India Europea

Memorias

Valeriam Émar

ÍNDICE

    EL REENCUENTRO

    LA ESPÍA

    EL RELICARIO

    EL PROTECTOR

    REVUELOS

    EL ALMA QUE ME CONDENÓ

    ME ESPERARÁS

    TE ESPERÉ

    EL CIELO EN SUS OJOS

EL ENGAÑO

PRIMERA IMPRESIÓN

INCURSIONANDO EL SUEÑO MÁS PROFUNDO

LA ANCIANA DE LA CAPA DORADA

EL SOL DE ORO

LAS CUATRO TORRES

EL HOMBRE DE LAS CAVERNAS SALE DE SU CASTILLO

LA  ADVERTENCIA

LA CAPILLA

MEMORIAS

LA INUNDACIÓN

OBSTINADA, PERO HERMOSA

EL BESO

RECUERDOS

VENDIMIA

UN SOUPIR

EL VIAJE

TEMPESTAD

EPÍLOGO

A Él, mi amigo, todas las menciones

Copyright © 2016 Valeriam Émar

Reservados todos los derechos. Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, fotocopias o difusión a través de internet sin autorización previa del autor, bajo las sanciones establecidas por las leyes. 

1. EL REENCUENTRO

Argentina

Caminiaga, norte Cordobés…

DICEN que los recuerdos apestan y que sólo las memorias que provienen del corazón son hermosas. En ese caso Mariana, su amiga de la infancia, formaba parte de sus memorias. Hacía más de diez años que ellas no se veían. A veces era bueno reabrir algunas páginas del pasado. Se apoyó en el pilar de la galería de la estancia y miró hacia la entrada. La brisa otoñal volaba su pelo, del mismo modo que las hojas amarillas de los árboles se levantaban del suelo y flotaban en el aire. Mariana había regresado a la región después de mucho tiempo. Sus padres tenían una pequeña casa veraniega, y cada vez que podían, ellos solían huir de la ruidosa ciudad de Buenos Aires para instalarse en el pueblo.

Entornó los párpados para protegerse del sol. Le había pedido a uno de sus empleados que buscaran a Mariana en la camioneta. Ella se había instalado en la pequeña casa veraniega de sus padres. La casa no era más que ruinas, una tormenta fuerte y la desarmaría por completo. Esa fue la razón por la que le ofreció, más bien, le rogó que se mudara a la estancia. Podía albergar tranquilamente a toda su familia. Supo de la existencia de sus dos hijos cuando se enteró de que había regresado al pueblo y fue a visitarla. Los monstruitos la habían sorprendido. Sabía que para que Mariana aceptara debía recibirla con su paquete.

Menudo paquete…

Jugó con la alianza que tenía en el dedo anular y luego la guardó en el bolsillo trasero del pantalón, prefería mantenerla oculta para evitar las preguntas que no quería responder. Había crecido en la estancia y tenía los mejores recuerdos en ella. No hacía más de un año que había decidido regresar del exterior para instalarse en la finca. Su yaya se había esforzado para transformarla en una mujer de hacienda y trasmitirle los secretos de cómo cuidar las tierras de sus ancestros. Secretos que habían formado parte de los Pavón durante generación tras generación. Había regresado dispuesta a cumplir la última petición de su yaya: hacerse cargo de sus tierras.

El capataz que había puesto la familia para que administrara la finca, los había estafado. Había hecho desaparecer la mayor parte del ganado y usurpado la zona norte de las tierras. La satisfacción que tuvo el día en que lo echó, no lo había sentido hacía mucho tiempo. Le tomaría varios meses hacer que sus tierras volvieran a brillar como en las viejas épocas. Además, de restaurar y ampliar la estancia para convertirla en un complejo turístico. 

Sacudió los hombros cuando sintió la chillona voz de Antonia, su cocinera. Ella era de estatura mediana, morena y bastante temperamental. Su cocinera, para variar, se quejaba de su renegrido y crespo cabello. Antonia subió las escalinatas de la galería y se detuvo a su lado.

—Doñita Valentina porque no espera a su amiga sentada, pos así se le van a hinchar las varices de las piernas —le dijo, pasando las bolsas del mercado de una mano a la otra—. Me parece que su amiga no vendrá…

Su voz era tan finita y aguda, que lograba que sus nervios se alteraran con facilidad. Le dedicó una severa mirada por encima del hombro.

—¿No deberías estar en la cocina preparando el almuerzo? —más que una pregunta era una afirmación.

Su cocinera hizo una mueca con sus labios.

—¿Ya se enojó? —Murmuró, sacudiendo la cabeza—. Pucha che, ¿pero a usted quién la entiende? Me vive repitiendo que mi trabajo es atenderla y ahora que estoy intentando ser amable, usted se enoja. ¿Quiere que le acerque la mecedora que tanto le gusta?

Respiró profundo para no perder la paciencia. Lo que ella necesitaba era que esa mujer desapareciera de su vista.

—¿Has oído que te haya pedido alguna cosa?

Su cocinera negó con la cabeza.

—¿No, verdad? ¡¿Entonces qué diablos todavía estás haciendo aquí?! —rugió—. Si quieres hacer algo por mí, desaparece de mi vista. Espero que tengas listo el almuerzo para cuando lleguen mis huéspedes.

Antonia agitó una mano en el aire, desdeñosa.

—Lo que usted necesita es un macho que la tenga bien entretenida… —murmuró entre dientes, mientras se alejaba.

—¿Antonia? —la llamó, estirando la palabra.

Su empleada se detuvo en seco, dio media vuelta y se encaminó hacia ella.

—¿Ahora si me llamó, verdad?

—¿Tienes las agallas para repetir lo que acabas de decir en mi rostro?

Su cocinera echó su rostro hacia atrás.

—Todavía no estoy tan loca como para hacerlo…

Frunció el entrecejo.

—¿Sabes? Puedo poner tus patitas en la calle por eso.

Antonia se encogió de hombro con total despreocupación.

—Siempre dice lo mismo y nunca lo hace. Además, sabe que si me voy, nadie vendrá a ocupar mi lugar. Si no fuera tan testaruda, tal vez las personas la querrían un poquito más.

Cerró los ojos por un segundo, apretando los puños al costado del cuerpo.

—¡Maldición, Antonia! No tientes a la suerte…

Antonia emitió un bufido y se retiró. Para su desgracia, su cocinera tenía razón al decir que nadie quería trabajar para ella. En el pueblo la habían apodado como la India Europea. Así escuchó que la llamaron un grupo de borrachos en la taberna que siempre asistía los domingos a la tarde para beberse algunos tragos. Hazte la fama y déjala correr, le solía repetir su yaya. Y eso era lo que precisamente pretendía: que la odiaran y que le temieran. Por lo general, las personas sensatas mantenían a sus enemigos lo más lejos posibles.

Miró hacia la entrada al oír la bocina de la camioneta que ingresaba a la estancia. Sonrió como hacía mucho tiempo no lo hacía. Su empleada se había equivocado al decir que Mariana no aparecería. Corrió hacia el coche para recibir a su amiga y a los diablillos de sus hijos.

Los ojos grises de Mariana lucían como una oscura tarde de invierno. Ella no era feliz. Desde el reencuentro, apenas había sonreído. Parecía que no se hubiera lavado el cabello por varios días, y las violetas ojeras al contorno de sus ojos, hablaban de su mal descanso. Su apariencia era demacrada y desaliñada. ¿Acaso sus hijos habían consumido toda su energía? Se encargaría de ese inconveniente más adelante.

—Lleven el equipaje de los niños a la alcoba que les designé —le ordenó a uno de sus empleados.

Se hizo cargo de la única maleta que había traído Mariana. El equipaje era liviano. Estaba equivocada si pensaba que su estadía sería por pocos días. En sus planes no cabía esa idea.

—Antonia guiará a tus hijos a la alcoba, y yo me ocuparé de guiarte a la tuya.

Mariana asintió con la cabeza y la siguió por detrás. Atravesaron la construcción de la nueva ala de la estancia y se cruzaron con sus lascivos peones que se retiraban para almorzar.

—Patrona —la saludó uno de ellos— no sabía que el sol brillara tan cerca suyo…

Le dedicó una siniestra mirada al desbocado peón para que cerrara la boca y se esfumara. Doblaron a la izquierda y siguieron el corredor que las llevaba al patio interno de la estancia, con salida a la galería que rodeaba a las alcobas. El tejado, los faroles y el aljibe ribeteado con mármol que se hallaba en el centro del patio, respetaba el estilo colonial de la finca. Había hecho que pusieran flores en cada rincón de la hacienda, si mal no recordaba, a su huésped le gustaban los geranios.

—La estancia no se parece en nada a la que tenía en mente —dijo Mariana con voz suave.

La miró de soslayo y le sonrió.

—He hecho algunos cambios…

—¿Algunos? Diría que fueron muchos.

Chasqueó la lengua.

—¿Eso crees? —Abrió la puerta de la alcoba y prosiguió—: No es para tanto.

Mariana puso los ojos en blanco. Se hizo a un costado y señaló la habitación con la mano.

—Lamento el olor a humedad —se rascó la nuca y agregó—: Hace tiempo que nadie ocupa la habitación. Mi alcoba se encuentra a dos más adelante, por eso quise que te instalaras en esta.

—No te preocupes, Valentina —repuso ingresando a la habitación—. No nos quedaremos por mucho tiempo.

«Oh, Mariana, Mariana… será mejor que tomes el camino fácil y no vayas contra mis planes», conspiró. Dejó la maleta al costado de la cama.

—Los muebles se parecen muchos a los que solían estar en la habitación de tu tía Anahí —le dijo, echando un vistazo a su alrededor.

—Estás en la habitación de mi tía Ana… —le aclaró, mientras corría las cortinas de la ventana para que ingresara la luz del sol.

—¿Ah, sí? Con tantos cambios no me di cuenta.

Mariana recorrió la alcoba. Se inclinó hacia el oscuro mueble de roble y olió la fragancia de las flores que estaban en el jarrón. La miró con el rabillo del ojo y le sonrió como si lo que acababa de descubrir fuera divertido.

—¿No pensarás que fui quien cortó las flores, verdad? —se atajó—. No tengo tiempo para esas bobadas.

—Sé que fuiste tú, Valentina. Gracias, son muy bellas.

Soltó un bufido y prefirió no agregar una palabra más. Se dirigió al espejo y le quitó la tela que lo cubría. Frunció el ceño cuando se miró en él. Se acarició las mejillas con las yemas de los dedos. Tenía en frente a una mujer que recién había cruzado la barrera de los treintas. Veía el cuerpo de una extraña, no el suyo. Ya no volvería a ser la misma, se había deshecho de su costado más vulnerable y nadie podía culparla por ello. Dio un respingo al sentir la mano de su amiga sobre el hombro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿La edad empezó a atormentarte? —se mofó.

Soltó una fingida risita.

—Por lo menos me queda el consuelo que siempre serás más vieja —replicó.

Mariana suspiró.

—Lo sé, pero los años no deberían preocuparte. Todavía conservas la figura y tus saltones ojos azules siguen igual de vivos —le llevó el pelo hacia atrás y se lo acarició—. No debes actuar conmigo, Valentina, sé quién eres, y no eres la persona que quieres que vea.

Le sujetó la muñeca con fuerza y se volteó. ¿Quién diablos se creía que era para hablarle de ese modo? No conocía ni la mínima parte por lo que había tenido que pasar. Cualquier persona en su lugar no habría resistido. Lo que había vivido la había hecho más fuerte. Sintió una punzada en la boca del estómago, todavía le era duro recordar el pasado.

—No sabes lo que dices, Mary —dijo con la voz estrangulada.

Ella entornó los párpados y le sonrió.

—¿Sabes qué es lo que necesitas?

Negó con la cabeza.

—Un abrazo…

—¡Santo cielos, no! —chilló, retrocediendo un paso.

Mariana se balanceó sobre ella y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Maldición, Mariana!

—Shh… no necesitas decir nada —le susurró al oído.

Apretó los labios para contener un sollozo en la garganta. Buen Dios, no podía llorar. ¡Demonios! Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas.

Se acuclilló para abrir el equipaje y buscó entre la ropa los chocolates que había escondido de sus hijos. Se arrojó sobre la cama cuando los encontró, a un lado de Valentina.

—Tengo la sensación de que estamos reviviendo viejas épocas —suspiró, retirando la envoltura del chocolate, luego, le dio un mordisco—. Con la diferencia de que tú tía Anahí no está para vigilarnos. Por cierto, ¿tus tíos cómo están? Hace tiempo que no sé nada de ellos.

Valentina palmeó un almohadón y lo acomodó detrás de la cabeza.

—Ellos están bien. Ahora mi tía Ana sólo se limita a vigilar a su marido, controla que él no coma carne a escondidas. Ella sigue igual o peor de vegetariana. Estoy segura que mi tío Franco nunca se hará vegetariano, y esa será su pelea sin fin.

Extendió el brazo y le ofreció un poco de la golosina.

—Ya no como dulces, Mary.

—Vaya… ¿Eso también está incluido en la nueva personalidad? Pero si sólo precisas de la verruga para que te parezca a la bruja de Hansel y Gretel. 

Valentina achicó los ojos y le sonrió burlona.

—Gracias por traerme el almuerzo. Prometo que disfrutaré de tu procreación.

La miró boquiabierta.

—Eso será sobre mí cadáver…

—Pero tú ya eres carne vieja… —se mofó.

Apretó los labios y cogió un almohadón, luego se lo aventó contra el pecho. Se echaron a reír hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas. «Valentina necesitaba sonreír más seguido», pensó. Ella sufría por dentro y había encontrado un modo extraño para exteriorizar su dolor. Roberto Maldonado, amigo que ambas compartían desde la infancia, le había comentado que en el pueblo la habían apodado como la India Europea. Ocultaba su mal temperamento con el porte de una señora. Llevaba la escopeta consigo hasta cuando iba al mercado. El pulso no le temblaba si tenía que teñir las rosas blancas del campo en un rojo intenso. ¿Qué había ocurrido con ella?

—¿En qué piensas? —le preguntó Valentina.

—En nada… —repuso, mirando el techo de la alcoba.

Valentina se colocó de lado, levantó la cabeza y la apoyó en la mano.

—Sé que mientes, Mary, y voy a torturarte hasta que me digas la verdad.

La miró fijamente a los ojos.

—En mis hijos. Pensaba si ellos podrán adaptarse a la vida en el campo por unos días.

Valentina se llevó un dedo a la boca y se mordisqueó la uña con los dientes.

—Estoy segura que el aire puro les vendrá bien —musitó, aburrida.

—También pensaba en…

—¡Aja! Sabía que no podías pensar solamente en eso.

Frunció el entrecejo.

—¿Qué intentas decir con eso?

—Olvida lo que dije, Mary, continúa… 

—¿Estuviste en el extranjero muchos años, verdad? —quiso saber.

—Sí.

—¿Y no extrañas?

—Por momentos sí, conservo buenos recuerdos, como mi boda…

Creyó que era buena idea llevar la conversación hacia ese camino.

—Me hubiese gustado estar tú boda. ¿Dónde conociste a tu esposo?

Valentina se hizo un ovillo y asentó la cabeza sobre su hombro.

—En Cahors.

—¿Y… dónde queda Cahors? —la interrumpió, a la vez que le acariciaba el cabello.

—Es una pequeña ciudad que se encuentra al sureste de Francia. También es conocida por su Malbec —le dijo, apartándose de ella. Entrelazó los dedos de las manos detrás de su cabeza—. En ese entonces, trabajaba para una empresa que me envió a la ciudad para que atendiera unos de sus proyectos. Mi marido fue uno de sus clientes.

Se tendió boca abajo y asentó la barbilla en el puño de la mano.

—¿Fue amor a primera vista? —preguntó, curiosa.

Ella arrugó el entrecejo y suspiró con dramatismo.

—¿Amor a primera vista? —Repitió, desdeñosa—. ¡No seas melosa! Y no, no fue amor a primera vista. Al principio tuvimos algunos roces y no nos caímos nada bien. Él era un obstinado, soberbio, mal humorado, en fin, tenía un carácter difícil.

—¿Y justamente tú dices eso? —replicó, con una risita burlona.

—Cómo iba diciendo —repuso, haciendo de cuenta que no había escuchado su comentario—. Él era una persona de un carácter difícil, pero finalmente fue eso lo que terminó por conquistarme. Puso mucho esmero para tratarme con delicadeza y ternura. ¿Sabes? También me enamoró su constate ceño fruncido, su sarcástica sonrisa, las ondas que se le formaban en el cabello cuando se lo dejaba crecer…

—¡Oh, muy bien! Ya entendí, no es necesario que continúes.

Valentina sonrió, lentamente.

—¿Y tú Mariana Acuña? ¿Qué me dices de ti? ¿Fuiste feliz durante todos estos años?

¿Si había sido feliz? Tragó saliva. ¿Por qué le costaba tanto responder una pregunta tan simple? A su manera, ella había sido feliz. Precisamente su matrimonio no había sido una historia de cuento de hadas, pero de esa unión había salido los dos seres que ella más amaba: Sus hijos.

—He tenido periodos buenos y malos, como cualquier persona —respondió, evasivamente.

Se aclaró la garganta. Esperaba que no insistiera con sus preguntas. Todavía no estaba preparada para hablar de su pasado. Se sentía avergonzada, sucia y temía que ella la juzgara. Tal vez se lo merecía. Había regresado a Caminiaga para olvidar y aclarar su mente. Iba a manejar el timón de su familia del mejor modo posible. Debía perder el miedo por el bien de sus hijos. También era realista y sabía que no podría huir para siempre. Pero primero, debía juntar fuerzas para…

—¡Aauuch! —Chilló, sobándose el brazo—. ¿Cuál es tú problema? ¿Puedo saber por qué me has pegado?

Valentina esbozó una santurrona media sonrisa.

—Sabes que no me gustan las respuestas evasivas, Mary.

—¿Y qué quieres escuchar, Valentina? Soy muuy feliz, mis hijos me ayudan a que lo sea todos los días. ¿Ahora estás más conforme? —preguntó, arqueando una ceja.

Ella agitó la cabeza, al mismo tiempo que revoleaba los ojos.

—Teniendo en cuenta que hace más de diez años que no nos vemos, tu respuesta sigue siendo evasiva, por el momento, no voy a insistirte —expresó—. No dudo de que tus hijos te hagan muy feliz, Mary. Espero que logren sentirse cómodos en la estancia. Hice que los instalaran en la habitación de Jacinta, estarán allí hasta que ella regrese de Mendoza. Calculo que para esa fecha las otras alcobas estarán habilitadas.

—¿No recuerdo haber conocido a Jacinta? —dijo, ahuecando el almohadón.

—No conoces a Jacinta, Mary. Ella atendía la familia de mi marido en Cahors. Jacinta es una mujer encantadora, cuando la conozcas pensarás lo mismo. ¿Sabes? Después de mucho tiempo, ella decidió regresar al país sólo para ayudarme a manejar la estancia.

Definitivamente debía conocer a la mujer de los elogios. No sabía si volvería a escuchar de sus labios palabras de encomiendo para alguien.

Creyó desmayarse cuando los pequeños diablillos de su amiga comenzaron a corretear alrededor suyo. ¡Maldición! Esos niños ni siquiera obedecían la voz de su madre. Estuvo a un paso de caerse de espanto cuando Sabrina, la hija mayor de Mariana, se prendió de su cintura para usarla como escudo humano contra su hermano. La niña debía rondar cerca de los ochos años, se parecía a su madre cuando tenía su edad. A diferencia que tenía ojos marrones y no grises. Además, no podía ignorar que la pequeña era dueña de una voz con un agudo bastante peculiar. Un grito más de la chiquilla y sus oídos no lo resistirían.

Apartó a la niña, cogiéndola fuertemente de la muñeca. Se inclinó hacia delante y asentó las manos en las rodillas, mirando a los ojos al otro pequeño.

—Un movimiento más, y juro que ninguno comerá postre… —les susurró desdeñosa a espalda de Mariana.

El niño puso sus brazos en jarra.

—No quiero postre, quiero Internet.

Parpadeó y se quedó boquiabierta. «El pequeño tiene agallas», pensó. Él no debía pasar los seis años y para su edad, era bastante despierto. Agustín, el benjamín de su amiga, no tenía muchos rasgos a los Acuñas. Debía parecerse a la familia de su padre, pero había heredado los ojos grises de su madre. Entornó los párpados y le lanzó una mirada amenazadora.

—Si aprendes a guardar silencio y a no corretear cerca de mí, prometo darte todo lo que me pidas —dijo en voz baja.

—¿Y a mí también? —intervino la niña, entusiasmada.

La miró de soslayo.

—Y a ti más que nadie…

Alzó la vista al escuchar como Antonia se aclaraba la garganta cunado ingresó a la alcoba. Achicó los párpados al darse cuenta que su cocinera disfrutaba como renegaba con los diablillos. Se enderezó y se sacudió la ropa con las manos.

—¿Vienes a avisarnos que el almuerzo está listo, Antonia?

Su cocinera echó su barbilla hacia atrás.

—¡¿Pero usted está loca, doñita?! Si recién empiezo a cocinar. Los changuitos me pidieron que les preparara milanesa, y vine a preguntarle si preparo lo mismo para todos. Le advierto que preparar varios platos es mucho lío.

—¡Pero que descarada! —Chilló—. Harás lo que te ordene, para eso pago tú sueldo.

Mariana se volteó, luego de haber guardado su ropa en el armario. Se dirigió hacia ella y le asentó una mano en el hombro.

—No seas tan hostil con ella, Valentina —miró a su cocinera y agregó—: Desde luego que comeremos lo mismo.

Antonia no pudo disimular su sonrisa de haber salido vencedora. Apretó los labios para no mandarla al demonio. Mariana se acercó a sus hijos, que aún continuaban riñendo, y los tomó del brazo.

—¿Qué es lo que ocurre con ustedes dos? —les preguntó, ceñuda.

—Sabrina se quiere llevar un ternero a la casa… —la delató Agustín.

—¿Podemos mamá? —Exclamó entusiasmada—. ¿Podemos?

«Buen Dios, ¿dónde rayos guardaba esa pequeña sus pulmones en un cuerpo tan pequeño?», se preguntó saliendo de la escena, para arrinconarse contra la pared.

—El señor que nos llevó a conocer los animales nos contó que el pobrecito había quedado huérfano al nacer —le dijo Sabrina, rodeando la cintura de su madre con los brazos.

Agustín apartó a su hermana de un empujón. Revoleó sus ojos, al tiempo que daba golpecitos en el suelo con el pie.

—¿Por qué no dices que también te largaste a llorar cuándo el señor hizo que acariciaras al ternerito? ¿Ah? —Sacudió la cabeza, indignado, y prosiguió—: No te preocupes mamá, le expliqué al señor que los ojos de Sabrina son como la canilla del agua.

Sabrina apretó los labios y golpeó a su hermano.

—¡Mentiroso! —chilló.

—¡No miento, llorona!

—¡Suficiente! —rugió su madre.

—Voy a preparar las milanesas —añadió Antonia.

—¡Oh, no! Tú te quedas… —exclamó, atravesando la habitación y la retuvo antes de que se marchara.

Mariana se agachó para mirar a sus hijos a la cara.

—¿Cuántas veces debo decirles que no deben pelearse, y mucho menos, golpearse? —Sujetó la mano de su hija y agregó—: Princesita, sabes muy bien que no podemos llevarnos un ternerito a Buenos Aires. Nuestra casa no cuenta con el lugar suficiente para tener un animal de ese tamaño, ¿lo entiendes, verdad?

Sabrina asintió con la cabeza. Se limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas con el dorso de la mano. Por un demonio, su amiga se había ganado el cielo con esos diablillos. En ese momento, la paciencia de Mariana era de admirar. Creía que consentía demasiado a esos mocosos. Tendría que buscar una solución a ese problema. ¿Estaba permito poder encerrar a esos salvajes en una jaula? Dudaba que eso fuera legal. Se encogió de hombros. Bien, la otra alternativa era mantenerlos entretenidos y en lo posible, a varias metros de distancia.

Se quedó sin aire cuando su cocinera le dio un codazo en las costillas.

—¿Qué diablos…? —susurró.

Antonia observó a la niña, luego la miró y alzó una ceja. Frunció el ceño. ¡Oh,no! No haría lo que su cocinera pretendía que hiciera. Los hijos de su amiga no eran su problema.

Su cocinera soltó un bufido.

—No llores pequeña —expresó—. Segurito que mi patrona los va a dejar jugar con el ternerito las veces que ustedes quieran, ¿no es así, doñita?

Si eso significaba que iban a dejar de gritar, ella estuvo de acuerdo. Su empleada le dio unas palmadas en la espalda y agregó:

—Pero mi doñita es tan buena que creo que se los va a regalar.

Abrió mucho los ojos. ¡Maldita, Antonia! La desgraciada se lo hacía a propósito. Se apartó un mechón de pelo del rostro. ¿Qué se le debía decir a un niño llorón y malcriado? Carraspeó, sonrió y balbuceó:

—Este… —se aclaró la garganta—. Yo…

—¿Sí? —la instó Mariana para que prosiguiera.

¿Qué rayos pretendía que dijera? ¿Y por qué la miraban cómo si estuviera a punto de decir algo revelador? Maldijo entre dientes.

—S-si prometen que cuidarán al ternero, será todo suyo —esbozó una fingida sonrisa y añadió—: Claro, el animal tendrá que vivir en la estancia.

¿Acaso no era eso lo que ellos querían escuchar? ¿Entonces por qué diablos continuaban mirándola de ese modo? ¡Demonios! Les había regalado un ternero, ¿qué más pretendían? Por lo menos, debían tener la amabilidad de darle las gracias. Se humedeció el labio inferior y prosiguió:

—Ustedes podrían… —empezó a decir para ganar tiempo—. Podrían elegir su nombre. ¡Eso es! Ustedes elegirán el nombre del ternero —concluyó satisfecha.

Después de todo, no había sido una mala idea lo del ternero. Los diablillos no molestarían tanto si se mantenían entretenidos con sus animales. Retrocedió cuando los niños se le prendieron de la cintura, exaltados. Abrió los ojos en par en par, aterrorizada. Palmeó la cabeza de los chiquillos para tranquilizarlos. Echó una ojeada a su amiga para que la ayudara a deshacerse de sus hijos, pero descubrió que tanto ella como su cocinera se estaban divirtiendo a sus costillas. Entornó los párpados y dijo:

—Los niños deben tener hambre Antonia, porque no los llevas a la cocina y les das algo de comer —dijo, deshaciéndose de ellos con disimulo—. Vayan con ella, queridos…

Su cocinera se llevó a los niños.

—No le han dado las gracias a Valentina —exclamó Mariana a sus hijos, mientras apoyaba un hombro contra el marco de la puerta. La miró y prosiguió—: No debiste molestarte, Valentina. Ellos deben comprender que no siempre pueden tener todo lo que desean.

¡Por el amor de Dios! ¿Qué no debía haberse molestado? Si era eso precisamente lo que ellos esperaban que dijera.

—Qué cosas dices Mary, tus hijos son un encanto. Además, un ternero menos no hará la diferencia entre mis animales.

—De igual modo, gracias —repuso con suavidad.

—Sólo busco que tus hijos se sientan cómodos en la estancia.

Y eso era cierto. No dejaría que esos niños fueran la piedra de sus zapatos y estropearan sus planes para que su madre no se marchara otra vez de la región. Mariana extendió sus brazos hacia delante para abrazarla. Estrechó los ojos y dio un paso hacia atrás con rapidez.

—Por el día de hoy ya he tenido suficiente de eso, ¿no lo crees?

Mariana puso sus ojos en blanco.

Dejó caer el cuerpo sobre la mecedora que se hallaba en el final de la galería, a la vez que ponía la bandeja con fruta encima de la pequeña mesa que tenía en frente. Cogió una fresa de la fuente y le dio un mordisco.

—¿Estás segura que no quieres? —preguntó—. Aún falta tiempo para el almuerzo.

Mariana echó su cabeza hacia atrás y la apoyó contra el respaldar del sillón de mimbre. Respiró profundo y añadió:

—Esto es todo lo que necesito —repuso, disfrutando de la suave brisa que chocaba contra su rostro.

Ella cerró los ojos y dejó que el débil sol de otoño la quemara. El silencio era interrumpido por el canto de las aves y el silbido del viento. Se reclinó y tamborileó los dedos sobre el brazo de la mecedora. Mariana le sujetó la mano y le sonrió, maliciosamente.

—Un movimiento más y tus dedos rodarán por el suelo —susurró, apretándole la mano con fuerza.

—¡Aauuch! —chilló, atragantándose con la fresa que acababa de llevarse a la boca.

—Shh… También guarda silencio —agregó—. ¿Sabes hace cuánto tiempo que no disfruto de esta tranquilidad?

Negó con la cabeza, mientras se acariciaba la mano.

—Hace ocho años. Ocho años… —repitió, en voz baja.

¿Ocho años? ¿Por qué hacía…? Abrió mucho los ojos. Sabrina, su hija, tenía ocho años. Bien, no era para menos que exigiera un poco de tranquilidad. Lo que Mariana necesitaba era pasar una buena temporada en su estancia. Después de todo, no era tan egoísta y también podía pensar en los demás. Dio el último bocado de la fresa y sonrió. Tenía una carta escondida bajo la manga y no la iba a desaprovechar.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó, doblando los brazos hacia delante—. Sé muy bien lo que estás pensando.

Arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Con qué ahora tienes poderes telepáticos, eh? —se mofó.

—Sé qué piensas que soy una mala madre, porque una buena madre no te hubiera dicho lo que te acabo de decir. Adoro a mis hijos, por eso me duele reconocer que necesito un descanso, silencio, paz y que nadie me precise por un día entero —se cubrió el rostro con las manos y prosiguió—: ¿Ves? No merezco ser madre —masculló entre sollozos.

Miró a sus costados, desesperada. Necesitaba que la rescataran de esa situación. El único movimiento que veía era de las hojas que caían de los árboles. ¿Qué era lo que se suponía que debía decir? Extendió un brazo y asentó la mano sobre el hombro de su amiga, luego la retiró de un tirón.

—Eres una madre maravillosa, Mary. Nunca pensaría lo contrario. Tus hijos te respetan y les tienes una gran paciencia, te aseguro que yo no la tendría.

Y ella lo decía en serio.

—¡Oh, Valentina! No tienes que ser complaciente, sólo dime la verdad. No me enfadaría si admitieras que…

A ella se le escapó un bufido de los labios y la interrumpió.

—¡Santo cielos, Mary! ¡Es suficiente! Ahora serás tú quien mantenga la boca cerrada, ¿podrás con eso?

Mariana asintió con la cabeza y se repantigó contra el respaldar del asiento.

Hubo una larga pausa.

—¿Cómo dices? —le preguntó su amiga.

Puso los ojos en blanco.

—No he dicho nada…

—Es que tuve la impresión de que habías movido los labios y entonces deduje que me habías hablado, como estaba entretenida pensando en otra cosa, creí que no te había escuchado.

Había hecho un gran logro al haberla mantenido en silencio por varios minutos.

—¿Y en qué pensabas, Mary? —preguntó con un fingido interés.

Mariana abrió sus ojos en par en par.

—¿En serio quieres saber? —musitó, estirando la palabra.

Le dio una palmadita en la rodilla y agregó:

—Por supuesto…

—Recordaba cómo nos divertíamos de pequeñas en estas tierras —suspiró—. Desearía que mis hijos también pudieran disfrutar de una vida sana y tranquila.

Chasqueó la lengua.

—Entonces quédate. Como bien sabes, la estancia tiene lugar suficiente tanto para ti como para tus hijos.

Mariana no dijo nada, pero su mirada decía lo suficiente para darse cuenta que no pensaba hacerlo.

—Por lo menos recapacita mi propuesta, Mary. Hazlo por tus hijos.

Ella frunció el entrecejo.

—Eso fue un golpe bajo…

Arqueó una ceja para enfatizar ese comentario.

—Nunca tuve la intención de hacerlo —mintió.

Mariana inspiró una gran bocanada de aire.

—Si existiera una máquina del tiempo, volvería a ser una niña.

—Si logras regresar, intenta que mi yaya no me castigue tanto, ¿sí?

—Para que eso suceda Valentina, deberías ser una niña obediente —hizo una mueca con sus labios y agregó—: Y no recuerdo que hayas tenido esa cualidad de pequeña.

Le lanzó una mirada astuta por debajo de sus pestañas.

—Puede que haya provocado algunos dolores de cabeza a mis tíos y a mi yaya…

—¿Puede? ¡Oh, vamos!

—Bien, no es mi culpa que me haya gustado las aventuras y las exploraciones —se inclinó hacia ella, entornando los párpados—: Por si no lo recuerdas, tanto tú como Roberto y Rocío apañaban todas mis travesuras.

—Sí, lo recuerdo —le sonrió y prosiguió—: Éramos el cuarteto inseparable. ¿Quién hubiera imaginado que Roberto y Rocío iban a terminar juntos? Mentiría si dijera que no me sorprendí cuando me enteré, pero me alegro por ellos.

—Fue toda una sorpresa, sobre todo por Roberto. En cambio, siempre supimos que Rocío estaba enamorada de él. Bien por ella, a fin de cuenta, parece que ambos se entienden.

Mariana unió sus rubias cejas en un ceño fruncido.

—Me parece que Roberto no es un hombre estúpido para dejarse manipular por Rocío. Si él optó estar con ella, es porque también la ama.

Se encogió de hombro.

—Si tú lo dices…

—¡Valentina! —exclamó, molesta.

—¿Mariana? —se burló.

—Definitivamente contigo no se puede. Tú más que nadie sabes que tengo razón. Ambos trabajan para ti y puedes ver a diario que el amor que sienten es mutuo. Si Rocío te escuchara, se sentiría humillada. Sabes muy bien lo que luchó para ser correspondida. Lo que dijiste fue muy cruel de tu parte.

Puso los ojos en blanco.

—Sólo bromeaba, Mary. Guarda el melodrama para otro momento.

No podía negar que la propuesta de quedarse en la estancia había sido tentadora. Pero si verdaderamente apreciaba a su amiga, no podía darse ese lujo. Miró hacia delante sin mirar nada. Se frotó los brazos cuando las nubes ocultaron el sol y la brisa se convirtió en un fuerte viento.

—¡Oh, Mary! —Chilló Valentina—. Debes pensar que soy una desconsiderada al no haberte preguntado por tu marido. No creo que sea necesario aclararte que él también está invitado para que se aloje en la estancia —mintió—. ¿Aún no me dijiste a qué se dedica tu esposo?

Se suponía que en algún momento debía hablar de su marido. Se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja. Tuvo la sensación de que los ojos de Valentina disfrutaban verla incomodarse con la pregunta. ¿Acaso estaba sospechando de lo que había hecho? Sacudió la cabeza para despejar esa idea. Eso no podía ser posible.

Valentina le sujetó una mano y la entrelazó con la suya.

—¿Qué ocurre, Mary? ¿Estás molesta por qué tu marido todavía no llegó a Caminiaga?

Sintió una punzada en la boca del estómago. Creyó que podía comparar las pulsaciones de su corazón con golpes de tambores. ¡Santísimo Dios! Hasta el dolor que sentía en las nalgas se estaba potenciando. Tenía quemaduras y hematomas que aún no se habían terminado de cicatrizar. Resopló mientras acomodaba el almohadón del asiento. Observó a Valentina con el rabillo del ojo y la encontró estudiándola con la mirada, estaba atenta a cada uno de sus movimientos, esperando a que cometiera el mínimo error.  Debía relajarse. Ella no podía saber nada. Respiró profundo. Carraspeó y añadió como si nada la estuviera afectando:

—No estoy molesta. Que cosas se te ocurren, Valentina.

Las cejas de su amiga se unieron en un ceño que reflejaba incredulidad.

—Pues no lo parece…

—Sólo estoy incómoda —murmuró, asentando la rodilla sobre su otra pierna.

—¿Incómoda? —repitió—. ¿Debe ser el sillón, verdad? —le preguntó, estirando la palabra.

—¡Por supuesto que es por el maltrecho sillón! —gruñó—. Deberías cambiarlo, Valentina —achicó los ojos y prosiguió—: Además, ¿por qué otra cosa iba a ser?

Valentina relajó sus hombros.

—No lo sé, dímelo tú.

Tragó saliva para hacer un esfuerzo en calmarse.

—Mi marido no podrá venir a Caminiaga, no por el momento. Espero haber respondido a tu pregunta —dijo con firmeza, concibiendo poner fin al tema—. Él no puede salir de Buenos Aires, por su trabajo, claro. ¿Sabes? Nosotros somos dueños de una despensita, y no podemos darnos el lujo de cerrarla.

—Lo comprendo, Mary —comprendía que ese matrimonio estaba acabado, o como mínimo, no estaba pasando por su mejor momento. Mariana nunca había sido buena para mentir, cada vez que ella lo hacía, arrugaba la nariz de un modo muy particular—. Te debe resultar difícil estar alejada de él, ¿verdad?

—Para los niños les es más difícil estar alejados de su padre.

—Me imagino… —abrió grande los ojos y continúo—: ¡Oh, Mary! Se me acaba de ocurrir una idea. ¿Sabes que he empezado a sentir un aprecio especial por tus hijos, verdad?

Lo dudo por un momento, pero luego asintió con la cabeza.

—Puedes llamar a tu marido y pedirle que venga a Caminiaga. Todos los gastos correrán por mi cuenta. Será un regalo para los pequeños —si ella tenía suerte, tal vez él se los llevaría lejos—. Me opongo a tener que ver sus caritas entristecidas —pensó que se iría al mismo infierno por ser tan descarada—. ¿Qué me dices, Mary?

De golpe, ella se sintió mareada. Se levantó del asiento de un tirón. Sus manos le sudaban y la sangre que corría desde su cabeza a los pies, le ardía. Gustavo Navarro, su marido, no podía poner un pie en Caminiaga y en ningún otro sitio. Miró a su amiga furiosa.

—¡Él no vendrá, Valentina! —rugió—. Y tampoco dejaré que lo haga sólo para cumplir un capricho tuyo —apoyó las manos en la baranda de la galería, dándole la espalda—. Espero que lo entiendas y que des por terminado ese asunto.

Valentina se aferró a los brazos del asiento y se quedó muda del asombro.

—Lo siento —logro decir. Aunque no era cierto, estaba feliz al descubrir que su esposo ya no sería un impedimento para que ella se quedara—. No quise alterarte. Al contrario, creí que te haría feliz escuchar que tu familia podía volver a reunirse.

La miró por encima del hombro.

—Cuando precise de tu ayuda, te la pediré. De lo contrario, no te entrometas —dijo con la voz suave, pero fría.

Valentina dejó de mirarse las puntas de sus botas y se puso de pie. Se dirigió hacia ella y asentó la cabeza sobre su hombro.

—De verdad lo lamento, Mary —le susurró. Y esa vez hablaba en serio. Su egoísmo no le había dejado ver más allá de sus narices. ¿Qué diablos había ocurrido con Mariana? Se veía tan indefensa que sintió la necesidad de protegerla. No permitiría que nadie la lastimara. No dejaría que pasara por lo mismo que ella. Mariana era parte de su familia, y ella protegía a su familia—. Nunca imaginé que mis intenciones fueran tan malas.

Mariana ladeó la cabeza y ahuecó una mano en su mejilla.

—No, Valentina, yo lo siento —repuso sin atreverse a mirarla a los ojos—. Desde que llegué a Caminiaga no has hecho otra cosa que ayudarme, y a cambio, me he comportado como una desagradecida.

Ella le cogió una mano y se la llevó a los labios para besarla.

—No te preocupes Mary, entiendo que tu matrimonio no está atravesando un buen momento, ¿por qué es así, verdad?

—Preferiría no tocar ese asunto.

—Está bien Mary, dejaré que lo hagas cuando te sientas preparada.

—Gracias —repuso, dándole un beso en la sien.

—No me agradezcas tanto, porque voy a seguir insistiendo en que debes quedarte. ¡Vamos, Mary! Si una vez fuiste feliz aquí, ¿quién te dice que no podrás volver a serlo? Si lo que te preocupa es la educación de tus hijos, pues no lo hagas más, aquí hay un excelente colegio.

¡Oh, maldición! Valentina cada vez se lo hacía más complicado. Se alejó y comenzó a dar vueltas en círculo en medio de la galería. Se rascó la frente, pensativamente. En el instante de que salió de su casa con sus hijos, se sintió aterrada por no saber en qué sitio ellos acabarían. Pero ahora todo había cambiado, la paz había regresado a su vida. La tranquilidad estaba borrando sus miedos.

Sabía que si se quedaba, Valentina sufriría las consecuencias cuando todo saliera a la luz. ¡Rayos! Pero también debía pensar en sus hijos y ellos necesitaban de un hogar. Por el momento, la estancia era su única opción. Respiró hondo para calmarse. Si ella decidía quedarse, sólo sería por poco tiempo. Lo haría  hasta que pudiera encontrar el modo para salir del país. Alzó la vista y miró a su amiga.

—De acuerdo Valentina, me quedaré. No sonrías tanto, que sólo será por unos días. Además, te pondré una condición.

Ella parpadeó y se llevó un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Pide lo que quieras…

—Mi condición es que deberás darme trabajo. En las caballerizas, como ayudante de cocina, de lo que sea. No me gustaría estar dando vueltas por la estancia como un holgazán.

—Ni lo dudes, Mary, esto no es una colonia de vacaciones.

Sonrió. Era bueno saber que podía contar con alguien. Levantó la vista al cielo y suspiró.

—Espero que Sabrina y Agustín puedan adaptarse a este nuevo estilo de vida.

—Ellos estarán felices cuando les des la noticia. ¿Acaso no viste los entusiasmados que estaban con sólo ver a los animales?

Ladeó la cabeza, a la vez que se llevaba los brazos a la cintura.

—Muy bien patrona, ya hemos hablado demasiado sobre mí, ¿por qué no empiezas a contarme un poco de lo que has hecho en estos últimos diez años?

Valentina dejó caer el cuerpo sobre la mecedora y dobló las piernas a la altura de los tobillos, y las asentó encima de la mesita que tenía adelante.

—Sólo te pido que no seas otra de mis empleadas entrometida —la miró de soslayo y le sonrió—. Será mejor que tomes asiento si quieres escuchar —le dijo, señalándole la silla que estaba a su lado.

—¿Hablarás así de fácil? —preguntó sorprendida.

—¿Me das otra opción?

Negó con la cabeza.

—Me parecía. ¿Sabes? Prefiero decirte todo de una buena vez, antes de tenerte revoloteando a mis espaldas con tus preguntas. Y también te pondré mis condiciones.

Enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y cuáles son?

—Que no me interrumpirás cuando hable, y tampoco me juzgarás, ¿de acuerdo?

«Sería la persona menos indicada para atreverse a juzgar a alguien», pensó.

—Como usted ordene, patrona…

2. LA ESPÍA

Cahors, Francia

Seis años atrás…

PODÍA oírse desde la habitación el tren que partía de la estación que estaba a pocas cuadras del hotel. Hundió el rostro contra la almohada y extendió un brazo para apagar al despertador que había comenzado a sonar. Apartó las mantas entre bostezos y de un salto, se levantó de la cama con los ojos pesados y entreabiertos. Pocas horas de sueños era un puñal para su cabeza. Tomó la bata que estaba sobre la silla y se cubrió el cuerpo. Se dirigió a la ventana y la abrió en par en par. El sol la encandiló. Respiró profundo y miró al cielo, estaba despejado y las aves se asentaban sobre los cables de electricidad. Sería otro caluroso día de verano.

Se inclinó hacia la baranda del balcón y observó los coches que transitaban por la calle y al tren que partía de la estación. Cahors era una bonita ciudad que conserva la arquitectura medieval y también era  conocida por sus viñedos. Su aire fresco olía a historia y su suelo, sabía a vino negro. Hacía un mes que había arribado a la ciudad de Cahors. La empresa turística de Londres para la que trabajaba, la había enviado por el proyecto de Las Torres de la familia Roboun.

Se volteó de golpe cuando escuchó golpear la puerta de la habitación. Abrió grande los ojos al ver que habían comenzado a girar la perilla. Corrió hacia la puerta y echó todo el peso del cuerpo contra ella, intentando impedir que ingresaran a la fuerza.

—¡Abre la maldita puerta, Valentina! —chillaron desde el otro lado de la habitación.

Frunció el entrecejo.

—¿Mayana…?

Escuchó un bufido exasperado. Sí, no cabía dudas, esa era Mayana Silva. Trabajaban juntas en la misma empresa de inversiones turística, con sede en Londres. Además de ser colegas, eran muy buenas amigas. Giró el picaporte y abrió la puerta.

—No esperaba verte tan… —la estudió de cuerpo completo y prosiguió—: ¿Llevas la misma ropa que anoche?

Ella ingresó a la habitación y cerró la puerta a sus espaldas.

—Acordamos que iríamos juntas a comprar el vestido para esta noche —sacudió la cabeza y agregó—: ¿Lo has olvidado, verdad? —le reclamó.

Completamente. Esa noche tenían la apertura del proyecto de Las Cuatro Torres de la familia Roboun. Sonrió. Mayana llevaba la misma ropa y sospechaba que tampoco había dormido.

—Pediré que nos suban dos cafés mientras te cambias… —repuso resignada, a la vez que se quitaba sus gafas oscuras, dejando a la vista sus ojos enrojecidos.

Sacudió la cabeza. Mayana recién regresaba de su cita de la noche anterior. Ella era una mujer atractiva y atraer a los hombres no le era un problema. Su acento portugués y su innato bronceado, era más que suficientes para encantar. De igual modo, reconocía que sus voluptuosas curvas aportaban lo suyo. Tenía un rostro agraciado, mentón angular, carnosos labios y pícaros ojos avellanas. Era una brasilera que hasta cuando dormía derrochaba sensualidad. Cogió la maleta que estaba sobre el suelo y la arrojó encima de la cama.

—¿Cómo estuvo tu cita con monsieur Nouvou? —preguntó, mientras buscaba ropa limpia dentro del equipaje.

—Pudo haber sido mejor —repuso, sujetando el teléfono para llamar a recepción—. ¿Podrías agilizar tus manos para vestirte?

Resopló el mechón de pelo que se le había caído a la frente. «Salir de compra con una persona con resaca, no era lo más recomendable», pensó, mientras se ajustaba el cinturón de la bata. Antes de cerrar la maleta, tomó unos pantalones y una camisa. Miró a los costados, buscando el otro par de su zapato.

—¿Crees que el hijo de monsieur Roboun asistirá a la inauguración? —indagó Mayana, luego de haber colgado el teléfono.

Se arrodilló para mirar debajo de la cama y sonrió.

—¿Con que ahí te habías escondidos, eh? —extendió un brazo y sujetó el zapato. Se puso de pie y prosiguió—: Monsieur Roboun no mencionó nada al respecto. Por lo que tengo entendido, Jerôme Roboun se encuentra en un seminario en California.

Mayana se sentó sobre el sillón que estaba cerca de la ventana.

—Escuché que él es tan atractivo como su padre.

Se subió los jeans hasta la cadera y se lo prendió. La familia Roboun eran dueños de uno de los viñedos más importante de la región.

—Sus empleados lo tienen en buena estima. Dicen que Jerôme es más inteligente que su padre y que es muy hábil para los negocios —dijo, abotonándose la camisa—. Le dije a monsieur Roboun que no quería irme de Cahors sin conocer a su hijo.

Mayana se recostó sobre el respaldo del sofá y enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

Entornó los párpados.

—Pero no del modo que te estás imaginando —se metió la camisa dentro del pantalón y agregó—: Lamento decirte que no todas somos de ropa ligera —se mofó.

Ella se llevó una mano al corazón y parpadeó, con una fingida aflicción. Se sentó en el borde de la cama y se inclinó hacia delante para prenderse la hebilla de los zapatos.

—¿Tú tobillo sigue igual de inflamado? —le preguntó, al recordar el accidente que habían tenido hacía una semana atrás.

Mayana apoyó el tobillo lastimado sobre la rodilla de su pierna contraria. Arrugó el ceño cuando empezó a masajearlo.

—Sigue algo inflamado, pero los calmantes me han quitado el dolor —la miró a los ojos y prosiguió—: Espero que no tengamos que volver a repetir algo similar.

Valentina suspiró dramáticamente.

Una semana atrás…

Ya no había vuelta atrás. Se encontraban en la parte trasera del château Leabourde. Respiró hondo y se bajó del coche. Ingresarían a la viña sin ser invitadas. Mayana había averiguado los movimientos de la finca, prefirió no enterarse de como lo había logrado, se suponía que a esa hora los empleados estarían almorzando y nadie las verías. Querían conocer personalmente a la famosa capilla de la familia Leabourde. Capilla que había sido levantada a comienzos de la Revolución Francesa por circunstancias trágicas, y en la actualidad, no era más que una estructura abandonada.

La familia no permitía que nadie fuera de su círculo ingresara a la capilla, exceptuando que estuvieran acompañados por algún miembro de ellos. Y encontrar a un Leabourde, era más difícil que entrar a escondida. Consideraba injusto que ocultaran una reliquia de finales del siglo XVIII, todos debían tener la oportunidad de disfrutar del patrimonio. Esa era la razón por la que habían decidido ingresar de un modo poco respetable. La capilla se hallaba a una distancia considerable de la residencia principal. Eso la tranquilizó, existía menos probabilidad de que las descubrieran.

—Debemos cruzar la cerca —le dijo Mayana, ubicándose a su lado—. Nos camuflaremos entre el viñedo y la cúspide de la capilla, nos guiará.

Bajó el mentón y la miró a los ojos.

—¿Estás segura que a esta hora nadie nos podrá descubrir, verdad?

—No, por eso debemos apresurarnos… —respondió, despreocupada.

Tragó saliva. Atravesaron la cerca y corrieron entre las sendas de las viñas sin mirar atrás. Agradeció no cruzarse con ningún empleado de la familia. Pequeños arbustos bordeaban el caminito que llevaba hacia la capilla. Se detuvieron en frente de las escalinatas de piedra, con el corazón galopando.

Mayana se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Que me aspen si por esto haces que me arresten… —dijo entre jadeo.

Cruzó los brazos a la altura del pecho.

—¿No planearas echarte atrás ahora, verdad? —preguntó, estirando la palabra.

—Precisamente no era «esto» lo que esperaba encontrar.

—Tampoco está tan mal… —repuso, echando un vistazo a su alrededor.

Ella levantó una ceja.

—¿Es qué podía ser peor?

Puso los ojos en blanco. La sujetó del brazo y la arrastró hacia la capilla. Árboles frondosos ocultaban a la pequeña iglesia. La fachada se encontraba venida abajo, con grietas y pintura descascarada. El tejado se caía a pedazos y los pocos que se conservaban, las palomas se habían adueñados de ellos. Subieron las escalinatas de piedras. La doble puerta de madera había sido atravesada por un barrote de hierro, impidiendo el ingreso. Mayana propuso separarse y buscar el modo de ingresar.

—¿Estás segura que podrás treparte al árbol, Valentina? —preguntó Mayana, pasándose una mano por el pelo.

Habían encontrado una ventana abierta para ingresar, el problema era que se encontraba en la planta de arriba.

—No será la primera vez que lo haga, Maya —respondió, entregándole el bolso para que lo sostuviera.

Las ramas del árbol se dirigían hacia la ventana abierta. Se frotó las manos y comenzó a trepar el nogal. De pequeña, solía subirse a los árboles todo el tiempo, principalmente para esconderse de su yaya cuando se mandaba alguna de sus travesuras. ¡Ja! Si tan solo su tía Anahí pudiese verla, le refregaría en el rostro las veces que le decía: «una verdadera señorita no debe treparse a los árboles, Valentina, solo un marimacho lo hace». Menos mal que no había sido precisamente una niña obediente.

Levantó una pierna y asentó el pie sobre la gruesa rama, luego la rodeó con los brazos y se arrastró hacia la ventana. Se detuvo en el extremo y respiró hondo. «Ahora debes saltar», se ordenó. Apretó los labios y brincó hacia delante. Logró sujetarse del alfeizar de la ventana con las piernas colgando en el aire. Sus mejillas se enrojecieron, mientras hacía fuerzas para ingresar a la capilla.

—¡Maldición! —chilló, al herirse la mano con una astilla.

—¡Valentina! —Exclamó Mayana—. ¿Te encuentras bien? —le preguntó, tapándose la boca con la mano.

«Un empujón. Un empujón más y estoy adentro», susurró con la mitad del cuerpo adentro. Soltó un gruñido, cuando cruzó una pierna por el alfeizar. Cayó al piso boca abajo y fue abriendo un ojo a la vez. La habitación estaba oscura y el olor a la falta de ventilación, la descompuso. Apoyó las palmas de la mano sobre el suelo y se ayudó a levantarse. Se sacudió la ropa para retirarse el polvillo. Echó un vistazo a su alrededor. Había una cama con doseles de madera cubiertos por un mosquitero destrozado por las polillas. En el otro extremo de la alcoba, había una bañera. Caminó a la ventana y miró hacia abajo.

—Estoy bien, Maya…

—¡Qué susto me diste, Valentina! —Gritó, olvidando que los trabajadores del viñedo podían oírla—. Por un momento creí te rompías el cuello.

Asentó las manos en el alfeizar y se inclinó hacia delante.

—Necesito la linterna que está en mi bolso, aquí está todo muy oscuro.

Mayana hurgó el bolso y le arrojó la linterna. Logró sujetarla con las puntas de los dedos.

—Bajaré a abrirte… —dijo, alejándose de la ventana.

Encendió la linterna y recorrió la habitación. Agachó la cabeza para no enredarla con las telarañas que colgaban del techo. Soltó un chillido cuando se golpeó el pie con un objeto duro. Alumbró el suelo y se topó con un cofre. Intentó abrirlo, pero estaba asegurado con un candado. Forcejeó la cerradura, pero era imposible abrirlo sin la llave. Había unas iniciales gravadas en la madera: LV. ¿Qué significaba LV?

Se volteó al tener la sensación de que había alguien a sus espaldas. Una brisa fría le rozó la nuca. Tragó saliva. Debía salir de inmediato. Abrió la puerta, lentamente, y salió al oscuro y neblinoso pasillo. La linterna se le apagó, al momento que escuchó un grito en la planta baja. Oportuno lugar había elegido la batería para acabarse. Extendió un brazo y lo deslizó por la pared para guiarse. Dio un respingo cuando oyó una puerta cerrarse de golpe.

—¿Mayana? —preguntó con desconfianza.

Nadie respondió. El pulso se le aceleró. Respiró aliviada al toparse con las escaleras. Empezó a bajar los estrechos escalones de piedra a toda prisa. Quedó dura en un escalón al escuchar otro grito, y esa vez, más cerca de su oído. Puede que estuviese un poco loca, pero no estaba ciega. Una sombra avanzaba hacia ella. Cerró los ojos y se aferró a la baranda con fuerza. El mundo se le volvió negro al sentir una mano sobre el hombro. Un grito de pánico se ahogó en su garganta. «¡Oh, cielos! La habían descubierto». De repente, vio su futuro tras las rejas. Abrió los ojos, esperando lo peor.

—Juro que un día de estos vas a matarme —masculló con una mezcla de rabia y alivio.

—¿Por qué tardaste en abrir? Había empezado a escuchar a los empleados de la finca muy cerca de la capilla.

Ladeó la cabeza y entornó los párpados.

—¿Cómo lograste entrar?

Mayana agitó una mano en el aire, despreocupada.

—¿Puedes creer que una de las puertas estaba abierta?

Y ella casi se rompió el cuello por entrar por una ventana. Se dirigieron a la capilla para tomar las fotografías y hacer un relevamiento del sitio, antes de que los empleados del viñedo la descubrieran. Atravesaron la sala y se toparon con una doble puerta de madera maciza que llevaba al santuario. Entre las dos lograron abrirla y un aire fresco las recibió. La luz natural que ingresaba por las ventanas era quien le daba la calidez a un lugar solitario y olvidado. Alzó la vista y apreció los frescos del techo. En el centro, colgaba una araña de madera con adornos en cadenas, era de armazón rústico. Caminó entre las dos hileras de bancos de piedra. El silencio era pacificador. Mayana buscó en el bolso la cámara fotográfica y luego capturó las imágenes de los frescos del techo.

Un arco de medio punto y escalones de piedras, conducían a un simple y austero altar, rodeado por candelabros. Dejó caer el cuerpo en la primera butaca que estaba en frente del atril. Se reclinó en el asiento, pasó un brazo por detrás del respaldar y miró a Maya por encima del hombro.

—¿También escuchaste ruidos extraños cuando ingresaste? —le preguntó.

Mayana bajó la cámara y se volteó hacia ella.

—¿A qué te refieres con extraño?

Se encogió de hombros.

—Un grito, tal vez...

—Solo oí tu chillido —dijo, burlona—. ¿Qué, tú sí? ¿Sabes? Por lo general, estas construcciones tan antiguas sueles cobrar vida propia.

Ella tenía razón. Se sintió como una tonta al dejar que el miedo gobernara su juicio.

—¿Con que aquí estabas, eh? —musitó Maya.

—¿Qué cosa? —preguntó, ceñuda.

—Y así fue como se hizo la luz… —dijo, levantando la perilla.

Se miraron una a la otra y sonrieron al apreciar cada detalle del sitio. Los colores de los frescos lucían más intensos y resaltaban de la construcción de piedra. Los santos parecían recobrar vida de los cuadros. Mientras Mayana tomaba fotografías, ella anotaba cada objeto de la capilla.

—¿Monsieur Leabourde? —Llamaron del exterior del santuario—. ¿Es usted monsieur Leabourde? —replicó el extraño en francés.

Mayana la sujetó del brazo y abrió grande sus ojos marrones.

—Creo que nos descubrieron —susurró.

Apagó la luz y se quedaron en silencio por un momento. El corazón le palpitaba a toda velocidad. Salieron de la capilla en punta de pie, y se encaminaron hacia la parte trasera. Se detuvo a un paso de la puerta.

—¡Oh, maldición! —rugió a través de los dientes.

—¿Por qué te detienes?

—Olvidé el bolso en el banco de la capilla.

—¿No pensaras regresar, verdad? —le preguntó alarmada.

—Debo hacerlo, mi documentación está en el bolso.

Mayana soltó un bufido exasperado.

—¿Pero qué sucede contigo? —Gruñó—. ¡Vete de una maldita vez!

Regresó por dónde había venido y empujó la doble puerta con el peso del cuerpo. Quedó tiesa del asombro al ingresar a la capilla. Había alguien en el banco en donde había dejado el bolso. Si habían revisado su documentación, terminaría el día tras las rejas por invadir propiedad privada. Se tapó los oídos y retrocedió, chocándose contra la pared al oír un alarido ensordecedor. El grito vino de la persona que estaba con ella.

Junto fuerza y avanzó hacia el banco, era tarde para huir. Pensó que había sido una estúpida por asustarse. La sombra no había sido más que un búho. El volátil la miró intensamente con su nítido anaranjado. Cambió de parecer, eso había sido aterrador. El ave desplegó elegantemente sus alas y se alejó emitiendo un punzante chillido. Sujetó su bolso y salió corriendo del lugar.

Encontró a Mayana oculta entre los arbustos, luego de recibir algunas maldiciones por parte de ella, se fugaron por los senderos de la viña. Antes de que atravesaran el cerco para salir de la propiedad Leabourde, Mayana tropezó con la raíz de un árbol y cayó boca abajo, hundiendo su rostro en la tierra. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no romperse a reír. Ella le lanzó una fulminante mirada, a la vez que se retiraba el pasto de la boca. Le ofreció el hombro y la ayudó a llegar hasta el coche, su pie no tenía buen aspecto.

***

«Le dolía más la cabeza por la resaca de la noche anterior que el tobillo», pensó Mayana. Alzó la vista y miró a Valentina, mientras se masajeaba el tobillo. Ella era un desperdicio a la moda, pero agradecía que ya no usara sus remeras infantiles y sus pantalones una talla más grande. Era todo un progreso ver que había combinado sus jeans con una camisa a rayas azules, que estaban al tono con sus zapatos. Sacaría más provecho de sus atractivos si alguna vez caía a la cuenta que los tenía: cabello castaño hasta la cintura, piel blanca y liza, pero su arma letal eran sus saltones ojos azules y sus tupidas cejas y pestañas.

Soltó un gruñido al sentir una punzada en la sien.

—¿Recuerdas cuando tuve que hacerme pasar por ti en la cita a ciegas que había armado tu madre? —Preguntó Valentina, mientras se ponía el chaleco gris por encima de la camisa—. Esa vez me dijiste que estabas en deuda conmigo.

Enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Eso dije? —Prosiguió—: ¿Tienes aspirinas?

—Necesito cobrarte esa deuda —se echó el cabello por detrás de los hombros y añadió—: Encontrarás aspirinas en mi bolso.

Se levantó de la silla y cogió el bolso para buscar los analgésicos.

—¿Cómo quieres que pague la deuda? —preguntó, al tiempo que se servía agua en un vaso.

—Convencerás a nuestro Jefe para que nos permita quedarnos más días en Cahors.

Empezó a toser al atragantarse con el agua.

—Si fuera tan fácil convencer a nuestro Jefe, le habría pedido hace tiempo que me aumentara el sueldo.

—Eres voluptuosa y seductora, y sabes usar ese don cuando te propones conseguir algo.

Hizo hacia atrás la cabeza y tragó un par de aspirinas. Bebió un sorbo de agua antes de decir:

—¿Quieres que seduzca a nuestro Jefe? —musitó, horrorizada con la idea.

Valentina bajó el mentón y sonrió.

—¿Lo harías si te dijera que es por una buena causa?

—Será mejor que te expliques un poco más, porque por el momento, mi trabajo en Cahors acaba esta noche.

Valentina resopló y se sentó en el borde de la cama. 

—Hice algunos proyectos que puede hacerse en la capilla Leabourde, —sacó del cajón de la mesa de luz una carpeta con papeles— y si los lees, notarás que no necesita de muchas reformas para que el público la visite.

Se aclaró la garganta.

—¿Y en qué parte entraría la buena causa en todo esto?

Ella alzó la barbilla.

—Que sería un aporte a la cultura universal…

—Que bobadas dices, ¿cultura universal? —Dijo, sacudiendo la cabeza—. Esta vez, por más que quiera, no podré ayudarte. Perderás el tiempo al intenta convencer a un Leabourde, por lo que pude averiguar, no es una familia muy amistosa.

Ella abrió la boca y batió sus largas pestañas.

—¿Y qué fue lo que averiguaste? ¿Por qué no me dijiste nada al respecto?

Maldijo por lo bajo por haber abierto su bocota.

—Porque pensaba que el asunto de la capilla había quedado en el pasado.

Valentina se cruzó de brazos.

—No iremos a ningún lado hasta que me digas todo lo que sabes.

Tres días atrás…

Resopló y se desprendió el primer botón de la camisa. A esa hora de la tarde, casi noche, la información que había conseguido sobre la familia Leabourde, luego de recorrer varios bares de la zona, habían sido respuestas evasivas: «no conocemos a la familia, mademoiselle; no sé de quiénes está hablando; estoy ocupado, no moleste». No eran más que excusas. ¿Qué no conocían a los Leabourde? Ellos eran dueños de unos de los viñedos más importantes de la región, junto con la familia Roboun. No entendía la razón por la que se oponían a darle información.

Dobló a la izquierda y se metió por una estrecha callejuela del barrio medieval. Se detuvo frente a una pintoresca confitería que conservaba el estilo de aquella época, igual que muchos otros que formaban parte del casco histórico de la ciudad de Cahors. Decidió ingresar e intentar por última vez que le hablaran de los Leabourde. Se retiró las gafas de sol y se encaminó hacia la barra del bar. Apoyó los codos sobre el mostrador y ordenó su quinto café del día. El camarero le sirvió café en una taza y se la entregó.

Se sentó en la esquina de la banqueta y se volteó para mirar hacia la puerta de ingreso. Observó a un hombre mayor por encima de la taza. Él leía el periódico, a la vez que fumaba un puro. Intuyó que por su edad debía conocer a la familia. Apoyó la taza sobre la barra del bar y le pidió al mozo que se la llevara a la mesa que estaba al lado de la ventana. Ella se adelantó y se dirigió a la mesa. Asentó las manos en el respaldo de la silla que estaba enfrente del anciano y carraspeó. El hombre alzó la vista por encima del periódico.

—¿En qué puedo ayudarla, mademoiselle? —preguntó en francés, luego de darle una calada a su puro.

Hablaba muy bien francés. Había vivido en Paris antes de instalarse en Londres.

—¿Es residente o turista, monsieur? —quiso saber primero.

—Je suis né á Cahors —respondió, cortésmente.

No pudo evitar sonreír de oreja a oreja. Arrastró la silla hacia atrás y tomó asiento. El anciano le lanzó una ceñuda mirada cuando el mozo le dejó el café sobre la mesa.

—¿Podríamos compartir la mesa? 

El aciano echó un vistazo a su alrededor y notó que la confitería estaba prácticamente vacía. Se inclinó hacia él y susurró antes de escuchar una negativa:

—Me gusta estar cerca de la ventana…

Él curvó sus labios en una especie de sonrisa.

—Iré al grano, monsieur, si nació en la ciudad, imagino que debe conocer a la familia Leabourde —bebió un sorbo de café y prosiguió—: ¿Es posible que me responda algunas preguntas? —lo miró a los ojos y se mordisqueó el labio inferior—. ¿Alguna vez le dijeron que se parece a Woody Allen?

El anciano se acomodó los anteojos sobre el tabique de la nariz.

—En realidad, nunca me lo habían dicho —respondió, sonrojado—. No conozco mucho a la familia, p-pero le diré todo lo q-que sepa —tartamudeó.

Mayana se llevó el cabello hacia un costado y asentó la barbilla en el puño.

—¿Sabe quien administra la capilla familiar de los Leabourde?

Él extendió un brazo y sujetó su mano entre las suyas.

—Puedes decirme Cidán.

Ella se obligó a sonreír. Se inclinó hacia él y le acomodó las gafas con delicadeza.

—Bien Cidán, y usted puede llamarme Mayana, pero mis íntimos me dicen Maya —concluyó, cerrando un ojo.

Cidán le alzó la barbilla con las yemas de sus arrugados dedos.

—Es una picarona, mademoiselle —sonrió y exhibió toda su dentadura manchada con tabaco—. ¿Sabe? No es la primera persona interesada por la capilla, ¿es usted periodista?

Ella negó con la cabeza.

—Me temo que tendré que decepcionarla, la familia Leabourde no es muy amistosa y no se sabe mucho de ellos —dobló el periódico a la mitad y lo dejó a un costado de su taza—. No les gusta relacionarse con las personas de la ciudad.

—¿Pero por qué son tan herméticos? Nadie ha querido hablar sobre ellos, y mucho menos, darme información sobre la capilla.

El anciano no respondió, y comprendió porque no lo hacía. Tenía su mirada perdida en sus voluptuosos senos. Se aclaró la garganta para traerlo de regreso. Cidán sonrió con nerviosismo. Miró de un lado a otro y añadió:

—No quiero que piense que he perdido el juicio por lo que le voy a decir.

Ella lo tranquilizó palmeándole el brazo.

—¡Oh, Cidán! —Exclamó afligida—. Nunca pensaría algo así.

Él se aseguró de que nadie lo oyera y dijo:

—Por su bien, mademoiselle, aléjese de los Leabourde. Ellos están malditos —hizo una pausa y prosiguió—: La capilla fue construida después de la tragedia que sucedió en la propiedad. Una maldición está ligada a esa familia, los Leabourde están condenados a ser infelices —enarcó una ceja al notar que ella hacía fuerza para no reírse en su cara—. Le dije que pensaría que estaba loco.

—Cidán… —dijo, pausadamente—. Si no quería hablarme sobre la familia, no era necesario que inventara semejante historia.

—Pero no he inventado ninguna historia, mademoiselle. Esa es la razón por la que los Leabourde son personas tan extrañas. Rara vez se los ve y cuando deciden bajar a la ciudad, nosotros tratamos de evitarlos, por miedo de que nos recaiga la maldición.

Buen Dios, el anciano sí que era supersticioso.

—No se preocupe Cidán, sé lidiar con personas extrañas. Solo necesito saber quién es el que administra la capilla.

Cidán se frotó la barbilla, pensativamente.

—Déjeme recordar… ¡Oh, sí! ¿Sabe? Tiene el mismo nombre que mi sobrino. Jossué Leabourde es quien administra la mayor parte de los bienes familiar. Pobre joven —dijo, sacudiendo la cabeza— se ha llevado la peor parte.

No quedaba más, tendría que escuchar la historia fantasiosa del anciano. Resopló y asentó la mejilla contra la palma de la mano.

—Hubo un tiempo en el que pensé que Jossué tendría un final diferente. Cuando era apenas un muchacho, solía ser bastante amistoso. Él fue un gran deportista, gracias a la fuerza de su brazo, llegamos a las finales locales del rugby por primera vez.

Bebió un sorbo de café y arrugó la nariz. El café se había enfriado, se limpió la boca con la servilleta. Cidán se cruzó de piernas y apoyó las manos entrelazadas sobre sus rodillas.

—Él ahora no es más que un hombre frustrado y amargado —continuó—. Desde pequeño, la vida ha sido bastante dura con él. Tuvo que abandonar Londres para vivir con su abuelo en Cahors cuando sus padres fallecieron en un accidente. Se quedó huérfano a temprana edad —hizo una pausa y luego agregó—: ¿Sabe? Monsieur Leabourde había perdido a su único hijo. Es por eso que se negó rotundamente a que su nieto se marchara al exterior para estudiar veterinaria —le dio una calada a su puro antes de proseguir—: Jossué se fue igual y luego regresó con su diploma.

—¿Por qué dice que es un hombre frustrado? Al final, terminó haciendo lo que quería.

El anciano levantó una mano para llamar al camarero y pidió que le trajera una botella de vino.

—¿Por qué, mademoiselle? Él regresó a Cahors porque su abuelo se estaba muriendo. En ese entonces, se rumoreó que monsieur Leabourde le hizo prometer a su nieto que se haría cargo de los viñedos. En su lugar, habría hecho lo mismo, porque su sobrino Antoine hubiera hecho que las bodegas Leabourde se fundieran en cuestión de días.

El mozo dejó sobre la mesa la bandeja con dos copas y la botella de vino descorchada.

—¿Por dónde habíamos quedado? —preguntó Cidán, cuando el camarero se alejó.

—¿Jossué cumplió con la última voluntad de su abuelo?

—El muchacho quería mucho a su abuelo, por eso cumplió con su última voluntad. Tenía veintisiete años cuando tomo la dirección de la bodega. Fue tanto el tiempo que tuvo que dedicarle a los viñedos, que dejó atrás su sueño de abrir su propia veterinaria. Algunas veces suelo verlo atender a los animales de sus vecinos —se inclinó hacia ella y susurró—: Pero creo que él terminó de desmoronarse cuando lo dejaron plantado dos veces en el altar —musitó, contabilizando con los dedos—, y siempre por la misma mujer.

Frunció el entrecejo y se llevó una mano al corazón.

—Que humillación, pobre hombre…

Cidán asintió con la cabeza.

—Fue un duro golpe a su orgullo. Desde entonces, no se lo ha visto en ninguna relación seria. Las malas lenguas dicen que odia a las mujeres, hasta llegaron a llamarlo el ángel oscuro de la vid.

Y el anciano volvía a incluir la superstición en su historia. Degustó el vino tinto antes de preguntar:

—¿Lo llaman así por la maldición que tiene su familia? —preguntó, sarcástica.

—¡Oh, no, mademoiselle! Lo llaman así porque nadie se explica como hizo para mejorar la calidad de sus vinos y recibir varias menciones del mercado internacional en solo cinco años, sin tener siquiera el conocimiento de cómo se debe fertilizar la tierra. También lo han apodado como «el hombre de las cavernas», considero que ese es el apodo que mejor le queda.

«Jossué Leabourde era un hombre bastante peculiar», pensó.

—¿Y por qué se ha ganado ese apodo? —quiso saber.

—Desde la humillación que sufrió en el altar, es muy raro que uno se lo cruce por las calles. Jossué pasa más tiempo en la oscura y fría cava de sus bodegas, que con las personas. Otros dicen que sigue esperando a que su antigua novia recapacite.

—¡Cielo santos! ¿Es qué ninguno tiene una vida propia? —exclamó, molesta.

—Si quiere un consejo, mademoiselle, manténgase alejada de los Leabourde, porque de esa familia, nunca sale nada bueno.

Se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—¿Qué intenta decirme, Cidán? ¿Qué debo asustarme por los rumores de chismosos? Gracias, monsieur, por responder a mis preguntas —dijo al levantarse del asiento. Sintió que lo único que había hecho era perder el tiempo, se encontraba igual que al principio—. Intentaré contactarme con Jossué Leabourde…

Cidán la interrumpió, echándose a reír.

—¡Oh, mademoiselle! —Exclamó entre risas—. ¿Todavía sigue pensando que podrá hablar  con Jossué Leabourde? Déjeme decírselo con otras palabras: él tiene el carácter del mismo demonio —masculló, limpiándose las lágrimas que salían por la comisura de sus ojos.

Ella frunció el entrecejo. Ya había escuchado suficiente bobadas, para que encima se le rieran en su propia cara. Respiró profundo. Tal vez el anciano tuviera razón, después de todo, él era de la ciudad. Tal vez los Leabourde no eran buenas personas, por algo nadie quería hablar sobre ellos. Además, contactar a Jossué era más difícil que viajar en el tiempo.

***

Por lo visto, Mayana no movería un pelo para ayudarla. Cogió el bolso que estaba encima de la mesa y suspiró. Tendría que arreglársela sola para conmover el corazón de su Jefe y conseguir una cita con Jossué Leabourde. Sacó su perfume de Nina Ricci de la cartera y se rocío con él. Mayana se acabó de un trago el café que habían subido a la habitación.

—¿Me ayudarás a que pueda quedarme más días en Cahors? —insistió, antes de abrir la puerta.

Mayana sacudió la cabeza.

—Haré lo que pueda, ¿ahora podemos irnos?

Al salir del ascensor, la recepcionista del hotel las detuvo para darles un recado que había dejado Oliver, su compañero del proyecto de las torres, diciendo que no lo esperaran para ir al château Roboun esa noche. Él iría directamente a la inauguración cuando llegara de Londres con su Jefe. Además de ser compañeros, ellos eran buenos amigos. Oliver Packer era un reconocido arquitecto de Londres.

Se llevó una mano al pecho y abrió mucho los ojos. Se había dejado el relicario que había sido de su madre en la habitación. No iba a ningún sitio sin él. Llamó nuevamente el elevador. Mientras tanto, Mayana se sentó en el cómodo sillón de la recepción, le pidió que no se demorara y cogió una revista para leer. 

3. EL RELICARIO

DENTRO de una cajita forrada con piedras de colores, había guardado el relicario que le había pertenecido a su madre. El colgante tenía tallado el dibujo de una llave que estaba acompañado por una frase en italiano: «Ti amo più di mia vita “te amo más que mi vida”». En una de las tapa del medallón estaba el retrato miniatura de su madre y en la otra, su nombre grabado: Valentina Di la Rose Pavón. Apretó el medallón, fuertemente, con la mano. Su yaya se lo entregó cuando cumplió sus quinces años. Sonrió al recordar aquél día…

—¡Oh, yayita! ¡Es hermoso! —exclamó, sosteniendo el relicario entre los dedos.

Pura Pavón hizo un mohín con los labios.

—No digas bobadas criatura, no es más que un colgante.

Entornó los párpados. Su yaya se hacía más amarga con los años.

—Pero no es cualquier colgante, yayita —dijo con los ojos cargado de emoción—. Acabas de decir que el relicario le perteneció a mi madre —bajó el mentón y agregó—: ¿También se lo entregaste a ella cuando cumplió sus quinces años? —quiso saber.

Los nervios de Pura se tensaron. Su yaya buscó el sillón que estaba en la sala de la casa de su tía Anahí para relajarse, luego, golpeó el suelo con el bastón y la miró ceñuda.

—La primera vez que toqué ese relicario, fue el día que tu madre falleció.

Hablar de Aluha Pavón, su madre, era como dar estocadas en el corazón de su abuela.

—Ooh… Por un momento creí que tú se lo habías regalado, yayita —dijo, sentándose en uno de los brazos de la butaca en la que su abuela descansaba—. ¿Cómo fue que mi madre lo obtuvo? —preguntó con voz suave.

Pura extendió un brazo y palmeó su rodilla, al tiempo que soltaba un suspiro.

—Eso no viene al caso, India…

Deslizó un dedo por el pequeño retrato de su madre, ella había sido una mujer muy hermosa. Ese día la necesitaba más que nunca. Sentir sus caricias, el calor de su piel al abrazarla y su suave voz, susurrando tiernas palabras. En cambio, guardaba un dolor en el pecho y sentía rencor al tiempo por no traerla de regreso.

—¿Te gusta, verdad? —afirmó su yaya.

Asintió con la cabeza. Quien se había tomado la molestia de retratarla, había hecho un gran trabajo.

—Bien, porque lo tendrás que llevar contigo siempre.

Ella alzó la vista y la miró a los ojos.

—¿Siempre? —repitió, divertida.

Pura le lanzó una severa mirada y le sujetó la muñeca con fuerza.

—Promételo, Valentina —le dijo en un tono lleno de advertencia.

—Me lastimas, yayita —se quejó—. Si escuchar eso te hará feliz, bien, lo prometo… ¿no crees que merezca una explicación?

Su yaya entrelazó los dedos de sus manos y los asentó encima del pomo de madera de su bastón.

—Presta mucha atención, criatura, usarás ese relicario como recordatorio de lo que no debes hacer. Un canalla fue quien se lo regaló a tu madre —le contó—. ¿Sabes? Mi Aluha era una romántica, por eso no la culpo de que haya decidido marcharse con ese sinvergüenza —le levantó la barbilla con un dedo y prosiguió—: Pero no deseo que tú repitas su historia. Lamentablemente, mis antepasados no me escucharon cuando les pedí que te llenaran la cara de verrugas…

Ella unió sus oscuras cejas.

—¡Yayita! —chilló.

—La belleza atrae a los sinvergüenzas, pequeña. Prométeme que te cuidaras de todos ellos.

Rodeó el cuello de su abuela con los brazos y la besó en la sien.

—Descuida, yayita, no soy tan tonta…

Pura ahuecó una mano en su mejilla y suspiró.

—Eso mismo decía tu madre, criatura.

Con el tiempo, supo que el canalla que su yaya solía hablarle había sido su padre, Teodosio di la Rose. Él había pintado el pequeño retrato del medallón. ¿Qué podía decir de él? Además de ser un sinvergüenza, que era un excelente pintor. De pequeña, solía fantasear cuando la castigaban y la encerraban en su alcoba que aparecía y la rescataba. La llevaba a la luna, donde su padre tenía su campamento y ellos hacían una fogata para llamar al sol y exigirle que hiciera de los días eternos. La abrazaba con fuerza y le susurraba al oído lo tonto que había sido por alejarse de ella tanto tiempo. Se lo repetía una y otra vez, luego se dormía preguntándose porque su él la había abandonado. Nunca obtuvo una respuesta.

Al poco tiempo de que había fallecido su yaya, sus tíos se atrevieron a contarle cómo su madre había conocido a Teo. Aluha estudiaba magisterio en la ciudad de Córdoba, cuando su padre alineó las estrellas en un solo camino.

Octubre de 1971, Córdoba…                                                                                                                                                        

«Teo Di la rose», así firmó el retrato que acaba de terminar. Se lo entregó a la muchacha que simulaba estar rezando un rosario. Ella extendió un brazo y deslizó la mano por su pierna, apretando su muslo interno como muestra de agradecimiento. Le apartó la mano y se llevó un dedo a los labios, pidiéndole piedad. No era de un buen cristiano montar una de esas escenas dentro de una iglesia, después de todo, aún le quedaba un poco de moral. La descarada ni siquiera se había sonrojado.

Guardó los bocetos y crayones en su bandolera de cuero marrón.

—¿Ya se va? ¿Tan pronto? —susurró la joven, sujetándolo del brazo.

Teo la miró y sonrió. Si su madre no se encontrase sentada a unos metros de ellos, tal vez le hubiese dado a la jovencita una buena penitencia.

—Debo hacerlo —respondió, poniéndose el sombrero en la cabeza.

Ella se rodeó la boca con una mano y dijo en voz baja:

—¿Volveremos a vernos?

Él se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Pregúntale a los santos…

La muchacha se miró el regazo, avergonzada. Se puso de pie y salió por la amplia puerta de la catedral. Miró al cielo mientras bajaba las escalinatas, oscuras nubes habían cubierto el cielo. La tormenta no tardaría en anunciarse. Su casa estaba a pocas cuadras. Comenzó a correr, a la vez que se sujetaba el sombrero para que el viento no se lo robara.

Atravesó la plaza y se detuvo a mitad de camino. Había sido cautivado por las maldiciones que echaba una joven. Ella luchaba contra el viento, además de no dejarle quieta su pollera, le había esparcido todos sus papeles. Le conmovió verla disparar de un lado a otro. Una gota de agua cayó de arriba sobre su mejilla. Miró a la muchacha y decidió ayudarla. Cogió los papeles que se habían enganchado entre las flores del cantero.

—¡Maldición! —Chilló, mientras veía el estado de sus anotaciones—. No servirán ni para encender la chimenea —gruñó entre dientes.

—La tinta no se corrió, tal vez si los deja en frente de la estufa, logres salvarlos —le dijeron a sus espaldas.

Buen Dios, justamente era eso lo que necesitaba, que le dijeran lo que tenía que hacer. Había tenido un día catastrófico y probablemente el de arriba aún no había terminado de ensañarse con ella. Resopló y se volteó. Tragó saliva. Si el de arriba lo había enviado para hacer las paces, lo aceptaba con gusto.

—¿Son suyos? —le preguntó, entregándole los papeles que tenía en la mano.

Él sonrió y se le formó un simpático hoyuelo en el mentón.

—Son míos, g-gracias… —repuso con timidez al recibirlos.

Las manos de él se posaron sobre las suyas y las mantuvo más tiempo del necesario. De algún modo, el contacto le había gustado y prefirió hacerse la distraída. Sus manos estaban manchadas de pintura. Llevaba un anillo de oro con tres piedras coloradas en el dedo anular.

—¿Esos eran todos?

—¿Cómo dice?

Él entornó los párpados para protegerse de la llovizna que había empezado a caer.

—Pregunto si esos eran todos sus papeles.

Por un demonio, era muy atractivo y sospechó que él ya lo sabía. Asintió con la cabeza, a la vez que se llevaba los libros contra el pecho. Se dio cuenta que no estaba respirando y soltó todo el aire contenido que tenía en los pulmones.

—¿Entonces por qué seguimos mojándonos? —cuestionó, mientras miraba al cielo.

Abrió grande los ojos cuando él la sujetó de la muñeca, y la arrastró hacia la galería del cabildo que rodeaba la plaza. Otra persona en su lugar habría protestado, pero a ella le gustó el modo como la había sorprendido. Si ante le había costado respirar, bien, ahora le costaba mucho más. El sinvergüenza se detuvo de golpe y ella se atropelló contra su espalda. Se apartó torpemente. Bajó lentamente la mirada y luego, la volvió a alzar.

—¿Qué crees que hace? —gruñó con un fingido enfado.

Él sonrió y sus piernas se aflojaron.

—Cuido de que no te enfermes —se inclinó hacia ella y añadió con picardía—: De nada…

«Adulador». No iba a permitir que unos bonitos ojos azules la intimidaran. Si el pulso se le había acelerado, era porque el sinvergüenza prácticamente la había hecho correr. «Mentirosa».

Él se quitó el sombrero y sacudió la cabeza. ¡Oh, sí! Su cabello era justamente como se lo había imaginado: oscuro, abundante, hermoso… muy hermoso. Él era hermoso. Carraspeó después que se le escapara una risita de los labios.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, mientras se arremangaba la camisa.

Asintió frenéticamente con la cabeza. ¡Diablos! Estaba actuando como una tonta. Él se apoyó contra el arco de la galería.

—¿Te parezco divertido?

Negó con la cabeza. Por un demonio, ¿es qué no sabía hablar?

—Tus labios dicen lo contrario…

Ella le lanzó una mirada ceñuda como respuesta.

—¿No vas a hablarme?

Las palabras no salían de su boca. Revoleó los ojos y suspiró.

Él soltó una carcajada. Dio un paso hacia ella y extendió un brazo.

—Teo, Teo Di la Rose. ¿Y tú eres…?

Frunció el ceño al sentirse acorralada contra la pared.

—Te has quedado sin espacio… —la provocó.

—Aluha…

Él enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

—Me llamo Aluha Pavón.

El fuerte sonido de un rayo los interrumpió.

—Debo irme…

Él la sujetó del brazo.

—¿Ya te vas? ¿Tan pronto?

¿Por qué sintió que ya había vivido ese momento? ¡Diablos! Por primera vez supo lo que sentían sus conquistas cuando le hacían la misma pregunta. Tragó saliva. De repente, tuvo la sensación que la muchacha lo había embrujado con sus bonitos ojos verdes. Se pasó una mano por el cabello. Suspiró al ver como unas descaradas gotas se deslizaban por su piel y se ocultan entre el valle de sus senos. 

—Espera que la tormenta se calme un poco para irte —dijo, para convencerla.

Ella estuvo de acuerdo. Retrocedió un paso para darle un respiro.

—¿Aluha? Así te llamas, ¿verdad? Nunca antes había escuchado un nombre como ese, ¿de qué origen es?

La muchacha le lanzó una desconfiada mirada por debajo de sus espesas y arqueadas pestañas.

—Es un nombre nativo. ¿Sabe? Aluha significa alma —le explicó.

—Tus padres acertaron con el nombre…

Ella bajó la vista, avergonzada. Se agachó para quedar a su altura. El corazón le dio un vuelvo al notar sus mejillas sonrojado. Le alzó la barbilla con un dedo y la miró a los ojos.

—No ocultes tu bello rostro, Aluha. Si tan solo me permitieras retratarte…

—¿Retratarme? —Repitió, ceñuda—. ¿A mí?

Dio un paso atrás y apoyó la espalda contra la pared. Metió las manos dentro de los bolsillos del pantalón y la miró con su seductora media sonrisa.

—Soy pintor y acabo de descubrir a mi musa.

Dejó de sonreír y sus músculos se tensaron cuando la muchacha se mordisqueó su carnoso labio inferior. Deseaba sus labios. Si se adelantaba otro paso, no sabía si contaba con la fuerza suficiente para no arrojarse sobre ella.

—¿Ere artista?

Arqueó una ceja, sorprendido. Ella había comenzado a mostrar interés

—No al nivel de da Vinci, pero puedo enseñarte algunos de mis retratos —dijo, abriendo la bandolera para sacar el cuaderno con sus obras.

Buscó su mejor boceto. Al levantar la vista, ella había desaparecido. Por un demonio, era la primera vez que una mujer había huido de él. Su musa se había esfumado como arte de magia.

Ingresó a la casa silenciosamente. Las luces de la sala estaban apagadas. Respiró aliviada, Anahí, su hermana, no estaba. Debía encontrarse en el hospital atendiendo a sus pacientes. Ella le había dado una lista con normas de convivencia, y una de ellas era que no debía regresar tarde. La había roto como de costumbre. Caminó en puntas de pie hasta las escaleras. Franco, su cuñado, debía estar encerrado en su despacho.

—¿Aluha? ¿Eres tú, Aluha?

Se quedó inmóvil en el tercer escalón. Franco no era como su hermana, ella se preocupaba demasiado por su seguridad, decía que vivir en la ciudad no era igual que vivir en el campo, pero eso no significaba que no se ganaría el interrogatorio de su cuñado.

—Sí, Fran, soy yo —carraspeó—. Estaba a punto de irme a descansar —dijo entre bostezos.

—Antes de que subas a dormir, ven un momento, Aluha. Te espero en el comedor —le escuchó decir.

Soltó una maldición por lo bajo.

—¿Ahora?

—Ahora, Aluha… —musitó en un tono poco paciente.

Suspiró y se dirigió a la habitación continua. Franco la esperaba en la cabecera de la larga mesa de roble del comedor. Sobre la mesa había dos platos para servir la cena, ¿es que su hermana estaba en la casa? Tragó saliva.

—¿Anahí no trabaja esta noche? —preguntó casi horrorizada.

Franco interrumpió su cena, señaló la silla que tenía a su lado y la convidó a sentarse.

—Ana está en el hospital —alzó la vista y miró el reloj que colgaba en la pared—. ¿Crees que estas son horas de llegar?

¡Oh, diablos! Estaba en problemas. Dejó caer el cuerpo sobre la silla, resignada. Miró de soslayo a su cuñado y agregó:

—¿Me creerías si te dijera que no fue mi intensión llegar tarde?

Franco sacudió la cabeza y sonrió.

—¿Qué sucedió esta vez? —La estudió con la vista antes de proseguir—: ¿No me digas que volviste a cruzarte con una vieja amiga de la infancia? Mmm… —masculló—. Pero a esa historia la contaste hace dos días, ¿verdad?

Abrió la boca para protestar pero no se le ocurría ni una maldita cosa que decir. Lo único que hizo fue jugar con el tenedor que estaba encima del mantel.

—¿O será que tuviste que ayudar otra vez a una niña a bajar su gato del árbol? —Se frotó la barbilla, pensativamente—. Si es así, espero que no sea el mismo gato de la semana anterior.

Aluha se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—Podría ser un gato muy travieso…

Franco se inclinó hacia ella y apretó su nariz con los dedos.

—Creo que eres muy lista para cometer el error de repetir la misma historia.

Ella hizo un mohín.

—Veamos… si no te encontraste con una amiga de la infancia y tampoco salvaste a un gato, ¡santo cielos! —Exclamó, sarcástico—. ¿No me digas que quisieron otra vez secuestrarte unos motoqueros? Pero serían demasiados estúpidos de cometer la misma hazaña dos veces en un mes, ¿no lo crees?

Bien, aceptaba que tenía una gran imaginación, pero eso no significaba que iba a dar su brazo a torcer. Entornó los párpados y asentó la palma de las manos sobre la mesa.

—Ya escuché suficiente sarcasmo, Franco —dijo, arrastrando la palabra—. Perdí la noción del tiempo, eso es todo, y la lluvia hizo que el ómnibus se retrasara. Si sabes observar, verás que no miento —concluyó, tocándose un mechón de pelo mojado.

Había dicho la verdad, sólo omitió la parte en la que se había cruzado con el hombre que había logrado que se quedara sin palabras. Sintió la necesidad de huir en la primera oportunidad que tuvo. Nunca antes una sonrisa había despertado un fuego en su interior. Tal vez se arrepentiría por haberse escapado, pero un hombre como ese, solo jugaría con sus sentimientos. «Había hecho lo correcto», se convenció.

—Imagino que después de un día agotador, debes estar muerta de hambre, ¿no es así?

¡Ja! Maldito tramposo. No caería en su trampa.

—En realidad estoy cansada —repuso, tapándose la boca para ocultar un fingido bostezo.

Franco se retiró la servilleta del regazo y la asentó sobre la mesa.

—Tu hermana se enfadaría al enterarse de que no has comido nada en todo el día —se inclinó hacia la mesa y destapó la cena—. ¿Sabes? Tuvo varias horas cocinando estos… ¿cómo se llaman? Son algo así como… se parecen a…

Aluha suspiró con dramatismo.

—¡Niños envueltos! —exclamó, fastidiada.

Él la miró a los ojos, divertido.

—¿Eso es lo que son? —preguntó—. ¿Se ven apetecible, verdad?

—Sabes muy bien que a eso ni siquiera se lo puede llamar comida.

Su cuñado soltó una carcajada.

—Cuanto lamento que esta sea tu cena.

Tragó saliva. Era preferible comer la comida de perro, antes de dar un bocado a las preparaciones de su hermana. Miró el plato de su cuñado y arrugó el ceño.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué tú no comes lo mismo?

—Obtendrás tu respuesta cuando pruebes la cena.

Él cogió su plato y le sirvió una suculenta porción.

—Que lo disfrutes…

—¡Esto es injusto, Franco! —chilló—. Deberías ser tú quien coma esto, no yo, ¡eres su marido!

—¡Oh, Alu! Precisamente no te encuentras en una posición para decirme que es justo o injusto. Sólo pretendo que mi querida esposa no se ofenda al saber que nadie le ha echado un bocado a su cena, como tampoco quisiera que se llevara un dolor de cabeza al enterarse que su pequeña hermana llegó tarde otra vez a la casa. ¿Sabes? Creo que tú tampoco desearías eso.

A ella se le escapó un bufido de los labios. El maldito sí sabía lo que era un chantaje. Sujetó los cubiertos y cortó un buen trozo de lo que se suponía que fuese eso, se lo llevó a la boca y lo masticó con arcadas. ¿Es que su hermana pretendía matarlos de a poco con sus comidas? Se remitía a las dudas. Y si ese era el castigo por haber conocido a un encantador seductor, bien, lo aceptaba. Soltó un soñador suspiro. El hechizo se rompió al llevarse a la boca otro trozo de la cena.

—Chica lista… —dijo su cuñado, mientras mordisqueaba un muslo de pollo.

Ella unió sus cejas con desagrado.

—Llegará el día en el que vengas por ayuda cuando mi hermana te acorrale con su comida, ¿y sabes qué es lo que haré?

Su cuñado se limpió la comisura de los labios con la servilleta y luego, la dejó a un costado del plato.

—Me ayudarás como la niña buena que sé que eres…

Entornó los párpados y sonrió con malicia.

—Por el contrario, cuñadito, dejaré que comas hasta que te sientas asfixiado.

Franco se rompió a reír.

4. EL PROTECTOR

Noviembre de 1971, Córdoba

DEJÓ caer la capelina sobre la cama de la habitación y se sacó los zapatos antes de arrojarse contra el colchón. Había pasado un mes desde que había conocido a Teo, se cruzaron en otra oportunidad en el mismo sitio que se habían conocido, pero su cobardía la hizo huir. Hundió el rostro contra la almohada y llorisqueó.

—¿Te encuentras bien, Alu? —le preguntó Anahí al ingresar a la alcoba.

Se limpió las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano antes de voltearse.

—¿Y por qué no debería estarlo? —respondió con otra pregunta.

De una zancada, su hermana se acercó a la cama y se sentó en el borde.

