PASIÓN VIKINGA

V. M. Cameron

1.ª edición: enero, 2016

© 2016 by V. M. Cameron

© Ediciones B, S. A., 2016

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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ISBN DIGITAL: 978-84-9069-363-6

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Para mi tío, que ha sido, es y será la luz más brillante en mi camino.

Prólogo

Dornoch Castle, Highlands escocesas, 854 d.C.

Había comenzado a llover furiosamente, la tormenta azotaba sin ningún tipo de compasión los muros negros del castillo. Nya había murmurado durante horas que eso parecía una maldición y que el mal tiempo había empeorado a la vez que lo hacía el estado de salud del jefe del clan Urquhart. Briana había sabido desde esa misma mañana que ese sería el último día de la vida de su padre, y eso la aterraba de una manera desgarradora.

Elmann Urquhart llevaba más de un mes prácticamente sin poder abandonar la cama, por lo que el hombre solo sabía decir cuánto anhelaba morir de una vez por todas. Para un guerrero tan fuerte y enérgico como él había sido toda la vida, permanecer postrado era peor que cualquier tortura a la que pudieran someterle.

Hacía horas que Briana ya no tenía más lágrimas en los ojos, por lo que, aunque seguía sollozando cada poco tiempo, sus suaves mejillas ya no se humedecían más y sus carnosos labios estaban secos y pálidos en ese momento. La muchacha alzó la mirada, con gesto ausente, tan pronto como su hermano Gared salió de la habitación con la mandíbula apretada y los ojos transmitiendo una enorme pena. Briana se dispuso a abrir la boca para preguntar si su padre ya había fallecido, pero la conexión que tenía con Gared era tan intensa que el hombre asintió con la cabeza antes de que ella pudiera hablar, y lo supo con solo mirarlo.

Briana sintió como sus piernas perdían toda la fuerza; un instante después, Gared ya la tenía entre sus brazos, evitando que se cayera.

—Gared… —sollozó Briana en el hombro del joven.

—Sh… —Gared trató de tranquilizarla, pero él también se sentía roto por dentro—. Tranquila, hermana. Sé fuerte.

Él la abrazó estrechamente. Era consciente de lo que acababa de suceder: habían perdido a su padre, la familia había quedado descabezada y lo peor era que…

—¿Qué sucede? —En el otro lado del pasillo apareció Bayne repentinamente, el hermano mayor. Se detuvo, observándolos, y una sonrisa comenzó a surgir en sus labios—. No me digáis que ya…

Contra su cuerpo, Briana notó como Gared se revolvía y trató de agarrarlo, pero ya era demasiado tarde. Gared desenfundó la pequeña pero afilada daga que llevaba dentro de sus gruesos pantalones de lana color grisáceo, tradicionales del clan Urquhart.

—¿Osas reír ante la muerte de nuestro padre? —le exigió.

Bayne ni siquiera se inmutó cuando su hermano lo desafió con la daga, a pesar de saber que Gared era mucho más alto y fuerte que él, siendo también algunos años más joven. Saltaba a la vista que Bayne solamente compartía con sus dos hermanos el hecho de tener los ojos azules y grandes, por lo demás, Gared y Briana eran rubios y sanos, mientras que él tenía el cabello del color del cobre viejo y siempre había sido más bien enfermizo, por lo tanto, ni siquiera era más alto que Briana y durante toda su vida se había caracterizado por una salud muy débil y un carácter algo amargo.

—Puedo reír ante lo que yo quiera —pronunció Bayne, disfrutando enormemente de ese momento—. ¿Acaso olvidas que ahora yo soy el jefe del clan?

Gared gruñó, acercó el afilado acero al cuello de su hermano y lo rozó mientras lo miraba amenazante. Sus ojos despedían un profundo desprecio que no lograba ocultar la pena y la tristeza que sentía en esos momentos.

—Ya basta, Gared —pidió Briana, a su espalda—. Padre acaba de morir y…

—Y el viejo lo ha dejado todo en mis manos.

La voz de Bayne era repulsiva, y Briana sintió ganas de golpearlo al escucharlo decir la palabra «viejo». Su hermano nunca había tenido ningún tipo de respeto por nadie y su padre no era una excepción.

