tus hermanas me odian, Eleonor.

—Porque ustedes nunca se dieron la posibilidad de conocerse de verdad.

—Las posibilidades que tiene una mujer para subsistir sola en este mundo son muy pocas, por no decir que nula —intervino la vizcondesa—. Son jóvenes y bellas y conseguir un buen matrimonio no les será muy difícil.

Dudaba que fuera así de sencillo, no tenía dote y hacía solo unas horas había dejado de ser pura y casta. Se había hecho a la idea que sería una solterona y estaba orgullosa por ello. Sería igual que su tía Jocelyn.

—Por qué no dejan la cháchara para otro momento y avanzan —gruñó lord Garrwly, que lucía un aspecto fatal—. Solo quiero entrar para vaciar la licorera del marqués y quitarme este dolor de cabeza —añadió, masajeándose la sien con los dedos.

Intercambió miradas cómplices con su prima. El malestar del vizconde era debido al golpe que había recibido. Y se alegraba que él sintiera, aunque sea, una parte del sufrimiento que la vizcondesa sentía cuando él usaba su fuerza contra ella. Lady Garrowly había logrado disimular el cardenal de su mandíbula con las flores que caían de su tocado. Debía haber algo que se pudiera hacer para librarla de las manos de su esposo. Era injusto que el marido pudiera hacer lo que quisiera con su mujer.

Felicity le apretó la mano y le sonrió.

—Encontraremos la forma —murmuró como si acabara de leer su pensamiento.

Ella asintió con la cabeza. Ingresaron al amplio y espacioso vestíbulo de la residencia. Se quedó mirando con asombro la elegante estancia. Enormes arañas colgaban en los techos, los pisos eran de mármol blanco que reflejaban los distinguidos trajes de los invitados. La orquesta tocaba a un costado del salón, mientras los mozos repartían champaña. Probablemente sería su última noche en Londres y trataría de divertirse. Saber que Lizzy se encontraría entre los invitados de la marquesa era lo único que la animaba. Seguramente su hermana tendría varias pregustas que hacerle luego de haber huido de ella en Hyde Park. La buscó con la mirada antes que el mayordomo anunciara su llegada.

—Acabo de ver a Lizzy —dijo Felicity, señalando la multitud con el dedo—. Aunque no estoy muy segura que haya sido ella.

El corazón le dio un vuelco. Levantó la barbilla y observó hacia delante, al mismo tiempo que el mayordomo leía en voz alta su tarjeta de presentación:

—El vizconde y la vizcondesa Garrowly —siguió—. Están acompañados por lady Felicity Flisher y lady Eleonor Cowthland…

Lord Garrowly la retuvo sujetándola del brazo y le pidió que le reservara un baile para él, pero antes que pudiera responder, la vizcondesa se interpuso y apartó a su marido de su lado.

—¡Eleonor! —la llamó una voz familiar.

Ella se volteó de golpe y observó a una hermosa mujer con vestido rojo que corría hacia ella. Abrió grande los ojos. ¡Madre mía, pero si era Lizzy! Se alejó de la vizcondesa y de su prima, y acortó la distancia que había con su hermana.

—¡Lizzy! —exclamó, rodeándola con los brazos—. No puedo creer que estés aquí, tú odias tanto Londres. ¡Dios mío, Lizzy! Te ves radiante con ese vestido. ¡Y las joyas! —su hermana parecía una mujer diferente—. Nunca imaginé que nuestra tía tuviera joyas tan elegantes y caras, y que decidiera dártelas a ti y no a su hija.

—Las joyas no le pertenecen a lady Flisher —respondió.

Alzó una ceja, curiosa.

—¿Ah, no?

—Existen muchas cosas de las que debes enterarte.

Todos sus sentidos se alarmaron.

—¿Debo preocuparme?

—No —contestó, llevándose el pulgar a la boca, y eso solo lo hacía cuando estaba nerviosa—. Creo que no.

¿Qué había ocurrido durante el tiempo en el que habían estado separadas? ¿Cómo había hecho Lizzy para recuperar Green Hills? ¿Por qué ella estaba viviendo con la duquesa de Bourklam? ¿Qué hacía en Londres? ¡Santo cielos! Eran tantas preguntas.

—Entonces empieza diciéndome de dónde has sacado esas joyas…

Lizzy había logrado dejarla sin palabras cuando le contó la alocada historia de cómo ella le había salvado la vida al conde de Kinghyork después de que unos salteadores lo golpearan, y como él la había ayudado a recuperar Green Hills, expulsando al nuevo conde de Cowthland de la finca. Tuvo que pedirle que repitiera la parte cuando le dijo que en pocos días iba a casarse con el futuro duque de Bourklam. ¡Lizzy iba a casarse! Era mucha información para procesar.

—¿Crees que Emily se enfadará conmigo cuando se entere que seré la próxima duquesa de Bourklam?

Emily siempre había fantaseado con ser la futura duquesa de Bourklam. Pero no había sido más que una fantasía de una niñata. Ni siquiera conocía al conde de Kinghyork en persona. Estudió a su hermana con la mirada y ella simplemente lucía luminosa, feliz. La mujer que tenía adelante era una versión renovada de Lizzy.

—Por el amor de Dios, Eleonor, ya dime alguna cosa —dijo ella, exasperada.

—¿Dices que conociste al conde vestida de lacayo?

Las mejillas de Lizzy se sonrojaron y asintió. Su hermana se vestía de lacayo para que no la reconocieran cuando buscaba las dotes que había escondido su padre en la finca. Y en una de esas ocasiones, se había encontrado con el conde y se había hecho pasar por un humilde mozo de cuadra.

—¿Y que cuando el lord se enteró de quien eras en realidad insistió en que te casaras con él?

Lizzy se mordisqueó el labio inferior y volvió a asentir.

—¿Además el conde pagó las deudas de nuestro primo Wilfred y recuperó Green Hills para nosotras?

—Eso fue lo que él hizo.

El conde de Kinghyork tenía fama de ser un granuja, pero su hermana estaba describiendo a un verdadero caballero. Un caballero enamorado.

—¿Y la boda se celebrará en Hampshire solo para que tú te sientas más cómoda?

Sus preguntas empezaron a incomodar a Lizzy, y antes que ella le echara en cara su malestar, añadió:

—Bien, si no te casas con ese hombre, Lizzy, la que se enfadará contigo seré yo.

Su respuesta pareció quitarle un gran peso a su hermana, que empezó a llorar y a abrazarla. Y no les importó armar un pequeño alboroto. En cuatro días Lizzy se convertiría en condesa, y estaba segura que ese matrimonio sería una unión por amor, por más que su hermana lo negara. Lizzy le contó sus planes de que al día siguiente partirían hacia Green Hills para arreglar los detalles de la boda. Su sonrisa se borró de su rostro cuando se oyó la llegada de otro invitado de la marquesa: El capitán Hawkins. No esperaba verlo. El corazón empezó a latirle con más fuerza. ¿Qué diantres hacía él aquí?

—¿Te sientes bien, Eleonor?

—Sí.

Pero a Lizzy no le convenció su respuesta, y tuvo que esforzarse para convencerla de que lord Garrowly no le había hecho daño. Aunque lo hubiera hecho si la vizcondesa no lo hubiera golpeado. ¿Pero para qué preocupar a su hermana si no había ocurrido nada?

—Aunque me muera de ganas por preguntarte la razón por la que huiste de mí en el parque cuando me viste ayer, no lo voy hacer porque tengo la sensación que la respuesta arruinará este momento —continuó, apuntándola con el dedo—. Pero tú y yo tendremos una plática extendida mañana.

Mañana sería otro día y tal vez su mente estaría más fresca para dibujar un poco su realidad. Realidad que su hermana no tomaría nada bien.

Si se había sentido feliz por ver a una de sus hermanas, ver a dos lo estaba mucho más. Emily también había asistido a la fiesta siendo la dama de compañía de su tía Jocelyn. Y como imaginó, la noticia del compromiso de Lizzy con el conde de Kinghyork la había emocionado. Durante las semanas que ellas habían estado separadas, su hermana menor parecía haber madurado. Tal vez una cuota de realidad era lo que ella había necesitado. Se apenaba que Emma no hubiera podido ir a Londres, pero ella iría a Hampshire para la boda de Lizzy.

—¿A venido lord Ashfiert con ustedes? —quiso saber.

El vizconde Ashfiert además de ser un buen amigo de su tía Jocelyn, él era su doctor. Durante el tiempo que él se había hospedado en Green Hills había sido muy amable con ella y sus hermanas. Dejando a un lado la mala relación que había tenido desde un principio el vizconde con Emily. Definitivamente, Emily era un caso aparte. Ella podía exasperar hasta a un santo.

Lady Jocelyn, que parecía gozar de una mejor salud, miró primero a Emily y luego dirigió la vista hacia ella y respondió:

—Él ha preferido quedarse en casa leyendo los últimos libros de medicina.

Emily se cruzó de brazos y apretó los labios.

—Puede decir la verdad, tía, lord Ashfiert no nos ha acompañado porque mi compañía le resulta desagradable.

—¿Qué le has hecho, Emily?

La melliza parpadeó.