—¿Me preguntas por qué? Será porque no quisiste bajar a cenar y eso es poco común en ti —repuso con su voz suave—. Pero no te preocupes, Franco me pidió que te guardara una porción, mañana la podrás calentar para el almuerzo.

Ella esbozó una fingida sonrisa.

—La amabilidad de Franco a veces me supera…

Anahí extendió un brazo y le acarició el caballo.

—¿Ahora me dirás qué es lo que te preocupa?

—Oh, Ana, no es nada. Son los nervios de los exámenes finales, lo normal.

—Hmm… hagamos de cuenta que te creo —se inclinó y la besó en la sien—. Que descanses.

—Tú también, Ana —replicó, cubriéndose con las mantas.

Anahí se encaminó hacia la puerta y se detuvo al observar sus novelas románticas encima de la cajonera de madera. Cogió una de ellas, humedeció su dedo índice y comenzó a ojearla.

—Jane Austen… —leyó en voz alta, luego, la miró por encima del libro—. ¿Sabes que las historias de tus novelas en la vida real no existen, verdad?

Respiró profundo. Había escuchado ese sermón miles de veces.

—Lo sé, Ana, o por lo menos, intento hacerlo.

—Entonces has más grande tu esfuerzo, Alu. Quiero que vivas en el mundo real y no el de tus fantasías.

Sonrió de oreja a oreja, sarcásticamente.

—Buenas noches, Ana…

—Después no digas que no te lo advertí —le dijo, cruzándose de brazos.

—Te lo agradezco, Ana —murmuró con más paciencia de la que sentía.

—Sabes que odio cuando me tomas el pelo. Te guste o no, mientras estés bajo mi techo, eres mi responsabilidad.

Había dejado su pueblo para estudiar magisterio en la ciudad, y cuando acabara con sus estudios, regresaría a Caminiaga para enseñar en la escuela rural.

—Lo sé, Ana, me lo has dejado en claro en reiteradas oportunidades.

Anahí echó la cabeza hacia atrás y soltó un bufido, luego se retiró de la alcoba murmurando entre dientes.

—¡Aprende a cerrar la puerta, Ana! —chilló, levantándose de la cama.

Si tan solo Anahí pudiese comprender que la magia de los libros podía hacer que ella viviese miles de vidas a la vez. ¿Qué sería del romanticismo sin una Jane Austen? ¿Qué sería del suspenso sin un Allan Poe? ¿Qué sería de la niñez sin los hermanos Grimm? Y así podía continuar y no acabar. Si Anahí lograra combinar los dos mundos, conseguiría suavizar la hostilidad de la realidad.

Suspiró afligida…

Se recostó en la cama y se cubrió hasta el cuello con la manta. Se quedó observando el techo hasta que sus ojos se fueron desvaneciendo por el sueño, y se durmió con una sonrisa en los labios al recordar al hombre que la había dejado sin palabras.

***

Se quitó el sombrero de la cabeza y lo dejó sobre el banco de la plaza en el que se acababa de sentar. Había visto a la muchacha recoger una de sus obras del suelo. El viento las había desparramado. Escuchó cuando ella lo llamó para devolverle el retrato, pero prefirió hacerse el distraído y disfrutar que lo persiguiera. Cruzó las piernas y esperó a que Aluha tomara el coraje para hablarle. Se alegró y sorprendió al verla, y ella no parecida muy alejada de sus sentimientos. Creyó que su viaje a Italia lo ayudaría a olvidarla, pero resultó todo lo contrario.

Sus padres y Melinda, su hermana, vivían en Italia. Había viajado para cumplir la promesa que le había hecho a su hermana. Aunque eso significó sacrificar su propia felicidad. Ya no había vuelta atrás, lo hecho, hecho estaba. Melinda era su debilidad y no le importaba dar su vida por ella. Se lo debía. Por un demonio, sólo esperaba que ella recuperara su alegría. La emoción que había visto en los ojos de su hermana, era lo que le permitiría sobrellevar lo que había hecho. Cargaría con la culpa toda su vida. Tal vez todo le hubiese sido más fácil si Aluha no se hubiese atravesado en su camino. La muchacha había aparecido para no salir de su mente.

Él resopló…

Ella se había convertido en su condena. Deseaba reclamarla como suya, ser el dueño de sus sueños, pasiones, metas. Enloquecer con su fragancia. Vainilla, ella olía a vainilla. Que Dios lo amparara, pero quería comprobar si su piel era tan suave como parecía. Mordisquear los hoyuelos que se le formaban en las mejillas cuando sonreía. Sacudió la cabeza y se pasó una mano por el cabello, atormentado. Miró a su condena con el rabillo del ojo. Finalmente, ella se había sentado a su lado. ¡Santo cielos! Con la luz del sol, lucía más hermosa, su musa de inspiración.

Aluha se aclaró la garganta. Abrió el cuaderno con los bocetos que tenía sobre el regazo y comenzó a ojearlos uno por uno. Disfrutó oírla rezongar por el modo como él la ignoraba.

—Se les cayeron hace un momento —le dijo, dejando su obra en el espacio que había entre ambos en el asiento.

Metió el retrato dentro del cuaderno y tamborileó los dedos sobre la tapa dura. Alzó la vista y la miró a los ojos.

—Pero esto sí que es una sorpresa, has regresado y con una de mis obras. La última vez que nos vimos huiste de ellas.

Ella revoleó sus ojos verdes como respuesta.

—Es lindo…

Él enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? Y yo que creía que pensabas lo contrario.

Ella ladeó la cabeza y entornó los párpados.

—Me refiero al retrato.

—Oh, el retrato, gracias.

—Supongo que ahora estamos a mano, con anterioridad, fuiste quien me ayudó a juntar mis papeles y ahora he sido yo.

—Estaríamos a mano si me levantara y te dejara hablando sola, jovencita.

No pudo evitar sonreír al ver la palidez del rostro de su condenada.

—Pero me conformo con que me tutees…

Obviamente él se divertía burlándose de ella. Se quedó inmóvil cuando lo vio salir de la catedral. Había creído que no lo volvería a ver. A veces el destino solía ser bastante caprichoso. El corazón le latía a toda velocidad y no podía controlar el tembleque de sus piernas. Él le sujetó una mano entre las suyas y la miró fijamente con sus ojos azules.

—Quiero contemplarte sin contar el tiempo…

Tragó saliva. Apartó la mano, ruborizada. ¡Maldición! Él la provocaba y a ella le gustaba.

—D-debo irme —tartamudeó.

Teo se reclinó en el banco y apoyó los codos en el respaldo.

—No lo harás…

—¿No lo haré? —repitió con brusquedad.

Él miró hacia otro costado y luego, le lanzó una mirada astuta por debajo de sus párpados.

—La atracción que sentimos es inevitable, Aluha. Me gustas, te gusto, ¿por qué seguir huyendo?

Batió sus pestañas.

—¡Vaya! Imagino que no has sufrido problemas de autoestima.

Él chasqueó la lengua.

—No lo has negado, ¿sientes lo mismo, verdad? —replicó, mirándola a los ojos sonriente.

¿Es que él tenía alguna duda? Miró su boca y quiso saber cómo sabía. Sus mejillas habían pasado de un rosado a un intenso colorado.

—¿Puedo ver tus obras? —le preguntó con timidez.

Él asintió con la cabeza y le entregó la carpeta. Miró sus pinturas una por una. Había dibujos de la catedral, el cabildo, pero sobre todo, retratos de personas: ancianos, jóvenes, niños divirtiéndose en la plaza. Dio vuelta otra página, y se encontró con el fantasioso dibujo de una mujer. Alzó la vista de golpe.

—¿Soy yo? —Musitó, señalando la página con el dedo—. ¿O tengo una gemela y aún no lo sabía?

Teo echó la cabeza hacia atrás y observó las nubes que cubrían el cielo.

—Sabes la respuesta, Aluha —murmuró, lentamente.

No pudo evitar sonreír y volvió a echar un vistazo a la pintura. Él la había retratado siendo un hada. Un hada provocadora que posaba sobre una roca en medio de un lago. Sus cabellos cubrían sus senos y una mano tapaba su intimidad. Enormes alas salían de la espalda y una corona de flores vestía su cabeza.

—Es tuyo si lo quieres… —repuso con los ojos cerrado, mientras dejaba que el sol bronceara su rostro.

—Te lo agradezco, el retrato es encantador.

Él abrió los ojos y le sostuvo la mirada sin pestañar. «Odiaba cuando hacía eso», se dijo a sí misma.

—Solo es un reflejo de lo que eres, Aluha.

Sinvergüenza arrogante, cada vez que abría su boca, la seducía un poco más. Quería saber todo sobre él.

—¿Sabe? Aún no sé nada sobre ti, tu acento no es de aquí, ¿de dónde eres?

—De Italia, hace poco estuve visitando a mis padres y a mi hermana. Ellos siguen viviendo en Sicilia —respondió—. Melinda debe tener tu edad, si sigues pasando página hallarás un retrato de ella.

Volteó otra página del cuaderno, y se encontró con el rostro angelical de una muchacha.

—Su hermana es preciosa.

—¿Lo es, verdad?

«Él debía quererla mucho», pensó.

—¿Por qué la retrataste en silla de rueda? ¿Ella…?

Teo la interrumpió arrebatándole el cuaderno del regazo con brusquedad.

—No era necesario que hicieras eso, Teo —se quejó—. Con decirme que no te gusta hablar sobre ese tema, era suficiente.

—Lo siento, no quise...

—Quiero que me devuelvas mi retrato —le exigió.

Él le clavó una mirada fría, luego sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Se inclinó hacia ella y le tapó la boca con la mano.

—No sabes lo hermosa que eres cuando te enojas —le susurró al oído.

Unió sus cejas, molesta. Intentó librarse de él, pero se dio cuenta que resistirse era inútil. Le gustó sentirlo así de cerca, que su aliento quemara su piel. Él le acarició el cabello, luego enrolló un mechón de pelo en su dedo y se lo acercó a la nariz.

—Como imaginé, huele a flores… Flores del campo.

Ella bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—¿Sabes? Es que para eso utilizo manzanilla cuando me lavo el cabello. Además de dejarme una rica fragancia, ayuda a que esté más brilloso y sedoso.

Él sacudió la cabeza y sonrió.

—¿Sabes? Intentaba dar un cumplido.

Ella abrió los ojos como plato.

—Ooh… ¿Quieres decir que…? Ooh, lo siento —dijo, apenada.

En ese instante deseaba estar en Indonesia y perderse en la selva tropical. Él debía creer que era una completa inexperta. Bien, lo era, pero no quería que lo descubriera. De repente, la mirada de Teo se había transformado en sombría. No comprendió su cambio de actitud, tampoco había sido tan grave lo que había dicho. Creyó que había sido un poco agresivo al sujetarle el brazo tan violentamente.

—Debemos irnos… —le dijo, besándola en la sien.

—¡¿Qué?! ¿Por qué? —Preguntó sin comprender—. ¡¿Qué haces?! —chilló, cuando él la levantó del asiento.

Prácticamente, la estaba arrastrando y no tenía ni la menor idea hacia donde la llevaba. ¿Es que había perdido el juicio? Estaba empezando a asustarse.

—Si no me sueltas en este instante, juro que voy a comenzar a gritar.

Que Dios le diera paciencia. Se detuvo y se volteó, sujetó a Aluha de los hombros y la zamarreó.

—¿Acaso no ves lo que ocurre? —preguntó molesto.

Ella miró a su alrededor y sus piernas se le aflojaron, la sujetó de la cintura antes que cayera al suelo desplomada. Definitivamente, no tenía noción de lo que estaba sucediendo.

—¿Te encuentras bien?

—Dios mío —murmuró, aferrándose de su camisa—. No los vi aparecer…

—¿Conseguí que el mundo fuese solo para los dos por un momento? —dijo para distraerla.

Ella puso los ojos en blanco como respuesta.

Entrelazó los dedos con su mano para calmarla, mientras las personas corrían entre ellos. Un grupo de montoneros, identificado como izquierda peronista, habían empezado a ocupar la plaza. Ellos pretendían desestabilizar al gobierno de facto y que el General Perón retornara al poder. El enfrentamiento que tenían con la policía se había transformado en algo cotidiano.

Arrojó a Aluha al piso cuando empezaron los disparos. Cubrió sus oídos para que no escuchara el impacto de las balas. Ella había entrado en pánico, igual que el resto de los ciudadanos.

—Debemos irnos —susurró entre medio del griterío—. No vivo muy lejos de aquí, ¿puedes correr hasta allí?

Ella se mantuvo en silencio por un momento. Creyó que iba negarse, pero lo sorprendió cuando asintió con la cabeza. Aprovecharon el alto al fuego para salir del conflicto y dirigirse hacia su casa.

El ascensor del edificio estaba en reparaciones y tuvieron que subir los tres pisos por las escaleras. Intentó recuperar el aliento mientras abría la puerta. Apoyó el hombro en el marco de la puerta e hizo lugar para que Aluha ingresara primero al departamento. Ella dobló los brazos en torno a su cintura con gestos defensivos y dijo:

—¿Aquí vives?

—Sí, ¿no es lo que imaginabas, verdad?

Aluha lo miró traviesa por encima del hombro.

—Todo lo contrario, esta es la casa de un pintor. Se puede oler los óleos en el aire.

Creyó que había sido bastante generosa al decir eso. Echó un vistazo a la sala, que también utilizaba como su taller de trabajo, era un verdadero caos. De una zancada, se acercó al sillón y retiró la ropa que había sobre él.

—Ahora puedes sentarte… —se rascó la nuca y prosiguió—: Lamento el desorden.

Ella sonrió y dejó caer el cuerpo sobre el sofá.

—No te preocupes, me gusta el lugar en donde construye tu arte —dijo con naturalidad.

Hubo un silencio incómodo. Tenerla así de cerca había logrado ponerlo nervioso. Toda su experiencia parecía haber sido arrojada a la basura. Se desprendió el primer botón de la camisa. De repente, se sentía asfixiado. Carraspeó.

—Debes… Debes estar muerta de sed, ¿deseas tomar algo en especial?

—Un vaso con agua por mí está bien.

Él asintió con la cabeza. Antes de ir por la bebida, se acuclilló para recoger los rollos de lienzos que estaban tirados sobre el suelo. Después de un momento, apareció con el agua y dejó la bandeja sobre la mesa. Arrastró una silla y la puso en frente de ella, siendo la pequeña mesa el obstáculo que los separaba. Le sirvió agua en una copa y se la entregó. Estiró las piernas y las cruzó a la altura de sus tobillos, mientras veía como tomaba pequeños sorbos del líquido transparente.

—¿Más tranquila?

—Sí, gracias. Los disparos me tomaron por sorpresa —le dijo.

Ella dejó la copa sobre la mesa y entrelazó los dedos de la mano. Abrió la boca y luego la cerró.

—¿Quieres hacerme una pregunta?

El brillo de sus ojos se encendió, pero enseguida se apagó.

—No… —repuso, cansinamente.

—Vamos, no tengas miedo. Puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Crees que estos enfrentamientos son necesarios? —le dijo de un tirón.

—Indudablemente lo son. A estos muchachos deberíamos considerarlos unos héroes, por la simple razón de que enfrentan a un gobierno ilegal. Levantan sus armas contra una dictadura para defender a un pueblo desarmado.

Ella echó su mentón hacia atrás.

—¿Héroes? —Repitió—. Mi cuñado los llamó salvajes cuando secuestraron y fusilaron en el sótano de una chacra al general Aramburu. Ellos tomaron esa decisión bajo un «juicio popular» en el que él no tuvo la posibilidad de defenderse, ya que su sentencia fue decidida de antemano. Lo acusaron por «traidor a la patria».

Asentó la copa sobre la mesita con más ímpetu del necesario.

—Lo que se hizo fue justicia, Aluha. Aramburu fue acusado por su proceder durante el golpe del cincuenta y cinco, además de los fusilamientos de civiles en los basurales… —tragó saliva para calmarse—. Por si no lo recuerdas, también se lo acusó de ser el responsable de la desaparición del cuerpo embalsamado de Evita.

Ella alzó la barbilla y entrecerró los párpados.

—Pienso —dijo con altivez— que aunque Aramburu hubiese sido el responsable de numerosos crímenes, su muerte lo único que hizo fue añadir un asesinato más a la lista. Eso no resolvió, ni anuló, ni compensó nada. Es simplemente, ¡otro crimen!

Soltó un cansino suspiro. Lo que menos pretendía en ese momento era discutir de política con ella, más bien, la prefería cariñosa encima de su regazo. ¡Oh, diablos! Pero parecía no tener la mínima intención de abandonar la conversación. Se pasó una mano por el pelo, exasperado.

—¿Y cómo justificas lo que hicieron en la Calera? Cuando los montoneros tomaron la comisaría, la central telefónica, —dijo, enumerando con los dedos— el asalto que hicieron al Banco de la Provincia de Córdoba, y si todo les salía bien, ellos se iban a llevar un motín de… —se palmeó una mejilla, pensativamente y prosiguió—: ¡Cuatro millones de pesos! También podríamos sumar las amenazas que les hicieron a los rehenes, si ellos deseaban conservar sus vidas, debían cantar «el himno de los muchachos peronistas». Pero lo mejor de todo fue la caja con supuestos explosivos que dejaron en la esquina del Banco, pero al final resultó que la caja contenía un grabador con la marcha peronista.

—Ese dinero iba a ser destinado para la liberación Argentina.

Aluha puso los ojos en blanco.

—¡Por favor! Si el asalto se hubiese concretado, ¿crees en serio que el dinero hubiese ido a la liberación Argentina?

—Creo que aún eres muy joven para comprender ciertos puntos…

—¿Por qué será que siempre dicen lo mismo cuando no pueden dar una respuesta más convincente? —preguntó con ironía.

Él se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos encima de los muslos, dejando las manos colgadas entre sus piernas. La miró con los ojos convertidos en estrechas rendijas.

—¿Entonces que sugieres que hagamos para liberarnos de un gobierno que oprime?

Aluha apartó la vista hacia la ventana.

—Bueno, no lo sé… —le dijo en voz baja.

Esperaba que diera una respuesta como esa. Se levantó de la silla y se encaminó hacia la ventana, apartó las cortinas y miró hacia la calle. Sacó del bolsillo del pantalón un atado de cigarros, encendió uno con el cerillo y le dio una calada, luego, exhaló una bocanada de humo antes de decir:

—Justamente ese es el problema, Aluha, los que no saben, no hacen nada. En cambio, estos muchachos toman al toro por las astas y actúan. Eso no significa que esté de acuerdo con todas las decisiones que se toman, pero no se puede conformar a todos, ¿verdad? Peor sería quedarse sin hacer nada. Y un pueblo que no desee nada, que no quiere saber nada, es un pueblo muerto. Y un pueblo muerto, no pude vivir en democracia —dijo con la convicción necesaria para poner fin al tema.

La tarde iba hacia el anochecer cuando los disturbios volvieron a retomar mayor fuerza. Ella sacudió los hombros al escuchar el estruendo de una bomba. No sabía si debía sentir más pánico por lo que estaba ocurriendo en la ciudad, o porque sabía que su hermana iba a matarla cuando regresara a su casa. Si por algún motivo Anahí se enteraba que había terminado en la casa de un desconocido, le haría tomar el primer colectivo para que regresara a Caminiaga junto a su madre. ¿Qué diablos se le había pasado por la cabeza al aceptar la invitación? Él la había hipnotizado con sus bonitos ojos azules.

—¡Viva Perón! —se escuchó que gritaron en la calle.

Teo estaba apoyado contra el cristal de la ventana, mientras observaba los disturbios. Admiraba la serenidad que demostraba frente al caos. No soportó el silencio que había entre ambos y dijo:

—¿Hace tiempo que vives en el país?

Él la miró por encima del hombro, a la vez que le daba una pitada a su cigarro.

—Sí, vine a la Argentina cuando era apenas un niño, luego mi familia decidió regresar a Sicilia, y en vez en cuando, viajo a visitarlos. ¿Y tú eres cordobesa, verdad?

—¡Oh, sí! —Exclamó, dando un respingo en la silla—. En realidad, soy de las afuera de la ciudad. ¿Sabe? Me críe en un pueblito llamado Caminiaga, ubicado en el norte de la provincia —le contó con los ojos brillosos—. Vine a la capital sólo para cursar mis estudios.

Teo curvó los labios convirtiéndolos en una perezosa sonrisa.

—¿Extrañas tu pueblo, verdad?

Respiró profundo y se cruzó de brazos.

—En la ciudad las cosas son diferentes. Cada vez que salgo a la calle, mi hermana se preocupa de que algo malo pueda ocurrirme. En cambio, en mi pueblo, uno vive tranquilo. Los disturbios que uno puede escuchar es cuando a un vecino se le roba la vaca, o por riñas entre borrachos.

Teo se apretó el tabique de la nariz para disimular una sonrisa. Las balaceras y el tropel de la caballería de los uniformados, los distrajo nuevamente. Los enfrentamientos se habían convertido en constantes después de lo que había ocurrido dos años atrás, en la rebelión llamada el «Cordobazo». Había sido un día transcendental y sintió curiosidad que había hecho él en esa fecha.

—¿Te encontrabas en el país cuándo ocurrió el «Cordobazo»?

Él dejó mirar los disturbios de la calle y se giró hacia ella. Achicó los ojos y respondió:

—¿El «Cordobazo»? —repitió, cauteloso—. ¿Por qué preguntas?

Se encogió de hombro.

—Sentí curiosidad…

—No recuerdo —repuso—. Eso sucedió hace tiempo.

Era imposible no recordar un suceso como ese, y mucho menos, si su casa se encontraba en pleno casco de la rebelión. Frunció el ceño. El sinvergüenza le estaba ocultando alguna cosa. A pesar de que se moría de ganas de hostigarlo con preguntas, prefirió no hacerlo. Se levantó del sillón y comenzó a recorrer la sala.

Claro que recordaba lo que había sucedido ese 29 de mayo, pero prefirió que ella creyera que para él esa fecha había sido un día corriente. No podía confiar en nadie con ciertos aspectos de su vida, porque no sabía quién era realmente la muchacha. Podía ser muy bien una espía y escudarse en el papel de una pueblerina inocentona. No sería el primer caso de que algo como eso sucediera. Sacudió la cabeza. Ella no podía ser una espía, sus ojos la delatarían. Echó un vistazo a su condena, «¿qué diablos estaba buscando?» Se preguntó al verla husmear entre sus cosas.

Aluha lo miró y le dedicó una de esas sonrisas en la que se le formaban los hoyuelos en sus mejillas. De repente, sintió que en la habitación escaseaba el aire. Inclinó la cabeza y apoyó la palma de las manos contra el cristal de la ventana. Respiró pausadamente. Debía controlar sus emociones. No sería leal con sus amigos si permitía que una mujer echara a la borda todo lo que habían alcanzado. Algunos de ellos habían sido metidos en prisión por luchar por la liberación.

¿Cómo podía olvidarse de un día en el que había corrido tanta sangre?

5. REVUELOS

29 de mayo de 1969, Córdoba

Diez de la mañana…

SE LEVANTÓ el cuello de la casaca para cubrirse del frío, mientras caminaba hacia el Barrio Clínicas con su amigo, Tomás Zoncaba. El movimiento estudiantil, había decidido congregarse en ese sitio para apoyar al paro general de las actividades de treinta y siete horas, que había resuelto el movimiento obrero. Zoncaba era de su misma estatura, ojos avellana, tez blanca, cabellos rojizos. Se habían conocido en la universidad de arquitectura, ambos asistían a la militancia estudiantil clandestinamente, debido a que el gobierno de Onganía había intervenido las universidades, disolviendo los Centros de Organización Estudiantiles.

—Estos mal nacidos oirán que tenemos voz y que no nos dejamos endulzar por la blasfemias del imperialismo —dijo, ceñudo—. Ni tampoco con la supuesta transformación del nuevo plan económico que prometen —musitó Tomás con convicción.

Teo estuvo de acuerdo. Ya era tiempo que los ciudadanos se levantaran pidiendo justicia contra tanto atropello. Sacó un cigarro de la etiqueta, ahuecó una mano alrededor de la boca para encenderlo y le dio una calada. Zoncaba señaló con el dedo a su novia, Fany, cuando la vio más adelante. Antes que se acercaran, lo miró ceñudo.

—Espero que te comportes con las amigas de Fany, Teo, porque después no quiero que ella me recrimine tus faltas, ¿harás eso por mí?

—¿Pero qué crees que soy? ¿Un hedonista dedicado sólo a los placeres del cuerpo?

—Admítelo, Teo, eres una persona que se entrega a los placeres y caprichos sin ningún tipo de pudor. Fany dice que eres uno de esos patanes a los que las mujeres deberían desmembrar.

—La opinión de Fany no cuenta, ella me odia —dijo entre dientes.

—Tal vez sea porque te aprovechaste de su hermana. No toques ese tema con ella, o te juro que te la verás conmigo —le advirtió en un tono severo y frío.

—No puedo creer que me salgas con eso, Zoncaba, fuiste tú el que me pidió que te diera una mano con tu cuñada. «Ella no está pasando por un buen momento», eso fue lo que dijiste.

—Mejor no digas más nada, no quiero que Fany nos escuche —murmuró, mientras se acercaban al grupo de mujeres liderado por ella.

Apagó el cigarro con la planta del pie y saludó a la novia de su amigo. Ella estudiaba medicina en la Universidad Católica de Córdoba.

—Él es Teo, un amigo de Tomás —dijo Fany a sus amigas. Lo miró amenazadoramente, y añadió—: Y ellas son —indicó de derecha a izquierda— Adela, Sofía, Micaela.

Él las saludó con su seductora media sonrisa.

Fany puso sus ojos en blanco.

—Espero que valores el esfuerzo que hago para tratar bien a tu amigo, Tomás, a pesar de que sabes que él es una de las pocas personas que preferiría no ver.

—Sé muy bien que Teo te es una patada al hígado, cariño, y que haces un gran esfuerzo por tratarlo bien. Créeme, voy a recompensártelo.

—Hablen tranquilo, hagan de cuenta que no estoy aquí —masculló a través de los dientes.

—Oh, eso sería imposible… —replicó Sofía.

Teo ladeó la cabeza hacia ella.

—¿Qué cosa?

—Hacer de cuenta que no estás aquí —respondió llena de picardía, al tiempo que enrollaba el cartel que decía: «Aquí no se trata de cambiar un General por otro, el poder lo tenemos que conquistar los trabajares y todos los hombres con sentido patriótico».

Él alzó una ceja.

—Después de tanta agresión, es bueno escuchar un cumplido.

—¡Oh, por Dios, Sofía! No dejes que este sinvergüenza te envuelva con sus zalamerías —refunfuñó Fany.

—Comparando los adjetivos que sueles usar contra mí, este ha sido una dulzura, Fany —dijo, arrastrando las palabras.

—No sean inmaduros… —gruñó Tomás, exasperado—. Hay una causa más importante porqué preocuparse.    

Se llevó una mano a la cintura y la otra, se la pasó por el cabello.

—¿Héctor vendrá con el sindicato?

Héctor Nebas era uno más de su grupo de amigos. Él estudiaba en la facultad de ingeniería aeronáutica de la Universidad Nacional de Córdoba y trabajaba como obrero en la empresa fabricante de automóviles IKA-Renault. Héctor se había asociado al sindicato de SMATA cuando el gobierno de Ongania había determinado: la ley de congelación de salarios; la eliminación del sábado inglés; la modificación de la ley de indemnizaciones y despidos; el aumento de la edad para acogerse a la jubilación y la eliminación de las compensaciones por años de servicios, entre otros. Eran motivos más que suficientes para indignar a los trabajadores.

Tomás asintió con la cabeza.

—Él vendrá con la columna que dirigirá Torres. Ayer se quedó que ellos aparecerán por la avenida Veléz Sarfield.

La avenida Veléz Sarfield era una de las más importantes de la ciudad.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Zoncaba.

Adela levantó la bolsa que sostenía con la mano.

—Son bolitas de acero —le explicó la muchacha.

—¿Bolitas de acero? —repitió, ceñudo.

Adela sintió con la cabeza.

—Esperemos que no lastimes a muchas personas con eso —se mofó.

Adela revoleó los ojos.

—Claro que no, para eso Fany trae bombas caseras…

Se cruzó de brazos a la altura del pecho.

—¿Por qué no me extrañaría que eso fuera cierto?

—No me provoques Teo, porque puedo hacer que te explote una en tu bello rostro. Aunque pensándolo bien, les haría un favor a todas las mujeres.

—Ya es suficiente, los dos parecen un par de niños… —miró a su novia, entornando los párpados—. ¿Puedes explicarme cómo diablos conseguiste una bomba casera, Fany?

—No sólo los hombres pueden contar con el intelecto para armar una, Tomás.

—Ya lo veo —expresó—. Bien, pero no te hará falta, será mejor que me la entregues.

Micaela se rodeó la cintura con los brazos.

—En realidad, uno nunca sabe lo que pueda ocurrir, semanas atrás en una protesta pacífica de estudiantes, se asesinó en Corrientes a Cabral y en Rosario a Adolfo Bello —comentó ella.

—Y no te olvides que cuando hicimos la misa en la iglesia de Pilar para recordar la muerte de Santiago Pampillón, la policía intervino, y como siempre, con la misma violencia —agregó Sofía.

Pasada las once de la mañana…

Los obreros del sindicato de Luz y Fuerza, habían aparecido en el Barrio Clínicas. La columna de protestantes estaba dirigida por Agustín Tosco[1], más bien conocido como el «gringo» Tosco.

—¡Abajo la dictadura! —gritaron los manifestantes, una vez y otra vez.

Tosco se subió a un tambor de combustible y desde allí, les habló a los ciudadanos para que se uniera a la lucha, diciendo:

—Hoy, hay que salir a la calle para pelear por nuestros derechos. ¡No nos van a asustar, compañeros!

El gringo Tosco era un hombre honesto, un orador impecable, un luchador de sus ideales. Tenía la audacia de denunciar una política de sometimiento económico, de opresión social, de oscurantismo cultural. Luchaba por un país donde imperara la justicia social, donde se produjera la independencia económica, liberando a la patria de la penetración y el dominio monopolice e imperialista, donde la democracia integral se practicara sin ningún tipo de proscripciones e inhabilitaciones para todos los argentinos. El gringo Tosco solía mencionar en sus charlas que las victorias más importantes y valiosas son las que se obtienen sobre las propias debilidades. Y lo que estaba ocurriendo en ese momento, era prueba de ello.

Los obreros del sindicato se habían unido a la militancia estudiantil y comenzaron a marchar de manera pacífica y organizada hacia la plaza principal de la ciudad. Alcanzó a sujetar a Adela de su cintura, tras un tras pie que había tenido.

—Estuvo cerca, eh… —le susurró al oído.

—Sí, gracias —repuso ella, sonrojada.

—Somos muchos, ¿verdad? —Miró a los costados—. Seremos cerca de, ¿quince mil personas?

—Me atrevería a decir que somos un poco más —respondió Adela.

—Es bueno saber que el pueblo toma conciencia y se levanta contra un gobierno que reprime.

Un enorme cordón policial les había bloqueado el paso para que no llegaran hasta la plaza principal. El gobernador de la provincia, Caballero, había dispuesto de un gran anillo policial alrededor del centro y en puntos estratégicos de la ciudad. Los uniformados al verse superados, comenzaron a arrojarles gas lacrimógeno para retenerlos. Ellos empezaron a dispersarse. Los ojos se le habían irritado y la garganta secado. Adela había comenzado con un ataque de tos. Zoncaba le ordenó a Fany y a sus amigas que se hicieran a un costado para que se recuperaran del gas lacrimógeno.

Tanto él como Tomás, se juntaron con otros estudiantes y respondieron a la agresión de la policía, arrojándoles las bombas caseras y las bolitas de acero que hacían entorpecer el paso de los caballos de los oficiales. Los vecinos empezaron a ocupar la calle y ayudaron en la protesta, entregándoles botellas, palos, y cadenas para que pudieran defenderse. Todos estaban cansados de la inflación y del fuerte aumento inmobiliario.

Eran las doce y media cuando se escuchó:

—¡Mataron a un compañero! —gritó un obrero, que venía corriendo de donde se había producido el hecho.

—¡Malditos hijos de puta! —maldijo, mientras se secaba la transpiración de la frente.

Zoncaba sujetó a uno de los portadores de la noticia del chaleco.

—¿A quién mataron? —le preguntó, furioso.

Héctor Nebas, su amigo, se hallaba en la otra columna, integrada por los trabajadores de las fábricas automotrices.

—Desconozco su nombre —le informó el obrero.

Tomás lo soltó enfurecido y corrió hacia donde había sucedido la tragedia. Al escucharse la muerte del obrero, la manifestación se había desorganizado. En cuestión de segundos, los alrededores se habían convertido en el escenario de una batalla campal.

—¡Muera la dictadura! —gritaron todos, simultáneamente.

Intentó alcanzar a Tomás, pero lo había perdido de vista. Después de un momento, lo encontró entre la multitud, su cabello colorado lo había ayudado. Apresuró el paso cuando vio a su amigo en problemas. Un policía lo había arrojado al suelo con el bastón, y en el piso, recibía una seguidilla de patadas. Sorprendió al oficial por detrás y le estampó un puño en la mandíbula, que hizo que terminara al lado de Zoncaba.

—¿Te dejo sólo un momento y dejas que te desfiguren el rostro? —se burló, ofreciéndole el brazo para ayudarlo a levantarse.

Tomás se limpió la sangre del labio con la lengua.

—El cobarde me atacó por la espalda —le explicó. 

Entre medio de los manifestantes, encontraron a Héctor. Él media un metro setenta, tenía ojos café, y una larga barba caoba rodeaba su mandíbula. Héctor se acercó cuando los vio.

—¡Maldición, Héctor! Por un momento creímos que te habían disparado —masculló Zoncaba, aliviado.

Héctor se sorbió la nariz con la palma de la mano.

—Acá —dijo, sujetándose la camisa a la altura del pecho— todavía queda mucha leña para ser quemada.

Zoncaba revoleó los ojos.

—¿A quién asesinaron?

—A Máximo Mena, un compañero de la fábrica.

Tras la muerte del obrero, todo se volvió más caótico. Hicieron propia la ciudad. Los vecinos desde las terrazas y balcones, le arrojaban a la policía: sillas, macetas y hasta algunos más atrevidos, chorros de agua con las mangueras. Ya no podían ser controlarlos, los barrios eran una zona deliberada, en las calles se levantaron muros de contención con muebles y colchones incendiados, y al verse superados, la policía se vio obligada a regresar a sus cuarteles. La ciudad se había convertido en una guerra civil.

Cinco de la tarde…

Encontrarse a esa hora en la calle, era ser en un blanco fácil de atacar. Marcharon hacia el Barrio Nueva Córdoba, lugar dónde la mayoría de los estudiantes habían elegido para esconderse. Héctor ofreció su casa y se ocultaron en la terraza del edificio, así podían defenderse con mayor facilidad. Se habían equipado con pistolas, armas de cazas y bombas molotov. Héctor encendió la radio portátil a pilas que tenía y la sintonizó en la noticias.

«Noticias de último momento, nos están avisando que La IV ta. Brigada de Infantería Aerotransportada del General Jorge Carcagno está avanzando por la avenida Colón para recuperar la ciudad tomada… Las fuerzas del orden están facultadas para abrir el fuego contra cualquier persona o vehículo que circule por la calle…».

—Se equivocan si piensan que nos vamos a rendir —rugió Tomás.

—¡Carajo! Tenemos que poner fin a esta dictadura —exclamó Héctor.

—Shh… —musitó, agitando una mano en el aire—. Dejen escuchar —les pidió.

«…La Bolsa de Comercio de Córdoba se encuentra indignada por los sucesos en la ciudad, reclaman severas sanciones para los autores de la depredación y el pillaje…».

—¡Ja! ¿Severas sanciones? Estamos evitando que la industria nacional se quiebre y que el mercado de consumo no esté a merced de los monopolios  —recriminó, moviendo la cabeza con enfado.

Las Fuerza Aérea sobrevolaba por encima de ellos. Un patrullero comenzó a circular lentamente por la calle, provocando a que lo atacaran, y lo consiguieron, empezaron a dispararles. La policía no supo de donde venía la balacera y dispararon al aire, luego se retiraron sin éxito.

—Un par de mates en estos momento no vendrían nada mal —dijo Héctor, frotándose las manos para entrar en calor.

En la radio continuaban diciendo: «…El Gobierno Nacional ha declarado que ha creado el Consejo Especial de Guerras para encargarse de juzgar sumariamente a quienes atentaron contra el orden y la seguridad pública…».

Teo se sentó en el suelo y apoyó la espalda contra la pared. Resopló y le dio una calada al cigarro que Héctor le acababa de pasar, mientras analizaban el siguiente movimiento.

Once menos cuarto de la noche…

Todavía la situación era incontrolable. Tomás abandonó a sus amigos y decidió unirse a los manifestantes que luchaban en la calle. Mientras bajaba por las escaleras de emergencia del edificio, fue sorprendido por un policía que estaba escondido en el descanso del primer piso. Lo alejó de un zurdazo y luego, lo sujetó del cuello de lo camisa y lo aplastó contra la pared, levantándolo algunos centímetros del piso. El hombre logró librarse, dándole un rodillazo en las entrepiernas. Hizo que perdiera la compostura. Durante el forcejeo, dejó caer la pistola al suelo. El policía pateó el arma y empezó a rodar por las escaleras.

Él le lanzó un puñetazo, pero el oficial logró esquivarlo y devolverle el favor. No contó con su misma suerte y la trompada lo arrastró hacia el borde de las escaleras. Los dos perdieron el equilibrio, y descendieron a los tropezones hacia la planta baja. Se quitó de encima al policía. Observó la pistola a pocos metros y se arrastró hacia ella, antes de cogerla, el oficial desenfundó su arma y lo golpeó en la cabeza con el culatazo. Atontado, extendió el brazo y agarró el arma, luego se giró, apretó el gatillo y disparó.

—¡Maldición! —rugió, cuando la bala no salió.

Recordó que había olvidado las municiones del revólver en la terraza. El policía esbozó una diabólica sonrisa y lo pateó reiteradamente en las costillas. Lo levantó del suelo, sujetándolo del pelo y lo arrastró hacia la puerta principal del edificio, a la vez que lo amenazaba con la pistola. Respiró aliviado cuando vio el reflejo de Teo en el vidrio de la puerta. Él le quitó el arma, dándole un puñetazo en plena cara y luego, lo apuntó en medio de la frente con el revólver.

—¡Maldición, Tomás! —Gruñó Teo—. ¿Acaso crees que soy tu custodio?

—¿Cómo supiste que estaba en problemas? —preguntó, sujetándose el hombro que tenía adolorido.

—No lo sabía, sólo te traía las balas que te habías dejado arriba.

El policía cayó al suelo después de escucharse un disparo. Se volteó, y encontró a Héctor en el pie de la escalera, sujetando la pistola de donde había salido la bala. De repente, se vieron envueltos en plena oscuridad.

—¿Qué ocurrió? —preguntó, alarmado.

—Es un apagón —explicó Héctor—. Toda la ciudad parece haberse quedado sin luz —dijo, mientras miraba por la ventana.

—Debemos irnos… —les pidió Teo.

—¡Diablos, Teo, ten más cuidado! —Se quejó, cuando él lo sujetó del brazo—. Creo haberme dislocado el hombro.

—Tenemos que aprovechar el apagón para escaparnos —repitió él, sin escuchar lo que le acababa de decir. 

—No pienso moverme de aquí hasta que… ¡Aah, mierda! —chilló.

—Sí, tenías el hombro dislocado —confirmó Héctor, luego de habérselo acomodado.

Teo resopló, impaciente.

—Estamos perdiendo el tiempo, larguémonos antes de que vengan a reclamar el oficial.

Los tres salieron del edificio. La ciudad de Córdoba estaba cubierta por una manta de neblina de humo. Las hogueras y barricadas, alumbraban las calles y reflejaban las sombras de un país en oscuridad. El «Cordobazo» había atacado en el corazón de la denominada «Revolución Argentina».

***

Aluha dejó la estatuilla de David otra vez en su lugar. Se volteó y observó a Teo mirando fijamente por la ventana. Frunció el ceño. Sospechó que no le había escuchado ni una sola palabra de lo que le estaba diciendo.

—Todos los problemas terminarán cuando los marcianos decidan bajar a la tierra de una buena vez. Ellos sabrán que hacer, ¿no lo crees?

—Es lo más probable… —respondió, sueltamente. 

¡Ja! El muy sinvergüenza no le estaba prestando atención.

—¡Lo sabía! —Gritó al corroborar su sospecha—. ¿En qué parte de la conversación dejaste de escucharme?

Finalmente, él había apartado la vista de la ventana para mirarla a ella.

—¿Cómo dices? —le preguntó, desentendido.

—Dije que descubrí que no me estabas escuchando —repuso, haciendo énfasis en cada palabra.

Teo resopló y se rascó la nuca con la mano.

—¿Y… en dónde estabas tú? —le preguntó de repente.

Echó la barbilla hacia atrás y arrugó la nariz.

—¿Perdón?

—Donde estuviste en el «Cordobazo», ¿no hablábamos sobre eso?

Puso los brazos en jarra y lo atravesó con una mirada para nada amistosa.

—¡Aja! Entonces desde allí dejaste de escucharme. Tocamos ese tema hace veinte minutos —le reprochó, apuntándolo con el dedo.

—¿Y bien? ¿Te encontrabas en Córdoba o en…? ¿Cómo era? ¡Oh, sí! ¿Caminiaga?

Resopló, fastidiosa. Al sinvergüenza le parecía divertido haberla dejado hablando sola por más de veinte minutos. Él se alejó de la ventana y cruzó la habitación en menos de un segundo. La distancia que había entre ellos era mínima. A ella se le estancó la respiración en la garganta. Retrocedió y se chocó con el borde de la mesa en dónde había dejado la estatuilla hacía un instante. Teo la atrajo a los brazos y la estrechó con fuerza. «¡Maldito, maldito, maldito!» Hacía que sus piernas se convirtieran en gelatina.

Él le apartó un mechón de pelo de la frente y se lo llevó tras la oreja.

—Me encante verte, tenerte, abrazarte y sentirte cerca de mí —le dijo en un tono tierno.

Su cuerpo le jugaba una mala pasada, disfrutaba de su aroma, palabras y aproximación.  Fijó la vista en sus labios y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Shh… No voy hacerte daño —murmuró, acercando sus labios a su boca.

Humedeció la boca con la lengua, preparándola para ser invadida. Él separó delicadamente sus labios con el pulgar. Inclinó la cabeza y la besó, despacio, tanteando el terreno. Hizo que sus brazos rígidos y tensos, rodearan su cuello. Su estómago estalló de mariposas. La tomó de la nuca y exigió más de ella. Él gimió cuando le permitió ingresar su lengua y explorar el interior de su boca. Jugaba con su lengua de una manera exquisita, tormentosa. Fue un beso exigente y apasionado. Bajó sus manos hacia sus muslos y los apretó como almohadones rellenos de plumas. La levantó del suelo y asentó sus nalgas en el borde de la mesa que tenía a sus espaldas.

—Deliciosa… —susurró, contra la comisura de su boca.

Deseaba más y más de él. Acarició su mandíbula y hundió los dedos en su espesa caballera, atrayéndolo más hacia ella. Teo separó sus muslos con sus rodillas, se acomodó en el centro de sus piernas y comenzó a frotar su nariz contra su cuello. Quería enredarse en él y no soltarlo. Empezó a notar la falta de aire de la habitación. Sus manos acechaban su cuerpo. Cerró los ojos y se permitió dejarse llevar. Era tan embriagante. 

Abrió grande los ojos cuando sus manos se asentaron sobre sus pechos, la apartó, bruscamente. Se puso de pie precipitadamente, alejó a Teo de un empujón y la estatuilla que estaba sobre la mesa, cayó al piso, rompiéndose en mil pedazos. Tragó saliva. Caminó hacia la ventana, acomodándose el cabello. Se aclaró la garganta y dijo sin mirarlo:

—Prometo devolverte una estatuilla.

Él se frotó el rostro con las manos, frustrado.

—Olvídate de la maldita estatuilla —repuso, en un tono cortante.

Sintió que sus mejillas ardían de culpabilidad.

—Estaba en Córdoba… —dijo, retomando la conversación que habían dejado antes que él la besara.

Teo adoptó una expresión de confusión.

—¿Cómo dices?

Quería calmar las aguas y hacer de cuenta que nada había ocurrido, aunque le era imposible olvidar sus besos. Se tocó la boca con las yemas de los dedos, estaban hinchados e irritados por su barba crecida. 

—Cuando sucedió el «Cordobazo» me encontraba en la ciudad, en la casa de mi hermana. ¿Sabe? Ella vive en uno de los barrios que fueron afectado —lo miró fugazmente y regresó la vista a la ventana—. Ese día mi madre también se encontraba con nosotras, porque mi cuñado se había ido de viaje. Quisimos ayudar a los manifestantes…

Se detuvo y lo ojeó de costado, él se estaba sirviendo una copa de coñac. Apartó la mirada avergonzada cuando él descubrió que lo observaba.

—Continúa… —le dijo, mientras dejaba caer el cuerpo sobre el sillón de la sala.

—Mi mamá no quiso que interviniéramos, pero con mi hermana decidimos hacerlo igual. Le ofrecimos colchones a los estudiantes para que los usaran en sus barricadas —frunció el entrecejo y agregó—: Pensándolo bien, creo que debió ser esa la razón por la que mi madre se oponía.

Teo la miró por encima de su copa.

—¿Por qué lo dices?

—Porque uno de los colchones que dimos, era el que ella usaba para dormir cuando venía de visita a la casa de mi hermana.

Se miraron el uno al otro y se rompieron a reír.

Deslizó un dedo por los lomos de los libros que estaban en la biblioteca. Inspeccionó cada rincón de la habitación. Al lado de la tabla de los oleos, había un plato con una porción de piza de hacía varios días. Se tropezó con el pie del atril y lo sostuvo a tiempo de que terminara en el suelo. Sobre el bastidor colgaban algunas prendas de vestir. Avanzó hacia la estantería que estaba a espaldas de Teo, donde tenía una colección de disco de jazz: Nina Simone; Joe Henderson; Dave Brubeck. Tomó el disco de Carmen Mcrae e hizo que rodara en el tocadiscos. Mientras sonaba Lover man, cogió uno de los lienzos enrollados que estaba en la repisa.

—¿Puedo abrirlo?

Él bebió un sorbo de coñac y la miró de soslayo.

—Adelante…

Extendió los brazos hacia delante y desenrolló el lienzo. Abrió los ojos en par en par, fascinada. 

—Es hermosa —opinó del retrato de una mujer desnuda sentada sobre su cama—. Deberías tenerla en una galería —comentó como una experta.

Teo se volteó, apoyando el codo sobre el respaldo del sillón. Miró la obra y chasqueó la lengua.

—«Le lever de la bonne».

—¿Cómo dices?

—La obra se llama «el despertar de la criada» —le tradujo—. Es una réplica de la pintura de Eduardo Sívori[2] —añadió, al mismo tiempo que dejaba la copa sobre la mesa y se levantaba del sofá.

Teo se paró a sus espaldas, se inclinó para mirar la obra por encima de su hombro y la ayudó a sostener el lienzo. Clavó los ojos en su atractivo perfil, mientras él chequeaba la pintura. Había oído decir que la emoción del romance podía ser como un sueño celestial, y no había nada más cierto.

—¿Sabes? La pintura tuvo mucha controversia a finales del siglo XIX.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

Los sensuales labios de él esbozaron una peligrosa sonrisa.

—El sitio donde Sívori donó su obra, decidió no exhibirla debido al realismo del desnudo, ellos tenían miedo al escándalo, y sobre todo, el de la burguesía porteña. Se justificaron diciendo —le susurró al oído—: Que ofendía a la moral de la sociedad.

Giró el rostro de golpe y sus labios quedaron a muy pocos centímetros de los suyos.

—Pero… —tragó saliva debido a la proximidad y continúo—: ¿Qué diferencia había de esa obra con los otros desnudos que también se exhibían en los museos?

—La diferencia era que Sívori puso como protagonista a una mujer trabajadora —le explicó, entusiasmado—, en su rol de criada. Ella se encontraba en el escalón más bajo de la sociedad de esa época, –—prosiguió— decidió pintarla en su habitación, si notas, ella se encuentra en absoluta intimidad.

—Es decir que a esas personas no les molestaba su desnudo, sino, su clase social.

Los ojos de él la miraron llenos de picardía. 

—Así es, Aluha. Además, se trataba de una imagen no idealizada de la mujer desnuda, con detalles físicos nada glamorosos. Sívori la pintó en algo tan simple como el de enrollar una media.

Ella lo miró ceñuda.

—A mí me parece una joven muy bonita.

—La clase alta de esa época junto con algunos críticos, la catalogaron como una muchachota de pechos caídos, pelo desordenado y hasta dudaron de su limpieza.

Movió la cabeza de un lado a otro, indignada.

—Sívori intentaba realzar la belleza natural de la mujer.

Él Parecía un pez que se movía en el agua, le explicaba todo con tanta pasión.

—¿Te estoy aburriendo, verdad? —preguntó, ceñudo.

—¡No! Me gusta lo que dices, continúa…

Se quedó sin aliento cuando el sinvergüenza la miró del mismo modo como lo había hecho antes de besarla. Teo le sujetó la mano y se la deslizó por la pintura.

—Si te fijas, su torso al igual que sus pechos desnudos, están iluminados por una luz que aparentemente entra por la ventana en las primeras horas del día y la ropa a sus pies indica su clase. En la pintura original, la luz de su cofia tiene tanta sutileza y preciosismo, que da la impresión que se puede tocar los lazos que caen al lado de la cama —llevó su mano a los pies de la muchacha y agregó—: Sívori se los representó grandes, toscos, descuidados…

Soltó un profundo suspiro.

—Me gustaría que algún día alguien me retratara de este modo —dijo sin medir lo que decía.

Él enarcó una ceja para enfatizar su comentario.

—Sería un honor poder cumplirte ese deseo.

Sintió como sus mejillas comenzaban a sonrojarse. Giró los talones y dejó el rostro en frente del suyo.

—¿Y… cómo llamarías la obra? —se atrevió a preguntar.

Él fijó su vista en sus ojos y le acarició la mejilla.

—Lo llamaría: «El alma que me condenó».

Tragó saliva y desvió la mirada hacia la ventana.

—Ya no se escuchan más disturbios en la calle, será mejor que me vaya. Mi hermana debe estar preocupada porque todavía no llegué a la casa.

—Déjame que te acompañe.

¿Acompañarla? No podía permitírselo, si su hermana lo veía, volvería a Caminiaga junto a su madre de inmediato. Se aterrorizó con solo pensarlo. ¡Diablos! Él parecía muy resuelto a hacerlo.

—Preferiría que no lo hicieras, me acarrearías problemas de no ser así —le explicó.

Teo se acercó al escritorio que estaba detrás del sofá, abrió el primer cajón y tomó su billetera de cuero, retiró dinero y extendió el brazo para entregárselo.

Abrió grande los ojos y lo rechazó.

—Si no quieres que te acompañe —le abrió la mano y agregó—: Por lo menos, regresarás en taxi —le dijo en un tono que no aceptaba negativas.

Soltó un amargo suspiro.

Teo llamó al taxi con la mano cuando salieron del edificio. Le abrió la puerta trasera del coche y antes que se subiera, la retuvo. Se inclinó hacia ella, ahuecó sus manos en sus mejillas y la besó. Invadió su boca con su lengua, insistente y pausadamente. Se aferró de sus hombros para no desplomarse. Él le alzó la barbilla, exigiendo que lo mirara.

—¿Volveremos a vernos? —le preguntó con la voz estrangulada.

—Me debes un retrato y pienso cobrártelo.

Él le dedicó una sonrisa lenta y traviesa.

El chofer del taxi los interrumpió.

—¿Suben? —les preguntó, asomando la cabeza entre el asiento del conductor y del acompañante.

Se subió al taxi antes que Teo le respondiera. Se quedó mirándolo a través del cristal de la ventanilla hasta que el coche se alejó lo suficiente.

6. EL ALMA QUE ME CONDENÓ

LE HABÍA parecido oír que la puerta de entrada se abría, pero no había sido más que su imaginación. Anahí soltó un bufido cuando se fijó la hora. Su hermana tendría que darle una buena explicación para no tener que enviarla de regreso con su madre. Se paró frente la ventana de la sala y apartó las cortinas. El alumbrado de la calle se apagaba y encendía, y los cables chispeaban por el viento fuerte. No se veía a nadie que caminara a esa hora de la noche. Miró su reflejo en el cristal de la ventana y se pasó una mano por sus cabellos rojizos al verlos desordenados. Su madre no le perdonaría jamás si algo malo le sucedía a su hermana.

Logró sonreír a pesar de la preocupación que sentía, cuando Franco, su marido, le rodeó la cintura con los brazos y la apretó contra él, apoyando la barbilla en su coronilla.

—Tranquila, cariño —le dijo, a la vez que le besaba la sien—. Ella aparecerá en cualquier momento —hizo una pausa y agregó—: ¿Qué hay para cenar? —preguntó, suavizando la voz gruesa que lo caracterizaba.

Le apartó la mano de la cintura y se volteó.

—¿Qué hay para cenar? —Repitió, arrastrando la palabra—. ¿Mi hermana no aparece y en lo único que piensas es en cenar?

Franco retrocedió un paso, se frotó la nuca y agachó la cabeza como muestra de arrepentimiento.

—No quise ser desconsiderado, pero… ¿qué puedo decir si me muero de hambre? —Musitó, sujetándose el estómago con las manos—. Bien, no te preocupes, compraré comida hecha.

Se cruzó de brazos y lo miró, ceñuda.

—¡Maldición, Franco! —Gruñó—.Ya comencé a preparar la cena, ¿podrías haberlo dicho antes, no?

Él blasfemó entre dientes. Sus ojos se estrecharon y puso los brazos en jarra.

—¿Dijiste alguna cosa, cariño?

—¿Podríamos dejar tu cena para otro día? —le preguntó con esperanza.

—Cenarás lo que estoy cocinando, Franco.

Él arrugó la nariz y miró a los costados.

—¿De dónde viene ese olor?

Abrió grande los ojos y se tapó la boca con las dos manos. De la cocina había empezado a salir humo, había dejado la hornalla encendida.

—¡Oh, diablos! —maldijo—. Dejé la salsa de los espaguetis en el fuego.

—¿Ahora sí podremos comprar comida hecha, verdad?

Corrió hacia la cocina. Después de un momento, asomó la cabeza por la puerta y dijo:

—No será necesario que compres nada, cariño, logré salvar la cena…

Él le dedicó su mejor sonrisa actuada.

—Sabía que lo lograrías, no hay comida como la tuya —y él lo decía en serio.

—¡Oh, cariño, que dulce eres! Esta noche llenaré tus platos.

Franco se atragantó con una amarga risa.

—Estaré en mi despacho, por si me precisas… —repuso resignado.

—Ahora mismo le explicarás a Franco lo que acabas de decirme, Aluha —gruñó Anahí, ingresándola al despacho de su cuñado.

Franco se acomodó las gafas y la miró por encima de la pila de papeles que tenía sobre el escritorio.

—¿Ves, cariño? Al final tu hermana regresó de cuerpo entero —se mofó.

A ella se le escapó una risita.

—Disculpen si no puedo divertirme con ustedes —la miró a los ojos y agregó—: ¿Qué le hubiera dicho a la mamita si algo malo te pasaba?

Abrió la boca, pero no pudo dar una respuesta. Franco se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—¿Por qué regresaste a esta hora, Aluha? —le preguntó en un tono grave y frío.

Resopló y apartó la mano de su hermana del brazo.

—Ya le expliqué a Ana que hubo una manifestación, cortaron el tránsito y no le daban el paso a nadie.

—¿Con qué otra vez la misma historia, eh? —le dijo por lo bajo.

Ella hizo como si no hubiese escuchado ese comentario.

—No debes preocuparte tanto por mí, Ana, puedo cuidarme muy bien sola.

—Mientras vivas bajo mi mismo techo —dijo, señalándola con un dedo— tendrás que obedecer mis normas, jovencita.

Suspiró. Otra vez repetía la misma historia. Después del sermón, Anahí les pidió que pasaran al comedor para cenar y salió de la oficina. Franco se puso de pie tras el escritorio, lentamente, lo rodeó y se sentó en uno de sus extremos, al tiempo que se cruzaba de brazos.

—Aún no te vayas, Aluha, no he terminado contigo.

    Ella soltó el pomo de la puerta y se volteó. La mirada divertida de su cuñado había desaparecido, y cuando él achicaba sus ojos marrones de ese modo, era porque estaba enfadado. No era común verlo enojado. Tragó saliva. Él se desató el pañuelo que rodeaba su cuello y lo dejó sobre el escritorio.

—A tú hermana podrás engañar, pero a mí no. ¿Dónde diablos te habías metido?

  Bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—Pero esta vez he dicho la verdad, Franco.

Omitir información no era mentir, ¿verdad?

—Si no piensas decirme que fue lo que hiciste, te voy a decir lo que harás de ahora en adelante. No volverás a preocupar a tu hermana de este modo, ¿lo has entendido?

Aluha dio un paso adelante.

—No fue mi intensión preocupar a nadie, Franco —dijo dolida—. Sólo soy un alma que cuyas intensiones son buenas.

Él sacudió la cabeza y suspiró.

—Lo sé, Aluha, pero a veces las intenciones no son suficientes.

Franco se le acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Bien, ahora vayamos a cenar.

—¿Cenar? La verdad es que no tengo tanta hambre…

Él bajó la vista y entornó los párpados.

—Mientes, te mueres de hambre. Esta noche tu hermana nos ha preparado espaguetis.

—Por lo menos los pasaremos con pan —repuso, divertida.

—No lo veo posible, pequeña, la salsa se quemó.

Su sonrisa desapareció de inmediato.

Se sentó tras el escritorio cuando ingresó a la alcoba, apoyó la barbilla en el puño y tamborileó la tapa del cuaderno con la birome. Soltó un cansino resoplido. Abrió el cuaderno y escribió:

«Querido diario:

                           Hoy fue otra noche en la que Anahí nos torturó con su cena. Si no la conociera, pensaría que ella está intentando envenenarnos de a poco. Durante la velada, Ana nos contó que había atendido el parto de unos mellizos, fue un poco desagradable cuando entró con los detalles. Mi hermana será una excelente obstetra. Es verdad Ana, es lo que creo… no frunzas el ceño, sé muy bien que lees mi diario».

Cerró el cuaderno y empezó a garabatear sobre la hoja suelta que tenía sobre el escritorio. Cerró los ojos y se tocó los labios con la yema de los dedos, recordando el beso que el sinvergüenza le había dado. Lo amaba, lo amaba y lo amaba. Dejó la lapicera a un costado y leyó lo que había estado escribiendo.

«Aluha Di la Rose

Aluha y Teo

Teo, Teo, Teo…»

Se levantó de la silla con el papel en la mano y dio varios giros en la habitación, hasta que cayó contra el colchón. Escondió la nota debajo de la espalda cuando su hermana ingresó a la alcoba con ropa limpia.

—¿Qué intentas ocultarme? —preguntó, apoyando la ropa doblada encima del mueble.

—¿Qué cosa se te puede ocultar? —respondió con otra pregunta.

Anahí se acercó al borde de la cama, la miró con los ojos entornados y alargó un brazo para arrebatarle el papel.

—Nada, no puedes ocultarme nada —se mofó.

Hundió las rodillas en el colchón y se inclinó hacia delante.

—Devuélveme el papel, Ana, esto es un atropello. Mamá sabrá de esto —dijo, levantándose de la cama.

—¿Ah, sí? Y yo la pondré al tanto de tus llegadas tardes.

—¡Eres imposible!

—Se supone que debo serlo, soy tu hermana mayor.

Intentó arrebatarle la nota, pero Anahí le apoyó la palma de la mano en la frente y la apartó.

—¡No lo leas! —chilló.

Ella levantó la nota hacia arriba de la cabeza y la leyó, luego la miró ceñuda.

—¿Quién diablos es Teo? —quiso saber, haciendo un bollo el papel.

—No lo conoces —murmuró entre dientes.

—A eso ya lo sé —replicó, dejando caer el cuerpo sobre una silla.

Anahí podía ser la persona más insufrible cuando se lo proponía. Tomó el cepillo del tocador y comenzó a cepillarse el cabello.

—¿Acaso él te gusta?

Se volteó, llevándose el cepillo contra el pecho.

—¡Oh, Ana, mucho! —le confesó, dirigiéndose a ella.

Se acuclilló frente a sus pies y apoyó la cabeza sobre su regazo.

—Creo que me he enamorado…

Anahí revoleó los ojos y le acarició el cabello.

—Eso mismo dijiste el verano pasado cuando conociste a Emiliano.

Alzó la vista de golpe.

—Esta vez es diferente, Ana.

Ella le quitó el cepillo de la mano y luego, se lo deslizó suavemente por el pelo.

—A veces siento miedo por ti, Alu, eres tan soñadora…

Sujetó la mano de su hermana y se la llevó a la mejilla.

—Es tiempo de que aceptes que he crecido, y que puedo tomar mis propias decisiones.

Anahí se inclinó hacia ella y le dio un beso en la coronilla.

—Para mí siempre serás la niña que se escapaba a la siesta a andar a caballo —le levantó el mentón y prosiguió—: Y era quien debía ocultar tus travesuras. Promete que tendrás cuidado y pensarás antes de actuar, ¿sí?

—Si eso te tranquiliza, lo prometo, Ana.

Anahí le sonrió y continúo cepillándole el cabello.

—No sé si deba decirte esto, pero…

—Dilo de una vez, Ana…

—Hemos decidido con Franco tener un hijo —le contó de un tirón.

—¿Eso significa que pronto seré tía? —Repuso, levantándose del suelo y rodeándole el cuello con los brazos—. ¡Es una espléndida noticia! ¿Has pensado en los posibles nombres?

Anahí apoyó sus manos en sus hombros y la apartó.

—Antes debo quedar embarazada para pensar en un nombre…

Franco golpeó la puerta y asomó la cabeza en la habitación.

—Vengo a buscar a mi esposa…

—Es toda tuya, Franco, y más ahora que tienen trabajo por delante —dijo, guiñando un ojo.

Anahí puso los ojos en blanco y salió de la alcoba dando un portazo. Era divertido ver como sus mejillas se ruborizaban. A ella le gustaba la idea de que su familia se agrandara.

***

Finalmente, ella había cumplido con su palabra y se había presentado en su casa para que la retratara. La miró por encima del bastidor, mientras pintaba su nueva obra: «El alma que me condenó». Ella se encontraba de espalda, recostada sobre el diván blanco de la sala, y una seda roja cubría sus caderas. Hacía dos semanas que fantaseaba con el mechón de pelo que caía sobre su espalda. Cubrió el lienzo con una fina capa de óleo, dándole color al retrato. Dejó el pincel a un costado, y se encendió un cigarro. Debía apaciguar la ansiedad de algún  modo. Ella era hermosa y era perverso ver tanta belleza junta. Una palabra suya, y caía rendido a sus pies.

Apagó el cigarro con la planta de pie, retrocedió un paso y comparó el retrato con la modelo. Ella se había desacomodado el cabello. Iba a tener que meter mano en el asunto. De una zancada, se acercó al diván y se acuclilló, luego le apartó el cabello de su espalda.

Aluha lo miró por encima del hombro y le sonrió con picardía.

—Espero que no hagas esto solo para tocar más de la cuenta, Teo —murmuró, en un tono cargado de advertencia.

Los ojos de él chispearon de diversión.

—¿Me crees capaz de algo así? —Replicó, descendiendo la mano, lentamente, hasta su cintura—. Eres prohibida como la manzana del árbol del Edén —añadió, dibujando una línea imaginaria desde su cintura hasta su nuca con las yemas de los dedos.

Ella lo estudió largo rato tratando de digerir sus palabras y finalmente, respondió:

—En tu lugar, andaría con cuidado —dijo, en voz baja pero con fuerte impacto—. Así como me ves, en varias ocasiones ayudé a mi madre a degollar sus gallinas —mintió, pero las circunstancia lo ameritaba. Sonrió, maliciosamente, y prosiguió—: Y te aseguro que si te propasas, no me temblará el pulso para degollarte.

Enarcó una ceja enfatizando su comentario.

—Por lo menos hubieses tenido la piedad de compararme con un gallo, ¿no lo crees?

Aluha abrió grande los ojos cuando le dio un fugaz y sorpresivo beso, antes de regresar al bastidor.

—¿Mis besos no te gustan? —Ella no respondió, y él agregó—: Entonces tendré que seguir practicando.

Escuchó que ella lo maldijo por lo bajo.

—Tu silencio me incentiva, cariño —se mofó.

Se limpió la transpiración del cuello con el dorso de la mano. El ventilador había empezado a echar aire caliente. Tenía las piernas acalambradas, hacía más de una hora que estaba en la misma posición. Apartó la mosca que le zumbaba en el oído. Teo estaba compenetrado en su trabajo y apenas decía unas palabras. Resopló, fastidiada. Extendió una pierna hacia arriba, lentamente, la bajó y luego, la cruzó en los tobillos.

—Si no dejas de moverte, me llevará más tiempo terminar —le advirtió él, sin apartar la vista de la pintura.

¿Más tiempo? ¡El retrato ya tendría que estar terminado! Él trabajaba muy lento, o se demoraba adrede. Por ese día, había tenido suficiente. Lo miró por encima del hombro y le sonrió. Alargó los brazos hacia arriba de la cabeza y curvó las caderas hacia atrás.

—No me provoques sino quieres que me arroje encima de ti… —gruñó.

—No sé de qué hablas —repuso, desentendida.

Teo enarcó una ceja.

—He sido claro, cariño, ¿o prefieres que te lo repita con hechos?

Se giró boca abajo, cruzó los brazos encima del almohadón y enterró la cara en él, dejando sólo sus ojos a la vista.

—Sinvergüenza atrevido…

Él entornó los párpados y la señaló con el pincel.

—Oh, cariño, no me conoces siendo atrevido…

Escondió el rostro sonrojado entre los brazos.

—Necesito un descanso, Teo —dijo, sujetando la bata que estaba a los pies del sofá y se cubrió con ella.

Se puso de pie, caminó hacia él y se paró a sus espaldas. Alargó un brazo y le arrebató el pincel de la mano.

—Mi turno.

Él la miró por encima del hombro.

—¿Tú turno? —repitió, ceñudo.

—Mi turno para pintarte.

—Bien, si es eso lo que deseas —dijo, limpiándose las manos con un trapo—. Pero primero deja que cambie el lienzo…

Se lo impidió, sujetándolo del brazo.

—No es necesario que lo quites.

Él puso los brazos en jarra y echó la barbilla hacia atrás.

—¿No? ¿Has pintado alguna vez, cariño?

Encogió sus hombros, despreocupada.

—¿Qué tan difícil puede ser?

Los ojos de él se convirtieron en estrechas rendijas.

—No vayas a arruinar el retrato —murmuró en un tono de advertencia.

Ella lo empujón hacia el diván y le pidió que ocupara su lugar.

—Y tampoco la veas… Es muy pronto para que lo hagas —rezongó.

Creyó que después de dos semanas, era tiempo suficiente para echarle un vistazo a su retrato.

—No lo haré —mintió.

Apenas él se volteó, miró la pintura. Dio un paso atrás y se llevó una mano al corazón, emocionada.

—¡Santo cielo, Teo! Has… has hecho que me vea hermosa.

Él le lanzó una mirada astuta por debajo de las pestañas.

—Dijiste que no ibas a mirarla —le reprochó, desabotonándose la camisa.

¿Qué diablos estaba él haciendo?

—¡Dios mío! —Chilló, tapándose los ojos con la mano—. Vuelve a vestirte, Teo.

—¿Acaso no me pediste que ocupara tu lugar, cariño? —le preguntó en un tono inocente.

Lo miró a través de los dedos entreabiertos.

—Sí, pero nunca te pedí que te desnudaras…

El sinvergüenza se encogió de hombros.

—Si así es como lo prefieres —musitó, abrochándose otra vez la camisa.

Teo dejó caer su cuerpo sobre el sofá, apoyó los codos sobre el respaldo y separó las piernas, holgadamente.

—Puedes empezar, cariño…

Puso los ojos en blanco. «Era un maldito arrogante», pensó. Tomó la paleta de madera y la cargó con algunos oleos de colores. Soltó una risita y la ocultó con un repentino ataque de tos. Se dirigió, despacio, hacia el sinvergüenza con la tablilla y el pincel. Él abrió mucho sus ojos azules.

—Al atril lo tienes detrás de ti, cariño —le indicó con la barbilla.

Siguió avanzando.

—¿No ibas a pintarme? —insistió él.

El sinvergüenza le lanzó una siniestra mirada de advertencia, al ver que se acercaba cada vez más.

—No juegues con fuego o saldrás quemada, cariño.

Ella se sentó en uno de los brazos del sofá y apoyó la tablilla sobre su regazo.

—¿Por qué lo dices? —Preguntó, untando el pincel con los óleos—. ¿Por esto? —terminó, deslizando la brocha por su rostro.

Teo cerró los ojos y se pasó las yemas de los dedos por la mejilla. Alargó el brazo hacia delante y se miró la palma de la mano, luego, le echó una ojeada de soslayo. Tragó saliva. Él no lucía nada amistoso. Agachó la cabeza para ocultar su diversión, pero de sus labios se le escapó una carcajada. El sinvergüenza la seguía torturando con la mirada.

—¿Estás molesto? —Quiso saber, cautelosa, y prosiguió-: Bien, no deberías estarlo, si lo hice, fue porque me lo permitiste.

Él alzó una ceja, significativamente.

—¿Lo permití?

—Accediste a que te pintara.

Teo chasqueó la lengua.

—¡Oh, cariño! Nunca accedí a que usaras mi piel como lienzo.

Se encogió de hombro.

—A eso no lo aclaraste…

—Aunque sí te advertí de que no jugaras con fuego —dijo, estirando cada palabra.

—No recuerdo esa parte —abrió grande los ojos al ver sus intenciones—. ¡No te atrevas, Teo!

El sinvergüenza le rodeó la cintura con sus brazos y la atrajo hacia él. La sentó sobre su regazo, haciendo que sus piernas quedaran colgadas en el brazo del diván, luego la inmovilizó, sujetándola de las muñecas. 

—¿Qué has dicho? —Preguntó él, rozándole el lóbulo de la oreja con sus labios—. ¿Me lo repites, por favor?

El maldito era bueno en el arte de la seducción. Él le dio un beso en el cuello, y a ella se le escapó un suave gemido.

—Dije que me sueltes… —susurró.

—¿Qué te suelte? ¿Es eso lo que quieres? —La hostigó, acariciándole la mejilla con la nariz—. Si te suelto, ¿prometes ser una buena niña?

Soltó un bufido y asintió con la cabeza. Él liberó sus manos.

Como lo imaginó, ella no se quedaría tranquila. Había vuelto a bañar sus manos con pintura y las limpió contra su rostro. Buen Dios, moría de ganas por reírse junto a ella, pero prefirió parecer molesto.

—¡Oh, Teo! De verdad lo siento… —dijo ella entre risas—. ¿Alguna vez te dijeron que eres tentador? —le preguntó la inocente.

La escrutó con la mirada. Ella lo había conducido hacia un camino sin retorno. Se deshizo del pincel y de la paleta con óleos. La sujetó de la nuca y la inclinó hasta que sus frentes quedaron tocándose. Deslizó la yema de los dedos por sus labios, y ella los abrió para recibir los suyos.

—Eres mi perdición, Aluha —dijo sin aliento.

Se apoderó de su boca, explosivamente. De a poco, fue haciendo de sus besos más delicados. La saboreó como el mejor de los vinos. La fragancia de su piel era superior que toda suerte de perfume. Le acarició el cabello y enrolló un mechón de pelo alrededor del dedo, y luego lo frotó contra su mejilla.

—Hmm… Que suave —susurró.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—¿Sabes? Es que para eso utilizo miel, huevo, limón; mezclo todo los ingredientes hasta formar una pasta homogénea —le explicó—. Y recién ahí lo unto en el… —se detuvo al notar como sus ojos se iban achicando cada vez más.

Aluha le dedicó una tímida mirada por debajo de las pestañas.

—¿Ahora también intentabas hacerme un cumplido, verdad?

Él asintió con la cabeza.

Ella sonrió ampliamente.

—Menos mal que reaccioné a tiempo —frunció el ceño y agregó—: ¿Eso significa que mi cabello no es realmente suave? Y yo que creía que mis tratamientos me estaban dando resultados…

Teo se aclaró la garganta.

Ella abrió grande los ojos.

—¿Y ahora estoy hablando demasiado, verdad?

Sacudió la cabeza más atónito que enfadado. Le cubrió la boca con la mano y le susurró al oído:

—Me las arreglaré para que ese ya no sea un problema, cariño.

Ella le apartó la mano de la boca.

—Esa no será una tarea fácil, Teo.

—¿Es un desafío? —preguntó, acariciándole el cuello con la nariz.

Tomó su silencio como un sí. Hizo que se sentara a horcajadas sobre su regazo. Deslizó la mano desde sus tobillos hasta sus muslos, al mismo tiempo que exigía de su boca. Ella no se resistió. Deseaba besarla hasta que el sol resplandeciera y los quemara.

—¿Quién tiene unos labios tan ricos como los tuyos, cariño? —preguntó con la voz ronca.

—No lo sé.

Acarició su melena.

—¿Quién tiene un cabello tan suave como el tuyo?

—No lo sé.

—¿Quién tiene una mirada tan dulce como la tuya, amor?

Ella bajó la vista.

—No lo sé —susurró.

Alzó su mentón e hizo que lo mirara a los ojos.

—Nadie, nadie, nadie… —respondió.

Ella se inclinó y rozó sus labios con los suyos.

—Quiero guardar tus besos en mi mente… —murmuró entre la comisura de su boca.

—Quiero que mis besos no sean solo un recuerdo.

Metió la mano en el interior de la bata y acarició la curvatura de su cintura con los pulgares. Sus tímidas caricias encendían su pasión. Enterró el rostro en el arco de su cuello, a la vez que sus manos exploraban sus senos por encima de la tela. Soltó un suspiro de anhelación por sentirlos en su boca. Fue retirando, lentamente, la bata de sus hombros hasta que sus pechos quedaron al descubierto. Se reclinó en el sofá y contempló su cuerpo una vez más antes de perder la cordura. Impidió que se tapara el cuerpo otra vez.

—Por un demonio, eres preciosa, no te cubras…

Ella apartó la vista avergonzada. Había conseguido dejarla muda. Extendió los brazos y ahuecó las manos en sus senos, los masajeó y acarició hasta que sus pezones se endurecieron por la estimulación. ¡Diablos! Eran una tentación, redondos y turgentes. Se inclinó hacia adelante y los besó, los rozó con la lengua, jugó con ellos, tironeándolos y mordisqueándolos con los dientes. Ella cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Deseaba despertar sus sentidos de amar.

—¿Te gusta, cariño? —preguntó con la voz estrangulada.

Aluha respondió con un gemido de aceptación. Quería escuchar su voz, sentir el poder que ejercía sobre ella.

—Porque si no te gusta, puedo detenerme, cariño —mintió.

Ella abrió sus ojos en par en par.

—¡No! —chilló con la voz áspera.

Alzó una ceja.

—¿No? —repitió, provocándola.

Ella sujetó su rostro entre sus manos.

—No quiero que te detengas —le confesó, sonrojada.

Esbozó una perezosa sonrisa. Ella hundió la mano en sus cabellos, entrelazó su pelo entre sus dedos y se lo tironeó, mientras le acariciaba el cuello con la nariz. Sosegó el animal que tenía adentro, quería ir a su ritmo, aunque eso fuera su propia tortura. Ella comenzó a desabotonar, tímidamente, su camisa de lino, luego, recorrió su espalda con sus manos, explorando cada centímetro de su piel. De a poco, fue deslizando los dedos por su abdomen, hasta la pequeña mata de pelos que se perdía entre sus pantalones. Soltó un gemido y le apartó la mano. Humedeció sus labios con la lengua. «No se lo hacía nada fácil», pensó.

La sujetó de la parte posterior de la cabeza y la atrajo hacia él. Se apoderó de su boca con fuerza. Sus manos empezaron a bajar por su cuerpo, acercándose poco a poco al centro de su feminidad. Aluha le rodeó el cuello con los brazos y mordisqueó su hombro.

—¡Oh, Teo! —gimió.

Se estremeció al escuchar lo que provocaba en ella. Hacía de su pasado un olvido, de su presente una agonía y de su futuro, simplemente, no se lo imaginaba sin ella. La necesitaba, ya no podía soportarlo. Llevó su cadera hacia el miembro erecto que se apretaba contra sus pantalones, y susurró contra la comisura de su boca:

—¿Lo sientes? —preguntó, arqueando la pelvis hacia arriba.

Asintió con su cabeza, mordisqueándose el labio inferior.

—Bien, porque es lo que despiertas en mí, cariño. Moriré si no me perteneces…

Aluha extendió un brazo y acarició su mandíbula con los nudillos, luego inclinó la cabeza y lo besó. Su respuesta había sido clara. Hundió los dedos en sus nalgas y la levantó del diván. Ella rodeó su cintura con sus piernas, mientras él atravesaba la sala para llevarla a la alcoba y recostarla sobre la cama.

7. ME ESPERARÁS

Tres años después…

ENTRELAZÓ los dedos de la mano y los apoyó sobre su abdomen plano, mientras miraba el techo de la alcoba recostada sobre la cama. Era una oscura y fría noche de invierno. No había podido pegar un ojo pensando cómo le explicaría a su madre que no iba a regresar al pueblo para ser la maestra de la escuela rural. Había puesto varias excusas para que Teo no la conociera, y no era porque se avergonzara de ella, más bien, temía por la vida del sinvergüenza. Pero era tiempo que la verdad saliese a la luz: ella se había enamorado de un gringo.

Se cubrió el rostro con la almohada, afligida. Bueno Dios, hasta podía imaginarse lo que ella le diría: «¿Has perdido el juicio? Dime: ¿Quién administrará nuestras tierras el día que falte? ¡Debiste quedarte en casa ordeñando las vacas! ¿Acaso no existen hombres en tus pagos? Búscate un hombre que no le tema llenarse las manos de cayos por tener que trabajar la tierra». Hasta podía verla sacudiendo la cabeza, decepcionada. «Creía que eras más sensata que Ana, perdí mis expectativas con ella cuando se casó con el bueno para nada. Eras mi esperanza, Aluha…». Resopló y apretó la almohada más fuerte contra el rostro. Si su madre pudiese amar más a sus hijas que a sus tierras, todo sería más fácil.

«Toc…»

Apartó la almohada del rostro y miró ceñuda hacia la ventana.

«Toc…», escuchó otra vez.

Echó las mantas hacia atrás y se levantó de la cama. Habían arrojado una piedra contra el cristal de la ventana. Se envolvió con la manta, cogió un adorno de la repisa y se encaminó hacia allí. Apoyó las manos en el alfeizar y miró hacia abajo, ladeó la cabeza antes que una piedra aterrizara contra su cabeza.

—¡Malditos! —Chilló—. Si aprecian sus vidas, será mejor que se marchen…

—Shh… Somos nosotros, Alu —le cuchichearon.

Los buscó con la mirada, pero no podía distinguirlos, porque se encontraban ocultos entre las sombras de los árboles.

—¿Héctor? —dijo, creyendo reconocer una de las voces.

Tomás y Héctor, dieron un paso adelante y se dejaron alumbrar por la luz que reflejaba la luna esa noche. Abrió grande los ojos. Ellos sostenían a Teo de los brazos. Él estaba inconsciente y tenía el rostro ensangrentado.

—¡Teo! —Gritó, cubriéndose la boca con la mano—. ¿Qué le han hecho?

—Shh… No grites, Alu. No queremos despertar a los vecinos —musitó Héctor en voz baja.

—Si bajas, podremos explicarte todo —añadió Tomás.

—En un momento estoy con ustedes —susurró, cerrando la ventana.

Bajó corriendo las escaleras. Abrió de golpe la puerta de entrada y salió a recibirlos.

—¿Teo? —Sujetó su rostro entre sus manos—. ¿Puedes escucharme, Teo? —Preguntó entre sollozos. Miró ceñuda a sus amigos y agregó—: ¿Qué ocurrió?

Héctor miró de un costado a otro, repiqueteando sus dientes de frío.

—No queremos despertar el avispero, Aluha, ¿podemos pasar?

Asintió con la cabeza. Recostaron a Teo sobre el sillón de la sala. Tomás encendió la lámpara que estaba sobre el mueble y la cubrió con su campera, haciendo que una suave luz los alumbrara. Se dirigió hacia ella y la sujetó de los hombros, mirándola fijamente a los ojos.

—Hay que extraerle a Teo una bala de la pierna. ¿Tú hermana es doctora, verdad? —Él continuó cuando asintió—: Ve por ella, no podemos arriesgarnos de llevar a Teo a un hospital, lo más probable es que lo arresten.

¿Por qué iban a arrestarlo? Las piernas se le aflojaron y creyó que iba a desvanecerse. Escuchó a Tomás murmurar por lo bajo. Él le pidió a su amigo que lo ayudara a calmarla. Frunció el ceño. No necesitaba que ellos la calmaran. ¡Maldición! Había comenzado con un ataque de llanto.

—Teo es un hombre fuerte, si pudo esquivar la bala que iba directo a su cabeza, este no se muere más —Héctor rompió a reír y prosiguió—: El condenado se salvó por un pelo —repuso, sacándose la bufanda del cuello.

Se cubrió el rostro con las manos y sollozó con más fuerza. ¿Y si él no hubiese podido esquivar esa bala?

—¡Diablos, Héctor! Te pedí que me ayudaras…

—¿Acaso dije algo malo? Teo no morirá, Aluha, por lo menos no por ahora, pero si no logramos parar la hemorragia…

Zoncaba miró hacia arriba y lo interrumpió.

—Mejor no digas nada, Héctor —le dijo entre dientes.

Él se agachó para quedar a su altura y le apartó las manos del rostro.

—Necesito toallas y un recipiente con agua para limpiar las heridas de Teo.

Se enjuagó las lágrimas con el dorso de la mano y respondió:

—Encontrarás lo que necesitas en la cocina, la hallaras de la puerta a la izquierda —le indicó con el dedo.

Tomás se dirigió hacia la habitación continua. Se acuclilló al lado de Teo y le apartó un mechón de pelo de la frente. Él parecía transitar un sueño profundo. Deslizó las yemas de los dedos por la herida de sus labios y le limpió el rastro de sangre que tenía. Se inclinó y lo besó en cada uno de sus ojos. Alzó la vista y miró a Héctor que estaba parado junto a ella.

—Quiero saber la verdad, Héctor, ¿qué ocurrió con Teo?

Él se sentó en el borde de la mesa que estaba delante del sofá. Se inclinó y apoyó los codos sobre sus muslos.

—Nos traicionaron y nos mandaron a la policía al lugar en dónde íbamos a reunirnos con los compañeros. Los desgraciados quisieron arrestarnos —se frotó la barba y agregó—: Puedes imaginarte lo que ocurrió después… Teo tuvo mucha suerte que la bala le diera en la pierna, por poco, y te quedabas sin él —se mofó, palmeándole la espalda.

Si Héctor no fuese amigo de Teo, lo hubiese mandado al mismo demonio.

—¿Qué diablos dijiste esta vez, Héctor? —preguntó Tomás, ingresando a la sala.

Héctor se inclinó hacia atrás y sacó del bolsillo del pantalón una etiqueta de cigarrillos.

—Pidió que le dijeran la verdad —se llevó un cigarro a la boca—. No me mires así, no le conté todo. ¡Diablos! Perdí mi cerillo —dijo, palmeándose el bolsillo de la camisa—. ¿Me darían fuego?

Zoncaba sacudió su cabeza.

—¿Hablaste con tu hermana, Alu? —Indagó, dejando la fuente con agua sobre el mueble—. ¿Ella podrá ayudar a Teo?

—Iré por ella —respondió, apartándose de Teo.

Antes de atravesar la puerta de la sala, se volteó y añadió:

—Él no se ve nada bien. Quiero que me digan si…

Tomás puso los ojos en blanco y se adelantó al decir:

—Teo estará bien, Alu. Sus heridas no son graves.

—¿Ah, no? ¿Y por qué sigue inconsciente?

Héctor agitó una mano en el aire, despreocupado.

—Está inconsciente porque le di que bebiera whisky, para calmarle el dolor que sentía —le contó, sacando la botella casi vacía del bolsillo de la campera—. Me urge fumar —murmuró, sosteniendo el cigarro entre los labios.

Abrió mucho los ojos.

—¿Insinúas que ahora Teo está borracho?

Apretó los puños a los costados del cuerpo, furiosa.

—¡Debería matarte, Héctor! ¿Cómo pudiste…?

Arrugó el entrecejo al notar como el rostro de los amigos de Teo habían empalidecido. Se volteó y tragó saliva. Franco, su cuñado, los estaba apuntando con su revólver.

—¿Quiénes diablos son ustedes? ¿Y qué hacen en mi casa? —rugió él.

—F-Franco baja el arma —le pidió.

—No lo haré hasta que me den una explicación —replicó.

Su familia no tenía a Teo precisamente en una alta estima, pero por esa vez, ellos tendrían que hacer una excepción, ¿verdad? Apoyó la mano sobre el brazo de Franco y se lo bajó.

—Hirieron a Teo en la pierna y ellos lo trajeron para que Ana lo atienda —le explicó.

Él parpadeó.

—¿Qué mi esposa los ayude? En la ciudad existen buenos hospitales. Que lo lleven a otro sitio…

Héctor negó con la cabeza.

—Si lo llevamos a un hospital, lo arrestaran. Ese es el primer sitio en donde la policía lo buscara.

Su cuñado la hizo a un lado y volvió a apuntarlos con el revólver.

—¿Son prófugos de la justicias? —les preguntó, horrorizado por la idea.

Dio un paso adelante y se interpuso entre medio de ellos, haciendo de escudo.

—Por favor, Franco, baja el arma.

—Mi casa no encubre delincuentes, Aluha.

—No somos delincuentes, señor —gruñó Zoncaba.

—¿Acaso mi mujer es la única persona que los puede ayudar?

Héctor esbozó una perezosa sonrisa.

—En realidad sí. Bueno, Fany, la novia de mi amigo, también es doctora.

—Entonces vayan con esa tal Fany —musitó su cuñado, despectivamente.

Zoncaba se pasó una mano por el cabello, exasperado.

—Fany haría que cruce más rápido el otro lado —reconoció con pesar.

Miró hacia arriba y soltó un bufido. ¡Maldición! Mientras ellos discutían, Teo se desangraba.

—¿Qué es todo este alboroto? —preguntó Anahí, al bajar por las escaleras.

—¡Oh, Ana! Menos mal que apareces —dijo, sujetándola del brazo—. Teo te necesita.

La condujo hacia él.

—Recibió un disparo en la pierna, ¿él se pondrá bien, verdad?

Anahí se ajustó el cinturón de la bata y revisó sus heridas, luego alzó la vista y dijo:

—La lesión en sus músculos no es severa —arrugó la nariz y prosiguió—: ¿Acaso le han dado alcohol?

Ella le lanzó a Héctor una furibunda mirada. Deseaba acogotarlo.

Él se rascó la nuca.

—Ya sabe, doctora, le dimos whisky para el dolor…

Anahí puso los ojos en blanco.

—Necesito que lo lleven a la habitación de huésped. Busca mi maletín, Aluha.

Recién pudo respirar aliviada cuando Anahí salió de la habitación y dijo que todo había salido bien, y que ahora debían esperar a que Teo despertara. Se sentó en la cima de la escalera y apoyó el mentón en la rodilla, haciendo tiempo para poder ver al paciente.

—¿Menuda noche, verdad? —Dijo Héctor, sentándose al lado de su cuñado—. ¿Sabe que me ayuda a tranquilizarme? —le preguntó.

Franco bebió un trago de brandy antes de negar con la cabeza.

Héctor sacó un cigarro de la etiqueta y se lo llevó a la boca.

—Fumar… ¿Tendrías fuego?

Su cuñado entornó los ojos y apartó su copa. Creyó que iba a arrojarlo por las escaleras, pero solo le quitó el cigarro de la boca, lo partió en dos y tiró los pedazos dentro de la maseta que tenía a su costado.

—En esta casa no se fuma… —le dijo, estirando la palabra.

—Ven un momento, Héctor —lo llamó Zoncaba para evitar una pelea—. La doctora necesita que la ayudemos con Teo para que lo pueda vendar.

Tomás se le acercó y le pidió hablar a solas.

—Necesitaremos que alguien cuide de Teo por esta noche. Nosotros debemos conseguir el medio para sacarlo del país.

¿Sacarlo del país? ¡Ja! Ellos se habían vuelto locos.

—Yo cuidaré de Teo.

Tomás le sonrió y asintió con la cabeza. Se volteó y miró a su hermana que salía de la alcoba.

—¿Seguirá precisando de nuestra ayuda, doctora?

—No, ahora solo resta esperar que Teo despierte.

—Entonces aprovechemos para irnos Héctor, debemos arreglar unos papeles. Agradezco su ayuda doctora, vendremos lo ante posible para llevarnos a Teo.

Los acompañó a la salida y los despidió. Cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella. Esbozó una pequeña sonrisa al tener a su hermana parada en frente suyo. Su rostro era la calcomanía del mismo demonio. ¡Rayos! Qué Dios se apiadara de ella.

—¿Has perdido el juicio?   

Sacudió sus hombros ante el fuerte y severo tono de Anahí. Bien, tendría una larga noche.

—¿Sabes? Nos has puesto en peligro a todos.

Sintió una punzada en la boca del estómago. Dio un paso hacia ella y añadió:

—¿Qué pretendías, Ana? ¿Qué lo abandonara cuando más me necesitaba?

Anahí se atragantó con una amarga carcajada.

—¿No lo comprendes, verdad? Cualquier vecino pudo ver a estos hombres ingresar a mi casa y denunciarnos por apoyar montoneros —achicó los ojos y prosiguió—: ¿Es necesario que explique el resto?

Se rodeó la cintura con los brazos. Notó que las lágrimas afloraban por sus ojos. Apartó la vista hacia un costado y luego, volvió a mirar a su hermana.

—La que no comprende eres tú, Ana. Estos hombres están luchando para que se respeten nuestros derechos, mientras que la mayoría se niegan a ver la realidad y se quedan en sus casa como si nada —se sorbió la nariz y añadió—: Pero ya no te preocupes, me llevaré a Teo ahora mismo.

Anahí revoleó los ojos. La sujetó del codo cuando pasó por su lado.

—¿A dónde piensas llevar a un hombre inconsciente a estas horas de la noche?

Esbozó una sínica sonrisa.

—Lo llevaré a su casa, y me quedaré con él para cuidarlo.

Anahí blasfemó entre dientes.

—¿Ah, sí? ¿Así de fácil lo dices? ¿Entonces por qué sus amigos no lo llevaron allí desde un comienzo? ¡Por Dios, Aluha, piensa! Su casa es el primer sitio en dónde irían a buscarlo.

Se arrojó sobre su hermana, le rodeó el cuello con sus brazos y se echó a llorar.

—No quiero perderlo, Ana… —susurró entre sollozos.

—No lo perderás —la consoló, acariciándole el cabello—. ¡Maldición! Está bien, Teo puede quedarse hasta que sus amigos vengan por él.

Una aplanadora. Sentía que una aplanadora había pasado por encima de él. Abrió un ojo a la vez, y gimió de dolor cuando se movió. Levantó la manta y se dio cuenta que tenía unas de las pierna vendada. A la mente se le vinieron algunas imágenes de lo que había sucedido, pero no podía recordar dónde estaba. Ladeó la cabeza al escuchar un ronroneo. Sonrió. Su condenada se había dormido sentada sobre una silla. Frunció el ceño y maldijo a sus amigos por haberla involucrado en sus asuntos. Quiso levantarse y recostarla sobre la cama, pero la severa puntada que tuvo en la pierna se lo impidió.

La observó y se quedaría observándola hasta que el resplandor del sol lo cegara. Amaba su hermoso rostro, su electrizante alma. Volvió a ronronear cuando se movió, se apartó el cabello del rostro y se refregó los ojos, desperezándose. Ella suspiró y le devolvió la sonrisa, luego endureció la expresión de su rostro.

—¡Maldición, Teo! —Chilló—. ¡Arruinaste todo! Debía ser yo quien te viera despertar.

La miró con ternura. Entrelazó los dedos de la mano y los apoyó detrás de la cabeza.

—Hasta por un momento creí hallarme en el paraíso…

—Sinvergüenza atorrante, no sabes el susto que me has dado.

—Oh, cariño, yo también te amo.

Aluha tiró la manta al suelo y se levantó de la silla. Se acostó a su lado, le rodeó la cintura con sus brazos y apoyó su cabeza contra su pecho.

—Creí que iba a perderte, Teo.

Acarició su cabello y le dio un beso en la coronilla.

—No vas a perderme así de fácil, cariño. ¿Ahora puedes decirme en dónde estamos?

Ella le dio un delicado beso en el pecho y alzó la vista.

—Te encuentras en la habitación de huésped de la casa de mi hermana.

—Nunca pensé que los Noriega me hospedarían en su casa.

—Mi hermana fue quien te extrajo la bala de la pierna, Teo —le contó.

Aluha cruzó sus brazos por encima de su pecho y asentó la barbilla sobre ellos.

—¿Sabes? Tus amigos dijeron que regresarían una vez que solucionaran el asunto de tus papeles —sonrió y prosiguió—: Ellos quieren sacarte del país. ¿Se han vuelto locos, verdad?

Se sintió un cobarde por no responder. Sus amigos no se habían vuelto locos por querer sacarlo del país. Él mismo había pensado en esa posibilidad, corría riesgo su vida si no regresaba pronto a Italia. Además, ya era tiempo de volver, debía resolver sus asuntos del pasado, para poder vivir el presente al lado de Aluha.

—¿Por qué no respondes, Teo? ¿Planeas irte del país? ¿Vas a dejarme? —preguntó ella, aterrada.

Cerró sus ojos, afligido.

—No voy a dejarte, cariño —dijo con la voz suave y tierna.