—Padre quería que los tres gobernáramos el clan, Bayne. —Los ojos de Gared brillaron peligrosamente, pero realmente no era capaz de enterrar el acero en la carne de su hermano—. Y eso es lo que vamos a hacer. Aunque eso signifique que una rata callejera como tú vaya a tener algún tipo de poder y autoridad sobre el resto de personas.

Ante la mirada furiosa de Gared, Bayne soltó una carcajada.

—¡Glenn! —llamó—. Lleva a mi hermano a sus nuevos aposentos.

Gared lo miró, confuso. No sabía qué quería decir eso, pero al instante siguiente, un gigante llamado Glenn, que hacía las veces de esclavo de Bayne, apareció de la nada y se dirigió a agarrarlo. Gared maldijo por lo bajo, ¡debería haber llevado su espada con él! De todas formas, ¿cómo iba a saber que su enemigo se encontraría en su propia casa?

Briana se tapó la boca con las manos, horrorizada, y se lanzó hacia Glenn, desenvainando también otro pequeño puñal que llevaba escondido disimuladamente en su vestido. Su padre les había regalado una de esas dagas a cada uno hacía unos diez años, y los tres habían compartido momentos maravillosos aprendiendo a lanzarlas cuando eran niños. Todo eso era antes de que Bayne comenzara a corromperse con la idea de convertirse en el jefe del clan algún día, sin siquiera respetar los deseos de su padre.

Cuando Briana llegó hasta la espalda de Glenn, este la sacó de su camino con tan solo un manotazo, lanzándola directamente hacia el suelo. El cuchillo grabado, tan valioso sentimentalmente para ella, salió despedido por el suelo. Gared se revolvió del agarre del enorme hombre y logró asestarle un fuerte puñetazo en la mejilla.

—¡Hombres! —llamó Bayne, asustado, al ver que perdía el control de la situación.

No tardaron en aparecer cinco soldados del ejército del clan, que se quedaron parados ante la escena de Glenn, los dos hermanos peleando y Briana tirada en el suelo con el labio inferior sangrante.

—¡Prended a Gared! —ordenó Bayne.

Los hombres se miraron entre ellos, dudando. Gared se encontraba en el medio, en posición defensiva y armado tan solo con ese pequeño puñal que apenas podría vencer a un solo hombre.

—¿A qué estáis esperando? —gruñó Bayne, que había retrocedido cobardemente un par de pasos por si su hermano se atrevía a volver a tocarlo.

Gared miró a los soldados largamente. Eran sus hombres también, algunos, sus amigos, y, en batalla, él habría dado la vida por salvar a cualquiera de ellos. Y en ese momento se estaban preguntando si deberían atacarlo. El joven sintió un profundo odio hacia su hermano naciendo en su interior. Eso no podía estar sucediendo, debía de ser un mal sueño… Glenn volvió a mirarlo y, ante él, desenvainó su enorme espada, acorde con sus más de dos metros de altura. Gared reparó en su pequeña arma y pensó que lo mejor sería utilizarla como arrojadiza, aunque después no podría volver a usarla rápidamente en caso de que los soldados se decidieran a atacarlo.

Finalmente hizo caso a su instinto, observando cómo Briana trataba de levantarse penosamente del suelo para poder ayudarlo. Lo último que quería era a su hermana en medio de esa lucha; ella nunca había sido ni remotamente diestra utilizando ningún tipo de arma pesada. Concentrándose, Gared lanzó la daga hacia el gigante, acertando de lleno en uno de sus ojos y haciendo que este se doblara sobre sí mismo, escondiendo su rostro entre sus manos.

Bayne palideció y comenzó a caminar hacia atrás, llamando a sus hombres con voz desesperada en su apresurada huida.

—No mereces ser llamado hijo de nuestro padre —rugió Gared, con su melena rubia ondeando mientras se acercaba rápidamente a Bayne.

En ese momento, tres de los soldados se acercaron hacia él con gesto amenazante.

—No os atreveréis —musitó Gared entre dientes.

—Yo soy el señor ahora —clamó Bayne con voz desafinada, sin dejar de alejarse del hombre—. Soy el mayor, yo lo merezco.

Al otro lado del pasillo aparecieron varios hombres más. Ni Gared ni Briana los conocían, pero Bayne sí pareció saber quiénes eran, puesto que volvió a sonreír de forma confiada, indicándoles que se acercaran. Al parecer, esa era su nueva guardia. Debía llevar mucho tiempo organizando todo eso.

—Llevad a mi hermano a los calabozos, no quiero volver a verlo hasta que aprenda quién manda aquí.