—¿Por qué crees que he sido yo quien le ha hecho algo malo?

—Porque conozco tu carácter, y a veces no piensas ni en que lo que dices, ni en que lo que haces —respondió.

—Sobre todo en lo que hace —agregó lady Jocelyn.

Emily le lanzó a su tía una mirada ceñuda.

—Debería tener más cuidado con sus palabras, tía, ¿acaso olvida que soy la persona que la cuida? —dijo apretando la mandíbula—. Podría ponerle veneno a su comida.

—Emily —gimió ella.

—No te preocupes, querida, ella no haría tal cosa.

Su hermana achicó sus ojos.

—No tiente a su suerte, lady Jocelyn —resopló—. Y les agradecería que no arruinaran mi noche hablando del engreído lord Ashfiert.

Su tía se ladeó hacia ella y susurró:

—Los dos son demasiados orgullosos para admitir lo mucho que se gustan —murmuró—. Espero que no pase mucho tiempo hasta que alguno de los dos tome la iniciativa.

Por ningún motivo podía imaginar a Emily con lord Ashfiert. El vizconde podía ser parte de la nobleza, pero no actuaba como uno, y lamentablemente su padre había mimado demasiado a su hermana menor. La percepción de lady Jocelyn debía estar equivocada.

—Puedo oírla, tía —dijo Emily, arrastrando cada palabra—. Hubiera deseado haber estado en tu lugar, Eleonor, para haber podido disfrutar de la temporada en Londres, en vez de haber tenido que acompañar a una anciana solterona.

—Deberías cerrar la boca, Emily, y comportarte como una mujer adulta.

Emily revoleó los ojos y expulsó una bocanada de aire.

—Mejor cuéntame de tu estadía en Londres, ¿cuántos corazones has roto?

Tragó saliva. Ella hubiera deseado nunca haber puesto un pie en Londres.

—¿A dónde se ha ido Lizzy? —farfulló, echando una ojeada a su alrededor, y evitando responder la pregunta de su hermana.

—Ella ha ido a buscar a su prometido —contestó lady Jocelyn—. Parece que los tortolitos no pueden pasar mucho tiempo separados.

—Aún no puedo creer que Lizzy se casará en unos días, y que seremos las cuñadas del futuro duque de Bourklam —musitó Emily.

—Espero que sean tan felices como lo fueron nuestros padres.

De repente, Emily abrió grande los ojos y apoyó una mano en su brazo.

—¿El caballero que viene hacia aquí no es el famoso capitán Hawkins?

La respiración se le estancó en la garganta cuando siguió la vista de su hermana y se dio cuenta que, efectivamente, Trevor se dirigía hacia ellas. Era su primera aparición pública después del desplante que le había hecho su padre durante la fiesta campestre de lady Fellowes. ¿Y justamente él había decidido aparecerse en su última noche en Londres? Debía huir. Debía ocultarse. Debía calmarse porque ya era demasiado tarde para esconderse. Por más que él le hubiera roto el corazón, no podía evitar sentir un cierto placer de verlo. Y se odiaba por ello.

—No creas todo lo que escuches, Emily —dijo a través de los dientes.

—¡Pero si él es el soltero más codiciado de la temporada!

—Shh… deberías bajar la voz.

—Oí que él iba a pedirle matrimonio a una dama en el baile de lady Marclow —suspiró profundo—. Desearía ser la dama afortunada.

—No sabes lo que dices.

—Está a la vista que el capitán es un hombre atractivo, además él regresó de la guerra siendo muy rico —explayó como si Trevor fuera un verdadero tesoro—. ¿Has tenido la posibilidad de conocer al capitán?

Más de lo que debía. Todavía su interior palpitaba a él. Ella había olvidado que esa noche Trevor anunciaría su compromiso con la dama que había escogido para casarse. Sintió un dolor en la boca del estómago. Tenía una guerra entre su mente y su corazón para no dejarlo ir. Apartó la vista hacia un costado ante la penetrante mirada de unos profundos ojos grises. El capitán Hawkins esbozó una amplia sonrisa cuando se unió a ellas. Sonrisa que hacía que sus piernas temblaran. Su semblante había cambiado y él la miraba como el Trevor que una vez supo enamorarla. ¿Qué era lo que pretendía? Él ya había tomado todo de ella. La había ofendido, humillado y su maldito orgullo la había destrozado.

—Lady Eleonor —dijo, inclinando la cabeza—. Usted luce muy hermosa esta noche, miladi —alargó un brazo y agregó—: ¿Me daría el honor de bailar la siguiente pieza con usted?

Entornó los párpados. ¿Cómo se atrevía a actuar como si nada hubiera ocurrido?

—No —respondió orgullosa de su determinación.

Tanto Emily como su tía se la quedaron mirando como si acabara de perder la cabeza.

—A mi hermana le encantará bailar con usted, capitán —intervino Emily, empujándola hacia él.

Trevor la sostuvo cuando ella casi perdió el equilibrio. Se apartó de él como si su contacto la hubiera quemado.

—Lo siento, pero tengo toda mi tarjeta llena.

—Eso no es cierto, acabo de ver tu tarjeta y tienes el próximo baile libre —dijo su entrometida hermana con una sonrisa en los labios.

En ese momento creyó que su padre debió ser más estricto con su impertinente hermana. Trevor dirigió la vista hacia la melliza y enarcó una ceja.

—¿Y usted es?

—Lady Emily —se presentó—. Hermana de Eleonor.

Trevor sujetó la mano de Emily y besó sus nudillos.

—Debí suponerlo —repuso—. Las hermanas Cowthland han heredado la misma belleza.

Emily se balanceó hacia delante y añadió en tono de confesión:

—Me temo que eso ha sido lo único que hemos heredado de nuestra familia.

—Y la dignidad, querida hermana, no olvides que también hemos heredado la dignidad —dijo mordaz—. Los Cowthland son famosos por sus escándalos, pero también por su honradez.

Él se llevó las manos a la espalda, adoptando una expresión de arrepentimiento y culpabilidad.

—No dudo de su palabra, miladi.

—La orquesta empezará a tocar la siguiente pieza —anunció lady Jocelyn—. Deberías bailar con el capitán, Eleonor.

Trevor volcó su atención hacia su tía.

—Supongo que por su belleza usted también es una Cowthland.

Las mejillas de lady Jocelyn se sonrojaron.

—Supone bien capitán —contestó—. Soy lady Jocelyn, hermana de su padre —le hizo saber.

Él sujetó su mano galantemente y se la besó, luego la miró de reojo.

—Imagino que no querrá desobedecer a su tía, lady Eleonor.

Ella apretó los labios. El muy canalla sabía cómo manipularla.

—Le advierto que no soy muy buena bailarina.

Se apresuró en dirigirle a Emily una mirada amenazadora antes que ella abriera la boca y se atreviera a contradecirla. Él se inclinó hacia ella y susurró:

—Recuerdo que no mucho tiempo atrás te deslizabas perfectamente entre mis brazos.

—En ese entonces era solo una muchacha tonta que se esforzaba para agradar a un caballero que no se lo merecía.

La sonrisa de él desapareció de su rostro. La obligó a que rodeara su codo y se dirigieron a la pista de baile.

—¿Por qué te marchaste sin despedirte? —le preguntó—. Tú y yo todavía no hemos acabado.

Ella mantuvo la barbilla en alto y saludó a la marquesa Marclow que estaba a un costado, conversando con la duquesa de Bourklam.

—Yo sí dije todo lo que tenía para decir —respondió, con la vista hacia adelante.

Trevor le sujetó la cintura con una mano y entrelazó sus dedos con la otra cuando la orquesta empezó a tocar un vals.

—No puedes estar hablando en serio, cariño —murmuró—. Me niego a aceptar que lo que hubo entre nosotros no puede tener arreglo.

—No te preocupes, lo aceptarás tarde o temprano —replicó.

Empezaron a gira por la pista de baile. Él le apretó la cintura, a la vez que le sostenía la mirada.

—Me he ganado tu desprecio y merezco tu desconfianza, pero no castigues a nuestro amor —dijo—. Sé que te he lastimado, pero haré todo lo posible para revertir mi error.

—Me gustaría bailar en silencio —le pidió.

—Eleonor si hubiera sabido que tú nunca…

—¿Había estado con otro hombre?

—¿Cómo te siente cariño? —hizo que girara una vuelta entera, luego sus caras volvieron a enfrentarse—: La primera vez nunca es agradable, pero te aseguro que la próxima vez vas a disfrutarlo.

—¿Cómo crees que debería sentirme después de caer en la cuenta que todos estos años estuve enamorada de una fantasía?

—Lo nuestro no fue una fantasía —la acarició con la mirada—. Mi amor por ti siempre fue sincero.

Hizo un mohín.

—Vaya modo de demostrarlo que tiene, capitán Hawkins.

—Te demostraré que mi amor por ti es sincero —la soltó cuando la orquesta terminó él vals—. Aunque eso signifique que deba hacerlo durante toda mi vida.

¿Por qué él debía decirle todas esas cosas cuando había decidido finalmente dejarlo ir?

—No pierda su tiempo, capitán.