Ella bajó el mentón y abrió grande sus ojos verdes.

—¿Entonces no te irás del país, verdad?

Alargó un brazo y le sujetó la mano, se la llevó a los labios y luego, la besó.

—Sí me quedo en el país, mi vida corre peligro. Los que me buscan, no se detendrán hasta verme bajo tierra.

Ella entrelazó sus dedos con los de él.

—No podrán encontrarte, Teo, nadie lo hará. Escaparemos de todos ellos…

Ella lo hacía sentir más culpable.

—Las cosas no son tan simples, cariño. Además, preferiría estar muerto antes de ofrecerte una vida de fugitivos.

Aluha encogió sus hombros.

—A mí no importa…

Él la amaba. Amaba a esa mujer.

—Pero a mí sí, Aluha, si algo malo te sucede no me lo podría perdonar.

—¿Entonces te irás? —indagó, dando un paso atrás.

—Debo hacerlo —replicó.

—Bien, iré contigo.

La llevaría hasta el fin del mundo si fuera posible, pero en esa ocasión, ella no podía viajar con él. Aún no estaba preparado para que supiese la verdad. Primero debía hablar con su hermana para que lo redimiera de las pesadillas que lo hostigaba todas las noches.

—No, no lo harás. No viajarás conmigo —gruñó a través de los dientes.

—¿Y por qué no? ¿Por qué no puedo ir contigo, Teo?

—¡Maldición, Aluha! No me lo hagas más difícil de lo que es. Te cuidaré manteniéndote al margen de todo esto —dijo en un tono demasiado rudo para su gusto.

Se maldijo por haber alzado la voz. Sintió una punzada en el corazón al ver como los ojos de ella se llenaban de lágrimas. ¡Era un maldito bruto!

—Lo siento, no fue mi intensión gritarte, cariño —susurró, extendiendo un brazo para sujetarle la mano, pero ella lo rechazó.

—¿Piensas cuidarme alejándote de mí? —le preguntó, sorbiéndose la nariz—. ¿Te irás a Italia?

Asintió con la cabeza. Ella se atragantó con un sollozo.

—¿Y qué se supone que debo hacer mientras espero? ¿Tejer? ¿Cómo Penélope? —insistió con evidente sarcasmo.

Él iba a dejarla. Se dejó caer sobre la silla que tenía a sus espaldas. Apoyó las manos sobre el regazo y lo miró, esbozando una sonrisa socarrona.

—Escucho sugerencias…

—Regresarás a tu pueblo, lo más probable es que te hayan visto a mi lado, es peligroso que continúes en la ciudad.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Bromeas, verdad?

—No, cariño. Además, mientras me esperas, podrás enseñar a los alumnos de tu pueblo.

Se inclinó hacia él, apoyó los codos en sus muslos y asentó la barbilla en su puño.

—Pero que considerado —dijo mordaz—. ¿Debo hacer las maletas ahora mismo?

Teo cerró sus ojos y contó hasta tres.

—Tampoco es fácil para mí, Aluha —rugió entre dientes—. ¿Ya puedes dejar el sarcasmo?

Anahí ingresó a la alcoba y los interrumpió, aclarándose la garganta.

—Haz despertado, Teo —dijo, dejando la bandeja con el desayuno encima del mueble.

—Aluha me puso al tanto de que fuiste tú quien me ayudo anoche, te lo agradezco, Ana.

—Ahorra tus agradecimientos Teo, si lo hice, fue únicamente por mi hermana.

—¡Anahí! —Gritó—. Fuiste una grosera.

—Pudiste negarte y no lo hiciste, Ana. Mis agradecimientos siguen en pie —repuso él.

Su hermana sirvió el té en la taza de porcelana.

—¿Azúcar?

—Dos cucharadas…

—Espero que no involucres a Aluha en tus planes para viajar al exterior —dijo su hermana.

—No te preocupes, quedamos que ella no me acompañará.

Anahí le entregó el té.

—Bien, porque ella regresará a Caminiaga.

—Eso fue lo que acordamos.

Abrió los ojos en par en par. Se levantó de la silla y apoyó las manos en el respaldo. Por un demonio, ellos hablaban como si fuesen los dueños de su vida.

—¿Acordamos? No he acordado absolutamente nada contigo —los miró furiosa y continúo—: Se equivocan si creen que decidirán por mí.

—Pensamos en tu seguridad, irás a Caminiaga y es la última palabra —dijo él en un tono que no aceptaba contradicción.

Abrió la boca y por un momento creyó que su mentón tocaría el suelo.

—Si me dejas, no vengas a buscarme, porque lo nuestro acaba aquí.

—Actúas como una niña, Aluha —añadió su hermana—. ¿Ahora comprendes por qué uno debe tomar tus propias decisiones?

En un instante, sus sueños habían dejado de importarle, si no estaba a su lado, no les encontraba sentido. Quería meterse en la cama y cubrirse hasta la cabeza con las mantas, para llorar como una niña. Se limpió las lágrimas del rostro y respiró profundo.

—Regresaré por ti, y tú vas a esperarme, cariño —afirmó él.

Arqueó una ceja.

—¿Quieres apostar?

—Sé que lo harás, cariño —repuso, sacudiendo la manta, despreocupado.

Le dedicó una sonrisa como respuesta, dejándole entrever que se equivocaba. Giró los talones y salió de la alcoba, antes que le ganara el impulso de acurrucarse contra su pecho. Se detuvo en el corredor cuando escuchó:

«Me esperarás, Aluha. Sé que lo harás…»

Echó la cabeza hacia atrás y soltó un gruñido. La seguridad del sinvergüenza la exasperaba, pero lo peor de todo, era que ella sabía que él tenía razón, iba a esperarlo.

Se había encerrado en la alcoba durante todo el día, creyendo que de ese modo él cambiaría de opinión. Menuda idiota había sido. Se acercó a la ventana cuando escuchó que Tomás y Héctor, habían regresado a buscar a Teo. Se sobresaltó cuando golpearon la puerta de la habitación.

—Teo quiere que bajes así pueden despedirse —le dio el mensaje Anahí, detrás de la puerta.

Se apartó un mechón de pelo de los ojos y dijo:

—Dile que sólo bajaré si él no me aparta de su lado.

Anahí suspiró y apoyó la frente contra la puerta.

—Sabes que eso no sucederá. Teo viajará a Italia esta misma noche, sino bajas ahora, vas a arrepentirte.

—¡¿Entonces el maldito se irá?! —Se acercó a la puerta y apoyó la espalda contra ella—. Dile que no regrese por mí, Ana, porque no voy a esperarlo.

—¡Haz como quieras, Aluha! —musitó fastidiosa, a la vez que sentía como sus pasos se alejaban.

Regresó a la ventana y se escondió detrás de las cortinas, mientras miraba hacia la calle. Soltó un gemido cuando vio a Teo subirse al vehículo. Él alzó la vista y sus miradas se encontraron a través de la distancia. Posó las puntas de los dedos en el cristal de la ventana como si quisiera tocarlo. Sí tan solo supiese que sin él no sabía ser feliz. Sí tan solo supiese que sin él no sabía vivir. Lo odiaba, lamentó haberlo conocido y se odiaba a sí misma por sentirse de ese modo. Corrió hacia la cama y se cubrió hasta la cabeza con los cobertores. Lloró hasta que sus ojos se secaron y se durmió.

Apartó la manta del rostro cuando la sacudieron de los hombros.

—Dije que no cenaría, Anahí… —repuso entre bostezos.

Su hermana sonrió y le acarició el cabello.

—La cena ya pasó, es hora del desayuno.

Su hermana dejó la bandeja con el desayuno sobre la cama. Se acercó a la ventana, corrió las cortinas hacia un costado y se volteó.

—Haz las maletas cuando acabes de desayunar, en unas horas Franco nos llevará a Caminiaga.

Tragó saliva. ¿Tan rápido querían deshacerse de ella? Apoyó la espalda contra el cabezal de la cama. Teo debía encontrarse a kilómetros de distancia. Se había puesto una de sus camisas, acercó la manga a la nariz y la olío. Se le hizo un nudo en la garganta al saber que en unos días su fragancia desaparecería.

—No tengo hambre… —dijo, haciendo la bandeja a un lado.

—Por lo menos come una tostada —replicó su hermana, saliendo de la alcoba.

Tomó una tostada y le dio un mordisco. Debajo del plato había un sobre que estaba dirigida a ella. La letra era de Teo, cursiva y desprolija. Abrió la carta y leyó:

«Regresaré por ti, Aluha.

No existe lugar en la tierra, en los mares o en los cielos, que me hagan olvidarte.

Y tú me esperarás, sé que lo harás.

Por siempre tuyo,

Teo»

8. TE ESPERÉ

«MIL trescientos veintitrés», contó ella, después de haber cruzado la tranquera de la estancia. Suspiró. Sus días se habían convertido en rutina luego de que Teo se marchara. Podía hacer el recorrido de su casa al colegio y del colegio a su casa, con los ojos vendados. Alzó la vista y encontró a su madre esperándola en la galería, sentada en la mecedora de mimbre, al mismo tiempo que tejía los guantes para el invierno. Saltó los tres primeros escalones de la entrada y se acercó a ella, se inclinó y le dio un beso en la frente.

—¿Tomando aire fresco, mamita?

Pura palmeó su mejilla con la mano.

—¿Qué tal estuvo tu día, pequeña? —le preguntó, dejando el tejido a un lado.

Ella se encogió de hombro.

—Igual que siempre, ¿el cartero trajo la correspondencia?

—Hoy tampoco, pequeña. ¿No te cansas de preguntar lo mismo todo los días?

—Sabes bien que no, mamita…

Pura sacudió la cabeza, resignada.

—Él no vendrá, Aluha. ¿Sabes? Ayer me crucé con la mujer de Don Contreras y me contó que su hijo anda muy interesado en ti.

Revoleó sus ojos.

—¿Quieres que salga con Andresito Contreras, mamita? —Inquirió, hastiada—. Antes de eso, prefiero quedarme para vestir santos.

Miró hacia otro costado y soltó un bufido. Al no recibir noticia de Teo, hacía que su madre se sintiera más estimulada para insistir en que lo olvidara. Habían pasado dos años desde que el sinvergüenza había viajado al exterior. Ella seguiría esperándolo. Nadie le haría cambiar de parecer. Él le había prometido que regresaría y así lo haría.

Sonrió al ver a Placido, hermano menor de su madre, ingresando a la estancia montando su caballo Colorado, y por detrás, lo seguía una jauría de perros. Después de que su padre falleciera, su tío había ayudado a su madre en la administración de las tierras. Él la entendía como nadie y sabía decirle las palabras justas en el momento indicado.

Placido se bajó del caballo y lo ató en el pilar de la galería.

—¿Reunión de mujeres? —preguntó, divertido.

Amaba a su tío, pero reconocía que él era un verdadero libertino. Era un hombre atractivo, tenía el cabello oscuro y grueso, cejas pobladas, su bronceado resaltaba las betas verdosas de sus ojos. Él le sonrió, exhibiendo toda su dentadura, al mismo tiempo que rodeaba sus hombros con un brazo.

—¿Te dije alguna vez que te quiero más que a mis hijos, pequeña?

—Supongo que así debe ser tío, porque no tienes hijos…

Pura hizo un mohín.

—Este gallo ha tenido tantas gallinas —expresó— que tengo mis dudas de que eso sea cierto —resopló y luego añadió—: Llegas tarde Placido, tienes que arreglar el corral de los animales. Los Cabrales se han venido a quejar de que nuestras vacas se meten en sus campos.

Placido la miró ceñudo.

—¿Has visto alguna vez a tu madre sonreír?

—Deberías saber la respuesta, la conoces antes que yo.

Su madre estrechó sus ojos.

—Ya dejen de decir tantas bobadas —repuso, levantándose de la mecedora.

Sus alumnos aparecerían por la puerta en cualquier momento. La escuela rural era pequeña: contaba con dos aulas, un comedor, una cocina en donde se preparaba el desayuno y el almuerzo, un patio de tierra. Se sentó detrás del escritorio, mientras preparaba la clase. Apoyó la mejilla en la palma de la mano, a la vez que observaba como caían las gotas de agua del techo sobre el balde. Eso sucedía cada vez que llovía. Se levantó de la silla para recibir al grupito de alumnos que asistía al taller, en dónde enseñaba manualidades utilizando las fibras extraídas de la palma de caranday. Una planta rústica que crecía en la zona. Los niños se acomodaron en los pupitres.

Uno de sus alumnos le avisó que un coche había estacionado en la entrada. No era común ver un vehículo por la zona y mucho menos, en la puerta de la escuela. Les pidió a sus alumnos que no se movieran y se encaminó hacia la ventana. Apoyó las manos contra el cristal de la ventana y miró hacia afuera. Las copas de los árboles le impidieron ver quien bajaba del vehículo, dejando solo a la vista la mano que sujetaba un bastón negro. Los ojos se le encandilaron con el brillo de la joya que llevaba en el dedo. Reprimió un grito en la garganta. Había reconocido el anillo. Corrió hacia la puerta y antes de salir, se volteó hacia sus alumnos.

—Enseguida regreso…

     Buen Dios, creyó que el corazón se le saldría por la boca. Las manos le sudaban y las piernas le temblaban. Sabía que Teo cumpliría con su promesa. Se detuvo a unos metros de él. Lo que sintió cuando lo vio, no lo podía explicar con palabras. El sinvergüenza le sonrió, profundizando el hoyuelo del mentón. La miraba de tal modo, que podía sentir como sus ojos azules la desnudaba.

Él golpeó el suelo con el bastón, se retiró el sombrero y se lo llevó contra el pecho.

—Ahora comprendo porqué amas tanto este lugar —le dijo, mirando de un costado a otro.

Después de dos años sin verse, ¿él quería hablar del pueblo en dónde había crecido?

Teo señaló la escuela con el sombrero.

—¿Aquí enseñas, verdad? —indagó, dando un paso hacia ella.

Ella asintió con la cabeza. No podía hablar, si lo hacía, ya no podría contener las lágrimas de los ojos. ¡Diablos! Quería que la viera entera.

Teo avanzó otro trecho.

—¿No dirás nada? ¿Aún sigues enfadada?

Era mejor que él no arruinase el momento hablando del pasado. El sinvergüenza acortó la distancia y la llamó con el dedo.

—Esperé este momento mucho tiempo, cariño —dijo—. No imaginas como te extrañé.

Sí él supiese cuanto lo había extrañado, odiado, amado, pero ahora lo tenía en frente y lo que importaba, era que lo quería. Apretó los labios y luego, le apartó la mirada.

Él se pasó una mano por el cabello, exasperado.

—¿Por qué no hablas, cariño? —Frunció el ceño y agregó—: ¿Me has dejado de amar? — gruñó a través de los dientes.

¿Cómo podía decir algo como eso? Corrió hacia él y le saltó encima, rodeándole el cuello con sus brazos y la cintura con sus piernas. Le entregó el corazón en sus manos. Le fue imposible contener las lágrimas en sus ojos.

—Di que nunca volverás a dejarme…

Teo se tambaleó y dio un paso atrás.

—Nunca más, cariño…

Él acercó sus labios a los suyos y la besó con urgencia.

—No llores, cariño —murmuró entre la comisura de sus labios—. Estoy aquí, como te lo prometí.

Sujetó su rostro entre sus manos y lo miró a los ojos.

—Te amo, Teo, y no sé si aguantaré que me alejas de tu lado otra vez.

Él le apartó un mechón de pelo de la frente con su mano temblorosa.

—También te amo, cariño. ¡Rayos! Si no estuviéramos en la puerta de un colegio, te juro que…

Abrió grande los ojos. ¡Maldición! Se había olvidado de sus alumnos, y conociéndolo como los conocía, tenía la plena seguridad que ellos debían estar viendo la escena por la ventana. Se apartó de él de un tirón.

—Tenemos espectadores… —susurró.

Él la miró, confuso.

—Mis alumnos están observando por la ventana —le explicó.

—Ven —musitó, sujetándole la mano—, te los voy a presentar —dijo, tironeando de él.

Ella lo miró por encima del hombro.

—¿Llevas mucho tiempo usando el bastón? —quiso saber.

—Desde que recibí un balazo en la pierna… —repuso divertido.

—Oooh… —exclamó.

Para su sorpresa, encontró a sus alumnos sentados en los pupitres. María, la vocera de sus compañeros, levantó la mano.

—¿Qué sucede, María?

—¿El señor es su novio, señorita?

Sus mejillas se tiñeron de colorado.

—¿Lo soy «señorita»? —repitió él, apretándose el tabique de la nariz para ocultar una sonrisa.

Ella le lanzó una severa mirada por debajo de las pestañas.

—El señor tendrá que esforzarse para que pueda encasillarlo con algún título —respondió, estirando las palabras.

Apoyó la espalda contra la pizarra, mientras observaba el truco de magia que Teo les hacía a sus alumnos. Él había cogido una moneda con el dedo índice y el pulgar, y con la otra mano, sujetaba un pañuelo que lo utilizó para cubrirla. Se inclinó hacia delante y le pidió a su pequeño público que dijeran las palabras mágicas. Los niños abrieron mucho los ojos cuando Teo dejó caer el pañuelo y la moneda había desaparecido.

—Ahora haré desaparecer a la maestra… —dijo él, cerrándole un ojo.

Puso los ojos en blanco. La clase había acabado, acompañó a sus alumnos hasta la salida y los despidió. Al regresar al aula, encontró a Teo sentado en el borde del escritorio con los brazos cruzados y las piernas extendidas.

—Tus alumnos son un encanto…

—¿Lo son, verdad? —admitió con orgullo.

Tomó el borrador y comenzó a limpiar la pizarra. Teo la sorprendió cuando le rodeó la cintura con sus brazos y la atrajo contra su pecho. Ladeó la cabeza y le besó tiernamente el cuello. Ella relajó el cuello y se estremeció.

—Mmm… —gimió, seductor—. No imaginas cuanto te extrañé, cariño —susurró.

Alargó un brazo y le acarició la mandíbula.

—Lo sé —bajó lentamente la vista, luego volvió a alzarla y añadió—: Además, lo veo…

Él chasqueó la lengua y dio un paso atrás.

—Pero que descarada.

Encogió sus hombros, despreocupada.

Teo la sometió a una astuta mirada.

—Espero llevarme el mérito, cariño —replicó.

A ella se le escapó un bufido de los labios.

—Debo cerrar la escuela…

—Debo hablar con tu madre…

Abrió los ojos, desmesuradamente. «Maldita sea».

—¿Ahora? —preguntó con cuidado.

Él le sonrió.

—Sí, cariño, ¿acaso creíste que nos iríamos sin antes hablar con tu madre?

—Pero… Pero no es necesario que hables con ella, Teo —se aclaró la garganta—. A ese asuntillo prefiero manejarlo a mi modo.

Teo la miró, ceñudo.

—¿«Asuntillo», Aluha? —Repitió—. Hablaré con tu madre y esa es una decisión tomada.

Él no sabía en lo que se metía. Era injusto tener que quedarse sin el sinvergüenza una vez que aparecía. Su madre lo degollaría al mismo instante que le dijera que venía a llevársela.

—Antes de que conozca a mi madre, Teo, deberías saber…

Teo la silenció, apoyándole un dedo en los labios.

—Cierra el colegio de una maldita vez, cariño.

—Bien, pero te diriges hacia una guerra y te encuentras completamente desarmado.

Que Dios se apiadara de ellos.

Ingresó a la estancia con el coche. La finca estaba rodeada de árboles, el establo y los corrales de los animales los tenían a un costado, podía respirarse aire puro y oxigenar la mente. Ahora podía comprender el amor que sentía Aluha por sus tierras. La miró de soslayo y le sonrió. Ella se había disgustado porque no había querido que hablara con su madre. Podían considerarlo como el peor de los canallas, pero nunca llamarlo un cobarde. Estacionó el vehículo.

—Llegamos…

Ella bajó el mentón y lo miró con suplicas.

—Todavía estás a tiempo de arrepentirte y dar la vuelta, Teo.

Puso los ojos en blanco. Se bajó del coche, lo rodeó y abrió la puerta del acompañante.

—¿Hablaré con tu madre sin ti o contigo?

Aluha resopló y se desabrochó el cinturón.

—Vas a arrepentirte por esto, sinvergüenza.

Ella se bajó del coche y se dirigieron hacia la puerta.

—¿Quién ha venido contigo, Aluha? —preguntaron a sus espaldas.

Se volteó y se encontró con una mujer morena, de cabello oscuro y largo. Tenía la piel arrugada y curtida por los años y el sol. Ella no lo miraba con buenos ojos.

—Él es Teo, mamita —lo presentó—. Recién acaba de llegar del extranjero, ¿no es así, Teo?

Asintió con la cabeza.

—Ella nunca creyó que regresarías por mí.

Carraspeó y extendió un brazo.

—Es un placer conocerla, señora…

Pura metió las en el bolsillo del delantal. Sonrió, incómodo, luego de que su suegra le rechazara la mano.

—¿Y a qué ha venido? —preguntó la mujer de una vez.

«Su voz no sonaba nada amigable», pensó.

—Quería presentarme y conocerla. Su hija me ha hablado mucho de usted, señora.

Aluha frunció el ceño y susurró:

—Eso no es cierto, Teo…

—Yo no puedo decir lo mismo sobre usted —replicó Pura.

La miró de golpe y enarcó una ceja, esperando una respuesta.

—Nunca le caerás bien, Teo —le confesó—. ¿No es cierto, mamita?

Tal vez debió mantener una conversación previa con ella para pedirle que se mantuviera callada, mientras él intentaba arreglar las cosas con su madre. Sus nervios la hacían delirar.

—Teo vino a decirle que me iré con él, mamita —escupió ella todo de golpe.

Achicó los ojos y arrugó el entrecejo.

—Se suponía que debía ser yo quien le diera la noticia, Aluha.

—¿Y qué diablos estabas esperando?

—Pretendía hacerlo con más sutileza, cariño… —gruñó, apretando los dientes.

Pura puso los brazos en jarra.

—¿Acabas de maldecir, muchacha?

Aluha sopló un mechó de pelo que le había caído en el rostro.

—Tú lo haces todo el tiempo, mamita.

—¡Demonios! Si te mandé a estudiar es para que no seas igual que yo.

—Me iré con Teo.

Pura le dedicó una severa mirada.

—No, no lo harás.

—No quiero ser entrometido, pero…

—¡Entonces no se entrometa! —rugió su suegra entre dientes.

—¡No le grites a Teo, mamita!

—¡Y tú no me levantes la voz, muchacha!

—¿Qué diablos ocurre aquí? —preguntó un hombre, montado a caballo.

Codeó a Aluha para llamar su atención y que le dijera quien era el nuevo integrante.

—Él es mi tío Placido. No te preocupes, él no te odia —le secreteó.

Bien, por lo menos tenía un enemigo menos en la lista.

—Él es Teo, tío —lo presentó—. Quiso conocer a la mamita, a pesar de que le advertí que no lo hiciera. ¿Sabes? Él a veces puede ser muy obstinado.

Se pasó una mano por el cabello, exasperado.

—No divagues, cariño…

Placido se bajó del caballo, se dirigió hacia él y le estrechó la mano. Respiró aliviado. Por un momento imaginó que lo sacarían a patadas de la estancia.

—No quiero armar un escándalo, sino, hablar civilizadamente —le explicó.

Placido se quitó la boina y la estrujó con la mano.

—Entonces estás en el lugar equivocado, muchacho.

Tragó saliva. Tal vez debió escuchar a su condenada.

—Formar una familia con Aluha, no significa que ella deba alejarse de todos ustedes.

Pura le clavó una mirada de odio y se aproximó a su hija.

—Pequeña, no puedes marcharte, aquí tienes responsabilidades. Además, tus alumnos te necesitan.

Entornó los párpados. A su suegra le gustaba dar golpes bajos.

—Sé que tengo responsabilidades, mamita, y me marcharé una vez que solucione esos asuntos. Teo es el hombre que elegí.

Pura echó la cabeza hacia atrás y soltó una amarga carcajada.

—¿Cómo puedes elegir a un hombre que puso en peligro tu vida?

¡Oh, muy bien! Su suegra podía ser intimidante, pero a él le quedaban cojones suficientes para decirle que se equivocaba.

—Le aseguro, señora, que la vida de su hija me importa más que la mía.

Pura se limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas con la punta del delantal. Ella retrocedió cuando su hija intentó abrazarla. Aluha apretó sus labios para no romperse a llorar.

—Tenga o no su bendición, me iré con Teo —le dijo con la voz estrangulada.

Pura la señaló con un dedo.

—Entonces no te molestes en regresar…

«Esa mujer sí que era dura». Aluha intentaba no llorar, pero las palabras tan ruda de su madre habían complicado su entereza. Le rodeó los hombros con sus brazos y la atrajo hacia él. Alzó su barbilla y la obligó a que lo mirase.

—No quiero que te pelees con tu madre por mí, cariño, si decides quedarte, lo entenderé.

—Ella debe entender que te amo, Teo.

Aluha se apartó de él. Echó sus cabellos por detrás de sus hombros y dijo:

—Si eso es lo que deseas, mamita, está bien, no regresaré.

Placido miró al cielo y pidió paciencia.

—Llévate a la pequeña ahora mismo, muchacho, antes que estás dos sigan diciéndose más cosas que luego no puedan retractarse.

—Ya no queda más nada para decir, Placido —replicó Pura.

Su suegra lo hizo a un costado y luego, ingresó a la casa.

—¿Sabes que tu madre no habla en serio, verdad, pequeña?

—No lo sé, Tío, pero sí sé que ella no volverá a verme.

Placido revoleó los ojos.

—No sé cuál de las dos es más obstinada —murmuró él, dirigiéndose hacia el corral.

Que Dios lo perdonara, pero no pudo evitar alegrarse cuando ella lo eligió y decidió pasar su vida a su lado.

—Tranquila, cariño, estoy contigo… —dijo, limpiándole las lágrimas de las mejillas y luego, la estrechó fuertemente con los brazos.

9. EL CIELO EN SUS OJOS

SERÍA otra noche en la que Anahí trataría que se reconciliara con su madre, insistiría en que dejara el orgullo a un lado, y como siempre, terminarían discutiendo. Había pasado seis años desde la última vez que se habían visto. Suspiró. Apoyó la cabeza en el hombro de Teo, mientras caminaban hacia la casa de su hermana. Ella los esperaba a cenar. Él la miró y ella vio el cielo en sus ojos.

—¿En qué piensas? —preguntó él, besándola en la sien.

Sonrió, ampliamente.

—En lo feliz que soy… —repuso con los ojos cargados de emoción.

Él esbozó una soberbia media sonrisa.

—Es bueno saberlo, amor —hizo una pausa y prosiguió—: Compartimos la misma felicidad.

Teo se detuvo en la verja de la casa de su hermana, y abrió la puerta de reja.

—Llegamos —dijo, aflojándose el nudo de la corbata

Se puso delante de él, alargó los brazos y le volvió a ajustar el nudo de la corbata. Lo miró ceñuda cuando él intentó protestar, y añadió:

—Espero que esta noche no inventes otra de tus enfermedades, sólo para evitar la cena.

Él soltó un gruñido.

—La enfermedad sí existirá si pruebo la comida de Ana. Te aseguro que… —resopló y agregó—: ¡Oh, muy bien! Prometo tragar algún bocadillo.

Ella lo miró y le sonrió.

—Eso espero, Teo —pasó el brazo por su codo y le dio una palmaditas en el hombro—. ¿Sabes? Es injusto que Franco y yo tengamos que comer tú parte cada vez que te haces el enfermo.

—Dime que trajiste el postre… —dijo resignado.

Afirmó con la cabeza.

—¿Y el vino? —preguntó, desabrochándose el primer botón de la camisa.

Puso los ojos en blanco.

—¡Diablos! Todavía sigo sintiéndome como si fuese el primer día, queriendo encajar en tú familia.

¿Encajar en su familia? Él nunca lo haría. Lo miró con ternura, se puso en puntitas de pie y le dio un beso en la mejilla.

—Oh, cariño, ellos nunca te aceptarán.

Él enarcó una ceja, significativamente.

—Puedes ser alentadora cuando te lo propones.

—Intento no crearte falsas expectativas.

—Mejor golpea la puerta, ¿sí? —le pidió, arrastrando cada palabra.

Antes que tocara la puerta, su hermana los recibió.

—Creí que ya no vendrían a cenar...

Ella repetía lo mismo cada vez que quedaban para cenar. Anahí sujetó sus abrigos y los colgó en el perchero cuando ingresaron a la casa.

—¿Acaso te hemos fallado alguna vez? —Preguntó—. ¿Cómo podríamos perdernos de tus cenas?

Teo tosió para camuflar una risita. Anahí los llevó hacia la sala, en donde su marido los esperaba. Su cuñado estaba sentado en el sillón, leyendo el periódico. Lo cerró y dobló cuando los vio.

—Anahí pensó que ya no vendrían a cenar… —se puso de pie y se acercó a ellos—. ¿Ustedes no harían algo semejante, verdad?

Podía sentir el terror en el tono de la pregunta de su cuñado.

—¿Eso deseas, verdad, Franco? Ser el único que disfrute de las delicias de mi hermana.

La mirada que le había hecho su cuñado no había sido para nada amistosa.

—No sé peleen, porque hay comida de sobra para todos —dijo Anahí—. Esta noche preparé unos brócolis acompañados con una salsa que tendría que haber sido blanca.

—¿Tendría? —repitió Teo, alarmado.

Su hermana asintió con la cabeza. Arrugó la nariz y reflexionó:

—¿Saben? No sé porque, pero me ha quedado un tanto… Azulada.

Teo se atragantó con un repentino y pronunciado ataque de tos. Se equivocaba si pretendía hacerse otra vez el enfermo. Él se llevó una mano al abdomen y dijo:

—¡Diablos! Mi estómago…

Frunció el ceño y le dio un codazo en las costillas. Franco se paró al lado de él y susurró:

—No te atrevas a quejarte, Teo, sólo vienes una vez a la semana.

—¿Te sientes mal, Teo? —le preguntó Anahí.

Él negó con la cabeza.

—Estoy bien… —logró decir sin aliento, y completamente acorralado.

—¿Brandy? —le ofreció Franco.

—Por favor…

Platos y cacerolas se encontraban esparcidos por toda la mesada de la cocina. Anahí tomó la tabla de madera y comenzó a cortar las verduras con la cuchilla. Sacó los huevos del refrigerador y se los entregó a su hermana. Ella se inclinó para leer el libro de cocina que tenía en frente.

—¡Diablos! En la receta no sale si los huevos deben hervirse antes de hacer el omelette —dijo, siguiendo la lectura con el dedo—. ¿Acaso piensan que uno es adivino?

Sonrió, aterrada.

—Los huevos no deben hervirse, Ana.

Ella la miró.

—¿Estás segura?

—Completamente… —repuso, arremangándose el jersey para empezar a batir los huevos.

Anahí balbuceó unas palabras y luego, cerró la boca. Lo había hecho otra vez. La miró de reojo y dijo:

—¿Qué intentas decir, Ana?

Ella suspiró y dejó la cuchilla a un costado de la tabla.

—Hable con la mamita…

Revoleó los ojos.

—No empieces con lo mismo de siempre, Ana.

—¡Las dos son unas cabezotas! Ya deben hacer las paces.

—Ella fue quien me pidió no verme, ¿recuerdas? Tal vez cambie de parecer cuando se entere de…

—¿Cuándo se entere de qué?

Bajó la vista y tamborileó los dedos sobre la mesada.

—He tenido que ir al médico, porque últimamente no me he estado sintiendo bien.

Anahí unió sus cejas coloradas. Cogió un trapo y se limpió las manos.

—¿Y qué fue lo que el médico te dijo?

—Que no dormiré bien durante varias noches, que tendré dolores de cabeza por muchos años —sonrió al ver como el rostro de su hermana se iba empalideciendo de a poco—. Y que me saldrán canas de todos los colores con el tiempo —suspiró y prosiguió—: ¡Serás tía, Ana!

Su hermana tambaleó y tiró la caja de los huevos al suelo. Dejó caer su cuerpo sobre una silla, se cubrió el rostro con las manos y lloró. No esperaba que brincara en dos patas por la noticia, pero tampoco se imaginó que iba a sentirse tan perturbada. Se acuclilló frente de ella y apoyó una rodilla en el piso.

—¿Por qué lloras? –Preguntó, apartándole la mano del rostro-. ¿No te gusta la idea de ser tía?

Anahí se refregó los ojos, se inclinó y la abrazó.

—Claro que quiero ser tía, estoy feliz por ti. Sucede… sucede que hoy recibí una noticia diferente a la tuya —le contó, atragantándose con un sollozo.

—¿Diferente?

—No puedo tener hijos —hizo una pausa y agregó—: Franco no podrá ser padre, por lo menos, no conmigo.

Hubo un silencio terrible.

—¿Estás segura, Ana? Debe haber un error, a veces los médicos se equivocan —se puso de pie—. Tienes que ver a otros especialistas…

Hacía tiempo que su hermana buscaba quedar embarazada. Después de que había sufrido un aborto espontáneo, no había vuelto a ser la misma. Su dolor había sido muy grande. Le limpió las lágrimas del rostro con los dedos.

—Existen otras alternativas, como la adopción.

—No quiero tu pena —dijo, apartándole la mano—. Además, me lo dices como si la adopción en la Argentina fuese así fácil… —repuso, chasqueando los dedos—. Todo es tan burocrático que podría tardar años y tal vez, ni siquiera lo logre.

En momentos como esos, no existían palabras de consuelo, solo el tiempo curaría sus heridas. Se acarició el vientre, la felicidad que sentía por el hijo que venía en camino, la hacía sentir culpable. Tal vez el pequeño que estaba en su interior, llenaría de amor el corazón de su tía.

Franco sacó una botella de brandy de la licorera y se sirvió una dosis en la copa. Se acercó al televisor y subió el volumen, el canal local transmitía el discurso que había dado el presidente el día anterior. Teo se reclinó en el asiento, pasó un brazo por detrás del respaldo del sillón y soltó un bufido. Estaba cansado de ver, leer y escuchar tanta hipocresía junta.

«…Hoy 2 de abril recién hemos comenzado con la actitud de recuperar las Malvinas […] ya flamea la bandera argentina en nuestras islas…»

Sacudió su cabeza, indignado.

—¿Has visto los rostros de los soldados que han mandado a la guerra? ¡Apenas son unos niños! —Rugió, exasperado—. Me pregunto si ellos sabrán usar un arma.

Franco lo miró con la vena del cuello tan hinchada que parecía que le iba a explotar.

—Los ingleses tendrán que regresar a su país para tomar el té —se mofó—. La guerra es necesaria para que no se cumpla los 150 años de ocupación inglesa en nuestras islas.

—La guerra por las Malvinas, no es más que manotazos de ahogado de un gobierno que tambalea hacia su derrumbe —añadió.

Encendió un cigarro y le dio una calada, luego dijo:

—Hicieron esto para crear un enemigo más malévolo que ellos mismos.

Tuvo que apagar el cigarro tras la mirada nada amistosa de Franco. Se puso de pie y se acercó a la licorera, vertió un poco del líquido color ambarino en la copa.

—Es difícil que comprendas el patriotismo argentino cuando no eres uno de ellos —dijo él.

Se atragantó con el brandy.

—¡Amo esta patria, Franco! He arriesgado mi pellejo por ella —tragó saliva—. Además… —enarcó una ceja y agregó—: Es la tierra que elegí para formar mi familia —miró la copa y agitó el licor— al lado de Aluha.

Franco dejó caer su cuerpo sobre el sofá y cruzó sus piernas a la altura de los talones. Apoyó el codo en uno de los brazos del sillón y posó la mejilla en el puño.

—Es cierto, la familia es importante. Me pregunto si alguna vez conoceremos a la tuya. Hace más de diez años que estás con Aluha, y aún no nos ha presentado a ninguno de ellos.

—Ellos viven en Italia…

—¿Todos? —instigó, maliciosamente.

—Todos —repitió, molesto.

Franco solía meterse en asuntos que no le correspondían.

—¿Sabes? Aluha proviene de una familia tradicional y conservadora. Mi suegra hace tiempo habría tenido una conversación larga y tendida contigo.

No veía a su suegra teniendo una conversación con él, más bien, la veía con su cuchilla intentando despellejarlo.

—Dada las circunstancias, que ambos conocemos, eso no podrá ser. Es por eso que me siento en la obligación de ocupar ese rol.

—¿Ah, sí?

Franco hizo una mueca.

—Debes llevar tu relación con Aluha a un paso más adelante.

¿A dónde diablos quería llegar?

—Debes casarte con mi cuñada.

Sintió que el licor le había quemado desde la punta de la lengua hasta el esófago. ¡Maldito entrometido! ¿Tanto se aburría en su matrimonio que debía ocuparse de su pareja?

—Un papel no hace la diferencia, Noriega. Mi compromiso con Aluha, es igual de serio como si estuviésemos casados.

Franco balanceó la copa entre sus dedos.

—Te equivoca Teo, ante la ley, si hay diferencia —lo miró y le sonrió—. No me digas que tienes miedo de echarte una firmita…

Inhaló una bocanada de aire para no perder los estribos. Aluha lo había penado a que volviese a discutir con su cuñado, la última vez que lo habían hecho, por poco no habían terminado a las manos. Se relajó cuando las mujeres interrumpieron en la sala y desviaron el aire tenso.

Franco descorchó un Cabernet Suavignon para acompañar la cena, y comenzó a servir el vino. Anahí cambió su copa vacía con la de ella.

—Aluha no podrá tomar alcohol por un tiempo —le dijo a su marido, a la vez que le llenaba la copa con agua.

Franco la miró y entornó los párpados.

—No me digas que a ti también se te ha metido esas ideas raras en la cabeza como a tu hermana —se inclinó y le susurró—: Ahora es vegetariana —señaló la cena con la botella—. Me cambió el jugoso churrasco por brócolis, ¿menuda diferencia, verdad?

Anahí se cruzó de brazos, ceñuda.

—Si vas a secretear, por lo menos hazlo cuando no esté presente. Además, no hay nada de malo en ser vegetariano.

—Por supuesto que no hay nada de malo en ser vegetariano, cariño, lo malo es que intentas que yo también lo sea.

Su hermana se acomodó la servilleta sobre el regazo y añadió:

—Intento cuidar tu salud —le dijo ofendida—. Me lo agradecerás dentro de unos años, cuando llegues a viejo sin tantos achaques.

Franco se sentó en la cabecera de la mesa y arrastró la silla hacia delante.

—Para que quiero llegar a viejo si no puedo comer lo que me gusta —replicó, molesto.

Anahí tomó el plato de su esposo y le sirvió una suculenta porción de brócolis, y luego los cubrió con la espesa y azulada salsa.

—Sabes que no me gusta discutir en frente de visitas —le recordó, dejándole el plato delante de sus narices.

Franco adoraba a su esposa, por ella comería hasta brotes de sojas. Alguien que amaba de verdad, podía elogiar la comida de su hermana. Alargó el brazo y cogió un bollo de pan, lo partió en trozos y se lo llevó a la boca.

—En mi casa puedes comer carne, Franco —dijo en un tono conspirador—. ¿Sabes que no necesitas invitación, verdad?

Él sujetó los cubiertos y la miró.

—No lo repitas dos veces, pequeña…

Teo chasqueó la lengua.

—Lo mismo digo —murmuró en voz baja.

—No alientes a mi marido, Aluha, él debe comer más sano.

¿Más sano? A ella se le escapó una risita de los labios. Lástima que las manos de su hermana no ayudaban a que eso fuese posible. Franco arrojó la servilleta a un costado del plato y dijo:

—¿Notas mis colmillos, Ana? —le preguntó, enseñándole los dientes—. Esto es la fiel muestra de que soy carnívoro. No puedes obligarme a que deje mis churrascos.

Anahí apoyó, groseramente, sus codos sobre la mesa y le sonrió.

—¿Ah, sí? ¿Ahora ves algún churrasco sobre la mesa? —Los miró y continuó—: ¿Ustedes ven alguno? —les preguntó para que intervinieran en la discusión.

—No, Ana —respondió Teo, divertido—. Las verduras son exquisitas…

Revoleó los ojos. Todo se había ido por las ramas, por una pregunta tan simple.

—Estoy embarazada, esa es la razón por la que no puedo tomar alcohol.

Franco se cubrió la boca con la servilleta, después de haberse atragantado con un bocado de brócolis.

—¿Embarazada? —repitió—. ¡Felicidades! —dijo, sujetándole la mano entre la suyas, luego miró a Teo, ceñudo—. Ya sabes lo que debes hacer.

Teo asentó la copa de vino sobre la mesa.

—Si te refieres a la charla que tuvimos hace un momento, Franco, creo haber dejado en claro mi postura.

Los miró confusa, ambos parecían molestos y no se sacaban la vista de encima.

—¿De qué charla hablan? —quiso saber.

—¡Maldición, Teo, serás padre! —gruñó su cuñado, golpeando la mesa con el puño violentamente—. ¿Sabes? No todos pueden darse ese lujo.

Anahí se levantó de la mesa de un tirón.

—Un hijo es una hermosa noticia, felicidades a ambos —dijo con la voz áspera—. Si me disculpan, iré por el postre.

Esa era la tercera botella de vino que descorchaba. Necesitaba desatar el nudo que tenía en el estómago. Resopló, al tiempo que tamborileaba el pie de la copa con los dedos. Franco debía odiarla por no poder darle los hijos que ellos habían planeado antes de casarse.  Cada vez que su marido hablaba del nuevo integrante de la familia, vaciaba la copa y la volvía a llenar. Creía que se iría al mismo infierno por no poder compartir la felicidad de su hermana. No era más que escombros y un fuerte viento se la llevaría.

—No has hecho ningún comentario, Ana —dijo Teo—. ¿Dime cómo era mi mujer de pequeña? Si mi hijo se parece a ella, debo atenerme a las consecuencias.

Sintió que la cabeza le daba vueltas y que todo su alrededor se movía.

—¿Cómo era ella? —Repitió, entrelazando los dedos de las manos—. Igual que ahora, siempre hizo lo que quiso.

Sujetó la botella y se sirvió otra colmada dosis de vino, el líquido se desbordó de la copa y se volcó sobre el mantel blanco. Se humedeció los dedos con el Cabernet que se había derramado y se lo llevó a los labios. Soltó una carcajada al notar todas las miradas sobre ella.

—La mamita solía decir que Aluha tenía personalidad. Ella siempre fue su preferida —les contó, guiñándole un ojo a su hermana.

Franco le sujetó una mano entre las suyas y la miró con sus ojos cargados de compasión.

—No sientas pena por mí, lo acepté hace mucho tiempo. Hiciera lo que hiciera, nunca podía complacerla, porque no era como Aluha —se miró la palma de la mano y añadió—: ¿Sabes? Era la que tenía las manos inservibles. El fenómeno de la familia.

—No es el momento, ni el lugar, para hablar del pasado, cariño —dijo Franco, arrebatándole la copa de las manos.

Teo se aclaró la garganta.

—¿Cambiaron el color de las paredes, verdad? —Preguntó con un fingido interés—. El verde ha sido una excelente elección.

—No es verde, es celeste, Teo —lo corrigió su hermana—. ¿Por qué nunca me dijiste que pensabas así, Ana?

Teo soltó un bufido.

Franco se rascó la nuca, exasperado.

Ella se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—¿Eres tan ilusa para no darte cuenta? Comprendí el lugar que ocupaba en la vida de mi madre, el día que no apareció en mi graduación. Una de sus preñadas vacas había dado a luz...

Robó la copa de su marido y la vació. Apretó las manos contra el regazo para que le dejaran de temblar.

—La mamita siempre amó más sus tierras que a nosotras, Ana. Y no soy su preferida.

Se atragantó con una amarga risotada.

—No digas bobada, Aluha, para ella siempre fuiste su niña perfecta, la que cuidaría de las tierras, los animales, «la mártir maestra rural» —se mofó—. ¿Saben qué es lo más gracioso de todo esto? Que su pequeña hizo todo lo contrario, y que la vergüenza de los Pavón es la que se ocupa de sus apreciadas tierras.

Aluha se levantó de la silla, rodeó la mesa y la abrazó.

—¡Lo siento mucho, Ana! Por mi enojo, dejé que administraras sola las tierras.

—Has bebido y dicho demasiado por esta noche, Ana —se quejó su marido.

—Los brócolis estuvieron deliciosos, Ana —acotó Teo, pero nadie lo escuchó.

—¿Me mandas a callar, Franco?

Aluha abrió grande los ojos. Ella comenzó a levantar los platos de la mesa y dijo:

—¿Debes arreglar la exposición de tus obras mañana temprano, verdad, Teo?

Él parpadeó.

—¿Exposición?

—Sí, era mañana —respondió ella por él—. Deberíamos irnos, Teo —dijo, estirando la palabra—. Ana parece estar un poco fatigada.

Franco resopló.

—¿Un poco? —repitió con sarcasmo.

Se tapó la boca con la mano después que se le escapara un eructo.

—¿Acaso soy la única que se divierte? Lamento si los aburrí al hablarle de mi traumada relación con mi madre. Tal vez deberíamos hablar de lo que es ser una mujer estéril, ¿conocen alguna broma al respecto?

De repente, Franco y Teo se pusieron de pie.

—Deberíamos irnos, cariño, tu hermana parece encontrarse algo fatigada…

Aluha asintió con la cabeza.

***

Se recostó de costado en la cama, al lado de su esposa, y apoyó la cabeza en el puño, mientras observaba como dormía, acariciándole tiernamente la mejilla con los nudillos. Ella entreabrió los ojos y le sonrió, perezosamente.

—Hola… —dijo Franco.

—¿Hice el ridículo en la cena? —le preguntó, apenada.

Afirmó con la cabeza.

Ella arrugó el entrecejo.

—Hay ocasiones en la que preferiría que no fueses tan sincero.

Enarcó una ceja, significativamente.

—¿Ah, sí? Tendré en cuenta esa confesión en el futuro —sonrió—. ¿Me dirás por qué actuaste de ese modo en la cena?

Su esposa se llevó una mano a la frente.

—Mi cabeza… —se quejó.

—Te dolerá peor cuando te levantes. ¿Qué te sucedió en la cena, Anahí?

Ella se cubrió hasta la cabeza con los cobertores y dijo:

—¡No quiero hablar! Tendré que disculparme con mi hermana…

—Antes de que Aluha se fuera, me pidió que te dijera que ella sí está orgullosa de ti, y que deseaba que su hijo tuviese la mitad de tus cualidades.

Anahí se descubrió el rostro y soltó un resoplido.

—¿Quieres que me sienta peor, verdad? Bien, lo has logrado.

Le rodeó la cintura con un brazo y la apretó contra él. Alzó su barbilla y le dio un beso en la nariz.

—Lamento mucho no poder darte un hijo, Franco —le dijo quebrada.

Él la estrechó con más fuerza.

—¿Esa fue la razón por la que actuaste tan extraño, verdad?

Ella se enjuagó las lágrimas de la mejilla con los cobertores, y secó las que habían caído contra su pecho.

—Si me pides el divorcio, lo entenderé, Franco. Sé que deseabas ser padre, y conmigo no podrás serlo.

¿Divorciarse? ¿Tan poco lo conocía?

—¡Cielos santos, Anahí, no digas más bobadas! Ser padres era nuestro deseo. A veces puedes ser exasperante, pero igual te amo. No imagino mi vida sin ti, cariño —le susurró al oído—. Superaremos esto juntos, del mismo modo como estoy superando mi vida sin churrascos.

Anahí achicó los ojos y le sonrió.

—La comparación no me da mucha tranquilidad, cariño.

Él se inclinó y la besó en los labios.

—Te amo…

—También te amo, Franco. No seremos padres, pero seremos tíos…

Hizo una mueca con los labios.

—Lamento el padre que le tocara a ese niño. Que Dios me perdone, pero aún no logro confiar en Teo. No puedo dejar de pensar que él esconde algo.

—¿Algo cómo, qué?

Él sólo se encogió de hombro.

—No digas bobadas, Franco —le palmeó el brazo y agregó—: Nadie puede ocultar un secreto por mucho tiempo.

—Por el bien de Aluha, espero ser el equivocado —suspiró—. Pero ya no hablemos de Teo, y mucho menos cuando estoy en la cama con mi bella esposa. ¿Aún te sigue doliendo la cabeza?

Ella gimió.

—Ni me lo recuerdes, ¿por qué preguntas? ¿Conoces algún remedio para la resaca?

Él esbozó una pícara sonrisa y deslizó un dedo entre sus senos, luego los cubrió hasta la cabeza con las mantas.

—¿Sabes? Tú madre se equivocó al llamarte manos inservibles…

Se sentó rente del tocador, se quitó los pendientes de la oreja y los guardó en el alhájelo. Quería que el dolor y el llanto de su hermana desaparecieran, pero a veces, el amor no era suficiente. Se volteó cuando vio a Teo ingresar a la alcoba por el espejo.

—¿Por qué Franco te dijo durante la cena que ya sabes lo que tienes que hacer? —preguntó, acomodándose los tiros del camisón.

Él se desató la corbata y la arrojó sobre la cama. La miró por encima del hombro y enarcó una ceja.

—¿Menuda cena, verdad?

Cogió el cepillo y se lo pasó por el cabello.

—Ya conoces los motivos por los que Anahí no se encontraba bien esta noche.

—Dudo que alguien logre sentirse bien luego de tener tantas copas encima.

Le lanzó una severa mirada de advertencia.

—¡Sólo bromeo! —le aclaró, levantando las manos.

Él apoyó la espalda contra la pared y se quitó los zapatos.

—Tus bromas no me divierten…

El sinvergüenza achicó los ojos como respuesta y lentamente, se fue desabotonando la camisa.

—¿Qué debes hacer según Franco? —quiso saber.

—Franco adora meterse en nuestra relación, cariño. Esta vez quiso inducirme a que te pidiera matrimonio —sacudió la cabeza y le sonrió—. Pero le dejé bien en claro nuestra postura al respecto.

Bajó la vista y se miró las manos. En su rebeldía en contra el mundo, especialmente en contra de su madre, le divertía vivir fuera de los parámetros sociales. ¿Entonces por qué diablos le había molestado qué él le dijera que no pensaba casarse con ella? Buen Dios, porque la idea ya no le desagradaba. Ellos ya no estaban solos, venía un hijo en camino. Su relación iba a dar otro paso. Si se amaban, ¿no había nada de malo en que legalizaran la relación, verdad?

Se puso de pie y avanzó hacia él.

—¿Te casarías conmigo, Teo?

Él abrió los ojos, desmesuradamente.

—¿Cómo dices? —le preguntó, fingiendo no haberla oído.

El sinvergüenza había empalidecido. Sonrió, ampliamente, y acortó el trecho que los separaba. Asentó una rodilla en el suelo y le sujetó una mano entre la suyas.

—¿Quieres ser mi esposo, Teo? Y prometernos fidelidad en las alegrías y en las penas, en la salud y enfermedad, todos los días de nuestra vida… —hizo una pausa. Se frotó la barbilla y agregó—: Creo que es en esta parte cuando debes decir «acepto», cariño.

—¡Por todo los cielos, Aluha, ponte de pie! —chilló, levantándola del suelo de un tirón.

—Lamento que no te haya gustado mi propuesta, Teo —dobló los brazos hacia delante y apretó los labios—. Pero resulta que es la primera vez que le pido matrimonio a alguien.

Teo respiró profundo y se pasó una mano por el cabello.

—Debería haber sido yo quien te propusiera matrimonio, Aluha.

«¡Maldito orgullo de hombres!», pensó.

—Entonces acepto.

—¿Aceptas? ¿Acaso has escuchado mi propuesta?

Puso los brazos en jarra y frunció el ceño.

—¿Tal vez sea por eso que tomé la iniciativa?

Apoyó una mano contra su pecho y lo empujó, haciéndolo caer de espalda a la cama. Se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja y sonrió al ver como sus ojos se cargaban de deseo. Se sentó a horcajadas sobre su vientre, extendió los brazos y apoyó las manos en sus hombros.

—¿Me amas? —preguntó, deslizando un dedo por la pequeña mata de vello que cubría su pecho.

Teo humedeció su labio inferior. Sus manos fueron subiendo suavemente por sus piernas y las detuvo en sus caderas. Enrolló su camisón y lentamente, se lo retiró por la cabeza, dejando su torso al descubierto.

A él se le escapó un silbido por lo bajo y sonrió con desfachatez.

—¿Preguntas si te amo, cariño? —le dijo, acariciando su vientre con el pulgar—. Eres mi adoración, pequeña…

Ella se cubrió los pechos con las manos y se los acarició con sensuales movimientos.

—¿Ah, sí? —se inclinó hacia él y le susurró al oído—: ¿Y por qué pienso que no quieres casarte conmigo?

Teo la tumbó de espalda, dejándola debajo de él. Apoyó la palma de sus manos contra el colchón, a ambos lados de su cabeza. La miró fijamente a los ojos, inclinó el rostro y pegó sus labios a los de ella. Se apoderó de su boca, jugó con ella, e introdujo su lengua, explorando cada rincón de su paladar.

—Nunca dudes de la pasión que siento por ti, cariño…

—Pero si eso no está en duda —replicó, desabotonándole los pantalones.

Él alzó la vista y arqueó una ceja.

—¿Ah, no?

Ella negó con la cabeza.

Teo enterró su rostro en su cuello y ahuecó sus manos en sus muslos, le levantó una pierna e hizo que le rodeara la cintura, aproximando más sus caderas a la suya.

—Tócame, cariño…—rugió él con ardor.

Se mordió el labio inferior y obedeció. Él fue recorriendo su cuerpo beso por beso. Se detuvo en su vientre y alzó la cabeza para mirarla a los ojos.

—No te detengas —le pidió.

El sinvergüenza le sonrió.

—¿Sabes? Soñé que tendríamos una hija, y ella era igual de bella que su madre.

Hundió sus dedos en su espesa caballera y se rompió a reír.

—Mentiroso…

Él besó su abdomen y resopló en su ombligo. Se retorció de cosquillas.

—¡Detente, Teo! —le gritó entre risas.

Él volvió a subir y dejar su rostro frente al suyo.

—Si acierto, le pondremos Valentina.

Acarició su mandíbula con la yema de los dedos.

—Mmm… Valentina —gimió, pensativa—. Valentina Di la Rose Pavón, suena bien. ¿Sabes? Ella también llevará mi apellido —le informó, apretándole las mejillas con las manos.

El sinvergüenza aún conseguía que temblara cuando la miraba de ese modo. La hacía sentir como si fuese la única mujer del universo.

—Nunca me opondría a tus peticiones, cariño.

Ella le sonrió y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Nunca? —preguntó con picardía.

—Nunca… —repitió, mordisqueando el lóbulo de la oreja.

—Entonces hazme tu esposa, Teo.

10. EL ENGAÑO

   CRUZÓ los brazos y sacudió la cabeza. Ella sabía cómo agotar su paciencia. De igual modo, debían llamarlo masoquista, porque le gustaba ver enojada a su mujer.

—¿Puedes dejar de moverte, cariño? —Expresó—. ¡A este ritmo nunca podré terminar el retrato! —se quejó, dejando el pincel sobre la paleta.

—¿Algún día acabará tu obsesión por retratarme, Teo? Me entenderías si tuvieras la barriga tan grande como una pelota y si tus pies, se hincharan igual que a un escuerzo.

    Agitó una mano en el aire, minimizando sus palabras.

   Ella resopló, luego abrió los ojos en par en par.

—¡Valentina acaba de patearme! —chilló, reclinándose en el sofá.

Se limpió las manos con un trapo y fue a sentarse a su lado. Ella le sujetó la mano y se la llevó a su vientre, asentándola en el sitio donde su hija acaba de patearle. Se miraron el uno al otro con ternura y sonrieron. Su vida no sería nada sin ella. A él no le importaba tener que despertarse en medio de la noche para calmarla, después de que hubiera tenido una pesadilla, en la que su hija nacía con escamas en lugar de piel y tres piernas en lugar de dos. Tranquilizarla no era una tarea fácil, igual que adaptarse a sus fluctuantes cambios hormonales y a su extrema sensibilidad. Rogaba que su hija viera la luz en la fecha pactada.

Se inclinó y le dio un beso en su redonda barriga. Apoyó el oído en ella y susurró:

—No golpees a tu madre o luego ella se las desquitará conmigo.

—¡Es increíble, Teo! —se exaltó—. Ella dejó de patearme.

Alzó la vista de golpe y le sonrió.

—¿Sabes? Eso es porque ya hemos tenido unas cuantas conversaciones de padre e hija. Debe estar reconociendo la voz de quien manda en esta casa.

Ella revoleó los ojos.

—Volvió a moverse —dijo, emocionada—. Creo que quiere que te diga que en esta casa mandan las mujeres.

Se miró las uñas de las manos.

—Uno debe callar cuando son mayoría.

Extendió el brazo y le acarició el vientre con ternura.

—Se mueve porque ya no cabe en tu panza, cariño —sonrió al sentir otro golpecito—. ¡Pero esta niña debe tener tres brazos!

—¿Eso crees, Teo? ¿Crees que puede tener tres brazos? —preguntó, asustada.

Maldijo entre diente. De todos los comentarios que podía haber dicho, se le había ocurrido mencionar el exceso de alguna parte del cuerpo de su hija.

—Nuestra hija no será una mutante, cariño —se mofó—. Pero si lo es, la querremos igual.

¡Oh, Diablos! A ella no le había divertido escuchar ese comentario.

—¿Debes pensar que soy una tonta, verdad? ¿Sabes? Sólo soy una madre preocupada.

¡Qué Dios le diera paciencia! Había llegado el turno de escuchar el listado de preocupaciones. ¿Es que aún no había aprendido que ciertos temas no podía tocar? Le sujetó una pierna y se la llevó al regazo, y comenzó a masajearle la planta del pie.

—Por supuesto que querré igual a nuestra hija si naciera con tres ojos, quince dedos, o lo que fuese —protestó—. Pero eso no quita que no deba preocuparme si ella sufriera alguna anomalía —achicó los ojos y agregó—: No me gusta cuando me miras de ese modo, Teo — dijo, retirando bruscamente el pie de su regazo—. Quiero naranjas.

Seguir el ritmo de sus diálogos no era nada fácil. Enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

—Quiero que me traigas naranjas, porque hasta que logre levantar este peso del sofá, se me irán las ganas de comer naranja —se cruzó de brazos y añadió—: Todavía me sigues mirando del mismo modo Teo, ¿ahora debes pensar que soy una gorda, fea y llorona, verdad?

Se frotó el rostro con las manos, exasperado. Respiró profundo. Debía esperar dos semanas. Faltaban dos semanas para que su hija naciera, y tal vez, las cosas volverían a la normalidad, ¿verdad?

—Iré por tus naranjas, cariño —dijo, levantándose del sofá.

Aluha se inclinó hacia delante, sujetándose del respaldo del sillón.

—Acaban de pasar un papel por debajo de la puerta, Teo —le avisó.

Se detuvo antes de ingresar a la cocina, y se encaminó hacia la puerta de entrada. Cogió el sobre y salió al pasillo, como se lo había imaginado, no encontró a nadie en el corredor. Cerró la puerta de un golpe. Leyó la nota y la guardó en el bolsillo del pantalón.

—¿Qué era? —quiso saber.

—Propaganda, el conserje debió dejarla.

Ella achicó sus ojos verdes.

—¿Y pones ese rostro por una simple publicidad?

Se llevó una mano a la espalda y con la otra, se rascó la mejilla, incómodo.

—¡Oh, Teo! —Chilló, tapándose la boca con la mano—. ¿No me digas que han comenzado a seguirte? ¡Prometiste que no volverías hacer nada estúpido!

Sacó la nota del bolsillo y la rompió en pedacitos.

—No exageres, cariño, sólo eran ofertas del mercado.

Ella lo miró, desconfiada.

—¿Han tenido alguna noticia de la desaparición de Héctor?

Él puso los brazos en jarra y negó con la cabeza.

—Aún no, creemos que debieron trasladarlo a otra provincia.

Aluha suspiró, afligida.

—¿Tomás y Fany ya salieron del país?

—Sí, en estos momentos deben encontrarse al otro lado del charco.

—¿Fue bonita su boda, verdad?

—Iré por tus naranja, cariño —repuso, girando los talones.

Ella dobló los brazos hacia delante, al tiempo que soltaba un bufido.

—¡Eres un sinvergüenza, Teo! ¡No creas que podrás evitar nuestra boda! ¡Terminarás casándote conmigo Teodosio Di la Rose!

Apoyó un hombro en el marco de la puerta, se cruzó de brazos y le sonrió.

—Teo, cariño. Sabes muy bien que no me gusta que me llamen por el nombre completo.

Aluha cogió un almohadón y se lo arrojó con fuerza.

Él lo esquivó.

—No te preocupes, la puntería se mejora con la práctica —dijo, divertido.

—¡Teo! —rugió.

—¿Ves? Así es como debes llamarme. Es bueno cuando podemos entendernos, ¿verdad?

Dos semanas después…

—¡Nunca más volverás a tocarme, Teo! —chilló, sujetándolo de la camisa.

—Respira, cariño, respira —dijo él, besándola en la frente.

Él le sujetó una mano, a la vez que inspiraba aire a su par.

—Empuja otra vez, Alu —le pidió Anahí—. Podemos ver su cabecita...

Anahí estaba presenciando el parto junto a su doctor de cabecera. Quiso matar a Teo cuando se ubicó detrás del médico para ver el nacimiento de su hija.

—¡Maldición, Teo, vuelve aquí! —rugió entre dientes.

—¡La he visto antes, cariño! —Él abrió grande los ojos—. ¡Oh, diablos!

      Su hija dio el primer llanto en el mundo. Anahí la tomó en brazos y la envolvió con una pañoleta.

—Bienvenida, preciosura —la miró y agregó—: ¿Te encuentras bien?

Asintió con la cabeza y luego, se tendió sobre la camilla, exhausta.

—Creo que voy a desmayarme… —repuso Teo, cayendo al suelo de seco.

Aluha miró hacia abajo.

—Le dije que no aguantaría…

Anahí le entregó a su hija en los brazos y fue a auxiliar a Teo.

«Existían momentos en la vida de una persona que podía calar hondo, y ese era uno de ellos», pensó estrechando a Valentina contra su pecho. Acarició tiernamente su piel sonrojada con los nudillos. Era pequeña, frágil, una florcilla que había crecido dentro de ella. Había traído al mundo una nueva alma. Alma que amaría eternamente. Deseaba llorar por tanta felicidad. Su hija llenaría de luz su existencia.

—Bienvenida… —susurró.

Lamentó que un día como ese, su madre se perdiera de un momento de tanta alegría. Sacudió los hombros cuando Teo limpió sus lágrimas con el pulgar. El uno al otro se miraron con los ojos cargados de emoción. Sujetó las pequeñas y arrugadas manos de su hija, y la frotó contra su mejilla.

—Finalmente estás con nosotros, princesita.

Teo hacía un gran esfuerzo para contener su sollozo. Alargó la mano y le acarició suavemente la mandíbula.

—Es hermosa… —dijo él—. No imagina los feliz que me has hecho, cariño.

—Debo llevarme a Valentina, tenemos que asegurarnos que ella se encuentra bien —musitó Anahí.

Miró a su hermana por encima de su hija.

—¿Valentina está bien, verdad, Ana?

—Así parece, pero antes tenemos que estar seguros.

—¿Es normal que su piel sea tan colorada?

Anahí afirmó con la cabeza, luego acarició las piernitas de su sobrina.

—Después te la regresaré para que la alimentes.

—¿Estás segura que es normal, Ana? ¿No me lo dirás solo para tranquilizarme, verdad?

Su hermana revoleó los ojos y le sonrió.

—¡Pero qué es esto! —clamó en un tono preocupante.

Abrió los ojos en par en par.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? ¿Algo no está bien? ¡Lo sabía!

—Esta niña tiene cinco dedos en cada una de sus piernas, sí, definitivamente, Valentina es humana —se mofó.

Teo soltó una carcajada.

Ella apretó los labios.

—No es divertido, Teo.

Él ladeó su cabeza y la miró con ternura.

—Oh, cariño, sí que lo es —murmuró, besándola en la sien.

¡Increíble! Él otra vez se había salido con la suya. El muy sinvergüenza sí que era hábil para poner excusa y no fijar la fecha para su boda. Observó a Teo de reojo, al tiempo que encajaba la llave en la cerradura de la puerta. Él llevaba en brazos a Valentina. ¡Ja! Que inocente había sido al creer que le había ganado cuando estaban eligiendo la fecha del casamiento en el registro civil. Resopló al recordar el momento amargo que había pasado. Teo se había olvidado su partida de nacimiento, y sin ese documento, la secretaria del civil no podía continuar con los trámites de la boda.

Abrió la puerta, ampliamente, y le señaló el camino con enfado. Teo pasó cabeza gacha, apoyando la cabecita de su hija sobre su hombro. La imagen la enterneció. Recobró la compostura cuando encontró la partida de nacimiento encima de la mesita de la sala. Él esbozó su atractiva media sonrisa y le susurró a su hija:

—Creo que estamos en problemas…

Puso los brazos en jarra y entornó los párpados.

—El que está en problemas eres tú, Teo.

Él cogió la partida de nacimiento y se la enseñó, sacudiendo el documento.

—¿Ves? Dije que me la había olvidado.

—¡Justamente ese es el problema! —gritó, exasperada.

—No grites, cariño, —dijo en voz baja, tapando los oídos de Valentina— o asustarás a nuestra hija.

—Siempre tienes una excusa para no casarte conmigo —le susurró.

Se dejó caer sobre el sofá, agotada. «¿Cuáles eran las causas por las que un hombre no quería casarse?», se preguntó, intentando comprender la mente de Teo.

Primera opción: Miedo de perder la libertad. Arrugó la nariz y la tachó. Él tenía la libertad de hacer lo que quisiera, siempre y cuando, pensara ante en su familia.

Segunda opción: Evitar responsabilidad. La descartó de la lista, hacía más de seis años que ellos convivían, además, ya tenían una hija en común y de su responsabilidad como padre no podía zafarse.

Tercera opción: Sufrir una enfermedad terminal. Por lo que él no quería dejarla viuda tan pronto, y que ella no se atormentara con los recuerdos de la boda. Se tapó la boca con la mano, esperaba que ese no fuese el caso.

Cuarta opción: Que él ya no sintiera amor por su mujer.

—Bien, Teo, tú ganas. Ya no insistiré más en el asunto. Evidentemente, no quieres casarte conmigo. ¿No me amas, verdad? ¿Ese es el problema?

—Que bobadas dices, Aluha, claro que te amo —respondió, ceñudo.

Ella relajó los hombros. Tachó la cuarta opción de la lista. Abrió sus ojos, escandalizada.

—¡Oh, Teo! ¿Estás enfermo? —chilló.

Él parpadeó.

—¿Qué? —preguntó, echando el rostro hacia atrás—. ¡No, no estoy enfermo!...

Respiró aliviada. El sinvergüenza se sentó en el sillón de un cuerpo en frente de ella. Cruzó las piernas a la altura de los talones y las apoyó sobre la mesita baja que estaba entre medio de ambos. Estrechó a Valentina contra su pecho, mientras intentaba hacerla dormir.

—No puedo comprenderte, Teo.

Él miró hacia arriba y la interrumpió.

—Te amo, cariño, nunca dudes de eso. Te has obsesionado con la boda.

—Obsesión que puede acabar con un simple acepto —repuso, satisfecha.

—Prometo que nos casaremos, cariño, sólo debes esperar un tiempo más.

Enarcó una ceja, significativamente.

—¿Un tiempo, Teo? —preguntó con sarcasmo.

—Sí, un tiempo… —se rascó la frente-. Quisiera que mi hermana estuviese presente en la boda.

—¿Tú hermana? Casi nunca hablas de ella —se llevó una mano al corazón al pensar como él debía extrañar a su familia. Ellos vivían en Sicilia—. ¡Oh, Teo! ¿Por qué no lo dijiste antes? Por supuesto que te habría entendido, ¿cuándo llega Melinda a la Argentina?

—Pronto…

Quinta opción por la que un hombre no quiere contraer matrimonio: Porque espera la llegada de un familiar querido.

Apoyó el codo en uno de los brazos del sillón y la mejilla en el puño, mientras contemplaba a su mujer amamantar a su hija. Era uno de los actos más tierno que había visto en su vida.

—No me mires así, Teo.

Achicó los párpados, a la vez que curvaba los labios con malicia.

—¿Así, cómo?

—Así… —repitió, abriendo grande los ojos—. Me haces avergonzar.

—No puedo evitarlo, eres preciosa, cariño. Por fortuna, nuestra hija se parece a ti.

Ella miró a su hija con afecto y le acarició la cabecita.

—Eso no es cierto, ella es más bella… —susurró con amor.

Aluha levantó su mirada de golpe y se encontró con la de él.

—Sus ojos son tan azules como los tuyos, cariño —le comentó con entusiasmo.

—Enseguida regreso, no te muevas —le pidió, poniéndose de pie.

—No podría moverme aunque quisiera, cariño —respondió, estirando la palabra.

Se dirigió a la alcoba y después de un momento, regresó a la sala con una pequeña bolsa colorada de terciopelo, atada en uno de sus extremos con un cordón dorado. Se sentó al lado de sus mujeres.

—Quería entregártela durante una velada romántica —dijo, poniendo el paquete en su mano—. Pero creo que este es el momento adecuado —agregó, recibiendo a su hija con los brazos.

Aluha lo miró, sorprendida.

—¿Qué es?

—Ábrelo…

Ella relajó sus hombros y suspiró.

—Hacía tiempo que no me regalabas nada, Teo.

—Ábrelo, Aluha.

Ella lo miró de soslayo. Jaló el cordón del paquete y metió la mano en la bolsa. Sacó un medallón dorado. El medallón tenía grabado una llave en el centro, junto a una frase que decía: «Ti amo più di mia vita».

—Te encontrarás con una sorpresa en el interior —le avisó.

Aluha abrió el relicario. Sonrió al ver su retrato miniatura y en la tapa contraria, el nombre de su hija. Se inclinó hacia ella, estrechando a Valentina contra su pecho.

—¿Ves? —le indicó con el dedo-. Dejé espacio suficiente para nuestros próximos hijos.

—Eres muy dulce, Teo —murmuró, llevándose una mano al corazón.

Arqueó una ceja.

—¿Lo soy, verdad?

Ella sacudió la cabeza, divertida.

—Te amo, Teo —le dijo, acariciándole la mandíbula.

La ayudó a ponerse el relicario, sin apartar la mirada de sus ojos.

—Yo también, cariño. ¿Sabes? Quiero que formemos una familia grande —dijo, besando a Valentina en la frente— con muchos hijos.

—Di que no me dejarás nunca, Teo —Le pidió. Ensombreció la mirada y añadió—: Y que nadie me querrá más que tú, cariño.

—¿Crees que podría dejarte?

Ella le lanzó una tímida mirada por debajo de las pestañas. Le rodeó el cuello con un brazo y la estrechó contra el hombro, acariciando su frente con la nariz.

—¿Aún siguen en cuarentena, verdad?

Aluha alzó la vista y frunció el entrecejo.

—¡Teo! —gruñó.

Le quitó a su hija de los brazos y se levantó.

—¿Qué? —musitó, quebrando las muñecas hacia afuera—. ¿Y ahora qué dije?

Ella revoleó los ojos. Acercó la nariz al pañal de Valentina y luego, arrugó el ceño.

—Necesitas un cambio, cariño —lo miró y continúo—: Saca un pañal del primer cajón del mueble, Teo.

Él obedeció.

—Es el último, cariño —le avisó, sosteniendo la bolsa de los pañales.

—Entonces ve por otra bolsa.

—¿Ahora? —preguntó, ceñudo.

—Sí, Teo, ahora.

Chasqueó la lengua.

—Como tú mandes…

Tomó las llaves que estaban sobre la mesa y las arrojó al aire, luego las sujetó con la mano al bajar. Se estremeció al escuchar reír a su hija. Él pensó que ella era la bebe más simpática que existía. Volvió a tirar las llaves al aire, pero esa vez se les cayeron al suelo. Valentina gorjeó y comenzó a moverse en los brazos de su madre.

—Vete de una vez, Teo…

Él avanzó hacia ellas.

—¿Viste lo que hizo? —preguntó fascinado—. Ella me sonrió.

—Eres su padre y lo seguirá haciendo, por lo menos, hasta que entre a su adolescencia.

Entornó los párpados y acortó la distancia entre ellas, se inclinó hacia su hija y susurró:

—Creo que pusimos celosa a tú madre.

Aluha se mordisqueó el labio inferior.

—No digas bobadas, Teo.

—¿Bobadas? —repitió con picardía

Él la tomó de la parte posterior de la cabeza y acercó sus labios a los suyos.

—No mires, princesita… —dijo, cubriéndole los ojos con una mano.

Saboreó los labios de su mujer con un beso suave, tierno y cálido. Ellos se separaros al sentir el mal olor que despedía su hija.

—Debo cambiarla —comentó ella en tono urgente.

Inclinó la cabeza y resopló contra el cuello de Valentina.

—Que mal hueles hija, así nadie te querrá —se acarició la barbilla y agregó—: Aunque pensándolo bien...

Aluha puso los ojos en blanco y lo apartó de un empujón.

—Vete de una vez —gruñó, sacudiendo la cabeza.

—No me extrañen, las amo —dijo, antes de salir por la puerta.

—¡No demores!

Había entrado en un estado de crisis. Teo no aparecía y su hija no dejaba de llorar. La recostó en la cuna y agradeció que no hubiese vuelto a ensuciarse. Acarició su rostro, ella parecía tan frágil. ¿Y sí había contraído algún virus? Empalideció. Su hermana sabría qué hacer, estaba decidido, iría a su casa. Cogió lápiz y papel, y empezó a escribir:

«Nos fuimos a la casa de Anahí. Nos cansamos de esperarte con Valentina. Ella no para de llorar, y tengo miedo de que esté enferma.

Esta noche te toca a ti preparar la cena.

No prepares pescado.

Espero que me tengas una buena excusa cuando vuelvas. ¡Diablos, Teo! ¿Por qué no estás cuando más te necesito?

No quise sonar tan ruda, en realidad si estás cuando te necesito. No quiero que pienses que estoy enfadada.

Bien, mentí, estoy furiosa Teo.

Igual te amo… pero eso no quita mi enojo».

Dejó la carta sobre la mesa y se marchó.

Era un alivio que su hija no padeciera ninguna enfermedad. Su hermana se había ofrecido llevarlas de regreso en su coche. Encendió las luces cuando ingresó a la casa. No había rastro de que Teo hubiese aparecido antes que ellas.

—Teo… —lo llamó igual.

Él no respondió. Esperaba que le tuviese preparado una buena explicación. Miró a Anahí por encima del hombro.

—Él debería estar aquí —dijo, enfadada—. Pondré a Valentina a dormir, mientras tanto, ve preparando el café.

Anahí asintió con la cabeza.

Después de un momento, ella apareció en la cocina. Dejó caer el cuerpo sobre una de las sillas y puso los pies debajo de las piernas.

—Finalmente, Valentina se durmió —dijo aliviada.

Anahí sacó la pava del fuego y volcó el agua en las tazas.

—Aún no me acostumbro ver cómo has crecido —hizo una pausa. Le sirvió el café y agregó—: Ya no eres una niña…

Alargó el brazo y le sujetó una mano entre las suyas.

—¡Oh, Ana! —Le llevó la mano a sus labios—. ¿Sabes? Quiero pedirte algo.

—Sabía que tanto afecto no vendría gratis.

—Quiero que seas la madrina de Valentina —le pidió—. ¿Qué dices? —preguntó, bebiendo un sorbo de café.

Anahí apartó la vista por un momento, se refregó los ojos y luego, volvió a mirarla, asintiendo con la cabeza. Se inclinó y la abrazó.

—Serás una madrina extraordinaria, Ana —le susurró al oído.

Estaba segura que su hermana sabría cuidar muy bien de su hija si ella faltaba. Valentina sería afortunada por poder contar con dos madres.

—¿Estás segura? ¿Estás segura que quieres que sea yo su madrina? —Se atragantó con un sollozo—. Prometo estar con ella cuando más me necesite.

Anahí era una mujer increíble, por eso la amaba. Le limpió las lágrimas de las mejillas.

—Sé que darás lo mejor, Ana. Por eso te elegí…

Anahí bajó la vista al suelo, avergonzada.

Hubo un momento de silencio.

—¿Ya tienen una fecha para la boda? —preguntó su hermana.

Ella negó con la cabeza.

—Teo me pidió un tiempo para casarnos, porque quiere que su hermana esté presente en nuestra boda. ¡Y yo que creía que él no quería casarse conmigo!

Anahí sonrió.

—¿Y cuándo vendrá su hermana?

—Pronto…

Se miraron una a la otra al escuchar el llanto de Valentina. Se puso de pie y apoyó las manos sobre la mesa.

—Empezaba a asustarme al sentir tanta tranquilidad.

—Deja, iré yo —se ofreció Anahí.

Juntó las manos y se lo agradeció.

Anahí salió de la cocina.

—¿Dijiste que Teo se había ido a compra pañales, verdad? —le gritó desde la sala.

—¿Por qué lo preguntas?

Su hermana apareció por la puerta y le dijo:

—Porque sobre la mesa de la sala encontré una bolsa con pañales, acompañada de una nota.

—Debe ser la nota que le dejé a Teo —le explicó.

Anahí negó con la cabeza.

—La nota va dirigida a ti —le aclaró, enseñándole la carta.

Se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—El muy cobarde no pudo esperarme para darme una explicación antes de irse de nuevo, y me escribió una nota.

Su hermana le dio la carta y fue a calmar a su ahijada. Abrió la nota y leyó:

«Tendrás que acostumbrarte a mi ausencia, regreso a Italia junto a mi esposa.

Esposa que debo cuidar y proteger.

Aluha, cuida bien a nuestra hija.

Mantente alerta porque pronto te enviaré las escrituras de la casa a tu nombre.

Odio, eso es lo que debe sentir por mí, es lo que merezco.

Teo».

Hizo un bollo la carta y la apretó contra el pecho. Sí esa era una de sus bromas, él lo iba a pagar muy caro. De pronto, sintió que la respiración se le estancaba en la garganta y un sabor amargo en el paladar.

—¿Ves? Lo que la señorita quería era que la tengan en brazos —dijo Anahí al ingresar a la cocina con su ahijada. Se calló al notar sus hinchados y rojizos ojos—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué estás llorando?

Se sorbió la nariz y le entregó la nota para que la leyera.

—Esto no puede ser cierto, Alu —dijo incrédula, intentando calmar a Valentina porque había comenzado a llorar—. Debe ser una broma de Teo.

—Eso es fácil de comprobar —musitó, levantándose de la silla.

Anahí la siguió por detrás cuando se dirigió a la alcoba. El maldito no podía estar casado, ¿verdad? Él necesitaba de su pasaporte para viajar. Buscó la caja colorada en donde él solía guardad su documentación. Revolvió cajones y quitó todo del armario, finalmente, la encontró y la apoyó sobre la cama. Sintió miedo de abrirla. Lentamente, sacó los papeles con las manos temblorosas. Cerró los ojos y gimió. Su pasaporte no estaba dentro de la caja.

—Él me mintió, Ana. Teo nunca me amo —dijo con amargura.

Su hermana abrió la boca pero no logró decir una palabra. Retrocedió y chocó la espalda contra la pared, se deslizó por ella hacia el suelo. Flexionó las rodillas y se sujetó la cabeza con las manos. Había vivido todo ese tiempo una maldita mentira a su lado. Cayó en su engañó con la misma facilidad que él le había destrozado el corazón.

Teo no podía dejarla. Teo no podía estar casado. Teo era un mentiroso.

Sexta opción por la que un hombre no quiere contraer matrimonio: Porque ya está casado.

***

Cahors, Francia.

Habitación del hotel…

Se colgó el relicario en el cuello y apretó el medallón con fuerza.

—No seré como mi madre. Te lo prometí, yayita —se dijo, llevándose un mechón de pelo detrás de la oreja.

El teléfono de la habitación sonó. Lo atendió y la recepcionista del hotel le avisó que su coche había llegado. Sonrió. Si no bajaba rápido, Mayana se iría sin ella.

11. PRIMERA IMPRESIÓN

«DELICIOSO», dijo Valentina, mientras olía el azafrán que tenía entre los dedos. Regresó la flor al canasto cuando la vendedora le dijo: «si tocas, compras». Siguió caminando ente los puestos del mercado de la plaza de la catedral Saint-Étienne. Había ventas de duraznos, tomates, frutos secos, principalmente nueces; pimientos: rojos, verdes, amarillos, de los que uno quisiese elegir; encima de las mesas sobresalían coronas de ajos, además de lechugas, hierbas y una gran variedad de flores. Abundaban los colores y fragancias. Por alguna razón, habían elegido al mercado de Cahors como uno de los más pintorescos de Francia.

Se estremeció y gimió de placer cuando vio los puestos de los quesos.

—Pruebe el queso cabécou de rocamadour, mademoiselle, es el mejor de la región —le ofreció el vendedor, enseñándole la bandeja con las muestras.

Aceptó uno y cerró los ojos cuando lo degustó.

—J´adore… —Metió la mano dentro del bolso y sacó la billetera—. Quiero más de lo que acabo de probar —le pidió, haciéndose entender con señas.

Mayana apareció a sus espaldas y asentó la barbilla en su hombro.

—¿Cómo haces para comer si aún no sabes que vestido usarás esta noche?

—Usaré el único vestido de fiesta que tengo —le apartó el rostro del hombro y añadió—: Por aquí nadie me lo ha visto puesto.

El puestero metió el queso dentro de una bolsa y se lo entregó.

—Merci... —dijo al recibir el vuelto.

Mayana pasó el brazo por su codo y la instó a que siguieran caminando.

—Debes renovar el vestuario, no puedes usar siempre el mismo vestido —le recriminó, al tiempo que le sonreía al hombre que pasaba por su lado.

¿Y por qué no podía hacerlo? Si el vestido que tenía le gustaba. Pasaron por la calle cubierta del mercado, en donde se podían encontrar los puestos de vino de Cahors. Las bodegas aprovechaban y vendían sus vinos a un precio accesible. Algunas de ellas, permitían que se comprara vino suelto, por litro.

Mayana cogió una botella y leyó la etiqueta en voz alta:

—Château Fons Divona…

—¿Desean probar el vino, mademoiselles? —les preguntó el vendedor en francés.

Él sirvió vino en un vaso y se lo dio. Bebió y saboreó el intenso vino negro.

—¿Mayana? ¿C´est toi, Mayana? —gritaba un hombre, mientras hacía a un lado las personas que estaban en el mercado para llegar hacia ellas.

Mayana le apretó el brazo con fuerza.

—Debemos irnos… —le dijo, inquieta.

—¿Por qué? —Quiso saber—. Me llevaré una botella —le pidió al puestero.

—¡Debemos irnos ahora! —la apresuró.

Arrugó el rostro.

—Aguarda un momento, quiero pagar con cambio —repuso, a la vez que contaba el dinero que tenía en la billetera.

Mayana puso los ojos en blanco. Se inclinó hacia ella y le arrebató un billete al azar, luego se lo entregó al vendedor.

—El cambio es suyo —le dijo al vendedor, y luego la arrastró hacia la multitud de personas que asistían los días sábados al mercado.

—Acabo de pagar el vino más caro de mi vida y no me lo llevo —protestó, mirando hacia atrás por encima del hombro—. ¡Maldición, Mayana! ¡¿Qué diablos te ocurre?! —gruñó.

—¡Detente! ¡Sé que eres tú, Mayana! —gritó un hombre que había comenzado a seguirlas.

Se metieron entre los puestos de verduras.

—¡Demonios! —Maldijo Mayana—. Aún nos sigue.

—¿Quién nos sigue? ¿Y por qué? —preguntó entre jadeo.

—Monsieur Nouvou.

¿Monsieur Nouvou? ¿Por qué el nombre le resultaba familiar? ¡Maldición! Porque Mayana había tenido una cita con él la noche anterior. Se mezclaron con un grupo de turistas. Su amiga cogió un pañuelo del maniquí de una tienda y se lo ató en la cabeza, luego se cubrió los ojos con sus oscuras gafas. De la más famosa joyería de la ciudad, doblaron a la izquierda y se metieron en las estrechas calles del barrio medieval.

—¿Por qué te persigue? —quiso saber.

—Él quiere que le entregue mi reloj.

Maldijo por lo bajo y se detuvo, agitada. Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas, de a poco, fue recuperando la respiración. Mayana le había quitado a otro hombre su reloj. Ella tenía un modo peculiar para recordarlos. En su casa de Londres, se podía contar más relojes que muebles. Quería estrangularla con sus propias manos. Monsieur Nouvou podía atraparlas y mandarlas a prisión en cualquier momento.

—Devuélvele el reloj, Maya, y acaba con esto.

—No lo haré —protestó— trabajé duro para conseguirlo. Además, nos iremos de Francia y él no podrá perseguirme por todos lados, ¿verdad?

—Estás corriendo por la cornisa, ¿lo sabes, verdad?

—Eso dicen —se rascó una mejilla y prosiguió—: Debemos separarnos, nos encontraremos a la salida del callejón en media hora.

—¿Y si no apareces en media hora?

—Entonces tendrás que buscarme en la comisaría más cercana —se mofó.

Mayana se dirigió hacia el Boulevard Gambetta, y ella decidió ingresar a la librería que estaba sobre el callejón cuando escuchó la voz de monsieur Nouvou muy cerca. Imaginar que apretaba el delgado cuello de su amiga hasta dejar su piel morada por falta de oxígeno, la relajó.

Deslizó un dedo por los lomos de los libros que estaban sobre los estantes, sacó uno y leyó la portada:

—L`échange… de Paul Claudel.

Abrió el libro e hizo que lo leía, mientras observaba hacia adelante por encima de él. Dio un paso atrás cuando monsieur Nouvou se acercó a la vidriera y miró hacia adentro de la librería. Se cubrió el rostro con el libro y lentamente, fue retrocediendo. No debía perder la calma. Él no la buscaba a ella, sino, a Mayana.

Echó un vistazo a los costados por la dudas de que si tenía que buscar una salida alternativa para huir. El hombre con anteojos que tenía a unos metros y sostenía una pila de libros, le dijo algo en francés. Frunció el ceño, cuando no entendía el idioma, se limitaba a decir:

—Merci… —le dijo al bibliotecario.

¡Diablos! Monsieur Nouvou había ingresado a la librería. Se tapó el rostro con el libro y caminó hacia atrás. No mirar lo que había a sus espaldas, había sido un grave error. Se tropezó y cayó sobre la caja de libros que habían dejado en medio del pasillo. Cerró los ojos y deseó que la tierra se abriera y la tragara.

—¿Ça va bien, mademoiselle? —le dijeron.

Abrió un ojo a la vez. Se encontró con el rostro del hombre del mostrador. Él se subió las gafas por encima del tabique de la nariz y le dedicó una bonita sonrisa. Sonrisa que logró intimidarla. El bibliotecario era apuesto, a pesar de tener el cabello revuelto y que las gafas que usaba, eran similares a las que solía tener su abuela. Él le sujetó el brazo y la ayudó a levantarse del suelo.

—¿P-puede l-levantarse, mademoiselle? —tartamudeó el desconocido en francés.

Lamentó no entender lo que él le decía. Se puso de pie y dijo:

—Merci…

Él volvió a sonreírle y ella se perdió en sus labios. Buen Dios, monsieur Nouvou había ingresado a la tienda y se había parado detrás de la gigantografía del nuevo libro del mes. Agradeció que el bibliotecario fuese alto, puso la mano sobre su brazo y empezó a llevarlo hasta la salida, mientras intentaba ocultar el rostro contra su hombro.

—Merci, Monsieur —repitió reiterada veces.

El desconocido echó un vistazo hacia atrás y luego, la miró con sus ojos cargados de diversión. Él era el bibliotecario más simpático que había conocido. Además, tuvo la sospecha que se había dado cuenta que ella se estaba ocultando de alguien. La acompañó hacia la salida sin problemas. Se puso en puntita de pie y le dio un beso en la mejilla.

—Merci… —dijo por enésima vez.

El bibliotecario debía pensar que no sabía decir otra palabra. Bien, eso era cierto. Él regresó a la librería cuando lo llamaron. Ella aprovechó para huir. Después de alejarse un trecho, se volteó y observó al simpático bibliotecario conversando con monsieur Nouvou. ¡Él lo estaba distrayendo! Se arrepintió no haber preguntado su nombre. Llegó al final del callejón, dónde Mayana la esperaba.

—Acordamos que estarías aquí hace veinte minutos —le dijo, cuando la vio aparecer.

Estrechó sus ojos.

—Estuve a un pelo de que Monsieur Nouvou me descubriera. ¿Sabes? Él puede denunciarte por esto.

Mayana pasó su brazo por su codo y le sonrió.

—No lo hará, porque sus primos sabrían que fue él quien se lo robó.

Haber conseguido que Valentina ingresara a la tienda para que se midiera vestidos, había sido un gran logro de su parte. Mientras esperaba que ella saliese del probador, husmeaba las prendas de la temporada. La tienda era una casa elegante y las dos vendedoras, unas estiradas. Agudizó el oído cuando ellas en su conversación mencionaban a Jossué Leabourde.

La empleada más bajita y rolliza, apoyó un codo sobre el mostrador y asentó la barbilla en el puño, suspirando.

—Puede ser el hombre de las cavernas, pero es un apuesto hombre de las cavernas.

La otra vendedora se acomodó el pañuelo que sobresalía del bolsillo de la chaqueta y agregó:

—Escuché que la cosecha de este año de los Leabourde será mejor que la anterior. Jossué logró sorprender a sus competidores, nadie apostaba un centavo por él —continúo—: Aunque se sabe de donde viene su buena fortuna… —dijo, maliciosamente.

—Él es joven, atractivo y millonario. Dime, ¿a quién diablos le importa como hizo su fortuna?

—Debería impórtate si no quieres salir en la sección fúnebre de los periódicos, como lo han hecho la mayoría de los Leabourde.

Extendió un brazo y corrió prenda por prenda del perchero, seleccionó un vestido y se acercó al mostrador.

—¿La sección fúnebre? ¿No estás exagerando?

Dejó el vestido sobre el mostrador y se aclaró la garganta para llamar su atención. Las vendedoras le echaron una ojeada de arriba hacia abajo.

—Es una prenda delicada… —musitó una de ellas.

—Quiero probarla —replicó.

La empleada más alta, con cuello alargado, miró la etiqueta y añadió:

—Es uno de los vestido más caros —le aclaró, haciéndole entender que no podía pagarlo.

Tamborileó los dedos sobre el mostrador.

—Es caro dependiendo de los ojos que lo vea —dijo, como si pudiese pagar la mitad de la prenda.

—Los probadores están detrás de las cortinas —le indicó con la mano.

—No pude evitar escuchar la conversación que tenían hace un rato, ¿conocen a Jossué Leabourde?

Las vendedoras se miraron entre ellas y respondieron:

—Es imposible no conocer a los miembros de las familias importantes de la ciudad.

La empleada que al principio había mostrado interés por él, agregó:

—Él ahora se encuentra en el bar que está en frente de la tienda —señaló la confitería con el dedo—. Jossué es el hombre de la camisa azul.

La vendedora sobó sus costillas, luego de que su compañera le diera un codazo por abrir la boca de más. Miró a Jossué por encima del hombro. Él se encontraba sentado en la terraza. Cogió el vestido y se fue hacia los cambiadores. Ingresó al probador donde estaba Valentina. Cerró la puerta y apoyó la espalda en ella.

Valentina se giró de golpe y se cubrió los pechos con las manos.

—No cabemos las dos en el probador —se quejó.

—Bonito vestido…

—Gracias, lástima que sea tan caro —repuso, recogiéndose el cabello para ver por el espejo el escote de la espalda.

—Será mejor que te quites rápido el vestido para que vayas a hablar con Jossué Leabourde —dijo de un suspiro—. Él te espera en el bar que está en frente de la tienda.

Ella frunció el ceño.

—¿Bromeas? —preguntó, observándola por el espejo.

—No.

Valentina resopló y se volteó de golpe.

«Crack».

Se tapó la boca con la mano y levantó las cejas, significativamente.

—¡Acabas de romper el vestido! —chilló en voz baja.

El vestido se había rajado en las caderas.

—¡¿Oh, Dios mío, y ahora qué hago?! —gritó, mirándose la rotura.

—¡Baja la voz! Quítate el vestido —susurró.

Valentina le lanzó una fulminante mirada por debajo de las pestañas.

—Nunca debí escucharte cuando me pediste que me probara el vestido —protestó, desvistiéndose con cuidado.

Prefirió no responder el comentario. Sacó del bolso un costurero pequeño que siempre llevaba con ella.

—Roguemos que no se den cuenta —murmuró, enhebrando el hilo en la aguja.

—Deberíamos decirles la verdad. Ellas seguramente lo entenderían, y así sabrían que la ropa que venden no es de tan buena calidad.

Alzó la vista y cruzó la mirada con la de ella.

—Si llevas en la billetera el dinero suficiente para pagar lo que rompiste, entonces habla con ellas.

Valentina abrió los ojos como plato.

—Haz que las costuras no se noten demasiado —musitó, subiéndose los pantalones.

Mayana abrió la puerta del probador con cuidado, y la miró por encima del hombro.

—¿Estás preparada?

Afirmó con la cabeza.

—Actúa con normalidad, como si nada de esto hubiese ocurrido.

Podía con eso. ¿Qué tan difícil podía ser? ¡Maldición! Tal vez si no se sintiera culpable, le sería más fácil. Detuvo a Mayana del brazo.

—¿Pero si ellas se dan cuenta? —susurró—. ¿Y si preguntan por qué no compro el vestido?

Mayana puso los ojos en blanco.

—Ellas en ningún momento creyeron que compraríamos los vestidos. Y si te preguntan, sólo diles que no te gustó.

—No soy buena mintiendo, Maya, y lo sabes. No podré con esto.

Ella miró hacia arriba y soltó un bufido.

—Lo único que debes hacer es guardar silencio —le pidió, mientras salían del probador.