—Eres un maldito cobarde.

La sonrisa de Bayne no mermó un ápice ante las palabras de su hermano pequeño. Los dos soldados que antes se habían negado a luchar contra Gared, sacaron sus espadas para poder enfrentarse a los nuevos y desconocidos soldados, pero Gared los detuvo, negando con la cabeza. Finalmente, el joven rubio tiró su daga al suelo y se dejó atrapar por uno de los nuevos soldados. En ese momento supo que Bayne lo tenía planeado desde el principio y que ni Briana ni él entraban en sus planes para gobernar el clan a su manera.

—Desde el día de hoy, dejas de ser carne de mi carne. Juro que morirás a mis manos, Bayne —escupió Gared.

Briana, que ya se encontraba de nuevo en pie, miró a su hermano mayor con repulsión, apoyándose en la pared de piedra para lograr mantener el equilibrio después del doloroso golpe que había recibido.

—Eres una vergüenza para la familia. —Briana clavó sus ojos en Bayne transmitiéndole toda la furia que tenía dentro.

Un horrible nudo atenazaba su garganta mientras observaba cómo los soldados habían rodeado a su querido hermano y lo escoltaban a ambos lados de su cuerpo. Gared le dirigió una mirada triste, queriendo decirle que esperaba que ella se mantuviera a salvo. Después, los hombres lo condujeron por el pasillo, desapareciendo al cabo de un momento. En el suelo, Glenn yacía inconsciente y con el rostro cubierto de sangre; ya no había rastro de ninguna de las dagas que habían desenfundado para el combate.

—Últimamente resultas demasiado molesta, Briana. —Bayne se acercó a ella con pasos lentos, observando a su hermana de arriba abajo—. Creo que es hora de que te conviertas en una mujer y abandones mi casa de una vez por todas. Te has hecho demasiado mayor como para permanecer aquí. ¿No crees?

Briana no daba crédito a lo que estaba oyendo, sintió como se secaba su boca. Ni siquiera sabía qué quería decir él exactamente con eso. Era cierto que, con diecinueve años, algunas de las muchachas de clan ya estaban casadas… pero ella era la hija del jefe, su padre nunca la habría forzado a hacer algo como eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con desconfianza.

Los ojos de su hermano le parecían desorbitadamente grandes en ese momento, proporcionándole un aire de locura que le produjo un escalofrío que recorrió su columna vertebral.

—Que mañana mismo partirás a Inglaterra. Tomarás los votos y no volverás a las highlands. Nunca.

Las palabras sonaron huecas, carentes de ningún sentimiento. Briana se preguntó en qué momento se había convertido su hermano en su peor enemigo; estaba completamente sediento de poder.

—No lo haré —dictaminó ella, levantando la cabeza con gesto orgulloso—. Voy a quedarme aquí. Esta también es mi casa y todo el mundo sabe que soy mucho más importante para el clan que tú y tus ínfulas de nuevo laird1.

Antes de que Briana terminara de hablar, Bayne le propinó una sonora bofetada que volvió a traer sangre a sus labios. La muchacha recuperó la compostura enseguida, recolocando su cabello casi blanco en una cascada sobre su espalda. Lo miró con ojos desafiantes pensando en devolverle el golpe, pero era consciente de que su hermano era más fuerte que ella y que las cosas podían empeorar incluso más.

—Esto no va a quedar así; no me verás en un convento ni aunque me ates a las verjas de la puerta.

Bayne suspiró. Briana lo veía casi ridículo con esa camisa que pretendía ser elegante y una capa demasiado grande sobre sus hombros. Bayne avergonzaba a todo el clan y a sus antepasados al ser capaz de llevar sus colores después de lo que estaba haciendo. ¿Acaso no tenía un solo hueso humano en su cuerpo para, al menos, esperar a que el cadáver de su padre se hubiera enfriado?

—Entonces lo haré, ¡no me importa! —rugió—. Pero te conviene hacer lo que yo te ordene… Si mañana no accedes a subirte a ese maldito carruaje, será tu hermano quien pague las consecuencias. —Bayne sonrió al observar cómo Briana se ponía pálida de pronto al imaginarse lo que él decía—. Gared siempre ha sido el niño fuerte y vivo de los Urquhart, pero imagino que incluso el favorito de papá necesitará comer… al menos de vez en cuando.