Trevor la señaló con el dedo.

—No te muevas, regresaré enseguida.

Mientras los músicos se alistaban para la siguiente melodía, algunas parejas se retiraban de la pista y otras cambiaban de compañero.

—Pero no puedo quedarme en medio de la pista de baile —protestó.

—Solo será un momento… —masculló él, al mismo tiempo que se perdía entre la multitud.

De repente, ella se encontró sola con su reflejo en los blancos pisos de mármol, y con una estúpida sonrisa en los labios.

Capítulo 25

NUNCA se había sentido tan emocionado y nervioso a la vez, ni siquiera cuando habían ganado la guerra contra los franceses. Se había jurado que haría hasta lo imposible para sanar el bondadoso corazón de Eleonor. Corazón que él había destrozado por su orgullo e inseguridad de no ser merecedor de su amor. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde. Había asistido al baile con el único objetivo de capturar al vizconde de Norgate, un traidor de la corona, que había amenazado la vida del conde de Kinghyork, y él se llevó una grata sorpresa al hallar a Eleonor entre los invitados de la marquesa. Le pidió a lady Marclow hablar con ella a solas por un momento.

—Es hora… —le dijo.

—¿De qué estás hablando querido?

—De mi anuncio…

La marquesa abrió grande los ojos.

—Pensé que te habías arrepentido.

Él sujetó el rostro de lady Marclow entre sus manos y sonrió.

—Nunca en mi vida estuve más seguro de hacer algo.

—La dama será muy afortunada.

—Y nunca tuve tanto miedo de ser rechazado.

Lady Marclow le acarició la mandíbula.

—He visto como ella te mira y te asegura que tus sentimientos son correspondidos.

Sus oscuras cejas se unieron.

—¿Y usted como sabe…?

—Los años no han venido solo, querido —repuso—. Y creo haberte dicho desde un principio que mis instintos nunca se equivocan. Siempre supe que lady Eleonor era la indicada.

La astucia de la marquesa lo sorprendía.

—Pero la he lastimado y…

—No hay nada que el verdadero amor no pueda perdonar —lo miró con ternura, como si fuese un hijo más—. Iré a pedirle a la orquesta que detenga la música para que tú puedas hacer tu anuncio.

Él asintió con la cabeza y miró hacia atrás por encima del hombro, y observó a su precioso ángel esperándolo en medio del salón de baile. El corazón le dio un vuelco.

—Mi madre le ha pedido a la orquesta que detenga la música porque tú darás un anuncio, ¿quieres que lo arregle ahora mismo? —le dijeron a sus espaldas.

Él se volteó hacia el marqués y le apoyó una mano sobre el hombro.

—He sido yo quien se lo ha pedido.

Harry enarcó una ceja.

—¿Tú?

—Sí, mi buen amigo, puede que antes que termine la temporada sea un hombre casado.

—N-no… no sé qué decir —balbuceó.

—Solo deséame suerte porque voy a necesitarla.

Harry sacudió la cabeza.

—Entonces ve por ella…

La orquesta detuvo la música cuando la marquesa se los solicitó, y todas las miradas se volcaron hacia él cuando pidió la atención de los invitados. La multitud se fue abriendo hacia un costado, dejándole paso mientras él se acercaba a Eleonor con su corazón latiendo a mil por hora. Y que ella no se hubiera marchado era una buena señal. O eso fue lo que él quiso creer.

—Puede que muchos de ustedes hayan decidido asistir al baile para no tener que leer mañana en el periódico si le he pedido la mano a una de las damas presentes —empezó diciendo.

Los invitados de la marquesa se rieron.

—¿La dama existe? —oyó que preguntó uno entre la multitud.

—La dama existe —afirmó—. Y la dama me haría el hombre más feliz si aceptara pasar su vida a mi lado.

Volvieron a escucharse risitas.

—No creo que exista dama que pueda resistirse a sus encantos, capitán —se mofaron.

Acortó la distancia que había entre él y Eleonor, y la miró a los ojos. Ella simplemente se quedó tiesa en medio del salón, no podía leer su expresión, pero estaba seguro que, si no hacía un movimiento rápido, ella saldría corriendo pronto. Resultó evidente que Eleonor era la dama de su interés, y los invitados de lady Marclow empezaron apartarse de ella y los rodearon como si estuvieran a punto de ver un gran espectáculo.

—El problema es que he lastimado a esa dama. No me comporté como el caballero que ella se merecía —siguió—. Me dejé llevar por unas vil mentiras que esparció un canalla que no tomó nada bien su rechazo. Y que, hasta el día de hoy, él sigue con sus mentiras.

—Di el nombre de ese canalla —gritó el marqués.

—Tal vez no debería decir que el vizconde Fellowes utilizó su viperina lengua para despedazar a una muchacha inocente —se detuvo en frente de Eleonor—. A una dama que siempre confió en mí y yo la traicioné.

Eleonor se pasó una mano por la mejilla para secarse las lágrimas que caían de sus ojos.

—Detente Trevor… —susurró ella.

—Pero lord Fellowes debe saber que desde ahora en adelante daré hasta mi vida para defender el honor de esta dulce joven, de un corazón bondadoso —sostuvo su mano entre las suyas—. Que nunca ha hecho daño alguno —echó una ojeada a su alrededor y añadió—: Públicamente quiero confesar que fui un estúpido por creer que esta dama alguna vez puso estar comprometida con un bueno para nada como lord Fellowes; fui un estúpido por creerle a la vizcondesa Fellowes que lady Eleonor podía ser una cazafortunas.

Todas las miradas se volcaron hacia lord Fellowes y su esposa, que también estaban entre los invitados. Los vizcondes se fueron retirando de la residencia de la marquesa ante el desaprobado escrutinio del público.

—Y yo que me creía un hombre astuto —se mofó.

—No sigas, por favor —murmuró Eleonor en voz baja.

Él hincó una rodilla sobre el suelo y sacó una cajita terciopelada del bolcillo interno de la chaqueta.

—No lo hagas Trevor —le suplicó ella.

Abrió la cajita y un diamante resplandeció ante la luz de las velas.

—Lady Eleonor Cowthland, si en su corazón aún queda algo de ese amor que sentía por mí, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa?

Se oyó un gemido de sorpresa que salió entre la multitud. Tanto él como los invitados de la marquesa esperaron una respuesta. Eleonor abrió la boca, la cerró y luego la volvió a abrir:

—¿Por qué me hace esto, capitán? —preguntó con la voz quebrada.

—Ta amo, cariño, y haré lo que sea para recibir tu perdón.

Ella apartó la mirada hacia un costado, se secó las lágrimas con el dorso de la mano, y luego regresó la vista hacia él.

—No, no puedo casarme con usted, capitán Hawkins.

Levantó la falda del vestido a unos centímetros del suelo para correr con más precisión. Tenía la visión borrosa y ni siquiera sabía hacia donde iba. Solo sabía que quería salir de allí. Sentía que el aire le falta. ¿Cómo había podido Trevor hacerle eso? Él la había puesto en ridículo. ¿Cómo se había atrevido a pedirle matrimonio después de lo que le había hecho? Se atragantó con un sollozo. Un anillo no iba a borrar el pasado.

Salió por la puerta que daba a la terraza. Una mano la sujetó del brazo y la detuvo.

—¿Qué ha sido todo eso, Eleonor? —le preguntó una voz familiar.

Miró hacia atrás por encima del hombro y observó a Emily que lucía preocupada.

—No puedo hablar ahora, Emily.

—¿El capitán Hawkins es el caballero del que te habías enamorado en tu primera temporada, verdad?

—Sí.

—¿Quieres que le dé su merecido?

A ella se le escapó una risita.

—Suenas como Lizzy.

—Lizzy se ha ido y alguien debe ocupar su lugar —ahuecó una mano en su mejilla—. Te amo Eleonor, y quien lastima a una de mis hermanas, también me lastima a mí.

Ella se inclinó y abrazó a Emily con fuerzas.

—¿Desde cuándo las apariencias te han dejado de importar?

—Desde que la vida me ha golpeado duro en la cara y me ha hecho ver lo que realmente importa.

Ella le acarició una mejilla y sonrió.

—No debes preocuparte por mí, cariño, solo necesito un momento a solas —dijo—. Te prometo que mañana estaré mejor cuando finalmente regresemos a Green Hills.

Emily empezó a jugar con el encaje de la manga de su vestido y murmuró:

—El capitán Hawkins parecía arrepentido. Se notaba que él hablaba desde el corazón.

—Existen cosas que el amor no puede arreglar, Emily —contestó—. Lo sabrás cuando te enamores. Ahora regresa a la fiesta con lady Jocelyn.

—¿Estás segura que quieres estar sola?

Ella asintió con la cabeza.

—Iré por el cochero de lady Garrowly para que me lleve de regreso a su residencia —se secó una lágrima—. Debo preparar mi equipaje para el viaje de mañana.

—Te quiero, Eleonor.

—Yo también, cielo.