Agradeció no hablar francés. Mayana dejó los vestidos sobre el mostrador. Lucía tan fresca y natural, que la envidiaba, en cambio a ella, le sudaba la frente. Empezó a silbar mientras miraba las otras prendas del perchero. Silbaba cuando estaba nerviosa. Se volteó hacia las vendedoras y se maldijo por lo que iba a decir.

—El vestido es precioso —dijo, levantando los pulgares hacia arriba—. La tela es excelente, lástima que el precio no esté dentro de mi presupuesto.

El rostro de Mayana se tornó oscuro. De una zancada, se acercó a ella y la sujetó del brazo, al tiempo que la llevaba a la salida.

—¿Estuve bien, verdad?

—¡Au revoir! —Se despidió de las vendedoras y luego, susurró—: Un día de estos vas a matarme. Agradezco que esas mujeres no entiendan español, de lo contrario, nos hubieras hundido.

—Mademoiselles… —las llamó la empleada del cuello estirado.

Se detuvieron a pocos centímetros de la puerta. Se miraron una a la otra, horrorizada. Lamentó no poder asistir a la inauguración de las cuatro torres esa noche, y se vio tras las rejas con un lindo traje naranja. Bien, quizás estaba exagerando un poco.

—Oui… —dijeron al voltearse.

—La boutique también ofrece prendas para personas como ustedes, por ejemplo —se frotó la barbilla y prosiguió—: Pañuelos, —enarcó una ceja— tenemos diseños muy elegantes.

Dio un paso hacia delante.

—¡Oh, Dios mío, Maya! ¿Qué fue lo que ella dijo? ¿Nos va a demandar, verdad? —Chilló, llevándose una mano al corazón—. Madame, le aseguro que no tuve la intención de romper el vestido. Prometo, no sé cómo lo haré, pero lo pagaré.

Mayana le asentó una mano en el hombro con fuerza.

—Cierra la boca —le pidió, estirando la palabra—. Ellas sólo quieren humillarnos.

—Ohh... —masculló, boquiabierta—. ¿Menos mal que ellas no entienden español, verdad?

Ella sacudió la cabeza más atónita que enfadada.

—Al contrario, querida, menos mal que tú no hablas francés. Jossué te espera en el bar —la empujó hacia la puerta—. Él es el hombre de camisa azul.

—¿Y tú qué harás?

Mayana le sonrió, exhibiendo toda su dentadura, y la miró con picardía.

—Divertirme por un momento…

Frunció el ceño mientras miraba fijamente la pantalla del ordenador portátil que tenía sobre la mesa. Buscaba rastros de la estafa que le había hecho su anterior contador. Contador que había sido contratado su tío Antoine. Sonrió y apretó una tecla.

—¡Voilà! —Dijo Jossué, reclinándose en la silla con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

Había hallado los balances alterados. Sujetó la lapicera y comenzó a transcribir los datos en los papeles que había sacado de la carpeta. Le pidió al mozo que le trajera su segundo café créme de la mañana. «El maldito tendría que dar muchas explicaciones», murmuró para sí. Su teléfono móvil empezó a sonar. Se fijó quien llamaba antes de atender.

—¿Qué ocurre Antoine? —preguntó, fastidiado.

Antoine Leabourde era un bueno para nada. En realidad, su tío era bueno para llenarlo de problemas.

—Surgieron algunas complicaciones, Jossué.

¿Por qué no se extrañaba de que su tío le dijese eso?

—¿Qué sucedió?

—El técnico que contratamos para que arregle las paletas de la máquina despalilladora, no vendrá si no le aumentamos el pago.

—¡Pero se ha vuelto loco! —exclamó, cambiando el blackberry de oído.

—Eso mismo fue lo que le dije…

Jossué suspiró.

—A estas alturas no podemos darnos el lujo de cambiar de técnico, la cosecha se nos avecina.

—Eso fue lo que pensé…

Él revoleó los ojos. Su tío tenía la capacidad de irritarlo.

—Entonces… ¿firmo el cheque? —le preguntó.

—Firma el cheque, Antoine.

Antoine hizo un sonido similar al de una persona hambrienta cuando recibe un plato de comida.

—Eso era todo, no te robaré más tiempo.

—¿Antoine? —dijo antes que colgara.

—Dime, Jossué.

—¿Tienes alguna novedad del contador que nos estafó?

—No, no sé nada acerca de él.

—Es una pena, porque acabo de encontrar los balances alterados.

Hubo un segundo de pausa.

—Aunque, creo… —su tío parecía incomodo—. Creo que él salió del país.

—Entonces tendré que mover mis contactos para que empiecen a rastrearlo.

—Debo atender otros asuntos, Jossué, hablaremos del tema más tarde —colgó la llamada.

No se extrañaría si Antoine hubiese planificado junto al contador la tranfugueada, no sería la primera vez, ni la última, que él robaría dinero de la empresa. Hacía un tiempo que su tío buscaba vender el viñedo de la familia. Lo más probable era que tuviera deudas de juego. Suspiró y continúo revisando los balances alterados.

Atendió el teléfono móvil, sin apartar la vista de la pantalla del ordenador.

—¿Ahora no me digas que los empleados harán una huelga para que le aumentemos el sueldo, Antoine?

Escuchó una risotada que provenía del otro lado del teléfono.

—Confundirme con tu tía no es muy halagador, Jossué.

Apoyó un codo sobre la mesa y se masajeó las sienes con los dedos. Gerard Packer era uno de sus mejores amigos, se habían conocido en la universidad.

—Lamento la confusión, Gerard —repuso en un cansino tono.

—¿Problemas?

Él resopló.

—Demasiados, y sobre todo, si una sola persona los debe resolver.

—Pídele a Antoine ayuda… —se mofó.

—Mi tío es mi principal problema. ¿Todavía sigues en Londres?

—En el aeropuerto, para ser preciso.

Gerard le dijo la hora en la que llegaría al aeropuerto de Toulouse.

—Perfecto, mandaré a mi chofer para que pase a buscarte.

—Puedo alquilar un coche, Joss.

—Necesito que llegues a Cahors a tiempo, Gerard. No olvides que esta noche tendremos un evento en el Château  Roboun, inauguran un… No sé muy bien que es —le recordó.

—Estaré a tiempo, también aprovecho para llevarte los papeles del condominio que me pediste.

Miró al cielo, agradecido. Gerard le había sacado un gran peso de encima. Su amigo era un prestigioso abogado, se encargaba de administrarle las propiedades que había recibido como herencia familiar de su madre en Londres.

—¿En qué lugar te encuentras, Joss? ¿Qué es ese ruido que se escucha de fondo?

Alzó la vista por encima de la pantalla del ordenador y frunció el entrecejo. Hasta ese momento, no había percibido al grupo de personas que se había formado en el medio de la calle.

—Estoy en el bar donde solemos tomar el café —cambió el teléfono de oído y sonrió al ver lo que sucedía—. Parece que hubo un accidente. Un ciclista atropelló a una peatona y la mujer acaba de patearle la bicicleta, y comenzó a gritarle como una chiflada.

—Debo colgar, Joss… —su voz parecía agitada—. Tengo que subirme al avión, y por cierto, deja de amargarte con tantos problemas.

Se reclinó en la silla y se frotó la boca con las manos. Hacía varios días que venía buscando los números alterados de los balances, tuvo que chequear los recibos de meses anteriores. Había sido una semana dura, pocas horas de sueños y mucho café. El esfuerzo había valido la pena. Le mandó al nuevo contador las pruebas por mail. Entrelazó los dedos de las manos y se los hizo sonar, moviendo el cuello de un lado a otro. Abrió grande los ojos. La chiflada del accidente se dirigía hacia él. Miró hacia atrás por encima del hombro. ¡Maldición! No había nadie en las mesas que estaban a sus espaldas. Ella le sonrió.

Jossué tragó saliva.

Si era otra de las mujeres que había apostado con sus amigas llevarse al hombre de las cavernas a la cama, había elegido un mal día para competir. Tenía una larga lista de apodos, uno de ellos era «el hombre de las cavernas». Su familia era toda una leyenda en la región. Si asistían a algún evento, eran el centro de la comidilla. Por eso prefería quedarse en el château y evitar bajar a la ciudad. Tampoco negaba haber sacado algunas ventajas con las mujeres. Ellas sentían una cierta debilidad con los hombres malos, y sobre todo, con los oscuros.

Ladeó la cabeza y se cruzó de brazos. Después de todo, unos masajes en el cuello no le asentarían nada mal, pensó. Esbozó una perezosa media sonrisa cuando la chiflada se acercó a la mesa. Era una mujer con curvas, como a él le gustaban, sus ojos eran grandes y azules, y de buena delantera. Por esa vez podía hacer una excepción y hacer que ella ganara la apuesta con sus amigas.

Ella apoyó las manos sobre el respaldo de la silla que estaba delante de él.                                   

—Bonjuor, monsieur! Vous êtes Jossué Leabourde?

Apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos de las manos. ¿Con que empezaría haciéndose que no lo conocía, eh?

—Oui, c´est moi —respondió, curvando la boca en una peligrosa sonrisa.

—¿Habla inglés, monsieur?

Entornó los párpados. Si ella quería jugar, a él le gustaban los juegos.

Ella respiró aliviada cuando asintió con la cabeza, luego se sentó en la silla.

—¿Café? —le ofreció.

—Por favor —se inclinó hacia él y le susurró en un tono conspirador—: Los café créme de aquí son excelentes.

Estuvo de acuerdo y llamó al mozo con la mano. Un camarero de camisa mangas cortas, realizando actos equilibrista con la bandeja, se acercó a la mesa.

—Un café, s'il vous plaît…

El mozo anotó el pedido y se retiró.

—Soy Valentina —se presentó, estrechando su mano.

Se reclinó y pasó un brazo por detrás del respaldo de la silla.

—Es un placer conocerte, Valentina.

Pensó si a ella le llevaría mucho tiempo llegar al punto concreto.

—¿De dónde eres?

—De Argentina, pero vivo en Londres. Me mudé a Cahors por trabajo.

No le gustaban los rodeos. Miró la hora. Debía ser más directo con las preguntas y acabar de una buena vez con su fingida actuación.

—¿En qué lugar te estás hospedando?

—A pocas cuadras de aquí, cerca de la estación. En un hotel muy bonito…

—Interesante…

Ella bajó el mentón y lo miró.

—Solo le robaré pocos minutos —le avisó.

¿Minutos? Él podía durar más que minutos.

—Tranquila, puedes tomarte todo el tiempo que quieras.

—Es muy amable, monsieur.

Se preguntó cuánto habría sido lo que ella apostó con sus amigas. Sonrió ampliamente. Después se encargaría de averiguarlo.

A él se le formaba un simpático hoyuelo en la barbilla cuando sonreía. Pensó que debía sonreír más seguido, porque iba muy bien con su rostro. Llevaba los dos primeros botones de la camisa azul desprendida, que dejaba ver un poco más de su piel bronceada. Sus ojos avellana se transformaban en verdosos cuando la luz del sol los enfocaba. Por momentos, lograba incomodarla con su mirada penetrante y segura. Monsieur Leabourde parecía ser un hombre razonable y amable, no se acercaba a la imagen que le habían hecho de él.

Entornó los párpados al darse cuenta a dónde iba su mirada. Él había fijado sus ojos en sus pechos. Se prendió el chaleco gris y lo miró con rudeza.

Jossué rascó su frente, desentendido.

—Tienes una mancha en la camisa —quiso excusarse.

—Eso supuse... —repuso con sarcasmo.

Él soltó un bufido, exasperado.

—No me gustan los rodeos, ¿puedes ir al grano de una buena vez?

Su voz había tomado un tinte más fuerte.

—Lo siento, debí ir al grano desde un principio.

Los ojos de él la miraron de un modo extraño, en una mezcla de malicia y picardía.

—Me pregunto qué cosa motiva a las mujeres a hacer este tipo de apuesta.

—¿Apuesta? —repitió.

¿A qué diablos se refería él?

—Creo que no nos estamos entendiendo, vine a hablarle acerca de la capilla que pertenece a su familia.

—¿Capilla? ¡Ja! Esa sí que es nueva…

—¿Nueva? —Dijo, estirando la palabra—. ¿No comprendo, monsieur? Quiero que hablemos de la capilla de su familia. ¿Sabe? Estuve haciendo algunos proyectos y quisiera que usted pudiese verlos.

Jossué tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Vamos, no me vengas con eso, ya te descubrí. No es necesario que sigas fingiendo. ¿Quieres que usemos el hotel en donde te estás hospedando?

Él la había confundido de verdad.

—¿Fingiendo? No entiendo que…

Ella cerró la boca. Finalmente, comprendió lo que le estaba diciendo. Asentó una mano sobre la mesa con más ímpetu del necesario y achicó los ojos. Se inclinó hacia él y lo apuntó con el dedo.

—Es un asqueroso pervertido, monsieur Leabourde.

Él chasqueó la lengua.

—No me gusta usar palabras subidas de tono, pero contigo puedo hacer una excepción.

Sintió que ardía de rabia. En ese momento, quiso estamparle una mano en la mejilla y lo hubiese hecho, si él no le hubiese sujetado el brazo a tiempo. Retrocedió y logró soltase. En el exabrupto, se chocó con el camarero que les traía los cafés. La bandeja voló por el aire y las tazas cayeron sobre la mesa. Jossué se levantó, abruptamente, y tiró la silla hacia atrás.

—¡Diablos! —Chilló—. ¡Me quemo!

Él se limpió los pantalones con la servilleta que el mozo le dio, mientras gruñía al ver sus papeles y portátil manchados con café.

—Eres una amenaza —rugió, a la vez que intentaba salvar los documentos.

Lo miró con los ojos convertidos en estrechas rendijas. Había comenzado a echar pestes entre dientes y en un idioma en el que no podía entender.

—Agradecería que me maldijeras en un idioma en el que pueda entender y defenderme.

Jossué le dedicó una fría mirada, con un entrecejo que se arrugaba cada vez más. Tragó saliva. La sujetó del codo y la atrajo contra su pecho.

—Acabas de arruinarme un trabajo que me llevó tiempo terminarlo —le dijo, haciendo un esfuerzo para contener su furia.

Ella bajó el mentón y lo miró, apenada.

—¿Me creería si te dijera que esa no fue mi intensión?

—Me da igual cuales fueron tus intensiones —replicó, soltándole el brazo.

Él cerró el ordenador portátil y juntó los papeles que pudo salvar.

—¿Monsieur Leabourde?

—¿Y ahora qué quiere? —musitó, malhumorado.

Sacudió los hombros y dio un paso atrás, sujetándose del respaldar de la silla.

—¿Ahora no querrás escuchar los proyecto para la capilla, verdad?

—¿Qué crees? —preguntó con sarcasmo.

—¿Qué me darás otra oportunidad? —repuso, en un tono pausado.

Jossué le dejó al mozo la propina sobre la mesa. Se puso la portátil debajo del brazo y al pasar por su lado, le dijo:

—¿Sabes? Estás chiflada, deberían encerrarte en una habitación bajo cuatro llaves.

—¿Sabes? No me arrepiento haberte arruinado el trabajo —pero sí se arrepintió haber dicho eso en voz alta.

Él dejó su rostro muy cerca de sus narices. Hizo un paso atrás y por poco, no cayó sentada sobre la silla que tenía a sus espaldas. Monsieur Leabourde le dedicó una maliciosa sonrisa al haber logrado intimidarla y luego, se despidió sin gracia. Entornó los párpados para protegerse del sol, mientras veía como él se alejaba. Tenía un nuevo apodo para que Jossué Leabourde sumara a su lista: «Pervertido».

12. INCURSIONANDO EL SUEÑO MÁS PROFUNDO

OCUPARON la única mesa disponible que quedaba en la terraza del restaurante, con vista a la fuente del monumento León Gambetta, los chorros de agua de la fuente chocaban con el sol y dibujaban un arco iris. Mayana deslizó un dedo por la carta, mientras leía los menús.

—Hmm… —hizo una mueca con los labios y añadió—: Pediré unos asperges blanches du pays, œuf poché et vinaigrette à l'italienne…

—¿Traducción? —le pidió.

Mayana dejó la carta sobre la mesa y le tradujo:

—Pediré espárragos, huevo escalfado y vinagreta italiana, y para beber: ¿agua mineral?

Estuvo de acuerdo. El camarero se acercó a la mesa y les tomó los pedidos. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre los brazo del asiento.

—¿Qué le hiciste a las vendedoras de la boutique? —quiso saber.

—Ellas me recordarán por un tiempo —levantó el dedo índice y agregó-: Mira lo que compré… —dijo, sacando un pañuelo blanco dentro de una de las bolsas que tenía a un costado de la silla—. ¿Es elegante, verdad? —le preguntó, enseñándole la chalina.

Se encogió de hombro al no ver nada novedoso en la prenda.

—Es el clásico pañuelo blanco que siempre te saca de apuros.

—¡Exacto! —chilló—. Eso mismo dijeron las vendedoras después que les hice que me enseñaran todos los diseños. ¿Sabes? No sabía con cuál de ellos quedarme —le dijo en un tono inocente.

Puso los ojos en blanco.

Mayana enarcó una ceja.

—Por lo menos les compré uno, ¿verdad?

El camarero les trajo el pedido.

—¿Hablaste con Jossué? —preguntó ella, mientras cogía el salero.

Valentina pinchó uno de los espárragos con el tenedor y se lo llevó a la boca.

—Sí… —respondió, masticando.

—¿Y? —insistió, esperando más detalles.

—¿Y qué?

Mayana soltó un bufido.

—¡Por todo los cielos! ¿Qué fue lo que él te dijo?

Probó un poco de los huevos escalfados con la vinagreta italiana. Hizo una pausa para masticar, luego se limpió las comisuras de los labios con la servilleta y finalmente respondió:

—Nada interesante.

—¿Nada interesante? —repitió—. ¿Qué dijo del proyecto?

—No hablamos de la capilla.

Las cejas oscuras de su amiga se unieron.

—¿Entonces de qué hablaron?

—Ya te lo dije, de nada interesante…

—¿Pero volverán a reunirse para hablar de la capilla, verdad?

Valentina se sirvió agua en la copa.

—No. Dudo que monsieur Leabourde quiera volver a verme.

—¿Y por qué él no querría verte otra vez?

Resopló, hastiada.

—Me fastidias con tantas preguntas…

Mayana dejó el tenedor a un lado del plato. Achicó los ojos y le sonrió.

—Si quieres que acabe con mis preguntas, entonces responde de una maldita vez lo que quiero saber.

Bebió un trago de agua antes de decir:

—Monsieur Leabourde cree que soy una amenaza, porque lo quemé con café, le ensucié el ordenador portátil y le arruiné unos documentos; según él, eran unos papeles importantes. Sumando, que lo más probable, que haya visto el accidente que tuve con un ciclista. Tranquila, el hombrecito con casco andará con más cuidado la próxima vez.

Mayana la miró boquiabierta y luego, se rompió a reír.

     —Creo que él tiene motivos suficientes para pensar que eres una amenaza, Valentina.

Le lanzó una astuta mirada por debajo de las pestañas.

—Se supone que estés de mi lado porque eres mi amiga.

El blackberry de Mayana empezó a sonar. Ella lo sacó del bolso y atendió la llamada.

—Es Oliver… —le avisó.

Valentina se reclinó en la silla, sujetando la copa con agua.

—¿Él llegó de Londres? —quiso saber.

Mayana le pidió que guardara silencio por un momento. Oliver debía llegar a la ciudad ese mismo día. Él sería el encargado de dar el discurso de la inauguración de las cuatro torres que tendrían esa noche. Ladeó la cabeza y miró por encima de la copa a los niños que se divertían en los corceles del carrusel, que se desplazaban mecánicamente hacia arriba y hacia abajo. No pudo evitar recordar a sus amiguitos de la infancia y a su caballo Torpecito. Bebió un sorbo de agua para apaciguar el nudo que se le había formado en la garganta.

Caminiaga, Córdoba.

Diciembre de 1983…

Hacía varias semanas que no llovía, la tierra estaba tan floja que el polvillo le provocaba estornudos. Se limpió la nariz y miró a Aluha por el espejo retrovisor del auto. Todavía dudaba si había sido correcto traerla a Caminiaga. Había pasado más de un año desde que Teo se había marchado. Se bajó del coche y abrió la puerta trasera, y cargó a su sobrina en los brazos. En el último tiempo, ella había perdido sus ganas de vivir y escasamente, decía algunas palabras. Tenía las esperanzas de que se recuperara regresando a las tierras en donde habían crecido. Tal vez hasta abriría nuevamente su taller de artesanía. Tal vez hasta volvería a ser la misma. Tal vez, todo era tal vez.

Su madre las esperaba bajo la galería de la estancia. Hacía siete años que no hablaba con Aluha, y sería la primera vez que vería a su nieta. Pura Pavón aparentaba estar entera, pero no podía engañarla, sabía que estaba aterrada por el reencuentro. Le había contado a su madre a través de una carta la triste historia de su hermana, y ella no tardó en responderle:

«Anahí:

            Sabía que finalmente esto ocurría (que más se podía esperar de un gringo). No demores en traer a tu hermana. Debí volarles las (ya sabes que) al sinvergüenza con mi escopeta, cuando vino a llevarse a mi niña. Mientras espero su regreso, prepararé la alcoba de Aluha para recibir a mi nieta, Valentina, ¿así me habías dicho que se llamaba, verdad?

Espero que la niña se parezca a los Pavón, para que no me recuerde al muy canalla…

¿Qué esperas para armar las valijas, Anahí?

                                                                       Tu madre»

—Mamita…

Pura echó una ojeada a su hermana y la sonrisa que había esbozado en un principio, desapareció. Aluha no se parecía en nada a la pequeña que ella había visto por última vez. Su hermana solía ser alegre, soñadora y no una mujer abatida y apagada.

—Maa-ma-ha-ma… —balbuceó Valentina.

Pura se llevó una mano al corazón, emocionada, y salió a recibirlas.

—Sé que este momento es tan difícil para usted, como para mí, Pura —dijo su hermana.

Su madre apretó los labios y miró hacia arriba, evitando que sus lágrimas se desmoronaran por la mejilla.

—Ven aquí —musitó, abrazándola con fuerzas—. Hija, —acarició su enredada cabellera— mi pequeña… —la sujetó de los hombros y extendió los brazos—. Me alegra que regreses al sitio a donde perteneces.

Aluha esbozó una leve sonrisa.

—Gracias… —repuso. La miró y agregó—: ¿Puedes ocuparte de Valentina? —le pidió—. Me duele la cabeza y quisiera ir a descansar.

Aluha le agradeció cuando asintió. Pura se llevó las manos a la espalda y comentó entusiasmada:

—Me encargué de mantener tu alcoba igual durante todos estos años —se aclaró la garganta—. Espero que no te moleste que haya hecho poner la cuna que utilicé con ustedes para Valentina.

Aluha dobló sus brazos hacia delante y se los frotó.

—Gracias, Pura, no me molesta compartir la alcoba con mi hija —le dijo—. Iré a recostarme —masculló, dirigiéndose al dormitorio.

—Alu, hija…

—¿Sí? —respondió al voltearse.

—¿Puedes llamarme mamá y no por mi nombre?

—De acuerdo… —repuso.

Su madre la miró ceñuda, cuando Aluha se retiró.

—¿Hace cuánto tiempo que mi pequeña está en ese estado?

Le dio un beso a su sobrina en la cabecita y respondió:

—El tiempo suficiente para que finalmente haya decido traerla contigo a Caminiaga. Los médicos dijeron que el cambio de aire podría hacerle bien. Ella apenas habla con nosotros y prácticamente, se alimenta.

—Debiste traerla desde un principio, Anahí.

Inhaló una gran bocanada de aire. Su madre tenía la capacidad de hacerla sentir culpable de todas las penurias de su hermana. Sujetó a su ahijada con más fuerza, ya no era tan liviana como antes.

—Iré a preparar la papilla de Valentina, debe estar con hambre.

Pura sonrió de oreja a oreja, cuando vio a su nieta meterse la manito en la boca, babeándose por completo, le habían empezado salir sus primeros dientes. Su madre alargó los brazos y pidió alzarla, luego, se sentó en la mecedora. Era mucho peso para que pudiese aguantar de pie. Valentina se parecía a su hermana, pero sus ojos eran como los de su padre. Le entregó la mamadera con agua antes de irse a la cocina.

—No dejes que el sol le dé en el rostro, mamita. A esta hora, no es recomendable…

Su madre alzó su vista y la miró.

—No me dirás como debo manejar a mi nieta, por si no lo recuerdas, he criado a dos, y no estoy contando a los hijos de los vecinos… —le gruñó.

Franco se acercó, cargando con todo los equipajes. Subió los escalones de la galería, cesando, y dejó las maletas sobre el suelo.

—¿A dónde pongo el equipaje? —les preguntó, secándose la transpiración de la frente con el dorso de la mano.

—¿A usted hay que decirle todo, verdad, Franco? —Recriminó su madre—. Déjelos en los dormitorios… —le aclaró, dejándole entender que era una respuesta más que obvia.

Uno, dos, tres… contó su marido por lo bajo. Él tendría un fin de semana largo.

Se cubrió la boca con la mano para ocultar una arcada, cuando vio sobre la mesa al pobre animalito hervido junto a las verduras. Definitivamente, ella no comería eso, aunque se muriese de hambre. Al contrario de su marido, que aceptaba gustoso el trozo de carne que su madre le ponía en el plato.

—Creo que se olvidó que con Franco no comemos carne, mamita —dijo, lazándole a su esposo una mirada de advertencia.

—No seas grosera, cariño, tu madre nos ha cocinado con esmero —miró el almuerzo y sonrió—. Deberías hacer una excepción y probar un poco de esto —musitó, cogiendo los cubiertos.

Pura se ubicó a la cabecera de la mesa.

—A ti no hay quien te gane con esas ideas raras en la cabeza, Anahí.

—No son ideas, mamita, es un modo diferente de vivir… —alcanzó a decir antes de que su madre la interrumpiese.

—¿Te gustó el puchero de pollo que te preparé, Alu? Solía ser tu plato preferido, ¿todavía lo es, verdad?

Aluha dejó el tenedor a un costado y le sonrió, cansinamente.

—Sí, aún sigue siendo mi comida preferida, está delicioso… —respondió, volviendo la vista al plato.

«Ella estaba mintiendo», pensó. No había probado ningún bocado del puchero. Por el bien de su sobrina, esperaba que tomara conciencia de que no podía seguir viviendo de ese modo. Se levantó de la silla y se acercó al cochecito, cuando su ahijada comenzó a llorisquear.

—Debemos cambiarte, pequeña…

Cada día que pasaba, Aluha prestaba menos atención a su hija. Actuaba como si Valentina no hubiera llorado, o peor aún, como si ella no existiera. El asunto empezaba a preocuparle.

—¿Me acompañas al dormitorio? —Le pidió para que ella reaccionara—. Valentina necesita que la cambies…

Aluha la miró y asintió con la cabeza.

Pura esperó que sus hijas se retiraran de la cocina para decirle:

—¿Recibieron alguna novedad del sinvergüenza, Franco?

Bebió un sorbo de vino antes de responder.

—Ninguna…

Cortó un trozo de carne y se lo llevó a la boca, gimió de placer mientras lo masticaba.

Pura golpeó la mesa con la mano, exasperada.

—¡Pero diga algo más, hombre!

Cogió una servilleta y se limpió la boca, al mismo tiempo que miraba a su suegra a los ojos.

—¿Qué más quiere saber? Por el bien de su hija, es mejor que no recibamos ninguna noticia del mal nacido.

—A eso ni siquiera me lo tienes que aclarar —murmuró, fastidiada. Apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia él—. ¿Realmente Teo estaba casado? ¿O fue una excusa para fugarse?

Él afirmó con la cabeza.

—Teo estaba casado mucho antes que conociera a Aluha. Las sospechas que tenía de que el desgraciado escondía algo, terminaron siendo acertadas.

Su suegra sacudió la cabeza, indignada.

—Si mi pequeña me hubiese hecho caso, no tendría por qué estar pasando por esto. ¿Qué hizo ella al enterarse que era cierto?

—Quiso saber el nombre de su esposa.

—¿Y cuál era?

—Una tal… —se frotó la barbilla, pensativamente— Carlota Silvizzi. Aluha lloró por un mes completo, y aún continúa haciéndolo —dijo, penosamente—. Esperemos que el aire del campo la ayude, o tendremos que tomar otras medidas.

Pura abrió sus ojos en par en par, horrorizada.

—¡Ni te atreva a decir en voz alta lo que estás pensando, Franco! Sus tierras es lo que Aluha necesita para recuperarse.

—Esa es la razón por la que no dudamos en traerla de regreso.

Se reclinó en la silla, se llevó las manos al estómago y resopló. Su suegra se levantó de la mesa y al pasar por su lado, le apretó el hombro con la mano.

—Será mejor que te prepare uno de mis tés, o tu estómago te hará pagar por todo lo que le has metido.

Que la tierra lo tragara, era la primera vez que su suegra le mostraba tanta amabilidad.

Se levantó de la silla y se acercó a la ventana cuando escuchó escandalosos ladridos de perros.

—Placido acaba de llegar —dijo, mirando hacia afuera.

—Ya era momento que ese apareciera… —gruñó Pura, arrastrando la palabra.

Miró al cielo, agradecido. Él ya no sería el único al que su suegra atacaría.

Era una hermosa noche de verano. El cielo exhibía sus estrellas como vitrinas de joyerías y la redonda y amarilla luna, era su diamante principal. Permanecer en los dormitorios, era igual que encontrarse en el desierto. Habían preferido quedarse bajo la galería y respirar el poco aire fresco que la noche les ofrecía. Su madre se hamacaba en la mecedora de mimbre, arrojándose viento con una revista. Aluha miraba la luna, sentada sobre los escalones de la galería, mientras ella le daba un baño refréscate a su sobrina. Valentina soltaba grititos y carcajadas, a la vez que chapoteaba el agua con sus manitos, disfrutando de su tina. Se secó las gotas de agua que le habían caído en el rostro.

—Ma-haa-ma… —balbuceó ella, sujetando un patito de goma— Aaa… mamá.

Se quedó boquiabierta y levantó las cejas, significativamente.

—Valentina acaba de decir mamá, Alu —le comunicó, entusiasmada. 

Su hermana les echó un vistazo por encima del hombro y luego, les sonrió. Después, volvió a perder la mirada a la nada.

—Yo sólo escuché un balbuceo —masculló su madre.

Puso los ojos en blanco. Sacó del agua a su ahijada y la envolvió con una toalla, luego se la dio a su madre, mientras ella iba por ropa seca. Ella la sentó sobre el regazo.

—No vayas a llorar, pequeña —le dijo, apretándole tiernamente la nariz.

Valentina pestañó y le sonrió, exhibiendo su único diente.

—Esa es mi niña… —replicó con orgullo.

Sacudió la cabeza al regresar y encontrar a su madre divirtiéndose con su nieta. Bien, sólo un canalla podía despreciar a una personita tan encantadora. Cambió a Valentina y le puso su vestido amarillo.

Pura abrió grande sus ojos verdes.

—¿Es una hernia umbilical lo que tiene? —le preguntó.

Asintió con la cabeza.

—Estamos esperamos que pase un tiempo para poder operarla.

Su madre agitó una mano en el aire, desdeñosa.

—No abrirán a mi nieta…

—La operación será sencilla —le quiso hacer entender.

—Y mis métodos también lo son, mañana mismo apoyaré un piecito de Valentina en una de mis pencas, y cuando esta se seque, su hernia habrá desaparecido.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada.

—¿En serio, mamita? Si fuera así de sencillo, nadie tendría la necesidad de operarse.

Ella frunció el entrecejo.

—Tú y tú ciencia… No desafíes a la naturaleza, Anahí. Estos métodos han sido utilizados por todos tus ancestros, y es una lástima que te burles de ellos. Podrás operarla solo si mi método no funciona.

—No me burlo de mis ancestros, mamita —añadió, resoplando.

Pura alzó su barbilla y entrecerró sus párpados.

—Mejor preocúpate de que tú esposo no regrese con una buena curda, Anahí. No debiste dejarlo salir con Placido. Ya conoces a tu tío, y sabes cómo le gusta divertirse.

Tragó saliva. Por el bien de su tío, esperaba que no metiera a su marido en ningún lío de taberna.

Seis meses habían pasado desde que su hermana había llegado a Caminiaga, y no veía ninguna mejora en ella. Necesitaba que un especialista la ayudara. Ignoraba por completo a su hija, y ella no haría una cosa así, si estuviese sana. Suspiró. Hacer que su madre lo entendiera, no le iba a ser una tarea fácil, pensó. Sacó la pava del brasero y sirvió agua en el mate.

Pura ingresó a la cocina.

—¿Haz madrugado, querida?

—No podía dormir —le explicó.

Extendió el brazo y le ofreció un mate.

—¿Es amargo?

—Dulce.

—Entonces esperaré el siguiente…

—Debemos hablar, mamita.

—Por lo menos espera a que me siente, Ana —murmuró con sarcasmo.

—Tomé la decisión de que Aluha regresará conmigo a Córdoba. Necesita que un especialista la atienda.

Pura asentó las manos sobre la mesa y se puso de pie.

—No te atrevas a insinuar que tu hermana está loca —dijo a través de los dientes—. No voy a permitirte que hagas semejante estupidez. Aluha no se irá de aquí.

Sintió que un nudo se le estaba formando en la boca del estómago.

—Aluha necesita ayuda… —le quiso hacer entender.

—¡Maldición! ¡Si ella está así es por tu culpa! —Rugió, señalándola con un dedo—. Me prometiste que cuidarías de Aluha cuando se fue a vivir contigo —se limpió las lágrimas que salían de sus ojos con el dorso de la mano y prosiguió—: Y permitiste que mi pequeña se involucrara con ese canalla.

Anahí se atragantó con un sollozo. Sospechaba que su madre la hacía responsable por lo que le había sucedido a su hermana, pero nunca se lo había escuchado decir de su propia boca. Creía que sus hirientes palabras ya no podían lastimarla, pero se había equivocado.

—Por eso debo ser yo quien arregle esto… —repuso con la voz estrangula.

Se encargaría de que su hermana recibiera la mejor atención y no dejaría que nadie se interpusiera en su camino, ni siquiera su madre.

***

Oscuras nubes habían cubierto el cielo, anunciando una tormenta violenta. Las primeras gotas empezaron a caerle sobre el rostro, mientras corría entre las malezas. Soltó un grito cuando se resbaló por la greda y cayó boca abajo sobre el barro. Respiró hondo y se quitó la espina que se le había incrustado en la rodilla. No se daría por vencida. De un tirón, se levantó del suelo y siguió huyendo. La lluvia se volvía cada vez más espesa y le empañaba la visión.

—¡Aluha! —escuchó que ellos la llamaban.

Miró hacia atrás por encima del hombro, con los dientes repiqueteando de frío. Ellos querían encerrarla y separarla de Teo. Esquivó las ramas que le bloqueaban el paso.

—¡Aluha! —sus gritos empezaban a sonar más distantes.

Había logrado alejarse de esas personas. No permitiría que la atraparan, ellos iban a lastimarla. Los relámpagos y los truenos se hacían más intensos. Se dio golpecitos en la sien con la palma de la mano. «Ella no tenía miedo. Ella era fuerte…», se repitió vez tras vez para convencerse.

Logró ver en la parte baja del monte una finca con las luces encendidas y que salía humo de la chimenea. Se apartó el pelo mojado del rostro. Tal vez los dueños se encontraban en la residencia y podrían ayudarla. Empezó a bajar la pendiente y el barro se lo hacía más dificultoso. Al resguardarse bajo la galería de la estancia, se limpió la sangre que le corría por la rodilla con la campera empapada.

—¡Ayuda! —Gritó, golpeando la puerta—. ¡Abran! —pidió entre sollozos.

Nadie respondió. Si la chimenea estaba encendida, era porque había habido personas hasta hace un momento. Golpeó las puertas que daban a la galería con más intensidad. La finca estaba deshabitada. Se cubrió la boca con la mano para ocultar un grito. Sentía que sus fuerzas empezaban a debilitarse. Tenía miedo de que ellos la atraparan. Necesitaba a Teo. Él la defendería. Él sabría qué hacer.

Salió a la intemperie, bajo la lluvia y extendió los brazos hacia los costados, echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los párpados para protegerse del agua. Desde que él se había ido de su vida, lloraba por las noches y dormía por el día. Quería volar, quería volar hacia él. Un lío de voces se apoderaba de sus pensamientos. Sacudió la cabeza. De repente, le vinieron imágenes de la finca y supo que debajo de la maseta de los geranios, había un juego de llaves. Sonrió, sorprendida, por no haberse equivocado. ¿Cómo lo había adivinado? ¿Había estado antes allí? Eso no importaba, se escondería en la finca hasta que sus dueños aparecieran.

Metió la llave en la cerradura de una de las alcobas y abrió la puerta, echando una ojeada a su alrededor antes de ingresar. Cerró la puerta con llave y apoyó la espalda contra ella. Lentamente, se fue deslizando hacia el suelo, se rodeó las piernas con los brazos y hundió la cabeza entre las rodillas. «¿Dónde estás, Teo?», se preguntó, golpeándose la cabeza contra la madera. Cerró los ojos con fuerzas, esperando ver la luz del sol otra vez.

«Había alguien más en la alcoba», se dijo al escuchar un balbuceo. Abrió un ojo a la vez. Los relámpagos iluminaron al pequeño monstruito encerrado en una jaula con barrotes, que no apartaba su mirada de ella. Sacudió los hombros tras un ensordecedor trueno. Se cubrió el rostro con las manos y se balanceó. «No me hagas daño. No me lastimes…», susurró. Se arrastró hacia el armario que estaba en el otro extremo de la habitación. Abrió las puertas del armario y buscó algún elemento que le sirviera para defenderse cuando ellos aparecieran.

Maldita sea. Sólo había ropa de mujer y de bebe. Halló una caja roja en los estantes de arriba. Se puso en puntitas de pie y la cogió, luego la dejó sobre la cama. Dio un paso atrás y se sujetó la cabeza con las manos, quería que los ruidos desaparecieran. Eran insoportables, agudos y penetrantes.

—¡Deja de llorar, niña! —rugió.

Abrió la c aja y se encontró con los retratos que Teo había hecho de ella. Los latidos se le aceleraron y miró su alrededor, espantada. Los dueños de la finca también se habían complotado para destruirla. Habían robado sus pinturas para venderlas. No podía estar en ningún sitio. Lo sentía en el aire que respiraba. Se llevó los retratos contra el pecho y se dejó caer sobre la alfombra, haciéndose un ovillo. No podrían separarla de Teo, aunque la encerraran en una torre. No había remedio para la memoria. Se atragantó con un sollozo.

Se levantó del suelo y se dirigió hacia la mesita de luz que estaba al lado de la cama. Sacó un frasco con pastilla del cajón, volcó un puñado sobre la palma de la mano y las tragó, luego se recostó sobre el colchón. Los gritos del monstruito hacían que la cabeza le explotara.

«Las pastillas la ayudarían a dormir», pensó.

Amaría a Teo por siempre. Ellos no iban a ganar. Sus ojos se fueron cerrando de a poco y sus tristezas iban desapareciendo. Él la esperaríadel otro lado. Lentamente, los ruidos se fueron despidiendo. Ya nada le asustaba. Se sentía más viva que nunca. Ya todo estaba bien. Estaba incursionando el sueño más profundo.

Aluha sonrió…

Podía escuchar el llanto de Valentina en la habitación.

—¡Abre la puerta, Aluha! —gritó Pura, desesperada.

Placido la hizo a un lado y abrió la puerta de una patada. «¡Punck!», hizo al chocar contra el suelo. Corrió hacia la cuna y levantó a su nieta, arropándola entre sus brazos para tranquilizarla. Y al encender la luz, se hallaron con la oscuridad que no querían ver.

13. LA ANCIANA DE LA CAPA DORADA

HACÍA más de dos horas que su nieta había desaparecido. ¿Dónde diablos se había metido? Miró a los costados cuando le pareció escuchar un sollozo entre los árboles. Puso los brazos en jarra y alzó la vista hacia las copas de los algarrobos. ¿Con qué ahí se había escondido, eh? Debió imaginarlo y comenzar a buscarla desde un principio de arriba hacia abajo. Entornó los párpados y se rodeó la boca con las manos.

—¡Baja de ese árbol ahora mismo, India! —le gritó.

Intentó ocultarse de ella con una ramita que acaba de cortar del árbol. Sonrió a pesar de sí misma.

—Ya te vi, corazón, no puedes ocultarte de mí. ¿No escuchabas que te estábamos llamando? Nos tenías preocupados…

Valentina se deshizo de la ramita.

—Lo siento, yayita.

—Te perdono, pero no vuelvas a preocuparnos.

Valentina se sentó a horcajadas sobre la rama y apoyó la espalda contra el tronco.

—No me disculpaba por haber desaparecido, yayita —le aclaró.

—¿Ah, no? ¿Y por qué eran tus disculpas?

Su nieta hizo una mueca con los labios y se rascó la nuca.

—Si te digo, creo que vas a enojarte.

Buen Dios, esperaba que no hubiera vuelto a matar las gallinas de los vecinos con la nueva gomera.

—Pruébame, además, si no me dices que fue lo hiciste, ¿cómo podré disculparte?

Valentina bajó la vista y la miró, levantando las cejas, significativamente.

—¿Prometes no enojarte? —preguntó estirando la palabra.

—Dime porque llorabas, corazón.

—No pude hacerlo, Yayita —dijo, con los ojos empañados—. Pero te juro que lo intenté. Lamento que mis ojos te hagan recordar al sinvergüenza que destrozó a tu familia.

Se rodeó los ojos con una mano para protegerse del sol.

—¿Pero de dónde sacaste esa idea, pequeña?

—Te escuché decírselo a tío Placido —respondió.

—¡Oh, corazón! Pero si tus ojos me recuerdan a los de una palomita. A los de una palomita que bajó del cielo para llenar mi vida de alegría.

Valentina se enjuagó las lágrimas de la mejilla.

—¿De verdad, yayita? —replicó, llorisqueando.

Asintió con la cabeza.

—Así es, pequeña, ahora dime, ¿qué fue lo que intentaste y no pudiste hacer?

—Intenté quitarme los ojos con mi navaja, pero si lo hacía, iba a dolerme peor que cuando me apreté los dedos con la puerta, ¿recuerdas aquel día yayita? Además, no volvería a ver a mi caballo, mis amigos, —dijo, enumerando con sus pequeños dedos— a mis tíos y a ti tampoco, yayita.

Sintió que se caería de espaldas, aterrorizada de que su nieta se hubiera hecho daño.

—¡¿Qué hiciste, qué?! —chilló, horrorizada—. ¡Baja de ese árbol ahora mismo, Valentina!

—Prometiste que no ibas a enfadarte.

—¡No prometí ninguna cosa! Si no bajas ahora mismo, treparé al árbol y te bajaré de las orejas.

Su nieta se cruzó de brazo, ceñuda.

—Me enseñaste a que no se debe mentir, yayita.

—Mi paciencia se está acabando, y no estoy mentido.

—Sí lo hiciste. Dijiste que te treparías al árbol, pero no podrías por la edad, ni por el peso.

Pura se preguntó de dónde sacaba esa niña semejante ideas.

—Bien, no podré subirme, pero haré que lo partan en dos y así, te bajaré a las fuerzas, ¿ahora me crees, verdad? —musitó en un tono amenazador.

Valentina abrió grande sus ojos y finalmente, decidió obedecerle. Abrazó a su nieta cuando tocó suelo firme. Le revisó el rostro, el cuello, los brazos y cada parte de su cuerpo, asegurándose de que no se hubiera hecho daño. Le alzó la barbilla con el dedo índice y la obligó a que la mirara.

—Promete que nunca más volverás hacer una locura como esta, Valentina.

Su nieta afirmó con la cabeza.

—Dilo en voz alta.

—Lo prometo, yayita.

Respiró aliviada. Ella seguía luciendo nerviosa, y eso sucedía cuando escondía alguna cosa. Achicó los ojos y le preguntó:

—¿Qué escondes, Valentina?

—Nada… —respondió, llevándose las manos a la espalda.

—No debes mentir, ¿recuerdas? —Le recordó, alargando el brazo-. Entrégame lo que ocultas en la espalda.

Su nieta soltó un bufido. De mala gana, le entregó la navaja con cabo de plata.

—¡Santo Dios! Eres muy pequeña para usar este tipo de cosas —masculló, guardando la sevillana en el bolsillo del delantal.

Valentina miró al cielo, enfadada.

—Tengo ocho años, ya no soy una pequeña, yayita.

Pura arqueó una ceja.

—¿Ah, no?

—No, y quiero mi navaja de vuelta —le pidió—. Fue un regalo de mi tío Placido.

Hizo una mueca con los labios. Iba a tener una charla tendida con su hermano. Sujetó a su nieta de la mano y dijo:

—Debemos regresar y avisar que apareciste. ¿Sabes? Todos estábamos muy preocupados.

—¿Tía Ana y tío Franco, también me buscaban?

—No. Ellos aún no llegaron.

Valentina relajó sus hombros.

—Ni creas que no le contaré lo que acabas de hacer —musitó, mirándola de reojo.

—Pero yaya… —protestó.

—Pero nada…

Prefería no estar en la casa en el momento en el que su yaya hablara con sus tíos. Se  metió las manos en los bolsillos del pantalón y pateó las piedritas que tenía adelante con la punta del pie, mientras iba a visitar a su madre. Se quedaría con ella hasta que sus tíos se calmaran. Se hizo a un costado del camino para recoger las flores silvestres que crecían junto a los herbazales, y armó un pequeño ramo.

—¡Valentina! —la llamaron.

Giró los talones y se encontró con Rocío Díaz, su amiga, que corría hacia ella.

—¿Qué quieres? —preguntó, arrugando su nariz al olerse las manos.

Rocío se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas, agitada.

—¿Estás recogiendo flores? —indagó, con la voz entrecortada.

—Sí, voy a visitar a mi mamá —le hizo saber.

—¿Puedo ir contigo?

Se encogió de hombro.

—Si quieres…

Rocío la ayudó a cortar más flores y luego, se dirigieron hacia el cementerio.

—¿Sabes? Hace un rato vi a Mariana pasar con sus padres —le contó.

Ella sonrió, ampliamente.

—Pensé que Mariana este año no pasaría sus vacaciones en Caminiaga —sujetó a su amiga del hombro y añadió-: Ahora que estamos los cuatro, podremos empezar con la búsqueda del tesoro.

Rocío bajó el mentón y la miró.

—¿Crees que este año podremos hallar al sol de oro?

—Sí, y seremos muy ricos —repuso, levantando los brazos por encima de la cabeza—. Nos haremos la mejor casa del árbol que haya existido.

Rocío hizo una mueca con los labios.

—Eso mismo dijiste el verano pasado.

Valentina le lanzó una mirada astuta por debajo de las pestañas.

—Nadie te obliga a que busques el tesoro este año.

—Pero si Roberto va, yo también iré.

Miró hacia arriba, asqueada. De repente, Rocío retrocedió unos pasos, abriendo grande sus ojos marrones.

—Detente… —le pidió—. Daniela está con sus amigas.

—¿Y qué con eso?

—Ellas dijeron que si volvían a verme, me arrancarían un pedazo de mis cachetes —le dijo, acariciándose las mejillas.

Rocío tenía algunos kilos de más y sus regordetas mejillas, eran el motivo de burla de esas niñas.

—El cementerio está a un paso de ellas —le quiso hacer comprender—. En algún momento tendrás que enfrentarlas —farfulló, arrastrándola hacia ellas.

Daniela chasqueó sus dedos, mientras sonreía con malicia cuando las vio acercarse.

—Deben gustarte muchos los animales, Valentina, o no sacarías a pasear a los cerdos.

—No molestes —le advirtió al pasar por su lado.

Daniela puso sus brazos en jarra.

—Me olvidaba que los cerdos necesitan que hablen por ellos, porque sólo pueden decir —se aplastó la nariz con un dedo y agregó-: Oig, oig… —se mofó.

Las niñas que acompañaban a Daniela se rieron detrás de ella. Se sintió furiosa al ver como los ojos de Rocío se llenaban de lágrimas. Ellas la hostigaban en cada oportunidad que tenían, era tiempo que recibieran una lección. Le entregó a su amiga el ramo de flores antes de voltearse. Se puso delante de Daniela y, lentamente, empezó a girar alrededor de ella con los brazos extendidos hacia los costados, agitándolos de arriba hacia abajo.

—Turné, malecé, chez… chez… —murmuró, misteriosa.

Daniela la apartó de un empujón.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó en un tono asustadizo.

Valentina esbozó una pícara sonrisa.

—Es un maleficio, un conjuro que hacían mis ancestros a sus enemigos. Cada vez que llames cerdo a Rocío, se te caerá un diente.

Daniela se tapó la boca con la mano. «Que fácil le había resultado asustarla», pensó. Se llevó las manos a la espalda y se balanceó hacia ella.

—Romperás el hechizo, cuando pises tierra santa un viernes por la noche y esa noche, debe haber luna llena —apretó los labios para ocultar su diversión—. Pero tendrás que cuidarte de los duendes que protegen las almas…

Daniela alzó su barbilla y achicó sus ojos.

—No tengo miedo —repuso, desafiante.

Se encogió de hombro.

—Bien por ti  —dio otro paso hacia ella y exclamó—: «¡Booo!».

—¡Aaayy! —chilló, tambaleándose hacia atrás.

Rocío se rompió a reír y las otras niñas hubieran hecho lo mismo, si Daniela no las hubiera lanzado una mirada furibunda. Corrió hacia su amiga, apretándose la panza para contener las carcajadas.

—Dudo que ellas vuelvan a molestarte —le dijo, rodeándole el cuello con el brazo.

—Eso fue muy divertido, Valentina. No olvidaré nunca la cara de susto que puso.

—¡Estás tan loca como tu madre, India! —le gritó Daniela a sus espaldas.

—Ella no debió haber dicho eso —murmuró Rocío en voz baja.

Valentina se detuvo en seco. Miró a Daniela por encima del hombro, al tiempo que se clavaba las uñas en la palma de la mano, intentando controlar su ira. Pero la furia estalló con violencia dentro de ella. En cuestión de segundos, se había arrojado encima de Daniela. Ellas rodaron por el suelo.

—¡Quítenmela! ¡Quítenmela! —chillaba la niña.

—¿Qué diablos estás haciendo, Valentina?

Abrió los ojos, significativamente. Conocía esa voz. Daniela había aprovechado su distracción para jalarle el cabello con fuerza. Pero a ella le había dolido más el tirón de oreja de su tía para separarla, que el acto de cobardía de su enemiga. Anahí la sujetó del brazo y la zarandeó.

—¿Cuántas veces debo pedirte que te comportes como una señorita?

—Le insultaron a la mamá, doña Anahí —le explicó Rocío.

Su tía la soltó y se acomodó la ropa.

—Nada justifica la violencia —musitó, levantando el dedo índice.

—Y también se burlaron de mí… —agregó su amiga.

Anahí aplaudió, para llamar la atención de las otras niñas.

—Regresen a sus casas ahora mismo, o iré personalmente a hablar con sus padres y le contaré el comportamiento desagradable que todas han tenido.

Las niñas no esperaron una segunda advertencia, simplemente, desaparecieron. Miró a su tía con los ojos cristalizados.

—Sólo quería dejarle flores a mi mamá…

—Eso es cierto, miré… —dijo Rocío, enseñándole el ramo de flores que habían armado.

Anahí sacudió la cabeza y suspiró. Alargó los brazos y les tomó las manos, luego, se dirigieron hacia el cementerio, que se hallaba en la entrada del pueblo.

Su tía bajó la vista y la miró.

—Siempre debes hacer que respeten a tú madre, pequeña —le dijo, dándole un apretón de mano.

Su mirada se iluminó.

—¿Eso significa que no estoy castigada?

—¡Oh, sí que lo estás! La mamita nos puso al tanto de tu nueva travesura.

Valentina soltó un bufido.

¿Qué había de malo con que tuviera una navaja? Quería que le devolvieran la sevillana. Ingresó a la cocina y encontró a su tío Franco en una actitud sospechosa.

—¿Qué estás haciendo, tío Franco? —preguntó con los ojos entornados.

Él se atragantó con lo que estaba comiendo y se limpió la boca con el dorso de la mano. Se puso en puntita de pie, intentando descubrir lo que había escondido detrás de su espalda.

—¿Haz comido de la bondiola que hizo mi yaya?

Franco limpió las migas de pan que había dejado sobre la mesada con un trapo y guardó la bondiola en la alacena. Se cruzó de brazo, al tiempo que sacudía la cabeza.

—No creo que a tía Ana le guste saber esto… —lo espetó.

Los ojos de su tío la miraron peligrosamente.

—Ella no tiene por qué saberlo, ¿verdad, India? —le dijo, llevándose un dedo a la boca.

—Claro, si me compras una sevillana —bajó los hombros, desganada—. Mi yayita me quitó la que tenía…

Su tío echó su rostro hacia atrás, parecía más desconcertado que enfadado.

—¿Acabas de amenazarme, pequeño diablillo? —replicó, con la voz cargada de advertencia.

Puso los brazos en jarra y alzó el mentón.

—Mi yaya me enseñó que amenazar en un pecado, pero lo que sí puedo hacer, es negociar. No me mires así tío, yo obtengo mi navaja y Ana no se enterará de que la has desobedecido.

Franco se agachó y quedó a su altura.

—Por lo que tengo entendido, te han castigado, Pura nos contó lo que hiciste. Y no, no voy a darte una sevillana, India.

Apretó los labios y lo señaló con el dedo índice, amonestándolo.

—Deberías avergonzarte por haber comido carne a escondidillas, señorcito.

Él carraspeó para disimular una carcajada.

—Tus amenazas no me harán cambiar de parecer, diablillo. Además, eres muy pequeña para andar con este tipo de juguetes… —musitó, despeinándola con la mano.

Valentina dio un paso atrás, indignada.

—Ya no soy una pequeña, tío Franco, y no veo a la sevillana como un juguete.

Él arqueó una ceja.

—¿Ah, no? Me das más razón para que no te entregue una.

Ella revoleó los ojos.

—La uso para mis exploraciones…

Franco ablandó su rostro con una sonrisa. Se voltearon cuando escucharon discutir a su tía Ana con su yaya. Era costumbre que ellas se pelearan por su educación. Su abuela la miró, ceñuda.

—Anahí acaba de contarme que te peleaste con la hija de los Gutiérrez, y que tuvo que separarlas.

Valentina bajó el mentón y esbozó una tímida sonrisa.

—¿Y también te contó que ella se burló de Rocío e insultó a mi mamá, yayita?

Franco dejó caer su cuerpo sobre la silla que estaba a sus espaldas, y cruzó una pierna hacia su otra rodilla.

—¿Y quién ganó la pelea? —le preguntó animado.

Se llevó las manos a la espalda y se balanceó de atrás hacia delante.

—Oh, tío, si hubieras visto como le quedó el ojo, sabrías quien ganó. Intenté emparejárselos, pero fue ahí cuando Anahí me tiró de las orejas… —la acusó en un tono conspirador.

—¡Franco! —gruñó su tía, disgustada—. No alientes a esta niña para que siga comportándose como una salvaje.

Su tío le guiñó un ojo cuando su esposa le dio la espalda.

—De ahora en adelante, empezarás a usar los vestidos que te traigo. No entiendo por qué te ensañas en no ponértelos. Estás en edad para que dejes de comportarte como un marimacho, Valentina —la reprendió, cruzándose de brazos.

—¡Yaya! —Chilló—. Dile a tu hija que no me gusta usar vestidos —protestó.

—Entonces aprende a comportarte como una señorita —repuso su abuela. Luego se inclinó hacia ella y le dijo en voz baja—: Avívate India, por lo menos úsalos durante el tiempo que tus tíos estén de visitas.

—No fomente los caprichos de esta niña, mamita. Es por eso que ella debe venir a la ciudad con nosotros.

—Ella no se irá a ningún lado, Anahí. Creo habértelo dicho en reiteradas oportunidades.

—No puede negarme que su educación se le está yendo de las manos, mamita.

Valentina abrió los ojos, desmesuradamente.

—Nadie me apartará del lado de mi yayita. Ella me necesita para que la ayude a cuidar sus animales.

Pura le rodeó el cuello con un brazo.

—¿Ves, Ana? La niña ha dicho todo.

—Ella no sabe lo que dice… —replicó su tía.

Franco bostezó y se cubrió la boca con la mano.

—¿Discutirán de lo mismo por más tiempo?

Lentamente, las mujeres Pavón se giraron y le lanzaron una furibunda mirada.

—Tío Franco estuvo comiendo bondiola a escondida, y me pidió que no dijera nada —lo acusó, ceñuda.

Su tío se desparramó en la silla. Parpadeó y la miró con los ojos entornados.

—¡¿Franco?! —rugió Anahí.

—Bien, rompí la abstinencia. ¿Sabes? Debería existir un grupo de carnívoros anónimos.

Anahí soltó un bufido, exasperado.

—Rocío me contó que se encontró con la Mariana —comentó ella.

—Los nombres de personas no van acompañados de artículos —la corrigió su tía.

—También me crucé con Mariana —afirmó su yaya—. Estuve hablando un rato con los Acuña. Ellos me contaron que tardaron en llegar porque el tren en el que viajaban había hecho un paro sorpresivo. Dejaron a los pasajeros varados a mitad de camino.

Anahí tomó asiento al lado de su marido.

—Es por eso que el ferrocarril debe entregarse a manos privadas, para que mejore el servicio y tengamos trenes modernos.

Su yaya puso los ojos en blanco.

—Lo que sucede no es más que un negocio, el gobierno quiere hacerlos desaparecer. Es por eso que los trenes cada vez están en peor estado y los servicios decaen. Y si el ferrocarril desaparece, solo nos quedarían los transportes de carretera y te aseguro, que ellos recibirán una buena tajada de todo.

—Ramal que para, ramal que cierra —dijo Anahí, enarcando una ceja.

—Pueblo sin tren, pueblo que muere —replicó Pura.

Su tía revoleó los ojos.

—El Presidente dijo que estamos mal, pero vamos bien.

Franco chasqueó la lengua.

—Y pobres habrá siempre… —se mofó.

Pura se pasó una mano por el cabello, exasperada.

—Si los trenes desaparecen, desaparecerán muchos pueblos. Se despedirían a miles de obreros y se dejará a muchas familias a la miseria y por supuesto, las provincias del interior quedaríamos aisladas.

—Tranquilo, tranquilo… —lo calmó a Torpecito, su caballo, mientras le daba de comer.

Su tía se había vuelto loca si pensaba que se iría del pueblo, este era su lugar y nadie la movería. Resopló y acarició el hocico de Torpecito. Le rodeó el cogote con los brazos y asentó la cabeza contra su pecho.

—¿Quieres que demos un paseo, Torpecito? —le preguntó, aprovechando que su familia dormía la siesta.

El caballo relinchó.

—Bien, tomaré a eso como un sí.

Dio vuelta un tacho y se subió encima de él. Tomó embrión y se sentó a horcajadas sobre la montura. Sujetó las riendas y salió del establo, silenciosamente. Esperó alejarse de la estancia para empezar a galopar. Cabalgar por el campo y explorar nuevos caminos, la animaban. Chasqueó la lengua y le dio unas palmaditas a Torpecito en el lomo para que menguara el ritmo, cuando se acercaron a una higuera.

Se bajó del caballo y ató las riendas en el tronco de un árbol. Caminó entre las malezas hasta la higuera. En puntitas de pie, cogió un higo negro, lo peló y se lo llevó a la boca. Era dulce y sabroso. Hizo una canasta con la remera para poner los frutos que cortaba de la planta. Al tener suficiente, se sentó debajo de la sombra del árbol y apoyó la espalda contra el tronco. Miró a su caballo y no imaginó su vida sin él. Cortó una flor que crecía entre los matorrales y le fue quitando los pétalos, echando su suerte en ella. Se deshizo del tallo cuando no obtuvo la respuesta que buscaba.

Suspiró con tristeza. Era feliz tal y como estaba, viviendo en el pueble con su abuela y cerca de su madre. ¿Su tía no la alejaría de las cosas que amaba, verdad? Se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar.

—¿Por qué lloras niña? —le preguntó una voz femenina.

¡Maldición! ¿A quién se le ocurriría andar por el monte a esa hora de la sienta? Además de ella, claro. Entreabrió los dedos de la mano y espió a quien tenía en frente. Se tranquilizó al ver que la mujer no era nadie conocido, no corría riesgo de ser delatada. Además, dudaba que la reconociera aunque la conociera, ella era una ancianita que caminaba con bastón, llevaba una ridícula capa dorada sobre los hombros.

—Quieren llevarme a la ciudad para que aprenda modales, —sintió la necesidad de contarle— pero yo no quiero irme —dijo, sorbiéndose la nariz con la palma de la mano.

—Nadie podrá sacarte de aquí —repuso, golpeando el suelo con el bastón—. Perteneces a este sitio.

Abrió grande sus ojos azules.

—¿En serio? —preguntó estirando la palabra.

La anciana asintió con la cabeza.

—Siempre regresarás. Tus ancestros te eligieron, ellos viven en tú interior…

Bajó el mentón y le sonrió.

—¿Eso significa que tengo tiempo para encontrar el sol de oro? —quiso saber.

—La mujer de dos corazones que pase la tormenta y vea al felino que mama en el pecho de su madre y al feroz adulto, será quien vea por última vez al sol de oro, antes que la tierra lo guarde por mil años más.

Valentina echó el rostro hacia atrás y arrugó la nariz.

—No entendí una palabra, señora…

—Lo harás en su momento, pequeña.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

La anciana se inclinó hacia ella y le susurró:

—Del saliente al poniente las pinturas darán sus pistas, entre el cerro que vibra y el hogar de la voz. Las huellas se verán al secarse las vertientes del alto pigmento colorado. El arriero nocturno, guardián de la puerta, anunciará a sus ancestros el ingreso de extraños. Sabrán que se acercan, cuando escuchen las corrientes de agua y vean a los moradores del cielo encima de la guarida. El primero y el último, es la llave que abrirá el alero que protege al sol de oro.

Ella creyó que la ancianita había tomado unas cuantas copas antes de salir de su casa.

—¡Oh, muy bien! Si antes no entendí lo que me dijo, ahora mucho menos, señora.

La anciana le sonrió y al hacerlo, se profundizaron las arrugas de su rostro.

—No seas impaciente Valentina, lo entenderás en su momento.

Frunció el ceño.

—¿Cómo sabe mi nombre? ¿Acaso nos conocemos?

—¿Son tus amigos los que vienen? —le preguntó, señalando a sus espaldas con el bastón.

—Nadie sabe que estoy aquí —le hizo saber.

La anciana insistió tanto que eran ellos, que se vio obligada a voltearse.

—No veo a nadie —expresó—. ¿Aún no me ha dicho de dónde nos conocemos? —preguntó al girarse.

La anciana había desaparecido. ¿Cómo había logrado moverse tan rápido con un bastón? Se levantó del suelo y se les cayeron los higos que sujetaba con la remera. No veía a la ancianita por ningún sitio. Miró hacia arriba, al escuchar un ruido entre las ramas de la higuera. Dio un paso atrás y se agachó, cuando un cóndor salió del árbol y desapareció en el cielo.

—¡Despierta, Valentina! —sintió a los lejos, al tiempo que la zarandeaban del brazo.

Abrió los ojos, desorientada. Tenía en primer plano la pecosa nariz y la colorada guedeja que caía en la frente de Roberto, su amigo.

—¿Dónde estoy? —quiso saber, llevándose la mano a la cabeza.

Roberto se rascó la nuca y le dijo:

—Te quedaste dormida en el establo, India.

Se levantó del suelo y se sacudió la ropa, a la vez que intentaba digerir el extraño sueño que había tenido.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Roberto.

Ella afirmó con la cabeza.

—Bien, porque vine a preguntarte si esta noche haremos el fogón. Mariana regresó al pueblo y pensé que podríamos comenzar con nuestra búsqueda.

Entrelazó los dedos de las manos a la altura del pecho y sonrió con malicia.

—Sí, Roberto, haremos el mismo ritual que el verano pasado. Pero este año, será diferente, muy diferente.

El humo ascendía hacia las estrellas y el fuego, se avivaba cada vez que le arrojaban trocitos de ramas secas. Mientras Roberto tocaba el tambor, bailaba con sus amigas alrededor del fogón. Antes de que comenzaran con la búsqueda del tesoro, les pedían a los dioses que los ayudaran a encontrar al sol de oro con un canto ancestral.

—Traje lo que pediste, India —los interrumpió su tío Placido.

La música se detuvo y ellas dejaron de danzar. Él le había traído el cuero de animal que le había pedido. Lástima que no había podido despellejar a un tigre. Esperaba que el ritual tuviese el mismo efecto que con la piel de cabrito.

—Gracias tío... —le dijo al recibir el cuero.

Placido puso los brazos en jarra y alzó la barbilla.

—¿Me dirán que es todo esto?

Rocío se llevó los brazos a la espalda y se inclinó hacia él.

—Es un secreto —repuso en un tono conspirador.

Él enarcó una ceja.

—¿No planificarán el asesinato de nadie, verdad?

Miró hacia arriba y resopló.

—La reunión es privada, tío —le hizo saber.

—¿Me están echando?

—¡Sí! —respondieron los cuatro a la vez.

—Bien, los llamaré cuando la cena esté lista —les dijo, acomodándose la boina, y se retiró.

Se rodeó los hombros con la piel de cabrito y se acercó al fogón.

—¿Qué te pusiste? —preguntó Mariana, ceñuda.

—Huele horrible… —agregó Rocío.

Sacudió la cabeza. Sus amigas eran muy sensibles, pensó, y sobre todo Mariana. Ella era delicada y tan bonita, que todas las niñas del pueblo la envidiaban cuando llegaba de la provincia de Buenos Aires. Era una rubicunda de saltones ojos grises, que debía proteger su piel blanca para no quedar roja como un tomate. Ella era el ejemplo perfecto de cómo debía comportarse una señorita. Su tía Anahí la fastidiaba diciéndole que debía imitar los buenos modales de su amiga.

—Es cuero de cabrito —les explicó—. En la antigüedad, las indias se envolvían con el pellejo de un tigre cuando hacían sus peticiones a sus dioses —se encogió de hombro y añadió—: Creo que la piel de cabrito también puede servir.

—A mí me gusta —dijo Roberto, sonriente.

Mariana tomó distancia de ella y se sentó sobre el tronco que rodeaba el fogón. Olfateó el cuero y arrugó la nariz, puede que tuvieran razón al decir que olía muy mal.

—¿Por dónde comenzaremos a buscar el tesoro? —preguntó, Mariana.

—¿Hace calor, verdad? —repuso Rocío, limpiándose la transpiración de la frente.

—Y si te alejas del fuego, tal vez no sientas tanto… —farfulló Roberto, quejumbroso.

Valentina cogió una ramita seca del suelo.

—¡Suficiente! —Gritó, levantando la rama por encima de la cabeza—. Este año tengo nuevas pistas para encontrar al sol de oro.

Sus amigos se miraron el uno al otro, asombrados.

—¿De verdad? —le preguntaron, unánimemente.

Afirmó con la cabeza.

—Tuve un sueño revelador. Una anciana con capa dorada me dio pistas para encontrarlo.

Hubo una pausa. Después de un momento, sus amigos se rieron a carcajada.

—¿Dices que debemos seguir las pistas que tuviste en tus sueños? —se mofó Mariana.

Ella sospechó que sus amigos no la estaban tomando nada en serio.

—¿Alguien tiene una idea mejor? —Quiso saber, agitando su ramita por el aire—. Si es así, soy todo oído…

Roberto tosió para camuflar una risita y agachó la cabeza como muestra de arrepentimiento.

—Quiero oír lo que soñaste, India… —musitó, como si estuviera realmente interesado.

Rocío le lanzó una ceñuda mirada.

—Mentiroso, si hasta hace un momento te estabas riendo.

—¿Y tú qué sabes? —repuso él, molesto.

—Las dos te vimos reír, Roberto —añadió Mariana.

Valentina puso los ojos en blanco. «¡Ellos se comportaban como niños!», se dijo para sí.

—¡Silencio! —Gruñó. Cuando recibió toda la atención, agregó—: Las pistas son un poco complicadas. Voy a necesitar que me ayuden a descifrarlas.

Ella los miró por un momento, y continúo al no ser interrumpida.

—En mis sueños, la anciana me dijo cosas muy raras —se frotó la barbilla, pensativamente, y prosiguió—: Mencionó que unas pinturas que estaban entre el cerro que vibra y el hogar de la voz, nos darían las primeras pistas.

Rocío arrugó la nariz.

—No entendí nada de nada…

Roberto se cruzó de brazo a la altura del pecho.

—¿Y cuándo es que entiendes algo, Rocío? Lo que India acaba de decir es una especie de… ¿Adivinanza?

—Me olvidaba que Roberto es el chango que se la sabe toda —repuso Rocío a través de los dientes.

—Sé más que tú… —replicó él.

—También creo que es una adivinanza —intervino Mariana en la pelea.

Dejó caer el cuerpo sobre el tronco, a un lado de Mariana. Resopló. Al fin alguien había mostrado una actitud más madura.

—Estuve pensando que tal vez las pistas…

—¡Siéntate en otro sitio, Valentina! ¡Apestas! —chilló Mariana, poniéndose de pie.

Se retractó de haberla llamado madura. Las niñas de ciudad eran unas blanditas.

—Como les decía, me parece que las pistas se pueden referir a las pinturas que hicieron los nativos en el Cerro Colorado, ¿no lo creen?

Roberto se levantó, abruptamente.

—¡Eso es! Si las pistas se refieren a las pinturas que están en el Cerro Colorado, creo saber el significado del cerro que vibra. Cuando voy al Cerro Colorado, mi papá me tiene penado a que me acerque al cerro Inti-Huasi, porque dice que tiembla y que se me puede caer una piedra en la cabeza.

Valentina entrelazó los dedos de las manos, emocionada.

—¡Eso es cierto, Roberto! Además, ¿qué significa Inti-Huasi?

Rocío levantó una mano por encima de su cabeza, exaltada.

—Yo sé que significa: Casa del sol,

—¡Exacto! —afirmó.

Su amiga se repantigó en su asiento, satisfecha por haber acertado, luego, miró a  Roberto de arriba hacia abajo y le sonrió con arrogancia.

Mariana se acercó al fogón y echó más ramita al fuego.

—Si las pistas apuntan a las pictografías del Cerro Colorado, entonces puedo saber a qué se refiere cuando dice el hogar de la voz.

Rocío levantó otra vez la mano, entusiasmada.

—¿A un nido de pájaros?

Mariana negó con la cabeza.

—No iba a decir justamente eso Rocío, creo que el hogar de la voz representa a la casa de Atahualpa Yupanqui. Mis padres adoran su música, una vez se cruzaron con él cuando fueron al Cerro. 

—Hace un tiempo que él no aparece por estos lados. Mi yaya me dijo que ahora Don Ata se encuentra de gira por Francia, a pesar de que está un poco enfermo.

—Bien pensado, Mariana, las pistas pueden indicar la casa de Don Ata —murmuró Roberto.

Rocío se cruzó de brazos, molesta.

—¿Por qué a mí no me dijiste bien pensado, Roberto? Yo adiviné lo que significa Inti-Huasi.

Roberto puso los ojos en blanco. Él le arrebató la rama que tenía en las manos y comenzó a dibujar un croquis sobre el suelo arcilloso.

—Si las pistas indican que el sol de oro está escondido en el Cerro Colorado, podremos hallar más información en el cerro que vibra, que sería el Inti-Huasi —trazó un círculo sobre el dibujo que representaba al cerro—. Y también en el hogar de la voz, que si Mariana no se equivoca, es la casa de Don Ata.

Roberto unió los dibujos con una línea y alzó la vista.

—¿Por dónde comenzaremos a buscar?

Apoyó un codo en el muslo y asentó la mejilla en la palma de la mano.

—¿Por el Inti-Huasi?

—Estoy de acuerdo —asintió Mariana.

Rocío suspiró y levantó la mano.

—Y yo también…

—Bien niñas, entonces iremos al Cerro Colorado a caballo para buscar nuestro tesoro.

Rocío se volteó y se rascó una mejilla con la mano.

—Me pareció escuchar que tu yaya nos llama, India.

Ella miró hacia la casa por encima del hombro.

—Debe querer que vayamos a cenar.

14. EL SOL DE ORO

SONRIÓ, ampliamente, cuando acabó de maquillarse y se miró en el espejo. Se había pintado la mitad del rostro de negro y la otra, de colorado. Guardó el maquillaje de su tía Anahí en el estuche, pero antes tomó algunos de ellos y los metió en la mochila. Sus amigos la estaban esperando en el establo. Durante el fogón, quedaron en reunirse en el horario de la siesta, aprovechando que los adultos no notarían su ausencia.

Arqueó la espalda hacia atrás para acomodarse el vestido que su madrina le obligaba ponerse. Se rascó el hombro, la tela le daba picazón. Se sentía como una gallina atada de las patas. Salió de la alcoba en silencio. Miró hacia los costados cuando escuchó un chistido. Continuó caminando por la galería y se detuvo al oír un silbido. Frunció el ceño. Una cabecita colorada se movía detrás de las macetas.

—¡Quedamos que no veríamos en el establo, Roberto! —susurró ella.

Roberto salió de su escondite y se rascó una mejilla.

—Estabas tardando y me mandaron a buscarte —le explicó. Arrugó la nariz y la señaló con el dedo, y prosiguió—: Pareces una niña…

Valentina resopló y se cruzó de brazos.

—Soy una niña, menso —repuso al pasar por su lado.

Roberto la siguió por detrás.

—Es que nunca te vi usar un… —se calló cuando ella le puso el puño en frente del rostro—. ¿Por qué te pintaste la cara de ese modo?

—Es un ritual que todos deberán hacerlo.

En el establo los estaban esperando Mariana y Rocío, con los caballos ensillados. A ellas se les escapó una risita de los labios cuando la vio, ¿es que nunca habían visto un vestido?

—¿De qué te disfrazaste, Valentina? —se atrevió decir Mariana.

Sacudió la cabeza, molesta.

—No es un disfraz, es un vestido.

Rocío arrugó la nariz y dijo:

—Mariana se refería a tu rostro, ¿qué fue lo que te hiciste?

Ella sonrió exhibiendo toda su dentadura.

—Es un ritual que los comechingones hacían antes de que salieran a sus batallas. Ellos se pintaban los rostros para pedirles a sus dioses que les ayudaran a ganar sus peleas —se acomodó las mangas del vestido, y agregó—: Puede ayudar para que encontremos el sol de oro.

—Es graciosos tu disfraz, India —se mofó Rocío.

—También espero divertirme cuando los vea pintados.

Mariana enarcó una ceja.

—No pienso pintarme el rostro —le dijo decidida—. Mi mamá no me dejaría hacerlo.

Roberto recibió el maquillaje que ella sacó de la mochila.

—Todos tendremos que hacerlo, Mariana —musitó él, pintándose las mejillas.

—Si Roberto se pinta, yo también lo haré —añadió Rocío.

Valentina se balanceó sobre los talones, y se dio golpecitos en la mejilla con un dedo.

—¿Saben? Recordé otra cosa que me dijo la anciana de mis sueños, dijo que unos guardianes protegían el tesoro. Esa es otra razón por la que todos debemos pintarnos, para tener un aspecto terrorífico y espantar a los guardianes. ¿Ahora comprendes porque debes hacerlo, Mariana? Si queremos apoderarnos del sol de oro, primero debemos apartar a quienes lo están cuidando.

Mariana soltó un bufido, exasperado, y finalmente asintió con la cabeza. Destapó el labial de su tía y comenzó a pintarla. Tomó un trozo de carbón cuando la sombra negra se acabó y se la pasó por el rostro. Su amiga abrió grande sus ojos grises y dio un paso atrás.

—¿Qué me pusiste, Valentina? Mi mamá dice que mi piel es delicada y que no puedo usar cualquier cosa.

—Es carbón, Mary. No te hará daño —se escupió la palma de la mano y agregó—: ¿Te lo quito?

Mariana tragó saliva y negó con la cabeza.

—Quiero que nos vayamos ahora mismo —replicó—. Tenemos un largo viaje y debemos regresar antes que se den cuenta que nos escapamos.

Puso los ojos en blanco. Desató a su caballo y se montó encima de él. Extendió el brazo para ayudar a Mariana a que se subiera a sus espaldas. Rocío había determinado con anticipación que viajaría junto a Roberto.

Después de una hora de cabalgata, llegaron al Cerro Colorado. Ataron los caballos bajo las sombras de los árboles, y cruzaron el cristalino arrollo que atravesaba al silencioso pueblo. Se rodeó los ojos con una mano y miró el paisaje, las colinas tan verdes y la tierra tan roja hacían un contraste agradable a la vista. Esa era una tierra que relataba los pasos de los primeros habitantes del país. Ellos fueron hacia su primera pista.

—Estamos dentro de un área protegida, bebemos tener cuidado por donde pisamos —repuso, saltando de una piedra otra—. Mi yaya me dijo que pronto se convertirá en una reserva.

—¿Y qué significa eso? —le preguntó Rocío.

Se detuvo y se rascó la frente, pensativamente.

—Que cuidarán de los animales, las flores y creo que también incluye las piedras pintadas por los indios.

—¡Esto es increíble! —Gritó Mariana—. Miren todo estos dibujos —exclamó, al acercarse al cerro Inti-Huasi.

—No son dibujos, son pictografías —la corrigió Roberto.

Mariana se encogió de hombro.

—Bien, como se llamen, son grandiosos. ¿Cuántos años tendrán todas estas pinturas?

—Muchos… cerca de dos mil años —respondió él.

Entornó los párpados para protegerse del sol.

—La parte posterior del cerro es la que nos interesa —indicó, señalándolo con el dedo—. Allí es donde encontraremos las pistas.

Caminaron por un sendero estrecho, por un lado estaba rodeado de arbustos y pastizales, y zorzales que se arrimaban y del otro, estaba la galería de arte de los primeros habitantes: Llamas, guanacos, felinos y cóndores resaltaban sobre la piedra con pinceladas blancas, rojas y negras. Sujetó el alambrado que atravesaba el sendero y lo levantó, para que sus amigos pasaran hacia el otro lado del cerro. Mariana se detuvo frente el angosto túnel de piedra que los llevaba hacia el alero con las pictografías.

—No pasaré por allí —se negó—. La cueva está oscura y debe haber bichos —se quejó, frotándose los brazos.

Roberto resopló.

—¡Niñas! Por eso odio andar con ellas —murmuró por lo bajo—. Cierra los ojos Mariana, que seré tu guía —le dijo, sujetándole la mano.

Se atropellaron en el final del túnel, mirándose el uno al otro, deslumbrados, al contemplar la erosión de la naturaleza. Corrieron hacia el cerro y ascendieron al alero, donde estaban asentadas las pictografías que le darían las primeras pista para hallar el sol de oro.

—Debemos separarnos para encontrar las pistas —recomendó, Valentina.

Cada uno eligió un sector para investigar. Después de un momento, Rocío levantó una mano por encima de la cabeza, exaltada.

—¿Qué? ¿Qué encontraste, Rocío? —le preguntaron, entusiasmados.

—Una preciosa familia de llamitas… —las señaló con el dedo

Ellos soltaron un bufido.

—Rocío, debes avisarnos cuando encuentres algo referido a las pistas, no a lo que a ti te parezca bonito —le recalcó Roberto.

Rocío puso los brazos en jarra y ladeó la cabeza.

—¿Y qué es lo que debo buscar?

—No sé, algo… —hizo una mueca con sus labios—. Te darás cuenta cuando lo veas.

—Interesante… —murmuró Mariana, mientras observaba detalladamente unas pictografías.

De un tirón, se pusieron a sus espaldas y miraron las pictografías por encima de su hombro.

—¿Qué encontraste, Mary? —quiso saber.

—Yo sólo veo puntitos —añadió Rocío.

Roberto revoleó los ojos.

—No te entrometas Rocío, deja que Mariana nos explique.

Mariana le quitó de las manos la ramita que había cogido del suelo.

—A primera vista, es verdad Rocío, sólo son puntitos. Pero si los observan a todos juntos, verán que forman un círculo —los señaló con la ramita—. Fácilmente, podrían estar representando un sol, y si se fijan bien, hay uno que sobresale de todos.

Valentina se inclinó hacia la pictografía y luego miró a su amiga.

—¿Y eso que significa?

—Que puede representar al cerro donde está escondido el sol de oro —se dio unas palmaditas en la mejilla y agregó—: Pero no sé por dónde podríamos comenzar a buscar.

Abrió los ojos en par en par.

—Acabo de recordar que la anciana también me dijo que las pinturas me hablarían del saliente al poniente.

Mariana le asentó una mano en el hombro y añadió:

—Por donde sale el sol y se esconde.

Roberto dio un paso hacia delante, apoyó un pie sobre una roca y un codo sobre su rodilla.

—Es decir, del este al oeste.

Ellos se rieron encantados por el descubrimiento.

Rocío apretó los labios y se cruzó de brazos.

—No entiendo por qué se ríen, todavía sigo viendo puntitos…

Mariana alargó un brazo y le frotó la espalda.

—No te preocupes Rocío, tú solo debes seguirnos.

Se quitó del cabello piedritas que empezaron a caer de arriba. La cabeza empezó a darle vueltas. ¿El suelo acababa de moverse?

—¿Sintieron eso? —les preguntó, agarrándose de las rocas.

Sus amigos levantaron las cejas, significativamente.

—¡Temblor! —gritaron.

Las piedras del cerro empezaron a caer. Se cubrió la cabeza con los brazos. «Ese era el fin de su corta vida», pensó.

—No se asusten, en momentos así, mi papá dice que debemos estar al aire libre, y alejarnos de un derrumbe —dijo Roberto para clamarlas.

Ellos se apretujaron debajo del alero. Cerró los ojos y dijo:

—Hemos enojado a los guardianes del sol.

—¡¿Qué?! —gritó Rocío, horrorizada.

Roció dio un paso hacia delante y miró hacia arriba, levantando los brazos al cielo.

—¡Oh, guardianes, o como quieran llamarse, no quiero morirme! Yo no quise buscar el sol de oro, ni siquiera entendí las pistas —se volteó y los señaló con el dedo—. Ellos me obligaron —chilló, sollozando.

—¡Maldición, Rocío! Ven aquí, o recibirás una piedra en la cabeza —le ordenó Roberto.

Rocío se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorisquear, mientras que el cerro seguía bramando. Roberto soltó una maldición, y fue hacia Rocío y la abrazó. El temblor se detuvo. Rocío aprovechó el encuentro cercano y le rodeó el cuello con los brazos. Ella abrió uno de sus y les sonrió con picardía.

—Debemos irnos —dijo Mariana, bajando del cerro.

—Antes debemos hacerle a los guardianes una ofrenda por haberlos hecho enojar.

—¿Crees que los guardianes podrían hacernos daño si siguen enojados? —preguntó Rocío.

—Es posible.

Rocío le sujetó una mano y la miró a los ojos.

—Entonces debemos hacer una ofrenda —rectificó.

Mariana se cruzó de brazos y dio golpecitos en el suelo con el pie.

—¿Qué tipo de ofrendas tienes pensado que hagamos? —quiso saber.

Antes de irse a dormir, su tío Placido solía contarle los rituales que hacían sus ancestros para alagar a sus dioses. En el cerro Inti-Huasi, los  chamanes de las tribus, solían hacer sus cultos mágico-religiosos. Encontró unos morteros para hacer el ritual. Les pidió a sus amigos que formaran un círculo, sujetándose de las manos. Cogió una rama del suelo y comenzó a girar alrededor de ellos.

—En la antigüedad, los nativos hacían sacrificios para que sus dioses los perdonaran —les contó. Se inclinó hacia Rocío y le susurró al oído—: Sacrificios humanos —contuvo una risita en la garganta—. Antes de hacer los sacrificios, torturaban a los condenados, cortándoles los de dedos de los pies y si ellos se quejaban, seguían con las otras partes de sus cuerpos.

Sus amigos abrieron sus ojos como plato y se apretaron las manos con fuerza.

—A los que le iban peor eran los que lloraban.

Rocío tragó saliva.

—¿Qué le hacían? —le preguntó, asustada.

—El peor castigo que un niño se puede imaginar. Ellos sacaban sus ojos con palillos, les cortaban las lenguas y las freían en aceite, luego se las daban a las aves como alimento.

Roberto hizo una mueca con los labios.

—Me parece que estás inventando esa historia, India.

Ella pasó por debajo de las manos entrelazadas y se quedó en frente de su amigo.

—¿Ah, sí? ¿Sabes que les hacían a las personas que contradecían a los sabios?

Él negó con la cabeza.

Valentina le dio un golpecito en el hombro con la rama.

—Los despellejaban y comían sus cerebros.

—¿Y cómo se los comían, Valentina? ¿Cómo? —quiso saber Rocío.

Mariana puso los ojos en blanco.

—¡Basta de historias raras, Valentina! ¿Hacemos ahora la ofrenda o regresamos? No quiero llegar tarde a mi casa.

Ella había arruinado su diversión.

—¡Oh, muy bien! –Gruñó-. ¿Quién se ofrece para el sacrificio?

Hubo un silencio incómodo.

—¡Miedosos! —Les gritó—. Seré yo quien lo haga.

Rocío dio un paso hacia delante.

—¿Te cortarás un dedo?

—¿El de la mano o el del pie? —añadió Roberto.

—Ella no hará nada de eso… —replicó Mariana, resoplando.

Sacó la sevillana del bolso y se acercó a los morteros. Se hizo un pequeño tajo en el dedo índice con la navaja y dejó que una gota de sangre cayera dentro de uno de los orificios.

—¡¿Pero qué Diablos haces?! —chilló Mariana.

Alzó la vista y miró a sus amigos.

—Así es como se hace un ritual —hizo una pausa—. Pero no está funcionando, necesito algo más.

—¿Algo más cómo qué? —preguntó Roberto.

—Mmm… No sé, tal vez algo más personal, como… —abrió grande sus ojos azules y agregó—: Necesito un mechón de cabello.

Mariana retrocedió, acariciándose su melena dorada.

—Ni crean que dejaré que me corten el cabello.

Los ojos de ella la miraron llenos de clemencia.

—Pero tu cabello es el más bonito, Mary, los guardianes lo podrían confundir con oro.

Mariana negó rotundamente con la cabeza.

—Me hiciste pintar el rostro porque, supuestamente, de ese modo los espantaríamos y no funcionó, ¿y ahora quieres que me corte el cabello? ¡Estás completamente lo…! —Se calló, y luego añadió—: No, no lo haré… —masculló, cruzándose de brazos.

—Si Roberto me da un beso, puedo córtamelo —agregó Rocío, sonriendo de oreja a oreja.

Roberto echó su rostro hacia atrás, arrugando la nariz.

—No voy a besarte, niña…

Valentina le dio un codazo en las costillas y le susurró al oído:

—Este debe ser tu sacrificio, Robertito.

Él resopló y se rascó la frente.

—Pero primero ella deberá cortarse el cabello, no sea cosa que luego se arrepienta.

—¿Estás de acuerdo, Rocío?

Rocío afirmó con la cabeza.

—¿Estás segura? —corroboró Mariana, arrastrando la palabra.

—Sí, pero después Robertito tiene que besarme.

Deslizó la hoja de la navaja fuera del mango, sujetó la trenza de Rocío y miró al cielo, mientras decía unas palabras antes de cortarle el pelo.

—¿Tu yaya no te había quitado la sevillana? —quiso saber su amigo.

—Sí, pero supe donde ella la escondió.

Mariana abrió grande los ojos.

—¿No es mucho lo que cortaste?

Valentina se encogió de hombro.

—No quiero que el pelo le quede desparejo.

Rocío se miró la melena por encima del hombro.

—¡Me cortaste mucho, Valentina! —chilló, horrorizada.

—¿Y qué pretendías, Rocío? —Masculló, agitando el trozo de trenza con la mano—. Fuimos cuatro los que hicimos enojar a los guardianes. Ahora Robertito debes darle su beso —le ordenó.

Ella se dirigió a los morteros, arrojó la trenza y comenzó a machacarla.

—¿Funciona? —preguntó Mariana.

Se pasó una mano por el pelo y luego, negó con la cabeza.

—No está dando el resultado que esperaba.

Rocío apretó los labios, a la vez que se acariciaba su ahora corta melena.

—Entonces has que funcione —dijo, sorbiéndose la nariz con el dorso de la mano.

Valentina tragó saliva. Tal vez no debió haber llegado a ese extremo, reflexionó. Separó las piernas y hundió la rama en el mortero con más fuerza. Recordó que su tío solía decirle que los chamanes utilizaban hierbas para sus rituales. ¡Precisamente era eso lo que necesitaba!

—¿Saben? Para que la ofrenda tenga mejor resultado voy a necesitar de otra cosa.

Sus amigos se alejaron de ella.

—Necesito que me traigan las plantas que más les gusten.

Ellos hicieron lo que les pidió, les trajeron helecho de campo, margaritas silvestres, diente de león. Agregó las plantas en el mortero, y fue moliendo las hierbas junto a los otros ingredientes. Echó un escupitajo para que la unión fuera más consistente.

Mariana frunció el ceño.

—Eso fue repugnante…

—Ahora es tu turno, Mary —le dijo.

—No voy a escupir, eso es asqueroso —se negó, arrugando la nariz.

—¿No quieres escupir, mientras que yo me corté el pelo? —protestó Rocío, molesta.

Mariana rezongó, pero hizo lo que esperaban que hiciera.

—¡Listo! —dijo, frotándose las palmas de las manos.

—Si logramos calmar a los guardianes, ¿eso significa que podemos seguir buscando el sol de oro? —preguntó Roberto.

—Supongo que sí.

Mariana se rodeó los ojos con una mano para usarla como visera.

—Buscaremos el sol de oro otro día, porque ya es hora que regresemos a nuestras casas.

Ellos estuvieron de acuerdo y se dirigieron hacia los caballos.

Valentina rodeó el cuello de Rocío con un brazo y le susurró al oído:

—¿Recuerdas que hacían los indios para castigar a las personas que lloraban?

Rocío afirmó con la cabeza, a la vez que refregaba los ojos.

—Qué bueno… —dijo, despeinándola—. ¡Niños! —Los llamó para obtener su atención—. Debemos agradecer a Rocío por el sacrificio que hizo para que los guardianes nos perdonaran.

—Gracias, Rocío —le dijeron sus amigos.

Rocío se balanceó sobre sus talones y sonrió exhibiendo su blanca dentadura.

Había llegado más tarde de lo que había planeado. Sacó agua del aljibe con un balde y se limpió el rostro, humedeció un trapo y se lo refregó en las rodillas. El vestido que le había regalado su tía Anahí había quedado hecho una piltrafa. Si su madrina la veía en esas condiciones, estaría castigada por un año entero. Esperaba que sus tíos aún siguieran en la ciudad. Le pediría a su yaya que la ayudara a arreglar el vestido. Escuchó música que venía del dormitorio de su yaya. Apoyó la oreja en la puerta y dio unos golpecitos con el puño. Como ella no respondió, lentamente, bajó el picaporte y entró. Su yaya estaba recostada sobre la cama, con los ojos cerrados y la boca entreabierta. Sonrió. Se había quedado dormida, y estaba bien dormida, porque roncaba como un animal.

Se acercó a la mesita de roble donde estaba apoyado el tocadiscos. Esperó a que el tema de Atahualpa Yupanqui «le tengo rabia al silencio» acabase, para levantar el brazo y terminar con la reproducción.

—¿Dónde diablos te habías metido, India?

El corazón se le paralizó por un momento. Se volteó y esbozó su mejor sonrisa.

—¿Te desperté, yayita?

—No dormía… —sacudió las mantas y se inclinó hacia delante—. Tráeme los almohadones que están sobre la silla y acomódalos detrás de mi espalda.

Su yaya estaba mintiendo, sólo alguien que dormía, podía roncar de ese modo

—Apresúrate, India —gruñó su yaya.

Cogió los almohadones y los apiló en la cabecera de la cama.

—¿Dónde estabas? No supe que decirle a Anahí cuando regresó de Córdoba y empezó a preguntar por ti. Ella te buscaba, furiosa. Mencionó que se le había desaparecido gran parte de su maquillaje.

Valentina se rascó la mejilla con la mano.

—¿Franco también vino?

Su yaya negó con la cabeza.

—Franco tuvo que quedarse en Córdoba para arreglar unos asuntos. ¿Y bien? ¿Me dirás por dónde andabas? —le exigió una explicación, mientras apoyaba la espalda sobre la pila de almohadas.

—Estuve con mis amigos. Buscábamos algo muy importante, algo que nos llenará de dinero —miró a los costados y luego le susurró al oído-: Buscamos el sol de oro… Pero no debes decírselo a nadie yayita, no queremos que otros también empiecen a buscarlo.

Pura sacudió la cabeza.

—Después de no encontrarlo el verano pasado, creí que ya no lo buscaban más.

—¡Eso nunca, yayita! —exclamó, levantando el dedo índice por encima de la cabeza.

—Mejor vete a cambiar de ropa India, antes de que tu tía vea como dejaste el vestido.

—Es demasiado tarde para que la jovencita quiera esconderse de mí.

¡Oh, rayos! Ella estaba en graves problemas.

—¿Sabes? Estuve buscándote toda la tarde, Valentina —le dijo, asentando la palma de la mano en el marco de la puerta—. ¿Tienes alguna idea de cómo desapareció una parte de mi maquillaje? —preguntó con demasiada benevolencia para su gusto.

Ella negó con la cabeza. Se llevó las manos a la garganta, su cuello era pequeño y frágil, su tía podía estrangularla con mucha facilidad.

Anahí esbozó una sarcástica sonrisa.

—Imaginé que esa sería tu respuesta.

Su tía ingresó a la alcoba con las manos a la espalda. Debía escabullirse de allí antes de que fuese demasiado tarde.

—¿A dónde vas, Valentina? Aún no he acabado contigo —le dijo Anahí, sentándose a los pies de la cama de su yaya.

Se detuvo en la puerta y se giró, bajó el mentón y la miró, cándidamente.

—Pensé que habías terminado, tía Anahí.

Su madrina negó con la cabeza. Palmeó el colchón para que se sentara junto a ella. ¡Oh, muy bien! Abandonaría el mundo a una corta edad. Se sentó a su lado con la cabeza gacha, mostrándose sinceramente arrepentida. ¿Hacía tanto lío por unas simples pinturitas?