Briana trataba de mantener su rostro impasible, pero no era nada fácil.

—Es tu hermano también, no puedes…

—Que hayamos tenido los mismos progenitores no nos convierte en hermanos. —Una enorme amargura se oía en la voz de Bayne, que entrecerró los ojos mientras fruncía los labios—. Vosotros siempre habéis actuado juntos, dejándome aparte. Ahora soy yo quien os aleja de mi camino. Para mí no significáis nada.

Briana entornó los ojos. Llevaba muchos años sin tener una relación cercana con Bayne, de hecho, a duras penas hablaban entre ellos si se encontraban por el castillo y a menudo discutían, pero ella jamás habría podido predecir que el odio del hombre hacia ella pudiera ser tan grande. Un joven de treinta años que ya había renegado completamente de su familia y su clan con el único interés de sentirse grande.

Briana quiso llorar de nuevo, pero recordó que no le quedaban lágrimas después de la larga enfermedad de su padre. Frente a ella, su hermano la miraba con enorme desagrado. Algo en sus ojos le decía que no conseguiría nada de él, que eso era el final de todo.

—De acuerdo —consintió—. Me iré, confiando en que en algún momento recapacites y te des cuenta de los errores que estás cometiendo. —Lo miró a los ojos, de un color tan similar a los suyos—. Sé que desearás haber tenido consideración con nosotros.

Su hermano la observó en silencio un momento antes de pronunciar las últimas palabras que le dirigiría en mucho tiempo.

—La consideración es la única razón por la que aún no he colocado tu cabeza y la de Gared colgando de una pica en la puerta del castillo. Y eso deberías agradecérmelo.

1 Laird: Título que denomina al jefe y propietario de un territorio determinado en Escocia.

1

York, Inglaterra. Dos meses después.

De nuevo, ella estaba allí, como cada vez que cerraba los ojos.

Hakon la veía de espaldas a él; su cabello tan rojo como el fuego llameaba de igual manera, tan largo que rozaba el trasero redondeado y bien formado de esa muchacha. Quiso acercarse y tocarla, pero él estaba completamente estático, como si ni siquiera estuviera en esa habitación. Trató de mirar a su alrededor, pero era imposible distinguir nada aparte de la muchacha pelirroja. Deseó que se girara para poder contemplar su rostro. Si este era igual de bello que su cuerpo, debía ser el más hermoso del mundo.

Trató de hablar, pero su voz tampoco se escuchaba allí, en cambio…

—Hakon…

¿Alguien lo estaba llamando? Hakon trató de aguzar su oído para saber si era la muchacha pelirroja quien lo reclamaba, puesto que la voz que había oído también era femenina. De nuevo lo escuchó y utilizó toda su fuerza de voluntad para poder acercarse a la muchacha, cuya figura era cada vez más difusa…

Y entonces sintió el frío de la realidad golpeándolo de golpe, despertándolo de ese sueño que se repetía cada noche desde hacía varios meses. Pero la verdad era que no había estado del todo equivocado, a su lado, alguien lo estaba llamando.

—Hakon, ¡despierta! —Oyó un susurro a su lado.

Cansado, abrió solo uno de sus profundos ojos grises. Aún no había amanecido, seguramente hacía solo un par de horas que se había dormido en esa posada junto a sus amigos.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, confuso.

Gala se llevó una mano a los labios, instándolo a guardar silencio. Después, se quedó quieta, escuchando durante un momento lo que sucedía fuera de la habitación. Finalmente, volvió a mirar a los ojos de Hakon.

—Están aquí, no sé cómo nos han encontrado. ¡Aprisa!

El estómago de Hakon se dio una vuelta completa y se levantó de la cama al segundo siguiente, agarrando con fuerza su espada, que se encontraba bajo su almohada. Por suerte, ambos habían dormido completamente vestidos; siempre debían estar preparados por si acaso ocurría algo así. El hombre soltó una maldición entre dientes, furioso por no haber podido descansar desde hacía varios días por culpa de esos bastardos.

—Sabandijas… —siseó Hakon.

Desde la ventana de madera de la pequeña habitación, el hombre se asomó y pudo observar como unos doce soldados vikingos se arremolinaban en la puerta de la posada, buscándolo. Apenas llevaban diez días en Inglaterra, después de la apresurada fuga de Noruega tras haber sido acusado de asesinato. Sus cuatro amigos, tan cercanos como hermanos, habían decidido acompañarlo en su huida, aunque Hakon había tratado de evitarlo por todos los medios.