Esperó a que Emily regresara a la fiesta para ella ir por el carruaje de la vizcondesa. Estaba segura que lady Garrowly no se molestaría que se fuera sin avisarle. Le escribiría una nota disculpándose por su comportamiento y por hacerla parte del escándalo que estallaría el día siguiente cuando todo Londres supiera lo que había ocurrido esa noche. El cochero de la vizcondesa le abrió la portezuela del vehículo y la ayudó a subirse. De repente, la puerta volvió a abrirse y se sobresaltó en el asiento cuando el vizconde Garrowly se apareció.

—¿Se está yendo, miladi?

Enderezó los hombros y trató de ocultar su sorpresa. Había estado tan abatida en sus pensamientos que ni siquiera había notado que él la había seguido.

—No me he sentido muy bien —contestó—. Lamento haber tomado su coche sin permiso, pero creí que usted estaba disfrutando del baile, milord.

—El baile empezó a resultarme aburrido —expresó—. El atractivo principal de la fiesta se había marchado.

Estaba cansada de sus insinuaciones. Estaba cansada de su falta de caballerosidad. Estaba cansada de siempre buscar las palabras correctas hasta en los momentos más inapropiados. Estaba cansada de ser la frágil Eleonor.

—Buscaré otro medio para regresar —repuso.

Lord Garrowly se subió al carruaje y se sentó en frente de ella.

—Puedo compartir el coche.

—Preferiría no hacerlo —replicó, levantándose del asiento.

Él la sujetó del brazo y la retuvo.

—Pequeña zorra no creas que vas a escaparte de mí —gruñó—. Pudiste engañar al capitán Hawkins con tu actuación de la pobre damisela, pero conozco a las mujeres de tu clase. Les gusta hacerse las difíciles para luego obtener todo lo que quieren.

Ella echó el rostro hacia atrás cuando él intentó besarla a la fuerza. Logró apartarlo cuando lo abofeteó con su mano libre.

—No sé con qué clase de mujer usted está acostumbrado a tratar, pero le aseguro que no permitiré que un cerdo como usted me toque un solo pelo.

—Cuida tu lengua muchacha —rugió.

Esbozó una sonrisa mordaz.

—Quien debería cuidar su lengua es usted, milord —murmuró en un tono amenazante—. Se equivoca si piensa que usted puede hacerme lo que se le dé la ganas y salirse victorioso.

El vizconde se reclinó en el asiento con una sonrisa burlona en los labios.

—De hecho, puedo tomarte aquí mismo y nadie haría nada por ti, cariño —musitó—. Tus épocas buenas han pasado. No eres más que una dama caída en desgracia.

—Puede que aún no se haya enterado, pero mi hermana Elizabeth será la próxima duquesa de Bourklam y le aseguro que no le hará mucha gracia cuando le cuente esta entretenida conversación, milord.

La sonrisa del vizconde desapareció, y le cogió la muñeca con fuerza cuando ella abrió la portezuela del carruaje.

—Intentas engañarme, maldita zorra.

—Claro que no, milord, la boda será en cuatro días en Hampshire —dijo sin perder la compostura—. Mañana mismo partiré a Green Hills. Y ahora le ruego que me suelte.

Él la miró a los ojos tratando de distinguir si ella lo estaba engañando.

—Le he dicho que me suelte, milord. No se lo volveré a repetir.

—La dama le ha pedido que la suelte —bramó una voz ronca en la oscuridad.

Tanto ella como el vizconde se sobresaltaron con la intromisión. No era ni más ni menos que el propio lord Marcrow. No se extrañaría si Trevor lo hubiera mandado para que la siguiera. Él dio un paso adelante y se dejó ver con la iluminación de los faroles. La postura del marqués era relajada pero ferozmente amenazante, y no le quitaba al vizconde los ojos de encima.

—Si dices una palabra, juro que… —susurró lord Garrowly, soltándole el brazo.

—Si vuelve a tocarme, juro que no sentiré piedad por usted, milord y haré que el propio duque de Bourklam se encargue del asunto. Y he oído que la puntería de su gracia es excelente.

El marqués se acercó al vehículo y la ayudó a bajar la escalerilla del carruaje.

—¿Se encuentra bien, miladi? —preguntó, al mismo tiempo que sus ojos seguían puestos sobre el vizconde.

—Sí —respondió—. Lord Garrowly me estaba mencionando de la agradable fiesta que ha dado su madre, milord.

El marqués entornó los párpados.

—Puede confiar en mí, lady Eleonor.

—Es usted muy amable, milord.

—Le ofrecía a lady Eleonor llevarla de regreso a mi residencia —se excusó el vizconde.

—Pero he cambiado de parecer y he decidido regresar con lady Garrowly.

—Sí así es como lo desea —farfulló el vizconde, golpeando el techo del carruaje para que el cochero se pusiera en marcha.

El marqués le ofreció un brazo para que se sostuviera.

—Si lord Garrowly le ha hecho daño, solo debe decirme…

—No debe preocuparse por mí, milord.

Él se encogió de hombro.

—Me gusta rescatar damiselas en apuro —se mofó—. Además, Trevor no me perdonaría si no hiciera nada para ayudarla.

—Desearía no escuchar su nombre durante lo que resta de la velada, milord.

El marqués dobló las muñecas hacia arriba.

—Lo siento —se disculpó—. Imagino que lo que menos quiere es escuchar su nombre en estos momentos, pero le diré una sola cosa, miladi, he visto pelear a Trevor durante la guerra y puedo asegurarle que el capitán Hawkins nunca da una batalla por perdida.

Ella lo miró de reojo.

—Pero siempre hay una primera vez, lord Marclow.

Capítulo 26

HUBIERA querido que la vizcondesa Garrowly y su prima hubieran podido asistir a la boda de Lizzy. Pero los golpes que le había proporcionado lord Garrowly a su esposa, no le permitiría a la vizcondesa hacer un viaje tan largo. Se sentía furiosa que nadie pudiera intervenir cuando un marido lastimaba a su mujer. ¡Él tenía el derecho de hacer lo que quisiera con ella! Para la ley la vizcondesa no valía más que un objeto. Pero se tranquilizaba al saber que lady Garrowly estaba acompañada por Felicity. Si había alguien en este mundo que de verdad podía ayudarla, esa era su prima. Miró hacia afuera por la ventanilla del carruaje y sonrió al observar la gran arboleda que cubría la entrada de Green Hills.

—Finalmente hemos recuperado nuestro hogar —murmuró Lizzy.

Dirigió la vista hacia su hermana mayor. El duque de Bourklam había insistido en que utilizaran uno de sus elegantes coches para que viajaran cómodamente.

—Y todo es gracia a ti.

Lizzy sonrió incómoda.

—Cada una de nosotras hizo de su parte —replicó, arreglándose los pliegues de la falda del vestido—. Además, como su hermana mayor era mi obligación traerlas de regreso.

—Estoy segura que en estos momentos mi hermano se sentiría orgulloso de sus adorables hijas —añadió lady Jocelyn, que también las acompañaba para asistir a la boda y para pasar una temporada junto a ellas en Green Hills.

Emily sujetó una mano de su tía y se la apretó con dulzura.

—Esto ha sido lo más amable que la he oído decir durante todo el tiempo que he pasado a su lado.

—Y si no fueras una impertinente, hubiera sido amable contigo desde un principio.

Emily la miró a ella y a Lizzy con una expresión acusadora.

—¿Ahora se dan cuenta de lo que he tenido que aguantar durante todo este tiempo?

Lizzy sacudió la cabeza divertida.

—Lady Jocelyn podría decir exactamente lo mismo.

—Y nos alegra que nuestra tía haya decidido pasar una temporada con nosotras —añadió ella.

Emily puso los ojos en blanco.

—Te aseguro que no dirás lo mismo en un par de días.

—Emily… —la reprendieron tanto ella como Lizzy.

—Sé que ella no habla en serio —dijo su tía—. De lo contrario, no se hubiera ofrecido compartir su recámara conmigo.

—¿Qué yo que? —cuestionó Emily—. ¿De qué diantres está hablando esta anciana?

Apretó los labios para contener una carcajada.

—Así será más sencillo para cuando me tengas que acompañar al baño en medio de la noche —agregó su tía.

A ella se le escapó una risotada. Emily se acomodó en el asiento, molesta.

—¿A dónde le ves la diversión Eleonor? —gruñó.

—Oh, vamos, Emily —explayó Lizzy entre risas—. Lady Jocelyn se está mofando de ti.

La melliza apretó los labios.

—Cuando encuentre el tesoro que escondió nuestro padre, juro que me iré muy lejos de todas ustedes.

Ella dejó de sonreír.

—No digas eso ni en broma, Emily —le dijo.

—Entonces ya es tiempo que empiecen a tomarme más en serio —replicó, abriendo la portezuela del carruaje cuando se detuvo en la entrada de Green Hills.

Lizzy se bajó detrás de Emily y musitó mientras pisaba sus talones:

—Para que te tomen en serio, deberías compórtate con más juicio.

Emily se detuvo y se volteó hacia Lizzy furiosa.

—¿Y me lo dice quien le gusta disfrazarse de muchacho?

Ella se disculpó con su tía con la mirada.

—Podrían las dos comportarse como adultas —les pidió—. ¿Qué pensaran los duques si las ven peleándose como niñas? —los padres del prometido de Lizzy venían en el carruaje que viajaba detrás de ellas—. ¿Y qué diría tu futuro esposo si te escuchara?