—Creo haberte dicho que salí a buscarte, ¿verdad? —Musitó, levantándole la barbilla con un dedo, y cuando ella asintió, añadió—: Empecé por las casas de tus amiguitos.

—Ellos estaban conmigo —se atrevió a decir, luego bajó la vista al regazo.

—Sí, eso ya lo sé —murmuró, acariciándole el cabello—. Primero pasé por la casa de Roberto, como tú siempre andas con él —le explicó—. ¿Y sabes con qué me encontré?

Ella negó con la cabeza.

—Que sus padres estaban furiosos, porque Roberto recién aparecía. El muchacho se había comprometido con su padre para ayudarlo con algunas tareas de su casa. Y ahora él está castigado por desobedecer.

—¿Castigado? —repitió, sorprendida.

Su tía asintió con la cabeza.

—Pero eso no fue todo, como no estabas con Roberto, fui a la casa de Mariana. Ella también había desobedecido a sus padres al escaparse a la siesta de su casa. ¿Y sabes cuál fue el resultado por no obedecer?

Ella negó otra vez con la cabeza.

—Sus padres tienen una buena razón por la que ella no debe exponerse al sol, porque su piel es muy delicada. Ahora Mariana se encuentra tan roja como un tomate. Tuve que recetarles una crema para que le pusieran en las quemaduras.

—¿Ella se encuentra bien?

—¿Si se encuentra bien? —Repitió— ¡La Mariana está llorando de dolor! —rugió, furiosa.

—No te olvides, tía, que los nombres de persona no van acompañados de artículos.

Anahí ladeó la cabeza y le dedicó una severa mirada. Respiró profundo y contó hasta tres para calmarse. Su tía contaba cada vez que la sacaba de sus casillas. Rezó para que su madrina no hubiese ido a la casa de Rocío. Miró a su abuela para que le diera una mano, pero su traidora yayita hacia que miraba hacia otro costado.

—Y por último, pasé a visitar a Rocío. ¿Y sabes con que me hallé esta vez?

¡Oh, maldición! Ahora su fin estaba muy cerca. Se frotó la nuca y negó rotundamente con la cabeza.

Anahí enarcó una ceja.

—¿Ah, no? Pensé que esta vez sí sabrías. Los padres de Rocío estaban furiosos porque se había cortado el cabello sin su permiso. Ella intentaba explicarles que lo había hecho por motivos de un sacrificio.

¿Rocío no sabía lo que era guardar un secreto? Tendría que hablar muy seriamente con esa niña. Sólo esperaba que no hubiese mencionado que estaban muy cerca de encontrar el sol de oro.

—Mientras regresaba a la casa con la esperanza de que ya estuvieses aquí, llegué a la conclusión de que las historias de tus amiguitos tenían algo en común. Todos sus caminos se dirigen a Roma, ¿comprendes lo que quiero decir, verdad?

—¿Qué yo sería Roma…? —respondió, arrastrando la palabra.

Anahí afirmó con la cabeza.

—No sé qué voy hacer contigo, Valentina —suspiró, cansinamente—. Por el momento, ve a bañarte.

Ella se puso de pie de un tirón.

—Pero me hiciste bañar antes de que te fueras a la ciudad —protestó.

Su tía se levantó de la cama y la cogió de las orejas.

—No te encuentras en una posición para contradecirme, jovencita. ¡Estás hecha una piltrafa! De ahora en adelante, aprenderás a comportarte como una señorita —exclamó, sacándola de la habitación.

—¡Di algo, yayita! ¡No te quedes callada! No permitas que Anahí me haga esto —chilló.

—Ella no dirá nada, Valentina, porque sabe que tengo razón…

Se cruzó de brazos, fastidiosa, pensando si el mes de castigo que le habían dado, sería tan aburrido como ese día. Le habían prohibido salir de la finca, ni siquiera podía montar a Torpecito. Se rodeó los ojos con la mano y miró hacia delante. Distinguió la cabecita colorada que ingresó a la estancia.

—Pensé que estabas castigado, Roberto —dijo, mientras se hamacaba en la mecedora de su yaya.

Roberto encogió los hombros y saltó los tres escalones de la galería.

—Mi papá no dijo nada cuando salí de la casa —respondió, sentándose sobre la baranda y apoyó la espalda contra el pilar.

—Qué suerte tienes, a mí no me dejan asomar las narices fuera de la estancia. Es una lástima, porque estábamos tan cerca de encontrar el sol de oro.

—Tal vez podamos buscarlo cuando nos levante el castigo.

Valentina suspiró, resignada.

—Esperemos que así sea, Robertito.

Su tío Placido apareció cabalgando por la estancia. Se puso de pie y corrió hacia él.

—¡Qué bueno verte, tío! No sabes lo aburrida que estoy.

Él se bajó del caballo y le acarició la cabeza, despeinándola.

—¿Y crees que yo puedo divertirte? —le preguntó, animado.

—Quiero que me cuentes otras de tus historias, tío.

Placido se dirigió hacia el aljibe y sacó agua con un balde. Hundió las manos en él, y se refrescó el rostro.

—¿Y qué historia quieres esta vez escuchar? —indagó, secándose el rostro con el pañuelo que llevaba atado en el cinturón.

—La del tigre de los llanos…

Él la miró, ceñudo.

—¿No te cansas de escucharla, verdad?

—¿Qué historia es esa? —quiso saber su amigo.

Valentina puso los brazos en jarra y entornó los párpados.

—¿Nunca escuchaste hablar sobre Facundo Quiroga?

—No, ¿y ese quién es? —musitó, cortando una flor del masetero que estaba a su lado.

—¡Chango! Si quieres conservar tu vida, deshazte de esa flor antes que Pura vea que le estás destrozando el jardín —le advirtió su tío.

Roberto no tardó en obedecer y se sacudió las manos. Se voltearon cuando escucharon el tropel de caballos que ingresaba a la estancia. Uno de los jinetes, tiró la rienda del animal y lo frenó a muy poco centímetros de ellos.

—Al fin te encontramos Placido, necesitamos que nos dé una manito. Unos gringos se están apropiando de mis tierras y la están cercando como si jueran de ellos —le contó de un tirón.

Su tío se acomodó la boina. Danilo Uriarte era un buen amigo suyo, sus tierras lindaban con las de los Pavón.

—Escuché que en el pueblo andaba un tal Robbinson haciendo preguntas por las tierras de la zona —le informó Placido.

—El canalla estaba investigando como robarnos —escupió hacia un costado y tiró la rienda del caballo cuando este comenzó a moverse—. Ni que crean que vamos a quedarnos de brazos cruzados —gruñó Danilo.

Placido estuvo de acuerdo.

—Dame un momento, Danilo… —le pidió, mientras ingresaba a la casa.

Él salió con su escopeta y desató a su caballo. Lo siguió por detrás y lo sujetó de la camisa.

—¿Puedo ir contigo?

—¡Santos cielos! ¡Claro que no India! Entra a la casa, Valentina.

Su tío se subió a su caballo y salió al galope, junto a los otros jinetes.

Ella se cruzó de brazos y miró a su amigo.

—Debemos ir con ellos, Roberto.

—Pero tu tío acaba de decirnos que debemos entrar a la casa.

Valentina puso los ojos en blanco y soltó un bufido.

—Debemos ayudarlos, Roberto —le sujetó la mano y agregó—: Conozco un atajo que nos llevará hasta las tierras de los Uriarte.

—Estamos castigados, Valentina, y no puedes salir de la estancia.

—Tampoco podías salir de tu casa, Roberto, pero igualmente viniste a la mía —repuso, arrastrándolo hacia el campo de sus vecinos.

Roberto resopló y la siguió de igual modo.

—Si nos descubren, estaremos castigados por un año entero —protestó, apartando las ramas de los árboles.

Se volteó hacia él y miró al cielo, exasperada.

—¡Ya puedes dejar de quejarte! Pareces una niña.

Roberto abrió grande sus ojos y miró de un costado a otro.

—¿Escuchaste ese ruido? —susurró, aproximándose hacia ella.

«¡PUM!». Era el sonido de un disparo.

—Apresúrate Robertito, no quiero perderme como echan a esos ladrones de las tierras de los Uriarte —masculló, acelerando el paso.

—¡Detente, India! —Chilló su amigo—. Ese no es el ruido que escuché.

Roberto era bastante melodramático en los momentos menos oportunos. Él le sujetó la mano y la apartó del camino, arrastrándola hacia la arboleda. La miró por encima del hombro, y se llevó el dedo índice a los labios. 

—El sonido venía de esta dirección —le susurró, caminando con cautela.

—Bien, yo escucho nada, Roberto. Mejor regresemos porque no quiero…

Ella se quedó boquiabierta.

—¡Es un puma, Valentina! –Gritó su amigo, trepándose al árbol—. ¡Deprisa, sube al algarrobo!

—Pero si no es más que un cachorrito.

Se acuclilló y chasqueó los dedos para atraerlo hacia ella. El felino ronroneó como un gatito y se lamió la pata delantera. El estallido de un disparo la sacudió. Había sonado tan cerca, que creyó que se lo habían tirado en el oído. El cachorro se asustó y desapareció entre la maleza.

—¡Por todos los cielos India, te has vuelto loca! —rugió su tío Placido.

Él era quien había tirado un tiro al aire.

—¿Por qué disparaste? Si solo era un cachorro.

—¡Exacto! Y la madre del cachorro debe andar cerca. Si ella te hubiera visto, te habría despedazado —se pasó una mano por el cabello—. ¿Qué diablos haces aquí?

—Vinimos con Roberto a ayudarlos a echar a esos ladrones.

Placido maldijo por lo bajo.

—¿Y dónde está Roberto?

—Aquí… —avisó su amigo, arriba del árbol.

—Se asustó cuando vio al puma y se subió al algarrobo —le explicó.

Placido alzó la vista y entornó los párpados.

—¿Sabías que los árboles son uno de los refugios de los pumas?

Roberto abrió sus ojos como plato y negó con la cabeza.

—Bien, baja de ahí. Los llevaré de regreso a la casa.

Placido suspiró y la miró.

—Cada día que pasa me recuerdas más a tu madre.

Los ojos de ella lo miraron cargados de emoción.

—¿De verdad?

Él afirmó con la cabeza.

—¿Ella también vio a un gatito? —preguntó estirando la palabra.

Placido esbozó una media sonrisa y se acomodó la boina.

—No esta clase de gatito…

Roberto se había ido a su casa, y su tío la acompañó hasta la entrada de la estancia. Él le pidió que no le dijera nada a su yayita acerca de lo que había sucedido en el monte, o lo metería en problemas con su hermana. Ahora podría negociar con su tío para que le contara todas las historias que quería a cambio de su silencio. Era mejor eso, que tener que enfrentar a Pura Pavón, pensó.

Caminó en puntitas de pie por la galería, intentando no hacer ruido. Había visto el coche de su tío Franco estacionado en la entrada. Había regresado de la ciudad a buscar a su tía. Tenía que atravesar la cocina para llegar a la alcoba. Se agachó cuando pasó por la puerta, y escuchó que toda la familia se había reunido en la cocina. Discutían, fuertemente. No podía irse sin antes saber porque se peleaban. Estaba segura que su nombre saltaría en esa discusión. Pegó la oreja contra la puerta y escuchó decir:

—¿Se encuentra mejor, mamita? —preguntaba su tía Anahí.

Ella se alarmó, ¿qué le había ocurrido a su yayita?

—Sí, sí… Estoy mejor, Anahí —respiró aliviada al oír eso—. No puedo creer que ese sinvergüenza se atreviera a aparecer nuevamente.

—Si usted no lo puede creer, no se imagina cual fue mi reacción cuando lo vi —añadió su tío.

Valentina sonrió. Era la primera vez que discutían y ella no era la responsable. ¿De quién hablaban entonces?

—¿Está seguro que creyó todo lo que le dijo, Franco? —indagó Pura.

—Espero que sí, pero por las dudas, Valentina debe irse de aquí, ¿lo comprende, verdad?

¡Oh, diablos! No debió anticiparse al decir que ellos no la meterían en sus peleas. ¿Qué esperaba su yayita para responderles que no se iría a ningún sitio?

—¿Qué haces escuchando detrás de la puerta, Valentina? —la reprendió Anahí al salir de la cocina.

—Diles yayita que yo no me iré de Caminiaga… —chilló, desesperada.

—Ve a preparar las maletas, India, que tendremos que irnos de la estancia —le ordenó su yaya.

Anahí la levantó del suelo, sujetándola del brazo.

—Esto no es un juego, jovencita, ve a la alcoba a hacer el equipaje. De ahora en adelante, vivirás en la ciudad con nosotros.

Apretó los labios y sus ojos se les llenaron de lágrimas. La anciana de la capa dorada de sus sueños le mintió al decirle que nadie la movería de sus tierras.

15. LAS CUATRO TORRES

Cahors, Francia

Château de Roboun, 21:00 p.m.

LOS MOZOS corrían de un lado a otro, atendiendo a los invitados de monsieur Roboun. La organización estaba saliendo de maravilla. El château se encontraba alejado de la ciudad, situado en las afueras, sobre lo alto de las colinas. El evento era al aire libre, aprovechando la vista que se tenía de los viñedos que cubrían las laderas montañosas. Se habían preparado elegante mesas para los invitados y un escenario que ofrecía música en vivo. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre la baranda de la terraza e inspiró una bocanada de aire, mientras escuchaba la orquesta de violonchelo. Faltaban los fuegos artificiales para que la noche fuera perfecta

Entornó los párpados para protegerse los ojos de los flashes de los fotógrafos. Habían invitado a la prensa para la inauguración de las cuatro torres. Los Roboun eran una de las familias más importantes de Cahors.

—¿Dónde están tus modales, Valentina? Endereza la espalda. Tal vez logremos pasar como una más de las invitadas —dijo Mayana.

Se volteó y le sonrió. Mayana no podía ser una más del montón y menos cuando llevaba un hermoso vestido negro ceñido al cuerpo. Ella apoyó la espalda contra la baranda de piedra, a un lado suyo, y la miró por encima del hombro.

—Si estiramos los labios y levantamos las cejas constantemente, puede que lo consigamos —agregó, divertida.

—No necesita hacer eso, Maya, estás muy elegante esta noche.

—Gracias —repuso—. Lástima que no pueda decir lo mismo, has usado ese vestido miles de veces, Valentina —se quejó—. Ya tendrías que haberlo donado a la caridad.

Frunció el entrecejo, a la vez que le echaba una ojeada a la seda roja del vestido.

—A mí me gusta —rectificó—. Además, nunca me lo he puesto con las mismas personas. Y lo que acabas de decir, no fue nada amable.

Mayana chasqueó la lengua.

—No quise ser amable, cariño.

Un camarero las interrumpió, ofreciéndole champaña. Mayana retiró dos copas de la bandeja y le entregó una a ella.

—No tomo alcohol cuando estoy nerviosa —le recordó, asentando la copa en la bandeja del camarero con más fuerza de lo debido.

«¡Oh, rayos!». Se tapó la boca con la mano cuando vio las copas estrellarse contra el suelo.

—Por suerte no bebes cuando estás nerviosa —se mofó Mayana, mientras bebía un sorbo de champaña.

Le lanzó una mirada ceñuda como respuesta a su comentario. Se acuclilló y ayudó al mozo a recoger los trozos de cristales.

—Monsieur Roboun se está acercando, Valentina —le avisó entre dientes—. Monsieur Roboun… —lo saludo ella.

—Mayana —le devolvió el saludo, inclinando la cabeza—. ¿Bonita velada, verdad?

—¡Desde luego, Monsieur Roboun! Todo está saliendo como esperábamos.

Aún estaba a tiempo de que él no la viera, sí se escondía debajo de la mesa que tenía a un paso.

—¿Valentina?

«¡Diablos!». Se levantó del suelo y dejó los cristales sobre la bandeja del mozo. Monsieur Roboun parecía esperar una explicación.

—Tuve… Estaba… —carraspeó—. Los invitados están maravillados con las torres, sobre todo, por la torre del duque, ¿no lo cree?

Él asintió con la cabeza. El fotógrafo de la prensa local se acercó y les pidió una fotografía, luego de posar, se alejaron de las cámaras.

—La restauración de las torres fue un éxito —dijo monsieur Roboun—. Será todo un desafío trabajar para el mercado turístico. Al principio, dude fusionar mis bodegas con el turismo —se rascó la mejilla y prosiguió—: Menos mal que no dejé que mis viejas costumbres me influenciaran.

Mayana batió sus pestañas.

—Menos mal que se dejó influenciar por su instinto —le dijo con voz sensual—. De lo contrario, no nos hubiéramos conocido.

Puso los ojos en blanco. Mayana era una máquina de coquetería. Algún día se cruzaría con un hombre que la supiera poner en su lugar. Monsieur Roboun era un cincuentón, bastante apuesto y aún se mantenía en forma. Sus ojos eran de un bonito celeste y las betas plateadas de su cabello, lo hacían parecer más interesante. Él se había sonrojado y lucía incómodo con el flirteo de su amiga. Intentó escabullirse de ellas, saludando a un invitado de la fiesta.

—Si me disculpan, mademoiselles —expresó— voy a tener que abandonarlas. Mi hijo acaba de llegar.

—¿Jerôme? —quiso saber.

—Hasta el momento, es el único reconocido —bromeó. Y al ver que ellas no se rieron, añadió—: Jerôme regresó anoche de su viaje. Había tenido que asistir a un congreso en California —les explicó.

—Finalmente lo conoceremos antes de irnos —dijo—. Hemos oído hablar tanto sobre él.

—¿Ah, sí? Espero que hayan escuchados cosas buenas.

Abrió grande los ojos.

—¡Oh, sí, por supuesto!

Él le sonrió con simpatía.

—Jerôme es un muchacho excelente se inclinó hacia ellas y prosiguió—: Y no lo digo solamente porque sea mi hijo. Si me disculpan —dijo, antes de retirarse.

—Deja de mirarlo de ese modo, Mayana —le pidió en voz baja.

—¿Viste el reloj de su muñeca? —le preguntó sin apartar la vista de él.

Valentina revoleó los ojos.

—Si por algún motivo, ese reloj llegara a tu poder, Maya, seré la primera en delatarte.

—Siempre te las arreglas para amargarme la existencia.

Hizo una mueca con los labios como respuesta.

Mientras escuchaba la orquesta de violonchelo, Mayana había ido a buscar a Oliver entre los invitados. Esperaba que lo encontrara, porque tendría que ser ella quien diera el discurso por él. Oliver se encarga de presentar los proyectos terminados en los eventos. Era un buen orador, muy distinto a ella. Por un demonio, ni si quiera hablaba en francés. Sacó del bolso las servilletas que había utilizado para escribir los borradores. Resopló. Abrió el papel arrugado y leyó: «Bonsoir monsieur et madame…»

—¿Es la encargada del discurso, Mademoiselle? —le preguntó el organizador del evento.

Ella lo miró por encima del borrador.

—¿Quién yo? ¡Oh, no, no!

—¿No es parte del staff de la empresa que contrató la familia Roboun?

Se aclaró la garganta.

—Sí, ¿y eso qué?

El hombre revoleó sus ojos.

—Monsieur Roboun desea acabar con la oratoria lo antes posible. ¿Podría decirle al encargado del discurso que se dirija al escenario?

Asintió con la cabeza. Buen Dios, si Oliver no aparecía, tendría que dar el discurso. ¿Dónde diablos se había metido Mayana? De repente, sintió que se asfixiaba. Se alejó de la orquesta para ir a buscarlos. Recorrió sin éxito el jardín, la terraza y las cuatros torres. Ingresó a la cocina por la puerta de servicio. Todo era un caos. Los camareros iban y venían de un lado a otro con las bandejas. Los cocineros revoleaban al aire las crepes y luego, volvían a caer sobre los sartenes. Un cocinero la miró de un modo que le hizo saber que estaba en el sitio equivocado. Prefirió no intervenir en su trabajo y se retiró.

Junto a la cocina, estaba el salón de la chimenea. Era la sala principal de la familia, en donde se destacaba el histórico escudo de los Roboun, el rostro de un león. Un grupo de señoríos franceses, estaban reunidos en el salón, ni siquiera la miraron cuando pasó por el lado de ellos. Atravesó la sala y se detuvo a los pies de la escalera principal, la oficina de monsieur Roboun estaba cerca de las escaleras. Había escuchado voces que provenían de la oficina. Consideró que era una buena idea echar un vistazo en el despacho. Tal vez sus amigos estaban reunidos con monsiuer Roboun. De una zancada, se dirigió a la puerta, golpeó varias veces e ingresó antes de anunciarse.

Maldita sea. Sus amigos no estaban en la oficina de monsieur Roboun. Tampoco se encontraba monsieur Roboun. Se topó con un atractivo hombre de esmoquin negro, que la estudiaba con sus ojos turquesas de abajo hacia arriba. Cruzaron miradas escrutadoras. Él le sonrió. Ella se sonrojó. No estaban solos en el despacho. Había una bonita mujer de piel oscura con cabello cortado al rape sentada en el sillón de cuero que estaba cerca de la ventana. Ella se cruzó de piernas y le sonrió. ¿Había llegado en un momento inoportuno? Soltó el picaporte y dio un paso adelante.

—Pardon monsieur! Estoy buscando a mis amigos…

Él esbozó una simpática media sonrisa. Apoyó un codo sobre la repisa de la chimenea que tenía a sus espaldas y balanceó el líquido de la copa que sujetaba con la mano.

—Si quieres, puedes esperar a tus amigos con nosotros —dijo él en francés—. No nos molestaría que lo hicieras —añadió, mirando a su compañera.

El tono de su voz había sonado sugerente, pero no había entendido ni una palabra. Y cuando no entendía, usaba dos palabras que hasta el momento no le habían fallado.

—Oui, merci.

Los ojos de él la miraron con una mezcla de deseo y diversión. Los pelos de la nuca se le erizaron. Tal vez había sido la primera vez que sus palabras le habían fallado. Sintió la voz de otra mujer que conversaba con la morena. Estaba recostada sobre el diván blanco con una copa de champaña en la mano. Su cabello era rubio y brilloso, tenía un cuerpo esbelto y rostro anguloso. Los tres la observaron de un modo muy extraño. Se alarmó cuando oyó un gemido dentro del armario. Que la tierra la tragase, pero estaba segura que había una persona encerrada en el mueble.

Escuchó más balbuceos. Balbuceos que le pertenecían a otra mujer. Entornó los párpados. ¿Acaso eso era una…? ¡Dios mío! ¿Qué estaba esperando para huir de allí? Su instinto olía peligro. Le dedicó una mirada ceñuda al hombre con esmoquin antes de girar los talones.

—Au revoir! —se despidió.

No podía recordar de donde, pero él la conocía. ¡Diablos! Pero si ella era mademoiselle merci, la reina del desastre. Dejo la copa sobre la repisa de la chimenea y se encaminó hacia la puerta. Se detuvo y se volteó hacia sus acompañantes antes de salir. Ellas se estaban alimentando una a la otra con las fresas bañadas con chocolate. Mademoiselle merci realmente debía importarle, de lo contrario, no abandonaría semejante escenario.

—Regresaré en un momento, mademoiselles.

—¿Cuánto tiempo más debo esperar para superar el record Guinness? —le preguntó la galesa que estaba encerrada en el armario.

Él se frotó la nuca y maldijo por lo bajo. Se había olvidado de ella.

—El record es de cuarenta y ocho horas. Por si no lo sabes, son dos días.

La galesa abrió las puertas del armario y salió de él, furiosa.

—Dijiste que el record había sido de dos horas —rugió, cruzándose de brazos.

Se fijó la hora en el reloj que tenía en la muñeca y resopló.

—Tienes razón, debí confundirme de concurso.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Eso significa que iba ganando?

Él le sonrió. Se acercó a ella y asentó las manos sobre sus hombros.

—Pero ahora debes ingresar de nuevo y comenzar otra vez, porque te saliste…

Pobre monsieur Roboun, los más probable era que no estuviera enterado de las cosas que estaban sucediendo en su despacho. A ella se le escapó un resoplido de los labios. No se veía a sus amigos por ningún sitio. Sacó el ensayo que había escrito en la servilleta del bolso y lo fue leyendo, mientras bajaba las escaleras de la terraza.

—¡Cuidado! —le gritaron.

Reaccionó con tardanza, se había llevado puesto al camarero. El fuerte impacto de la colisión hizo que el mozo arrojara la bandeja de los canapés sobre las escalinatas. Los bosquejos volaron por el aire. El mozo la miró con los ojos cargados de odio, y no era para menos, era el mismo a quien le había tirado las copas de champaña. Su torpeza era innata, y no podía deshacerse de ella fácilmente

—¿Eres tú otra vez? —Dijo, confirmándose más a él mismo—. ¡Diablos! ¿Planeas estropear mi trabajo durante toda la noche?

—¿Hablas español? —le preguntó entusiasmada—. ¿Sabe? Nunca creí que diría esto, pero me gusta que hablen en mi idioma. ¡El francés me está volviendo loca! —Exclamó—. ¿No te pasa lo mismo?

Él le lanzó una mirada astuta por debajo de los párpados. Cogió la bandeja del suelo y dijo:

—Eres una amenaza, agradecería que te mantuvieras alejado de mí.

Había escuchado que la llamaran de ese modo varias veces por un solo día. Que más daba, era la reina de la catástrofe. Se volteó cuando oyó que aplaudían a sus espaldas. Frunció el ceño. No era más que el mujeriego que había encontrado en el despacho de monsieur Roboun. Él achicó los ojos, a la vez que le dedicaba una perezosa sonrisa. Lentamente, fue descendiendo los escalones, sujetándose del pasamano.

—¿Acostumbras no mirar por donde caminas, verdad, mademoiselle? —le preguntó en francés.

—Je ne parle pas francés, monsieur —le explicó, sonriente—. Solo hablo español —mintió, porque también hablaba inglés.

De un tirón, él descendió los escalones que faltaban para llegar hacia ella.

—El español es uno de los cinco idiomas que dómino con facilidad.

Él debió notar que la había sorprendido, porque sonrió como si le hubiera ganado una batalla.

—Pregunté si tenías por costumbre no mirar por donde caminas —le tradujo él.

Ella enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

—Es la segunda vez del día que haces lo mismo.

—¿Segunda vez del día? —repitió.

Su rostro le resultaba familiar. ¿Acaso podía ser…? Lo miró de arriba hacia abajo.

—¿Eres…?

Él asintió con la cabeza.

—No puede ser, —se negó a aceptarlo— te ves… ¿Diferente? —repuso, frunciendo le nariz.

—Tal vez no me reconoces porque no llevo puestas mis gafas.

—No te pareces en nada al amable bibliotecario que me ayudó a la mañana.

—¿Bibliotecario? No soy un bibliotecario.

—¿No lo eres?

El bibliotecario se aclaró la garganta.

—Sigues confundida —murmuró, acomodándose el moño.

No podía creer que fuese el bibliotecario que le había ayudado a escapar de monsieur Nouvou. Él le había parecido encantador, muy diferente a la persona que tenía en frente.

—¿No serás su gemelo malvado, verdad?

Él alzó una ceja con arrogancia.

—¿Gemelo malvado? —repitió a través de los dientes.

—Bien, no importa, si dices ser el bibliotecario, te creo.

El bibliotecario frunció el ceño.

—Te dije que no soy bibliotecario.

—Tampoco me interesa saber que eres, pero reconozco cuando debo dar las gracias, así que… Gracias.

—¿Y qué cosa debes agradecerme? —quiso saber.

Ella suspiró.

—Por haber entretenido a monsieur Nouvou en la librería.

—¡Oh, monsieur Nouvou! —Se frotó la barbilla y prosiguió—: Si mal no recuerdo, él mencionó algo acerca de un robo.

Abrió grande los ojos.

—Debo irme…

El bibliotecario colocó el pie en el escalón superior y alargó un brazo, sujetándose del pasamano. La acorraló e impidió que se marchara.

—Monsieur Nouvou te llamó Mayana. ¿Ese es tu nombre?

Negó con la cabeza.

—Mayana es mi amiga.

Él avanzó un paso hacia ella.

—¿Y cómo te llamas?

—Valentina.

Sus rostros estaba tan cerca, que podía escuchar como él inhalaba el aire por la nariz. El maldito era precioso, sería una mentirosa si negaba genes tan bien formados. 

—Debo irme —repitió, humedeciéndose el labio inferior.

El bibliotecario se aproximó un poco más.

—¿Eso es lo que quieres?

No. Sí, eso era lo que quería. A ella no le gustaban los presumidos de espalda ancha, bien parecido, con un rostro que podía pasar horas admirándolo, de una sonrisa contagiosa. No, a ella no le gustaba eso. Además, cada vez que la miraba con sus ojos turquesas, ella… ella…

—Tengo… Tengo que dar un discurso frente a los invitados.

Recordó que las servilletas se le habían caído cuando chocó al camarero. Miró a los costados, necesitaba hallar esos bocetos.

—¿Dónde rayos están? —gruñó en voz alta.

—¿Qué cosa?

—Mi bosquejo —dijo—. Se me cayeron y no los veo.

Él bajó la vista y lo halló en el escalón que pisaba. Se acuclilló, cogió las arrugadas servilletas y le echó una leída, luego, la miró por encima del bosquejo una vez que lo leyó.

—¿No pensarás decir esto, verdad? —Él se apresuró en darle una explicación—: Primero, el francés está mal redactado; segundo, lo que vas a decir… —carraspeó— Está fuera de lugar. Dudo que los invitados quieran escuchar: «Mes couilles sur ton nez, tu auras l’air d’un dindon». ¿Acaso sabes lo que significa?

—Sí —dijo arrogante. Se dio por vencida y agregó—: No, no sé qué significa, ¿me lo traduces?

Él se río por lo bajo.

—Mis cojones sobre tu nariz, te verás como un pavo.

Su rostro se arrugó. No debió pedirle al hijo de uno de los huéspedes del hotel, en donde se estaba alojando, que la ayudara con la traducción. El mocoso la había engañado. Pero el bibliotecario era el menos indicado para decirle que estaba fuera de lugar. Le arrebató los bosquejos de la mano con rudeza.

—Primero, si el francés está mal redactado, no es mi culpa, sino, del traductor —se sintió mal por hacer responsable a un niño de doce años—. Segundo, ¿fuera de lugar? ¡Encontré en el despacho de monsieur Roboun con un harén de mujeres! Le faltaste el respeto a la familia y eso es peor —enarcó una ceja y se inclinó hacia él—: ¿Qué puedes decir con respecto a eso?

El bibliotecario apoyó la espalda contra la baranda y se cruzó de brazos, esbozando una traviesa media sonrisa.

—Parecías muy animada para participar en la fiestita cuando te convidé de que te quedaras. Hasta lo agradeciste, ¿recuerdas? —se mofó.

Echó la barbilla hacia atrás, furiosa.

—¡Eres despreciable! Si te agradecí, fue porque no sé decir otra palabra en francés —chilló, golpeándole el pecho con el puño.

Él le sujetó la muñeca.

—¿Te dijeron alguna vez que eres hermosa cuando te enojas, Valentina?

Ella batió las pestañas y entornó los párpados.

—Monsieur Roboun debió invitarte porque es una persona generosa. Pero si estuviera enterado de la clase de hombre que es, no lo habría hecho.

El bibliotecario soltó una carcajada.

—¿Eso crees? —preguntó, provocándola.

Sonrió mordaz y alzó la barbilla.

—Claro que lo creo. Monsieur Roboun es un caballero y un hombre de bien —repuso, liberando sus manos—. Si me disculpas, debo dar un discurso.

Él se metió los pulgares en los bolsillos del pantalón y observó cómo se alejaba.

— Aún no sabes mi nombre, Valentina —le gritó.

Se detuvo y lo miró por encima del hombro.

—Y tampoco me interesa saberlo…

El bibliotecario inclinó la cabeza y se pasó una mano por la boca.

—De igual modo te lo diré —dijo, bajando lentamente los escalones hasta el pie de las escaleras—. Lo sabrás de todas formas, y quiero ser quien disfrute de ver tu sorpresa cuando sepas que soy Jerôme Roboun.

¡Oh, carajo! El bibliotecario era Jerôme Roboun. Si existía el concurso de la mejor metedura de pata, se llevaba el primer premio.

Jerôme alzó sus cejas, significativamente.

—¿No dirás nada al respecto, Valentina? —La provocó con una falsa inocencia—. Le diré a mi padre en el alto concepto que lo tienes.

El desgraciado se estaba burlando de ella. ¿Qué cosa buena las personas veían de él? ¡Menudo mundo! ¿Acaso eran ciegos? Jerôme Roboun no era más que un presumido adinerado.

—Me gustabas más cuando aún me eras un desconocido —le hizo saber, a través de los dientes apretados.

El bibliotecario la había engañado. De hecho, se había burlado de ella con descaro. Encontró a sus amigos cerca de los arbustos del jardín. Respiró aliviada. Oliver se encargaría del discurso. Caminó hacia ellos. Oliver vestía impecable, igual que siempre. Llevaba un elegante saco a cuadros y del bolsillo, sobresalía un pañuelo de seda bordo, que hacía juego con el moño. Él no era un hombre muy amistoso. Odiaba a las personas que enseñaban las dentaduras cuando sonreían. Odiaba que le estrecharan las manos si no llevaban puesto guantes. Pero más odiaba si intentaban besarlo, decía que de ese modo las personas les transmitían sus gérmenes. Oliver odiaba a la humanidad.

—¿Dónde rayos te habías metido, Oliver? —le preguntó.

Él hizo una mueca con los labios.

—No voy a explicar dos veces lo mismo, Valentina.

Miró a los costados.

—¿Dónde dejaste a nuestro Jefe? —quiso saber.

—Mucho menos quiero volver a tocar ese tema —repuso, tajante.

Mayana puso los ojos en blanco.

—Sucede que su viaje no fue para nada agradable. Nuestro Jefe se indigestó con las nueces que comió en el avión —se inclinó hacia ella y añadió—: Es alérgico a las nueces —le explicó.

—¿Es por eso que no llegaban? —indagó.

Mayana señaló a Oliver con el pulgar.

—Tuvo que hacer de enfermero por un día entero.

Apretó los labios para no reírse. Oliver la odiaría si lo hacía. Ella se rio a carcajada.

—Ojala que nunca nadie vomite sobre tus pantalones.

—Monsieur Roboun te espera en el escenario —era mejor avisarle de una vez—. Quiere que acabar con la presentación lo ante posible —dijo, entregándole el bosquejo en la mano.

Oliver desdobló la servilleta y movió los ojos rápidamente a través de los escritos, mientras leía. Alzó la vista y dijo:

—¿Qué es esto?

Mayana se puso en puntita de pie y le susurró al oído:

—El bosquejo que preparó Valentina —le explicó, palmeando la espalda.

Él tragó saliva. Se aclaró la garganta y le devolvió el manuscrito.

—No lo voy a necesitar.

—¿Y por qué no? No has tenido tiempo de preparar ninguno.

Él carraspeó.

—Prefiero improvisar…

Mayana le sujetó el brazo con fuerza, y la obligó a voltearse.

—¿Lo ves? No puedo creer que también esté aquí.

Miró a la derecha y fijó la vista en la bandeja que llevaba el camarero con canapés de queso rocamadour. Se inclinó hacia la bandeja y cogió un canapé, luego se lo llevó a la boca. Mayana soltó un bufido.

—Un día de estos vas a terminar como nuestro Jefe —apoyó las manos en sus hombros y la giró más a la izquierda—. ¿Ves? Jossué Leabourde está entre los invitados.

Toparse con el pervertido Jossué Leabourde, era el condimento que a su noche le faltaba. Se metió en la boca lo que le restaba del canapé y lo masticó, lentamente.

—¿Quién es Jossué Leabourde? —preguntó Oliver.

—Un asqueroso pervertido —susurró a través de los dientes.

—¿Un qué? —replicó.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Un grosero que se atrevió a decir que era una amenaza.

Mayana soltó una risita. Risita que se transformó en un ataque de tos cuando la miró.

—Tuvo razones para decir que eras una amenaza.

—Él me humilló, y en ningún momento pretendió escuchar mis propuestas.

—Tampoco eres un corderito, Valentina.

Oliver se rascó una mejilla, confundido.

—¿Dijeron Jossué Leabourde? ¿Acaso no es uno de los dueños de los viñedos…?

—Sí, es el mismo —lo interrumpió—. ¿Podemos dejar de hablar sobre él?

—Si los Leabourde es la competencia, no entiendo porque lo invitaron —continúo Oliver con el mismo tema.

—Además de competidores, tal vez sean buenos amigos —respondió Mayana.

Oliver gimió y dio un paso adelante.

—¡Menuda coincidencia! —Dijo, sorprendido—. Jossué Leabourde está acompañado de un viejo amigo —les comentó.

Ellas se miraron una a la otra, atónitas.

—¿Acabas de sonreír? —le preguntaron a la vez.

Él frunció el ceño.

—¡No!

—La sorpresa es que hayas tenido amigos —se mofó Mayana.

Él la escrutó con la mirada. Ninguna de las dos conocía al hombre que estaba con Jossué.

—¿Les es familiar el nombre Gerard Packer?

Ellas negaron con la cabeza.

—Él es un prestigioso abogado de Londres. Tal vez escucharon su nombre en el caso de la financiera…

Oliver no era de tener muchos amigos, y si él decía que había sido su amigo, realmente lo había sido. Lo raro era que nunca lo había escuchado hablar sobre él.

—¿De dónde se conocen?

Oliver aceptó la copa de champán que el mozo le ofreció.

—Fuimos a la misma preparatoria, salimos duran… —se aclaró la garganta y agregó—: Fui íntimo de su hermano.

Mayana se llevó una mano al corazón y respiró aliviada.

—Que susto me diste Oliver, por un momento pensé que él jugaba en tu mismo equipo.

Él tomó un trago de champán y la miró por encima de la copa.

—Hace tiempo que no nos vernos, no puedo asegurarte si sus gustos siguen siendo los mismos.

Le quitó la copa de la mano y lo empujó hacia delante.

—Monsieur Roboun acaba de subirse al escenario. Debes ir con él…

Aplaudió entusiasmada cuando Oliver terminó con el discurso. Tenía carisma para hablar en público, aunque odiara al público. Saludó a monsieur Roboun a lo lejos. Él no merecía al hijo que le había tocado. Miró hacia atrás y se encontró con que Jossué Leabourde no apartaba su vista de ella. ¿Él le sonrió? ¡Ja! Batió las pestañas, sorprendida. Le dedicó una severa mirada y a él no le pareció importarle. Se quedó boquiabierta cuando vio a Jerôme Roboun a su lado. Ellos se merecían el uno al otro.

—Iré a hablar con la prensa —le avisó, Mayana.

—No te demores…

Mayana la miró de reojo.

—Trata de no meterte en líos, ¿quieres? Tú solo… Sonríe —meneó la cabeza, divertida—. Pero no es necesario que exageres tanto.

La observó hasta que desapareció entre la multitud, luego miró hacia atrás otra vez. El pervertido había desaparecido. Tenía entendido que no solía salir de sus cavernas. ¿Qué le había motivado para salir de su escondite? Se veía apuesto esa noche, a pesar que llevaba un horrible traje marrón. ¿De dónde lo había sacado? ¿De una feria americana? Se notaba que no tenía una vida social agitada.

Las personas podían ser crueles cuando se lo proponían. Si había escuchado las cosas espantosas que decían sobre él, no dudaba que Jossué también lo hubiera oído. Para ser un hombre de las cavernas, manejaba las murmuraciones con soltura. Tal vez se había acostumbrado. Sintió pena por él. Aunque el pervertido no se lo mereciera.

—¿A quién buscas? —le preguntó Oliver.

Buen Dios, él la había asustado.

—A nadie… —carraspeó—. El discurso estuvo excelente, y te habría salido mejor, si hubieras usado mis bosquejos.

—Será para la próxima vez... —replicó.

Codeó a Oliver en las costillas para alertarlo que monsiuer Roboun se acercaba. Su amigó chilló de dolor y le dedicó una severa mirada.

—¡Oliver! Mis más sinceras felicitaciones… —exclamó, monsieur Roboun, con los brazos abiertos.

Se inclinó hacia su amigo y le susurró al oído:

—¿Quién acompaña a monsieur Roboun no es Gerard, tu amigo?

—Él no es mi amigo —le aclaró a través de los dientes.

Oliver le devolvió a monsieur Roboun la sonrisa. Bien, si a eso se le podía llamar sonrisa.

—Es muy amable, monsieur.

—No se diga más  —miró a su acompañante y añadió—: Les presento a Gerard Packer, si necesitan de un buen abogado, cuenten con él.

—Ya nos conocemos —agregó Oliver con la voz fría.

Gerard arrugó las líneas de su frente.

—¿Nos conocemos? Lo siento, pero no recuerdo haberte visto antes.

Oliver enarcó una ceja.

—¿Ah, no? Tal vez necesites que refresque tu memoria.

Gerard Packer estaba mintiendo, pensó. Sus músculos se le había tensionado en el mismo momento que vio a Oliver. Debió existir una fuerte discusión entre ellos. Podía cortar la rigidez del ambiente con una tijera. Sospechaba que su disputa había provenido de la amistad que Oliver había tenido con su hermano. Monsieur Roboun se aclaró la garganta. Él también había percibido la incomodidad.

—Ella es Valentina, Gerard —la presentó—. También forma parte del staff de la empresa que reestructuraron las cuatro torres.

Gerard extendió la mano.

—Es un placer conocerte, Valentina —musitó, galantemente.

—Igualmente, Gerard —aunque solo lo decía por cordialidad.

Perdió el hilo de la conversación cuando vio que Jerôme Roboun se aproximaba hacia ellos. Por todos los cielos, que él no viera a su padre. Se moriría de vergüenza si se aparecía después del papelón que había hecho. De hecho, ella no había hecho nada malo. De hecho, él había tenido toda la culpa. El bibliotecario había pasado de largo. Respiró aliviada y se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja. Pero ella no contó con que otro más podía haberlo visto, por ejemplo, su padre. Maldita sea.

—Jerôme, hijo, ven un momento —lo llamó monsieur Roboun—. Quiero que conozcas a alguien.

¿Quedaba mal si huía en ese mismo instante? El bibliotecario la miró, más bien, la había desnudado con la mirada. Tragó saliva. Se parecía al mismo demonio, alentándola hacia el pecado. Monsieur Roboun palmeó la espalda de su hijo y dijo:

—Jerôme, quiero que conozcas a Valentina. Ella tenía muchas ganas de conocerte.

—Tampoco exagere, monsieur Roboun.

—No seas modesta, Valentina.

Jerôme se cruzó de brazos a la altura del pecho, y alzó una ceja con altivez.

—¿Ah, sí? Nunca me lo hubiera imaginado —dijo entre risas.

Sintió como sus mejillas comenzaban a tomar temperatura. Sus ojos, ambos, se estrecharon.

—Ya nos hemos presentado con su hijo, monsieur Roboun.

Jerôme se balanceó sobre los talones, divertido.

—¡Oh, sí, padre! Hasta ella mencionó la alta estima que te tiene.

Monsieur Roboun se llevó las manos a la espalda e inclinó la cabeza, agradeciendo el cumplido.

—Valentina es una joven encantadora, ¿no lo crees Jerôme?

—También lo creo, padre —murmuró él con picardía.

Entendió muy bien las entrelíneas de su comentario. Debía estar tan roja como el color del vestido que llevaba.

A pesar de rogarle a Oliver que no la dejara a solas con el bibliotecario, después de que monsieur Roboun se retirara para atender a sus otros invitados, él se negó y se fue detrás de Gerard. Resopló.

—Nos han dejado solos… —le dijo él.

—No estamos solos, nos acompañan miles de invitados.

Él la miró con su mirada penetrante.

—Veo al resto de los invitados como estorbos.

Quería que desapareciera, y que dejara de mirarla de ese modo. Era incómodo. Completamente incómodo. Detestó el pícaro brillo de sus ojos.

—Mentirosa, dijiste que solo hablabas español —le reclamó en un tono provocador.

—Creo haberte dicho que no hablaba francés.

—Eso también dijiste… —añadió.

Jerôme acepto dos copas de champán que el camarero le ofreció, y le entregó una. A esas alturas de la noche, se la aceptó encantada. Deseaba beberse una botella entera. Tragó un sorbo y luego, lo miró por encima de la copa. El bibliotecario se veía mejor sin sus enormes anteojos de lectura, sin sus gafas, sus ojos turquesas resaltaban mucho más, lucían como el azul profundo del mar.

Jerôme le alzó la barbilla con un dedo.

—De nada…

¿De nada? ¿De qué rayos estaba hablando?

—¿Y de qué se supone que debo agradecerte esta vez?

—De escuchar mi consejo.

—¿Cuál consejo?

—De cambiar el discurso, pero resultaste ser más astuta de lo que imaginé. Hiciste que tu compañero diera la cara por ti.

Podían acusarla de cualquier cosa, menos que era una aprovechadora. Bebió otro sorbo de champaña. ¡Diablos! No era suficiente, vació la copa del líquido espumante. Respiró profundo y respondió:

—Lamento contradecirte —en realidad no lo sentía—, pero te equivocas, «monsieur».

—Puedes llamarme Jerôme.

—Como decía «monsieur», te equivocas.

Él entornó los párpados y le sonrió con malicia.

—Bien, también puedes decirme «Monsieur».

El bibliotecario verdaderamente la hacía enfurecer.

—Oliver es quien se encarga de dar los discursos, y pudo llegar a tiempo para hacerlo. —Frunció el ceño— Y no tengo porque darte explicación, «monsieur» —rugió.

—¿Ah, no? Y yo que creía que empezábamos a entendernos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eres imposible…

—Y si crees que tú no lo eres, te equivocas, Valentina.

Había olvidado lo que era ser despreciado por una mujer. Aunque no podía decir a ciencia cierta que ella lo despreciara. Tanto él como mademoiselle merci, disfrutaban de sus provocaciones. Por momento, lograba intimidarlo, lo remontaba al tímido y tartamudo adolescente. Los años y las experiencias, lo habían ido puliendo hasta convertirse en lo que era. El apuesto, inteligente y adinerado Jerôme Roboun. Estaba harto de los cumplidos innecesarios. A vece extrañaba al tímido tartamudo, que pasaba horas encerrado en el despacho de su padre, leyendo los libros de la biblioteca.

Ella era preciosa. Una preciosa salvaje. La reina del desastre que lo miraba con desconfianza.

—Hubiese preferido quedarme con la imagen que tenía antes de conocerte —lo espetó, señalándolo con el dedo.

Le sujetó el dedo y se lo llevó a los labios, luego lo besó.

—Mentirosa —dijo—. Si no me hubieras conocido, ¿quién te habría salvado de monsieur Nouvou? —entornó los ojos y se inclinó hacia ella—. ¿No pensarás robarme el reloj, verdad?

Ella se quedó muda y después de un momento, dijo:

—No sé de qué hablas, no he robado nada —le aclaró.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué huías?

—No te debo ninguna explicación —gruñó.

Valentina lo apartó y comenzó a caminar hacia el jardín. ¿Creía que la dejaría ir así como así? La siguió por detrás. En un momento, la perdió entre los invitados, pero su vestido rojo lo ayudó a encontrarla nuevamente.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Intento alejarme de ti —murmuró, mientras avanzaba con pasos ligeros.

—Lo sé…

—¿Lo sabes? Entonces, ¡¿por qué rayos me sigues?! —rugió.

Se encogió de hombro. Ni si quiera él conocía la respuesta.

—Me divierte hacerlo —se le ocurrió decir.

Ella se detuvo y se volteó.

—¿Puedes decirme cuando te cansarás de perseguirme? Porque no me causa gracia que te diviertas a mis costillas.

Dio un paso hacia ella. Lo que menos quería era que pensara eso. Le sujetó el rostro entre las manos y la miró a los ojos.

—No me burlo de ti, Valentina, lo siento si te ofendí —hizo una pausa y prosiguió—: Tengo una idea, hagamos las paces y comencemos de nuevo, ¿sí? —Sonrió y alargó una mano-. Jerôme Roboun, un placer de conocerte.

Ella no pudo ocultar su sonrisa, a pesar que se notaba que se esforzaba por no hacerlo.

—¿Ves? También quieres lo mismo. ¡Vamos! Estrecha la mano…

Valentina resopló. Asintió con la cabeza y estrechó la mano.

—¿Sabes? Tendrás que acostumbrarte a mi contacto, porque te casarás conmigo y serás la madre de mis hijos.

Soltó una maldición por lo bajo. Acababa de decir la idiotez más grande. Ella lo transitaba a sus épocas de la adolescencia. Por lo menos, no había tartamudeado, ¿verdad?

—¡Apártate! —gritó, ceñuda.

Él la siguió y la retuvo, sujetándola del brazo.

—Lo siento, sólo bromeaba.

—Creo haberte dicho que tus bromas no me divierten, Jerôme.

—Que me llames por mi nombre ya es un buen comienzo.

—¿Qué estás buscando? —le peguntó, estirando la palabra.

La miró con ternura.

—Que me perdones… —repuso, uniendo las manos, piadosamente.

Ella sacudió la cabeza, y mordisqueó el labio inferior para encubrir una sonrisa.

—Si hago que el cielo brille para ti, ¿me perdonas?

Valentina achicó sus ojos.

—¿Qué el cielo brille para mí? ¿En serio? Eres un lunático, Jerôme. Pero si lo logras, tal vez lo recapacite —dijo, escrutándose las uñas de la mano.

Extendió los brazos por encima de la cabeza y chasqueó los dedos.

—¿A la cuenta de tres?

Ella se rompió a reír y se inclinó hacia él.

—A la cuenta de tres —se mofó.

Ella iba perdonarlo, pensó.

—Uno, dos, tres…

El cielo se iluminó de preciosos destellos, como se lo predijo. Valentina abrió grande sus ojos azules, mientras veía los fuegos artificiales. Los colores de los cohetes se expandían en la profundidad de la noche. Había logrado sorprenderla. Ella lucía bella cuando sonreír, y su sonrisa era contagiosa. Se paró a sus espaldas y le rodeó la cintura con los brazos.

—¿No me creías, verdad? —le susurró al oído.

Valentina negó con la cabeza y lo miró de soslayo.

—Son muy bonitos.

—No tanto como tú —replicó.

Ellos se miraron fijamente el uno al otro por un momento. Estuvo a punto de besarla antes de escuchar:

—¿Con que aquí te habías metido?

¡Oh, maldición! Todo iba tan bien… Miró por encima del hombro a las mujeres que había dejado en el despacho de su padre, luego, observó a Valentina. Estaba seguro que esa noche no recibiría otra oportunidad. Ella le retiró las manos de su cintura y se alejó.

—Dijiste que no ibas a tardar, Jerôme —le reprochó la morena—. Nos prometiste que veríamos todos juntos los fuegos artificiales.

¿Qué más se podía esperar de un mujeriego? Él cobarde ni siquiera se había atrevido a mirarla a los ojos. Apresuró el paso. Estaba furiosa. Si esas mujeres no hubieran aparecido, el maldito la habría seducido con sus fuegos artificiales. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un gritito. Sí que era tonta, hasta le había creído el cuetito de que sentía atracción por ella. ¿Dónde diablos estaba Mayana? Quería regresar al hotel de inmediato. Ya había tenido suficiente por una noche.

«¡Plaff!».

Giró los talones cuando escuchó el estruendo de copas que chocaban contra el suelo. Por primera vez, no podían hacerla responsable de ese accidente. Miró hacia la terraza y sonrió. El accidentado, no era más ni menos, que el mismo camarero que había chocado en reiteradas oportunidades esa noche. Al final, ¿quién era el que tenía problemas?, se preguntó. Decidió ir a ayudarlo, después de todo, ella también había arruinado su noche.

«Él ahora tendría que darle las gracias», pensó.

16. EL HOMBRE DE LAS CAVERNAS SALE DE SU CASTILLO

Cahors, Francia

Château de Roboun, 21:45 p.m.

SÍ, el hombre de las cavernas había salido de su castillo, era lo que le quería gritar a las personas que lo miraban como si nunca lo hubieran visto. Si no apreciara a la familia Roboun, no se hubiera presentado ni de remate, como tampoco asistía a ningún evento que la alta sociedad lo invitaba. De hecho, ellos ya no se molestaban en invitarlo. No le gustaba ser parte de tanta hipocresía. Le sonrió a la señora que lo miraba con escrutinio. Las esmeralda que llevaba en el cuello ni siquiera eran originales. Buen Dios, por lo menos él no ocultaba la suciedad debajo de la alfombra, como lo hacía la mayoría de los presentes.

Sabía que al verlo, hablarían a sus espaldas, pero nunca imaginó que lo harían tan descaradamente. Agradeció haber sido precavido y pedirle a su amigo Gerard Packer que lo acompañara a la inauguración de las cuatros torres. Necesitaba que lo controlaran para que no abriera la boca de más, o peor aún, para no irse a las manos con aquellos que habían pasado el límite de lo absurdo.

—Eres la atracción de la noche, Jossué —se mofó Gerard—. La inauguración de las torres ha quedado en segundo plano.

Bebió un sorbo de champaña antes de responder:

—¿Eso crees? —Preguntó con sarcasmo—. Saludamos a monsieur Roboun y nos largamos, tanta hipocresía empieza a exaspérame.

Gerard esbozó una torcida sonrisa.

—En algún momento ellos se cansarán de hablar, tampoco eres tan importante.

—Eso sería un alivio —dijo, mirándolo de soslayo.

—¿Sabes? Deberías sacar más provecho a la situación.

—¿Más provecho? —repitió.

    Gerard miró su copa y balanceó el líquido.

—Las mujeres aman a los hombres complicados, Joss, lo podrás comprobar si miras a tus espaldas. Hay dos jóvenes que no apartan sus ojos de ti, y hasta tienes suerte, son bastante atractivas. Podrías acercarte y hablar con…

Gerard se quedó mudo y su rostro se había vuelto tan pálido como el papel.

—¿Qué ocurre? —preguntó, echando un vistazo hacia atrás.

Su amigo se aclaró la garganta.

—Nada, ¿hace calor, verdad?

¡Vaya sí lo hacía! Se aflojó el nudo de la corbata, no estaba acostumbrado usar etiqueta. Era de los que usaba medias con ojotas.

—Me siento en el maldito desierto con este traje —protestó.

—Por eso debiste usar un traje de verano, Joss. ¿De dónde lo sacaste? ¿Del armario de tu abuelo?

Su abuelo siempre había tenido un buen gusto para vestirse.

—¡Por un demonio! ¿Es un traje de tu abuelo, verdad? —Sacudió la cabeza y prosiguió—: Debí imaginarlo.

—Es sastre italiano… —dijo a la defensiva.

—Sí, pero de ochenta años atrás.

—No fue una buena idea haber venido —murmuró, fastidiado.

—¡Vamos! Tampoco está tan mal. Diviértete un poco por esta noche. Hay mujeres de sobras.

Jossué enarcó una ceja.

—Por el día de hoy, ya tuve suficiente de mujeres. Y créeme, puedo decir que ardí.

—¿Con qué fue un día fogoso, eh?

—Si ardí, fue porque me arrojaron café hirviendo sobre los pantalones. Las mujeres son la perdición de mi familia, Gerard, cada vez estoy más convencido.

Su amigo agitó la cabeza sin apartar su vista de él.

—Mujeres como Françoise son la perdición de todo hombre, Joss. Es tiempo de que la olvides, existe otra vida después de ella. Diviértete, pasas muchas horas con tus negocios y animales. Empieza una nueva historia…

—¿Nueva historia? Sabes las razones por la que no haré eso. Además, eres el menos indicado en darme un consejo, hasta el momento, no te he visto en ninguna relación seria.

—Pero no estamos hablando sobre mí —gruñó—. La superstición es tu peor enemigo, Joss.

—Tengo razones de sobra para ser supersticioso, Gerard. Los Leabourde fuimos maldecidos a la tragedia.

Gerard miró al cielo y se pasó una mano por el cabello, exasperado.

—No existe poder de Dios que te saque esa burrada de la cabeza. No seguiré discutiendo contigo.

—¿Acaso discutíamos?

Él puso los ojos en blanco.

—¿No crees que es un buen negocio incluir turistas en los viñedos?

Vació la copa y se la dio al camarero, luego cogió otra llena.

—¿Buen negocio? Con solo pensar que turistas podrían revolotear por mis viñedos, la piel se me eriza. ¿Me imaginas siendo el guía de un grupo de chinos?

Gerard negó rotundamente con la cabeza.

—Monsieur Roboun no sabe en qué lío que se ha metido.

—Tampoco es tan mala idea, Joss. Las torres son un puente para que los turistas puedan tangibilizar lo que consumen. Es mera cuestión de atraer y retener clientes. Deberías intentar algo similar.

—Los viñedos Leabourde no necesitan del turismo para fortalecer nuestras bodegas. Además, no dejaré que extraños pongan un pie en mis propiedades.

En los últimos cinco años, se había encargado que los viñedos Leabourde se introdujeran en el mercado asiático, distinguiéndose por su calidad. Habían ganado numerosos premios y distinciones.  

—Por lo menos, medítalo, un cambio de aire nunca viene mal.

Hizo una mueca con los labios.

—Además, Antoine tiene que estar de acuerdo con cualquier decisión que se tome.

Gerard se rompió a reír.

—Esa no es una buena excusa, Joss. Si la decisión significa aumentar su cuenta bancaria, él no pondrá resistencia.

Sonrió a su pesar. La conclusión era más que acertada.

—Me alegra que hayas aceptado la invitación, Jossué —le dijeron, poniéndole una mano en el hombro.

Giró los talones y esbozó una amplia sonrisa. Monsieur Roboun lo estaba mirando con afecto. Tanto él como su hijo Jerôme, habían sido un gran apoyo luego de la muerte de sus padres. La mayor parte de su infancia y adolescencia, la había pasado en el château Roboun. Se inclinó hacia él y lo abrazó.

—Nunca te rechazaría una invitación.

Jean Roboun le palmeó la espalda y luego lo despeinó, igual como se lo hacía cuando él era un muchacho.

—Es bueno verte, Joss —le dijo, sujetándolo de los hombros con los brazos extendidos—. Deberías hacer más espacio en tu agenda para que vengas a ver a este pobre viejo.

—¿Viejo? —Monsieur Roboun sí que era modesto—. La juventud de tu espíritu supera ampliamente tanto la mía como la de tu hijo.

Monsieur Roboun soltó un bufido.

–No me menciones a Jerôme. Lo he estado buscando y no lo encuentro por ningún sitio. ¿Acaso lo has visto?

Enarcó una ceja.

—¿Jerôme regresó? —preguntó sorprendido–. Pensé que aún seguía en California.

—Regresó anoche —le contó, mirando a su alrededor—. Todavía tiene la costumbre de desaparecer cuando lo preciso —hizo una pausa y agregó—: Dejó a sus conquistas en mi despacho. Ellas tampoco supieron decirme donde se había metido.

Se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—Debe andar detrás de una presa más grande. Regresará cuando la atrape.

Jean Roboun puso sus ojos en blanco.

—Descuide, Roboun, si lo veo, le diré que lo buscas.

–Gracias, Jossué. Iré a atender a mis otros invitados —dijo, retirándose.

Bebió un sorbo de champaña y esbozó una perezosa sonrisa. El rencor que había existido entre él y Jerôme, había quedado en el pasado. Ellos habían sido buenos amigos y su amistad no se podía quebrantar fácilmente, y menos, por culpa de una mujer.

—¿El hombre de las cavernas salió de su castillo? ¡Se ha producido un milagro!

Conocía muy bien ese timbre de voz. Se volteó y soltó una fingida risita.

—¿Con qué aquí estás, eh? ¿La caza no tuvo éxito?

—¿Caza? No sé de qué hablas —repuso, ceñudo.

— Tu padre busca tu paradero.

Jerôme resopló.

—Y yo huyo de él.

Sacudió su cabeza, divertido. Envidiaba la relación que él tenía con su padre, eran buenos compañeros, aunque se negaban en reconocerlo.

—Me alegra verte, Jerôme —musitó, estrechándolo con un abrazo.

—Lo mismo digo, Joss.

Se apartó y señaló a Gerard con la mano.

—¿Conoces a Gerard, verdad?

—Claro, nos hemos cruzamos un par de veces —comentó, ofreciéndole la mano.

—Felicidades, la apertura de las cuatro torres es un éxito —replicó Gerard.

—Todo es mérito de mi padre. Apenas recuerdo el nombre de dos de ellas, la torre del duque y la del campanario.

Jossué revoleó los ojos.

—Si dices eso en frente de él, te encerrará en una de ellas.

—Monsieur Roboun acaba de subirse al escenario —les avisó Gerard.

Miraron hacia el escenario. Monsieur Roboun había presentado a Oliver Pattison, uno de los protagonistas del proyecto de las torres. Estaba dando el broche final de la inauguración. Respiró aliviado. Después del discurso, podría retirarse. Miró a Jerôme de reojo y frunció el ceño, no entendía que cosa le causaba tanta gracia. Echó un vistazo al disertador y luego, volvió la vista a él. ¿Dónde diablo sestaba la diversión?, se preguntó. Solo había a un pobre tipo que improvisaba muy bien.

—Bien astuta, mademoiselle merci… —alcanzó a escuchar de los labios de su amigo.

—¿Cómo dices? —quiso saber.

Jerôme lo miró de golpe.

—Alguien tendrá que darme las gracias.

—Una dama, ¿tal vez?

Jerôme enarcó una ceja como respuesta.

Prefirió no profundizar con las preguntas. Dejó la copa vacía sobre la bandeja del mozo y recibió otra. Debía relajarse, las personas lo tensionaban. Se atragantó con el champaña cuando vio a la mujer del vestido rojo, que estaba a pocos metros. Ella era quien le había volcado el café en los pantalones. ¿Qué diablos hacía la desquiciada en el château Roboun?

La ropa de noche, le asentaba muy bien. De hecho, deslumbraba con su vestido rojo. Era ceñido a la cintura y con los hombros descubiertos. Tenía el cabello recogido que permitía que se apreciara el arco del cuello. Estaba acompañada por otra mujer, también llamativa, pero no tanto como ella, que escuchaban atenta al disertador. Lamentó que no fuera de las mujeres que apostaban, habría disfrutado hacer que ella ganara.

—¿En qué momento encenderemos los fuegos artificiales, Monsieur Roboun? —le preguntaron a su amigo.

Jerôme se rascó una mejilla.

—¿Los fuegos artificiales? —Repitió, desentendido—. ¡Oh, claro! Me había olvidado que habría fuegos artificiales, lo encenderán cuando les haga una seña, ¿sí?

El empleado asintió con la cabeza y se retiró.

Volcó otra vez la atención hacia la dama de rojo. Ella se volteó y lo reconoció, cruzaron miradas. Sonrió como si lo hubieran atrapado en una travesura. Sonrió al ver que no había sido indiscreto ante sus ojos azules. Ella era su diosa de ojos azules. Diosa que le lanzó una mirada mordaz. No parecía muy a gusto de verlo. Frunció el ceño al sentir un pinchazo en las costillas.

—¿Es bonita, verdad? —le susurró Gerard.

Se aflojó el nudo de la corbata.

—No sé de qué hablas… —gruñó a través de los dientes.

Gerard soltó una risotada.

—Sí sabes de que hablo, Joss.

Puso los ojos en blanco.

—Iré a despedirme de monsieur Roboun —aprovechó para decir cuando lo vio bajar del escenario.

¿Qué diablos estaba pasando con él? Después de su segunda fallida boda, se propuso que no volvería a desear una mujer más de lo debido. Se las arreglaba muy bien para cubrir sus necesidades de hombres sin permitir que una mujer embotara sus sentidos. Por un demonio, si él no se había fijado en nadie, ¿verdad?

Se pasó una mano por el cabello. ¿Qué diablos le importaba que Jerôme estuviera sujetando de la cintura a su diosa de ojos azules? Miró los fuegos artificiales que empezaron a estallar en el cielo. Él también estallaría si no se retiraba del maldito lugar. Resopló. Aprovechó el momento que los invitados se entretenían con los destellos para acercarse a monsieur Roboun.

—¡Monsieur Roboun! —lo llamó, levantando una mano.

Jean Roboun le sonrió al verlo.

—¿Vienes a despedirte, verdad?

Él asintió con la cabeza. De repente, su boca se abrió y dijo:

—¿Pudiste encontrar a Jerôme?

—¡Oh, sí! —Miró a los costados y añadió—: Pero volvió a desaparecerse.

Tal vez fue su costado oscuro. Tal vez lo hacía por su amigo, sea lo que fuera, se vio obligado a decir:

—Hasta hace un momento, lo vi en el jardín —se inclinó hacia él y prosiguió—: Creo que te estará agradecido si lo rescata de la compañía.

—Entonces iré a su rescate —repuso, sonriente—. Espero que no tenga que hacer otro evento para volver a verte, Joss —se despidió.

Sabía que no estaba bien lo que había hecho, pero de igual modo, no pudo evitar sonreír. Se acercó a la baranda de la terraza y apoyó los codos sobre ella, mientras miraba hacia el jardín. Sus cejas se unieron. Jerôme había cambiado a su diosa de ojos azules por dos mujeres bien parecidas, pero no tan atractivas como su dama de rojo. La diferencia lo notaría cualquier hombre. No era que sintiera algo especial por ella. El hombre de las cavernas no tenía sentimiento. Esbozó una lánguida sonrisa. Había escuchado a los invitados llamarlo de ese modo varias veces esa noche. No la vio por el jardín, ¿ya se habría marchado? Se aclaró la garganta. Buen Dios, ¿a él que le importaba? Era tiempo que regresara a sus cavernas. Giró los talones de golpe.

«¡Plaf!ۚ».

Si quería retirarse sin llamar la atención, eso ya no sería posible. Maldita sea. Un camarero se le atravesó en el camino. Las copas de la bandeja cayeron contra el piso, causando un gran estallido. Blasfemó por lo bajo. Se acuclilló y ayudó al mozo a juntar los pedazos de cristales.

—No me haga esa cara, vengo en son de paz… —le dijeron al camarero en español.

Alzó la vista y luego, frunció el ceño. Tenía a su diosa de ojos azules parada frente a él. El mozo no lucía muy feliz de verla. ¡Diablos! Desde esa perspectiva, tenía una vista privilegiada de sus piernas.

—Vine a ayudarlo, por lo menos, deberías tener la cortesía de darme las gracias —le siguió diciendo ella al camarero.

Se puso de pie y dejó los cristales sobre la bandeja. Sabía hablar algo de español por su ama de llaves, pero ellos discutían demasiado rápido para que él pudiese entender cada palabra. Se aclaró la garganta para llamar su atención.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Monsieur Leabourde?

—Es una amenaza, Mademoiselle —fue lo primero que se le vino a la cabeza.

¿Ella era una amenaza? ¿O él se sentía amenazado?

—¿Amenaza? Si esta vez no he hecho nada —protestó. Se inclinó hacia él y añadió—: Pero alguien no puede decir lo mismo.

—¡Ja! Pero si eres responsable de las caídas anteriores —añadió el mozo.

Ellos cruzaron una severa mirada, luego el camarero se marchó.

—Pronto harás que se forme un sindicato de mozos contra tuyo, mademoiselle.

Por fin había logrado captura la atención de su diosa de ojos azules.

—¿Cómo dices? —Abrió sus ojos en par en par y chilló—: ¡Te sangra la mano!

Bajó la vista y observó la sangre que le corría por la mano. «¡Rayo!» Había manchado el traje de su abuelo.

—Debes fijarte que no te queden cristales en la herida —dijo, sacando un pañuelo del bolso y se lo entregó.

Ella parecía preocupada, y eso le gustó.

—¿Es grave? —le preguntó.

—Es un simple raspón… —respondió, cubriéndose la herida con el pañuelo.

—No parece un simple raspón, la mano te sangra mucho. Deberías dejar que un médico te revise la herida, tal vez necesites puntos.

Frunció el ceño.

—No necesito un médico —gruñó.

—Oh, claro, olvidé que casi eres un médico.

Su rostro se arrugó.

—¿Casi?

—¿Acaso no eres veterinario?

Por lo visto, se había tomado la molestia de hacer algunas averiguaciones. Era injusto estar en desigualdad de condición, él no conocía nada sobre ella.

—Hace tiempo que no ejerzo.

Su diosa de ojos azules se inclinó y puso sus manos sobre las suyas.

—Deje que lo ayude, monsieur Leabourde —se ofreció al ver su inutilidad para vendarse la herida.

Una oleada de calor se apoderó de su cuerpo al mismo instante que sintió su contacto.

—No creo que la herida necesite puntos, pero si necesita que se la desinfecten.

La herida no era profunda, pero si ella continuaba tocando su lastimadura de eso modo, ¡por supuesto que le dolería!

—¡Auu! —rugió.

—No seas chillón, estoy asegurando que no te quede ningún cristal.

Él enarcó una ceja.

—Hablas como una experta.

Ella se encogió de hombro.

—No es la primera vez que veo una herida.

—Te creo, precisamente hoy presenciaste la de un ciclista. ¡Auu! ¿Pero qué demo…?

—Lo siento, monsieur Leabourde, creí haber visto un cristal.

Entornó los párpados. Sospechó que ella se lo había hecho a propósito.

—Ya terminé —le sonrió mordaz y agregó—: Lo hacía más hombrecito, monsieur Leabourde.

—¿Qué haces en el château Roboun? —le preguntó él.

—Formo parte del staff de la empresa que hizo las reparaciones de las cuatro torres.

—¿Ah, sí?

Ella  asintió con la cabeza.

—Intenté explicártelo cuando nos vimos a la mañana.

Él se aclaró la garganta.

—Comprendo.

—Los documentos que arruiné con el café, ¿de verdad eran tan importante?

Jossué se pasó una mano por el cabello.

—Exageré un poco al decir que arruinaste mis papeles, me dejé llevar por el arrebato del momento. Lamento haberte gritado.

—Disculpas aceptadas. Fuiste un grosero al haberme confundido con una… —carraspeó y continúo—: ¿Sabes? También lamento haberlo llamado pervertido.

— ¿Pervertido? No recuerdo haberte escuchado llamarme así.

—Porque no se lo dije, lo pensé —dijo, cruzándose de brazos.

La mirada del hombre de las cavernas se había vuelto aterradora.

—Pero como te ha disculpado, no debo porque pensar eso —entornó los ojos y se inclinó hacia él—. ¿Verdad?

—¡Por supuesto que no! —le gruñó, ceñudo—. No soy un pervertido.

Esbozó una amplia sonrisa.

—Bien, ahora que nos hemos disculpado, ¿podrás ver los proyectos que hice para la capilla de su familia?

Jossué parpadeó y la señaló con el dedo índice.

—Porque pienso que acabas de manipularme.

Se llevó las manos a la espalda y se balanceó sobre los talones.

—¿Yo? —dijo con inocencia.

Los ojos de él se estrecharon.

—Mañana —prosiguió—. Mañana te espero en el mismo sitio que hoy me encontraste.

¿Así? ¿Así de sencillo había aceptado? Se mordisqueó el labio inferior y entrelazó los dedos de la mano, emocionada.

—Prometo que no vas a arrepentirte.

Ellos fijaron el horario.

—¿Cómo lo soportas? Como soportas escuchar que hablen cosas espantosas sobre ti, lo hacen porque no te conocen. —Le palmeó el hombro, tranquilizándolo— no te preocupes, no soy de las que cree todo lo que le dicen.

Él la observó con una mirada tan feroz que prefirió cerrar la boca.

—En tu lugar, no me sentiría tan confiada.

Se cruzó de brazos y lo escrutó con la mirada —dijo, despacio.

—Sigo pensando que los rumores son falso —se balanceó hacia él y le puso un dedo sobre los labios—. Tu secreto está a salvo, nadie sabrá que el hombre de las cavernas no es más que una fachada.

Jossué dio un paso atrás.

—Otra palabra más y nuestra cita se cancela —rugió a través de los dientes.

Él se veía asustado. Debía asustarlo que descubrieran que no era el hombre que aparentaba ser. Disfrutó tenerlo acorralado.

—Entiende bien esto, la cita de mañana no te garantiza nada, la idea de que extraños revoloteen en mis viñedos —suspiró— me asfixia.

—Podrás respirar con normalidad cuando te acostumbres, y seré quien te ayude a hacerlo.

El hombre de las cavernas frunció aún más su ceño, volvió a señalarla con el dedo y luego, lo bajó, murmurando entre dientes.

—No llegues tarde —gruñó—. De lo contrario, no te molestes en aparecer.

—Valentina. Mi nombre es Valentina, y entendí cada palabra.

Él soltó un bufido. Se desató el nudo de la corbata y la guardó en el bolsillo del pantalón.

—Eso espero, Valentina. Eso espero…

***

La temperatura de la noche había caído y una suave llovizna mojaba la tierra. Siguió la gota de agua que corría por la ventanilla del coche con el dedo. La inauguración de las torres había sido un éxito. Estaba cansada y esperaba ansiosa recostarse en la cama. Suspiró. Miró las luces que se reflejaban en las aguas pacíficas del río Lot.

—¿Por qué Oliver se fue sin antes avisarnos? —preguntó Mayana, masajeándose la planta del pie.

—La última vez que hablé con él, estaba con Gerard.

Mayana alzó la vista de golpe y la miró.

—¿Gerard? —Frunció el ceño y prosiguió—: ¿Quién es Gerard?

—El hombre que Oliver reconoció durante la fiesta —le explicó.

Se reclinó y se llevó los pies debajo de las piernas.

—¿Recuerdas al bibliotecario que me salvó de monsieur Nouvou?

Mayana se llevó el cabello hacia un costado y se lo acarició.

—Jerôme Roboun era el bibliotecario.

Sus ojos se abrieron, desmesuradamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Dijo que saber quién era cuando me presenté. Él es agradable, además de muy apuesto.

—¿Agradable? —repitió ceñuda—. Él no es agradable. Él es…

—Amable y simpático…

Ella revoleó los ojos.

—Es un farsante, Maya. Seguramente, intentó seducirte.

—Puedo reconocer cuando alguien intenta seducirme, Valentina. Y él en ningún momento pretendió hacerlo. ¿Acaso Jerôme quiso propasarse contigo?

Sus oscuras cejas se unieron en un ceño fruncido.

—¡No! —chilló.

—¿Entonces estás molesta porque él no lo hizo?

—¡Cielo santo, Maya! ¡No! —gruñó—. No tocaría a Jerôme Roboun ni aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

Mayana enarcó una ceja.

—¿Pero él sí podría tocarte, verdad?

Ella la fulminó con la mirada.

—¿Sabes? Él me hizo muchas preguntas sobre ti, parecía estar muy interesado.

¿Había preguntado por ella? Enrolló un mechón de pelo alrededor de su dedo y la miró.

—¿Ah, sí? ¿Qué tipo de preguntas hizo?

Mayana se miró las uñas de la mano.

—No creo que te interese, y menos cando piensas que es desagradable.

—Tienes razón, no me importa. Espero que no le hayas dado demasiada información, Maya.

—No te preocupes, sólo le mencioné que duermes sin ropa interior.

Ella puso los ojos en blanco.

—Tendré mañana una cita con Jossué Leabourde —le contó.

—¿Jossué Leabourde? —repitió, estirando la palabra.

Asintió con la cabeza.

—¿Te has vuelto loca? Pensé que habías dejado atrás ese asunto, Valentina. Esta noche dijeron cosas aterradoras sobre la familia Leabourde. ¿Acaso no has escuchado nada?

En ese momento comprendió porque el hombre de las cavernas se mantenía oculto en su château. Las personas podían ser crueles cuando se lo proponían.

—Las personas sienten fascinación de agrandar todo lo que dicen, Maya.

Mayana soltó  una risotada.

—¿Lo estás defendiendo? ¿En qué momento dejó de ser el peor hombre sobre la tierra?

Enderezó la espalda y apoyó las manos sobre el regazo.

—En el momento que él se disculpó. ¿Sabes? Los rumores son falsos, y él los utiliza para mantener la distancia con los chismosos.

—Buen Dios, ¿no querrás practicar la benevolencia que no tienes con él, verdad?

El coche se frenó frente al hotel. Mayana abrió la puerta y antes de bajarse, dijo:

—Ten cuidado, Valentina, quien juega con fuego se quema. Y con los Leabourde, encenderás en llamas.

Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra el respaldo. Jossué Leabourde era un buen hombre. Lo sabía. Él no pudo engañarla. Era tiempo que monsieur Leabourde saliera de sus cavernas, y ella iba a ayudarlo. Se cruzó de brazos y sonrió.

17. LA  ADVERTENCIA

EL SUELO palpitaba, sentía sus sacudidas. Apenas se podían distinguir sus manos en la oscuridad del bosque. Los álamos bloqueaban la luz del cielo. Hacía horas que venía caminando en círculo, y siempre terminaba en el mismo lugar. No sabía en dónde diablos se encontraba. Echó una ojeada a su alrededor. La neblina empezó a levantarse del suelo y el aire a volverse más espeso. Escuchó un movimiento entre las malezas. Había vuelto a sentirse observada, estudiaban cada uno de sus movimientos.

«Regresa, regresa…», susurró una voz gruesa y serena.

El pulso se aceleró y la piel se erizó. Nada era real, lo sabía. Se había perdido otra vez sus sueños. Hubiera preferido que su inconsciente la hubiera imaginado calzada y tampoco siendo una copia de la primera pareja del paraíso. Estaba como la habían traído al mundo. En lo más profundo de su ser, debía tener un costado nudista. El bosque no era como los que ella solía soñar, era oscuro y solitario. De repente, se sintió cansada, abatida. Sus ojos se le llenaron de lágrimas. Se sentó sobre la raíz de un árbol y se puso a llorar. Lloró desconsolada. Lloró con desesperación. ¡Diablos! ¿Por qué lloraba?

Una melodía empezó a escucharse a la distancia, acompañada de puntitos brillantes que aparecían entre la oscuridad. Iban hacia ella y al acercarse, se dio con que eran mariposas, sus alas estaban cubiertas por un manto de diamantes. La rodearon y le arrojaron un polvo dorado. Cerró los ojos, al tiempo que una luz empezó a salir de su interior. Extendió un brazo y una de las mariposas, se asentó sobre el dedo índice, luego, todas le rodearon el brazo y la jalaron hacia delante, invitándola a que las siguiera. Si ese era su sueño, ellas le hablarían.

«Síguenos, Valentina…»

Así era mejor. Se puso de pie y dejó que ellas la guiaran. El bosque se dejó resplandecer por diamantes y brillantes, caminaba sobre una alfombra de fantasía. El bosque tenebroso había desaparecido.

—¿A dónde me llevan? —les preguntó entre risas.

Se escuchó un rugido entre los árboles. Las mariposas dejaron de cantar y esparcieron. La oscuridad había vuelto a devorar la luz. Miró hacia atrás por encima del hombro. Una densa niebla avanzaba hacia ella a gran escala. Podía despertarse de una maldita vez, ¿no? Giró sobre sus talones y corrió. Corrió hacia donde la oscuridad acababa y la luz empezaba.

«Regresa, regresa…», seguían insistiendo.

Apartó las ramas que estorbaban del camino. Se detuvo de golpe y se tambaleó en el borde del peñasco, que las malezas le habían ocultado de la vista. El precipicio no estaba de broma. Resopló. No despertaría hasta que enfrentara a lo que le temía. Se dejó caer sobre suelo y cogió un puñado de tierra, luego, la frotó entre las manos. La bestia se escuchaba más cerca. Sus rugidos espantaron a los pájaros que estaban sobre los árboles. Miró hacia delante y observó unos profundos ojos grises entre el follaje. Lentamente, el felino salió de los herbazales.

—¿Por qué huyes de mí? —le preguntó.

Hacía tiempo que venía soñando con el mismo león de montaña.

—¿Cuándo vas a dejarme de seguirme?

—Te acompañare hasta que la tierra te regrese dentro de ella —dijo, a continuación de un rugido.

¿Él no se había enojado, verdad? Retrocedía un paso, cada vez que la bestia avanzaba hacia ella.

—La calamidad te persigue, debes regresar, Valentina.

Era la primera vez que él le anunciaba una adversidad, si seguía insistiendo en no regresar.

—¿Calamidad? ¿Qué calamidad?

—A dónde vas, no puedo seguirte. Pero si regresas, allí estaré. Tarde o temprano, tendrás que volver.

Ella frunció el ceño.

—¿Y a dónde debo ir? —quiso saber.

—Al valle de tus ancestros, eres la mujer de dos corazones. Todos esperan a que regreses, ellos te necesitan.

¿La mujer de dos corazones? Tenía el presentimiento de que antes había escuchado mencionar a la mujer de dos corazones, pero no podía recordar de dónde.

—Prometí que no regresaría. Esas tierras me quitaron todo lo que tenía.

El felino gruñó, ferozmente. Ella se sobresaltó de tal manera, que retrocedió y cayó de espalda al vacío.

—¡Aay! —chilló.

Abrió los ojos de golpe y se sentó sobre la cama, exaltada. Se llevó una mano al pecho para controlar la respiración. Hacía tiempo que sus pesadillas no eran tan reales. El teléfono celular empezó a sonar. Alargó la mano y cogió el BlackBerry que estaba sobre la mesa de luz.

—Hola…

—¿Dormías?

Se refregó los ojos con la palma de la mano.

—¿Oliver? —preguntó con modorra.

—Efectivamente, dormías. Tienes veinte minutos para arreglarte y bajar al bar. Nuestro Jefe quiere vernos durante el desayuno.

—¿Ahora?

—No mañana. Claro que ahora, Valentina. ¡Apresúrate! —le colgó.

Echó las mantas hacia un costado y se levantó de la cama, masajeándose la nuca. Sentía como si realmente hubiera saltado al vacío. Miró la hora y recién habían pasado diez minutos de las ocho de la mañana de un día domingo. Soltó un bufido.

Ella rezongó, mientras apretaba el botón para llamar el ascensor. La única ropa limpia que le había quedado en el equipaje, era un vestido azul que Mayana le había regalado. Era demasiado corto y escotado, si se lo bajaba, sus pechos se les escapaban y si se lo subía, el culo se le ventilaba. Escuchó un silbido a sus espaldas.

—Bonito vestido… —le dijeron.

Miró hacia atrás por encima del hombro.

—Gracias, me lo regaló una desvergonzada. Bastante sugerente, ¿verdad?

Mayana avanzó hacia ella y la codeó.

—¿Desvergonzada, eh? Si buscas que Jossué Leabourde apruebe el proyecto, vas por buen camino —musitó, cerrando un ojo.

«¡Oh, maldición!». Ingresaron al ascensor cuando las puertas se abrieron, y apretó el botón para ir a la planta baja.

—¡Diablos! —chilló—. ¡Oh, rayos, rayos, rayos! —Sopló un mechón de pelo que le había caído al rostro y prosiguió—: ¿Crees que nuestro Jefe tendrá mucho que decir?

El sueño la había perturbado de tal modo, que se había olvidado de la reunión. El hombre de las cavernas le había recalcado que odiaba la impuntualidad.

—Depende de lo inspirado que se haya despertado. Lo más probable es que tenga poco que decir.

Se miraron una a la otra en silencio. Sabían que eso era una mentira. Salieron del ascensor y se dirigieron a la terraza del bar, donde Oliver estaría con su Jefe. Era una bonita mañana de verano, y la mayoría de los huéspedes estaban desayunando en la terraza. Buscó a Oliver y lo encontró solo en una de las mesa con vista a la calle, leyendo el periódico y disfrutando de una buena taza de café. Lo sorprendieron por la espalda y le dieron un beso en la mejilla.

—¡Bonjour, Oliver! —lo saludaron.

Él se atragantó con el café, dejó la taza sobre el platito y luego, las miró ceñudo.

—¡Maldición! ¿Qué creen que hacen? —gruñó, limpiándose la boca con la servilleta.

Mayana dejó caer el cuerpo sobre una de las sillas, apoyó los codos encima de la mesa y el mentón sobre el puño.

—Saludando a un amigo —se burló.

Ella suspiró y se sentó a su lado.

—Dijiste que nuestro Jefe quería vernos, ¿dónde está él? —preguntó, ceñuda.

—Pidió que lo esperáramos, antes debía reunirse con monsieur Roboun.

Mayana alargó una mano y cogió un croissant del plato de Oliver, lo partió a la mitad y se lo llevó a la boca.

—Mmm… Delicioso.

Oliver arrastró el platito con el croissant hacia ella.

—Es todo tuyo, querida —murmuró, haciendo una mueca de asco.

Existía una larga lista de cosas que Oliver odiaba, y una de ellas era que le tocaran la comida. Las bacterias y los gérmenes, eran sus principales enemigos. Llamó al mozo y ordenó dos cafés. Esperaba que su jefe no demorase demasiado.

Mayana se terminó de llevar el resto del croissant a la boca.

—¿Sabes dónde será el próximo destino, Oliver? —preguntó, con la boca llena.

Él arrugó su nariz, asqueado.

—Intenta no hablar cuando estás masticando, por favor. Y no, no sé dónde será nuestro próximo destino.

—Si él no regresa pronto, empezará sin mí, o monsieur Leabourde anulará la reunión.

Oliver la miró de golpe.

—¿Monsieur Leabourde?

El mozo dejó los cafés sobre la mesa. Él no estaba enterado de la conversación que había tenido con monsieur Leabourde. Bebió un sorbo de café antes de responder:

—Hablé con él después de que desapareciste anoche. Acordamos una cita para hoy, antes del mediodía —recordar cómo se había marchado del evento, le llevó a preguntar—: ¿Pudiste arreglar las asperezas que tenías con Gerard?

De repente, él se puso incómodo.

—¿Con quién? —repuso, desentendido.

Mayana miró al cielo.

—Gerard, el abogado —le aclaró.

—¿De dónde sacaron que tenía diferencia con él?

—No fue muy difícil llegar a esa conclusión. Lo supuse por la miraban de ambos y el tono frío que usaron para hablarse.

Oliver apoyó la servilleta sobre la mesa, bruscamente.

—No arreglamos asperezas, porque nunca existieron, ¿lo comprenden? —les gruñó—. Y Valentina, mantente al margen de los Leabourde.

Mayana chasqueó la lengua.

—Finalmente, hemos coincidimos en algo, Oliver.

Ella revoleó los ojos y resopló.

—¿También saldrás con lo mismo? ¿Acaso han matado a alguien? ¿El hombre de las cavernas encierra a sus víctimas en el altillo de su castillo? —se mofó.

—Hablo en serio, Valentina, mantén la distancia de ellos. Hazlo por tu seguridad…

—Sé más específico, de lo contrario, no podré obedecerte.

—Shh... —Susurró Mayana—. Nuestro Jefe acaba de llegar.

Su jefe apareció con una apariencia poco saludable, pálida y ojerosa. Debía traer un humor de perro, para variar. Tenía una estatura mediana, ojos oscuros, usaba un peluquín para ocultar su pelada y le gustaba esconder la barriga con un jersey negro, sin importar el clima que hiciera.

—Finalmente están todos juntos —musitó él, acercando una silla a la mesa—. Vengo de reunirme con monsieur Roboun. No ha dado más que elogios por la inauguración de las cuatro torres y los felicito en nombre de la empresa.

Su Jefe pidió un café amargo al camarero y luego añadió:

—Necesitaré que dos de ustedes viajen a Australia la semana próxima —les comunicó de un tirón—. Inversionistas ingleses quieren de nuestros servicios para un proyecto en Sydney. 

Mayana arqueó una ceja.

—¿Sydney? —repitió, entusiasmada—. No tendría problemas de viajar a Australia.

El camarero los interrumpió cuando trajo el café de su Jefe.

—La decisión de cual de ustedes viajará, correrá por sus cuentas —le aclaró él.

Levantó la mano y pidió hablar.

—Hay una posibilidad de que los dueños del château Leabourde también quieran de nuestros servicios.

—¿Posibilidad? Tenemos muchos trabajos pendientes, Valentina, y el personal que me queda, no es suficiente para otra obra en Francia.

Oliver se reclinó en la silla y entornó los párpados.

—La reputación de los Leabourde no es la misma que posee la familia Roboun. Trabajar para ellos no sería una buena imagen para la empresa. Es preferible que nos enfoquemos en el proyecto de Australia.

—¿Desde cuándo la empresa trabaja según la reputación de nuestros clientes, Oliver? —le preguntó su Jefe.

Sí, Oliver, ¿desde cuándo? Maldito egoísta. Lo atravesó con una mirada tan feroz que no le dio lugar a que respondiera.

—Los Leabourde son una de las familias más respetable de la región —le corrigió—. Dentro de un momento, tendré una reunión con Jossué Leabourde, le presentaré el proyecto de la capilla —explicó—. Y en el caso de que acceda, puedo arreglármelas perfectamente sola.

Oliver achicó sus ojos.

Ella enarcó una ceja.

—Entonces serás quien se encargue de ese asunto —musitó su Jefe, bebiendo el último sorbo del café—. Si acepta, envíame un mail con el proyecto.

Alzó la barbilla y miró a Oliver, triunfadora, luego lo pateó por debajo de la mesa. Él se aclaró la garganta para camuflar un quejido.

—Bien, eso era todo —se levantó de la silla—. Disfruten el día, que mañana regresaremos a Londres —les avisó.

Se alejó y se volteó antes de desaparecer.

—Me olvidaba, —dijo, rascándose la frente— tienes tiempo hasta mañana para que los Leabourde tomen una decisión, Valentina.

Su Jefe se retiró.

—¡Ups! El panorama no es tan favorable como parecía —replicó Oliver, satisfecho.

Sacudió la cabeza, furiosa.

—¡¿Qué demonios te ocurre?! ¿Por qué boicoteas mi trabajo?

Él resopló.

—No boicoteo tu trabajo, Valentina.

—¿Ah, no? Pues yo creo que sí…

—Aunque no me creas, intento protegerte. Además, el trabajo de Australia también parece prometedor.

Mayana se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Recuerdan que solo dos de nosotros podrá viajar? Bien, porque no cederé mi lugar tan fácilmente.

—Nadie pidió tu lugar, Valentina ocupará el mío.

—¡Es suficiente, Oliver! Dame una buena razón para que cambie de parecer.

—Debes confiar en mí…

Soltó un bufido, exasperado. Su respuesta no le era suficiente, odiaba al Oliver de los secretos. Se levantó del asiento, irritada. Su Jefe le había dado horas para que pudiera convencer a Jossué Leabourde de que aceptara el proyecto. Miró la bandeja con los croissants y sus ojos se iluminaron. Los arrojó contra el suelo, luego, cogió uno y le retiró el polvillo con los dedos. Hizo una pausa antes de llevárselo a la boca.

Oliver abrió grande sus ojos marrones.

—¿Qué diablos haces? ¿No comerás eso, verdad?

Ella enarcó una ceja, y le dio un mordisco al croissant.

—¡¿Qué has hecho?! —Exclamó, poniéndose de pie abruptamente—. Todavía puedes escupirlo, tal vez logremos que el organismo no sufra mutaciones con los gérmenes. Espero que tus anticuerpos puedan contra ellos —murmuró, mirándose las manos.

Sonrió de oreja a oreja, y se retiró.

—¡Maldición, Valentina! —Chilló Mayana—. Ahora debo calmar a este maniático.

Se paró para cruzar la calle, mientras esperaba que el semáforo cambiara de color. Se apartó un mechón de pelo del rostro con un resoplido. Era la segunda vez en tres minutos que se fijaba la hora, iba a llegar tarde. Si el hombre de las cavernas aún no se había ido, no debía estar muy feliz. El semáforo cambió de color. Miró a los costados antes de bajar el cordón de la vereda. Se detuvo de golpe a mitad del boulevard, cuando un coche frenó a pocos centímetros suyos.

Tragó saliva. Tenía la seguridad de que si fuera hombre, tendría los cojones en la garganta. Parpadeó y luego, achicó los ojos cuando vio al conductor. Buen Dios, por poco Jerôme Roboun no la había levantado por el aire. El maldito idiota levantó la mano y la saludó. Si él pretendía asustarla, bien, lo había logrado. El bibliotecario se bajó del deportivo negro y caminó hacia ella.

—¿Q-quisiste m-matarme? —tartamudeó.

Él le sujetó el rostro entre sus manos y la miró a los ojos.

—¡Oh, Dios, no! ¿Estás bien, Valentina?

—Me asustaste…

Se maldijo al darse cuenta que estaba a punto de llorar. Jerôme debió notar su malestar porque la estrechó contra su pecho.

—¡Santo cielos, Valentina! No llores, por favor, lo siento. Creí que alucinaba al verte cruzar con ese vestido… No deberías andar tan provocativa por la calle, mademoiselle. Podrías causar un accidente.

Alzó la vista y se cruzó con su mirada. Él parecía estar tan afectado como ella. Se veía muy guapo con su camisa blanca y sus pantalones oscuros. No llevaba puestas sus gafas y sus ojos turquesas se veían más profundos y transparentes en el día.

—O mi muerte… —agregó ella.

Él soltó una risita, luego frunció su ceño.

—¿Estás bien? ¿No te lastimé?

—Estoy bien… Me asusté, eso fue todo.

—¿A dónde ibas? ¿Puedo alcanzarte a algún sitio?

Los vehículos que se encontraban detrás de su coche, comenzaron a tocar bocinazos cuando el semáforo cambió de color.

—Creo que ellos piden que muevas el coche.

Él echó un vistazo hacia atrás.

—Tendrán que esperar.

La mujer de color que había visto la noche anterior en la fiesta, bajó del vehículo. Se acercó a Jerôme y pasó su brazo por su codo.

—Deberíamos irnos, Jerôme —le dijo en francés.

—Espera un momento, Bianca —repuso él en el mismo idioma—. ¿A dónde te llevo, Valentina?

Sus ojos se habían clavado en las manos de la atractiva mujer de color, que se movían por el brazo de él, cariñosamente. De repente, se sintió furiosa y tenía ganas de patear el trasero del bibliotecario. Él hacía que desperdiciara el poco tiempo que le quedaba.

—No necesito que me lleves a ningún sitio, «monsieur» —dijo, ceñuda.

—¿Volvimos al «monsieur»? Me gusta que me llames por mi nombre, Valentina.

Puso los ojos en blanco.

—Estoy apurada… —chilló, acercándose a la acera.

—¿Estás enfadada, Valentina? —le gritó él.

Lo miró por encima del hombro.