El jarl2 había pedido su cabeza, y esos soldados estaban dispuestos a entregársela sin aún habérsela despegado del cuerpo.

A unos metros de ellos, escondido tras los abundantes árboles del bosquecillo que envolvía la posada, Hakon pudo ver durante un segundo la plateada flecha de su amigo Rurik antes de que este cogiera aire lentamente y la disparara certeramente hacia uno de los soldados del jarl.

—Hay que bajar, ¡ya! —ordenó Hakon, abrió la puerta y descendió rápidamente al piso inferior.

Gala lo siguió, tan silenciosa y veloz como siempre. Cuando llegaron abajo, la pelea ya estaba en marcha: Trud, Rurik y Viggo se encontraban peleando con fuerza contra los soldados vikingos, que no se habían esperado que reaccionaran tan rápido a esas horas de la madrugada.

Hakon gritó mientras entrechocaba su enorme espada con la de un soldado grande y pelirrojo que no cesaba de insultarlo y amenazarlo.

—Traidor, vendrás con nosotros vivo o muerto.

Entrecerrando sus penetrantes ojos grises, Hakon gruñó y finalmente clavó su espada en el vientre del soldado enemigo.

—No seréis vosotros quienes carguen con mi cuerpo si muero —escupió Hakon en norn, la lengua de su padre y mucho antes de su abuelo.

A su alrededor, sus amigos habían cargado completamente contra los soldados, y Gala acababa de hacer caer de rodillas a uno de los hombres. Hakon observó durante unos momentos cómo su amiga atacaba elegantemente, con el cabello rubio y trenzado al modo vikingo hacia atrás. Gala era excepcionalmente blanca, con los ojos ambarinos y tan esbelta que parecía imposible que ella sola pudiera combatir con dos hombres a la vez sin hacer demasiado esfuerzo.

—Vienen más. —Rurik apareció a su lado repentinamente y miró a su amigo, advirtiéndole con voz seria—. Será mejor que nos vayamos antes de que aparezca también el maldito jarl para atarte a su caballo y llevarte de vuelta a casa.

Trud, una vikinga enorme con el cabello rubio y corto terminó de clavar su espada en el cuello del último hombre enemigo y se giró hacia ellos.

—Si el jarl osa ponernos las manos encima, veremos cómo se sube a su caballo después de que le haya cortado su…

Hakon admiró el valor de su amiga, pero Rurik tenía razón. Lo único que hacía allí era ponerlos en peligro de una forma que apenas era capaz de soportar. Ellos eran guerreros, pero nunca antes habían peleado contra su propio pueblo y sabía que no podrían hacerlo durante mucho más tiempo. Cualquier día, los soldados serían demasiados para poder vencerlos, y era obvio que sus amigos serían acusados de traición, al igual que él, y se proclamaría que eran unos niðingr3 por todo el norte.

—Nos vamos —confirmó, sin que Trud pudiera decir nada para convencerlo.

—Quizá podríamos llevarnos sus caballos. —Gala señaló los animales que pertenecían a los soldados vikingos—. Están menos cansados que los nuestros y…

—¿Dónde está Viggo? —la interrumpió Rurik, que llevaba sin ver a su amigo desde el principio de la pelea.

La pregunta se vio contestada por un gruñido profundo a unos metros del grupo. Todos se acercaron rápidamente para ver como Viggo se encontraba tendido en el suelo, con el rostro completamente rojo a causa del esfuerzo por tratar de levantarse y el cuerpo de un soldado del jarl sobre sus piernas.

—Maldito bastardo…

—Odín… —exclamó Gala, se arrodilló ante su amigo y trató de apartar también el cuerpo del hombre enemigo. Rurik y Hakon terminaron de quitar el cadáver de allí.

Viggo estaba completamente consciente, pero su rostro joven se contorsionó al sentir una herida de su pecho sangrar abundantemente.

—Decidme que él está peor que yo —pidió Viggo.

Gala sonrió tristemente, lanzando una mirada al cadáver.

—Mucho peor —dijo, posando la mano en el pecho del muchacho.