—Que realmente debo estar locamente enamorado para casarme con una mujer que no sabe cerrar la boca.

El rostro de Lizzy se iluminó cuando observó a su prometido bajar de su caballo.

—¡Connor! —exclamó—. Es de mala educación escuchar conversaciones ajenas.

Él se acercó a su prometida y sujetó sus manos entre la suyas.

—¿Has oído la parte que dije que estoy locamente enamorado?

Lizzy esbozó una amplia sonrisa.

—Y es por eso que por esta vez te lo dejaré pasar.

—Él ahora será parte de nuestra familia, y deberá acostumbrarse a nuestras diferencias —le marcó Emily.

Connor alzó una ceja. Él parecía estar disfrutando de la situación.

—¿Y eso sucede muy a menudo?

Ella se le acercó y le dio una palmada en el hombro.

—Lo descubrirá con el tiempo, pero debo señalar que aún le falta por conocer a la pequeña del clan.

Mery, el ama de llaves, salió corriendo de la casa para recibirlas.

—¡Mis pequeñas! —gritó—. ¡Mis pequeñas han regresado a casa!

—¡Mery! —exclamó, feliz de verla.

Acortó la distancia que había y la abrazó. Mery las había cuidado toda la vida.

—No sabes cuánto te he extrañado, Mery.

—Mi preciosa muchacha, me alegra tenerte en casa —murmuró—. Me alegra tenerlas a todas juntas otra vez en casa.

—Solo falta Emma —le recordó Emily—. Pero ella llegará a tiempo para la boda.

Mery se llevó los brazos hacia la espalda y sonrió llena de picardía.

—Puede que Emma les dé una sorpresa.

Ella se cubrió la boca con una mano.

—No me digas que…

Emma se asomó por la puerta principal. Y de repente, todo se convirtió en un verdadero griterío.

—Me están asfixiando —se quejó Emma, al sofocarla con abrazos.

—No puedo creer que estés aquí —murmuró Emily, emocionada—. No imaginas lo mucho que he extrañado a mi melliza.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó ella.

—Hace un par de horas.

Emma se había ido siendo una muchacha tímida, pero había regresado con una actitud más desenvuelta. Tener que arreglárselas sola en un lugar tan lejano de su hogar la había hecho madurar de golpe.

—Tienes que decirnos si es cierto que el marqués mató a su padre para heredar su fortuna —quiso saber Emily—. Debió ser horrible tener que ser la institutriz de sus hermanos.

—Las preguntas pueden esperar, Emily —murmuró Lizzy—. Bienvenida a casa, cariño.

—No puedo creer que vayas a casarte, Lizzy —replicó Emma—. Todo este tiempo he creído que se ha tratado de un mal entendido.

Elizabeth se acercó a su prometido y lo unió al grupo.

—No ha sido un mal entendido, Emma —dijo—. Quiero que conozcas a mi prometido, lord Kinghyork.

Emma miró al conde con expresión seria.

—El ama de llaves me ha contado que usted ha cuidado de Lizzy durante el tiempo en que nosotras no hemos estado, ¿es eso cierto, milord?

Él miró a Lizzy de reojo y luego regresó la vista a Emma.

—Si usted conoce a su hermana, sabrá que mi querida Lizzy puede cuidarse muy bien por sí sola.

—Ahora usted serás parte de la familia, puede llamarme Emma, milord.

—En ese caso, todas ustedes deben decirme Connor.

Lizzy rodeó el brazo de su prometido y agregó:

—Él está siendo algo modesto —le dio una palmadita en el hombro—. Gracias a Connor hemos logrado deshacernos del nuevo conde y de su desagradable madre.

—Esteremos en deuda con usted toda la vida, milord —le dijo.

—Connor —le recordó él.

Se alegraba de ver a su hermana enamorada y que ese amor fuera correspondido, pero ella sabía por experiencia propia que el amor podía ser traicionero. Lizzy ya no contaba con la protección de un padre, pero contaba con la protección de sus hermanas que la defenderían con uña y dientes si fuera necesario. Se vio obligada a que el conde también lo entendiera.

—Mis hermanas y yo le agradecemos que nos haya ayudado a recuperar Green Hills, pero eso no significa que no estaremos atentas a que Lizzy sea feliz, porque no nos importará vivir en la calle si debemos hacer cualquier cosa para defenderla.

Connor levantó hacia arriba las palmas de las manos.

—He entendido la indirecta, miladi —hizo una mueca—. Y yo que pensaba que Lizzy era la única que sobreprotegía a sus hermanas.

Ella levantó la barbilla.

—Mataría por una de mis hermanas, milord.

—Me lo ha dejado en claro, miladi.

Después de mucho tiempo, en Green Hills se respiraba un aire lleno de alegría. Habían empezado a llegar los primeros invitados del novio. La duquesa de Bourklam había programado varias actividades para los días previos de la boda, y había traído a sus propios sirvientes para que ayudaran a que todo saliera a la perfección. Se había dirigido a la pequeña sala amarilla para respirar un poco de tranquilidad después de tanto revuelo que había en la casa. Se sentó en el taburete que estaba delante del piano y hundió los dedos en las teclas tocando una suave melodía. Cerró los ojos y disfrutó de la música.

—¿Con que aquí estabas, eh?

Ella se sobresaltó y miró hacia la puerta.

—Lizzy… —murmuró—. ¿No deberías estar con la duquesa ayudándola con los preparativos?

Su hermana ingresó a la sala y dejó caer el cuerpo sobre el sofá.

—Intento esconderme de ella por un momento —contestó entre suspiros—. Se suponía que la boda sería algo sencillo. Pero la duquesa ha sido tan buena conmigo que me es difícil darle un no como respuesta. Por suerte su hija Fiona llegará esta misma tarde y su atención no estará enfocada solamente sobre mí.

Por más que Lizzy pareciera estar agotada, lucía muy feliz con todos los preparativos de la boda.

—Papá estaría muy orgulloso de ti, Lizzy —le dijo—. Haz recuperado Green Hills y nos ha traído de regreso a nuestro hogar.

—Y tú te marcharte a Londres para encontrar un marido. Ibas a sacrificar tu felicidad por todas nosotras.

Apartó las manos del teclado y sonrió con tristeza.

—Pero no encontré ningún marido…

Lizzy le lanzó una mirada astuta a través de los ojos entornados.

—¿Qué sucedió en Londres, Eleonor?

—Lady Garrowly fue muy amable conmigo…

—No me refiero a eso…

—¡Que me lleve el infierno! ¿Qué diantres hacen ustedes dos aquí? —gruñó Emily, con los brazos en jarra—. Si me ayudaran un poco a cuidar a lady Jocelyn, tendría más tiempo para hallar el tesoro de nuestro padre. Pero parece que a ninguna le interesa que sea encontrado.

—¿Dónde has dejado a lady Jocelyn? —preguntó, al no verla junto a ella.

—Creo que me la he olvidado en los establos.

—Emily… —masculló Lizzy en un tono severo.

Emily agitó una mano en el aire y se sentó a un lado de Lizzy.

—Ella está durmiendo su siesta.

—Oh… creí que… que no hallaría a nadie —interrumpió Emma, al aparecerse por la puerta.

Emily sonrió y dio una palmadita sobre el almohadón que tenía a un costado.

—Eres bienvenida si quieres unirte.

Emma miró hacia el corredor algo nerviosa.

—¿Está todo bien, cariño? —le preguntó.

—Oh, sí —carraspeó—. Pero no puedo quedarme, me están esperando.

—¿Quién te espera?

—¿Cómo dices?

—¿Quién te espera, cariño?

—Eh… la duquesa.

—Entonces no hagas esperar a su excelencia —intervino Lizzy—. Mi suegra se pone de muy mal humor cuando la hacen esperar —comentó.

Emma asintió con la cabeza y salió del salón de una zancada. De repente, se oyó varios cascos de caballos que se acercaban. Lizzy echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra el respaldo.

—Más invitados… —rezongó.

Emily se levantó del sofá de un salto y se aproximó a la ventana.

—Oh… —gimió decepcionada—. El carruaje tiene el logo de lord Marclow.

—¿Acaso estás esperando a alguien en particular? —indagó Lizzy.

—¿Un vizconde tal vez? —añadió ella.

Emily revoleó los ojos.

—No espero a nadie —dirigió la vista otra vez hacia afuera—. Ven aquí ahora mismo Eleonor.

Frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

—Solo acércate a la ventana.

Se levantó del taburete y se dirigió hacia ella. Miró hacia donde Emily apuntaba con el dedo. El corazón se le detuvo.

—Capitán Hawkins —murmuró en voz alta.

Emily apoyó una mano sobre su hombro.

—Oh, Eleonor, cuanto lo siento.

—¿Qué hace el capitán Hawkins en Green Hills? —quiso saber.

—Él fue invitado a la boda —respondió Lizzy—. Además, pensé que ustedes eran amigos. ¿No estabas con él cuando huiste de mí en Hyde Park? —finalmente su hermana le sacó en cara aquel día.