—Casi me matas, ¿qué crees?

—Que deberías cubrir más ese cuerpo —replicó.

Jossué Leabourde sí que podía intimidar cuando se enojaba. Sacudió los hombros y dio un paso atrás. Él frunció el entrecejo, más de lo habitual, y la señaló con un dedo.

—Te advertí que odio la impuntualidad.

—¿Cinco minutos? Solo necesito cinco minutos… Por favor —le suplicó.

Él sacó dinero de la billetera y lo dejó sobre la mesa.

—Esperé más tiempo de lo que normalmente haría, Valentina —le hizo saber.

—No morirás por darle cinco minutos, Joss —intervino Gerard.

Ella le dedicó una agradecida sonrisa.

—¿Sabes? A él le gusta que le rueguen —murmuró Gerard, en un tono conspirador.

—¡Eso no es cierto! —rugió el hombre de las cavernas.

Gerard se rió. Él se sentó nuevamente, acercó una silla y con gentileza, instó a que ella se sentara. Jossué echaba fuego por sus ojos.

—Siéntate, Jossué —le exigió Gerard, señalándole la otra silla con la mano—: ¿Ahora quién está perdiendo el tiempo, eh?

Monsieur Leabourde se sentó y arrastró la silla hacia delante.

—Cinco minutos, no más… —masculló con rudeza.

El hombre de las cavernas la hacía sentir muy pequeña. ¿Y si Oliver tenía razón al decirle que debía apartarse de los Leabourde? ¿Y si se estaba comportando como una caprichosa solo para enseñarle que él era el equivocado? No, Jossué Leabourde era un buen hombre. Su instinto nunca se equivocaba. Su rudeza se debía a que no estaba acostumbrado a tratar con personas. Tragó saliva. Sí, era eso. Sacó el BlackBerry del bolso y lo apoyó sobre la mesa.

—Así verás que no me excedo de los cinco minutos, monsieur Leabourde.

—Comienza de una buena vez.

Juntó fuerza para poder ser paciente con él. Entrelazó los dedos de la mano y los asentó sobre el regazo. Suspiró y dijo:

—Como bien sabe, la capilla de su familia es una reliquia arquitectónica. Es una pena que no se hayan preocupado por conservarla, ¿por qué la han dejado deteriorar de ese modo?

Él enarcó una ceja como respuesta a su pregunta.

—Bien, no importa. He pensado la solución para ese problema —murmuró, esbozando una amplia sonrisa—. En primer punto y el más importante, nos centraremos en la recuperación de la capilla y del campanario —le explicó—. Luego, trataríamos de reutilizar las habitaciones que están abandonadas. Si le parece, se podría armar un museo acompañado por una pequeña biblioteca en la que se ofrezca la historia de Cahors, y por supuesto, la historia del château y la de su viñedo. Además, se abriría un núcleo sanitario con las correspondientes instalaciones.

Miró la hora en su BlackBerry, todavía le quedaba algunos minutos y prosiguió:

—Una vez que la capilla se encuentre en condiciones, organizaremos, aunque sea dos veces al año, ceremonias o celebraciones de la región, que fusionen con las bodegas. Tal vez podríamos armar un recorrido por el viñedo…

Jossué se reclinó contra el respaldo de la silla, con las manos entrelazada detrás de la cabeza.

—¿Por qué crees que dejaré que extraños invadan mis viñedos?

Valentina ladeó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos.

—Monsieur Leabourde, es preferible eso, antes de que la humedad haga estrago con la propiedad. Y ese es otro problema importante que debemos solucionar. Es cuestión de tiempo para que la capilla se termine de derrumbar.

Él entornó los párpados y se inclinó hacia ella. ¿Y ahora que había dicho de malo?

—Me intriga saber cómo es que sabes todo eso. No recuerdo haberte mostrado la capilla.

¡Maldición! ¿Qué iba a decirle? Oh, monsieur Leabourde, ingresé a su propiedad sin su autorización. No se enoje por favor, no lo volveré a repetir. Él la colgaría del campanario.

— No puedo revelarle la fuente… —fue lo mejor que se le ocurrió decir.

—¿No puedes? —repitió, y su tono de voz ya no era tan amenazador como antes.

—Eso es irrelevante, Jossué —interfirió Gerard. Y ella quiso abrazarlo por eso—. Es hora que hagas uso de algo, que la mayor parte del tiempo, no sabes que existe.

—No lo sé, Gerard —se frotó la nuca y prosiguió—: Ya conoces mi opinión al respecto.

—Necesitas aire fresco, Joss…

No quiso intervenir en su conversación. Qué mejor que su amigo para que pudiera convencerlo. El ceño del hombre de las cavernas se había ablandado. ¿Cuáles eran las razones por las que él actuaba de ese modo? ¿Por qué se ocultaba de las personas? ¿Qué secretos escondían los Leabourde? Él la miró con disimulo y su mirada había sido dulce. Su corazón dio un respingo.

Si Mayana estuviera en su lugar, habría sabido que hacer. Era una experta en la seducción. Una sonrisita y un movimiento de cabello, le bastaban para obtener lo que quería. Respiró profundo, en ese instante deseaba ser como ella. ¿No perdía nada con intentarlo, verdad? Se mordisqueó el labio y se echó la melena por detrás de los hombros. Ellos no prestaron atención a su acto de seducción. Volvió a intentarlo, pero esa vez, batió las pestañas y se llevó el cabello hacia un costado, con demasiada brusquedad.

—¡Mierda! —chilló.

«¡Plaf!», se sintió cuando cayó de espaldas. ¡Rayos! Ese no era el tipo de atención que quería buscar. Se cubrió los ojos con los brazos, completamente avergonzada.

Jossué se puso de pie de un tirón.

—¡Maldición, Valentina! ¿Estás bien? —le preguntó, extendiéndole una mano.

—¡Oh, sí! —mintió—. Quería comprobar que tan duro estaba el suelo.

—¿Y qué tan duro está? —se mofó Gerard.

—Lo suficiente para no volver a comprobarlo otra vez —murmuró con sarcasmo.

Se atrevió a mirar a monsieur Leabourde a los ojos. Noto que hacía un esfuerzo grande para no reírse.

—Si por mí fuera, dejaría que siguieras en el suelo, pero será mejor que te levantes —le dijo, y esa vez no pudo ocultar su diversión.

¿Había hecho reír al hombre de las cavernas? Abrió grande los ojos al recordar lo que llevaba puesto. Él estaba viendo más de lo que veía su ginecólogo. Aceptó la mano que le ofreció y la ayudó a levantarse. Le alzó la barbilla con un dedo y la obligó a que lo mirara.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza.

Él le sonrió y le apartó un mechón de pelo del rostro y se lo llevó detrás de la oreja.

—¿Sabes? Hasta eres una amenaza para ti misma.

Su rostro se arrugó. ¿Acaso no conocía más sinónimos de amenaza?

—Al infierno con usted, monsieur Leabourde.

Gerard soltó una carcajada.

—Bien dicho, nena…

El hombre de las cavernas había vuelto a fruncir su ceño, pero a ella le importó un carajo que lo hiciera. Buscó su tarjeta profesional dentro del bolso y se la entregó.

—Si la propuesta te interesó, puedes llamarme al número que se encuentra a la izquierda —le indicó con el dedo.

Jossué echó un vistazo a la tarjeta.

—Le pediré a mi secretaria que se ponga en contacto durante el transcurso de la semana.

Valentina negó con la cabeza.

—Necesito una respuesta antes que regrese a Londres.

—¿Cuándo regresas a Londres?

—Mañana…

Él levantó sus cejas, significativamente.

—¿Mañana? —repitió—. No crees que es un poco… ¿Precipitado?

—La decisión viene de arriba.

—No puedo prometerte en darte una respuesta tan pronto.

—Que tengan un buen día… —se despidió, mientras se acomodaba el vestido.

Jossué se inclinó hacia la mesa y cogió el teléfono que había dejado encima de ella.

—Te olvidas el BlackBerry —le dijo, entregándoselo en las manos, su roce había sido delicado.

—G-gracias…

Él sonrió. ¡Otra vez! Era muy sexy cuando sonreía.

—De nada…

Hizo un gran esfuerzo para no renguear mientras se alejaba.

Seguía pensando que debía haberse quedado en la habitación del hotel. No estaba de ánimos para festejar nada. Mayana y Oliver la habían convencido para que saliera esa noche. Se acomodó en la banqueta y suspiró. Tamborileó el pie de la copa con los dedos, al mismo tiempo que no apartaba la vista del BlackBerry. En pocas horas, saldrían hacia el aeropuerto de Toulouse. ¿Monsieur Leabourde no iba llamar?

—¡Deja de mirar ese teléfono! Él ya no llamará a esta hora —le dijo Mayana, levantando la voz para que se escuchara por encima de la música—. Sirve más champaña, Oliver…

¡Maldición! Ella tenía razón. Oliver llenó sus copas con champaña.

—Relájate y disfruta la última noche en Cahors, Valentina.

Bebió un sorbo de la bebida espumante.

—Pensé que monsieur Leabourde me llamaría.

Mayana la miró por encima de la copa.

—Esa es la mejor noticia que puedes recibir, Valentina.

Puso los ojos en blanco. ¡Joder! No quería que empezaran con lo mismo.

—Si me disculpan —interrumpió Oliver—. Alguien pide mi presencia en la barra…

—¡Oliver! —Protestó Mayana—. Quedamos que está noche festejaríamos los tres juntos.

—Podrán divertirse sin mí.

—¡Claro que lo haremos! —La miró y añadió—: ¿No es cierto?

Asintió con un suspiro y terminó la tercera ronda de champaña. Podía sentir como las burbujas le revoloteaban en la cabeza. Mayana la sujetó del brazo y la empujó hacia delante.

—¡Baila conmigo! Adoro esa canción…

Levantarse de golpe, había hecho que su mundo se tambaleara. El alcohol le había pegado duro. Debía refrescarse el rostro. Le Apartó la mano del brazo y se detuvo.

—Voy al tocador, Maya. —le avisó.

Su amiga la miró por encima de su hombro.

—No tardes… —replicó, sacudiendo las caderas, mientras caminaba hacia la pista.

Sacudió la cabeza. Mayana no tardaría en encontrar su reemplazo. Sus movimientos encendían la pista de baile.

Al salir del tocador, se sentía igual de mareada, pero más fresca. Miró hacia la pista y encontró a su amiga bailando con dos hombres, uno era más petizo que ella  y el otro, le pasaba una cabeza. Entornó los párpados. Tuvo el presentimiento que uno de ellos estaba reservado para ella. ¡Diablos! Así era Mayana. Soltó una carcajada y no sabía porque reía. Prefería esperar a que se desocupara estando sentada. Y ese sería el caso si encontraba un asiento. Se giró de golpe y rebotó contra una muralla. El hombre debía pasar muchas horas en el gimnasio. ¡Dios! Que fuerte parecía, se dijo mientras lo exploraba con la mano.

—Pardo… —en realidad no lo sentía.

—¿De quién huyes esta vez?

¿Acaso era quien creía que era? Alzó la vista. ¡Oh, maldición!

—¿Me estás siguiendo? —preguntó, molesta.

—Iba a preguntar lo mismo.

Había acumulado mucha rabia en un solo día, y Jerôme Roboun era uno de los responsables por eso. Las burbujas del champaña empezaban a reventarse en su cabeza, y sintió ganas de borrar la sonrisita burlona que él tenía en su rostro. ¡Oh, sí! Qué bien se había sentido clavarle los tacos de sus zapatos en sus pies.

—¡Diablos! ¿Acabas de pisarme?

—¡Sí! —gruñó—. Y lo haría otra vez si no estuviera tan mareada.

Las cejas rubias de él se unieron en un ceño fruncido.

—¿Qué he hecho esta vez?

Se tambaleó y tuvo que sostenerse de la pared. Buen Dios, él estaba muy guapo esa noche. Llevaba pantalones blancos que le marcaban sus largas piernas, y una camisa negra ceñida al cuerpo. Tenía desprendido sus dos primeros botones y no parecía que tuviera pelos en el pecho. Trago saliva.

—Casi me atropellas con el coche.

Jerôme se rascó una mejilla.

—Me disculpé por eso, Valentina. Además, creo haberte dicho que te cubrieras el cuerpo, podrías provocar la muerte de cualquiera con ese vestido.

Él la había hecho sonreír. Se había puesto el vestido azul que había usado a la mañana. En realidad, ella no se lo había quitado. El bibliotecario la estaba estudiando con la mirada. Sus ojos lucían cargados de deseo. Él la deseaba. ¿Qué estaba esperando para besarla? Frunció el ceño. Recordó como lo había acariciado la mujer de color que lo acompañaba en su coche esa mañana. ¿Acaso ella era su pareja? Lo dudaba. Jerôme Roboun era el tipo de hombre que no le pertenecía a ninguna mujer, sino era de todas las conquista que se cruzaban en su camino.

—No le quieras echar la culpa a mi vestido, Jerôme —él le sonrió cuando escuchó su nombre—. Tu acompañante debió distraerte, ¿sabes? Deberías ser más cuidadoso de lo que haces mientras conduces —quiso decírselo señalándolo con el dedo, pero él se movía de un lado a otro, y le resultaba difícil seguir su rastro.

Jerôme se desabrochó los puños de la camisa y se la arremangó. Dio un paso hacia ella y la sujetó de la cintura, estrechándola contra su pecho.

—¿Cuánto tragos has bebido esta noche? —le preguntó al oído.

—No tantos para no darme cuenta lo que intentas hacerme.

Él enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Intentas seducirme, Jerôme.

—¿Tan obvio soy?

Ella sonrió y se mordisqueó el labio inferior.

—El bibliotecario me caía más simpático.

—Puedo ser el bibliotecario por esta noche.

—No tienes tus gafas.

—Están en mi coche.

Valentina puso los ojos en blanco.

—¿Siempre tienes una respuesta para todo?

—Más de lo que te imaginas…

¿Qué había querido decir con eso? Él ahuecó una mano en su mejilla. Sintió su caro y delicioso perfume. ¡Oh, cielos! Su mano era fuerte, suave… Cerró los ojos y disfrutó de su contacto. Le llevó un mechón de cabello detrás de la oreja, y frotó su nariz contra su frente. Su respiración se sentía tan entrecortada como la suya. Él la mareaba. Se sujetó de sus brazos para no caerse. El bibliotecario le besó tiernamente un ojo y luego, el otro. «Ahora besa mis labios, por favor, ahora debes besar mis labios», le decía en silencio.

—¡Maldición! N-no p-puedo besarte… —tartamudeó él.

Abrió grande sus ojos y lo miró, frustrada.

—¿Qué? ¿Por qué no puedes?

Él se pasó una mano por el cabello, y echó una blasfemia entre dientes.

—Voy arrepentirme por esto… —susurró y prosiguió—: Cuando te bese, Valentina, quiero que lo recuerdes al día siguiente.

Lo apartó de su lado de un empujón. Esa era una decisión que ella debía tomar, no él. Maldito idiota, quería que la besara. Además, no estaba tan borracha, ¿verdad?

—No debes enojarte, Valentina —le ordenó.

Los ojos de ella, ambos, se estrecharon.

—Me estoy comportando como un caballero, y te aseguro, que no lo soy la mayor parte del tiempo. Me siento igual de frustrado que tú.

Ella tambaleó.

—¿Ahora también sabes lo que siento?

—No hay que ser adivino para saber lo que sientes en este momento, Valentina —le dijo, sujetándola de la barbilla.

Soltó un bufido, exasperado.

—Vayamos a bailar —le pidió, ofreciéndole la mano—. Nos ayudará a relajarnos…

—Y si luego la borrachera se me pasa, ¿me besarás, verdad?

Jerôme esbozó una perezosa sonrisa. Le rodeó el cuello con un brazo y la besó en la sien.

—Ya veremos, reina del desastre…

La alarma que había programado en el blackberry no dejaba de sonar. ¿Ya había amanecido? ¿Tan pronto? Sacó un brazo por debajo de las mantas y apagó la alarma. Hundió el rostro contra la almohada. La cabeza le estaba a punto de estallar. Una ducha, era lo que necesitaba. Tironeó de las mantas, pero estaban estacadas. Abrió mucho sus ojos. Por un demonio, no estaba sola en la cama. Se puso de lado y lentamente, bajó el cobertor para saber con quién había dormido.

—¿Mayana? —dijo, cauta—. ¡Mayana! ¿Qué haces en mi cama?

Nunca se había sentido tan feliz de verla. Ella volvió a cubrirse la cabeza con las mantas.

—Mmm… No grites —se quejó debajo de los cobertores—. Me duele la cabeza —hizo una pausa y agregó—: Y eres tú la que está en la habitación equivocada.

Eso no era cierto. Echó un vistazo a su alrededor. ¡Diablos! Ella tenía razón. Se frotó el rostro con las dos manos. ¿Qué había sucedido anoche?

—¿Por qué no estoy en mi habitación? —quiso saber al no recordar.

—Tuve que encerrarte para impedir que siguieras humillándote. Hablemos luego, ¿sí?

¿Humillarme? La jaqueca se le estaba intensificando. Volvió a destaparla y preguntó:

—¿Qué tipo de humillaciones te refieres?

Mayana la miró, ceñuda.

—¿No recuerdas nada?

Se levantó de la cama de un tirón, se envolvió su casi desnudo cuerpo con las mantas.

—¡No! —chilló—. Solo sé que el champaña debió quemarme la cabeza.

Mayana se inclinó hacia delante, apoyando los codos contra el colchón.

—Anoche estabas irreconocible… —se mofó—. No insista en recordar, así evitarás la vergüenza del día siguiente.

—Estas logrando que me sienta peor —le recriminó.

Mayana se levantó de la cama y se puso su bata negra.

—¿A dónde vas? Quiero una respuesta, Maya.

—A bañarme… En una hora un coche vendrá a recogernos para llevarnos al aeropuerto, ¿tampoco lo recuerdas?

De una zancada, se atravesó en la puerta del tocador y le impidió el paso.

—No entrarás hasta que me digas que fue lo que sucedió anoche.

Ella revoleó los ojos.

—¡Olvídalo, Valentina! Anoche nos divertimos. Y por cierto, le debes una disculpa a Jerôme Roboun.

—¿Jerôme? —repitió, horrorizada—. ¿Qué tiene que ver Jerôme en todo esto?

Mayana la apartó de la puerta e ingresó al baño.

—¿Sabes? Insiste tal berrinche que él nos trajo al hotel y te cargó hasta la habitación.

Se cubrió la boca con las manos. No podía recordar nada de eso, era frustrante no poder recordar. ¿Qué escándalo había hecho? Alzó la vista y se encontró con la puerta en sus narices. Escuchó correr el agua de la ducha. Mayana no iba a contarle nada más. Apretó los labios y dio un puñetazo a la puerta, furiosa.

El BlackBerry empezó a vibrar encima de la mesita de luz.

—¡Hola! —gritó al atender.

—¿Valentina?

—¡Sí! ¿Quién habla? —rugió.

—Jossué Leabourde…

Ella se paralizó. Tuvo que sentarse en el borde de la cama, porque sus piernas habían comenzado a temblar.

—¿Monsieur Leabourde? —repitió, llevándose una mano al corazón.

—Me pediste que te llamara para darte una respuesta.

Él sonaba incómodo.

—¡Oh, sí! Eso fue lo que le dije. Es que… No esperaba el llamado.

—No iba hacerlo, pero decidí darte una oportunidad, Valentina. Le he dado vuelta al asunto, y creo que es tiempo que la capilla sufra lagunas reformas.

Se levantó de la cama de un brinco.

—¡Le aseguro que no va a arrepentirse, monsieur Leabourde!

—Eso espero…  —él había suspirado—. Mi secretaria está al tanto del asunto. Pasa por mi oficina para que ella te dé todas las indicaciones.

—Iré lo antes posible.

—Entonces está todo dicho. Que tengas un buen día, Valentina —musitó antes de colgar.

—Y usted también monsieur Leabourde —alcanzó a decir.

Mayana salió de ducharse, envuelta con la bata.

—¿Con quién hablabas? —le preguntó, secándose el cabello con una toalla.

Tuvo que sentarse en la silla para asimilar lo que acababa de suceder.

—Jossué Leabourde aceptó mi proyecto.

18. LA CAPILLA

MONSIEUR Leabourde la sorprendió cuando encontró a su chofer esperándola en la puerta del hotel, listo para trasladarla al château. El hombre de las cavernas era un verdadero misterio. Bajó la ventanilla del vehículo y sacó la cabeza, para sentir el delicioso aroma del prado. Cerró los ojos y dejó que el viento golpeara contra su rostro, a la vez que escuchaba las correntadas del río Lot. Después de un largo trayecto, el chofer detuvo el coche frente a una doble puerta de hierro. Él apretó un botón desde el vehículo y las puertas se abrieron automáticamente. Se reclinó en el asiento y apoyó las manos sobre el regazo. Sería la primera vez que ingresaría al château siendo una invitada del anfitrión. Sonrío.

El vehículo atravesó el portón, se podían ver las viñas tanto a su izquierda como a su derecha, y a un grupo de personas que trabajaban bajo el sol. Detrás de las colinas, sobresalían las torres del château. Al bajar la loma, se encontró con un precioso parque, con rosedales y canteros coloridos de flores. ¡Cielos! Hasta había un laberinto hecho por arbustos prolijamente recortados. La fuente de mármol con la estatua de la ninfa de la tierra, marcaba la rotonda de la entrada. Una larga escalera de piedra conducía hacia la puerta de entrada. Las paredes del ala derecha del château, estaban cubiertas por madreselva, las ventanas eran rectangulares y parecían incalculables.

El coche se detuvo.

—Puede bajarse, mademoiselle —le ordenó el chofer—. Monsieur Leabourde la está esperando —concluyó en un tono rígido.

El hombre de las cavernas contrataba a su personal en base a su semejanza. No podía incluirse en esa lista porque solo trabajaría para él por un corto tiempo. Miró ceñuda al silencioso chofer antes de que bajara del coche. Subió las escalinatas, se frenó en el umbral y alargó el brazo para tocar el timbre. El timbre era una especie de gárgolas. Se dio cuenta que sus manos le temblaban. Sería la primera vez que su Jefe le confiaba tanta responsabilidad. Esperaba manejar la situación con soltura.

Respiró profundo…

La puerta de roble se abrió antes de que volviera a tocar otra vez el timbre. Apareció una mujer de cabello corto, y la recibió con una amplia sonrisa. ¿Eso era bueno, verdad? La mujer se quitó los anteojos de lectura y los dejó colgando sobre el pecho.

—¿Valentina, verdad? —Después que asintiese, la mujer agregó—: Pasa querida, hace calor para que sigas esperando afuera.

Atravesaron el vestíbulo. El ambiente era grande y prácticamente, todo estaba ribeteado con mármol blanco, podía ver su reflejo en él. Uau… Una hermosa araña de cristal colgaba en el techo, sobre los frescos celestiales. El ama de llave hizo que la siguiera hacia la sala. La convidó a sentarse y dejó caer el cuerpo sobre un sillón dorado, ubicado frente al ventanal.

—¿Té? ¿Limonada? —le ofreció.

—No, gracias. Preferiría hablar directamente con monsieur Leabourde.

—Entonces le iré a avisar que llegaste. Él se encuentra trabajando en su despacho —le informó, antes de retirarse.

Apoyó las manos sobre el regazo y echó un vistazo a la elegante habitación. Se notaba que los muebles eran antiguos y debían ser muy caros. Estaba segura que si solo vendía los adornos que estaban en la sala, ella podía comprarse un departamento en la mejor zona de Londres. Miró hacia arriba y observó las molduras doradas bien trabajadas del techo. Todo lucía tan aristocrático. La chimenea estaba ribeteaba con mármol rosado. Había cinco ventanales y estaban cubiertos por pesadas cortinas azules, que resaltaban el pálido color de la pared. Se levantó y caminó por la sala. Deslizó el dedo por las teclas del piano que estaba en un rincón, y miró a los costados, asegurándose que nadie hubiera escuchado su desafinada melodía.

Se acercó a la pared que parecía una página de estampilla, debido a la cantidad de retratos. Uno de ellos, la atrajo en particular, que estaba apartado de los demás. Creyó que la familia lo ocultaba, porque era terrorífico. El retrato le pertenecía a un hombre mayo, que posaba en su oficina, al lado del escritorio y fumando su pipa. Él tenía una mirada era hostil y el pintor se había encargado de que sus ojos trasmitiera el autoritarismo de un hombre con poder. Se inclinó y leyó la descripción que había debajo del cuadro.

—Michel Abbés «Cahors, 1787».

—Jossué vendrá en un momento, Valentina. Él está atendiendo un llamado importante.

Sacudió los hombros. No había sentido ingresar el ama de llaves a la sala.

—Tranquila, querida, no voy a morderte —bromeó—. No es para menos que te hayas asustado, después de estar viendo ese retrato espantoso.

También pensaba que era espantoso. Se preguntó si ese hombre tenía algún vínculo con la familia Leabourde, porque no se parecía en nada al hombre de las cavernas.

—Michel Abbés no fue más que un tirano en su época. La familia lamenta tener que llevar su sangre —le contó—. Y no es para menos…

La miró por encima del hombro. El ama de llave debía saber muchos secretos de la familia Leabourde, y eso era más que interesante.

—¿Los Leabourde y los Abbés son familia? —quiso saber.

—Sí, querida, el último Abbés fue la bisabuela de Joss —después de un suspiró, agregó—: El niño tuvo que heredar lo que significa ser un descendiente de Michel Abbés.

¿El niño? ¡Ja! Monsieur Leabourde hacía tiempo que había dejado de ser un niño. Él era todo un hombre. Y vaya hombre. El ama de llave debía quererlo de verdad, por el modo tan afectuoso que se dirigía hacia él.

—¿Y qué fue lo que heredó?

La mujer abrió grande sus ojos. Parecía haberse dado cuenta que había soltado la lengua de más. Tuvo la impresión que se llevaría muy bien con el ama de llaves.

—No me hagas caso, querida, son bobadas mías —le dijo, palmeándole la espalda—. Pero llámame Jacinta, Valentina. Además, Joss me contó que eres Argentina.

¿Jossué hablaba de ella? Uau…

—¿Sabes? También soy Argentina, ¿de qué provincia eres?

—De Córdoba… —respondió.

—¿Con que eres cordobesa, eh? Yo soy mendocina.

Se voltearon cuando escucharon a Jossué ingresar a la sala. Él llevaba unos vaqueros y una camisa a cuadros azules. Tenía el cabello revuelto, pero le quedaba muy sexy.

—Monsieur Leabourde…

—Discúlpame por haberte hecho esperar, Valentina —dijo, estrechándole la mano—. Vayamos a mi despacho, allí podremos hablar más tranquilos.

Él se veía muy apuesto a la mañana. Se sonrojó.

—Jacinta…

—¿Sí, Joss?

—Llévanos dos café, por favor.

—Enseguida, Joss.

El despacho de monsieur Leabourde estaba a un paso de las escaleras del recibidor. La decoración era bastante masculina, con paredes revestidas con roble oscuro. La oficina contaba con una biblioteca, que además de libros, en los estantes se veían trofeos y diplomas. A un rincón de la ventana, había una cristalera que guardaba botellas de licores, junto a ella, había dos sillas de terciopelo. Se preguntó si él pasaba mucho tiempo en ese rincón de su oficina.

—¿Deseas beber una copa en vez de café? —le preguntó al cerrar la puerta detrás de él.

—¡Oh, no! —exclamó—. No tomo alcohol cuando estoy en horarios de trabajo.

Él rodeó su escritorio de caoba y se sentó en una silla de respaldo alto.

—Mejor así, Valentina —musitó—. Siéntate —le ordenó, señalando la butaca que estaba en frente suyo.

En la naturaleza del hombre de las cavernas no incluía algo llamado modales. Suspiró y obedeció. Apoyó las manos sobre el brazo de la butaca y tamborileó la madera con los dedos.

—Espero que Felix no te haya incomodado —ella frunció el ceño, ¿quién era Felix? Luego él agregó—: Mi chofer es un hombre de pocas palabras.

¡Ja! Tal vez él se parecía a su jefe.

—Gracias por haberme enviado a su chofer, monsieur Leabourde —echó un vistazo a su alrededor y añadió—: Su château es muy bonito. Nunca había visto nada igual.

Él le sonrió y bajó la mirada. ¿Acaso había logrado avergonzarlo?

—Si quieres, puedes pedirle a uno de los empleados para que te ayuden a recorrerlo.

¡Ooh! ¿Él no podía? Que estupideces se le cruzaban por la cabeza. Jacinta ingresó al despacho y dejó la bandeja con los cafés encima del escritorio.

—Jacinta —la llamó antes que cruzara la puerta—. Quiero presentarte a Valentina. La tendremos que ver merodeando la finca por un tiempo.

¿Merodeando? ¿En serio? Ella puso los ojos en blanco.

—Lo que él intenta decir es que estaré trabajando en la capilla de su familia —le explicó al ama de llaves.

Jacinta la miró con sus ojos cargados de diversión.

—Será un gusto verte merodear por el château, Valentina.

Jossué se aclaró la garganta. ¿Acaso los dos le estaban tomando el pelo?

—Seguiré con mis deberes —agregó el ama de llaves y se retiró.

—¿Hace cuánto tiempo que Jacinta trabaja para usted? —preguntó curiosa.

—Jacinta trabajaba para mi abuelo. Ella conoce mejor que nadie el manejo del château —apoyó sus codos sobre el escritorio y se inclinó—. Jacinta es mi familia y si alguien se atreviera a lastimarla, sería capaz de asesinar, ¿lo entiendes?

Echó su rostro hacia atrás y asintió con la cabeza. La mirada de él se había tornado amenazadora, y no dudó por ningún segundo que estaba hablando en serio. Su reacción para defender a su ama de llaves, había sido muy tierna. El hombre de las cavernas sacó unos documentos de la pila de papeles que tenía sobre el escritorio y luego, los hizo a un lado. Bebió un sorbo de café y dijo:

—Leí el proyecto que le dejaste a mi secretaria con más profundidad.

¿No se había retractado, verdad?

—Necesitarás de buenos restauradores. Es por eso que me tomé el trabajo de buscar a los mejores de Francia.

Cada vez que él hablaba con seriedad, se le formaban unas bonitas arruguitas en las comisuras de sus ojos, haciendo de su mirada más seductora. Buen Dios, concéntrate.

—Si tienes problemas de que haya metido mis narices en tu trabajo, lo llamaré y cancelaré el contrato —le propuso, sujetando el teléfono que tenía a un costado—. ¿Qué dices?

Alargó el brazo y asentó la mano sobre la de él. Sintió una descarga eléctrica por el contacto. Apartó la mano y carraspeó.

—No será necesario que cancele el contrato, monsieur Leabourde. ¿Sabe? Me acaba de sacar un peso de encima.

Y hablaba en serio. Su equipo seguía en Australia y tendría que armar uno nuevo. Aunque en realidad, hubiese preferido encargarse ella misma de ese asunto. Él dejó el teléfono en su lugar.

—Busqué al mejor restaurador...

—Ya me dijo eso.

—Contratar a monsieur Duffo no fue una tarea fácil. Él es uno de los restauradores más importante de Francia. Restauró muchas basílicas de la región del norte…

¿Contratar a monsieur Duffo? Sospechó que él en ningún momento había pensado cancelar esa cita. Le molestó profundamente que el hombre de las cavernas hubiera actuado sin su consentimiento. Monsieur Duffo desde un principio le estaba cayendo mal. Jossué no paraba de halagar al restaurador que había contratado. Miró hacia otro costado, sin apenas escuchar lo que decía, mientras él seguía hablando. Suspiró.

Jacinta asomó su cabeza detrás de la puerta. Se sintió feliz de verla.

—Monsieur Duffo acaba de llegar, Joss —le avisó.

¡En ningún momento había planeado cancelar el contrato! Se cruzó de brazo y resopló. ¡Maldito tramposo! El hombre de las cavernas se puso de pie y rodeó el escritorio.

—Lo atenderé personalmente, Jacinta —antes de salir, añadió—: Regresaré en un momento.

Le sonrió y contuvo la lengua para no decirle unas cuantas verdades. Se olió el aliento y pensó que podía estar mejor. Apoyó el bolso sobre el regazo y buscó una pastilla de menta. Después de unos minutos, Jossué apareció al lado de un hombre corpulento, que era igual de alto que él. Monsieur Duffo la escrutó con la mirada. Y a ella no le gustó nada.

—Valentina —la llamó él.

Se puso de pie y el bolso que tenía sobre el regazo, se le cayó al suelo. Se acuclilló para recogerlo y al levantarse, se golpeó la cabeza con el borde del escritorio.

—¡Auuch! —chilló, sobándose la cabeza.

Jossué revoleó los ojos y dio un paso hacia ella.

—¿Estás bien?

No. Pero no tuvo más remedio que asentir con la cabeza. Sus mejillas ardían de vergüenza.

—Quiero presentarte a monsieur Duffo, Valentina. Él te ayudará en el proyecto de la capilla.

Monsieur Duffo lo miró de soslayo y dijo en francés:

—Trabajo solo Joss, y lo sabes.

No logró entender lo que él había dicho, pero esperaba que ambos pudieran llevarse bien. Porque ellos tendrían que ver sus rostros por una larga temporada.

Que Dios se apiadara de él. Valentina era una amenaza hasta para ella misma. ¿Qué se le había pasado por la cabeza al permitir que ella echara mano en sus propiedades? Propiedades que su familia había logrado mantener en pie por siglos. Solo esperaba que no la tirara abajo en menos de una semana. Al haber contratado a monsieur Duffo le había devuelto la tranquilidad al cuerpo. Él era un hombre responsable. Estaba seguro que mantendría controlada a la desquiciada.

Estiró las piernas y las cruzó en los talones. Se preguntó cómo haría para concentrarse en su trabajo sabiendo que Valentina andaría revoloteando cerca de él. Por un demonio, lucía hermosa en su papel de profesional. Se pasó una mano por los labios. Llevaba el cabello recogido hacia atrás, en una cola de caballo, hacía que sus ojos azules tomaran protagonismo y resaltaba las bellas facciones de su rostro. Se había vestido con un pantalón negro y un blazer gris ceñido al cuerpo, que hacían juego con los zapatos. Ella lo mataría de un infarto. Resopló. Por lo menos, se tomaba el trabajo de escuchar atentamente a monsieur Duffo.

—¿Quieres beber algo fuerte, Duffo? —le ofreció, levantándose de la silla.

Los ojos de monsieur Duffo saltaron de alegría.

—Vuelve a sentarte, Joss, me serviré yo mismo —repuso, dirigiéndose hacia la cristalera.

Frunció el ceño y bajó la vista al sentir un intenso dolor en una de las pantorrillas. Miró a Valentina de golpe y entornó los párpados.

—¿Acabas de patearme? —susurró, incrédulo.

Ella encogió sus hombros y unió las manos con piedad.

—Lo siento, quería llamar su atención —dijo en voz baja.

Puso los ojos en blanco. Consideró que si lo hubiera llamado por el nombre, habría sido más suficiente.

—¿Qué ocurre? —gruñó.

Valentina miró a monsieur Duffo por encima del hombro y luego, se volvió hacia él.

—Tenemos un problema, monsieur Leabourde, el restaurador solo habla en francés.

Arqueó una ceja, ¿tenemos?

—Él es francés, ¿recuerdas? —replicó, condescendientemente.

Ella se inclinó y bajó el mentón.

—Lo sé, pero yo no hablo francés… ¿Recuerda?

Se pasó una mano por el cabello. Buen Dios, esa era la razón por la que ella tenía una actitud sumisa, y respondía a todas las preguntas de monsieur Duffo con «oui».

—Pondré un traductor cuando trabajes con él —eso era lo único que podía hacer.

¿Por qué lo seguía mirando como si hubiera dicho una estupidez?

—Es muy amable, monsieur Leabourde, pero le agradecería que en este momento, usted fuera mi traductor.

Sus ojos se estrecharon. Ella iba a matarlo de un disgusto y él era el único responsable.

—El brandy es excelente, Joss… —musitó el restaurador, llenándose otra vez la copa.

Se recostó sobre el respaldo de la silla e hizo una mueca con los labios, «así parecía». Monsieur Duffo bebió un sorbo de brandy y se dirigió hacia ellos con la copa, volviendo a ocupar su asiento al lado Valentina.

—Desde ahora tendremos que hablar en inglés, Duffo —le pidió.

—¿Inglés? —Repitió, enderezando la espalda—. Estamos en Francia, Joss.

De sus labios se le escapó un bufido. Monsieur Duffo era un parisino que odiaba hablar en otro idioma que no fuera francés cuando se encontraba en su propio país.

—Lo sé, pero por hoy, has un esfuerzo. Valentina no habla francés —le explicó.

No supo porque, pero le divirtió ver el modo que monsieur Duffo había mirado a Valentina. Él parecía furioso, y no era para menos, ella le había hecho hablar en vano durante todo ese tiempo. ¡Oh, sí! Conociendo el áspero carácter que tenía el restaurador, sabía que ellos no se llevarían nada bien.

—Me debes una grande, Joss —le dijo en francés.

—Lo sabré recompensar, Duffo —le respondió en el mismo idioma.

Valentina se aclaró la garganta y se cruzó de brazos.

—Le haré entrega de una copia de la planificación, monsieur Duffo —murmuró ella—. Para que pueda explicarle a su equipo como se llevará adelante el proyecto. No dude en preguntarme si no entiende algún punto, puedo ser paciente cuando me lo propongo —dijo con evidente sarcasmo.

Monsieur Duffo cruzó las piernas y asentó las manos sobre sus rodillas.

—¿Es restauradora, mademoiselle?

El rostro de ella trasmitió un dejo de incomodidad.

—No exactamente…

Monsieur Duffo dejó escapar una risa suave y burlona de sus labios.

—Eso creí —dijo—. Le prometo que cuando haya terminado la restauración con mi equipo, se lo informaremos, para que luego pueda seguir con sus circuitos turísticos. ¿Por qué es a eso a lo que se dedica, verdad?

De repente, el ambiente se había vuelto tenso. Él miró atento a uno y al otro, y ninguno de los dos parecía dispuesto a ceder. Se había convertido en un espectador de primera fila. Lamentó no haberse servido una copa de brandy.

—El circuito turístico es la última etapa de la planificación —respondió ella—. Pero eso no significa que no deba controlar las etapas anteriores. El proyecto es mi responsabilidad.

—Espero que no sea una de esas personas que meten sus narices en los lugares en donde no le corresponden, mademoiselle.

Se tambaleó de la silla cuando ella lo fulminó con la mirada. Tuvo la impresión que le había llegado el turno de ser atacado.

—¿Su bisabuelo fue el último que reparó las instalaciones de los sanitarios, verdad?

Parpadeó y se esforzó por comprender el punto al que ella quería llegar, pero no tuvo ni la menor idea. Suspiró y asintió con la cabeza. Ella sonrió ampliamente. Notó que esa era la respuesta que buscaba.

—En ese caso, monsieur Duffo, deberá comenzar por los sanitarios. La cañería es tan antigua que ha impregnado de humedad todas las paredes del edificio.

Monsieur Duffo achicó sus ojos y levantó un dedo por encima de su cabeza.

—Espere un momento, mademoiselle, quien determina por donde se debe comenzar la obra, ese soy yo. Como bien reconoció, no tiene noción de restauración —rugió.

A él no le había gustado el tono de voz que había utilizado para dirigirse hacia ella. Se sorprendió ver la serenidad que Valentina había tomado el comentario de monsieur Duffo. Sacudió la cabeza. A pesar de lo poco que la conocía, creyó que eso no era nada bueno.

—Pero tendrá que restaurar los sanitarios en algún momento —replicó ella—. Y cuando lo haga, por favor, intente salvar los retretes. ¿Por qué es a eso a lo que se dedica, verdad?

Se puso de pie de un tirón. Monsieur Duffo era un hombre de poca paciencia, y ella estaba logrando sacarlo de su casilla con mucha facilidad.

—Entonces no hay más tiempo que perder, vayamos a la capilla —intervino—. Le pediré a mi chofer que nos acerque —murmuró, levantando el tubo del teléfono.

Después de que colgó, se retiraron del despacho. Sujetó a Valentina del codo y la hizo a un costado. Se inclinó y le susurró al oído:

—Has un esfuerzo para que monsieur Duffo se sienta a gusto trabajando con nosotros, ¿sí?

Ella batió sus tupidas pestañas y luego, sus ojos se estrecharon.

—Haré un esfuerzo, pero no me pida un milagro…

Echó la cabeza hacia atrás y maldijo entre dientes. Ella iba a matarlo.

***

Había creído que después de dos semanas, su relación con monsieur Duffo iba a ser diferente. Que equivocada estaba. Él no era más que un obstinado y prepotente. Estaba haciendo de su vida un verdadero infierno. Oportunidad que tenía, oportunidad que aprovechaba para dejarla mal parada frente a Jossué. El hombre de las cavernas era el único responsable. Él había contratado a ese desgraciado presuntuoso.

Extrañaba la compañía de sus amigos, ellos seguían trabajando en Australia. Había momentos en los que se sentía sola y tenía ganas de llorar. Jacinta, el ama de llaves, se había comportado muy amistosa con ella, la ayudaba a que sus días se hicieran más ligeros. Felix, el chofer, la buscaba más temprano del hotel para que ellas pudieran desayunar juntas. A pesar de la distancia que había entre Argentina y Francia, Jacinta se las arreglaba para que la yerba del mate no le faltara nunca.

Puso hervir el agua en la hornalla, mientras esperaba que Jacinta regresara de hacer sus quehaceres. Sacó de la lacena: el mate, la bombilla y los recipientes con yerba y azúcar. Prefería el mate amargo a la mañana, porque la ayudaba a despabilarse.

—¿Con que ahora también metes tus narices en mi casa, eh? —le dijeron a sus espaldas.

Sacudió los hombros y arrojó el azúcar al suelo. ¡Maldición! Él la había asustado.

Jossué suspiró.

—Intenta no destruir mi cocina, ¿sí? —se mofó.

Buscó el escobillón y una pala en el mueble que estaba al lado de la lacena, luego, alzó el azúcar y la arrojó dentro del cesto de basura. Sentía que su torpeza se potenciaba cada vez que él estaba cerca.

—Prometo hacer un esfuerzo…

—Esperaba encontrarme con Jacinta —le dijo, sentándose en una de las banquetas alta.

Se volteó y se quedó muda de asombro. El hombre de las cavernas solo llevaba unos holgados pantalones de paño. Estaba es cuero y sin calzado. Buen Dios, sus brazos y expectórales lucían bien tonificados. Se tentó de peinar el pirincho rebelde que tenía en la coronilla. Se mordisqueó el labio y controló el impulso. Él parecía como si no hubiese pasado una buena noche.

—Jacinta se fue a dejarle ropa limpia en la alcoba, monsieur Leabourde —le explicó.

Jossué levantó sus brazos por encima de la cabeza y se desperezó, luego se refregó el rostro con las manos.

—Anoche me quedé trabajando hasta tarde y me dormí en el despacho, y ahora la espalda me pasa cuenta de ello.

Ella se ofrecía darle un masaje con gusto. ¿Por qué no se lo dices? ¡Ja! Cobarde.

—¿Me sirves café, s´il vous plaît?

—En seguida…

Sujetó la cafetera y sirvió el oscuro líquido en la taza.

—No sabía que desayunabas en la casa —repuso en un tono extraño.

Y ella no sabía que le desagradaba su presencia. Sintió una punzada en la boca del estómago.

—¿Azúcar? —le preguntó.

Él negó con la cabeza. Dejó la cafetera en su lugar y se sentó en la banqueta que estaba en frente suyo.

—Jacinta me pidió que desayunara con ella —le contó—. Pero si te incomoda que lo haga...

Él bebió un sorbo de café, y esbozó una media sonrisa.

—Yo no dije eso, Valentina, puedes venir cuando quieras —prosiguió—: O por lo menos hasta que Jacinta lo siga permitiendo.

—¿Hasta que yo permita qué cosa? —interrumpió Jacinta al ingresar a la cocina.

Jossué entornó sus párpados y se inclinó hacia ella.

—No sé cómo lo hace, pero siempre se las ingenia para aparecer cuando alguien estás hablando de ella —le susurró.

Jacinta palmeó su espalda y él soltó un quejido.

—Te escuché, Joss. Aunque no lo creas Valentina, él también suele decir bobadas…

Por un momento, sintió envidia del cariño que había entre ellos. Extrañaba a su familia, a sus amigos, sus tierras. Quería sentirse en casa. Suspiró y sonrió. Monsieur Leabourde había guardado al hombre de las cavernas en su armario y se comportaba como un mortal más, alguien con sentimientos.

Jacinta apagó la estufa y sacó la pava de la hornalla.

—¿Te llevo el café al comedor, Joss?

Por favor di no. Estando él cerca, valía la pena estar levantado de tan temprano.

—Oh, no, Jacinta. Aquí estoy bien. Terminaré el café en la cocina —miró a ambas y agregó—: ¿Si a ustedes no les molesta?

Jacinta enarcó una ceja como respuesta. ¿Por qué parecía tan sorprendida?

—Es su casa, es su cocina, usted manda, monsieur Leabourde… —respondió ella.

Él debía sonreír más seguido, porque lo hacía ver más guapo de costumbre.

—Anoche recibí una visita inesperada –soltó Jacinta-. ¿A qué no sabes quién regresó a la ciudad, Joss?

Él apartó la taza, asentó los codos sobre la mesa y cruzó los brazos.

—No tengo la menor idea, y no me gusta jugar a las adivinanzas.

El hombre de las cavernas había regresado.

—Por lo visto, no estás de humor —dijo, desdeñosa—. Jerôme regresó al país, vino anoche a darle una vuelta a esta pobre vieja.

Monsieur Leabourde terminó su café y se limpió las comisuras de los labios con la servilleta.

—Las escenitas de victimización no funcionan conmigo, Jacinta —le advirtió—. Estaba enterado de que Jerôme había regresado, pero pensé que se había ido otra vez.

Jacinta le lanzó una astuta mirada por debajo de sus pestañas.

—¿Sabías que él había regresado? —Le preguntó, arrastrando la palabra—. ¿Y por qué no me avisaste? ¡Todos ustedes están cortados por la misma tijera! —Chilló—. ¿Todavía no saben lo mucho que me preocupo cuando no recibo noticias suyas?

Monsieur Leabourde parecía un niño que acababan de reprender. Hasta sus mejillas se habían ruborizado. Debía aguantar la risa, no era un buen momento para que lo hiciera. El hombre de las cavernas la miró fijamente a los ojos. Tragó saliva. Él sonrió perversamente. ¿Qué se traía entre mano?

—Valentina estuvo trabajando para monsieur Roboun, también sabía que Jerôme andaba por la ciudad.

Sus ojos se estrecharon. El hombre de las cavernas acababa de arrojarle un pelotazo.

—¿Conoces a Jerôme? —le preguntó sorprendida.

Por desgracia sí, y hubiera preferido no hacerlo.

—No lo suficiente para hablar de él contigo, Jacinta —respondió, mirando a Jossué a sus ojos sonriente.

—Mi muchacho es un encanto…

¿Encanto? Sí como no. Creía que cambiaría de opinión cuando le contara que su muchacho por poco no la había atropellado con su coche. Él era un fanfarrón con las mujeres, las quería metidas debajo de sus sábanas. Frunció el ceño. Exceptuando ella, evidentemente. ¿Por qué no había querido besarla esa noche?

Jacinta suspiró y le dijo:

—¿Sabes? Conozco a estos muchachos desde que eran unos niños —miró a Jossué ceñuda y prosiguió—: A veces desearía que no hubieran crecido, así podría seguir tirando de sus orejas. Pero Philibert no se salvará de ello cuando lo vea. Ni si quiera sé qué país está recorriendo en estos momentos.

¿Quién era Philibert?

—Pihilibert es primo de Jossué, querida —respondió como si hubiese leído su pensamiento.

Se puso de pie y rodeó sus hombros con un brazo. Sus muchachos eran unos desconsiderados con ella, principalmente el que tenía en frente. El hombre de las cavernas se había cruzado de brazos y miraba a su ama de llaves con poca credulidad. Jacinta se cubrió los ojos con la mano y sollozó. ¿Era para tanto?

—Oh, querida, espero que nunca tengas que pasar por esto, que las personas que tanto amas te den la espalda.

Si el hombre de las cavernas no se levantaba del asiento en ese mismo instante, ella lo levantaría de las orejas. Lo miró ceñuda. Jossué puso sus ojos en blanco y respiró hondo, mientras se puso de pie. Se acercó a Jacinta y le tomó una mano, luego se la acarició tiernamente.

—Sabes muy bien que no es cierto lo que dices. Ninguno de nosotros te daríamos la espalda —se frotó la nuca y prosiguió—: Estamos tan metidos en nuestros asuntos que no nos damos cuentas de que te sientes de ese modo.

Jacinta lo miró a través de sus dedos entreabiertos.

—¿Ah, no?

Él revoleó los ojos.

—Y por cierto, la última vez que hablé con Philibert, se encontraba en Panamá. Pero ya conoces como es él, un día está aquí y al otro, uno que sabe…

—No te aflijas tanto —dijo, acariciándole la espalda—. Mientras esté en la ciudad, te haré compañía, claro, sí así lo deseas.

Jacinta la miró y sujetó su barbilla.

—Eso me encantaría, querida.

Tuvo la sospecha de que el ama de llave intentaba manipularlos. Jacinta sujetó las manos de ellos y las unió entre las suyas.

—Han hecho que me sienta mejor.

Monsieur Leabourde entornó sus párpados.

—¿En serio?

Sintió un cosquilleó en las entrañas cuando el hombre de las cavernas entrelazó sus dedos con los suyos. Se miraron a los ojos y supo que él también había sentido lo mismo. Tragó saliva. Sus mejillas debían verse tan rojas como un tomate.

Él carraspeó y apartó su mano, bruscamente, luego regresó a su asiento.

—¿Por qué no me llamaste anoche cuando Jerôme vino? —le reclamó.

—Él no quiso que te molestaran, Joss. Solo vino a saludarme para despedirse. Estará fuera del país por un tiempo.

¿Despedirse? Dejó caer el cuerpo sobre la banqueta. ¿Se había ido del país? ¿Pero por qué? ¿Y a dónde? Se hacía muchas preguntas sobre alguien que no le importaba. Si Jerôme Roboun permanecía en el extranjero durante el tiempo que ella estaría en Cahors, sería una bendición. Así se ahorraría en darle unas disculpas que ni siquiera sabía porque debía dárselas.

—Jerôme apareció con una de sus mujeres —comentó Jacinta—. Creo que solo vino acompañado para tener que librarse de mis berrinches.

Monsieur Leabourde esbozó una torcida sonrisa.

—Bien por él si lo logró…

Jacinta lo miró ceñuda. Jossué encogió los hombros, disculpándose. ¿Dijo una de sus mujeres? ¿Por qué se sorprendía?

—Pff… —gimió, agitando una mano en el aire—. Él no es más que un bribón.

¿Ella había dicho eso? ¡Diablos!

—¿Qué dices, querida?

Se aclaró la garganta.

—Me preguntaba si Jerôme era casado.

—¿Casado, Jerôme? —se mofó.

¿Dónde estaba la diversión?

—Será difícil ver a Jerôme comprometido, pero el día que se case, su mujer será afortunada.

—Jerôme es como un vaso de agua, Valentina, porque no se lo niega a nadie —agregó Jossué, risueño.

A ella si se lo había negado. Lo miró molesta por habérselo hecho recordar.

—Una mujer debió romper su corazón, por eso es que él se comporta de ese modo.

Otra vez había soltado la lengua de más. Su comentario no había caído nada simpático.  Jacinta parecía incómoda y Jossué… Bien, Jossué había vuelto a ser el hombre de las cavernas. Había vuelto a fruncir su ceño. Tampoco había dicho nada inapropiado. Abrió mucho los ojos. O tan sólo que… no se había equivocado al decir que una mujer había roto el corazón del encantador Jerôme Roboun.

—Oh, querida, vas a tener que calentar otra vez el agua, ya debe haberse enfriado.

¿El agua? ¡Oh, el agua! Se había olvidado que debía desayunar.

—Mientras preparas el mate, querida, iré… Iré a buscar este… Las fotos de Mendoza que dije que te enseñaría.

Hizo una mueca con los labios. Jacinta no era muy buena eludiendo situaciones.

El hombre de las cavernas no le quitaba los ojos de encima. Él ejercía un poder sobre ella que la hacía intimidar. Las manos le temblaban y se le hacía difícil preparar el mate. Agregó al recipiente tres cuarto de yerba y algunas cucharaditas de azúcar, luego cubrió el orificio con la mano y lo agitó unos instantes. Ayudaba a que las partículas más finas quedaran en la parte superior del mate, así disminuía la posibilidad de que pasaran por la bombilla y lo taparan.

Jossué se recostó en el respaldo de la banqueta, cruzándose de brazos y dijo:

—Creía que Jacinta era la única persona que tomaba ese mejunje de hierbas.

Alzó la vista y lo miró.

—¿Lo probó alguna vez? —quiso saber.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Siempre evito las cosas que no me gusta.

Hasta ese momento, a ella no la había evitado, ¿eso significaba que le gustaba? «Auch» Le había caído agua caliente en la mano. Presta más atención, Valentina.

—Si nunca lo probó, ¿cómo sabe que no le gusta?

Él le sostuvo la mirada sin parpadear.

—Quita esa idea de tu cabeza.

—¿Qué idea? —preguntó en un tono inocente.

Esperaba que él no se refiriera a las cosas que haría con su boca. Era tentadora y sobre todo, cuando hacía su media sonrisa tan seductora.

—No probaré un mate, Valentina.

¡Oh, era eso! Respiró aliviada.

—Sé que no lo hará, monsieur Leabourde, no le insistiré a que pruebe uno.

—Así se habla, nena…

Puso los ojos en blanco.

—No insistiré porque no parece ser una persona que le guste los riesgos.

—¿Qué no me gustan los riesgos? —repitió con un amago de carcajada.

— Lo siento… No debí haber dicho eso.

El hombre de las cavernas había caído más rápido de lo que se imaginó. Alargó un brazo y le pidió el primer mate. Ella no pudo evitar sonreír.

Jossué se rascó una mejilla.

—¿Te dijeron alguna vez que eres muy buena manipulando?

—Es algo que vengo escuchando desde que era una niña…

Se miraron a los ojos y sonrieron con complicidad. Le entregó el primer mate.

—¿Sabe? Cebar mate no es simplemente llenar un recipiente con agua, más bien, es el símbolo de compartir y de la amistad —le explicó.

—¿Ahora se supone que debo chupar? —le preguntó, escrutando el mate con la vista.

—Sí, monsieur Leabourde, ahora debe chupar la bombilla.

El hombre de las cavernas frunció aún más el ceño. Se había dado cuenta que era tarde para retractarse. Era la primera vez que él se mostraba tan abierto con ella. Y eso le gustó. Adoraba al sensible Jossué, y también al oscuro y perverso hombre de las cavernas. Él era un buen hombre, a pesar de que se esforzaba en demostrar lo contrario. Deseaba conocer todos sus secretos. Saber de la mujer que había roto su corazón, dejándolo plantado dos veces en el altar. ¿Él aún la seguía amando a pesar de todo? ¿Iría por un tercer intento con esa mujer? Se sintió furiosa. ¿Dónde quedaba su dignidad? Monsieur Leabourde merecía ser feliz al lado de una mujer que lo respetara de verdad. Alzó la vista y pestañó.

—¡La bombilla no se mueve, monsieur Leabourde! Si estuviera en mi país, habría recibido un buen golpe en la mano.

Él frunció el ceño. En realidad, su ceño siempre estaba fruncido.

—Deberías habérmelo aclarado, soy nuevo en esto, ¿recuerdas?

—¿Y qué espera para probarlo?

Él resopló y dio el primer sorbo. Apoyó los codos sobre la mesa, entrelazó los dedos de las manos y asentó la barbilla sobre los nudillos.

—¿Qué le parece? —preguntó, cautelosa.

Jossué mantuvo la infusión en su paladar por un momento y luego, lo saboreó.

—Es… Es, ¿dulce?

Eso era porque quería endulzar la amargura de su espíritu.

—También es un poco rígido al final —dio otro sorbo y prosiguió—: Las hierbas le dan un toque de crudeza.

—¿Sabe? Esa crudeza se intensifica cuando se lo toma amargo. Así es como lo prefiero.

Él ladeó la cabeza hacia un costado y sus ojos se estrecharon.

—¿Y por qué le agregaste azúcar al mío? —quiso saber.

Encogió sus hombros y se inclinó hacia él.

—Para comprobar si por su sangre podía correr dulzura —le confesó en un tono conspirador.

Monsieur Leabourde intentó ocultar una sonrisa, frotándose el puente de la nariz. También se inclinó hacia ella y sus entrañas dieron un brinco al tenerlo tan cerca.

—¿Qué diablos significa eso? —le susurró con una fingida rudeza.

Bajó la vista y se mordisqueó el labio inferior. Las piernas le temblaban y asentó las manos sobre el regazo para inmovilizarlas.

—Ya lo sabes… No hagas que lo diga.

Él se acercó un poco más.

—No lo sé, Valentina. ¿Quisiste comprobar si podías endulzar al hombre de las cavernas?

Tragó saliva. El sensible Jossué había desaparecido. Tenía en frente al oscuro y perverso hombre de las cavernas. Él sabía intimidarla. Tomó coraje y lo miró.

—Tal vez no solo se restaure la capilla de su familia, sino también, su corazón.

¡Diablos! ¿Ella había dicho eso? Él curvó sus labios, en una especie de sonrisa y se le formaron una simpáticas arruguitas en las comisuras de los ojos, luego soltó una carcajada. Su voz gruesa sonaba muy bien cuando se reía. Seguía sosteniendo que el hombre de las cavernas debía sonreír más seguido. De repente, su sonrisa se transformó en sombría.

—¿Y quién restaurará mi corazón? —preguntó en un tono suave y desesperanzado—. ¿Tú?

¡Sí! Ella quería restaurar su corazón. Quería que su pulso se acelerara tanto como el suyo. Él era un buen hombre y debía aceptarlo de una maldita vez. Sus ojos avellanas brillaban mientras esperaba su respuesta. El sensible Jossué había regresado. Se inclinó un poco más hacia él y dejó sus narices muy cerca de su rostro. ¿Desde cuándo se había vuelto tan atrevida?

—Antoine está en el teléfono, Joss —interrumpió Jacinta. Apoyó el tubo contra el pecho y añadió—: Quiere que le mandes los diseños de las nuevas etiquetas para la cosecha.

Monsieur Leabourde maldijo entre dientes y se apartó. Jacinta le dio el teléfono y él salió de la cocina. Buen Dios, ¿qué había sido todo eso? Si Jacinta no los hubiera interrumpido, ¿qué habría pasado entre ellos? Miró las manos vacías del ama de llaves y frunció el ceño.

—¿No encontraste los álbumes, Jacinta?

—¿Qué álbumes? —Abrió grandes sus ojos y añadió—: ¡Oh, las fotos! Cuanto lo siento querida, pero no pude hallarlos…

Tal vez si ella realmente los hubiera buscado, los habría hallado. ¿Qué era lo que tramaba? ¿Acaso la había dejado sola con monsieur Leabourde a propósito? Sacudió la cabeza. Deja de ver cosas en donde no las hay, Valentina. Era mejor que se pusiera en marcha y fuera a trabajar. Sería otro largo día. Suspiró.

19. MEMORIAS

ERA un día caluroso para andar en bicicleta, pero no se había arrepentido de pedirle a Felix que no la fuera a buscar al hotel en el coche. Al principio, no estuvo de acuerdo con la idea, le había dicho que monsieur Leabourde se enfadaría con él si no cumplía con su trabajo. El hombre de las cavernas había dejado a su chofer a su entera disposición. Pero consideró que era demasiado hacer que Felix trabajara un domingo a la tarde. Finalmente, logró convencerlo y quedaron que sería un secreto. Él mismo se había encargado de conseguirle la bicicleta.

Se acomodó los auriculares y subió el volumen del MP3 cuando por la radio pasaron la canción «partons vite», mientras pedaleaba por el valle de Lot. Llegó sana y salva al château Leabourde. Se bajó de la bicicleta y se la entregó a Felix que la estaba esperando en la entrada, impaciente. Subió los escalones en dos en dos y se retiró los auriculares de las orejas antes de tocar el timbre. La puerta se abrió y la atendió Carmen, la cocinera. Hizo que esperara a Jacinta en el vestíbulo. Buscó un pañuelo del bolso y se secó la transpiración de la frente, a la vez que le prestaba atención al retrato que estaba colgado en el descanso de la escalera principal. El hombre se parecía mucho a monsieur Leabourde.

—¿Con que aquí te habías metido? —Dijo Jacinta—. Le había pedido a Carmen que te hiciera pasar a la sala —pasó su brazo por su codo y agregó—: Me alegra que hayas decidido pasar la tarde con esta vieja.

—Me gusta pasar tiempo contigo, Jacinta —replicó. Echó un vistazo al retrato y agregó—: ¿Quién es él?

—Philibert Leabourde. ¿Sabes? Él obtuvo el château por medio de una apuesta —le contó.

—Bromeas, ¿por una apuesta? ¿Lo dices en serio?

Jacinta asintió con la cabeza.

—Y no sólo se quedó con el château, sino también, se casó con la hija del dueño, Marie Abbés. Tal vez otro día te cuente esa historia.

—Eso es tener una condenada suerte…

—No lo creas, querida —dijo, palmeándole el brazo—. Debes estar cansada y muerta de sed. Tenías a Felix con los pelos en punta antes que aparecieras en la bicicleta. No frunzas el ceño, Valentina, no le contaré nada a Joss.

—¿Él siempre es tan protector con sus empleados? —quiso saber.

Monsieur Leabourde hasta le había pedido que se mudara al château para que no tuviera que viajar todos los días. Tal vez si él se lo hubiera pedido con amabilidad y no dándole una orden, ella habría aceptado.

—Sólo con las personas que le interesa.

¿Qué había querido decir con eso?

—¿Y yo le intereso? —preguntó entusiasmada.

Jacinta le sonrió y se adelantó para ingresar a la sala.

—No me has dado una respuesta, Jacinta —insistió.

—Voy a pedir que nos traigan los refrescos, querida.

Puso los ojos en blanco. Evidentemente, eludía su pregunta.

—¿Monsieur Leabourde se encuentra en la casa? —preguntó sin mostrar algún signo de interés, o por lo menos, eso fue lo que creyó.

Jacinta se detuvo antes de llegar a la puerta y respondió:

—No, querida. Jossué le dedica los domingos únicamente a Stelar.

¿Quién era Stelar? ¿Una amiga? ¿Una más que amiga? ¿Así se llamaría su ex-casi-esposa?

—Stelar es su purasangre —dijo, Jacinta, leyendo su pensamiento—. El pobre está un poco viejo, fue un regalo que recibió de su abuelo —repuso—. Ponte cómoda, regreso en un momento.

Se acercó a la ventana que tenía vista al jardín y corrió las cortinas para mirar hacia los rosedales. Dio un respingo cuando en la escena aparecieron discutiendo dos empleados de monsieur Leabourde, y la discusión se tornaba cada vez más violenta. Uno de los hombres cayó sobre las rosas rojas de un puñetazo. Quien había arrojado el primer golpe, palideció cuando miró al jinete que se acercaba a galope en un caballo negro. El jinete se bajó del caballo de un tirón y los separó. Pegó la frente contra el cristal y entornó los ojos para protegerse del sol. El jinete se parecía a…

—¡Monsieur Leabourde! —chilló, tapándose la boca con la mano.

El corazón empezó a latirle con fuerza y a sentirse acalorada. El hombre de las cavernas ni siquiera había tenido que hacer uso de las fuerzas para que sus empleados regresaran a sus puestos de trabajo. Él podía intimidar hasta las fieras. La mandíbula se le cayó tres metros bajo tierra cuando él se quitó la remera blanca por la cabeza y la usó para secarse la transpiración que le corría por el cuello. Su bronceado brillaba bajo el sol. Se movía con seguridad y no se avergonzaba si debía comportarse como un grotesco, mandón, intimidante, protector. Se subió al purasangre, alzó la vista y miró en dirección… «¡Oh, maldición!» Dio un paso atrás y cubrió la ventana con la cortina. ¿Él la habría visto?

Se volteó de golpe y le sonrió a Jacinta que ingresaba a la sala. Se dirigió hacia ella para ayudarla con los refrescos y las confituras. Dejó la bandeja sobre la mesita baja que estaba delante del sillón de dos cuerpos y se sentó. El ama de llaves sirvió la limonada helada y le ofreció un vaso. Se bebió el refresco de un tirón, era delicioso y refrescante, y se sirvió un poco más de la limonada. Jacinta le acercó el platito con las confituras. Cogió una galleta que tenía una cereza bañada de chocolate, le dio un mordisco y luego, se la llevó entera a la boca.

Jacinta soltó una carcajada.

—Come despacio, pequeña, no quiero que te atragantes.

—Lo siento —dijo, palmeándose el pecho—. Se me ha abierto el apatito.

Apetito que no saciaría ni aunque se acabara el plato con las confituras. De golpe, la imagen del hombre de las cavernas sin camisa se le vino a la mente. Frunció el ceño y cogió otra galleta, era de vainilla con ralladura de naranja. Hubiera preferido una de canela sudorosa. Sonrió. Miró a Jacinta y ladeó la cabeza. Se dio cuenta que ella nunca le había contado cómo había parado en el château Leabourde.

—¿Hace tiempo que trabajas para la familia Leabourde, verdad?

Jacinta la miró por encima del vaso.

—Así es…

—¿Nunca te casaste? —preguntó curiosa.

—Una vez. Soy viuda.

Valentina abrió mucho los ojos.

—Lo siento mucho, Jacinta, no sabía…

El ama de llaves se encogió de hombro.

—Ya me acostumbré. No te preocupes.

—¿Y tuviste hijos?

—No —replicó, secamente.

—¿Tienes familia en Francia?

—No.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Jacinta?

Jacinta enarcó una ceja y luego, asintió con la cabeza.

—¿Por qué decidiste vivir en Cahors?

—Por monsieur Leabourde, Claude Leabourde, el abuelo de Joss. Él insistió en que debía comenzar una nueva vida.

Se inclinó hacia el ama de llaves y susurró, mirándola con los ojos cargados de travesura.

—¿No me digas que monsieur Leabourde y tú…?

Jacinta se sonrojó y dio un brinco en el asiento.

—¡Oh, no! ¿Cómo crees? Monsieur Leabourde fue un buen hombre.

—Por eso mismo…

Jacinta achicó sus ojos como respuesta.

—Tal vez si me contaras…

—…Porqué decidí venir a Cahors, dejarías de hacer conclusiones erróneas ¿verdad?

Ella curvó los labios y asintió con la cabeza.

Mendoza, Argentina.

Febrero de 1983…

Tenía el estómago revuelto y la mente en blanco. Ni siquiera se había cumplido un año del fallecimiento de su marido, que ella ya estaba enterrando a su madre. Por lo menos le quedaba la tranquilidad que había recibido la muerte que todos deseaban, eso fue lo que le dijeron las dos personas que la acompañaron en el funeral. La había encontrado en la cama con una sonrisa dibujada en el rostro y sosteniendo la revista «Correrías de Patoruzito». Ella solía levantarse antes que el sol saliera, por eso le resultó extraño verla en la cama a las diez de la mañana. Le tocó la frente con la mano y la sintió tan fría como un témpano, fue ahí cuando supo que su madre se había ido. Las Valdini eran mujeres de sangre caliente.

Dejó caer el cuerpo sobre el banco de la plaza, con dirección a la iglesia. Encontraría la casa vacía cuando regresara. Era única hija, única nieta, única sobrina, única prima. Ella era única. Los ojos se le llenaron de lágrimas y no le importó que las personas que salían de misa la vieran llorar. Se sacudió al sentir una mano pesada sobre el hombro.

—¿Puedo hacer algo por usted? —le preguntaron en un español extranjero.

Sí, que le apretar el gatillo de un revólver sobre la sien, o que le cubrieran la cabeza con una bolsa y la asfixiara. Ella le firmaría un documento librándolo de todo tipo de cargos. «Tal vez no necesitaría de una bolsa», se dijo cuándo miró al extraño. Se estaba asfixiando con solo verlo. Él la observaba preocupado con sus ojos cafés, se pasó una mano por el cabello, luego, sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y se lo ofreció.

—Gracias… —dijo al recibirlo.

La tela era tan suave que le daba pena ensuciarlo. Tenía bordado las iniciales C.L. en dorado. Se sonó la nariz con poca discreción. Nunca había logrado ser una dama.

—¿Está bien, mademoiselle?

Jacinta afirmó con la cabeza.

—¿Necesita que llame a alguien?

Negó con la cabeza. Ni si quiera tenía un perro que le moviera la cola cuando regresara a su casa.

—¿Entonces no le importará si la acompaño, verdad? —le dijo, sentándose a su lado. Extendió un brazo y prosiguió—: Claude Leabourde…

Se limpió la mano antes de estrecharla con la suya.

—Jacinta. Jacinta Valdini —repuso, sorbiéndose la nariz.

Él le sonrió y ella quiso saber que suave tenía su melena. Acababa de enterrar a su madre, ¿y se preocupaba por el cabello del extraño? Se repantigó en el asiento y suspiró. El extranjero se cruzó de piernas y apoyó un brazo en el respaldo del banco, miró al cielo y dijo:

—¿Sabe? Es mi primer viaje a la Argentina, es un país pintoresco —hizo una pausa y prosiguió—: No tienes por qué hablarme, Jacinta, si no quieres, pero sí puedes escucharme, ¿verdad? —preguntó.

Se sonó la nariz antes de devolverle el pañuelo, pero él insistió en que se lo quedara. Se miraron el uno al otro en silencio. Descubrió que los ojos del extranjero eran de color café con algunas betas verdosas. El extraño era uno de esos hombres que cualquier mujer vulnerable deseaba echarse a llorar sobre sus hombros «mujeres como ella». Sacudió la cabeza. ¿Qué ocurría con ella? No hace más de tres horas que había cubierto a su madre con tierra.

Su madre había sido una mujer especial, cuando recibió el telegrama que le avisaba del fallecimiento de su esposo, ella le puso una mano en el hombro y le dijo: «Por lo menos eres una viuda joven y no estás tan arruinada, aún puedes conseguirte a otro». Prefirió tomar el comentario como parte de su humor negro. No pensó que diría esto, pero iba a extrañar su humor.

—¿Se encuentra bien, mademoiselle? —preguntó él, secándole una lágrima con el pulgar.

Negó con la cabeza.

—¿Está segura que no quiere que llame a nadie? —insistió.

Por más que quisiera, no tenía a nadie a quien llamar.

—Acabo de enterrar a mi madre… —le contó entre sollozos.

Claude se inclinó hacia ella y tímidamente, le acarició la espalda.

—Lo siento mucho, mademoiselle.

—Murió sonriendo —dijo en una especie de consuelo.

—Hay personas que mueren con el ceño fruncido, y eso solo indica que han llevado una vida triste y amargada, en cambio, su madre, ha sido una mujer feliz.

—¿Deduce que ella fue feliz por qué murió sonriendo? —preguntó estirando la palabra.

Él asintió con la cabeza. 

Su rostro se arrugó.

—El ceño fruncido me asienta fatal, encima de muerta, amargada…

Claude soltó una carcajada.

—Eso no es cierto, acabas de fruncir el ceño y te queda muy bonito.

Ella sonrió.

—Pero cuando sonríes eres aún más bella.

—¿Acaba de inventar esa historia para hacerme sentir mejor, verdad?

Él enarcó una ceja.

—¿Lo logré?

—¿Es su primer viaje a la Argentina?

—Si —repuso, mirando en dirección a la iglesia.

—¿De dónde eres?

De repente quería averiguar todo sobre él.

—De una pequeña ciudad del sur de Francia, Cahors.

—¿Y por qué se vino desde tan lejos?

Él le dedicó una torcida sonrisa.

—Me trajo la curiosidad —respondió—. Escuché que las cepas del Malbec argentino están adquiriendo una personalidad propia. Quise comprobarlo personalmente.

—¿Y qué conclusión sacó?

—Que el Malbec argentino es magnífico. Su sabor es cálido, suave y con taninos dulce muy agradable. El aroma frutado está muy presente. Es muy diferente al Malbec de Cahors, que es fuerte, intenso, oscuro y rojizo negro…

—¿Conoces de vinos?

—Sí, soy propietario de algunos viñedos.

—Ah… —gesticuló, jugando con la alianza del dedo anular.

—¿No se supone que su esposo debería acompañarla en un momento como este?

—¿Cómo dices?

Claude echó un vistazo a su alianza y agregó:

—Si fueras mi esposa, no estaría hablando con un desconocido.

A ella se le estacó la respiración en la garganta y sintió una punzada en el estómago.

—Le aseguro que él tampoco lo permitiría.

—Entonces hace muy mal su trabajo —replicó, indignado.

—Mi marido se encuentra en desventaja —tenía que defenderlo como lo haría toda una viuda joven—. Me acompañaría si estuviera vivo… —suspiró y agregó—: Enviudé hace un año.

La situación se estaba tornando en una tragicomedia, y no pudo evitar soltar una risita al ver el rostro transfigurado del extranjero. Si la tierra se abría, estaba segura que él no pensaría dos veces en arrojarse.

—Cuanto lo siento, Jacinta. Pensé… Creí… Cuando miré…

Ella levantó la mano izquierda y la exhibió.

—…la alianza, creyó que estaba casada —concluyó.

Él asintió con la cabeza.

—Todavía no me atrevo a quitármela —le explicó.

—Entiendo, ¿aún no quiere dejarlo ir, verdad?

¿Qué no quería dejar ir a su esposo? Ojala fuera así de sencillo. Deseaba ser una viuda normal que seguía llorando en el espacio vacío que había dejado su marido en la cama. Si ella lloraba, era porque se sentía culpable. Alzó la vista y miró al extranjero. Sabía que no lo volvería a ver. Sabía que pasaría tiempo en el que no hablaría con nadie. Sabía que si se desahogaba, luego se sentiría mucho mejor. Respiró profundo y dijo:

—Si no me he quitado la alianza, es porque me siento culpable. ¿Sabe? Paso la mayor parte del tiempo odiando a mi difunto marido, y tal vez de este modo, él logre perdonarme —le contó con la voz estrangulada.

El nudo que estaba conteniendo en la garganta estaba a punto de desatarse. Las lágrimas calientes empezaron a rodar por las mejillas. Se cubrió el rostro con las manos, evitando que el francés viera sus ojos desfigurados. Todavía le quedaba un poco de dignidad. Necesitaba de un abrazo y el extranjero pareció haber leído su mente porque la estrecho entre sus brazos. Apoyó la mejilla contra su pecho y se aferró de su camisa. Buen Dios, que bien olía…

Claude le acarició el cabello y le susurró:

—Es normal que tengas esos sentimientos, Jacinta. La pérdida fue reciente, piensas que él te abandonó a propósito, ¿verdad?

Jacinta alzó la mirada y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—Mi marido prefirió el honor a la patria que nuestro amor. Y lo odio por eso.

Él ahuecó una mano en su mejilla.

—¿Qué intentas decirme con eso?

—Que prefirió dirigirse hacia una guerra sin sentido. Él fue uno de los tripulantes que perdió su vida cuando un torpedo hundió al crucero Belgrano durante la guerra de las Malvinas —le dijo, dolida.

Bajó la mirada y volvió a estrecharse contra su pecho. Relajó los hombros cuando él la rodeó con los brazos y le dio un beso en la sien. Nunca olvidaría la triste tarde otoñal cuando escuchó por la radio la noticia que un submarino británico había hundido al crucero. Una parte de ella, también se había hundido ese 2 de mayo.

Su marido había roto su promesa. Él le prometió antes de irse a la guerra, mientras ella se aferraba a su maleta para no dejarlo ir, que regresaría con la victoria. Ella no quería la victoria. Ella lo quería a él. Y la patria se lo había llevado al fondo del mar. La guerra de las Malvinas no había durado mucho tiempo, pero había sido el tiempo suficiente para llevarse a su esposo. Él no regresó y por eso lo odiaba.

—Mi marido no cumplió con su promesa de regresar sano y salvo.

Claude le alzó la barbilla con el dedo y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Si él tomó la decisión de ir a una guerra, estoy seguro que lo hizo para entregarte un mundo mejor.

Resopló y miró hacia el costado.

—¿Un mundo mejor? ¡Ja! Ustedes los hombres piensan que con las guerras se solucionan los problemas y que así se puede conseguir la paz. Pues se equivocan, porque yo solo veo sufrimiento, miseria y odio…

—Dices eso Jacinta, porque aún sigues enfadada, pero el tiempo te ayudará a que veas las cosas con más claridad —prosiguió—. Sé cómo te sientes, también perdí a mi esposa.

—Lamento tú perdida, pero dudo que su vida se encuentre tan vacía como la mía. Acabo de enterrar a la última persona que me quedaba —dijo, ahogándose con un gemido.

Él la miró con ternura.

—Tengo un hijo maravilloso y un nieto encantador, pero lamentablemente, no los veo como quisiera. Ellos viven en Londres. ¿Sabe? Me gustaría contar con una persona con la que pudiera conversar.

Las campanadas de la Basílica de San Francisco, los interrumpió.

—¿La misa terminó? —quiso saber él.

Jacinta negó con la cabeza.

—Las campanadas dan inicio a la fiesta de la vendimia –le explicó-. Se bendice el fruto y se le agradece a Dios la cosecha. Después vienen otros tipos de eventos, como los desfiles y la elección de la reina de la vendimia.

Los oscuros ojos del extranjero la miraron chispeante.

—Enséñame las fiestas de la ciudad, y me encargaré de que comiences una nueva vida. Vendrás conmigo a Francia.

Abrió los ojos como plato. ¿Acaso el extranjero había perdido el juicio?

—¿Bromea, verdad?

Buen Dios, él no parecía estar jugando.

—Señor…

—Claude…

—Claude has hecho demasiado con escucharme. Haré que conozcas las costumbres de mi ciudad, sin nada a cambio.

Él alargó una mano y apoyó un dedo sobre sus labios.

—Todavía no me des una respuesta, Jacinta. Me quedaré una semana, y podrás tomarte ese tiempo para pensarlo. Tiempo que aprovecharé para convencerte.

***

Claude Leabourde había sido un hombre insistente. Dudaba que alguien alguna vez le hubiera dado un «no» como respuesta, y si lo hubieran hecho, lo más probable era que él se encargara de  revertir la respuesta. Estaría eternamente agradecida por haberla animado a tomar la decisión más acertada de su vida. En Cahors había logrado formar una familia, no era propia, pero se sentía parte de ella.

Al poco tiempo de haberse instalado en el château Leabourde, Claude había perdido a su único hijo en un accidente, y tuvo que tomar la tutela de su nieto. Ella se había convertido en su mano derecha. Criaron juntos a un niño que llegó a amarlo como si fuera su hijo. Sentir que la necesitaban, había hecho que sus ganas de vivir volvieran otra vez. Jossué se parecía mucho a su abuelo. Suspiró. Como extrañaba a ese viejo gruñón, sobre todo cuando llegaba el atardecer, momento donde solían compartir sus charlas en la terraza.

Después de que Claude falleciera, Jossué ofreció darle una casa y un buen porvenir, por si ella quería regresar a su país. La oferta le había caído como un balde de agua helada. Desde que había decidido instalarse en Cahors, nunca había meditado en esa posibilidad. Antes que le diera una respuesta a su ofrecimiento, Joss la rodeó con los brazos, suplicándole que no lo abandonara. El corazón se le estrujó. Él no era más que un muchacho asustado que iba a tener que hacerse cargo, de un día para otro, de los viñedos de la familia. Ella le prometió que no lo abandonaría. Estaría para él en todo momento, igual como lo había hecho con su abuelo.

Tomó un sorbo de limonada y miró a Valentina por encima del vaso. Ella era una joven encantadora. Su apariencia era dulce, pero en el momento menos esperado, enseñaba las garras. Era lo que Jossué necesitaba. Necesitaba de alguien que lo trajera al mundo de los humanos y le enseñara lo que era el amor verdadero. Tal vez tendría que echarle una manito a la situación.

—¿Me estás diciendo que nunca más regresaste a Mendoza? ¿Acaso no extrañas? —le preguntó la joven, estirando la palabra.

Esbozó una amplia sonrisa y apoyó el vaso sobre la mesa.

—Al principio me fue difícil, —contestó— pero luego me acostumbré. Y que hay de ti, ¿tienes planeado regresar?

—Sí, ¿sabe? Esto es solo temporal.

—¿Y qué fue lo que te trajo al antiguo continente, Valentina?

—Mis tíos insistieron en que debía viajar.

Córdoba, Argentina

Enero 2002…

Apretó los labios, mientras arrastró la maleta por los escalones hasta la cima de la escalera. Una ducha y a la cama, era todo lo que quería. Y si sus tíos la iban a reprender por haber llegado de sus vacaciones un día después de lo acordado, que lo hicieran al día siguiente. Apoyó la valija contra la baranda e hizo una pausa para tomar aire.

«Miau… Miau…». Cerró los ojos y resopló. Había podido escapar de sus tíos, pero no del malcriado gato de su tía Anahí. La peluda mascota había dado un salto de la maseta hacia la mesa en donde estaban los retratos y el hermoso jarrón marrueco que habían traído sus tíos de su último viaje al oriente. Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en sus rodillas.

—Gato endemoniado, sal de ahí ahora mismo —le ordenó en voz baja.

El felino entornó los ojos, movió la cola de un lado a otro y soltó un maullido. Podía jurar que él la estaba desafiando.

—No te atrevas a romper ese jarrón —le susurró.

¡Oh, sí! Eso iba hacer. Dio un paso adelante y extendió los brazos justo antes que el jarrón se hiciera triza contra el suelo. Sintió que su alma había regresado a su cuerpo. Alzó la vista y le dedicó una amenazadora mirada al peludo animal. Si no fuera que no quería que sus tíos se enteraran que había regresado, le habría dado un baño de agua helada. Arrugó la nariz y le enseñó la dentadura completa. El gato levantó el lomo, crispó los pelos y maulló cuando saltó de la mesa. Puso el jarrón en su sitio, junto a los portarretratos familiares. Al voltearse, encontró al gato endemoniado encima de su maleta. Se miraron como si estuvieran en un duelo del viejo oeste. Él no se atrevería a saltar, ¿verdad? Sacudió la cabeza. ¡Claro que lo haría!

—Oh, mishi, mishi… —lo llamó, chasqueando los dedos-. Sé un gatito bueno…

El felino saltó hacia la baranda. Él la odiaba y en ese momento, el odio era mutuo. Su valija comenzó a dar vuelcos por las escaleras.

—¿Valentina? ¿Eres tú, Valentina? —preguntó Franco desde su oficina.

Apretó los puños a los costados del cuerpo y echó la cabeza hacia atrás, irritada. El peludo animal no se salvaría de su baño.

—Sí, Franco —respondió—. Acabo de llegar…

—¿Puedes venir un momento al despacho? Queremos hablarte con tu tía.

A ella se le escapó un bufido de los labios. Muy bien, a la ducha y a la cama, tendría que esperar. Tendría una larga noche. Bajó los escalones en dos en dos y se dirigió al despacho. La puerta estaba entreabierta, podía ver a Franco sentado detrás del escritorio, revisando los papeles. Él alzó la vista y le sonrió.

—Pasa India… —le pidió. No parecía estar enojado.

Ingresó con la cabeza gacha. Maldijo entre diente cuando el gato pasó entre sus piernas y saltó sobre el regazo de su tía Anahí, que estaba sentada en el sofá de cuero. Su tía acarició el lomo de su mascota, mientras él ronroneaba.

—¿Te divertiste en tus vacaciones? —preguntó con evidente sarcasmo.

Asintió con la cabeza. Anahí podía ser aterradora cuando la escrutaba con sus inmensos ojos verdes.

—Lo imaginé, porque llegaste un día después del que habíamos pactado. ¿Podrías habernos avisado, verdad?

—Anahí, quedamos que no tocaríamos ese tema, por lo menos no por ahora —añadió su tío, guardando sus anteojos de lectura dentro del estuche.

Si no hablarían de sus prolongadas vacaciones, ¿de qué diablos querían hablar? ¡Santo cielos! ¡Su yaya! Dio un paso adelante y apoyó las manos sobre el respaldo de la silla que estaba en frente de su tío.

—¿Le ocurrió algo malo a mi yaya mientras no estuve? —preguntó, aterrorizada.

—La salud de la mamita sigue igual de crítica que cuando te fuiste —contestó su tía.

Bajó el mentón y la miró.

—¿Pero se pondrá bien, verdad?

Anahí relajó sus músculos, y eso la alivió.

—No lo sé, pequeña. Esperemos que sí.

Corrió la silla y tomó asiento.

—¿Qué hice esta vez? —quiso saber, resignada.

Franco le sonrió, apoyó los codos sobre el escritorio y se inclinó hacia ella.

—¿Sabes que te hemos criado como si fueras nuestra hija, verdad? De hecho, siento que lo eres.

—Sí, lo sé. No me alcanzará la vida para agradecerles todo lo que han hecho por mí.

Su tío extendió los brazos y sujetó sus manos entre las suyas.

—El amor que recibimos de ti, ya nos es suficiente, pequeña.

—Franco, cariño, vayamos al grano —intervino Anahí.

—Me están asustando —dijo, lentamente—. ¿Qué ocurre?

—Estuvimos pensando que era lo mejor para tu futuro, mientras estabas de vacaciones. Decidimos que viajarás a Londres.

Miró a uno y al otro, esperando que le dijeran que no hablaban en serio.

—¿A Londres? —Repitió, arrugando la nariz—. ¿Bromean, verdad?

Anahí negó con la cabeza.

—Al principio podrás alojarte en la casa de unos amigos nuestro, hasta que te adaptes en la ciudad y puedas conseguir tu propio sitio.

Buen Dios, hablaban en serio.

—¿Pero por qué debo irme del país? —Preguntó con rudeza—. No quiero irme.

—¡¿Por qué?! —Gruñó Franco—. ¿Es qué no ves lo que ocurre a tu alrededor, Valentina? El país se está desplomando y no queremos que se derrumbe sobre tu cabeza.

Tragó saliva. Ella  no podía imaginarse viviendo en un país extraño.

—¿Pero ustedes vendrán conmigo, verdad?

—Nosotros ya tenemos una vida hecha, pequeña —le dijo su tía con la voz suave.

Se reclinó en el asiento y se cruzó de brazos.

—Creo que están exagerando.

Su tío golpeó el escritorio con el puño, violentamente.

—¿Exagerando? —Rugió a través de los dientes—. ¿Es exagerado que los bancos se apropien de los ahorros de toda una vida? ¡Maldición, Valentina! No tienes idea de lo que estás diciendo.

Abrió grande los ojos y se aferró del pasamano de la silla. Nunca había visto tan enojado a su tío, jamás le había levantado la voz. Su tío estaba atravesando una depresión, a causa de la crisis que estaba sufriendo el país. Los bancos se habían apropiado del dinero de los argentinos. Franco había sido uno de los tantos ciudadanos afectado por las medidas económicas que se habían tomado. Tanto ella como su tía, lo animaban diciendo que no era más que dinero, lo importante era que estaban juntos en familia.

—Puedes seguir tus estudios en Londres, Valentina —añadió Anahí, intentando endulzarla con la propuesta—. Además, el viaje te ayudará a que tu inglés se perfeccione.

Se sentía atrapada entre la espada y la pared. Entendía la preocupación de sus tíos. Ellos temían por su futuro, y si creían que viajar al extranjero era lo que le convenía, aunque ella pensara lo contrario, aceptaría.

***

—¿Más limonada, querida? —le preguntó Jacinta, sujetando la jarra.

Extendió el brazo y acercó el vaso.

—Solo un poco…

Jacinta exhaló un profundo suspiro.

—Así son los recuerdos de un triste pasados, querida —le dijo, melancólicamente.

—Los recuerdos son basura, Jacinta, y sólo las «memorias» son hermosas.

20.  LA INUNDACIÓN

TAL VEZ no se hubiera sorprendido verse silbando, si lo hiciera más a menudo. Siguió bajando las escaleras del vestíbulo. Dio un giro y movió las caderas, mientras sonreía y se desabrochaba los puños de la camisa blanca y luego, se las remangó. Se detuvo en el descanso e inclinó la cabeza cuando pasó por el lado del retrato de su bisabuelo, Philibert Leabourde, era un hombre al que admiraba. Él había sacado adelante los viñedos de la familia después de la plaga más grande que una producción agrícola hubiera conocido, y solo lo hizo con su inteligencia y astucia, un parasito había atacado las raíces de la vid, haciéndola infructífera. Su bisabuelo había logrado revivirla y anotó todos sus secretos en su diario íntimo.

Se enteró de la existencia del diario cuando su abuelo se lo entregó antes de fallecer. Los secretos de Philibert Leabourde lo ayudaron a mejorar la calidad de los vinos e introducirlos en el mercado asiático. Bajó los últimos escalones de un tirón.

—Monsieur Leabourde…

Miró hacia atrás por encima del hombro. Felix, su chofer, ingresaba al vestíbulo.

—Felix…

—¿Necesitará de mis servicio en la mañana, monsiuer Leabourde?

—Por el momento no. Tómate la mañana libre, Felix.

Su chofer se quedó mudo de la impresión.

—¿Se siente bien, monsieur Leabourde?

Enarcó una ceja como respuesta.

—¿Fuiste a recoger a Valentina?

—Sí.

—¿Esta vez no vino pedaleando, verdad?

—No.

—¿Sabes lo que sucederá si eso ocurre otra vez?

—Sí.

—Puedes retirarte Felix.

—Merci, monsieur Leabourde.

Esperó que su chofer se retirara para dirigirse hacia la cocina, donde Valentina debía estar esperándolo para desayunar. Sacudió la cabeza y se corrigió: ella venía a hacerle compañía a Jacinta, y él las acompañaba como un buen anfitrión. Sonrió como un tonto. Dio un paso atrás y se miró en el espejo que estaba en el corredor. Se pasó una mano por el cabello y se peinó las cejas. Buen Dios, ¿qué estaba haciendo?

Retrocedió unos pasos cuando escuchó voces que venían del comedor. Frunció el ceño. No esperaba visitas. A él no le gustaban las visitas y menos cuando eran inesperadas. Pegó la oreja en la maciza puerta de roble y abrió mucho los ojos al oír la voz de Valentina. ¿Por qué no lo estaba esperando en la cocina? ¡Un momento! ¿Quién estaba con ella? Sus oscuras cejas se unieron aún más y abrió la doble puerta de un empujón. Dobló los brazos hacia delante y apoyó un hombro en el marco de la puerta. ¿Qué diablos estaba haciendo Gerard en su casa? ¿Por qué estaba a solas con su diosa de ojos azules?

Sus ojos, ambos, se estrecharon. ¿Por qué ella le permitía que él le tocara las manos tan descaradamente? Los interrumpió aclarándose la garganta. Gerard Packer, su amigo, se volteó y lo miró, sonriente. «Guárdate esa sonrisa, traidor». Avanzó hacia ellos.

—¡Al fin apareces, Joss! —Musitó Gerard—. Decidimos empezar a desayunar sin ti.

—Eso noto… —repuso, mordaz.

—Bonjour, monsieur Leabourde —lo saludó ella.

Inclinó la cabeza como respuesta. ¿En qué momento ellos se habían hecho tan amigos? Tomó asiento en la cabecera de la mesa. Frunció el ceño. Gerard había asentado su mugrienta mano sobre el hombro de ella. Soltó una blasfemia cuando se le cayó el tenedor al suelo. Se agachó para alzarlo.

—¿Ves, Valentina? A Jossué no le molesta que hayas aceptado hacerme compañía en el desayuno, ¿no es cierto? —le preguntó.

«¡Por un demonio!», maldijo al golpearse la cabeza con el filo de la mesa al levantarse.

—No es algo que me quita el sueño —replicó, haciendo un bocado de los huevos revueltos.

Gerard se inclinó hacia ella y le sujetó la barbilla.

—Él sabe que me gusta estar acompañado mientras desayuno.

¿Por qué le permitía tanto manoseo? De repente, se sintió sin apetito.

—No esperaba tu visita, Gerard —gruñó, mientras se servía jugo de naranja en la copa.

Él se reclinó en la silla.

—¿No te da gusto verme, Joss?

Puso los ojos en blanco.

—¿Por qué viniste sin avisar, Gerad? —fue directo al grano.

—Debía traerte unos papeles para que firmes.

Sacudió la servilleta a un costado y luego, la acomodó sobre el regazo.

—Pudiste enviarme los papeles por fax, y así evitabas las molestias del viaje.

—Preferí traerlos personalmente. Además, debo explicarte algunos… —ladeó la cabeza hacia un costado y lo miró a los ojos—. ¿Te encuentras bien, Joss?

—Perfecto… —rugió.

—Gerard estuvo contándome anécdotas muy divertidas sobre ustedes cuando iban a la universidad —interrumpió Valentina.

¡Ja! ¿Gerard, eh? Alzó una ceja y se cruzó de piernas, a la vez que miraba la hora en el reloj de la muñeca y añadió:

—¿No deberías estar en estos momentos en la capilla, Valentina?

La desventaja que ella tenía al tener una piel tan blanca, era que se notaba de inmediato cuando se sonrojaba.

—Sí, monsieur Leabourde —respondió, azorada.

Se inclinó hacia ella, apoyando los codos sobre la mesa.

—¿Y qué estás esperando? —preguntó con los párpados entrecerrados.

Gerard revoleó lo ojos.

—Si vas a enojarte con alguien, Joss, hazlo conmigo, fui el responsable de entretener a Valentina.

Lo miró y sonrió, socarrón. ¿Acaso se había transformado en su abogado?

Valentina se puso de pie.

—Me dio gusto verte otra vez, Gerard. No es necesario que me defiendas, monsieur Leabourde tiene razón.

Gerard le sujetó una mano y se la llevó a los labios, luego se la besó.

—Espero volver a disfrutar de tu compañía, Valentina.

Ella le sonrió.

—La próxima vez podríamos compartir una cena —repuso la descarada.

Se atragantó con el zumo de naranja. Ella lo estaba provocando en sus propias narices.

—¿Paso por ti esta noche?