Viggo era el más joven de la compañía, apenas tenía veinte años. Su cabello rubio y su barba, todavía suave y poco pronunciada, se encontraban teñidos de sangre en ese momento. Volvió a intentar levantarse, pero Gala se lo impidió, palpando disimuladamente la herida. La mujer suspiró aliviada al comprobar que la espada que le habían clavado no podía haber atravesado ningún órgano vital.

—Tenemos que llevarlo a algún sitio —propuso Rurik, después miró a la posada, donde varios huéspedes habían salido a la puerta y se habían quedado observándolos, pálidos de miedo—. Me parece que aquí ya no somos bien recibidos.

La gente susurraba «vikingos» como si fuera el peor de los insultos, y lo último que ellos querían era tener aún más problemas de los que ya tenían. De repente, se escucharon caballos acercarse, parecían más de diez. Hakon reaccionó rápido, ordenó a sus amigos que levantaran el cuerpo de Viggo y que se subieran a los caballos más cercanos que encontraran, sin importar su propietario.

—Nos veremos en la ciudad —informó—. Esos desgraciados tendrán que correr mucho sin quieren alcanzarme.

—Iré contigo —dijo Trud, rezagándose de Rurik y Gala que ya estaban cargando a Viggo sobre un caballo blanco.

—No —se negó Hakon con gesto muy serio—. Bastantes problemas hemos tenido hoy ya. Si Viggo no sobrevive…

—Lo hará —anunció Gala, subiendo hasta el caballo y sujetando con fuerza el cuerpo de su amigo.

Hakon asintió con la cabeza, mirando a sus amigos y consciente de que esa podría ser la última vez que los viera con vida, o viceversa. De todas formas, no tenía tiempo ni tampoco ánimo para despedidas.

—Os veré en el oso.

Sus amigos tardaron poco en desaparecer, mientras Hakon de dirigía a las caballerizas a paso tranquilo. Necesitaba que los soldados del jarl al menos llegaran a verlo para que no siguieran a sus amigos, sino a él. Allí encontró el caballo negro que habían robado hacía un par de días en un pequeño poblado. Reconocía que el animal era grande, rápido y excepcionalmente fuerte; Gala había bromeado diciendo que se parecía a él. Se acercó al animal y lo acarició suavemente para que se tranquilizara. Después, le colocó una sencilla y ligera montura.

—Hoy voy a necesitar que me libres de un buen lío —le susurró al noble animal.

Lo sacó del establo y lo montó de un solo salto. Tan pronto como el caballo comenzó a andar, un grito lo puso en sobre aviso: los soldados ya lo habían visto, por lo que en ese momento irían a darle caza.

La noche húmeda dejó de ser fría en cuanto Hakon espoleó al caballo para ponerlo al galope y correr por el pedregoso camino contrario al que habían elegido sus amigos.

—¡Que no escape! —Oyó a su espalda.

Su cabello oscuro caía, rebelde, sobre su frente y cuello. Hakon apretaba sus fuertes piernas contra el caballo para acelerar aún más su velocidad. Sabía que el animal pronto se cansaría, puesto que no había reposado toda la noche. Aun así, Hakon le había cogido cariño a ese fuerte corcel y sabía que no habría podido encontrar a otro mejor que él.

Durante los minutos de huida, los ruidos y gritos de los soldados se oían cada vez menos, pero Hakon sabía que aún quedaban jinetes persiguiéndolo, incluso su caballo podía notarlo. Suspiró. No era posible que aún siguieran mandando hombres hasta Inglaterra para darle caza, ¿a dónde debía ir para poder evitarlos? Aún no había querido asumirlo, pero estaba claro que no podría volver a acercarse a su querida Noruega. Ahora él era un hombre sin patria, y eso resultaba realmente triste para alguien como Hakon.

—¡Ahí está!

Oyó un relincho a su espalda, por lo que aceleró aún más su caballo y se desvió del camino, introduciéndose por entre unos oscuros árboles. La oscuridad era casi completa ahí y podía escuchar el crujir de las ramas mientras su caballo avanzaba lentamente por el pequeño bosque, resoplando. Había más ruidos a su espalda, pero no sabía exactamente a qué distancia se hallaban y tampoco quería averiguarlo.

Hakon, hijo mayor y heredero de una de las familias más poderosas y respetadas de toda Noruega, estaba huyendo como un vulgar cobarde y poniendo en peligro las vidas de sus amigos… por culpa de una mujer. Era increíble.