¿Cómo era posible que su hermana lo hubiera reconocido? Pero lo único que se le venía a la mente en ese instante era como haría para esquivar al capitán hasta el día de la boda. Maldito infierno. ¡Y maldito Trevor!

—¿Por qué has hecho eso, Lizzy? —inquirió, enfadada.

—Porque él le ha salvado la vida a Connor cuando el vizconde de Norgate quiso asesinarlo durante la fiesta de la marquesa. Si el capitán no hubiese intervenido, probablemente ahora mismo no tendría prometido —contestó—. Y la verdad es que no pensé que sería un problema.

—¡Pero es un gran problema! —chilló.

Elizabeth achicó los ojos.

—¿Qué demonios está pasando, Eleonor?

Emily se cruzó de brazos y suspiró.

—El capitán Hawkins le pidió matrimonio a Eleonor durante la fiesta de la marquesa y ella lo rechazó —le contó.

—¿Y puedo saber por qué no he sabido nada de esto?

Ella se alejó de la ventana y empezó a caminar en círculo por la sala.

—Porque no puedes saber todo acerca de mi vida, Lizzy —musitó como si el diablo se la llevara.

—El capitán Hawkins fue el caballero que le robó a Eleonor el corazón en su primera temporada.

Ella quiso ahorcar a su hermana menor por compartir esa información.

—Por una buena vez en tu vida aprende a cerrar tu maldita boca, Emily.

Emily se le quedó mirando como si estuviera observando a otra persona.

—Lo siento, yo no quise… —se disculpó ella entre sollozos—. Es que… es que creí que no volvería a ver al capitán.

Lizzy se levantó del sofá de un tirón y se le acercó, luego le sujetó una mano entre las suyas.

—Eleonor, cariño, somos tus hermanas y puedes confiar en nosotras —murmuró—. ¿Por qué no nos dices de una buena vez que ha ocurrido entre tú y el capitán Hawkins?

Ella dudó por un momento, pero necesitaba sacar hacia afuera la tristeza que estaba torturando su alma. Decidió que era tiempo que sus hermanas supieran toda la verdad. Empezó a contarles detalladamente de cómo había conocido a Trevor, de la vez que iban a fugarse a Gretna Green para casarse y que él nunca apareció. De las veces que esperó que él fuera por ella después de que regresara de la guerra. Les habló de las mentiras maliciosas que había propagado el vizconde Fellowes y de cómo habían logrado separarlos, y que la desconfianza de Trevor la había destrozado. Tuvo que calmar a sus hermanas para que no hicieran nada en contra de lord Fellowes. Omitió la parte en la que ella se había entregado a él; Lizzy lo despellejaría vivo si se enteraba y los obligaría a casarse.

—Como tu hermana mayor, apoyaré cada una de tus decisiones, pero primero debes decirme si es esto lo que realmente quieres. Un amor no puede acabar de la noche a la mañana, Eleonor.

—¿Cómo un amor puede prosperar si el fantasma de la desconfianza estará siempre presente?

—El capitán Hawkins parecía arrepentido —comentó Emily—. Él quedó desolado cuando rechazaste su propuesta en el baile de la marquesa.

—El capitán rompió mi corazón.

—Hablaré con Connor y le pediré que le diga que debe marcharse de Green Hills.

¿Marcharse? ¡Cielo santos! Ella no quería que él se marchara. ¿Por qué le era tan difícil sacarlo de su corazón?

—Él puede quedarse en Green Hills.

Lizzy intercambió una mirada cómplice con Emily y luego añadió:

—¿Ah, sí?

—Haré todo lo posible para no compartir una misma habitación con él.

—Pero el capitán hará todo lo posible para compartir una misma habitación contigo —replicó Lizzy.

Tragó saliva.

—Podré con ello.

Lizzy le rodeó el codo con un brazo y la dirigió hacia la puerta.

—Deberíamos ir a darle la bienvenida a la marquesa Marclow y a sus hijos.

—Pero el capitán Hawkins estará con ellos.

—Tarde o temprano tendrás que enfrentarlo, cariño.

Hubiera preferido tener que enfrentar a Trevor más tarde que temprano. Se sintió un poco apenada cuando saludó a la marquesa después de lo que había ocurrido en su fiesta, pero lady Marclow actuó como si nada hubiera pasado. Hasta parecía feliz de verla nuevamente. El pulso se le aceleró cuando sintió la mirada de Trevor sobre ella.

—¡Lady Eleonor! —gritó lady Lidia cuando ingresó del brazo del capitán Hawkins—. Esperaba encontrarla aquí.

Ella sonrió, al mismo tiempo que se apretaba las manos para que no se notara lo mucho que le temblaban.

—No iba a perderme la boda de mi hermana por nada del mundo.

—Eso fue lo que creí —replicó Lidia, divertida—. ¿Lady Felicity también ha venido?

—Me temo que no, ella se ha quedado en Londres.

—Oh, es una lástima…

—Lady Eleonor —la saludó Trevor, inclinando la cabeza.

Ella hizo una pequeña reverencia.

—Capitán Hawkins.

En el ambiente se sintió un silencio incómodo que la duquesa rompió anunciando que habría un baile esa noche. Lizzy se encargó de alejar a Trevor de ella, llevándolo hacia donde estaba el resto de los caballeros. Sus ojos no pudieron apartarse de él hasta que desapareció de su vista.

—Quisiera hablar un momento a solas con usted, lady Eleonor —le pidió la hija de la marquesa.

—Oh, claro, ¿el jardín le parece un buen lugar?

—Me parece un excelente sitio, miladi. Estaré allí en una hora.

Después de que lady Lidia se acomodara en su habitación y se refrescara un poco, bajó al vestíbulo a la hora acordada y las dos se movieron hacia el exterior. Se detuvieron debajo de la glorieta que estaba en medio del jardín.

—¿Qué puedo hacer por usted, lady Lidia? —preguntó.

La hermana del marqués le sostuvo la mirada y dijo:

—Primero debe prometerme que nunca dirá a nadie de donde ha oído esto.

Frunció el ceño.

—Me está preocupando, miladi.

—Prométamelo…

—Le doy mi palabra.

Lady Lidia exhaló una bocanada de aire, mientras apoyaba la espalda contra una de las columnas de la glorieta.

—No quiero que usted piense que soy una chismosa o que me gusta oír conversaciones ajenas.

—Nunca pensaría eso de usted, miladi.

—Oh, lady Eleonor —gimió, llevándose una mano a la frente—. Hubiera deseado nunca haber oído lo que escuché para no tener que pedir su ayuda.

Bien, ella empezaba a preocuparse.

—¿En qué puedo ayudarla, miladi?

Lidia se le acercó de una zancada y tomó sus enguantadas manos con las suyas.

—Le juro que no le pediría esto si no tuviera la certeza de que usted es la única persona que puede ayudar.

—Estaré encantada de ayudarla, miladi, usted y su madre fueron de las pocas personas que fueron amable conmigo en Londres.

Lidia esbozó una tímida sonrisa. Pero Lidia no tenía un pelo de timidez.

—Escuché sin querer una conversación entre mis hermanos y al capitán Hawkins mientras viajábamos hacia Hampshire.

Ella se aclaró la garganta.

—No entiendo en qué puedo ayudarla, miladi —dijo a través de los dientes.

—El carácter de la conversación me dejó preocupada —siguió—. El capitán Hawkins les pedía a mis hermanos que fueran los testigos del duelo que tendrá con el vizconde Fellowes cuando regrese a Londres después de la boda. ¡Y mis hermanos aceptaron!

Ella tastabilló y se llevó una mano al pecho.

—¿Cómo ha dicho, miladi?

—El capitán Hawkins tendrá un duelo con…

Ella sacudió la cabeza.

—Sí, eso lo entendí —la interrumpió—. ¿Por qué el capitán Hawkins se debatirá a un duelo con lord Fellowes?

Lady Lidia puso los ojos en blanco.

—¡Por usted, lady Eleonor! —exclamó—. Él se cree con el deber de hacer respetar su honor, miladi.

—¡Pero eso es una locura!

—Por supuesto que es una locura —afirmó—. Y usted es la única que puede hacer algo al respecto.

Sintió una opresión en el pecho. No podía vivir en un mundo sin Trevor.

—El capitán p-puede salir herido o suceder algo mucho peor —gimió ella.

—Además, no olvide que los duelos están prohibidos y que a él podrían colgarlo por asesinato —explayó—. Debe hablar con el capitán y hacerlo entrar en razón.

Ella le dio la espalda y apoyó las manos sobre la baranda de la glorieta.

—No creo que pueda ser de gran ayuda, miladi —murmuró, con la vista fija sobre los rosales—. Como bien debe saber, él y yo no estamos en las mejores condiciones.

Lady Lidia la sujetó del brazo y la volteó hacia ella.

—El capitán Hawkins solo ha venido hasta Hampshire para verla a usted, lady Eleonor, porque esta podría ser la última vez que lo haga —le aclaró—. En sus manos está que eso no sea así.