¡Eso era demasiado!

—A monsieur Duffo no le gusta que lo hagan esperar —rugió.

Valentina le clavó una fría mirada. ¿Por qué a él nunca le había sonreído del modo como lo había hecho con su amigo?

—Permiso, iré a trabajar —dijo, antes de salir del comedor.

Gerard se recostó sobre el respaldo de la silla y lo miró con sus ojos entrecerrados.

—Deberías controlar un poco más al hombre de las cavernas.

Se encogió de hombros.

—No sé a qué te refieres.

—Si lo sabes, Joss, fuiste un grosero con ella.

Jossué se sirvió más café.

—Mis empleados deben saber qué lugar les corresponde.

—También soy uno de tus empleados, ¿recuerdas?

Bebió un sorbo de café y lo miró por encima de la taza.

—Y también eres mi amigo…

Gerard esbozó una pícara sonrisa.

—¿Acaso Valentina te gusta?

Sí. No, ella no se parecía en nada a las mujeres por las que solía sentirse atraído. Se retiró la servilleta del regazo y la asentó bruscamente sobre la mesa.

—Lograste que perdiera el apetito —murmuró, levantándose de la silla.

Se encaminó hacia la salida y se giró antes de llegar a la puerta.

—Mantén la distancia de mis empleados, Gerard, y no hagas que te lo vuelva a repetir.

Gerard curvó los labios, hasta que finalmente soltó una carcajada.

—Debí sospecharlo… —sacudió la cabeza y añadió—: ¿Estás celoso, Joss?

—¡Vete al demonio, Gerard!

Iba a comprobar si los empleados de Monsieur Duffo ya habían desocupado todas las habitaciones de la planta alta de la capilla. Recorrió el oscuro y frío pasillo. Abrió la primera puerta que tenía a la izquierda y echó un vistazo a la habitación. Ellos habían retirado todo los muebles, sólo quedaba el empapelado de la pared despegándose. Revisó los siguientes aposentos y obtuvo los mismos resultados. Se cruzó de brazos y resopló. ¿Qué esperaba encontrar? ¿Una capilla inundada con agua? Puso los ojos en blanco y se dirigió al final del corredor.

No podía desearle a monsieur Duffo que hiciera mal su trabajo, aunque se lo mereciera, sólo para molestar al hombre de las cavernas. No entendió la reacción que había tenido él en el desayuno, la había maltratado frente a su amigo Gerard. Lo peor de todo, era que no había podido reaccionar como era debido, el maldito la había embobado por lo apuesto que lucía. La camisa blanca le asentaba como anillo al dedo, resaltaba su bronceado dorado. Sacudió la cabeza. Concéntrate en el trabajo, Valentina. Se acercó a la última alcoba que le restaba revisar, la puerta se abrió antes que cogiera la perilla.

Sintió un escalofrío al oír el crujir de la madera. Respiró hondo e ingresó a la habitación. Ella había estado allí antes. Se acercó a la ventana y la abrió en par en par para que ingresara la luz del sol. Sonrió al ver el árbol que había trepado dos meses atrás para ingresar a la capilla sin ser descubierta. Se volteó y apoyó la espalda contra el alfeizar. Los empleados de monsieur Duffo habían vaciado la alcoba, no había rastro de la cama, la bañera… Achicó los ojos.

—¿El cofre?

Se habían olvidado del cofre. El revoloteo de un pájaro la distrajo. Un ave de plumaje caoba y pecho blanco se asentó en el alfeizar, picoteó sus plumas, sacudió sus alas e ingresó a la alcoba. Dio varios vuelcos, hasta que se asentó encima del baúl. La miró como si la invitara a acercarse. Finalmente, descubriría que habría dentro del cofre. Lo arrastró hacia la luz que ingresaba por la ventana. Se sentó en el suelo, y miró fijamente el candado. Se inclinó y sacó el polvillo de la madera con la mano, pasó un dedo por encima del grabado que había cubierto el polvillo.

—«LV», Lucille Valoin —leyó.

¿Quién era Lucille Valoin? ¿Habría sido la dueña del cofre?

—¡Valentina! ¡Valentina!

Miró hacia la puerta por encima del hombro. Monsieur Duffo era el hombre más patoso que había conocido en toda su vida. ¿Ahora qué diablos le reprocharía? Si existía la justicia divina, él tendría que sufrir su castigo por ser tan repulsivo. Tal vez podía sufrir una caída y lastimarse, a tal punto que debiera faltar por una semana al trabajo. Sonrió. Estaba siendo un poco perversa. Tal vez se podía romperse un caño e inundar toda la capilla, así él se vería en problemas con el hombre de las cavernas. Esa era una mejor idea.

—¡Valentina! ¡Valentina!

Revoleó los ojos y resopló.

—Enseguida bajo… —chilló.

Clavó la vista en el cofre.

—¿Qué haré contigo?

El pájaro revoloteó en frente de sus ojos. Ella lo siguió con la mirada. Él se escondió en uno de los orificios que había en la pared, la perforación tenía el tamaño suficiente para mantener oculto el baúl hasta que ella supiera que hacer con él.

¡Monsieur Leabourde iba a estrangularla! ¿Estrangularla? La palabra le quedaba corta. Él la haría picadillo y la entregaría a los perros. Las piernas se le aflojaron y tuvo que sostenerse de la pared para no desplomarse. Ella debía tener más cuidado con lo que deseaba. Monsieur Duffo la sujetó del brazo y la arrastró hacia el altar de la capilla.

—Si no piensas ayudar, por lo menos, intenta no estorbar, ¿sí?

Valentina lo miró atónita.

—¡¿Q-qué s todo este desastre, monsieur Duffo?!

Miró a su alrededor y dio un paso atrás, antes que el agua le mojara los pies.

—Han perforado la cañería del agua, y eso no hubiera ocurrido, si mis empleados no hubieran utilizado el trabajo que nos entregaste como guía.

Sus cejas se unieron en un ceño fruncido. ¿El desgraciado no pretendía hacerle responsable de su accidente, verdad? ¡Oh, sí! Eso era lo que él haría. ¡Maldición! Monsieur Duffo la llevaría a la ruina.

—¡No me eche la culpa de la inutilidad de sus empleados! —gritó, perdiendo los estribos.

Él se limitó a mirarla, le dio la espalda y se dirigió hacia sus empleados.

—¡Busquen la maldita llave de la cañería! —Rugió. Su voz delataba que se encontraba tan desesperado como ella—. ¡Retiren todo lo que puedan antes que el agua lo arruine!

Los empleados de monsieur Duffo corrían de un lado a otro, sin tener muy en claro lo que debían hacer. Creyó que ellos nunca habían tenido un accidente de ese estilo. Creyó que estaba metida en un gran lío, en realidad, era un hecho. Tragó saliva. Sujetó los candelabros de plata y los llevó hacia la habitación continua. El hombre de las cavernas tenía que ver el gran trabajo que estaba haciendo el mejor restaurador de Francia. ¡Ja! ¿Y después ella era la desastrosa? Él tendría que tragarse sus palabras. Si tan solo lo tuviera frente suyo, le diría unas cuantas verdades. ¡Él tampoco era tan perfecto como quería aparentar ser!

—¡Abra las ventanas, mademoiselle! —le pidió uno de los empleados totalmente alterado.

Sintió pena por él. Monsieur Duffo era un patrón espantoso, sobre todo, en una situación como esa. Asintió con la cabeza y le dedicó una sonrisa tranquilizadora. Abrió las ventanas de la sala y la puerta de entrada. Se aferró de la perilla de la puerta con fuerza. ¡Oh, sí! Debía tener más cuidado con lo que deseaba. Su cabeza rodaría muy pronto por el suelo. El coche de Monsieur Leabourde se detuvo a pocos metros de la capilla. ¿Justamente ese día había decidido ir a visitarlos? El pulso se le aceleró. Buen Dios, el hombre de las cavernas iba a despedirla si veía el desastre. Desastre que no había provocado.

Miró al cielo y echó una plegaria. Cerró la puerta tras sus espaldas y se dirigió hacia su encuentro. No sabía cómo lo haría, pero él tendría que subirse otra vez al coche y regresar por donde había venido. Respiró hondo. Recuperó el aliento y sonrió.

—¡Monsieur Leabourde! —Calma, calma y calma, no es necesario tanto alarido—. Que sorpresa verlo por aquí. N-no lo esperábamos…

Jossué se volteó hacia ella y se retiró sus anteojos de aviador, luego los guardó en el bolsillo de la camisa.

—Si es una sorpresa, supongo que no debían esperarme — dijo, condescendientemente.

Le sonrió con nerviosismo. Cruzó los brazos para aparentar más serenidad.

—¿Felix se enfermó?

De repente, sintió curiosidad por su chofer. Bien, esa había sido una pregunta un tanto extraña, y ya era tarde para echarse atrás. Los ojos de él se estrecharon. No era ningún tonto.

—No, le di la mañana libre.

—Oh… —gesticuló.

—Pero no vine a hablar sobre mi chofer. Quiero ver cómo avanza la obra en la capilla.

Se rascó la nuca y dio un paso hacia él.

—Eso no podrá ser, monsieur Leabourde, por lo menos, no hoy.

Quien la estudiaba en ese momento con la mirada era el hombre de las cavernas y no el sensible Jossué. Y ella quiso desaparecer de la faz de la tierra.

—¿Qué cosa no podrá ser, Valentina? —preguntó lentamente.

Sus oscuras cejas ya se habían unido sin antes saber lo que realmente había sucedido. El hombre de las cavernas la aterraba. Él revoleó los ojos y se encaminó hacia la capilla.

—No puede entrar a la capilla, monsieur Leabourde —las palabras se le escaparon de los labios de un tirón.

Jossué se detuvo y se giró hacia ella.

—¿Y por qué no puedo?

Seguramente debía estar esperando una buena explicación, y no tenía ni la menor idea de lo que iba a decir.

—¿Por qué no? —repitió para ganar tiempo.

Él dobló los brazos hacia delante y asintió con la cabeza, mostrando muy poca paciencia.

—P-porque… —hizo una pausa—. Porque se está desinfectando las paredes.

¿Acaso las paredes se podían desinfectar? Avanzó hacia él, pasó el brazo por su codo y lo encaminó de regreso hacia su coche. No se atrevía a mirarlo a los ojos, estaba segura que no le había creído ni una sola palabra. Necesitaba profundizar en la mentira.

—¿Sabe? En estos casos se utilizan químicos muy fuertes —dijo, apartándose de él. Su contacto la perturbaba aún más—. Además, se debe ingresar con trajes especiales y lamentablemente, nos hemos quedado cortos.

Lo miró de soslayo, y para su sorpresa, él había curvado los labios en una especie de sonrisa. El sensible Jossué había aparecido. Él la volvía loca. Por momento la aterraba y en otros, quería abrazarlo y besarlo. Besarlo hasta asfixiarlo y traerlo de regreso a la vida. 

—¡Valentina! ¡Valentina!

Echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro. Uno de los empleados de monsieur Duffo le gritaba desde la ventana. Eso no traería nada bueno, pensó. Lo miró del mejor modo posible para que entendiera que debía guardar silencio.

—¡No encontramos la llave para detener el agua del caño roto!

¡Maldición! Él debía aprender unas cuantas lecciones que le enseñaran a leer los rostros. El hombre de las cavernas la sujetó del brazo y la arrastró hacia él. Sus bonitos ojos, ya no eran tan bonitos, y mucho menos cuando la miraban con esa frialdad.

—¿Desinfectando las paredes? —Le preguntó como si en algún momento hubiese creído su mentira—. ¿Qué tan tonto crees que soy?

Ella no creía que él fuera tonto. Él era el hombre más inteligente que había conocido en su vida. El más apuesto, el más aterrador y el más testarudo.

—Todo tiene una explicación, monsieur Leabourde…

Lentamente, él la libró y se dirigió hacia la capilla con zancadas largas. Intentó seguir sus pasos por detrás.

—¡Por un demonio! —gruñó Jossué, cuando abrió la puerta de la capilla en par en par.

—Tampoco es tan grave —dijo, con la intensión de calmar sus ánimos.

Y había sido una mala idea. Él le dedicó una oscura y siniestra mirada por encima del hombro. Sintió que su saliva raspaba su garganta. El hombre de las cavernas se veía furioso. Ella temió por su vida. Retrocedió y chocó la espalda contra la pared. Abrió grande los ojos cuando él se acercó y estampó la mano a un costado de su rostro.

—Confié en ti, Valentina —le dijo entre dientes.

Sus palabras fueron un puñal en el corazón. ¿Él había confiado en ella? Quería explicarle como había ocurrido todo. Quería decirle que aún podía seguir confiando en ella.

—L-lo siento…

—¿Lo sientes? —Repitió con voz filosa—. Si tan sólo pudieras controlar tus acciones del mismo modo como dices «lo siento».

El hombre de las cavernas debía odiarla. Odiarla por ser la reina de la catástrofe. Tragó un nudo que se le había formado en la garganta. Lo miró a los ojos y no le gustó lo que veía en ellos.

—Me está asustando, monsieur Leabourde… —susurró.

Jossué se apartó y se pasó una mano por el cabello, luego soltó una maldición por lo bajo.

—¡Monsieur Duffo! —lo llamó él.

La cañería no dejaba de expulsar agua por la perforación. Era desesperante sentirse una inútil. Necesitaba hacer algo. Necesitaba que él volviera a confiar en ella. De una zancada, se acercó al caño perforado y cubrió el orificio con la espalda, bloqueando la salida del agua.

—¿Lo ve, monsieur Leabourde? No es tan grave —dijo, echándose hacia atrás cada vez que el agua la empujaba hacia delante—. Solo necesitamos meter unos taponcitos en la cañería hasta que se encuentre la llave para detener el agua.

Jossué puso sus brazos en jarra y ladeó la cabeza hacia un costado.

—¿Tienes la remota idea de lo que estás hablando? —le preguntó, arrastrando la palabra.

Negó con la cabeza. Acababa de decir la estupidez más grande. Se sonrojó de la vergüenza. Se miró los pies y notó que los zapatos se habían cubierto de agua.

Él tomó del brazo a uno de los empleados de monsieur Duffo y le pidió que buscara la llave en la bóveda, luego, se dirigió hacia ella, salpicando agua hacia los costados por sus pisadas. El hombre de las cavernas extendió un brazo y le dijo:

—Sal de ahí, Valentina…

—me moveré cuando cierren la llave.

Los ojos del él se estrecharon.

—Por si no lo notas, la capilla ya está inundada. Una gota más, no hará la diferencia.

—No insista, porque no voy a moverme.

A pesar de que la presión del agua le estaba lastimando la espalda. Él blasfemó entre dientes, y por lo que escuchó, la había llamado una maldita obstinada. Su rostro se arrugó.

—No puede obligarme a que lo haga…

El hombre de las cavernas enarcó una ceja.

—¿Quieres ver como lo hago? —replicó, con un brillo oscuro en sus ojos.

Él había tomado sus palabras como un desafío. No le dio tiempo a que respondiera, se inclinó hacia ella y la sujetó de la cintura para cargarla a los hombros. Resistió lo más que pudo.

—No hagas esto más difícil, Valentina —gruñó, apretando los dientes.

Jossué estaba disfrutando de la situación. Disfrutaba tener el control. ¡Maldición! Tuvo que rendirse ante su fuerza. El hombre de las cavernas la llevó a sus hombros, y el agua que había estado bloqueando con la espalda, salió con gran presión. El chorro lo tomó por sorpresa y trastabilló. Perdió el equilibrio y su peso no lo ayudó. Cerró los ojos ante lo inevitable. Lo siguiente que observó, fueron sus narices hundida en el agua y su cuerpo contra el suyo. Monsieur Leabourde le había rodeado la cintura con los brazos, protegiéndola de la caída y siendo él el que recibía la peor parte.

Apoyó la palma de las manos contra el suelo, a ambos lados de su rostro. Él estaba inmóvil, con los ojos cerrados. No pudo evitar la tentación y le apartó el pelo húmedo de la frente. Frunció el ceño. ¿Aún respiraba, verdad? Inclinó la cabeza y le susurró al oído:

—Monsieur Leabourde…

Él balbuceó, pero ella no logró entender lo que decía.

—Monsieur Leabourde —insistió—. ¿Se encuentra bien?

Las manos de él bajaron hacia sus muslos. Ella sintió un calor en todo el cuerpo.

—¿Monsieur Leabourde? —inquirió con más fervor.

—Tú… Tú…

¿No estaría pensando en echarle la culpa de la caída, verdad? ¡Él si lo haría!

—Espero que no me haga responsable de esto también.

El hombre de las cavernas abrió los ojos de golpe. Tragó saliva. Sus ojos estaban enrojecidos, pero no parecía que fuera de furia, más bien, parecía: ¿Dolor?

—Tú rodilla me está haciendo una vasectomía —le dijo entre dientes.

Bajó la vista «ahí». Abrió la boca, la cerró y luego la volvió a abrir.

—¡Ooh! L-lo siento —tartamudeó, a la vez que retiraba la rodilla de… «Ahí».

Él entornó sus párpados. Había dicho la frase menos afortunada para sus oídos: «lo siento». Palabras que una persona normal estaría agradecida de escuchar. Pero él no era normal. Suspiró y le sonrió antes de preguntar:

—¿Cree tener algún hueso roto?

Monsieur Leabourde negó con la cabeza, a la vez que recobraba el aire.

—Hierba mala, nunca muere... —se mofó.

El sensible Jossué había sonreído. Quiso decirle lo lindo que le asentaba la sonrisa en los labios. Pero abrió mucho los ojos al sentir como sus dedos se hundían en sus nalgas.

—¿Qué diablo haces? —preguntó en un tono amenazador.

—Quita tu trasero de encima, o haré el ridículo ahogándome en un charco de agua de cinco centímetro.

Lo siguiente que escuchó, fueron unas cuantas carcajadas. Se habían convertido en el espectáculo de los empleados de monsieur Duffo. Sus mejillas se sonrojaron.

—Lo que acabas de decir no fue nada amable —dijo en voz baja.

Él la sujetó de la cintura y la hizo a un costado, recostándola sobre el agua.

—¿Lo remendaría si te dijera que tienes un bonito trasero?

Abrió la boca y se quedó muda de asombro. El perverso hombre de las cavernas le dedicó una traviesa sonrisa, antes de levantarse del suelo. Le rechazó la mano cuando se la ofreció para ayudarla. Todavía le quedaba un poco de dignidad. Se quitó los zapatos y volcó el agua que había en ellos. Se habían arruinados y solo quiso llorar. Y lo hubiera hecho de no ser que seis pares de ojos la estaban observando, esperando su próximo error para burlarse.

—El espectáculo terminó, ya pueden regresar a sus puestos —les ordenó Jossué, y ellos se retiraron de inmediato.

En ese instante, quiso abrazarlo por hacer que las marionetas del «mejor restaurador de Francia» se marcharan. Pero se limitó a mirarlo, era todo un espectáculo, mojado y hermoso. Él la atrapó observándolo.

—Menudo desastre has hecho, Valentina.

Ella le debía una explicación.

—Monsieur Leabourde, quiero explicarle…

—¡Esto es terrible, Joss! —Interrumpió monsieur Duffo—. En mis años de profesión, nunca me ha sucedido nada semejante.

Lo miró furiosa. El maldito tenía agallas. ¡Oh, no! Él no se saldría con la suya.

—Mis empleados se equivocaron por seguir los consejos de la mademoiselle —añadió el restaurador, ganándole de mano.

Su rostro se arrugó. El muy sinvergüenza tenía la cara más dura que una roca. Quería meter el caño averiado en el oculto y privado sitio de monsieur Duffo.

—¡Por todos los cielos! —Chilló—. ¡No se atreva a responsabilizarme de su error!

Monsieur Duffo levantó su oscura ceja.

—Pero que atrevimiento —miró a Jossué y agregó—: Nunca nadie me había faltado el respeto de tal modo.

Jossué se pasó una mano por su cabello mojado.

—Discúlpate con monsieur Duffu, Valentina —le pidió él.

¡¿Qué?! No iba a disculparse. Buen Dios, él ya la había juzgado: Ella era culpable. ¡Maldición! Hasta un condenado tenía el derecho a la duda.

—No lo haré, soy inocente… Y monsieur Duffo sabe que es así.

—¿No dudarás de mi profesionalidad, verdad, Jossué? —replicó el restaurador.

—Por supuesto que no, monsieur Duffo, todo es un mal entendido —entornó los párpados y continuó—: ¿Verdad, Valentina?

Él la sujetó del brazo antes que ella pudiera responder. La apartó a un costado y le susurró al oído:

—Más vale que soluciones esto o…

¿O qué? ¿Él iba a despedirla?

21. OBSTINADA, PERO HERMOSA

TODO se había escapado de control. Control que perdía con facilidad cuando Valentina estaba cerca. Se había acercado a la capilla para disculparse por el modo que le había hablado en el desayuno. Invitándola a cenar, tal vez, y esa noche en lo posible. ¡Diablos! Ella había arruinado todo. ¿Desinfectando las paredes? ¿En serio? ¿Es que no había podido inventarse una historia mejor? Sacudió la cabeza. De cualquier modo, su mirada era tan transparente que podía descubrir fácilmente cuando mentía. Hasta su terrible mentira lo había divertido. Pero la diversión duró hasta que logró descubrir la razón por la que ella le había mentido.

¡Que Dios lo asistiera de esa mujer! Su familia debía estar revolcándose en la tumba. Había entregado el patrimonio Leabourde en manos de una amenaza. Maldita sea. Ahora todos sus empleados hablarían del papelón que acababa de hacer. Estaba mojado, furioso y le dolía hasta la uña del pie. Quería desaparecer del ojo de la tormenta. Quería que ella desapareciera de su vista. Había tenido que controlarse para no apoderarse de su boca cuando la tuvo entre sus brazos. De no ser por los empleados de monsieur Duffo que observaban el espectáculo, vaya saber qué cosas habría hecho con esos labios. Ella lo estaba llevando hacia un lugar que él mismo se había prometido que no volvería. Salió de la capilla y se encaminó hacia el vehículo.

—¡Espere un momento, monsieur Leabourde! —lo llamó ella.

Apresuró los pasos. Justamente era de ella de quien quería huir. ¿Qué diablos estaba pasando con él? Valentina lo sujetó de la parte posterior de la camisa. Respiró hondo y se volteó.

—¿Qué quieres? —gruñó.

—También debe escuchar mi versión, monsieur Leabourde…

—Creí haber dejado en claro lo que pienso, Valentina —replicó.

Odiaba cuando ella lo miraba de ese modo, como si estuviera leyendo su interior.

—Llegó a una conclusión sin antes escuchar mi explicación, ¡y eso no es justo!

Obstinada. Hermosa, pero obstinada. Se cruzó de brazos y entornó los párpados.

—La inundación en la capilla fue más que suficiente para sacar mis propias conclusiones.

Ella lo miró ceñuda y él quiso besarla. Lo hundía en un mar de confusiones. Resopló. Giró los talones y se dirigió hacia el coche. Su diosa de ojos azules se adelantó y se interpuso en su camino. Debió imaginarse que no se quedaría tranquila.

—¡La inundación no fue mi culpa! ¡Monsieur Duffo es el responsable! ¿O es que no quiere reconocer que se equivocó al contratar al mejor restaurador de Francia? —dijo con su vocecita suave y amenazadora.

La pequeña obstinada quería guerra, bien, él se la daría. Le enseñaría que midiera sus palabras antes de hablar. Ella lo había buscado. Ella lo había encontrado. Avanzó un paso y dejó sus narices muy cerca de su rostro. Valentina abrió grande sus ojos y retrocedió hasta que su cuerpo chocó contra el paragolpes del coche. «Nunca enfrentes a un oponente si no estás a su altura», era lo que quería decirle, pero ya era tarde para advertencias. La rodeó con los brazos y asentó las manos contra el capó del coche.

—M-monsieur Leabourde… —tartamudeó con nerviosismo.

Jossué enarcó una ceja.

—¿Sí?

Su diosa de ojos azules echó su rostro hacia atrás.

—Debe darme la oportunidad de que me defienda.

Le acarició la mejilla con los nudillos.

—Soy todo oído…

Valentina tragó saliva.

—No haga eso…

—¿Qué cosa? —preguntó con inocencia.

Las mejillas de ella se habían pintado de rosado. Podía sentir su pulso acelerado y oír su agitada respiración. Clavó la mirada en sus gruesos y turgentes labios. Apartó de la mente la voz que le aconsejaba que se subiera al coche y se largara antes que fuera demasiado tarde. Ya era tarde para marcharse. Él quería estar allí, con ella. Le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja, y dejó su boca muy cerca de la suya. Su diosa de ojos azules cerró sus ojos y suspiró.

—Mírame Valentina.

—No puedo.

Sus labios se curvaron en una perversa sonrisa.

—Si puedes —frunció el ceño y agregó—: ¿O harás que te obligue?

Ella abrió sus preciosos ojos de golpe.

—Chica lista, ¿en qué estábamos? ¡Oh, sí!

Inclinó la cabeza y frotó la nariz en su mejilla.

—Empieza… —le susurró en el oído, mordisqueando el lóbulo de su oreja.

Valentina extendió un brazo y le acarició la mandíbula.

—Perverso.

La miró fijamente a los ojos y pudo leer sus puros sentimiento. Lo observaba como si fuera el mejor hombre de la tierra. ¡Demonios! Él era oscuro y ella era luz. Su corazón era irrompible. No la arrastraría hacia su propio infierno. Se merecía algo mejor, no a una bestia como él. Buen Dios, ¿en qué estaba pensando?

—Qué esperas para darme una explicación —le pidió, apartándole, bruscamente, la mano de la mandíbula.

Las cejas de ella se unieron en un ceño que expresaba confusión. No la culpaba por ello. La ayudaría, para que de una buena vez, entrara en razón de que no era el hombre que se imaginaba que era, y se alejara de él.

—Dos Días. Tienes dos días para que soluciones el desastre que provocaste.

Ella lo empujó hacia atrás y se apartó de su lado.

—¡No es mi desastre! —le gritó furiosa.

Así se hace nena, mantén la distancia.

—¿Eso era todo lo que tenías que decirme?

—¡Monsieur Leabourde! —Lo llamaron—. ¡Monsieur Leabourde!

Miró hacia atrás por encima del hombro. Pedro Catalán, un antiguo empleado de la familia que se encargaba de la caballeriza, cabalgaba hacia él. Además, traía consigo a Stelar, su purasangre.

—¿Qué ocurre Pedro? —Preguntó preocupado—. Espero que Betania no se haya escapado otra vez del internado.

Betania era la hija menor de Pedro y Carmen, la cocinera del château. Conocía a la joven desde que había nacido, la apreciaba como si fuera la hermanita que no había tenido. Habían consentido demasiado a la rebelde Betania, y ahora ellos estaban pagando por su error. Por eso decidió mandarla a un internado en Suiza. Si no fuera que conocía al director del establecimiento, la jovencita ya estaría otra vez con ellos.

—Por increíble que parezca, Betania esta vez no ha hecho nada. Monsieur Lenoir pidió si podías pasar por su casa, porque uno de sus caballos se enfermó.

—Iré de inmediato…

Pedro le sonrió y luego añadió:

—Sabía que no te negarías, por eso te traje a Stelar.

Sujetó las riendas de su purasangre y se montó encima de él. En caballo podía cortar camino y llegar más rápido que en su coche a la casa de monsieur Lenoir.

—¡Todavía no ha escuchado mi versión de los hechos! —protestó, Valentina.

—¿Ah, no? —replicó, sarcástico.

Valentina lo atravesó con una mirada nada amistosa. Detuvo las elegantes patas de Stelar en frente de ella. Bajó la vista y enarcó una ceja.

—Hablaremos cuando regrese —dijo, dando por finalizado un tema que para él, ya estaba acabado.

—¡No puedo detenerlo, Pedro! —escuchó que gritaron.

Miró a sus espaldas, al mismo tiempo que reducía la velocidad de Stelar. Encontró a Pedro sin su caballo, sujetándose la cabeza con las manos. ¡Por un demonio! Pedro no tenía su caballo, porque Valentina estaba cabalgando en él. El animal se había desbocado, y ella no podía controlarlo. Alzó la vista al cielo y echó una maldición. ¡Ella iba matarlo del disgusto!

—¡Ajuste la rienda con fuerza, mademoiselle! —le aconsejaba su empleado.

Se inclinó y le susurró a su purasangre al oído:

—Me temo que tendremos que regresar, compañero…

Stelar echó la cabeza hacia atrás y relinchó. Le dio unos golpecitos en el lomo con el talón y galoparon hacia el animal desbocado. ¿Qué diablos se le había pasado a Pedro por la cabeza de haberle entregado su caballo? Su purasangre era más veloz que el caballo que montaba ella, y en pocos segundos, se encontraron cabalgando a su lado.

—¿Qué rayos crees que estás haciendo? —rugió, cuando se aproximó.

Valentina se apartó el cabello de los ojos y lo miró.

—¡Tomando aire fresco! —repuso, con evidente sarcasmo.

—¡Detén el maldito caballo, Valentina! —le gritó, al quedarse detrás de ella.

—¡Le juro que si pudiera hacerlo, lo haría! —chilló entre dientes.

Soltó un bufido. Apresuró la velocidad de Stelar y volvió a ubicarse a su lado, ladeó el cuerpo hacia un costado, extendió un brazo y le rodeó la cintura con firmeza.

Valentina abrió sus ojos como plato.

—¡Diablos! Si va hacer lo que pienso que va hacer, ¡no lo haga!

—¡Por un demonio, cierra el pico! Y no compliques más la situación.

La separó de la montura y la dejó en el aire entre los dos animales, luego la sentó en el purasangre. Redujo la velocidad de Stelar y el otro caballo, siguió cabalgando en dirección a los viñedos. Respiró aliviado al tenerla sana y salva entre sus brazos. Debía tener los cojones en la garganta. La piel se le erizó al imaginar la tragedia que podía haber sido todo. Ella había puesto su vida en peligro. ¿Es que había perdido la cordura?

Buen Dios, ella tiritaba entre sus brazos, debía seguir aterrada. Se lo tenía merecido, tal vez así recobrara la razón y empezara a pensar antes de actuar. Le apartó un mechón de pelo del pálido rostro y le acarició la mejilla con los nudillos. Parecía frágil cuando mantenía su mordaz boca cerrada. Sonrió. Quería protegerla de su peor amenaza: «ella misma». Inclinó la cabeza y le dio un beso en la frente.

—Tranquila… —susurró—. Ya estás a salvo.

Maldita sea. No debió besarla, debió zamarrearla por su loca imprudencia. A él se le cortó la respiración cuando ella lo miró. Sus enormes ojos azules se parecían a los de un animalito que estaba a punto de ser degollado. Suspiró.

—Sigo sosteniendo que eres una amenaza y que deberías estar encerrada bajo llave, ocho cerraduras y… todo aquello que impida tu paso.

Ella frunció el entrecejo como respuesta.

—Pudiste romperte el cuello si caías de ese caballo. ¿Qué diablos se te pasó por la cabeza?

Valentina apoyó la mejilla contra su pecho y se miró sus temblorosas manos.

—Gracias por salvarme…

Y ella había vuelto a tomar el control sobre él. Resopló.

—Pedro no debió darte su caballo —dijo casi rugiendo.

—No te enfades con él, fue mi culpa. Pedro me advirtió que su caballo era bastante rebelde.

No podía culpar a Pedro por lo que había hecho, cuando ni él mismo podía resistirse a ella. Sujetó las riendas y añadió:

—Le pediré a Pedro que te lleve de regreso a la casa, —prosiguió— en mi coche —le aclaró.

Ella alzó la vista.

—Pero antes, debemos terminar una conversación, monsieur Leabourde.

—Tendremos esa charla cuando regrese de atender el caballo enfermo de monsieur Lenoir.

¿Desde cuándo debía dar tantas explicaciones?

—Entonces lo acompañaré…

—¿Bromeas?

—No.

—No vendrás conmigo.

—Sí lo haré. Además, me lo debe, casi pierdo mi vida por su culpa.

Él echó su rostro hacia atrás.

—¿Mi culpa? —repitió, desconcertado—. No me hagas responsable de tu imprudencia.

Valentina se sentó a horcajadas sobre la montura, dejando su espalda contra su pecho.

—Si no hubiera dudado de mí, no hubiera tenido la necesidad de seguirlo.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó a través de los dientes.

Ella lo miró por encima del hombro, y le dedicó una pícara sonrisa. Sacudió la cabeza más atónito que enfadado. Y lo había hecho otra vez, había vuelto a ganarle la pulseada. Que Dios le diera paciencia.

«Charles Lenoir», así llamó Jossué al hombre mayor que salía de la casa para recibirlos. Jossué se bajó del caballo y luego, la ayudó a desmontar.

—Gracias por venir tan pronto, Joss —dijo monsieur Lenoir en francés.

Monsieur Leabourde le sonrió y le estrechó la mano.

—¿Qué fue lo que le ocurrió a su caballo?

—Los años, Joss —expresó—. Es inevitable, a todos nos afectan en algún momento. Vamos al establo y revísalo tú mismo —repuso. Él la miró y le dedicó una amistosa sonrisa—. Mademoiselle, mi esposa está preparando unos langostinos para la cena, y le encantará recibir compañía.

Miró a monsieur Leabourde y él comprendió que no había entendido una palabra. Inclinó la cabeza hacia ella y le tradujo:

—Él quiere que entres a su casa y lo esperes en su cama.

Abrió la boca para replicar, pero se dio cuenta de inmediato que estaba bromeando. El estado anímico de monsieur Leabourde la iba a trastornar por completo. Un momento era el oscuro hombre de las cavernas y al instante siguiente, se convertía en el divertido Jossué.

—Entonces intenta no entretenerlo demasiado, ¿sí? —le siguió el juego.

La mirada de él se ensombreció. El hombre de las cavernas había regresado.

—Él quiere que conozcas a su esposa.

Monsieur Lenoir la acompañó hacia su casa y le presentó a Luanda, su esposa, luego las dejó a solas y regresó al establo junto a Jossué. Ella era una mujer encantadora. Tenía el cabello largo y blanco como la nieve, pómulos pronunciados y un lunar en su barbilla. Se sentó en una de las sillas azules, mientras observaba como Luanda preparaba los langostinos. Lamentó no poder seguir su verborragia, hablaba tan rápido, que le resultaba difícil comprender su francés. Pero lo que si había logrado entender, era que ella creía que hacía  «un joli couple» una bonita pareja con Jossué. Intentó aclararle de mil modos que no era más que una empleada, pero seguía sin entrar en razón.

Respiró hondo…

¿Imaginarse que podía tener una relación con el hombre de las cavernas? Sacudió la cabeza. Que disparate, monsieur Leabourde no era su tipo. «Mentirosa», se escuchó decir. Él había dudado de su palabra, y eso verdaderamente le molestaba. El hombre de las cavernas era un controlador, gruñón, perfeccionista, completamente irritante; por otro lado, también estaba el sensible Jossué, cuando él aparecía sus ojos se llenaban de vigor, juventud, hasta era divertido. Su doble personalidad la atormentaba. Ella amaba su costado bueno y malo. Hasta le agradaba ver su ceño fruncido. Soltó un soñador suspiro. ¡Oh, rayos! ¡Ni se te ocurra decirlo! ¡Maldición! Ya era tarde.

Amaba su inteligencia.

Amaba su sarcasmo.

Amaba su humor.

Amaba su malhumor.

Amaba su perversa mirada.

Amaba su tierna mirada.

Amaba verlo sonreír.

Amaba verlo enojado.

Amaba su infierno y paraíso.

Amaba al entero y completo monsieur Leabourde.

—Nuestros hombres han llegado… —le avisó Luanda entre risas, a la vez que se limpiaba las manos con un paño.

Se sobresaltó cuando la puerta se abrió. Ellos ingresaron a la humilde y acogedora sala.

—Si sigue las indicaciones del tratamiento que le receté, todo saldrá bien, monsieur Lenoir, —dijo Jossué, palmeándole la espalda.

—Gracias por venir, Joss, me preocupé cuando encontré a mi caballo en ese estado.

—Puedes llamarme cada vez que precises. Recuerda que no debes darle de comer durante 24 horas, ¿sí?

Monsieur Lenoir asintió con la cabeza. Él la miró por encima del hombro de monsieur Lenoir y le sonrió. Su corazón dio un brinco. Adoraba cuando el sensible Jossué era amistoso. Se mordisqueó el labio inferior. Ahora que había descubierto cuales eran sus sentimientos por él, no sabía cómo debía tratarlo. El pulso se le aceleró.

—Levanta de la silla Valentina, que debemos irnos… —le ordenó.

Revoleó los ojos y se puso de pie. Bien, se había olvidado que monsieur Leabourde no era igual a todos los hombres. Su actitud autoritaria, podía exasperar hasta a un monje.

—¿No se quedarán a cenar? Preparé langostinos, especialmente por ti, Joss.

Jossué avanzó un paso y sujetó una mano de madame Lenoir entre las suyas.

—Lo siento, pero no podremos quedarnos, Luanda —le llevó la mano a sus labios y se la besó. Ella se sonrojó—. Debo atender otros asuntos. Además, hemos venido a caballo y parece que se aproxima una tormenta.

—Entonces prométeme que vendrás otro día —repuso, acariciándole la mejilla.

—Lo prometo —inclinó la cabeza y le susurró al oído—: Hazme más fácil la partida Luanda, ¿Ves a la mujer que me acompaña? —Ella asintió y él prosiguió—: Mientras más rápido me aleje de ella, más tiempo viviré.

Luanda le dio una palmadita en el hombro y dijo:

—¡No digas bobadas, Joss! Finalmente has elegido a una jovencita encantadora. A ella ya le advertí que no debe romperte el corazón… como ya sabes quién.

Jossué se volteó y la miró, ceñudo, luego volvió la vista a madame Lenoir.

—Te equivocas Luanda al creer que… yo y ella no…

Lo codeó para atraer su atención.

—No hay caso, monsieur Leabourde, también intenté explicarle que entre nosotros no existe nada.

Él enarcó una ceja.

—¿No existe nada?

Ella asintió con la cabeza.

—Aún eres mi empleada, Valentina. No lo olvides —le recordó, molesto.

Claro, su empleada. ¿Qué esperaba que dijera?

Monsieur Lenoir se acercó a Jossué y lo sujetó del brazo.

—Si no se marchan ahora mismo, tendrán que quedarse a pasar la noche. El cielo está tan oscuro que pronostica una fuerte tormenta.

Valentina abrió mucho los ojos. Había comprendido la advertencia de monsieur Lenoir. Odiaba las tormentas. ¡Qué Dios se apiadara de ella! No estaba preparada para compartir el mismo techo que el hombre de las cavernas.

Desde que ella había ingresado a su vida, no se conocía. Su control tenía un límite, y que pasaran la noche juntos lo sobrepasaba. Respiró profundo. Valentina le había rodeado la cintura con los brazos, a la vez que se protegía el rostro del fuerte viento que se había levantado con su espalda. Cada vez que los refucilos iluminaban el cielo, ella temblaba contra su cuerpo. Sujetó la rienda, y la miró por encima del hombro.

—Reza para que lleguemos antes que la tormenta se desate.

Su diosa de ojos azules parecía aterrada por la idea.

—¿Podrías ir más rápido? —le preguntó con desesperación.

Él asintió con la cabeza.

—Sujétate fuerte, que no quiero perderte a mitad de camino…

A pesar que no podía ver su rostro, sabía que había puesto sus ojos en blanco. Chasqueó la lengua y golpeó el lomo de su purasangre con los talones, y empezó a galopar por las colonas. Stelar conocía el recorrido de memoria, saber eso lo tranquilizó. Su diosa de ojos azules lograba que perdiera su sentido de orientación. Lo que le hacía sentir era indescriptible, ella era dulce como la canela y ácida como el veneno.

Se maldijo por ser un flojo al dejarse convencer con facilidad cuando ella le pidió acompañarlo. Quería tenerla a su lado y no dejarla ir, pero a su vez, mantenerla a kilómetro de distancia. Ella misma había dicho en la casa de monsieur Lenoir que entre ellos no existía nada. A él no le había gustado como habían salido esas palabras de sus labios. No podía imaginarla en otros brazos que no fueran los suyos. ¡Demonios! Su diosa de ojos azules lo había embrujado. Deseaba explorar su cuerpo, contar sus lunares y dejar su huella de pertenencia en su piel.

—¡Cuidado con la rama, monsieur Leabourde!

Agachó la cabeza justo a tiempo.

—Por poco y perdía a mi jinete… «A mitad de camino» —se mofó.

¿Su jinete? Sonrió. Ella podía reclamarlo cuando quisiera. Hicieron el resto del trayecto en silencio. La tormenta se terminó de desatar en el momento que ellos ingresaron al establo. Se bajó del caballo de un tirón, luego se volteó hacia ella y la encontró observándolo.

—No me mires así, Valentina —lo hacía sentir como un tonto—. Has llegado sana y salva después de todo, ¿no?

      —Así parece —dijo, sonriente. Extendió los brazos hacia él y agregó—: ¿Me ayuda a bajar, monsieur Leabourde?

Asintió con la cabeza. Le rodeó el cuello con los brazos cuando la sujetó de la cintura, y lentamente, la fue dejando en el suelo, sin apartar la vista de sus ojos. Sus mejillas se habían sonrojado, y le gustó descubrir que provocaba ese efecto en ella.

—¿Te encuentras bien?

—S-sí… —respondió, incómoda.

Él le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Entonces díselo a tu rostro.

—Estoy cansada, eso es todo.

—Desensillo a Stelar y nos iremos a casa. Le pediré a Jacinta que prepare una alcoba para que pases la noche. ¿Quieres cenar algo en particular?

Los ojos de ella se estrecharon.

—¿Sabe? Sería más cortés si primero me preguntara si quiero pasar la noche en su casa.

—Le diré a Carmen que cocine cordero para la cena, y si te portas bien, dejaré que bebas una copa de vino.

—¡Ja! Muy gracioso. No pasaré la noche en su casa, monsieur Leabourde.

Bajó lentamente la mirada, y luego la volvió a alzar.

—También necesitarás de un baño.

Ella soltó un gruñido. Sujetó las riendas de Stelar y lo llevó hacia la cuadra. Lo desensilló y colgó la montura sobre la puerta entablonada. Se agachó para tomar el cepillo que estaba en el suelo.

—Si mal no recuerdo, teníamos una charla pendiente —dijo, cepillando el pelaje del purasangre.

—Esa conversación a estas alturas no tiene sentido, monsieur Leabourde. Ya sacó sus conclusiones y no me creería si le dijera que soy…

Él la miró por encima de la puerta de la cuadra.

—¿Inocente? —concluyó, arqueando una ceja.

Valentina resopló y dejó caer su cuerpo sobre el montón de heno que tenía a sus espaldas.

—Soy inocente, monsieur Leabourde. No me cree, ¿verdad?

¿Creerle? Buen Dios, si desde el día en que la había conocido no había hecho otra cosa que subirle los cojones a la garganta. Ella era peor que todas las organizaciones de guerra, hasta terroristas sentirían terror por ella.

—Procura ser más cuidadosa la próxima vez, ¿sí? —repuso en un tono delicado.

Ella arrojó un puñado de heno hacia delante.

—¿Lo ve? ¡No me cree! —chilló.

La espesa lluvia tamborileaba sobre el tejado del establo. El viento abrió la puerta en par en par, al tiempo que las energéticas nubes tronaban. Valentina se puso de pie y corrió a cerrarla. Lucía como si no le gustaran las tormentas.

—No es más que agua, Valentina —dijo, saliendo de la cuadra.

—Odio las tormentas.

—La mayoría de las mujeres consideran a la lluvia «romántica».

Ella dobló sus brazos en torno a su cintura.

—La lluvia no es más que agua vencida, monsieur Leabourde.

El estruendo de otro rayo los sorprendió. Lo último que vio antes que se hiciera el apagón, fue su pálido rostro.

—¿Monsieur Leabourde? —lo llamó, asustada.

—Sigo aquí, Valentina…

La respiración de ella se escuchaba agitada y temblorosa. Quería hacer desaparecer su miedo. Atravesó el establo y buscó una linterna entre los estantes.

—¿Prefieres patata o puerros para acompañar al cordero?

—¿Cómo dices?

Él sonrió en la oscuridad.

—Te recomiendo las patatas, Carmen las hace de maravilla.

—¿En algún momento tuve elección? —le preguntó con la voz áspera.

—No.

—¿Acaso cree que las personas nacieron para obedecerle?

—Sí.

Valentina soltó un gruñido.

—Te será más fácil aceptarlo, si dejas de resistirte… —replicó.

Tomó la manta que halló en los estantes, encendió la linterna y se encaminó hacia ella.

—¡Es imposible, monsieur Leabourde!

Le cubrió los hombros con la manta, se inclinó y le susurró al oído:

—Lo sé…

Ella tragó saliva.

—El château está a un paso —dijo—. ¿Crees poder correr hasta allí? —le preguntó, friccionándole los brazos.

—No lo creo. Las tormentas me…

—Un caldo. Primero tomaremos un caldo de verdura.

Valentina frunció el ceño.

—¿Acaso intentas distraerme?

—¿Confías en mí, Valentina?

—Yo pregunté primero.

—Yo pregunté después.

—¡Es imposible!

—Dime algo nuevo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Sí, confío en usted monsieur Leabourde.

Su respuesta lo tomó por sorpresa. Su corazón le latió a toda velocidad. Ella confiaba en él.

—Te sentirás más segura en la casa, Valentina.

—No puede obligarme a que correr debajo de la lluvia, monsieur Leabourde.

Le sujetó el rostro entre sus manos.

—No lo haré.

—¿No lo hará?

Negó con la cabeza.

—Gracias. Sabía que entendería.

Él esbozó una perezosa sonrisa. Se inclinó hacia ella y la tomó de la cintura, luego la cargó sobre los hombros.

—¡¿Qué crees que haces?!

—Llevarte a un sitio en donde puedas calentarte las manos, comer y además, darte un baño —respondió, sacándola del establo.

Valentina le golpeó la espalda con los puños.

—Prometiste que no me obligarías.

—Prometí que no te obligaría a correr debajo de la lluvia.

—¡Maldito tramposo! ¡Bájeme ahora mismo!

Él levantó una mano y le zurró el trasero.

—Mantén la boca cerrada —le pidió.

Ella entornó los párpados para protegerse de la lluvia.

—¡¿Acabas de darme una nalgada?!

—Y lo haré otra vez si no te callas.

—¡No vuelvas a tocar mi trasero! —chilló.

Él le dio otra nalgada.

—Si sigues gritando, el trasero te quedará como el culo del mandril.

—¿Y si yo te diera una nalgada?

—No me ofendería.

22. EL BESO

LA HABÍAN engañado como a una niña. ¡Ja! Que ilusa que fue al creer que el sensible Jossué había entendido el pánico que le tenía a las tormentas.

—¡Quiero que me regreses al establo ahora mismo!

El hombre de las cavernas dejó sus pies sobre el suelo.

—No atravesaré otra vez la tormenta, Valentina —le avisó.

Maldita sea. Él la había dejado en el umbral del château sin darse cuenta. Apretó los puños al costado del cuerpo, furiosa. Quería borrarle la sonrisa del rostro de una bofetada. Además de haberla cargado a los hombros sin su consentimiento, le había zurrado el trasero.

—¡Nunca más vuelvas a tratarme como un costal de papas! —rugió.

Él se sacudió el cabello y luego, la miró.

—Un costal de papas me hubiera dado menos trabajo.

¡Eso era suficiente! Se abalanzó sobre él y le dio puñetazos en el pecho y su rabia aumento, cuando el hombre de las cavernas se rompió a reír.

—¡No te rías, idiota!

Jossué le sujetó las muñecas.

—Shh… Tranquila.

—¡No me trates como una niña! —siguió gritándole, enceguecida.

Logró soltarse de sus manos y se alejó. Apoyó la espalda contra la pared del umbral. Él avanzó hacia ella y le retiró la manta mojada del hombro, alargó la mano y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Sólo los pequeños le temen a las tormentas, Valentina.

—No les temo, ¡las odio! —repuso con expresión de fastidio.

Él inclinó la cabeza y acercó sus labios a su oído.

—Mentirosa… —le susurró, mordisqueándole el lóbulo de su oreja.

El perverso hombre de las cavernas bajó sus labios hacia la curvatura de su cuello, hundió su rostro en él y su visión se nubló por sus delicados besos. ¡Diablos! No entendía su juego, la acercaba y alejaba, él sí sabía qué hacer para enloquecerla. Se sostuvo de sus brazos para no desmoronarse.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con la voz temblorosa.

—Quiero asegurarme de que entres en calor y no te enfermes, cariño.

Tragó saliva. El pecho le subía y bajaba por su exaltada respiración.

—No tengo frío —replicó.

Él sonrió contra su cuello.

—Eso significa que estoy haciendo un buen trabajo.

—Que considerado, no sabía que tenía un sirviente…

—Ahora lo sabes…

Esa vez fue ella quien se río.

Él alzó la vista, estampó sus manos contra la pared, a ambos lados de su rostro.

—¿No me crees? ¿Quieres ver qué tan sumiso puedo ser?

¡Oh, sí! Ver al hombre de las cavernas en el papel de sumiso sería toda una novedad.

—No —repuso a secas.

—Tus ojos dicen lo contrario, Valentina, ¿a quién obedezco?

«A mis ojos, por favor». Jossué le rozó la comisura de los labios con la boca.

—Dime que no quieres esto.

¡Maldito! Quería atormentarla.

—No puedo.

Le alzó la barbilla con el dedo y la obligó a que lo mirara a los ojos.

—Dime que también me deseas, Valentina.

Ella lo miró por un momento, mientras se mordía el labio inferior, y al fin respondió:

—Te deseo.

El perverso hombre de las cavernas había logrado lo que quería. Sus mejillas ardieron de vergüenza.

—Acabo de confesar que te deseo, no puedo caer tan bajo —se recriminó.

Él le llevó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Nunca te avergüences de decir lo que sientes, Valentina, también te deseo —él adoró el rubor que llameó en lo alto de sus mejillas femeninas—. Te deseo desde el día en que apareciste en mi vida —le confesó con la voz roca y sensual.

El hombre de las cavernas la tomó de la nuca para acercarla aún más. La inmovilizó con el peso de su cuerpo y se apoderó de su boca. La besó fervientemente, un beso oscuro y apasionado. No sabía que alguien pudiera besar de ese modo. Estar entre sus brazos la hacía sentir ardiente y poderosa. Lentamente, le desprendió la camisa mojada y deslizó la mano por debajo de ella, acariciando su pecho. Jossué soltó un gruñido. Le apartó la mano y se la llevó a los hombros. Él la deseaba, se lo había confesado. El hombre de las cavernas deslizó su mano por su muslo, le levantó una pierna para que quedara apoyada contra su cintura. ¡Oh, sí! Él era un excelente sumiso. Deseaba eso, deseaba más…

—Monsieur Leabourde… —susurró.

—Mmm… —gimió.

—Sería un buen «calientacamas», monsieur Leabourde.

Él se detuvo y la miró a los ojos, sonriente.

—¿«Calientacamas»? ¿En serio? Podrías usar otro tipo de adjetivo, ¿no lo crees?

—No quiero que mi sumiso se subleve. Si digo que es un buen «calientacamas», es un buen «calientacamas» —levantó una ceja y añadió—: ¿Otra queja?

Los ojos de él, ambos, se estrecharon. Se preguntó si alguna vez había recibido una orden. Le rodeó el cuello con los brazos y le dijo:

—Ahora quiero que vuelvas a besarme, pero esta vez, debes ir más despacio.

Él movió la cabeza con lentitud y le sonrió.

—Como mi «señora» desee…

Unió sus labios a los de ella, a la vez que su mano le cubrió uno de sus pechos, estimulándolo con caricias. Tragó saliva, mientras que su corazón le latía cada vez más deprisa.

—Eres preciosa, cariño. ¿Qué más quieres que te haga? —susurró entre la comisura de su boca.

Ella se humedeció los labios.

—¿Qué más quieres hacerme?

—Estás al mando, ¿recuerdas? —Sus ojos se ensombrecieron y añadió—: Tal vez necesites un poco de ayuda.

Sin apartar la vista de sus ojos, deslizó una mano por la parte interna del muslo, rozándole su zona sensible. La pasión recorrió todo su ser, dejándola sin aliento. Él sonrió travieso y le dijo al oído:

—Tal vez desees más de esto, cariño.

El hombre de las cavernas la estaba llevando al mismo infierno. No le importaba hundirse en su oscuridad. Era un manojo de emociones: miedo, deseo, excitación. Buen Dios, estaban a vista de todos.

—Alguien puede vernos, monsieur Leabourde… —dijo, recobrando la cordura.

Él ladeó la cabeza y entornó los párpados.

—Estamos en mi casa, cariño. Me importa un bledo que alguien nos vea.

—Porque seas un exhibicionista pervertido, no significa que yo también lo sea.

Él se pasó una mano por el cabello.

—Hasta hace un momento no parecía importarte, cariño… —le recordó entre dientes.

—Creo que mi sumiso se está pasando de la raya —repuso, apartándolo de un empujón.

El hombre de las cavernas blasfemó en francés. Respiró profundo y pausadamente, dijo:

—¿Cenamos?

—¿Qué se dice, «calientacamas»?

Él enarcó una ceja. Ya no parecía divertido. Tal vez se había pasado de la raya.

—Por favor Valentina, ¿cenamos?

—Claro, pero acompañaré el cordero con espárragos, y no con patatas.

—Como mi «señora» desee.

No había ganado una gran batalla, pero no pudo evitar sonreír por su pequeña victoria. Él alargó el brazo y entrelazó sus dedos con su mano. Monsieur Leabourde la confundía, por momento parecía que quisiese alejarla de su lado y en otros, se comportaba tan posesivo, apasionado. ¿Por qué se negaba la posibilidad de amar? Quería conocer todos sus tormentos y ayudarlo a superarlos. Quería que se entregase al amor. Quería que se entregase a ella.

—Cien euros por tus pensamientos…

—Daría más por los tuyos.

Él hizo un mohín.

—¿Podríamos pasar directamente al postre y dejar la cena para después? —le preguntó como un fingido sumiso.

Ella alzó una ceja.

—¿Qué se dice?

Los labios de él se curvaron en una peligrosa sonrisa.

—Por favor Valentina.

—Sólo porque has dicho por favor.

Él la tironeó contra su pecho, le acarició la mejilla y luego, le sujetó la barbilla.

—Comprobaras lo buen «calientacamas» que soy, cariño —le dio un beso fugaz y continuó—: ¿Entramos?

Ella le aparto las manos de sus caderas.

—¡Deja de manosear mi trasero! Todavía sigo al mando, «calientacamas» —le recordó entre risas.

Le rodeó la cintura con sus brazos, mientras subían las escaleras del vestíbulo.

—Tal vez no sea tan buen sumiso, cariño… —le advirtió.

Valentina se detuvo de golpe en un escalón más arriba y se volteó, abriendo grande sus hermosos ojos azules.

—¿Sabes que es lo que más me gusta de ti, cariño? —prosiguió cuando ella le negó con la cabeza—: Que puedo leer tus pensamientos a través de tu mirada transparente.

—¿Monsieur Leabourde? —dijo, rodeándole el cuello con los brazos.

—¿Sí? —repuso, rozándole la mejilla con la nariz.

—¿Qué estoy pensando ahora?

Él le zurró el trasero.

—Que me deseas tanto como yo a ti.

—¡Monsieur Leabourde! —chilló, con un fingido asombro.

La empujó contra la baranda de la escalera, se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Silencio, mi exhibicionista pervertida —le pidió antes de besarla.

—¿Jossué? —Dijeron. ¡Diablos! Él conocía esa voz—. ¿C´est toi, Jossué?

¡Maldición! Claro que reconocía esa voz. Se apartó de Valentina, soltando un gruñido. Miró en dirección al vestíbulo y frunció el ceño.

—¿Françoise?

Ella lo llamó con el dedo.

—¿No piensas saludarme? —le preguntó en francés.

Blasfemó entre dientes. No esperaba que ella apareciera, no después de tanto tiempo. Pero así era Françoise, egoísta y despreocupada. Bajó los escalones en dos en dos hasta el pie de la escalera. Ella brincó sobre él, rodeándole el cuello con sus brazos y la cintura con sus piernas.

—¿Sabes? Estaba empezándote a extrañar.

—No avisaste que vendrías, Fran —dijo, dejándola en el suelo.

—Quería darte una sorpresa…

Bueno, lo había sorprendido. En otra etapa de su vida, él hubiera dado hasta su vida por ella. Françoise había sido su amiga, mujer, enemiga, amor, y ahora sólo le quedaban recuerdos de todo lo que había sido. Echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro. Valentina aún seguía parada en donde la había dejado. Tenía el pelo revuelto y sus labios hinchados, rojizos, producto de la furia de sus besos. Se veía tan desconcertada como él mismo lo estaba. Su diosa de ojos azules entornó los párpados. Creyó que en ese momento ella deseaba zurrarle el trasero.

Extendió un brazo y le pidió que se acercara. Ella se pasó una mano por el cabello, al tiempo que bajaba los escalones. No se extrañaría si se sentía intimidada por la belleza de Françoise. Toda mujer lo hacía cuando la veía por primera vez. Françoise era como un diamante falso, deslumbraba a primera vista, pero no valía ni un centavo. Sus rasgos eran exóticos, nariz pingada, pómulos pronunciados, cabello cobrizo y sus ojos verdes podían transformarse en encantadores de serpientes. Sus encantos lo habían cautivado durante muchos años. Al despertar de sus embrujos, consideraba que su belleza era fría y artificial.

Sujetó la mano de Valentina entre la suya y le sonrió para transmitirle confianza.

—Quiero presentarte a Françoise, ella es una vieja amiga.

Françoise pasó su brazo por su codo, y se puso en puntita de pie para susurrarle al oído:

—¿Ahora soy una vieja amiga? ¿Quién diablos es ella, Joss?

Carraspeó. ¿Quién era ella? En los últimos días se había convertido en todo para él.

—Françoise, ella es Valentina —la presentó, señalándola.

Valentina extendió la mano para estrecharla, pero Françoise cruzó sus brazos, alzó una ceja, y añadió:

—¿Qué papel ocupas en la vida de Joss? —la miró de abajo hacia arriba y prosiguió—: Por lo visto, el mercado se está quedando sin mujeres interesante —concluyó en francés.

Su diosa de ojos azules lo miró de golpe, confundida. Nunca creyó que se sentiría tan afortunado que ella no hablara francés. Tenía una ventaja por encima de la astucia de Françoise. ¡Diablos! Sabía perfectamente cuales eran sus jueguitos, por su bien, esperaba que se mantuviera al margen de Valentina. Ella era traslucida, natural, fresca y no conocía la oscuridad como la conocían ellos.

—Valentina se encarga de las reparaciones de la capilla —le explicó en un tono nada amistoso.

Françoise lo miró sorprendida por encima del hombro y le sonrió dejando al descubierto el pequeño hueco que había entre sus dos dientes incisivos.

—Ella debe ser especial, Joss. Hasta hace poco tiempo, nadie podía meter sus manos en tus propiedades —miró a Valentina y añadió—: ¿O primero metiste las manos en sus pantalones, ma chére? —preguntó con tono divertido e irónico.

Sus oscuras cejas se unieron de forma desagradable. No dio lugar a que Valentina le pidiera traducción. Sujetó a Françoise del brazo y la arrastró hacia la sala.

—¿Quieres beber alguna cosa, Françoise? —le ofreció con la voz ronca de furia.

—¿Ya no me llamas Fran?

—No juegues con mi paciencia, Françoise.

Ella soltó una carcajada.

—Cómo has cambiado, Joss, hasta hace poco, amabas mis juegos.

—Hasta hace poco, era un maldito estúpido —gruñó.

—Monsieur Leabourde… —lo llamó Valentina.

Echó el rostro hacia atrás y soltó una maldición. Sentó a Françoise en el sillón de dos cuerpos de la sala y se volteó hacia ella.

—¿Puedo pedirle a Felix que me lleve de regreso al hotel?

—No. Pasarás la noche en el château, Valentina. Como habíamos acordado —terminó la última frase lentamente.

«En mi alcoba si es posible», pensó.

—Debes atender a tu invitada y no quiero ser un estorbo, monsieur Leabourde.

Él respiró profundo.

—No eres un estorbo, Valentina —le aclaró con la voz suave—. ¿Puedes pedirle a Jacinta que nos traiga algo para beber?

Debía mantenerla alejada el mayor tiempo posible de las garras de Françoise. Aunque eso significaba que también estuviera lejos de él. Odio ver como su diosa de ojos azules entristecía la mirada.

—Claro, ¿desean tomar algo en particular?

—¿Qué quieres beber, Françoise? —le preguntó.

Ella se reclinó en el sofá.

—Un whisky a la roca…

—Dile a Jacinta que prepare dos cafés.

Su diosa de ojos azules se retiró.

—Tu chica es aburrida, Joss.

Dejó caer el cuerpo en la silla tapizada de terciopelo. Ella no era aburrida y sintió la necesidad de defenderla.

—Valentina no domina el francés.

Françoise lo miró boquiabierta.

—¿Podrías habérmelo avisado?

Él enarcó una ceja.

—¿Para qué? ¿Para qué no arruinara tu diversión?

Ella se retiró los zapatos de tacones y extendió una pierna hacia él, reposándola en su regazo, mientras se mordisqueaba el labio inferior.

—Tienes la ropa mojada, deberías quitarte la camisa, Joss.

Él la fulminó con la mirada.

—Podrías enfermarte —dijo—. Nadie quisiera que te enfermaras.

Le sujetó el tobillo y luego, le apartó el pie del regazo.

—Deja que otro se crea tu preocupación, Françoise.

—Me ofendes, Joss —repuso, llevándose una mano al corazón.

El cinismo de Françoise era incomparable. Sacudió la cabeza y sonrió. Ellos habían sido amigos desde niños, conocían sus más ocultos secretos y temores. Compartían la misma autodestrucción y se burlaban de ello. En un tiempo creyó que eran el uno para el otro.

Él la seguía queriendo, pero ya no la amaba.

Una amiga. Monsieur Leabourde la había presentado como una amiga. La consideró bastante cariñosa para ser simplemente una amiga. Se cubrió la nariz para estornudar. ¡Diablos! Se sentía fatal, y no era precisamente por el resfriado que acababa de pescarse. Él la había despachado de la sala sin la menor gracia, «¿puedes traernos algo para beber?». ¿Acaso la creía tan tonta? ¡Su personal de servicio era más grande que toda su familia junta! ¿Y él quería que ella fuera a buscar los cafés? Había pasado de sentirse completamente deseada, a sentirse un maldito estorbo.

Encontraba una sola explicación a ello, si el hombre de las cavernas hubiera sabido que su «amiga» lo estaba esperando en la sala: no le hubiera hecho su propuesta indecente; no le hubiera dicho palabras tan bonitas; no la hubiera atormentado con sus besos, caricias; no la hubiera hecho sentir tan poderosa entre sus brazos. Miró hacia arriba para contener las lágrimas que estaban a punto de caer sobre su mejilla. Tal vez estaba equivocada. Quería estar equivocada. Dobló a su izquierda y siguió el corredor que la dirigía a la cocina, mientras su mente no dejaba de buscar explicaciones a lo inexplicable.

Tal vez no maquinaría tanto si Françoise no hubiera sido perfectamente hermosa, era la primera vez que una mujer lograba intimidarla de ese modo. Ni siquiera Mayana, su amiga, lucía tan bien un vestido como ella. Su mera presencia hacia que hasta un heterosexual dudara de su sexualidad. Ella lo hubiera hecho, a no ser que las dos tenían los ojos puestos en la misma presa. No hacía falta hablar el mismo idioma para darse cuenta que a Françoise no le había agradado encontrarla junto al hombre de las cavernas. Marcó el territorio brincando sobre monsieur Leabourde, y pudo leer lo que sus ojos decían: «me pertenece». Se tuvo que controlar para no saltarle encima y apartarla de su melena colorada de su hombre. Pero las personas civilizadas no actuaban de ese modo, ¿verdad?

Él se alejó de su amiga de inmediato, y volcó toda su atención sobre ella. La miró de tal forma que hasta sus entrañas se sintieron alagadas. La hizo sentir hermosa y triunfadora. Luego sus acciones se encargaron de hundir todo tipo de emoción que él había despertado en ella. La había excluido de la conversación, se dirigía a Françoise sólo en francés. Parecía incómodo y molesto. Fue ahí cuando verdaderamente sintió que estorbaba, y le preguntó si podía usar a su chofer para que la llevara de regreso al hotel. Él se negó a que se marchara y le ordenó que se quedara. No creyó que su negativa le causara tanto placer. Hasta había apretado los labios para ocultar una sonrisa. Sonrisa que el hombre de las cavernas se encargó de borrarla rápidamente al pedirle que los dejara solos.

Bien, no había dicho exactamente que se fuera, pero no era tan tonta para no darse cuenta del verdadero significado de sus palabras. Había hecho un gran esfuerzo para mantener las lágrimas en sus ojos. Prácticamente había salido corriendo de la sala. Había perdido el juicio al creer que el hombre de las cavernas sería su «sumiso calientacamas«.

La luz de la cocina estaba encendida, y el olor a galletas recién horneadas le hizo recordar a sus tripas que desfallecían de hambre. Se detuvo bajo el marco de la puerta. Jacinta estaba sentada en una banqueta con las piernas extendidas y apoyadas en otro taburete, mientras llenaba los casilleros del crucigrama que tenía en las manos. Se aclaró la garganta e ingresó a la cocina. Jacinta alzó la vista y la miró por encima de la revista, luego le sonrió.

—No sabía que aún seguías en el château —frunció el ceño y agregó—: Deberías cambiarte de ropa, estás mojada y puedes enfermarte.

Valentina estornudó.

—Veo que ya has cogido un catarro —replicó—. Te traeré unas toallas para que te seques… —se ofreció, poniéndose de pie.

Jacinta se dirigió a la habitación continua y luego regresó con una toalla y un pulóver de monsieur Leabourde.

—Le pedí a Carmen que te prestara ropa de su hija. Te la traerá en un momento, mientras tanto, esto servirá —dijo, dándole la prenda.

—Gracias, Jacinta.

Se secó el pelo con la toalla y se puso encima el jersey con diseños de rombos azules. Aún conservaba la fragancia del hombre de las cavernas. Respiró profundo para que se impregnara en su nariz.

—Monsieur Leabourde me pidió que le prepararan café para él y su amiga.

Jacinta se sentó y cogió el crucigrama de la mesa.

—¿Aún no se ha ido? —preguntó.

—¿Quién?

Jacinta la miró como si ella supiera de quien hablaba.

—Françoise —contestó finalmente.

—No. Creo que ella pasará la noche en el château.

—La zorra decidió asomar su cabeza otra vez.

Valentina encendió la cafetera y añadió:

—Por lo visto, Françoise no es de tu agrado.

A ella tampoco le gustaba.

—Que persuasiva eres, valentina —le dijo irónica.

Si existía algo que a ella no le gustaba dejar inconcluso, eso era su curiosidad. Mientras esperaba que la cafetera hiciera su trabajo, tomó asiento en una de las sillas altas. Se cruzó de brazos y miró a Jacinta con los ojos entornados.

—¿Qué fue lo que hizo Françoise para ganarse tu odio?

Jacinta no respondió. Volcó toda su atención en el crucigrama, contaba los casilleros en voz baja, a la vez que tamborileaba la mesa con la birome. Tal vez el ama de llaves necesitaba un empujoncito para que soltara la lengua un poco más.

—Françoise parece una mujer encantadora.

Jacinta soltó un bufido. Alzó la vista y subió sus gafas un poco más arriba del tabique de la nariz. Ella había picado.

—¡Encantadora un cuerno! —Gruñó. Se inclinó hacia ella y agregó—: Esa mujer no tiene corazón y tampoco conoce lo que es la compasión. Joss debió darle una patada en el lugar que el sol no alcanza a ver cuándo la tuvo en frente suyo.

¡Diablos! ¿Estaba mal si intentaba obtener más información? Con el hecho que mencionara a monsieur Leabourde, quería saberlo todo. Él se había convertido en su obsesión.

—Monsieur Leabourde no parecía precisamente con la intención de querer echarla del château —le comentó.

«Y a Françoise no se la veía con la intención de querer marcharse», pensó.

—Ellos se conocen desde niños. Françoise se juntaba con mis muchachos y desde pequeña, ha sabido manipularlos. Todavía recuerdo la tarde que Philibert entró llorando por esa puerta cuando…

23. RECUERDOS

Cahors, Francia

Verano de 1987…

SALIÓ del agua cuando los dedos se le arrugaron. Françoise apoyó los codos sobre el césped al inclinarse y miró hacia delante, entornando los ojos para protegerse del sol. Sus amigos seguían zambulléndose en el río Lot, se veían igual de entusiasmados que en su primera sumergida. Resopló. Philibert y Jerôme, habían comenzado a discutir por quien se arrojaba primero al agua desde la rama del árbol que utilizaban como trampolín. Cortó un diente de león, lo sopló y las pelusas se esparcieron por el aire, luego se sacudió el pasto que tenía en los pies. De repente, sonrió con picardía cuando vio a las ranas saltar a orillas del río. Se puso de pie de un tirón y de una zancada, se encaminó hacia sus amigos.

—¡Me aburro! —Chilló—. Podríamos hacer competiciones para ver quien da su salto más largo —les propuso cuando obtuvo su atención.

Philibert Leabourde la miró por encima del hombro, al mismo tiempo que hacia equilibrio mientras caminaba por la rama.

—¿Y qué premio se llevará el ganador?

Se dio golpecito en la mejilla con un dedo, pensativamente.

—Mmm… al ganador le daré un beso como premio.

Philibert arrugó la nariz.

—Yo no quiero que me besen. —Le sonrió travieso y añadió—: Prefiero tu bicicleta, Fran.

Revoleó los ojos.

—No te llevarás mi bicicleta, Phil…

—Para llevársela, primero Phil debería ganar  —intervino Jossué, mientras nadaba panza arriba.

Jerôme salió corriendo del agua, rodeándose su rollizo abdomen con los brazos.

—¿E-en la b-boca? ¿El b-beso será en la b-boca?

A ella le tomó un segundo responder.

—Sí. El ganador recibirá un beso en la boca. ¿Participas Jerôme?

Él asintió con la cabeza. Buscó sus gafan entre su ropa y se las puso.

—¿Y tú, Joss? —le prguntó.

Jossué hundió la cabeza en el agua, se peinó la melena y salió del río.

—Y si no hay otra cosa para hacer… —murmuró, despreocupado.

Apretó los labios y frunció el entrecejo. Jossué era el mayor de los cuatros y siempre estaba un paso más adelantado de ellos. Se fueron arrojando al río de a uno. Le fue fácil reconocer al ganador y lo aplaudió feliz.

—¿Gané? —preguntó Philibert, ladeando la cabeza hacia un costado, para retirarse el agua que le había entrado al oído.

Primero les pidió que se pusieran uno al lado del otro. Se llevó las manos a la espalda y respondió:

—Empataron…

—P-pero debe haber un g-ganador, Fran —tartamudeó Jerôme.

Puso los ojos en blanco. Él solía exasperarla.

—Lo sé, pero acabo de decidir que los tres son ganadores.

Philibert se cruzó de brazos y bajó el mentón.

—No quiero el premio, Fran. Me conformo con que me des el primer puesto.

Estrechó los ojos. Tenía la misma edad que Philibert, pero él aún no había dado el estirón, por eso no temió en darle un golpe en el hombro.

—Auu… —se quejó, frotándose el hombro.

—Debes respetar las reglas de la competencia, Phil.

Jerôme cerró los ojos y estiró los labios.

—Mi b-beso —le reclamó.

Se cubrió la boca con la mano para ocultar una carcajada.

—Bien hecho Jerôme, los tres deben cerrar los ojos.

Jossué y Philibert resoplaron, pero finalmente cedieron. De una zancada, corrió hacia la orilla del río y cogió una rana, al tiempo que arrugaba la nariz. Contuvo una arcada y se encaminó hacia sus amigos.

—Hasta que los tres no hayan sido besado, ninguno abrirá los ojos, ¿de acuerdo?

—Apresúrate, Fran, quiero darme otra zambullida antes de irme —se quejó Philibert.

El cabello de Philibert era tan rubio como sus cejas. Sus ojos celestes se diferenciaban al resto de la familia Leabourde, que eran de color pardo, como los de su padre Antoine. No se parecía en nada a él, salvo en lo diablillo que era. Desde que jossué había llegado a la ciudad, Phil era la sombra de su primo, mejor dicho, la roña de sus talones. Avanzó un paso, extendió los brazos y le acercó la rana a los labios, lo suficiente para que él la besara.

—Estás húmeda… —le dijo horrorizado, pasándose el dorso de la mano por la boca.

—¡Tampoco pueden hablar! —gritó en un tono enfadado y divertido.

Las regordetas mejillas de Jerôme se tiñeron de colorado al saber que era su turno. Contuvo una risita en la garganta. Él le había profesado su amor en varias oportunidades. Vivían bajo el mismo techo, su madre era la cocinera de su familia. Monsieur Roboun apreciaba tanto a su madre por el modo de como cuidaba a su hijo, que la había recompensado haciéndose cargo de su educación. Esa era la única razón por la que podía asistir al mismo colegio que sus amigos.

—Quítate las gafas, Jerôme.

Él se los quitó. Alargó las manos y puso la rana sobre sus labios.

—Bésame Jerôme… —le pidió con dramatismo.

Él la besó, se lamió los labios y arrugó la nariz.

—¿Hoy no te has lavado los dientes, verdad, Fran? —preguntó, decepcionado.

Philibert soltó una carcajada.

Ella frunció el ceño.

—¡Claro que sí, gordinflón! —Gruñó—. Ahora es tu turno, Joss —le avisó.

Lo miró y descubrió que había sonreído. Jossué había abandonado Londres para vivir con su abuelo en Cahors, luego de la muerte de sus padres. Esa debía ser la razón por la que era tan reservado. Él era más alto y atlético que su primo y Jerôme, la competencia no debió resultarle ningún reto. Solían divertirse en el château de su familia, exploraban y buscaban los secretos y misterio de la leyenda de Lucille Valoin, la mujer enamorada y asesinada por el patriarca Abbés. La familia Abbés habían sido los propietarios del château antes que los Leabourde.

Se puso en puntita de pie, alzó la cabeza y unió sus labios con los de él. Fue un roce inocente. Nunca antes había besado. Su boca era suave y dulce. Él abrió los ojos, la miró fijamente y le sonrió. Trastabilló y dio un paso atrás. Tragó saliva y dijo:

—Ya pueden abrir los ojos…

Les enseñó la rana que tenía en las manos cuando los abrieron.

—¿Qué tal besa la rana? —les preguntó, divertida.

Ellos agrandaron los ojos, desmesuradamente, y empezaron a escupir a los costados, incluso Jossué lo había hecho. Corrieron a la orilla del río y se enjuagaron la boca.

—Prometo degollar todas tus muñecas, Fran —rugió Philibert.

Soltó una risotada. Buscó la bicicleta que estaba al costado del nogal y se subió.

—Tocas a mi «Saly», Phil, y le contaré a monsieur Roboun que fuiste el que incendió sus barcos de colección.

Jerôme se quedó boquiabierto y lo miró.

—¿F-fuiste tú, Philibert?

Él se encogió de hombros.

—Jugábamos a los bomberos, y me quedé sin agua cuando se incendiaba el segundo barco.

Jerôme se le tiró encima.

—Mi papá me c-castigó tres m-meses por tú c-culpa…

Se echó a reír y aprovechó la distracción para escabullirse. No tardarían en ir tras ella.

Pedalearon hasta el puente Valentré y dejaron las bicicletas a un costado, luego caminaron por la construcción de piedra. Desde allí, se podía observar el maravilloso valle de Lot. Apoyó los codos en la baranda y miró a los barcos que navegaban por el río. Se divertían haciendo morisquetas a los turistas que pasaban en las balsas por debajo del puente. Suspiró, posando la barbilla en los nudillos y dijo:

—Algún día seré la dueña de mi propio barco…

Jerôme sonrió de oreja a oreja.

—Te regalaré uno cuando sea más grande, Fran —se subió las gafas un poco más por encima del tabique de la nariz y agregó—: Y navegaremos juntos alrededor del mundo.

Puso los ojos en blanco.

—Mi barco no aceptará gordinflón —gruñó, apartándolo de un empujón.

—Si me regalas un helicóptero cuando seas más grande Jerôme, podrás pilotear conmigo —replicó Philibert, miró a su primo y prosiguió—: También podrás volar si quieres Joss.

Jossué sacudió la cabeza como respuesta.

—Sonrían —dijo ella, acomodándose entre medio de ellos—. Saldremos en la foto —repuso, sacando la lengua, y posando para las fotos que tomaban los turistas desde las balsas a las tres torres del puente.

Un oficial que monitoreaba la zona, los había estado observando. Él se acercó y sujetó a Philibert de la camiseta, reprendiéndolos por la travesura. Ella le pisó el pie, fuertemente. El policía chilló y soltó a Philibert para sobarse el pie.

—¡Maldita, chiquilla! —se quejó.

Se subieron a las bicicletas y huyeron, pedalearon hasta asegurarse que él no los seguía.

—¡Diablos! Eso estuvo cerca, ¿no? —dijo Philibert, pedaleando en zigzag por la calle.

—N-no blasfemes, Phil…

—Eres un blandito, Jerôme, estuviste a punto de orinarte en los pantalones cuando el oficial nos perseguía.

Soltó una carcajada. Jerôme no era precisamente valiente, se limitaba a ser un sabelotodo.

—No les haga caso, Jerôme. Ellos se comportan como niños pre-escolares —lo defendió Jossué.

Frunció el ceño. No le había gustado que la trataran como una niña. Los niños no besaban en los labios, y ella ya había dado su primer beso. Jossué empezó a pedalear en dirección contraria a la que iban.

—¿No vendrás con nosotros? —le preguntó.

Él se detuvo y apoyó los pies en el suelo.

—Mi abuelo me pidió que regresara temprano, porque me tenía preparado una sorpresa. Creo que va a regalarme un caballo…

Se bajó de la bicicleta y se acercó a él. Había escuchado a su madre cuando cotilleaba con las demás mucamas, que los padres de Jossué habían sufrido un accidente. Bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—¿Es cierto que tus padres fallecieron en un accidente de auto? ¿Y qué fuiste el único sobreviviente?

Jossué parecía sorprendido por la pregunta. Creyó que nadie debía tocar ese tema con él.

—Sí, y sí… —respondió con los ojos vidriosos.

—Lo siento —prosiguió— ¿entonces los viste morir?

—No, estuve inconsciente y desperté en el hospital. Mi abuelo me dio la noticia que mis padres se habían ido.

—Debió ser horrible…

Jossué se inclinó y le preguntó:

—¿Por qué no hiciste que besara la rana?

Ella sonrió.

—Porque fuiste quien ganó.

—¿Vendrás con nosotros, Françoise? —le preguntó Philibert, molesto.

Echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro.

—No me apures, Phil… —gruñó.

Volvió la mirada otra vez a Jossué.

—Me gustó besarte —le confesó.

—Me gustó que me besaras.

Se puso en puntita de pie y le dio un beso rápido en la mejilla, luego se subió a la bicicleta y pedaleó hacia sus otros amigos.

***

Arrebató el crucigrama de las manos de Jacinta y se reclinó en la silla.

—¿Odias a Françoise por ser traviesa de niña? —le preguntó.

No era la información que esperaba oír. Jacinta alargó el brazo y recuperó la revista, ceñuda. Françoise estaba más cerca de ser un demonio que un ángel, ¿pero era razón suficiente para odiarla?

—Françoise no juega limpio, Valentina. No confíes en ella —respondió, dando por finalizado el tema.

Creyó que el ama de llaves estaba dando demasiadas vueltas al asunto.

—¿Por qué no debo confiar en ella? —insistió.

—Porque la ambición oscureció su alma. Al principio pensaba que hacía todo por diversión, que era parte de sus juegos perversos. Pero estaba equivocada, ella solo buscaba poder. Sedujo a dos de mis muchachos e hizo que se pelearan.

¿Muchachos? Uau… La conversación estaba dando un giro más interesante.

—Estás siendo un poco machista, Jacinta. Creo que tus muchachos sabían lo que hacían.

De repente, se encontraba defendiendo a la mujer que la había desafiado en el vestíbulo.

—Una persona es voluble cuando ama, Valentina. ¿Has amado a alguien alguna vez?

No. Mentirosa. ¿Ella amaba a monsieur Leabourde?

—Sí.

—Entonces sabes que puedes hacer cualquier cosa por la persona que amas, y si esa persona no tiene sentimientos, se puede aprovechar de tus emociones.

—¿Eso fue lo que ocurrió? ¿Ella se aprovechó de los sentimientos de Jossué?

Jacinta dejó escapar una risa suave y burlona, antes de contarle los hechos.

Cahors, Francia

Noviembre de 1994…

Habían arruinado su mejor vestido. No era un channel original, pero le quedaba de maravillas. Subió los pies descalzos sobre el asiento del coche que conducía Jossué. Él había abandonado la fiesta, que les hicieron a los jugadores por haber ganado el último partido de la temporada, para rescatarla de la peor humillación que había recibido en su vida. Un grupo de jovencitas malcriadas le habían dejado bien en claro que no era más que la hija de una cocinera.

Reclinó la cabeza contra el respaldo y se limpió las lágrimas que corrían por la mejilla con el dorso de la mano. Se prometió que desde esa noche en adelante, no sería la misma persona, no tendría contemplación por nadie. La nueva Françoise Moura era fría, valiente y calculadora.

—No entiendo porque insistes en querer juntarte con esas víboras, Fran —le dijo Philibert que estaba sentado en el asiento trasero del coche—. Eres mejor que ellas, aunque no tengas su mismo «status» —terminó, recalcando la última palabra.

Lo miró por el espejo retrovisor. Ellos ya no se relacionaban como antes, cada uno había formado su propio grupo, por eso se sorprendió cuando él también salió de la fiesta y los siguió, abandonando a sus amigos góticos. Philibert no se parecía en nada al niño con el que solía jugar. Su cabello dorado se había transformado en azul. Se delineaba los ojos con maquillaje negro, llevaba piercing en la ceja izquierda y no terminaba de contar la cantidad de argollas que tenían las orejas. Usaba pantalones de cuero y chaqueta militar con cadenas en el bolsillo.

—¿Y con quienes debería relacionarme, Philibert? ¿Con criaturas que parecen recién salidas de las catatumbas? —Resopló y respondió por él—: En ese caso, ya estoy con uno de ellos.

Philibert entrelazó los dedos de las manos detrás de la cabeza y esbozó una sombría sonrisa.

—Todavía sigo siendo virgen en rehabilitación, Fran. Bastante bien he salido, teniendo en cuenta que no he hablado más de cinco veces con mi padre y que mi madre pasa más tiempo embriagada que sobria.

—Escuché que habías estado internado en una clínica de rehabilitación en el verano, Phil.

—Ese fue el rumor que hice correr.

Revoleó los ojos. No quiso preguntar porque había hecho semejante estupidez. Se miró por el espejo retrovisor para retirarse el maquillaje corrido con las yemas de los dedos.

—¿No harás ningún comentario al respecto, Joss? —le preguntó.

Él le dedicó una rápida mirada y luego, volvió la vista a la carretera.

—Debiste defender a tu madre, Fran, porque ella sea la cocinera de monsieur Roboun, no significa que no merezca respeto. Es tiempo que comiences a valorarte por lo que eres, y no por lo que no tienes.

Soltó un bufido.

—Es fácil decirlo cuando vienes de una de las familias más respetadas, pero mi situación cambiará. Les aseguro que quienes se atrevieron a humillarme, se inclinarán a mis pies y tendrán que besarlos.

Jossué sacudió la cabeza.

—Prometí que siempre te cuidaría, Fran, pero no siempre podré estar a tu lado para solucionar tus desajustes emocionales, no lo olvides, ¿sí?

—No seas ridícula Fran, ni muerto besaría tus pies —se mofó Philibert, sujetando un cigarro entre los labios, al mismo tiempo que buscaba el cerrillo en los bolsillos de la chaqueta.

Jussué frunció el ceño.

—No fumes esa cosa en mi auto, Philibert.

—No seas aguafiestas, primito —le dio una calada al cigarro y prosiguió—: Felicitaciones por el partido que ganaste.

Ella alargó la mano y la deslizó por el brazo de Jossué.

—Lamento que no hayas podido festejar el triunfo, «capitán». Imagino que tus admiradoras se habrán desilusionado cuando saliste de la fiesta conmigo.

Él esbozó una perezosa sonrisa.

—Eso no es cierto, Fran…

Le dio una calada al cigarro que Philibert le compartió.

—¿Qué parte no es cierta, Joss? —preguntó, provocativa.

—Que lo lamentas.

Se inclinó hacia él y exhaló una bocanada de humo contra su rostro.

—Por lo visto, me conoces muy bien Joss… —susurró, poniendo el cigarro en sus labios—. Ahora fuma —le ordenó.

—¡Por todo los cielos! Aún sigo detrás de ustedes. Por lo menos, esperen llegar al château Roboun —los interrumpió Philibert.

Jossué detuvo el coche en la entrada del château Roboun, como se lo había pedido. No quería que su madre la viera en el estado en el que se encontraba y que luego la llenara de preguntas. Se cubrió los hombros con la chaqueta y se bajó del vehículo. Por la puerta salía el grupo de física quántica que se juntaba a estudiar con Jerôme los viernes por la noche. Se cruzaron en las escalinatas.

—¿Llegamos tarde a la fiesta, Jerôme? —le preguntó Philibert, chocándolo en el hombro al pasar por su lado.

  Jerôme lucía sorprendido. No era normal que ellos se vieran en épocas de clases, y muchos menos, que se dirigieran la palabra. Solo hablaban en vacaciones, y en lugares en donde nadie los viera juntos.

—E-estudiábamos p-para el examen de f-física —les explicó él, acomodándose las gafas—. ¿Q-qué hacen aquí? —quiso saber.

Philibert le palmeó la espalda.

—Pregúntaselo a Fran —repuso, ingresando al château.

Jerôme abrió grande los ojos cuando vio su aspecto desalineado.

—¡Diablos! —ella sonrió. Era la primera vez que escuchaba maldecir a Jerôme—. ¿Q-qué te sucedió, Fran?

Miró hacia arriba y resopló. Lo que menos quería era hablar sobre el tema, quería emborracharse hasta que olvidara la última humillación que sufriría en su vida. Él se dio cuenta, y se lo agradeció con la mirada. Ingresaron a la casa. Jerôme la ayudó a retirarse la chaqueta y la metió en el guardarropa del vestíbulo.

—¿Monsieur Roboun continúa en Paris? —le preguntó.

Él asintió con la cabeza. Se dirigieron hacia el salón de la chimenea. Philibert se recostó en uno de los sillones, a la vez que fumaba su cigarro especial.

—Monsieur  Roboun sigue en Paris, Phil, puedes ir por su botella de whisky —le avisó.

—Mi p-padre no es tan tonto p-para no d-darse cuenta q-que le f-falta su whisky —protestó Jerôme a sus espaldas.

Lo miró ceñuda por encima del hombro.

—¿Siempre tienes que ser tan correcto?

—Aburrido es la palabra correcta, Fran —agregó Philibert.

Jerôme frunció el ceño. Se subió las gafas por encima del tabique de la nariz.

—N-no soy aburrido… —la hizo a un lado y gruñó—: ¡Saca t-tus sucias del sofá, Phil!

Philibert soltó un bufido y bajó las piernas del sillón.

—¿Y luego dices que no eres aburrido?

Jossué ingresó a la sala. Rodeó el cuello de Jerôme con un brazo y añadió:

—No eres aburrido, más bien, eres precavido… —le dijo, cerrando un ojo—. ¿Todavía conservan la mesa de billar?

Jerôme lo miró de soslayo y asintió con la cabeza.

Bajaron las escaleras del sótano, donde estaba el club privado de monsieur Roboun. Jerôme encendió las lámparas que colgaban sobre la mesa de billar. Las paredes estaban entablonadas con roble oscuro. En un rincón, había un sillón tapizado de cuero en forma de «L» y detrás de él, una pecera iluminada. Philibert atravesó la mesa de billar y se dirigió hacia la barra del bar. Deslizó un dedo por las botellas prolijamente acomodadas en la estantería, al mismo tiempo que leía las etiquetas:

—Vodka, kvas, whisky, tequila —alzó una ceja y prosiguió—: Vana tallinn, ¿champaña?

—Abre el champaña…

—Como ordenes, primito —dijo, mientras sujetaba el cigarro entre los labios.

Se paró a espaldas de Philibert, extendió un brazo y tomó la botella de vodka, la destapó y bebió un sorbo. La garganta se le quemó y exhaló un suspiro ardiente. Se limpió la boca con el dorso de la mano. Alzó la vista y se cruzó con la mirada de Jerôme que se escondía detrás de las gafas. Dio otro sorbo del agua ardiente antes de encaminarse hacia la rockola. Ojeo el listado de canciones, metió una moneda en la máquina y eligió el tema de Serge Gainsbourg junto a Jane Birkin: «Je t'aime moi non plus».

La rola comenzó a girar y ella empezó a moverse al ritmo sensual de la canción. Cerró los ojos y extendió los brazos por encima de la cabeza, dejándose llevar por la música orgásmica y mágica. Deslizó una mano por el cuello y la fue bajando, lentamente, hacia los pechos, se los masajeó y se éxito. Exploró su cuerpo, y detuvo las manos en las caderas. Abrió los ojos. Bebió otro trago de vodka y llamó a Jerôme con un dedo. Él se acercó con timidez, pero sus ojos reflejaban deseo. Ella conocía el deseo. Metió un dedo en la boca de la botella y lo mojó con agua ardiente, se lo llevó a los labios y lo saboreó.

—Mmm… Quema.

Volvió a humedecer el dedo y se lo acercó a los labios de él.

—¿Te gusta?

Él asintió con la cabeza.

Ella alargó el brazo y le entregó la botella de vodka.

—Entonces bebe, Jerôme…

—N-no puedo, t-tengo que estudiar p-para el examen…

Se mordisqueó el labio inferior.

—¿Has besado alguna vez a una mujer, Jerôme? —le preguntó con la voz suave y sensual.

Él se sonrojó.

—¿Q-qué?

Creyó que sus labios seguían siendo vírgenes. Philibert soltó una risotada. Él estaba sentado en el sofá con la botella de champaña entre sus piernas, mientras jalaba el tapón para descorcharla.

—La rana que besamos de niño no cuenta, Jerôme… —se mofó.

—M-muy gracioso, Phil…

Jossué cogió la bola blanca de la mesa y la arrojó hacia arriba, luego la acomodó sobre el billar.

—Dejen de molestarlo… —lo defendió. Tomó uno de los palos que colgaba en la pared y atizó el taco antes de agregar—: ¿Empezamos?

Aplaudió cuando Philibert descorchó el champaña y la bebida salpicó hacia los costados. Fue a sentarse sobre su regazo y le rodeó el cuello con un brazo.

—¿Habrá premio para el ganador? —quiso saber.

—No —replicó Jossué.

—Un juego que no motiva al competidor a ganar, deja de llamarse juego, Joss.

Él enarcó una ceja.

—¿Juegas, Fran?

—No.

—¿Y tú, Phil?

—Prefiero no involucrarme en juegos que no contengan látigos y sogas…

—No te olvides de las mordazas y esposas, Phil —añadió, divertida.

Jerôme puso los ojos en blanco, mientras ordenaba las bolas de billar, luego sujetó el palo que Jossué le ofreció. Desparramó las bolas y metió dos lizas en un hoyo con el primer tiro. Se acomodó las gafas, a la vez que analizaba su próximo lanzamiento.

—Qué bueno sería que embocaras tus bolas en un hoyo, Jerôme —se burló, antes de darle una calada al cigarro que le quitó a Philibert.

Él la fulminó con la mirada.

—¿Qué harás al finalizar los estudios, Jerôme? —le preguntó Jossué, asentando la barbilla en el extremo del taco que tenía entre las manos.

Jerôme lo miró como si hubiera hecho una pregunta obvia.

—Iré a B-burdeos. Debo p-prepararme para cuando t-tenga que d-dirigir el viñedo f-familiar, ¿acaso no harás lo m-mismo?

Él negó con la cabeza.

—Regresaré a Londres —dijo—. Quiero alejarme de los viñedos para convertirme en veterinario. Mi abuelo, por supuesto, se opone. Está empeñado a que ocupe la presidencia el día que él ya no pueda estar más a cargo de la dirección.

Jerôme se inclinó sobre la mesa y estudió el siguiente lanzamiento.

—No puedes irte a Londres, Joss. Dijiste que siempre me protegerías, ¿recuerdas?

—Por eso nos casaremos y vendrás a vivir conmigo a Londres, Fran.

Jerôme erró el tiro.

—Ser la esposa de un veterinario no está dentro de mis planes, Joss —le dejó en claro.

Ella se empinó la botella de champaña y dio un largo sorbo.

Jossué se inclinó sobre el billar y la miró por encima del hombro.

—Serás la reina de los animales, Fran.

¿Reina de los animales? No sería la reina de los animales. Y mucho menos, a partir de esa noche.

Jerôme se aclaró la garganta.

—D-debes recapacitar, Joss. ¿Q-quién tomará la p-presidencia el día que tu abuelo f-falte? ¿Antoine? O m-mejor aún, ¿Philibert? —se mofó.

Jossué embocó una bola rayada en el orificio del medio de la mesa. Él alargó el brazo e hincó el pecho de Jerôme con el taco.

—¿Por qué crees que todavía conservo tu amistad?

Él se encogió de hombro.

—¿P-por qué soy un b-buen amigo?

—Además de eso, porque sé que podré contar contigo cuando te precise.

—¿Q-quieres que t-también maneje los v-viñedos Leabourde?

Él le guiñó un ojo como respuesta.

—¿B-bromeas, verdad?

Jossué rodeó la mesa y luego, se inclinó para golpear otra bola.

—No. Confío en ti, Jerôme. Sé qué harás un buen trabajo.

Jerôme sacudió la cabeza y se cruzó de brazos, incrédulo.

—Me siento fatal… —susurró Philibert.