El aire olía a hojas muertas, y la respiración agitada de su caballo se clavaba en su cabeza provocándole un extraño zumbido en los oídos. Entonces lo vio. Frente a él, unas luces que parecían ser fruto de su imaginación… pero no era así; estaban ahí realmente. Apretó ligeramente las riendas del caballo para que este se detuviera e inspeccionó el edificio al que había llegado. La luna lo iluminaba tenuemente, y Hakon pudo apreciar luces en una parte de esa gran construcción de piedra oscura. Algo parecido a música llegó a sus oídos, como si dentro de ese lugar hubiera gente cantando… Y entonces lo comprendió: ¡un monasterio! Las monjas y los frailes solían despertarse de madrugada para oficiar misas cristianas, a lo que él no veía el más mínimo sentido.

Sabía que los dos jinetes que lo habían seguido tan de cerca no tardarían en dar con él, así que, sin pensar, se acercó a ese lugar sabiendo que podría entrar sin apenas esfuerzo y esconderse allí. El convento contaba con una pequeña muralla que era completamente franqueable y, además, quien quiera que estuviera dentro se encontraría en la iglesia. Asimismo, según sabía, los religiosos no tenían ningún conocimiento sobre cómo defenderse ni poseían la más mínima noción sobre armas.

Casi se rió al pensar en que los soldados creerían que simplemente habría desaparecido, y él podría incluso dormir bien oculto entre esos muros.

—Lo siento, pero tú te tienes que quedar aquí —le susurró al caballo, desmontando.

Con movimientos precisos, ató al animal a un árbol, rezando porque no hiciera ruido y pudiera aguantar allí hasta el amanecer… al menos las aproximadamente tres horas que quedaban para entonces. Después, llegó hasta el muro del monasterio y lo tanteó, asegurándose de que no estaba demasiado cerca de la iglesia como para poder ser visto por algún fraile suficientemente despierto a esas horas.

Lo saltó sin ninguna dificultad, sorprendiéndose de lo grande que era ese lugar una vez dentro. Algunas antorchas iluminaban lo justo como para poder identificar dónde se encontraba la iglesia, el granero y el interior del convento. ¿De verdad eran tan confiados los religiosos como para no pensar que un vikingo como él podía colarse entre sus muros por la noche? Su gente era conocida por ese tipo de tretas.

Caminó directamente hacia un lugar oscuro entre el muro que defendía pobremente ese lugar y lo que parecían ser las celdas de los religiosos. Entrar sería demasiado arriesgado y el granero parecía la mejor opción, pero estaba justamente al lado de la iglesia, por cuya puerta entraban algunas monjas, completamente tapadas de los pies a la cabeza. Hakon pensó una vez más en lo extraños que le parecían los cristianos. De repente, se vio obligado a pegarse al muro, aprovechando la oscuridad, cuando dos monjas pasaron a escasos metros de él.

—Su hermano está furioso, pero ella siempre encuentra una excusa distinta para posponerlo aún más —decía una monja vieja y pequeña—. ¡Ni siquiera viene a las misas!

A su lado caminaba otra, que parecía apenas una quinceañera.

—Opino que no debería estar aquí si no quiere. El convento es un lugar de paz…

Hakon consiguió que ninguna de ellas lo viera y aprovechó que las monjas le daban la espalda para caminar rápidamente hasta la puerta que ellas habían dejado abierta. Dentro estaba oscuro y no parecía haber nadie, pero penentrar allí quizás era demasiado arriesgado…

Haciendo caso a su arrojo vikingo, Hakon entró por el lúgubre pasillo de piedra, observando que las paredes no tenían ningún tipo de adorno. Avanzando, comenzó a percatarse de que ese era, sin duda, el lugar en el que vivían las monjas. Era fascinante encontrarse en un sitio en el que pensó que nunca estaría.

Las oscuras puertas de las celdas estaban cerradas a cal y canto, encontrándose ordenadas a la izquierda del pasillo. Se imaginó la cara de las mujeres si lo hallaran vagando por las habitaciones; sabía que las religiosas cristianas se comprometían a llevar una vida de castidad completa, lo que le producía cierta curiosidad. ¿Por qué alguien se privaría de uno de los placeres humanos más intensos?