De repente, se oyó un murmullo en el jardín. Los caballeros se preparaban para un partido de críquet y entre ellos se encontraba Trevor. Y como si él hubiera adivinado que se encontraba en la glorieta, dirigió la vista hacia ella y le sostuvo la mirada hasta que ella la apartó. No soportaba mirarlo sin tentarse para ir tras él y golpearlo hasta que entrara en razón. Si Trevor no se moría en el maldito duelo, quien iba a matarlo iba a ser ella por angustiarla de ese modo tan cruel.

—El capitán la ama, miladi, y no le importará dar su vida solo para limpiar su honor.

—Pero no le he pedido que hiciera nada… y s-si eso era todo, miladi, debo regresar para ayudar a mi hermana con los preparativos para la boda.

Ella bajó los escalones de la glorieta, agarrándose la falda con las dos manos. Los bolados bajos del vestido se agitaban entre los ligeros pasos. Quería cerrar los ojos y olvidarlo todo. Una parte de ella le decía que no se inmiscuyera en sus asuntos, que dejara las cosas como estaban, porque quien saldría lastimada de todo ello sería ella, pero otra vocecita le suplicaba que no permitiera que Trevor se debatiera a duelo con lord Fellowes. Echó la cabeza hacia atrás y resopló. Se suponía que había regresado a Green Hills para olvidarse de él.

—Lady Eleonor.

Ella apresuró el paso cuando reconoció esa voz.

—Eleonor, cielo, sé que me escuchas.

Ella se detuvo de golpe y se volteó furiosa. Entornó los párpados cuando el sol la encandiló, aunque creyó quien la había encandilado había sido Trevor. Él llevaba un traje beige que marcaba su bien torneada figura, unas botas negras de montar y sus mejillas gozaban de un seductor rosado. Él se pasó una mano por el cabello cuando un mechón de pelo se le había caído a la frente, y la miró con un brillo pícaro en los ojos.

—Tú… maldito egoísta —lo señaló con el dedo—. Eres… eres como un demonio que te apareces para atormentarme.

—Eleonor… cariño…

Ella giró los talones y corrió hacia la casa. Hubiera deseado que Green Hills tuviera una torre alta para encerrarse y no salir hasta el día de la boda. La tentación era grande y la resistencia era poca.

Capítulo 27

HABER pasado prácticamente toda la tarde en la cama, había hecho que Mery, el ama de llaves, se preocupara, y ella le llevó una taza de té para animarla. Mery había sido como una segunda madre para todas ellas, y esa había sido la única razón por la que no le había pedido que la dejara sola. En ese momento, hasta ella misma se desconocía. Tenía todas sus emociones alborotadas. Pasaba del llanto a la risa en cuestión de segundos.

—Debe arreglarse para el baile de esta noche, miladi.

—No iré al baile —respondió, cubriéndose la cabeza con la almohada.

—Pero sus hermanas se sentirán dolidas si no la ven en el último baile que asistirán todas siendo damas solteras.

Ella se apartó la almohada del rostro y se sentó en la cama, apoyando la espalda contra el respaldo.

—¿Y qué hay con lo que yo siento? —gruñó.

El ama de llaves sacudió los hombros ante su arrebato.

—Lo siento, Mery, no quise ser una grosera, pero no he tenido un buen día.

—¿El capitán Hawkins tiene algo que ver con su mal día, miladi?

Arrugó el ceño. ¿Cómo era posible que el ama de llaves también supiera sobre Trevor? ¡Emily! Esa maldita bribona debió irle con el chisme.

—¡Solo he tenido un maldito día! —chilló—. ¿Es que tampoco puedo tener un mal día?

Mery abrió grande los ojos.

—¿Se siente bien miladi? Nunca antes la había visto así.

Dirigió la vista hacia la ventana de la recámara cuando se oyó un golpeteo contra el cristal.

—¿Tú también has oído eso, Mery?

—¿Qué cosa, miladi?

«Track» «Track».

—¡Eso! —respondió, saliendo de la cama de un salto.

Abrió la ventana y apoyó las manos sobre el alfeizar. Se inclinó hacia adelante y miró hacia abajo. Parpadeó varias veces para aclarar su visión. Trevor estaba debajo de su ventana montado en un caballo negro con manchas blancas en el pecho. Él estaba elegantemente vestido con un traje oscuro y sostenía un ramo de flores. Se quitó el sombrero y le sonrió cuando la vio asomarse.

—No he podido conseguir el caballo blanco que aparecía en tus fantasías —gritó el sinvergüenza—. Pero te he traído las rosas y he venido a buscarte porque no puedo vivir sin ti, amor mío.

¿Acaso él había perdido la cabeza?

—¡Largo! —chilló—. ¡Ya es demasiado tarde para que hagas esto, Trevor!

—Nunca es tarde si todavía hay amor —replicó él.

Ella se alejó de la ventana para coger un jarrón, luego se acercó otra vez y se lo lanzó.

—¡Pero que diantres! —gruñó él, cuando esquivó el jarrón y lo vio estrellarse contra el suelo.

Se sentía furiosa, estafada, ¿con qué derecho él se atrevía a recrear sus fantasías?

—¡Márchate Trevor! —le ordenó.

—¡No! —se opuso, lanzándole una rosa del ramo—. Esta vez lucharé por ti, cariño.

Soltó un bufido exasperado y regresó a la alcoba, y tomó más adornos que estaban encima del tocador.

—¿Qué está haciendo, miladi?

—Intentando deshacerme de un sinvergüenza.

Mery trató de quitarle uno de los adornos que llevaba en las manos.

—Pero ese es el alhajero de su madre, miladi.

—No te entrometas en mis asuntos, Mery —gruñó, haciéndola a un lado.

—¡Cielo santo! Usted no está bien, miladi, iré a buscar a sus hermanas.

Regresó a la ventana, echando humo por la nariz.

—Juro que te tiraré todo lo que haya en mi alcoba si insistes en mantener la actitud de… de… de un ¡necio!

Él esbozó una amplia sonrisa como respuesta, y eso la hizo irritar aún más. Trevor arrojó su sombrero a un costado y se llevó una rosa roja a la boca, mientras estudiaba como trepar el árbol que estaba a un lado de su ventana.

—No te atrevas a subirte por ese árbol, Trevor —rugió, a la vez que le lanzaba municiones para evitar su acenso.

—Oh, cariño, que inocente eres si piensas que con eso vas a detenerme —masculló el muy granuja entre risas—. ¿Recuerdas que he sobrevivido de una guerra?

A ella se le escapó un furioso grito y fue por un objeto más contundente cuando sus municiones acabaron. Sujetó con las dos manos el pequeño baúl labrado en hierro que ella usaba para guardar sus pañuelos. ¡Ja! «Veremos si nuestro héroe sale ileso de esto». Apoyó el cofre sobre el alfeizar y le lanzó a Trevor una mirada llena de advertencia.

—Un paso más y este pequeño terminará sobre tu cabeza.

Él se detuvo. Miró el cofre y luego subió la vista hacia ella.

—Tú no te atreverías —dijo en un tono no tan convencido.

Ella levantó una caja.

—Intenta ponerme a prueba, cielo —murmuró como si tuviera todo el poder en sus manos.

Él se quedó inmóvil por un segundo, pero luego continuó con su acenso como si nada. Maldita sea. El muy canalla aprendería a tomarla en serio.

—¡Eleonor! —rugieron sus hermanas cuando ingresaron a la alcoba—. ¡No arrojes…!

Tarde. El cofre fue en bajada igual que el capitán Hawkins. Sus hermanas estuvieron a su lado en un santiamén y miraron hacia abajo.

—¿Qué has hecho, Eleonor? —farfulló Lizzy.

Emily se llevó las manos a la cabeza.

—¡Madre mía! Has matado al capitán Hawkins, Eleonor.

—Creo que él ha movido una pierna —indicó Emma.

Ella parpadeó, parpadeó y parpadeó, hasta que finalmente pudo reaccionar.

—¡Oh, por Dios! ¿Qué he hecho?

Había tirado a Trevor del árbol y ya no le parecía tan divertido. Él había quedado tendido sobre el suelo y no se movía.

—Ahí bajo amor mío —gritó, mientras cruzaba una pierna por el alfeizar—. Aguanta por favor.

Lizzy la sujetó de la falda del vestido.

—Deberías usar la puerta —le recomendó.

—He hecho esto mil veces, Lizzy —le recordó—. Además, así bajaré más rápido.

No hizo caso a la protesta de su hermana y descendió del mismo modo como Trevor pretendía subir. Estaba segura que nunca antes había bajado tan rápido ese árbol como esa vez. Se arrodilló a un lado de Trevor y le rodeó la parte posterior de la cabeza con un brazo.

—Oh, Trevor, cariño, abre los ojos —le pidió, mientras le acariciaba una mejilla—. Nunca quise hacerte daño, amor mío.

Él abrió un ojo, luego el otro seguido de una amplia sonrisa que le ocupaba todo el rostro.

—Sabía que tú aún me amabas, cariño.

Ella lo soltó.

A él se le escapó un chillido.

—¿Has matado al capitán, Eleonor? —preguntó Emily desde la ventana.

—Debería haberlo hecho —respondió, mientras se ponía de pie—. ¡Mira lo que me has hecho hacer, maldito sinvergüenza!