Ella se levantó de su regazo de un tirón. Él movía la cabeza de un modo horrible y tenía los ojos en blanco. A Philibert le solía gustar llamar la atención, pero con eso, excedía sus límites.

—¡Deja de actuar, Phil! —Chilló—. ¡No es divertido!

Jossué se volteó hacia él.

—¿No te habrás ofendido, verdad, Phil? —Le preguntó divertido—. A ti tampoco te interesa la idea de…

Jerôme lo sujetó del brazo.

—Él no bromea, está teniendo un ataque.

Arrojaron los tacos sobre la mesa y corrieron a auxiliarlo. Era desesperante ver como él convulsionaba sobre el piso. No podía parar de llorar y gritar. Jossué le pidió que se alejara y que fuera a llamar a emergencia.

Se sentó en el borde de la cama, junto al vestido que había usado esa noche. Tocó las manchas y las roturas que le habían hecho. «No eres más que la caridad de monsieur Roboun, cocinera», le decían vez tras vez mientras la humillaban. Se puso de pie y se ajustó el cinturón de la bata. Se acercó al espejo y cogió una esponja del tocador, luego se retiró el maquillaje del rostro. «Sería mucho más que la hija de la cocinera». Alzó el mentón y sonrió. Se volteó cuando vio por el espejo a Jerôme, apoyado en el marco de la puerta de la alcoba.

—L-le avisé a Sophie que P-philibert está en el hospital —le informó él.

«Ten cuidado con lo que deseas Philibert», se dijo. Él iría derecho a rehabilitación.

—¿Sophie estaba sobria?

Él avanzó un paso y le sonrió.

—Sí, ella d-dormía.

Giró hacia el espejo otra vez, se levantó el cabello y dejó la nuca al descubierto.

—¿Me desprendes la gargantilla, Jerôme?

Él asintió y se acercó a ella. Los dedos le temblaban mientras le desprendía el collar. Un halo de calor la estremeció. Se volteó y le quitó el colgante de las manos y lo dejó encima del tocador. Le levantó la barbilla con un dedo y le estudió el rostro, ya no era un muchacho.

—¿Te parezco atractiva, Jerôme?

—Sí.

Extendió los brazos y le retiró las gafas.

—Luces mejor sin ellos. Hablo en serio, no me hagas esa cara. ¿Sabes? Si no fueras tan latoso, serías igual de atractivo que tu padre. Podrías tener a las mujeres que quisieras.

Él tragó saliva.

—P-pero sólo q-quiero a una…

Sabía a quién quería. Se puso en puntas de pie para alcanzar sus labios y se los rozó con la lengua, lentamente.

—Se joven y salvaje, Jerôme —susurró.

Él la miró temeroso y de pronto, lo deseó. Lo deseó en su alcoba, en su cama, la excitaba. Su inseguridad, su timidez, la hacía sentir poderosa. Retrocedió un paso y se desató el cinturón de la bata.

—¿Y a quién quieres, Jerôme?

—A ti, te quiero a ti, Fran —respondió sin tartamudeo.

Enarco una ceja y sonrió.

—Soy mala, Jerôme —le advirtió.

—No lo eres.

—Me gustan los juegos peligrosos.

—Lo sé.

—Quiero que me folles.

Él parpadeó, sorprendido.

Dejó caer la bata sobre el suelo y el aire frío de la alcoba le erizo la piel.

—Cierra la puerta. Supongo que esta noche, es tu noche de suerte, Jerôme.

***

¿Françoise era…? Era la zorra que oscureció el corazón de monsieur Leabourde. Ella había sacado la peor parte de dos hombres. El estómago se le revolvió. Su belleza era tan desbordante como su perversidad.

—¿Monsieur Leabourde y Jerôme Roboun se pelearon por ella? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

Jacinta asintió con la cabeza.

—Françoise salió con los dos al mismo tiempo —respondió—. Ser la reina de los animales no estaba dentro de sus planes, por eso buscó a otro de los herederos más importante. Quería prestigio y poder de un modo poco respetable. La farsa no le duró mucho tiempo y cuando ellos descubrieron la verdad, se pelearon fuertemente. Y ella huyó a Dubai con unos amigos. El café, Valentina… —le avisó.

Se sobresaltó y se puso de pie. Tomó la jarra y volcó el café en las tazas. Si ella había viajado a Dubai entonces no podía ser…

—¿Françoise no es la mujer que abandonó a monsieur Leabourde en el altar, verdad?

Jacinta soltó una risa burlona.

—Hablamos de la misma sinvergüenza. Françoise regresó del exterior cuando se enteró que Jossué había tomado la presidencia del viñedo. Lo sedujo y esa vez, aceptó su propuesta de matrimonio. Y a pocas horas de casarse, ella recibió una llamada del Jeque que había dejado en Dubai, pidiéndole que regresara con él —hizo una pausa y agregó—: El dinero es el amo del mundo y su ambición fue más grande, ella no dudó en dejar plantado a Jossué en el altar.

Françoise podía ser sexy y provocadora, pero no era más que un demonio. Quiso estropearle la cara por el sufrimiento que le causó a monsieur Leabourde, pero había dejado atrás a la salvaje que actuaba por impulso.

—A pesar de todo lo que hizo ella, Jossué la seguía amando. Y debió amarla de verdad para perdonarla luego de que el Jeque la mandara a mudar de una patada. ¿Dicen que el amor te vuelve ciego y estúpido, verdad? Bien, porque él lo rectificó al volverle pedir matrimonio —contó, afligida—. Pero en esa oportunidad ninguno de los dos se presentó en el altar. Ella se fue al exterior y él se encerró así mismo, convirtiéndose en el «hombre de las cavernas». No me mires así, también he escuchado ese apodo.

Ella sonrió. Acomodó las tazas y la azucarera sobre la bandeja de plata.

—Espero que él no cometa el mismo error por tercera vez —le confesó, preocupada.

—¿Crees que él podría…?

—Con ella todo es posible, Valentina.

Tragó saliva. Sujetó la bandeja y salió de la cocina. Él no podía seguir amándola, no después de todo lo que le había hecho. Los ojos del hombre de las cavernas eran la encarnación del deseo cuando la tenía entre sus brazos y la besaba. Pero el deseo no era más que el anhelo de saciar un gusto. No podía comparar el amor con el deseo. Ella lo amaba y quería ser mucha más que un gusto saciado. Respiró profundo. Él era especial y lo amaba con toda sus imperfecciones.

Se detuvo de golpe bajo el marco de la puerta de la sala. Las tazas hicieron un chillido al juntarse, pero el sonido no fue lo suficientemente alto para que monsieur Leabourde soltara a Françoise de su cintura y se volteara hacia ella. Él la tenía sentada a horcajadas sobre el regazo, muslo a muslo, hombro a hombro y boca a boca. Y el beso no era precisamente un beso que se daban dos viejos amigos. Se le formó un nudo en la garganta y los ojos se llenaron de lágrimas. Retrocedió en silencio. Sus labios aún sentían el ardor de su boca. Boca que ya se había olvidado de sus labios.

Buen Dios, él era el hombre de las cavernas la mayor parte del tiempo. Sus sentimientos eran oscuros, solo a veces aparecía el sensible Jossué, como cuando él la tenía entre sus brazos y la hacía sentir hermosa e importante. Hizo una arcada al inhalar la fragancia del pulóver. Dejó la bandeja sobre la mesa que estaba en el corredor y luego, se retiró el jersey. Era una idiota por creer que él podía sentir algo por ella, y se refería algo más que un fuerte deseo. Las mujeres debían entender, de una maldita vez, que en el mundo real no se podía jugar a ser una heroína. No se podía sacar a un hombre de las tinieblas con una varita y diciendo la palabra mágica: «Amor». 

Él amaba a Françoise, la había amado toda su vida. De hecho, estaba segura que cometería el mismo error por tercera vez. Françoise había regresado para reclamar y llenar el espacio vacío de su dedo anular. Maldita sea. Quería desaparecer del château Leabourde y sobre todo, de la vida de su propietario.

Felix salió de la cocina, comiendo una de las galletas recién horneadas de Carmen. El timbre de su voz fue apenas audible cuando le pidió que la llevara al hotel. Él entornó los párpados y por un segundo creyó que le preguntaría si estaba bien, pero se retractó y se fue a buscar el coche. Agradeció que Felix fuera un hombre de pocas palabras.

24. VENDIMIA

EL AIRE fresco chocaba contra su rostro, mientras conducía por el valle de Lot en el convertible rojo, con la radio a todo volumen. Atravesó las viñas y se detuvo delante de la capilla. Tamborileó los dedos contra el volante antes de bajar. Sabía que estaba a punto de romper sus propias reglas. En realidad, las había roto cuando probó sus labios. La deseaba y la quería en su vida. Por ella conduciría lejos, aunque tuviera que atravesar sus propias sombras. ¿Por qué diablos se había ido sin despedirse la noche anterior? Tampoco le contestaba el teléfono. El mundo femenino le era todo un misterio.

Los empleados de monsieur Duffo estaban trabajando en la capilla, restaurando las molduras de la fachada. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y se encaminó hacia ellos.

—¡Jossué! —Gritó monsieur Duffo a sus espaldas. Se volteó y él prosiguió—: Quería avisarte que el problema de la cañería está solucionado y que no ha quedado rastro del agua.

Se retiró las gafas de sol y se las colgó en el bolsillo de la camisa. En ese momento, el problema de la tubería era lo que menos le preocupaba.

—Sabía que arreglarías el pequeño percance…

—¿Pequeño? —Replicó, desdeñoso—. Espero que con esto hayas aprendido la lección de prestar más atención a la calidad de personal que contratas.

Sus ojos se estrecharon.

—Por eso estudié tu currículum ante de contratarte Duffo —le sonrió y agregó—: ¿Has visto a Valentina? —le preguntó.

Monsieur Duffo levantó una ceja.

—¿Valentina? —Repitió—. Hasta hace un momento estaba instalando la biblioteca.

Le agradeció y se dirigió a la capilla. Saludó a los obreros que estaban encima del andamio antes de ingresar. Dobló a la izquierda y siguió el corredor que lo llevaba a la parte posterior del altar, donde estaba la habitación que utilizarían para armar la biblioteca. La puerta estaba abierta. Se cruzó de brazos y apoyó un hombro en el marco de la puerta, mientras la observaba. Valentina estaba subida en el cuarto escalón de la escalera que estaba apoyada contra la biblioteca, a la vez que escuchaba música con los auriculares. Su trasero se veía muy sexy. Ella se ladeó hacia el otro extremo del estante, haciendo equilibrio con un pie, y empezó a acomodar los libros que tenía en las manos. ¡Por un demonio! Podía romperse el cuello.

De una zancada, se acercó a la escalera y se la sostuvo. Ella se sacudió y soltó los libros. Libros que cayeron contra su cabeza. Se quitó los auriculares de las orejas y lo miró ceñuda.

—Acaba de darme un buen susto, monsieur Leabourde.

Apretó los labios para no maldecir.

—No te preocupes, estoy bien, sólo tendré unos hematomas en medio de la cabeza —dijo con sarcasmo.

Ella bajó unos escalones y se volteó hacia él, dejando su rostro a la altura del suyo. Era la primera vez que notaba las pecas que tenía sobre el puente de la nariz, lucían como pequeñas estrellas.

—Desaparecerán con los días...

¿Por qué sonaba tan distante?

—¿Qué cosa?

—Los hematomas —extendió un brazo y le acarició donde había recibido el golpe—. Se le irán con los días. ¿A qué vino, monsieur Leabourde?

Su voz angelical no sonaba como la noche anterior, si no, era fría y airosa. Eso no le gustó.

—Creo que por ser el dueño, puedo moverme libremente por mis propiedades y cuando se me dé la gana…

Ella puso los ojos en blanco. Intentó apartarle el brazo que sujetaba la escalera y al impedírselo, pasó por debajo de él.

—Tengo en claro que eres el dueño, pero resulta, que no me gusta que me interrumpan cuando trabajo.

—Valentina… —le advirtió.

—¿Por qué has venido? —Insistió—. ¿Para asegurarte de que no hubiera causado otro accidente? —Se acuclilló y cogió los libros que estaban dentro de una caja—. Todo va de maravilla, y si no fuera así, monsieur Duffo se encargaría de que lo supieras.

¿Qué diablos ocurría con ella? El deseo que habían sentido la noche anterior, parecía haberse escarchado. La levantó del suelo, sujetándola del brazo.

—Sabes muy bien porque estoy aquí, Valentina —dijo, mirándola a los ojos.

Ella alzó la barbilla.

—No, no lo sé —repuso, desafiante.

Él entornó los párpados.

—Bien, si así es como quieres jugar. ¿Por qué te fuiste anoche sin avisar?

—Me surgió algo más importante —dijo con evidente malicia.

Le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Anoche, mientras llovía, quise tenerte entre mis brazos para calmar tus miedos por las tormentas.

—¡No sé de dónde sacas que les tengo miedo!

—Pequeña obstinada, no me contradigas sí sabes que tengo razón.

—No quise ser un estorbo mientras disfrutaba el reencuentro con su «amiga» —le confesó.

Su rostro se arrugó.

—No eras un estorbo, Valentina.

Ella soltó una risita burlona. Resopló. Su paciencia se estaba agotando. Le quitó los libros que tenía en las manos y los arrojó hacia un costado. Ella lo miró asustada y dio un paso atrás. No le gustaba cuando lo miraba de ese modo. Relajó el ceño y la atrajo a su lado otra vez. 

—¿Qué haremos con el beso? ¿Qué haremos con el «calientacamas»?

—Nada —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Sigues siendo mi jefe y lo de noche, fue un error, los dos lo sabemos.

—¿Eso es lo que quieres, Valentina? ¿Quieres que olvidemos lo de anoche?

Ella asintió con la cabeza. La respiración se le atascó. La soltó y se apartó. Buen Dios, había vuelto hacer el papel de idiota. No era muy diferente a la demás mujeres. Debía estar disfrutando de lo bajo que había caído. «Por eso las reglas no se rompen», se recordó. Estalló en rabia y dijo:

—Es un alivio saber que no confundiste un momento de relajo con algo más serio.

Valentina abrió la boca, la cerró y luego la volvió a abrir.

—¿Necesitas saber algo más? —le preguntó como si le estuviera estorbando.

—No, puedes continuar con los libros.

—Que gentil… —repuso con una fingida sonrisa.

Se dirigió hacia la puerta.

—Monsieur Leabourde...

Él se volteó.

—¿Sí?

—Su futura esposa no sabrá de lo que sucedió entre nosotros anoche. ¿Sabe? No soy la clase de mujeres que le gusta alardear sobre sus conquistas.

Sus oscuras cejas se unieron en un ceño fruncido. ¿Futura esposa? ¿De qué demonios estaba hablando? Maldita sea. ¡Jacinta! Debió haberla puesta al tanto de toda su vida. Tal vez le había hecho un favor. Tal vez de ese modo su diosa de ojos azules se alejaría de él. Tal vez sería la primera vez que su tormentosa relación con Françoise le sería útil.

—Nunca creí que fueras ese tipo de mujeres, Valentina.

—Debía aclararlo.

No vayas a decir semejante burrada, Jossué. ¡Diablos! Iba hacerlo.

—Te mandaré una invitación de la boda.

Hubo un momento de silencio.

—No sé si podré ir, monsieur Leabourde.

—Quiero verte allí, Valentina.

Ella bajó la vista y se miró las manos.

—Haré lo posible…

—¿Cuánto tiempo falta para que acaben con el trabajo? —quiso saber.

—En dos o tres semanas estará todo terminado.

—Bien, coincidirá con la fecha de la cosecha. ¿Has estado en una alguna vez?

—No, nunca he estado en una.

Esbozó una media sonrisa.

—Podrás con ello.

Valentina lo miró fijamente a los ojos.

—¿Intentas decirme que quieres que participe? —le preguntó, arrastrando la palabra.

—Es un hecho…

***

Le habían recomendado que utilizara ropa cómoda para la vendimia. Bien, se había puesto sus borcegos marrones, que eran un baño turco para sus pies, un short hecho con su jean preferido y una remera con la estampa de la tierna mirada del gato con botas que le había regalado Mayana.

—¿Qué esperamos? —preguntó Oliver, molesto—. ¿Incinerarnos?

Ella respiró profundo y pidió paciencia. Esperaban que Felix apareciera y les diera instrucciones de lo que debían hacer. Él soltó un bufido.

—Aún no me explico cómo hiciste para convencerme de que viniera a una maldita vendimia —se quejó.

Puso los ojos en blanco.

—¿No lo sabes, Oliver? Tal vez haya sido mi colección completa de Jane Austen.

Novelas que nunca se había atrevido a leer. Habían pertenecido a su madre. Historias románticas, que según su yaya, le habían hecho perder el buen juicio. Le había dado un poco de pena entregárselas a su amigo, pero él les sacaría más provecho que ella. Suponía que su madre estaría agradecida de que alguien le sacara el polvillo a sus novelas.

—Sabía que si aguantaba el calor, era por una buena causa —musitó, secándose la transpiración de la frente.

Sacudió la cabeza. Oliver podía ser insoportable, pero era un buen amigo, a pesar de que quería demostrar lo contrario. Miró a los costados y dijo:

—Es extraño que Mayana aún no haya llegado.

Él se encogió de hombro.

—Debe estar debatiendo que vestido se pondrá.

—¿Acaso no le avisaste que venía a una cosecha?

Su amigo le sonrió.

—No. Le dije que vendría a un cóctel.

—Oliver… —lo reprendió.

Felix se acercó y les entregó las herramientas que debían usar para recolectar el fruto: cesto de plástico, tijeras y guantes. Se encaminaron hacia los viñedos, luego que les diera una breve explicación.

—Estás personas deben ser de otro planeta —dijo, Oliver—. ¿Cómo pueden verse tan felices cuando el sol los está calcinando?

—Supongo que por el hecho de estar recolectando el esfuerzo de todo un año.

—¡Maldito seas, Oliver! —gritaron, enfurecido.

Miró hacia atrás por encima del hombro. Mayana intentaba caminar con sus tacos de diez centímetros por la tierra. Apareció con un vestido amarillo bastante escotado y provocador. Volvió la vista hacia su amigo y no pudo evitar soltar una carcajada.

—Ella va a matarte…

Oliver sujetó uno de los cestos y se alejó con mucha rapidez.

Mayana se quitó los zapatos y caminó descalza hasta donde ella estaba.

—¿Dónde está el maldito cóctel? —le preguntó irritada.

—No hay cóctel —respondió, y cuando ella entornó los párpados, agregó—: No por el momento, tendremos unos en el almuerzo, pero el que no trabaja, no come.

Mayana pestañó y echó la barbilla hacia delante.

—¿Trabajar? —Repitió con un amago a carcajada—. ¡Ni siquiera sé porque diablos estoy aquí! —rugió.

Ella le entregó un par de guantes.

—Has venido a una cosecha. Por si no lo saber, se debe recolectar uvas…

Mayana se volteó y miró ceñuda a los peones que habían dejado de trabajar. Ellos no le quitaban la vista de encima.

—¿Es qué nunca han visto a una mujer con vestido y zapatos? —los espetó.

—En una vendimia, lo dudo… —susurró.

No había vuelto a ver a monsieur Leabourde desde el día en que se habían dejado las cosas en claro en la biblioteca. Él parecía decidido a esquivarla y de algún modo, se lo agradeció. Faltaba una semana para que desapareciera de su vida y no podía evitar sentirse fatal por eso. Dejó el cesto repleto de uvas en el suelo y fue a coger otro canasto vacío. Al cortar un racimo, encontró el rostro del hombre de las cavernas entre las hojas de la parra que los separaba. Su oscura mirada se clavó en sus ojos. El corazón se le aceleró. En un rincón de su ser, deseaba verlo, ser solo suya, pero él no le pertenecía.

Estaba vestido con unos pantalones beige, amarrado por un cinturón marrón en el que colgaban algunas herramientas y una musculosa gris. Se había dejado crecer la barba, y quiso sentir su aspereza entre sus manos.

Él le sonrió.

Ella se alejó con el canasto.

—Necesito el cesto, Valentina —le pidió Mayana.

¡Diablos! Se volvió y él estaba cerca. Muy cerca.

—Monsieur Leabourde… —lo saludó.

—Valentina…

Mayana soltó un bufido.

—El cesto, Valentina.

Se lo entregó de un tirón y supo que había sido un poco brusca, su amiga había soltado un chillido.

—Quiero que conozcas a otro integrante de la familia, Valentina —dijo él, mirando hacia atrás y prosiguió—: Philibert —lo llamó.

Después de un momento, se acercó un hombre que era un poco más bajo que Jossué, pero igual de musculoso. 

—Él es Philibert, mi primo —lo presentó.

Jacinta se lo había descrito a la perfección. Tenía el aspecto de un aventurero. Desalineado, irresponsable y despreocupado. Philibert miró a su primo y luego, le dedicó una traviesa sonrisa. No dudaba que alguna vez hubiera conquistado a una mujer con esa sonrisa. Él era la oveja negra de los Leabourde.

—Es un placer conocerte personalmente, Philibert. Jacinta me ha hablado mucho sobre ti.

Él enarcó una ceja.

—¿Jacinta? ¿Conoces a Jacinta?

Asintió con la cabeza.

—Está enojada contigo, porque dice que no la has llamado ni una sola vez desde que te fuiste al exterior.

—Efectivamente, conoces a Jacinta. Más vale que ella no me encuentre o estaré frito.

Jossué asentó una mano sobre el hombro de su primo.

—No podrás esconderte de Jacinta por mucho tiempo, Phil.

—Tal vez si viajara a Camboya…

Él puso los ojos en blanco.

—Valentina es la muchacha que está a cargo de las remodelaciones de la capilla.

Philibert se cruzó de brazos y la escrutó con la mirada.

—¿Con que tú eres Valentina, eh? También es un placer conocerte.

¿Por qué había utilizado un tono tan condecente? Ella achicó los ojos.

—Sea lo que fuera lo que tu primo haya dicho sobre mí, no le creas hasta que hayas escuchado mi versión de los hechos. Él a veces suele creerse el único dueño de la verdad.

—Noto que conoces muy bien a mi primo —se mofó.

Jossué frunció su ceño.

—Si la verdad duele, será mejor que empiecen a trabajar para que suene mejor.

Parpadeó y luego, miró a Philibert.

—¿Ves lo que digo? Él hace eso todo el tiempo, cree que es perfecto. ¿Sabe una cosa monsieur Leabourde? No lo es.

Él entornó los párpados y la señaló con un dedo.

—Me es fácil ser perfecto a tu lado ya que no haces otra cosa que cometer errores. Desde que te conocí, me has quitado varias vidas de encima, Valentina. 

Se cruzó de brazos y abrió grande sus ojos.

—Eso no es cierto…

—Por si no lo recuerdas, me has quemado, me has golpeado con una pila de libros, pero no es nada en comparación con el susto que me diste cuando casi pierdes la vida por subirte a un maldito caballo.

El hombre de las cavernas parecía muy preocupado por ella, ¿verdad?

—También debo recordarte que inundaste la capilla.

—¡Ese no fue mi error! —le aclaró.

Philibert chasqueó la lengua.

—Una buena revolcada y asunto solucionado.

Tanto ella como monsieur Leabourde, lo fulminaron con la mirada. Philibert dio un paso atrás por el atropello. Mayana se aclaró la garganta y los interrumpió.

—Además de todo lo que han dicho, debo agregar que Valentina tampoco tiene modales —extendió un brazo y añadió—: Soy Mayana. Espero que no les moleste que me haya invitado.

Philibert había sido poco discreto al observar el escote de su amiga.

—Siempre es agradable ver mujeres hermosas en la vendimia —le sujetó una mano entre las suyas y prosiguió—: Dicen que atraen a la buena cosecha.

Jossué revoleó los ojos.

—Iré a controlar que las máquinas estén en orden. No tardes mucho, Phil… —le pidió antes de retirarse.

Se quedó observándolo hasta que desapareció. Mayana bostezó y se tapó la boca con la mano. A su amiga le gustaba ser el centro del mundo y Philibert lo había percibido. Él sonrió y se le acercó, deslizó un dedo por su hombro, lentamente. Agradecía que a ella si le gustaba pasar por desapercibida.

—Espero no estar aburriéndote M-A-Y-A-N-A —le dijo, dibujando un corazón con el dedo—. ¿He dicho bien tu nombre?

Philibert no sabía que su oponente era igual o peor que él. Se estaba moviendo en arenas movedizas y lo más probable, era que se hundiera. Mayana le apartó la mano del hombro. Extendió un brazo y le acarició la mandíbula. 

—Lo has pronunciado correctamente, Phil —ella le siguió la mirada y añadió—: Sería bueno que me miraras a los ojos y no a mi escote… P-H-I-L.

Él sonrió, ampliamente, y la sujetó de la cintura.

—Ma cherie, si no hubieras querido que mirara tus hermosos pechos, no te hubieras puesto un vestido tan provocador. ¿Son naturales, verdad?

Mayana parpadeó.

—Sí, lo son. ¿Acaso eres cirujano?

—No, pero a veces me gusta jugar que lo soy —le dijo, cerrando un ojo.

—Seguiré con la cosecha, Maya… —le avisó por las dudas que ella quisiera saberlo.

—Espera un momento, Valentina. Iré contigo… —repuso, apartándose de Philibert.

—Nos veremos en el almuerzo, ma cherie —musitó él.

Se notaba que a los Leabourde le gustaba dar órdenes. Mayana bajó la vista y de repente, sus ojos se iluminaron.

—Bonito reloj…

Él se observó la muñeca izquierda.

—Gracias. Lo compré en Suiza, cuando fui a esquiar con unos amigos.

—Interesante…

Puso los ojos en blanco.

—¿Sientes algún valor emocional por el reloj, Philibert? —él le había caído bien, y sintió la necesidad de saberlo.

—No suelo encariñarme con cosas materiales, Valentina —respondió, sin apartar la vista de su amiga.

—Bien por ti…

Las máquinas estaban funcionando correctamente. Respiró aliviado. Se subió al tractor que transportaba las uvas hasta el lagar. El lagar era el lugar donde obtendrían el mosto del fruto.

—Jossué…

Miró hacia atrás antes de encender el motor del tractor.

—¿Qué ocurre Antoine? Estoy apurado…

—Lo sé, lo sé, Joss. Hoy somos varios los que andamos apurados.

Él no era uno de ellos. De lo contrario, no se habría presentado a la vendimia con un elegante traje italiano.

—Quería avisarte que contraté a un nuevo director para el área de publicidad.

—¿Qué pasó con el anterior, Antoine?

—No hacía bien su trabajo.

—¿Y este lo hará? Espero que no sea como el contador que supiste contratar, ¿lo recuerdas?

Antoine se aflojó el nudo de la corbata, incómodo.

—Nunca te robaría un centavo, Joss —dijo Françoise, cuando apareció a espaldas de su tío.

—¿Serás la nueva directora del área de publicidad? —preguntó, sorprendido.

A esas alturas, la hacía en otro país. Le había dejado en claro que lo suyo no podía funcionar, porque ya no la amaba.

—Seré la nueva publicista —respondió

—¿Estás de acuerdo, verdad, Joss? —insistió Antoine.

Tanto él como monsieur Roboun, siempre habían ofertado a Françoise un puesto en sus viñedos, pero ella se oponía a la idea. No sabía porque finalmente había decidido aceptar, pero le gustaba tenerla cerca. Sobre todo, para cuidarla de sus propias locuras.

—¡Por supuesto que sí! —Exclamó—. Bienvenida a los viñedos Leabourde, Fran.

Ella le dedicó una sonrisa por encima del hombro.

—Merci…

Levantó una mano para saludar a la madre de su primo, cuando ingresó al galpón.

—Sophie, es bueno verte.

Sophie estaba casada con su tío Antoine. Ella era una mujer elegante, tenía cabellos rojizos y unos enormes ojos azules. Su mirada siempre lucía entristecida y su dolencia, formaba parte de la larga lista de cosas que su tío era responsable. Aún no entendía porque no estaban divorciados. Se preguntó si ellos alguna vez se habían amado. Los recuerdos que tenía de la pareja eran de peleas, humillaciones en público y nunca de un gesto de amor. Por eso entendía a su primo que pasara la mayor parte del tiempo viajando, alejado de su familia.

—Espero que ahora vengas más seguido a visitarme, Joss, ya que tu primo ha regresado.

—Prometo que pronto tomaremos una taza de café, Sophie. Bien, debo irme —encendió el motor del tractor—. Por cierto, Antoine, sería bueno que vinieras a darnos una mano.

—Seguro, Joss, pero antes debo cambiarme de ropa, ya sabes, para trabajar más cómodo.

Sacudió la cabeza, sin esperar nada de él, y arrancó el tractor.

—¿Qué haces aquí, Sophie? —le preguntó Antoine, sujetándola del brazo con fuerza.

—Siento que la nueva zorrita tenga que verte conmigo, pero no he venido por ti, sino, por mi hijo.

Él se pasó una mano por su cabello castaño, exasperado.

—Porque no regresas a la casa y te embriagas, eso es lo único bueno que sabes hacer. Y en lo posible, llévate al holgazán de tu hijo. ¿Te estoy pidiendo demasiado, verdad? —masculló, apartándola de un empujón.

—¡Eres un bastardo! —rugió ella.

—¿Bastardo? —Repitió—. ¿Quieres que te diga quién es el bastardo?

Puso una mano en la espalda de Antoine para calmarlo.

—Te veré más tarde, Françoise —dijo él, antes de salir del galpón.

Sentía pena por la esposa de Antoine. Pena que nadie había sentido por ella. Dobló los brazos hacia delante y alzó la barbilla.

—Te ves demacrada Sophie, ¿necesitas que te traiga alguna botella de vino? —se ofreció, con una fingida preocupación.

Shopie avanzó un paso hacia ella. Se llevó un mechón colorado detrás de la oreja y añadió:

—No creas que te la haré fácil, zorrita. ¿Tan bajo has caído que tuviste que buscar a un viejo decrepito para que te suelte algunas monedas?

Ella dio otro paso y dejó sus narices muy cerca de las suyas.

—Viejo decrepito que ni siquiera puedes entretener. Tal vez si le dedicaras menos horas a tus botellas e intentaras satisfacer a tu marido, podrías recuperarlo, ¿no lo crees? —Extendió un brazo y le tocó la joya que tenía en la oreja—. Me alegra que uses los pendientes que te elegí, por supuesto, los míos fueron más caros… —se inclinó y le susurró al oído—: Esa son algunas ventajas que tienen las amantes. Deberías probar, Sophie…

Le retuvo la mano en el aire, impidiendo que la abofeteara.

—No eres más que la patética hija de la cocinera.

Entornó los párpados y le sujetó la muñeca con fuerza.

—No me provoques, porque puedo hacer que tu mejor secreto guardado salga a la luz.

—¿Crees que puedes amenazarme, zorrita?

—Ponme a prueba y verás…

25. UN SOUPIR

NECESITARÍA de un ibuprofeno si pretendía dormir esa noche. Tenía la espalda a la miseria. Se inclinó hacia atrás, sujetándose la cintura con las manos. Resopló y volvió a sujetar las tijeras para continuar con la poda. Había creído que la cosecha sería más divertida si sus amigos la acompañaban, pero ya tenía sus dudas al respecto.

—¡Oh, no! —Chilló Mayana.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó, cansada de escuchar sus quejas.

—¡Me quebré otra uña! —se lamentó, mirándose la mano.

Respiró hondo y contó hasta tres.

—Debiste escucharme cuando te dije que usaras guantes —le recordó, fastidiosa.

Mayana frunció el ceño.

—Hacían que las manos me transpiraran. Por cierto, también me debes una manicura.

Sacudió la cabeza.

—Me costará encontrar un SPA que contenga todas las cosas que me has pedido.

El pulso se le aceleró cuando sintió la voz del hombre de las cavernas. Se había acercado a hablar con unos de sus peones. Se había quitado la musculosa para secarse la transpiración del cuello. Tragó saliva. Él aceptó la cantimplora que el peón le ofreció, bebió un sorbo de agua antes de mojarse el pelo. Luego de asearse, sujetó el cesto repletó de racimos de uvas y lo enganchó en la mochila que llevaba a sus espaldas. Lucía perversamente sensual. Las tijeras se les resbalaron de las manos cuando él la miró.

—¿Todo va bien, Valentina? —le preguntó, dirigiéndose hacia ella.

—¡Oh, sí! —repuso, recuperando las tijeras. Cortó un racimo sin prestar atención en lo que hacía—. No pensé que sería una experta en esto —comentó sin apartar la vista de él.

—No pongas ese racimo en el canasto, Valentina.

—¿Cómo dices?

Jossué se quitó la mochila de los hombros y la dejó en el suelo.

—Los polifenoles del racimo no están equilibrados. Los granos no se ven sanos. Si el mosto se escapa, se producirá oxidaciones y fermentaciones contaminantes.

A su entender, él le hablaba en chino mandarín.

—¿Traducción, por favor?

Él le sonrió y le dijo:

—Los polifenoles son los compuestos responsables de darle a las uvas el sabor, el color y el aroma. Y llamamos mosto al jugo del fruto. En el caso de que el mosto se oxide o fermente, el vino enfermaría y ya no sería de buena calidad.

El hombre de las cavernas se acuclilló y comenzó a revisar los otros racimos que tenía dentro del tacho.

—¿Hay más racimo en mal estado? —preguntó, apenada.

Él alzó la vista y la miró.

—No, ese era el único.

—Lo siento, no sabía…

—Tú lo dijiste Valentina, no lo sabías.

Monsieur Leabourde debía creer que era una completa ignorante.

—¿Por qué no usan una vendimia mecanizada? Por lo que tengo entendido, muchos viñedos de la región utilizan máquinas para las vendimias.

Él se paró a sus espaldas, alargó los brazos y puso sus manos sobre las de ella.

—La vendimia mecanizada reduce los gastos de la mano de obra y ahorrar mucho tiempo. Pero el problema que tienen las máquinas, es que recoge todo los frutos, tanto los buenos, como los malos —le explicó—. Por eso prefiero la recolección manual —le dijo, guiándole la mano para que cortara otro racimo—. Así es como elijo los frutos maduros y sanos, que me permite elaborar un vino de calidad —le confesó, dejando caer el racimo dentro del cesto.

Ella le echó una ojeada de soslayo.

—¿Crees que esta será una buena cosecha? —le preguntó, mordisqueándose el labio inferior.

Él le susurró al oído:

—Será «Un soupir». Un suspiro, así llamaremos a esta cosecha. Hemos tenido un buen clima durante el año y con sólo ver los granos, sé que será grandiosa.

—¿Sabes que será grandiosa con sólo ver los frutos? —le cuestionó un poco incrédula.

—¿No me crees, verdad? ¡Venga, te enseñaré como lo sé!

Jossué tomó las tijeras y cortó otro racimo, luego se lo acercó a la nariz.

—Huele… —le pidió, con sus labios pegados al lóbulo de su oreja.

Sentir la respiración de él tan próxima de su piel, le había provocado cosquillas.

—Lamento decepcionarte, pero no huelo nada.

Monsieur Leabourde frotó el racimo con sus manos y se lo acercó otra vez a la nariz.

—Vuelve a intentarlo, pero esta vez, hazlo con los ojos cerrados. Haz de cuenta que no existe nadie más que tú y el fruto.

Teniéndolo a él a sus espaldas y susurrándole al oído, no le era nada fácil concentrarse. Prefería oler su fragancia y encontrarse a solas con el hombre de las cavernas.

—Concéntrate Valentina, sé que puedes hacerlo. Dime, ¿qué sientes…?

Cerró los ojos y obedeció. Respiró profundo y añadió:

—La fragancia es… ¿dulce?

—Vas bien, continúa.

—Es seca, árida como la tierra.

—¿Qué más? —siguió insistiendo.

—Es… Es fresca, joven —olió otra vez el fruto y exhaló una cancina bocanada de aire y agregó—: Oscura, rústica… —terminó, abriendo los ojos, excitada.

—Sabía que podías —murmuró, besándola en la sien.

Se volteó y lo miró a los ojos.

—El guía fue bueno —replicó.

Él le dedicó una tímida sonrisa. Cogió el cesto, lo cargó en la mochila y se la llevó a los hombros.

—Presta más atención la próxima vez, ¿sí? —dijo en un tono paciente y tierno.

Ella asintió con la cabeza.

Jossué se apartó y se llevó los canastos al camión.

—La oveja negra de los Leabourde finalmente ha regresado —musitó ella, quitándole la gorra de la cabeza.

Philibert se volteó hacia ella, sosteniendo un cesto repleto de uvas.

—Vaya, vaya, vaya… pero si tengo a judas en frente.

Le tiró un beso y le devolvió la gorra. Tomó un racimo del tacho, limpió un grano y luego, se lo metió a la boca.

—Que rápido vuelan las noticias…

—¿Monsieur Roboun sabe que serás la nueva publicista de los Leabourde?

—No he tenido la oportunidad de decírselo.

Philibert le dedicó una torcida sonrisa.

—No creo que le guste que la niña que crio como a una hija trabaje para la competencia.

—Pero no soy su hija, Phil, él lo entenderá. Por cierto, ¿sabes algo de Jerôme?

Él se encogió de hombro.

—Hace tiempo que le perdí el rastro. Y desde que llegué del viaje, no han hecho otra cosa que ponerme a trabajar —miró el cesto y prosiguió—: Como lo habrás notado.

Ella soltó una carcajada y le palmeó la espalda.

—Tarde o temprano te llegaría el turno...

Él hizo una mueca como respuesta.

—Es bueno tenerte en casa, Phil.

—¿Por qué regresaste, Fran? Espero que no hayas vuelto para seguir lastimando a mi primo, búscate a una nueva víctima.

—Nunca tuve la intensión de hacerle daño a Jossué, Phil, y lo sabes.

Philibert dejó el canasto sobre el suelo, luego la sujetó del brazo con fuerza.

—Hablo en serio Françoise, tus juegos ya no divierten como antes.

—¿Tan poco me conoces, Phil? No he venido a hacerle daño a nadie.

Lentamente, él la soltó. Se agachó y sujetó el tacho otra vez, y luego siguió caminando.

—¿Quién será la próxima víctima, Fran? —le preguntó, mirándola de soslayo.

—No existe ninguna víctima.

Philibert sacudió la cabeza.

—Que Dios se apiade de él.

—Quedaste debiéndome una copa la última vez que nos vimos —le recordó, golpeándolo en el brazo—. Quiero que me la pagues.

Los ojos de él la miraron llenos de picardía, como en las viejas épocas.

—Te la pagaré, judas…

Se puso en puntita de pie y le susurró al oído:

—Más te vale, holgazán…

El sol había caído y el aire empezaba a tornarse más fresco. Se puso la chaqueta de cuero, mientras se dirigía a la bodega, para despedirse de monsieur Leabourde. Sus amigos ya se habían retirado. Oliver fue el primero en largarse cuando se cruzó con Gerard Packer, y Mayana, bien, ella había ido en busca de otro reloj para su colección. Se detuvo delante de la doble puerta de madera. Se hizo a un lado para dar paso a los obreros que salían muy animados. El vino no había faltado durante todo el día.

—Mademoiselle —la saludó uno de ellos, llevándose una mano al corazón.

Inclinó la cabeza como saludo e ingresó a la bodega. La bodega era oscura, con aire frío y húmedo. Las hileras de toneles de maderas apenas estaban iluminadas por una luz suave. Se cruzó de brazos, al tiempo que buscaba a monsieur Leabourde. Por un momento creyó que el hombre de las cavernas no estaba, hasta que escuchó su voz. Podía distinguir su voz gruesa y ronca a kilómetros de distancia.

Se ocultó detrás de un pilar para que no la viera cuando lo encontró acompañado por su futura esposa. Esposa si no lo plantaba otra vez en el altar. Sabía que estaba mal escuchar conversaciones ajenas, pero había algo en ella que le impedía irse. Tal vez debía ser una maldita masoquista.

—No insistas Fran, no viajaré contigo a ningún sitio —le dijo él, apartándole las manos de su cuello.

—Necesitas vacaciones, Joss —replicó ella—. Además, podríamos tomar este viaje como la luna de miel que nunca tuvimos.

¡Descarada! ¿Cómo podía mofarse del daño que le había causado? Echó el rostro hacia atrás cuando ella miró hacia esa dirección. Se agachó y fue hasta la otra hilera de barriles, para tener una mejor vista. Jossué parecía más preocupado por los toneles que controlaba que por ella. Era estúpido, pero no pudo evitar sonreír por eso.

—No llamaría precisamente ese viaje luna de miel, más bien, luna de ajenjo —le corrigió él.

—¡Vamos, Joss! Quien te escuche, diría que no la hemos pasamos bien.

¡Eso era demasiado para sus oídos!

—¡Zorra! —se escuchó decir en voz alta.

Se cubrió la boca con las manos y dio un paso atrás.

—¿Quién anda ahí? —preguntó él.

—Lo siento… —alcanzó a decir antes de correr hacia la puerta.

—¿Valentina? ¿Eres tú, Valentina? —gritó él, a sus espaldas.

«¡Bien hecho!». Él ahora pensaría que era una entrometida. Acababa de insultar a su prometida. ¿Qué veía en ella? No era más que una arpía. Se enjuagó las lágrimas de las mejillas con las yemas de los dedos. Jossué la amaba, era la explicación de porqué aún seguía al lado de la arpía. Las luces del jardín se encendieron, mientras lo atravesaba. ¿Por qué siempre debía enamoraba del hombre inadecuado? ¿Por qué no podía ser la mujer adecuada?

Miró la blanca luna que aparecía detrás de las colinas. La misma luna que la seguía desde el día en que nació. Luna que debía burlarse de lo estúpida que era. Se atragantó con un sollozo.

—¡Valentina!

¡Oh, maldición! Él la había seguido. ¿Y qué esperabas que hiciera? Por todos los cielos, no quería que la viera con los ojos hinchados de tanto llorar. Comenzó a caminar más rápido. Se topó con el laberinto de arbusto que estaba en medio del parque y decidió esconderse en él. Avanzó hasta que una pared de arbusto le bloqueó el paso, apoyó la espalda en ella y cerró los ojos, haciéndose lo más pequeña posible.

—No puedes escaparte de mí, Valentina —le dijo él muy cerca del oído.

—¡Diablos!

—Haces bien en asustarte, ¿por qué demonios andas sola por el jardín? ¿No sabes que en las vendimias se llena de desconocidos?

—Sé cuidarme perfectamente sola…

—Pequeña obstinada, te mereces un chirlo en el trasero.

Resopló y abrió los ojos. La mirada de él se había ensombrecido, le sujetó la barbilla y la obligó a que lo mirara.

—¿Has llorado? —Le esquivó la mirada, y él añadió—: ¿Alguien te ha lastimado? —insistió, preocupado.

«Sí, tú».

—Nadie me lastimó. Los ojos se me irritaron por haberlos expuesto al sol todo el día.

Él entornó los párpados y apoyó un hombro contra el arbusto.

—No olvides que puedo leer tus pensamientos, cariño.

Puso los ojos en blanco.

—No me llames cariño.

—Como órdenes, cariño.

¿Por qué se demoraba en pedirle una explicación? Hacía que se pusiera más nerviosa.

—Lamento… —carraspeó—. No tuve intensión de interrumpirlos. No crea que…

—¿Qué te gusta escuchar conversaciones ajenas? —terminó la frase él.

—Eso mismo…

—¿Por qué no te gusta, verdad?

—No.

—Eso creí.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Te estás burlando de mí?

—No —repuso, entre medio de una risita.

—Pienso que sí lo estás haciendo —replicó, molesta.

—Quien puede leer los pensamientos aquí soy yo, cariño.

Su rostro se arrugó.

—Resulta que también puedo leer los suyos, monsieur Leabourde.

Su espalda se pegó más al arbusto cuando todo el peso del cuerpo de él, se fue contra el suyo, le sujetó el rostro y la miró fijamente a los ojos.

—¿Entonces dime qué estoy pensando ahora, Valentina?

Leía lo que estaba pensando, era fácil de adivinarlo, pero no podía decirlo en voz alta.

—Que debo que regresar al hotel —dijo, para ponerle fin al juego.

El hombre de las cavernas se quedó mirándola un momento más, luego se apartó.

—No era eso lo que tenía en mente —musitó, despacio—. Bien, te acompañaré a la casa, Felix te acercará al hotel.

—Conozco el camino, no necesito que me acompañes.

—¿Crees que podrás convencerme de lo contrario? —le preguntó en un tono que no admitía protesta.

Soltó un bufido.

—No.

Él esbozó una torcida sonrisa.

—Chica lista…

Su histeriquito iba a enloquecerla.

—Tengo que ir a Toulouse mañana —le avisó, para pasar a un tema laboral—. Debo buscar al electricista que está encargado de las últimas instalaciones de la capilla.

—¿Mañana vendrás al château o pasaré por ti al hotel?

Abrió grande los ojos.

—¿Cómo dices?

—Saldremos temprano Valentina, así regresamos antes que anochezca.

—Iré sola —protestó.

—¿Paso por ti antes del medio día? —preguntó, haciendo de cuenta no haberla escuchado.

—Seré quien venga al château a buscarlo —respondió, rendida, él se saldría con la suya de cualquier modo.

El hombre de las cavernas le sonrió como si hubiera ganado un partido de póker.

Se cruzó de brazos y resopló.

—Es insufrible…

—Me has dicho eso antes, cariño.

***

Había pasado más de una hora desde que ella tenía que haber enseñado sus narices. Resopló, a la vez que tamborileaba los dedos sobre el escritorio del despacho. Miró por consecutiva vez la pantalla del BlackBerry, seguía sin recibir ningún mensaje suyo. Le había dejado varios mensajes de voz en el contestador y otro más, no haría la diferencia. Esperaba que no hubiera decidido irse a Toulouse sin él. En ese caso, ella le hubiera avisado, ¿verdad?

Se había arrepentido de haberle pedido a su secretaria que le cancelara toda la agenda de esa tarde. Acomodó la pila de documentos que tenía en frente y los guardó en el primer cajón del escritorio. Alzó la vista cuando sintió que la puerta se abría. Por un momento imaginó que era Valentina.

—Iré a la ciudad Joss, ¿necesitarás que te traiga algo en especial? —le preguntó Jacinta.

«Sí, a su diosa de ojos azules».

—No.

—Ante de que me olvide, Sophie llamó para avisar que esta noche dará una cena, en honor a Phil que regresó de su viaje.

Se reclinó en la silla y entrelazó los dedos de las manos detrás de la cabeza. Una cena familiar era lo que menos le apetecía.

—Irás a esa cena Joss —dijo, como si leyera sus pensamientos.

—¿Valentina habló contigo? —quiso saber.

—No desde anoche…

—Ella no responde a mis llamados.

Jacinta lo miró ceñuda.

—¿Qué fue lo que le hiciste, Joss?

—Por un demonio, no le he hecho nada. Íbamos a ir a Toulouse y ella aún no aparece.

—Eso es extraño. Deberías preguntarle a Gerard. Él debió verla por última vez.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Gerard? ¿Qué diablos tiene que ver Gerard en todo esto?

—Él se ofreció anoche llevarla al hotel en su coche.

—Le dije que Felix la llevaría al hotel.

—Él no pudo hacerlo —le explicó.

¿Para qué lo tenía como empleado si no podía hacer su trabajo?

—Despediré a Felix.

Jacinta revoleó los ojos.

—No harás esos, Joss.

—Si continúas contradiciéndome, también te despediré.

—Tampoco harás eso.

Se puso de pie y cogió las llaves del coche.

—¿No ibas a la ciudad? —la espetó.

—¿Me estás echando mocoso malcriado?

—Tú me criaste, ¿recuerdas?

Ella suspiró.

—Lo sé, por eso tengo la autoridad de decir que te malcrié.

Él le sonrió y la acompañó hasta la puerta. Inclinó la cabeza y le dio un beso en la sien.

—Mi vida no hubiera sido nada sin ti, Jacinta.

Ella extendió su brazo y le acarició la mandíbula.

—Lo mismo digo, pequeño…

Valentina y Gerard se podían ir al mismo demonio. Creyó dejarle en claro que no podía involucrarse con sus empleados. Maldita sea. Debía romperle el rostro de un puñetazo. Detuvo el coche mientras esperaba que se abriera la puerta de hierro de la entrada del château. Un taxi ingresó a la propiedad, al mismo tiempo que arrancaba el convertible. 

—¡Monsieur Leabourde! —gritó el pasajero del taxi.

Bajó la ventanilla y luego, se retiró las gafas de sol.

—Llegas tarde Valentina…

—Lo siento, tuve un…

—Baja del taxi y súbete a mi coche —le ordenó.

Ella lo miró ceñuda. Se bajó del taxi, rodeó el coche y se subió.

—Ponte el cinturón…

Valentina enarcó una ceja.

—¿Sabes? Cuando las cosas se piden con amabilidad, las palabras suenan mejor.

La miró con los ojos entornados, y ella comprendió que no estaba de humor para escuchar sus berrinches. Su diosa de ojos azules resopló y se recostó en el asiento, mientras observaba hacia afuera por la ventanilla. El estómago le ardía al pensar que se había revolcado con su amigo. No soportaba la idea de que otro hombre la tocara. ¡Demonios! Él tampoco podía tocarla. Centró su atención en la carretera.

Mantuvieron el silencio durante un largo tramo.

—¿Por qué no respondías mis mensajes? —quiso saber.

—Porque no llevo el teléfono conmigo —respondió, sin apartar la vista de las colinas.

Él soltó una risa burlona.

—Debiste pasar una buena noche para que te olvidaras el teléfono.

Ella lo miró de golpe.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sabes que quiero decir, Valentina.

—No, no lo sé. Tuve una noche fatal…

—¿Me darás más excusas?

Valentina respiró profundo.

—Si me dejaras explicar, sabrías qué fue lo que ocurrió.

No quería escuchar su estúpida excusa. Encendió el limpiaparabrisas del descapotable para que limpiara la llovizna que comenzaba a caer sobre el vidrio.

—Eres atractiva, supongo que lo sabes, y no hay nada de malo que te revuelques con cuántos hombres quieras. Pero debes ser profesional para cumplir con tu trabajo después de tus fiestitas.

—¡Detén el coche! —le pidió.

—¡¿Cómo dices?!

—¡Dije que detengas el maldito coche! —rugió.

—No lo haré. Está por llover más fuerte y le temes a las tormentas, Valentina.

Ella se inclinó hacia delante y cogió el volante del coche para llevarlo hacia un costado de la carretera. La hizo a un lado y volvió el vehículo al carril.

—¡Maldición Valentina! —Exclamó—. ¿Te has vuelto loca? Pudiste provocar un accidente.

Ella le dio un puñetazo en el brazo.

—¡Nunca más vuelvas a llamarme loca! —Chilló con la voz quebrada—. ¿Quién diablos te crees que eres para tratarme de este modo? ¡No me cargues con tus problemas emocionales!

—¿Problemas emocionales? Mi problema eres tú, Valentina.

Le sujetó la muñeca en el aire, cuando intentó golpearlo otra vez.

—¡Te odio! —Gritó—. Te odio por todo lo que me haces sentir —le dijo entre sollozos.

—Bienvenida al club, Valentina. Has ingresado a la larga lista de personas que comparten el mismo sentimiento —se mofó en un tono hostil.

—Quiero que detengas el coche… —insistió ella.

Giró el volante de golpe y se hizo a una orilla de la carretera. Se inclinó hacia ella y la ayudó a desprenderse el cinturón.

—Sal del coche, no te detendré.

Ella levantó del piso el bolso que se le había caído del regazo y salió del vehículo, dando un portazo.

26. EL VIAJE

SUS LÁGRIMAS comenzaron a mezclarse con la lluvia. Él era un cretino, lo sabía, pero igual lo amaba. Quería que el sensible Jossué ganara la batalla de su interior. Eso no sucedería, y era una estúpida por querer que eso sucediera. Corrió hacia la garita del colectivo para resguardarse de la tormenta. No dilataría un día más su regreso a Londres. Dejó caer el cuerpo sobre la butaca de la garita. Respiró hondo y se apartó el pelo mojado del rostro. El cielo se había oscurecido, sentía miedo de entrar en pánico si las nubes no se esparcían.

Buscó el BlackBerry de Mayana dentro del bolso. Habían intercambiado los teléfonos por error. Oliver había sufrido un accidente con el coche después de irse de la vendimia, y por el modo de cómo le había quedado el vehículo, la había sacado barata. Había pasado la noche en el hospital de Cahors y se quedó hasta que el médico le avisó que Oliver estaba fuera de peligro. Maldita sea. El BlackBerry no estaba en el bolso. ¿Hasta cuándo el mundo dejaría de estar en su contra?

Se hizo un ovillo en un rincón de la garita y cerró los ojos cuando comenzaron los refusilos. No le gustaban las tormentas. Se cubrió los oídos con las manos al escucharse un ensordecedor trueno. De a poco, su mente fue viajando hacia lugares en donde el cielo era de un azul intenso. Abrió la puerta de hierro en forma de corazón para ingresar al jardín de tulipanes. Subió corriendo las escalinatas de piedras, se frenó en la cima y elevó los brazos al cielo, si ese no era el paraíso, estaba muy cerca de serlo. Las aves volaban con libertad, los flamencos rosados coloreaban al estanque con elegancia, el pavo real se mezclaba entre las rosas. Del otro lado del río, el sol brillaba sobre el árbol que tenía perlas como frutos.

Cruzó el puente que atravesaba el río y se acercó al árbol. Cortó una perla y se vio en el reflejo. De repente, su imagen era consumida por el fuego. Se deshizo de la joya. La oscuridad comenzó a adueñarse del paraíso. Empezó a sentir frío y agradeció a quien le había cubierto los hombros con un abrigo.

—Regresa, cariño… —le susurraron al oído.

Ella quería regresar, pero sentía miedo. No estaba  preparada para volver, aunque el paraíso se desmoronara.

—Sé que puedes hacerlo —dijeron en un tono seguro y confiable—. Abre los ojos, Valentina —le ordenaron.

Ella los abrió y sus ojos se cruzaron con la mirada del hombre de las cavernas. Él la rodeó con los brazos y la estrechó contra el pecho. La había traído de regreso a la realidad.

—Vine a buscarte, cariño.

—No me gusta que me llames cariño.

Él soltó una risita.

—Me alegra saber que has regresado.

Alzó la vista y lo miró sin pestañar. ¿Él venía a buscarla? Ella no había perdido la lucidez.

—¿Qué haces aquí? ¡No quiero verte! ¡Y no iré a ningún sitio contigo!

—Eso no está en discusión, Valentina —sacó el BlackBerry del bolsillo de la camisa y agregó—: Olvidaste el teléfono de tu amiga en el coche —dijo, dándoselo en la mano.

—Pensé que lo había perdido —lo miró ceñuda y preguntó—: ¿Cómo sabes que le pertenece a Mayana?

—Porque hablé con ella.

—¿Ah, sí?

—Me pidió que te avisara que mañana le darán a Oliver el alta.

Echó el rostro hacia atrás y entornó los párpados.

—Por eso regresaste, ¿verdad? No estarías aquí si no hubieras hablado con Mayana.

—Probablemente no.

—¿Entonces lo reconoces? —preguntó estirando la palabra.

Él resopló.

—Debemos irnos, Valentina.

—Ya dije que no iré a ningún sitio contigo.

—Si supe cargarte una vez al hombro, fácilmente puedo hacerlo de nuevo.

Abrió mucho los ojos y se aferró a la butaca.

—No, no lo harás. No hasta que me des las disculpas que merezco.

Él se puso de pie. Lucía más alto de costumbre. Se inclinó hacia ella y la cogió de la cintura. Su resistencia fue insignificante para el hombre de las cavernas. La cargó a los hombros como si fuera una pluma.

—¡Esto es humillante! —chilló.

—No tendría que hacer esto, si hubieras tomado el camino fácil —replicó, mientras se dirigía al coche.

—Eres lo peor que he conocido en mi vida. Por lo menos, ten la decencia de disculparte.

—Bien, te daré ese gusto. Lamento haber pensado que pasaste la noche con mi amigo.

—¿Con Gerard? —repitió, arrastrando la palabra.

—¿Conoces algún otro?

Buen Dios, ¿qué clase de mujer pensaba que era? En ese instante, no existía el accidente de Oliver. En ese instante, no existía ninguna tormenta. En ese instante, sólo existía él. Ella estaba furiosa, quería, quería… extendió un brazo y le zurró el trasero. Ahora se sentía mucho mejor.

—¿Acabas de darme una nalgada? —preguntó, sorprendido.

—Una vez dijiste que no te ofenderías si lo hacía.

Él soltó una carcajada y ella no pudo evitar reírse a su par.

Había tenido que posponer el viaje a Toulouse y desviarse hacia Saint Antonin, debido a que la tormenta se había vuelto más intensa. Tenía una pequeña residencia en el lugar, que le serviría para hacer tiempo hasta que el clima se calmara, y que Valentina volviera a la normalidad. La miró de reojo. Ella tenía la barbilla apoyada sobre las rodillas flexionadas y los talones sobre el asiento, con su mente vagando por cualquier sitio. No sabía la razón porque le temía tanto a las tormentas. Pero sabía que no soportaba verla indefensa, frágil y vulnerable.

Dobló a la izquierda cuando leyó el cartel de la residencia Leabourde. La finca estaba rodeada por pradera y campos agrícolas, y no había vecinos cercanos. Detuvo el coche delante de la casona veraniega. Miró a Valentina y extendió un brazo para apartarle el pelo del rostro. Su diosa de ojos azules le sujetó la mano y se aferró a ella. Inclinó la cabeza y le dio un beso en la sien.

— Enseguida regreso, cariño…

Bajó del coche y corrió hacia la puerta. Buscó las llaves que estaban debajo de la alfombra. La última vez que había estado en la finca, había sido en vida de su abuelo. Solían escaparse de la rutina y relajarse en la casona veraniega. Les gustaba pasar horas frente a la chimenea con un libro sobre el regazo y una buena copa de vino. Extrañaba las noches silenciosas con el viejo gruñón de su abuelo. Abrió la puerta de entrada y luego, regresó al coche de una zancada.

Rodeó a Valentina con los brazos y la alzó. Ella protestó, pero se rindió hundiendo el rostro contra su pecho. La cargó hacia la sala de lectura y la recostó sobre el sofá. Sujetó el respaldo de una silla y la arrastró hasta quedar en frente de ella. Le tomó el rostro entre las manos y la obligó a que lo mirara.

—¿Me oyes, Valentina? —le preguntó en un tono suave y tierno.

Ella parpadeó. Sólo parpadeó.

—Tranquila, cariño, estás a salvo. Nadie te hará daño.

Su diosa de ojos azules se estremeció ante la caída de un rayo.

—Shh… ya pasó. Ya pasó, cariño —susurró, estrechándola entre sus brazos con fuerza.

Ella se relajó y alzó la vista hacia él.

—Necesito darme un baño —le pidió en voz baja.

Le dio un beso en la frente antes de responder:

—Te prepararé la tina. ¿Puedes quedarte sola por un momento?

Ella asintió con la cabeza.

Se puso de pie y le sonrió.

—Chica lista. También te buscaré ropa seca para que puedas cambiarte.

Se encaminó hacia las escaleras, y se detuvo en el primer escalón cuando su diosa de ojos azules lo llamó.

—Gracias, monsieur Leabourde —dijo entre sollozos.

—Después de todo, puedo ser un buen sumiso, ¿no?

Ella le sonrió.

El generador eléctrico había dejado de funcionar por la tormenta. Encendió las velas del candelabro que estaba sobre la repisa de la chimenea. La sala había quedado iluminada, por lo menos, se verían los rostros mientras cenaban. Sin quererlo, había podido zafar de la cena que Sophie daría esa noche, aunque lo lamentaba por su primo Philibert. Cerró la ventana que se había abierto por el viento. La tormenta parecía la de una película terrorífica. Se frotó las manos y cogió el atizador, luego se acuclilló para avivar el fuego de la chimenea.

—La cena tiene buena pinta —le dijo ella a sus espaldas.

Miró hacia atrás por encima del hombro. Él se estaba ardiendo y no precisamente por el fuego de la chimenea. Su diosa de ojos azules era la única persona que podía verse hermosa usando la espantosa camisa escocesa de su abuelo y unas medias oscuras de lana que le llegaban a las rodillas. Respiró hondo y se puso de pie.

—¿Qué tal estuvo la tina?

—Excelente, gracias.

Señaló el sofá con la mano y la convidó a sentarse.

—Esta no será una de tus mejores cenas —le advirtió—. Pero lo único que encontré en la cocina sin que venciera hace un año atrás, fueron el atún y la pasta.

Ella se tironeó la camisa hacia abajo y se sentó en el sillón. Puso los pies debajo de las piernas y se llevó el cabello hacia un costado.

—No existen en el planeta cenas peores que las que prepara mi tía Anahí, si las probaras, recordarías a esta como la mejor de tu vida —le contó divertida.

Era la primera vez que la escuchaba hablar de su familia. Le gustó saber más de ella. Se sentó a su lado, en frente de la mesita baja, sirvió la cena y le entregó el plato con la pasta y el atún. Ella enrolló los fideos con el tenedor y se lo llevó a la boca. Disfrutaba verla comer. Volvió a llevarse otro bocado, pero esa vez, lo masticó lentamente. Lo miró y le sonrió con la boca llena, cogió la servilleta y se limpió los labios.

—Lo siento —dijo, encogiéndose de hombros— no me di cuenta que estaba con hambre.

—El hambre te ayudará a que la cena te termine gustando.

—Por ser un hombre que no cocina muy seguido, lo has hecho bastante bien.

Él enarcó una ceja.

—¿Quién dice que no cocino seguido?

—¿Acaso lo haces? —replicó, sorprendida.

—No. De hecho, no recuerdo cuando fue la última vez que lo hice.

Su diosa de ojos azules le sonrió y volvió a enrollar la pasta en el tenedor. Sujetó la botella de vino que estaba sobre la mesa y la descorchó. Se sirvió una buena dosis y giró suavemente el vino. Metió la nariz en la copa e inhaló la fragancia del malbec, bebió un pequeño sorbo y luego, lo saboreó.

—La cosecha 2000 fue excelente…

Sirvió más vino en otra copa y se la entregó.

—Tendremos que pasar la noche en la finca, Valentina —le avisó.

—Imaginé que eso sucedería —repuso, mirándolo por encima de la copa.

—¿Por qué le temes tanto a las tormentas? —quiso saber de una buena vez.

—Las tormentas no me… —suspiró y añadió—: Me asustan desde que tengo memoria. Mi psicóloga supo decirme que se debe a mí último encuentro con mi madre, que ocurrió en una noche de tormenta.

Él dejó la copa sobre la mesa y apoyó un codo en el respaldo del sofá.

—¿Tan traumático fue ese encuentro?

—Ella se quitó la vida esa noche. De haber estado en su sano juicio, no lo habría hecho —le aclaró.

—¿Estabas allí cuando ella se suicidó?

Su diosa de ojos azules asintió con la cabeza.

—Debió ser terrible, Valentina. ¿Qué edad tenías?

—Ni siquiera tenía tres años, pero nunca pude olvidar los gritos y los truenos de esa noche.

—Espero que no sigas con la misma psicóloga, porque no te ha ayudado mucho en el asunto.

Ella bebió un sorbo de vino.

—Me es difícil superar ese miedo.

—Tal vez si pensaras en los recuerdos buenos de tu madre, te sería más fácil superarlo.

—No tengo muchos recuerdos, y a mi familia no le gustaba hablar sobre ella.

Valentina se desprendió el relicario que llevaba en el cuello y se lo entregó. Lo abrió y observó el retrato que había en el medallón.

—Ella era mi madre —le dijo.

Alzó la vista y la miró.

—Era una mujer hermosa, te pareces mucho a ella.

Sus ojos se iluminaron.

—¿Eso crees?

—Eso creo. ¿Y tú padre? ¿Nunca le preguntaste a él cosas sobre tu madre?

Ella miró hacia un costado, en dirección a la biblioteca, que ocupaba una pared completa.

—Le habría preguntado si lo hubiera conocido —le comentó sin apartar la vista de sus libros—. ¿Tienes algún libro que no hayas leído?

Si le hubiera dicho que hablar sobre su padre le era delicado, lo hubiera comprendido sin necesidad que cambiara de tema tan abruptamente.

—He leído todos, Valentina —repuso.

—¿Con que todos, eh?

Ella dejó el plato que tenía en el regazo sobre la mesa y luego, se levantó del sofá, lo rodeó y se acercó a la biblioteca. Deslizó un dedo por los lomos de los libros y lo miró por encima del hombro.

—Eso significa que si leyera una estrofa al azar de cualquiera, ¿podrías adivinar de que libro se trata, verdad?

Él asintió con la cabeza. Sujetó la copa y bebió un largo sorbo de vino, hasta que vació el recipiente. Se recostó en el respaldo del sillón, achicó los ojos y dijo:

—¿Quieres probar? —la desafió.

Ella lo escrutó con la mirada y se mordisqueó el labio inferior. Después de un momento, se dirigió a la mesa y tomó una servilleta. Se arrodilló sobre los cojines del sofá y se balanceó hacia él, luego le cubrió los ojos con la servilleta y le susurró al oído:

—Así me aseguraré de que no hagas trampa…

Hizo a un costado la pila de libros que había tomado de la biblioteca.

—Sé un buen sumiso y no hagas trampa —le pidió con voz de mando.

—No me provoques, cariño…

Sujetó uno de los libros y lo abrió al azar. Se aclaró la garganta y leyó en voz alta:

«…Al ver sus semblantes sombríos y sus barbas negras, que los hacían semejantes a cuervos de presa, no dudó que eran bandoleros, salteadores de caminos de la peor especie
[…]En buen orden pasaron bajo Alí Babá, que así pudo fácilmente contarlos y ver que eran cuarenta, ni uno más ni uno menos».

Bien, había comenzado por el libro más fácil. Él hacía que meditaba la respuesta que le daría, luciendo divertido y ganador. En ese momento, el sensible Jossué estaba con ella.

—¿Los libros que me leerás serán así de difícil? —Se mofó, cruzándose de brazos y prosiguió—: ¿Quién no ha leído las mil y una noches, cariño? Es la historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones.

Ella revoleó los ojos. Cerró el libro y lo dejó sobre la mesa que tenía a un costado, y cogió otra novela.

—Recién estamos entrando en calentamiento —dijo, mordaz.

—Preferiría entrar en calentamiento de otro modo, cariño —replicó.

Su rostro se arrugó.

—Monsieur Leabourde… —lo espetó.

—Continúa, cariño…

Bajó la vista y miró el libro abierto que tenía en el regazo. Se humedeció un dedo y lo fue pasando por las páginas hasta que se detuvo en una hoja para comenzar a leer:

«...Armand, cuando lea esta carta, ya seré la amante de otro hombre. Así que todo ha terminado entre nosotros. Vuelva con su padre, amigo mío, vaya a ver a su hermana… olvidará muy pronto todo lo que le haya hecho sufrir esa pérdida que llaman Marguerite Gautier, a quien quiso usted amar por un instante y que le debe a usted los únicos momentos felices de una vida que ella espera que ya no será larga».

—«La dama de las camelias». Excelente novela de Alejandro Dumas —respondió él, antes que pudiera preguntarle de que libro se trataba.

Se le escapó un resoplido de los labios. El hombre de las cavernas se veía más animado que ella misma en su propio juego.

—¿Con que eres una mala perdedora, eh?

—Todavía no has ganado —dijo, molesta—. Por lo tanto, borra la sonrisa burlona del rostro.

Él se rompió a reír.

—Eres imposible…

Jossué se acomodó la venda de los ojos y le pidió que continuara. Leyó las siguientes dos novelas y también había acertado. Se inclinó hacia él para asegurarse de que no estuviera espiando. Él no espiaba. Su casi perfección empezaba a fastidiarla. Tomó el último libro que le quedaba y lo abrió en las páginas finales.

 «…Él había derramado sangre inocente. ¿Cómo expiar aquello? ¡Ay!, para aquello no había expiación alguna; pero, aunque el perdón fuera imposible, aún era posible el olvido, y él estaba resuelto a olvidar, a abolir aquello, a aplastarlo como se aplasta la víbora que nos ha mordido».

Avanzó algunas páginas y leyó la estrofa final:

«…Al entrar se encontraron, colgado del muro, un soberbio retrato de su amo, tal como le habían visto por última vez, en todo el esplendor de su juventud y su belleza. Caído en el suelo, había un hombre muerto, vestido de etiqueta, con un cuchillo clavado en el corazón. Era un hombre caduco, arrugado y de rostro repulsivo hasta que se fijaron en las sortijas que llevaba no pudieron identificarle».

El hombre de las cavernas se repantigó contra los cojines del sofá y entrelazó los dedos de las manos detrás de la cabeza, sintiéndose muy satisfecho de sí mismo.

— Si no es más ni menos que el narcisista Dorian Gray.

El maldito había leído todo los libros que había tomado de la biblioteca. Frunció el ceño y cerró la novela de golpe.

—Te equivocas, no es una novela de Oscar Wilde —mintió—. Ha perdido, monsieur Leabourde.

Él se retiró la venda de los ojos y la escrutó con la mirada. Mirada que hizo que se arrepintiera de haberle mentido.

—Estoy completamente seguro de que leíste el retrato de Dorian Gray —extendió un brazo y agregó—: Muéstrame el libro, Valentina.

Ella lo escondió debajo del almohadón que tenía a sus espaldas.

—¿Y ahora quién es el mal perdedor, eh? —musitó, burlona.

¡Diablos! No debió haber dicho eso. Él entornó los párpados y se tiró encima de ella. La inmovilizó con su peso y metió la mano por debajo del cojín para coger el libro. Intentó impedírselo, pero su fuerza era superior a la suya. Se rindió, tarde o temprano, él obtendría la novela. La sujetó de las muñecas y le llevó los brazos por encima de la cabeza.

—¡Me lástimas! —Gruñó, enojada consigo misma por no poder controlar la risa—. ¡Maldición! ¡Suéltame ahora mismo!

—Lo haré en un momento —le dijo, mientras leía la portada del libro—: El retrato de Dorian Gray, escrito por Oscar Wilde —achicó los ojos y añadió—: Pequeña tramposa…

Soltó un bufido.

—¡Esto es injusto! Debías perder, eso habría hecho un caballero.

Él arrojó el libro hacia sus espaldas.

—¿Acaso crees que soy un caballero, Valentina?

Ella puso los ojos en blanco.

—No…

Él puso un dedo en sus labios.

—Chica lista. Ahora quiero mi premio.

Un rayo inundó de luz la habitación, seguido por el estrépito ensordecedor de un trueno. Logró ignorar la tormenta y se perdió en la mirada profunda de su monsieur Leabourde. Los ojos de él reflejaban las llamas de la chimenea y el fuego de su interior. Se mordisqueó el labio inferior y dijo:

—No acordamos con ningún premio, y ya es tarde para negociar.

Él le acarició la mejilla con los nudillos. Inclinó la cabeza y rozó sus labios con los suyos.

—¿Tarde para negociar? La transacción recién comienza, cariño.

Cerró los ojos e inhaló su fragancia, dulce como la canela.

—¿Me olfateas como si fuera un racimo de uvas?

Él frotó la nariz contra su cuello y asintió.

—¿Y qué conclusión has sacado de esta cosecha? —le preguntó en un tono divertido, rodeándole el cuello con los brazos.

—Que serás una cosecha excelente, cariño. Sabes a fresas… —respiró hondo y agregó—: Cerezas y a frutas prohibidas de mi jardín.

—Mmm… me gusta que despierte su costado romántico, monsieur Leabourde.

Él le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Dime Jossué, cariño…

—No.

La miró y enarcó una ceja.

—¿Y por qué no?

—Porque monsieur Leabourde une tus dos partes.

—¿Mis dos partes? —repitió ceñudo—. Explícate mejor…

—Une el lado oscuro del hombre de las cavernas y al sensible Jossué —le explicó.

Su mirada era tan tierna que él no pudo evitar estrecharla entre sus brazos.

—¿Y qué parte prefieres, cariño?

—Al entero y completo monsieur Leabourde.

¿De qué lugar había salido ella? ¿A dónde se había ocultado durante todo ese tiempo? Su diosa de ojos azules había abierto la puerta de sus emociones. Le apartó un mechón de pelo del rostro, inclinó la cabeza y unió sus labios con los suyos. Intentó ser delicado con sus besos, pero la bestia de su interior se lo impidió. Se apoderó de su boca fervientemente. Sus manos exploraron su cuerpo. Acarició sus pecho por encima de la tela de la camina, la naturaleza los había creado a su medida. Ella se estremeció entre sus brazos. No existía satisfacción más grande que ver su rostro lleno de placer.

—Sálvame, cariño —se escuchó decir—. Sálvame de lo que me he convertido.

Ella extendió un brazo y le acarició la mandíbula.

—Monsieur Leabourde… —dijo su nombre con suavidad.

—Sálvame de la oscuridad que he creado en mí.

Su diosa de ojos azules cruzó una pierna sobre su muslo y le reclamó los labios con urgencia. Lentamente, le desprendió los botones de la camisa. Él resopló y la apartó, para retirarse la camisa por la cabeza de un tirón. Miró las medias de lanas que cubría sus piernas y quiso hacerlas desaparecer de inmediato.

Valentina extendió una pierna y apoyó el pie contra su pecho.

—¿Qué miras? —Preguntó atrevida—. ¿Mis piernas no te parecen sexy, verdad?

Le sostuvo la pierna de la pantorrilla y del talón.

—Exhalas sensualidad hasta por los poros, cariño —respondió, enrollando el calcetín hacia abajo—. Pero preferiría verte sin las medias que le pertenecían a mi abuelo.

Ella echó el rostro hacia atrás y soltó una carcajada, luego lo miró a los ojos, divertida.

—La camisa que llevo puesta también le pertenecía a tu abuelo.

—Vamos por parte, cariño. Ya me encargaré de ese asunto —replicó, guiñándole un ojo.

—Atrevido…

—Te gusta mi lado oscuro, ¿recuerdas?

Valentina recostó la cabeza contra el cojín del sofá.

—Engreído…

Se deshizo del calcetín y lo arrojó hacia atrás. Su pie era pequeño y tenía un lunar con forma de corazón en el nacimiento del dedo meñique. Se veía tan apetecible, que no pudo evitar besarlo. Ella se inclinó hacia delante, ayudándose de los codos. Tironeó la pierna, intentando apartarla de sus manos.

—¿Qué crees que hace? —preguntó, ceñuda.

Él le sujetó el pie con más fuerzas, se llevó otra vez el dedo a la boca y lo saboreó.

—¡¿Te has vuelto loco?! —Chilló entre risas—. ¡No hagas eso!

—Eres deliciosa, cariño —musitó, divertido.

Ella se echó hacia atrás y se cubrió los ojos con los brazos, sonrojada. Su inocencia lo estremeció. Se inclinó hacia su diosa de ojos azules y buscó sus labios, a la vez que sus manos acariciaban sus piernas.

—Voy a saborear cada rincón de tu cuerpo, Valentina. No podrás detenerme, ¿lo sabes, verdad?

Ella tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Y eso significa que no quiero que te avergüences de mis caricias, cariño. Quiero que disfrutes de esto tanto como yo.

La respiración entrecortada de ella se mezclaba con el repiqueteo de la lluvia contra el cristal de la ventana. Le desprendió el primer botón de la camisa y lo siguió haciendo hasta que su abdomen quedó desnudo por completo, y sus labios fueron trazando un camino desde el valle de sus senos hasta el ombligo. Apoyó una mano en su nuca y la levantó, inclinándola hasta que quedaron tocándose las narices. De a poco, le fue retirando la camisa de los hombros, sin apartar la vista de sus ojos.

—No deberíamos hacer esto, monsieur Leabourde —susurró ella.

—Si podemos, cariño —dijo, mordisqueándole el hombro.

La mirada de su diosa de ojos azules se llenó de lágrimas. Le pasó el pulgar por el contorno de los ojos para enjuagarlas. ¿Es qué había hecho algo mal?

Ella le sujetó el rostro entre sus manos.

—Vas a casarte, ¿recuerdas?

Le rodeó la cintura con los brazos y la acercó más a él, haciendo que las chispas se intensificaran con el rose de los cuerpos.

—No lo haré, cariño.

Ella frunció el ceño.

—¿Bromeas?

Él le sonrió con ternura.

—Por esta noche olvidemos quienes somos, seamos extraños que se sienten completamente atraídos el uno por el otro. Te deseo cariño, y tú también me deseas.

Valentina apoyó la cabeza contra su hombro.

—¿Y qué haremos mañana con todo esto? —preguntó, dibujando una línea imaginaria por su pecho con el dedo.

Le acarició la mejilla con los nudillos.

—El mundo puede acabar mañana, cariño. ¿Me deseas, Valentina? —insistió.

—No, no te deseo —alzó la vista y agregó—: Te amo.

Su confesión lo tomó por sorpresa. Él también la amaba, la amaba inmensamente.

—Entonces disfrutemos de nuestra noche, amor.

Buscó sus labios y se perdió en ella.

***

Habían acabado las obras en la capilla, y ningún empleado de monsieur Duffo había quedado dando vueltas por sus propiedades, eso era lo que había querido desde un principio. ¿Entonces por qué se sentía fatal? Tal vez era porque también su diosa de ojos azules se había ido. Él la había dejado ir. En ese momento, ella debía encontrarse en el aeropuerto, regresando a Londres, partiendo de su vida. Bebió un sorbo de café y apoyó la taza sobre el escritorio.

Después de la noche que habían pasado juntos en la finca de Saint Antonin, ella lo había evitado. Había actuado como si entre ellos no hubiera pasado nada. El amor que había dicho que sentía por él, había desaparecido esa misma noche. Alzó la vista cuando la luz del despacho se encendió.

—¡Diablos, Joss! —Gritó Jacinta, asustada—. ¿Qué haces en la oscuridad?

—De la oscuridad vengo.

Ella sacudió la cabeza.

—Aún estás a tiempo, Joss.

Frunció el entrecejo.

—¿Tiempo a qué, Jacinta?

—De ser feliz, cariño. Mueve el trasero de esa silla y ve a buscar a Valentina. Aclárale que el casamiento con Françoise es una farsa.

—¿Cómo sabes que…?

—Y también dile que la amas —agregó.

Se reclinó en la silla y se pasó una mano por el pelo.

—Por un demonio Jacinta, ni siquiera yo mismo sé sí la amo —mintió.

Ella le sonrió.

—He visto cómo te iluminas cuando la miras, cariño.

El pulso se le aceleró. ¿Acaso podía dar por finalizada una etapa de su vida para comenzar una historia nueva?

—¿Y si ella me rechaza? —se excusó, sintiendo miedo.

—No lo hará, cariño. Ella también te ama. ¿Es que aún no lo has notado?

¿Eso podía ser cierto? ¿Valentina podía amar a un hombre cómo él?

—A este ritmo no llegarás al aeropuerto a tiempo, Joss.

Buen Dios, se sentía como un adolescente inexperto.

—¿Crees que debo ir, Jacinta?

—Ya sabes la respuesta, Joss…

27. TEMPESTAD

Argentina

Caminiaga, norte Cordobés…

ÉL DEBÍA dejar de huir, no podía seguir su ritmo. Lo corrió por detrás, pero la niebla lo terminó apartando de sus ojos. Había desaparecido. Otra vez. Sin despedirse y sin poder decirle que lo necesitaba a su lado. Sintió miedo cuando su alrededor se volvió frío y oscuro.

«Abre los ojos, cariño», susurraron.

Abrió los ojos y despertó de otros de sus sueños. Podía oler su perfume en el aire. Él estaba cerca, lo sabía. Se sentó en la cama y apoyó la espalda contra el cabezal. Abrió el primer cajón de la mesa de luz y sacó su agenda. Miró hacia la ventana cuando oyó que tocaban bocina. ¿Quién podía tocar bocina a las dos de la madrugada? Echó las mantas hacia atrás y se levantó de la cama. Se puso las botas tejanas y el tapado de lana que tenía sobre la silla. Cogió la escopeta del armario y salió del dormitorio.

La bocina sonaba persistente. La noche estaba fría y se había levantado un fuerte viento. El nailon que cubría las ventanas de las habitaciones en reparación, de la nueva ala de la estancia, se hinchaban como globos. Se detuvo a unos pasos de la camioneta roja estacionada en la entrada. Roberto, su amigo, era quien estaba a los bocinazos. El maldito debía estar borracho, y lo más probable, era que venía a esconderse de Rocío, su esposa. Si no se conocieran de toda una vida, le hubiera disparado a las ruedas de la camioneta para que se le quitara la curda de un buen susto. Él salió del coche y levantó las manos por encima de la cabeza.

—¿No pensarás dispararme, verdad?

Los párpados de ella se encogieron.

—¿Acaso sabes qué hora es?

Él le sonrió despreocupado.

—No quiero tener problemas con Rocío, ¿ella sabe que estás aquí?

Roberto hizo un ademán con la mano para despachar ese comentario.

—Ella me mandó para avisarte que se aproxima un viento huracanado. Tendremos que bloquear ventanas, puertas y sobre todo, asegurar la zona en construcción.

Las ramas de los árboles se movían de un lado a otro y el silbido del viento era feroz. Si no se apresuraban, la tempestad los cogería por sorpresa.

—¡Te has vuelto loco Roberto! —Grito Mariana, detrás de ellos—. ¿Cómo se te ocurre tocar bocina a esta hora? Mis hijos están durmiendo. 

Se volteó y la miró. Buen Dios, ella no podía dormir con ese pijama, las polillas habían sabido sacar más provecho de la tela.

—Encárgate de cerrar las ventanas de la planta de arriba, Roberto —le pidió—. Te seguiré una vez que me asegure que mis animales estén bien resguardados.

Él asintió con la cabeza y se dirigió a la parte trasera de la camioneta.

—¿Nadie me dirá qué es lo que ocurre? —replicó Mariana, molesta.

—Se aproximan vientos huracanados —le explicó Roberto, cargando un listón de madera al hombro.

—¿Qué hago para ayudarlos? —preguntó, Mariana.

—Mejor ve a cuidar a tus hijos, —dijo ella— que nosotros nos encargaremos del resto.

Recibió las herramientas que Roberto le dio y se encaminó hacia los corrales de los animales.

—¡Ya dejé de ser una niña delicada, Valentina! —Le gritó a sus espaldas—. Por un demonio, ¿creen que soy una inservible?

La miró por encima del hombro.

—Eres libre de hacer lo que quieras, Mary.

El viento golpeaba su rostro con rudeza, mientras resguardaba los animales en el corral. Luego se dirigió al establo para asegurarse de que los caballos estuvieran bien, principalmente Stelar. El purasangre era un caballo viejo y no resistiría otro golpe.

—Quiero ayudar, Valentina, y espero que no me eches como lo hizo Roberto —la espetó Mariana, parada debajo el marco de la puerta del establo.

Acarició el hocico de Stelar y salió de la cuadra.

—Deberías estar con tus hijos, Mary —le reprochó, ceñuda.

Mariana resopló y se apartó un mechón de pelo de la boca.

—Agradezco que te preocupes por la seguridad de mis hijos, pero si no ayudo, tampoco estarán seguros.

Terminó aceptando su ayuda por cansancio. Miró sus desgarbados brazos, ella tendría suerte si el viento no la levantaba por el aire. En las últimas dos semanas, había recuperado algo de peso, pero no lo suficiente. Ella estaba actuando extraño, se sobresaltaba cada vez que recibía visitas en la estancia, y se había puesto muy nerviosa cuando recibieron al comisario del pueblo. Mariana le ocultaba algo, no era difícil de adivinarlo, pero todavía no sabía que era.

Salieron del establo y le pidió que la ayudara a reforzar la puerta con los tablones. Sacó una caja de clavos del bolsillo de la campera cuando atravesaron los listones de madera en la entrada.

—Tienes el martillo a tus espaldas, Mary —le avisó—. ¿Me lo pasas?

Mariana se agachó para tomar la herramienta. El viento le levantó el pijama y enseñó sus delgadas piernas. Su rostro se arrugó.

—¡Auu! —Chilló ella, cuando la cogió del brazo con fuerza—. ¿Qué ocurre contigo? ¿Acaso no pedías el martillo? —preguntó, enseñándoselo en las narices.

Hizo como si no la hubiera escuchado y se acuclilló delante de ella. Sujetó el borde de su pijama y se lo fue subiendo de a poco, hasta sus caderas. Intentó apartarla, pero se lo impidió.

—¿Quién te hizo esto, Mary?

Mariana logró bajarse el camisón, enojada y avergonzada.

—No sé de qué hablas.

Sus párpados se estrecharon y se puso de pie.

—Habló de la quemadura que tienes en los muslos, y de los rastros de hematomas que debieron ser terribles en un momento.

—Prometiste que no te meterías en mis asuntos, Valentina.

Sus ojos se enrojecieron de rabia.

—¿Fue tu marido? ¿Él fue quien te hizo daño?

—Nadie me lastimó, y no voy hablar más de este asunto.

Puso los brazos en jarra y echó la cabeza hacia atrás, a la vez que controlaba la respiración, luego la miró a los ojos, amenazadoramente.

—Las horas de ese mal nacido están contadas, Mariana —y esa vez no exageraba.

—Mi marido sería incapaz de lastimarme, Valentina. ¡No te metas en mis asuntos! —rugió

Dio un paso hacia ella.

—¿Ah, no? Si tu marido no te lastimó, ¿quién fue, Mary?

—¡Nadie! —gruñó.

—No te creo —le hizo saber—. Haz un mejor esfuerzo.

—Soy muy torpe… y me quemé sin querer.

Enarcó una ceja.

—¿En el trasero? —agregó, sarcástica.

—Las ventanas de la estancia están aseguradas —interrumpió Roberto—. ¿Llego en un mal momento? —quiso saber, cuando miró sus rostros.

Mariana le sonrió.

—Llegas en el momento justo…

—Eres muy ilusa si piensas que te vas a librar de mí tan fácilmente, Mariana —replicó.

—No sé qué está sucediendo entre ustedes dos, sólo quiero saber si van a seguir necesitando de mi ayuda.

—Regresa a tu casa, Roberto. Nosotras nos encargaremos del resto… —le respondió.

—Dile a Rocío que pasaré a visitarla mañana —le pidió Mariana.

Roberto asintió con la cabeza y se marchó.

—Ya es muy tarde para que quieras huir, Mariana.

Besó en la frente a sus hijos. Parecían unos ángeles mientras dormían. Quería que tuvieran una infancia como la suya, llena de afecto y tranquilidad. Ellos eran inocentes y estaban alejados de toda maldad. Nadie les haría daño, no mientras ella viviera. Sólo una madre podía comprender lo había hecho. Se sentó en la silla que estaba a un lado de la cama. Dio un respingo cuando Valentina golpeó la puerta de la alcoba. Esperaba que dejara de inmiscuirse en sus asuntos. Todavía no estaba preparada para hablar.

Se levantó de la silla y se dirigió a la puerta.

—No grites —le pidió—. Sabrina y Agustín están durmiendo. ¿Necesitas algo?

Valentina soltó un hipo y se tambaleó. Se apoyó en el marco de la puerta y la señaló con la botella de brandy que llevaba en la mano.

—Necesito compañía —la hizo a un lado e ingresó a la alcoba—. Estaré solo un momento, prometo no estorbar.

Sacó la mitad del cuerpo hacia afuera y miró el cielo cubierto por nubes. Ingresó a la habitación y cerró la puerta.

—¿Todavía sigues sintiendo miedo por las tormentas?

—Si tengo a mi amigo conmigo, no —repuso, mirando la botella de brandy.

Revoleó los ojos. Alcanzó sujetarla del codo antes que terminara en el suelo. Se inclinó y la olfateó.

—¿Estás borracha? —preguntó, arrugando la nariz.

—El que se emborracha duerme. El que duerme no peca. El que no peca va al cielo…

Sacudió la cabeza y no pudo evitar sonreír.

—Baja la voz… —la espetó.

Valentina se apoyó en la pared y se deslizó hacia abajo. Se sentó en el suelo con las piernas extendidas hacia delante, luego la convidó a que hiciera lo mismo. Suspiró y dejó caer el cuerpo a su lado. Si bebía, era para olvidar, no para ir al cielo.

Ella bebió otro sorbo de brandy y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Quieres? —le ofreció la botella.

Aceptó el brandy. Tal vez esa noche lograría dormir en paz.

—Sé muy bien que las quemaduras que tienes en el cuerpo te las hizo alguien. Reconozco cuándo me mientes, Mariana —dijo, seguido de un eructo.

Se atragantó con el brandy y sintió como de a poco le iba quemando la garganta.

—Diga lo que diga, igual no vas a creerme…

Ella la miró ceñuda.

—A ese mal nacido le voy a volar el culo con mi escopeta.

—¡Debes acabar con esto! —rugió.

Echó un vistazo a sus hijos. Ellos seguían durmiendo.

—Oye bien, mi marido no me ha lastimado. Él es el padre de mis hijos. Si insiste con lo mismo, tendré que armar mis maletas e irme con mis hijos.

Valentina le arrebató la botella de las manos.

—¿Desde cuándo eres buena negociando?

Respiró aliviada.

—Uno aprende con los años —se mofó y añadió—: ¿Qué pasó con Jossué? ¿Él fue a buscarte al aeropuerto?

Ella apoyó la cabeza contra la pared.

—Sí, lo hizo. Llegó tarde al aeropuerto y tuvo que comprar un pasaje a Londres del vuelo en el que viajaba. Cuando lo vi sentado a mi lado, supe que él era el indicado. Y no nos separamos hasta que… —hizo un largo trago de brandy y continuó—: Será mejor que regrese a mi alcoba. Necesito dormir un poco…

—Pero quiero que me cuentes que pasó después de la boda.

—Necesito más de una botella de brandy para seguir hablando —respondió, haciendo malabares para levantarse del suelo.

Hizo que ella le rodeara el cuello con el brazo y la ayudó.

—Te llevaré a la alcoba.

—Puedo ir sola…

Valentina perdió el equilibrio.

—¿Todavía insistes en ir sola? —se burló.

Observó borrosa a Mariana, mientras la ayudaba a subir las piernas a la cama y le quitaba las botas.

—Mary…

—¿Sí?

—No me abandones como los demás. Es duro ver como se marchan las personas que amas.

Ella la miró con ternura. Rodeó la cama y se acercó al cabezal, inclinó la cabeza y le dio un beso en la sien.

—No lo haré…

Le sujetó la mano con fuerza.

—Prométemelo, Mary.

—Lo prometo, «India» —le dijo con voz suave.

Sintió que sus músculos se relajaron cuando se lo prometió. La cubrió con las mantas antes de encaminarse hacia la puerta.

—Deja la luz encendida… —le pidió.

Mariana así lo hizo y se retiró del dormitorio.

Se hizo un ovillo entre las frazadas. Los truenos le impedían que cerrara los ojos. La tormenta pronto se adueñaría de ella y no tendría quien la trajera de regreso. Él ya no estaba para hacerlo. Antes de que su mente se perdiera, sacó su alianza de bodas del primer cajón de la mesa de luz y la hizo rodar entre los dedos. Leyó en voz alta el grabado que tenía en la parte interna: «M. et Mme Leabourde».

Se puso la sortija en el dedo anular, extendió el brazo hacia delante y se miró la mano. Se quitó el anillo de golpe y lo arrojó contra el suelo, furiosa. «Idiota» ahora tendría que buscarlo. Hizo las mantas a un costado y se sentó en el borde del colchón. Sujetó la agenda que estaba sobre la mesa de luz y la apoyó en el regazo, la abrió en la página marcada y anotó: «384 días sin él». Cerró la agenda y la guardó.

EPÍLOGO

Buenos Aires, Argentina

HABÍA aceptado el trabajo de enfermera porque necesitaba el dinero, de lo contrario, habría mandado al diablo a ese hombre. Era un puerco repulsivo. A pesar de que estaba mal herido, no podía sentir más que nauseas por él. Lo habían encontrado agonizando en el baño de su casa, con un balazo en el abdomen. El desgraciado había tenido tanta suerte que la bala solo le había rozado las costillas. Ingresó a la alcoba de su paciente sosteniendo la bandeja con su almuerzo: un caldo de pollo. Se acercó a la cama y acomodó el plato sobre el regazo del enfermo.

Él hundió la cuchara en la sopa y jugó con el líquido. Soltó un gruñido y luego, arrojó la bandeja contra el piso.

—Te he dicho que no quiero más esta porquería —gruñó—. ¡Haz lo que te pido, o te largas a la calle, mujerzuela!

Ella retrocedió y chocó su espalda contra la pared. Él era el mismo demonio. Su paciente se repantigó en la pila de almohadones que tenía a sus espaldas.

—Háblame más de la caja que hallaste… —le pidió como si nada.

—No había nada de valor, tenía ropa interior femenina y algunas fotos.

—Más te vale, mujerzuela. Si llego a enterarme de que me has robado, pasarás una larga temporada en prisión.

Abrió grande sus ojos, aterrorizada.

—Señor, le juro por mi madre que no me he robado nada.

Su paciente se apretó la herida cuando sintió un dolor cerca de sus costillas.

—Tráeme la caja —le ordenó. Soltó un quejido y prosiguió—: ¡Apresúrate, inservible!

Después de un momento, ella le trajo la caja y se la dejó sobre la cama. Él la abrió y sacó unas bragas negras y blancas. Se las acercó a las narices y las olfateó. Suspiró como si hubiera olido una fragancia francesa. Contuvo una arcada en la garganta. Su paciente observó todas las fotos. Apartó una, en la que salía unas niñas. Tenía una fecha escrita en la parte de atrás.

—Caminiaga, Córdoba. Enero de 1990 —leyó él.

Los ojos oscuros de su paciente se cargaron de satisfacción y se echó a reír con una sonrisa desagradabilísima. Temió por su vida y de las niñas que aparecían en esa foto.

—Las gallinas no pueden ser más hábiles que el zorro, ¿verdad? —le preguntó.

—No señor, no pueden.

Él volvió a sonreír con una maldad que nunca antes había visto.

—Ve a la cocina a prepararme un trozo de carne, mujerzuela.

[1] Agustín Gringo Tosco, fue un dirigente sindical argentino y uno de los principales actores del Cordobazo.

[2] Eduardo Sívori, pintor argentino considerado el introductor y máximo exponente del realismo pictórico en el país.