Él se sujetó un hombro, al mismo tiempo que hacia fuerza para levantarse del suelo.

—Tienes buena puntería, cielo —comentó él, entre gemido de dolor.

Ella se cruzó de brazo y alzó el mentón.

—Lo sé —dijo—. Pero debí ser más certera con mi puntería.

Él volvió a sonreír y dio un paso hacia ella.

—Mentirosa… —la contradijo—. Admite que aún me amas.

Ella retrocedió.

—No te atrevas a dar un paso más, Trevor.

Él avanzó hasta dejarla acorralada contra el árbol, sonriendo muy despacio.

—¿Qué cosa me lanzaras ahora que no te he obedecido?

Él estaba cerca. Muy cerca. Tragó saliva.

—Yo… yo…

Trevor esbozó una sonrisa tierna y viril y le rodeó la cintura firmemente con las manos, inclinó la cabeza y la besó. Y hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba. Le rodeó el cuello con los brazos y lo apretó contra ella. Sus labios acariciaron los suyos con delicadeza antes de explorar su interior con su lengua. A ella se le escapó un gemido lleno de anhelo. Sintió que su pulso se aceleraba imprudentemente y que su corazón desbocado golpeaba su pecho. La calidez de su aliento le rozó la mejilla mientras le susurraba al oído:

—Te amo Eleonor.

Ella apoyó las palmas de las manos contra su pecho.

—Oh, Trevor, has llegado demasiado tarde.

—Aún no es tarde, cariño —dijo con suavidad—. Todavía estamos a tiempo para salvar lo que existe entre nosotros.

Ella gimió una vez más cuando él le abrió los labios y metió la lengua en su boca provocándole un sedoso placer.

—No quiero ser aguafiestas, pero creo que tus hermanas aún siguen en la ventana —murmuró, contra la comisura de su boca.

—Sí, nosotras todavía estamos aquí —afirmó Emma.

Ella se apartó de él y levantó la vista hacia sus hermanas.

—Deberían meterse en sus cosas.

Lizzy abrió grande los ojos.

—¡Oh, por Dios, el capitán Hawkins te propondrá matrimonio!

—¿Qué dic…? —ella se giró y se llevó una mano a la boca cuando vio a Trevor arrodillándose sobre el suelo—. No hagas esto otra vez —le pidió.

—Lo haré las veces que sean necesarias hasta que finalmente aceptes pasar el resto de tu vida a mi lado —repuso, enseñándole un enorme diamante—. Cásate conmigo, Eleonor.

—Serás una boba si vuelves a rechazar al capitán —se quejó Emily.

—Métete en tus asuntos, Emily —rugió—. Trevor yo…

—¿Me amas, Eleonor?

Ella apartó la mirada hacia un costado y resopló.

—Sí.

—¡Entonces di que sí! —gritó Emma.

Puso los ojos en blanco.

—¿Estás seguro que quieres formar parte de una familia de entrometidos?

Él se encogió de hombros.

—Tus hermanas me agradan —respondió, cerrándole un ojo a Emma—. Te amo Eleonor y sé que he cometido errores, pero tendré toda mi vida para arreglarlos.

Ella se cruzó de brazos.

—Ese será el caso si lord Fellowes no te mata durante el duelo —dijo—. Me casaré contigo con la condición de que canceles el duelo.

—No puedo cancelarlo. Quedaría en ridículo —musitó—. Él te ha ofendido, cariño, y debe pagar por lo que te ha hecho.

—Entonces tu amor por mí no es tan grande como dices.

—Yo puedo ocuparme de lord Fellowes —intervino Lizzy—. En unos días seré la nueva condesa de Kinghyork, y son increíble las cosas que puede hacer una dama de mi rango, sobre todo cuando su suegra es la duquesa de Bourklam.

—Entonces le tomaré la palabra, lady Elizabeth.

—Esto significa que…

—Significa que nunca más permitiré que nada se interponga entre nosotros, cariño.

—¿No habrá duelo?

—No habrá duelo.

Ella se arrojó a su cuello de un brinco.

—Oh, Trevor, amor mío, entonces sí, acepto ser tu esposa.

Él la hizo girar por el aire y luego puso sus pies sobre el suelo, para poder ponerle el anillo en su dedo anular. Miró como el hermoso diamante brillaba en su dedo y se preguntó si podría soportar tanta felicidad.

—Sí por mí fuera, me casaría contigo ahora mismo —dijo él, llevándole un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Las bodas dobles me agradan —añadió Lizzy desde la ventana.

—Pero… pero eso no es posible.

—Tengo en mi poder una licencia especial —le hizo saber él.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Cómo sabía que…? —lo golpeó en el hombro herido—. Maldito egocéntrico, pude haberte rechazado.

Él la atrajo contra su pecho y sonrió lleno de picardía.

—Pero sabía que no lo harías, amor mío.

Epílogo

LA BODA había sido por partido doble y todo había salido mejor de lo que podía haber imaginado. Ella y su marido se habían quedado unos días más en Green Hills para luego partir hacia su nuevo hogar en Londres. Todavía se le dificultaba acostumbrarse a ser una mujer casada. Dio un respingo sobre el asiento del coche cuando las ruedas del carruaje atravesaron unos pequeños baches. Ella aprovecharía el viaje para leer una carta que le había enviado su prima Felicity. Lamentó que ella se hubiera perdido de la boda, pero ahora que su residencia estaría en Londres vivirían una muy cerca de la otra.

Abrió la carta y movió los ojos al mismo tiempo que leía:

Querida Eleonor,

No sabes lo feliz que me ha hecho la noticia que te has casado con el capitán Hawkins. ¡Ustedes estaban hecho el uno para el otro! Lamento haberme perdido ese día tan importante, pero prometo estar en los siguientes.

También te tengo novedades de Londres, y de hecho son novedades muy buenas que no puedo esperar a que regreses para contártelas. Nuestra querida lady Garrowly finalmente ha logrado librarse de su despreciable marido, y todo ha sido gracias al Justiciero. De algún modo, él se ha enterado del caso y ha venido a su rescate. El vizconde Garrowly no volverá a molestarnos, en estos momentos él está en un barco hacia las américas con otra identidad. El maldito ha recibido lo que se merecía.

Sigue disfrutando de tu luna de miel.

Tu querida prima Felicity.

Se llevó la carta contra el pecho y sonrió.

—¿Está todo bien, lady Hawkins?

—He recibido buenas noticias de Londres —le contó—. Felicity nos da la enhorabuena por la boda y me ha contado las últimas novedades del Justiciero.

Trevor arrugó el ceño.

—Espero ansioso el día en que atrapen a ese bandido.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no se puede hacer justicia por manos propias, porque existen leyes que deben respetarse.

—Lástima que esas leyes traten a las mujeres como simples objetos —se cruzó de brazos—. Me alegra que exista un justiciero y espero que nunca lo atrapen.

Él respiró hondo.

—Se supone que somos una pareja de recién casados y que no debemos discutir.

—Entonces no me hagas enfadar.

—Te ves preciosa cuando te enfadas.

Apretó los labios para no sonreír.

—Trevor…

Su marido la sujetó de la muñeca y la obligó a sentarse a su lado. Le pasó el brazo por los hombros, la atrajo hacia él y la besó en la sien, mientras ella se acurrucaba junto a su cálido pecho.

—Tendremos un viaje largo y propongo que hagamos una tregua.

Ella alzó la vista hacia él y le lanzó una mirada traviesa.

—¿Y qué es lo que propones que hagamos hasta que lleguemos a la próxima posada?

Él ahuecó una mano detrás de su cabeza y se apoderó de su boca.

—Se me ocurren muchas cosas… —murmuró en un tono seductor.

Su marido la tomó de las caderas e hizo que se sentara a horcajadas sobre su regazo, al mismo tiempo que sus labios recorrían su cuello.

—Que bien hueles, amor mío.

Trevor deslizó sus manos por debajo de sus faldas y exploró su centro con sus dedos.

—Mmm… —gimió—. Siempre estás tan húmeda y preparada para mí.

Ella se mordisqueó el labio inferior, al mismo tiempo que le desprendía el pantalón y sus manos acariciaban su erecto miembro. Él echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Oh… sigue así, cielo —le suplicó.

—Hay algo importante que debes saber, cariño.

—No creo que exista algo que pueda importarme más que este momento.

—Estoy embarazada.

Su marido abrió grande los ojos.

—Bien, tú ganas —dijo, divertido—. ¿Estás segura, cariño?

Ella asintió con la cabeza, le sujetó el rostro entre las manos y lo besó.

—Muy segura…

Una mano de Trevor le rodeó la nuca suavemente y la miró fijamente a los ojos, al tiempo que levantaba sus caderas contra ella y se fue hundiendo lentamente en su interior. Sus poderosas embestidas consiguieron que las sensaciones de placer empezaran a crecer. Se abrazó a él con pasión mientras trataba de alcanzar su ritmo. Su marido se corrió dentro de ella en una sucesión de firmes movimientos, hasta que ambos alcanzaron el orgasmo.

—Te amo… —murmuró él, con una sonrisa en los labios.

—También te amo, cariño.