Se detuvo ante una de las puertas que, extrañamente, estaba abierta. ¿Sería esa la celda de una monja olvidadiza? Lentamente, echó un vistazo al interior, comprobando que la sala estaba vacía y en penumbra. Observó la pequeña e inconfortable cama de paja situada junto a una cómoda casi insignificante y una pequeña mesita en la que reposaba un libro. La decoración era tan deprimente como lúgubre, y a Hakon le recordó a la casa de su familia cuando él había nacido, antes de que su madre y él se fueran a vivir junto a su tío, un importante caudillo del jarl, y su vida cambiara completamente.

Se dio la vuelta, dispuesto a salir de la celda, pero entonces se percató de que alguien acababa de entrar en ella y cerraba la puerta a su espalda. Hakon se encontraba pegado a la pared, por lo que la joven monja que había llegado a su celda no se había percatado aún de su presencia allí. La muchacha llevaba una vela entre sus dedos que iluminaba suavemente sus ojos grandes y claros. Su cuerpo estaba envuelto en una túnica negra monástica y escondía totalmente las formas de su figura. Sus zapatos resonaban en el frío y duro suelo de piedra. La joven procedió a quitarse la cofia que cubría todo su cabello, maldiciendo en voz baja al sentir un tirón en el cuero cabelludo.

¿Era posible que una sierva de Dios acabara de maldecir? Pero Hakon pudo comprobar que aquella no era una monja normal al observar su brillante y espesa melena larga caer sobre ese horrible atuendo que vestía. La muchacha echó su cabeza hacia atrás, introdujo sus dedos entre los mechones de suave cabello y lo revolvió con un suspiro de alivio que escapó de sus labios carnosos y rosados.

¿Los ingleses encerraban en conventos a mujeres como aquella? Automáticamente, comenzó a pensar que todos en ese país debían ser unos impotentes.

Y mientras ese pensamiento acudía a su mente, ella lo vio.

2 Jarl: Cargo nobiliario similar al de «conde» o «duque» utilizado en las sociedades nórdicas durante el esplendor de la época vikinga.

3 Niðingr: Individuo que ha perdido su honor y es rechazado y marginado por la sociedad.

2

Abriendo mucho los ojos de repente, la chica se preparó para gritar, pero Hakon fue lo suficientemente rápido como para acercarse a ella y tapar su boca con su enorme mano mientras la agarraba, inmovilizándola. Ella pataleó durante unos segundos.

—Te voy a soltar —anunció él, susurrando en su oído—. Pero no quiero que grites o me pegues ni nada por estilo. —Sabía perfectamente cómo reaccionaban las mujeres asustadas y enfadadas, y no le gustaba nada la idea de que su ingle fuera el blanco de golpes inesperados.

La muchacha asintió con la cabeza lentamente y él, finalmente, la soltó. Para su sorpresa, en el bello rostro de la joven se formó una expresión ilusionada.

—¿Os envía Gared? —preguntó.

¿Quién demonios era Gared? Hakon negó con la cabeza, borrando de un plumazo la ilusión en la cara de la joven, que dio un paso atrás y agarró de nuevo la vela que había llevado antes en la mano, como si eso pudiera servirle de protección ante su presencia. De pronto, ella recordó el marcado acento nórdico de ese hombre al hablar y, acercando la vela hasta poder iluminar su rostro y vestimentas, Briana palideció.

—Por Dios, un vikingo… —susurró.

Había oído mil historias sobre cómo los vikingos entraban a los monasterios y conventos y robaban todo cuanto encontraban, incendiando, saqueando y violando sin ningún tipo de remordimiento.

En el anguloso rostro de ese hombre se dibujó una sonrisa sardónica.

—Por Odín, una inglesa —se burló.

Briana frunció el ceño, molesta. Literalmente, sentía ganas de matar cuando alguien la llamaba inglesa. Quizá no tuviera el cabello rojo como el fuego y grandes y turgentes pechos, pero ella era una mujer de las tierras altas de los pies a la cabeza.

—No soy inglesa, sino highlander —respondió, molesta. Aun así, no se atrevió a acercarse ni un solo paso a ese hombre.

Hakon sonrió, divertido, mostrándole unos dientes blancos y fuertes que no tenían nada que ver con su idea de saqueador y asesino. Por primera vez, Briana se percató de lo grande que era él… y de lo pequeña que era ella.

—Escoceses… no sois mala gente, pero tenéis poca fuerza y demasiado carácter. —Hakon omitió que sus antepasados paternos eran isleños celtas, por lo que siempre había guardado cierto cariño por esa cultura.

A Briana le pareció casi surrealista que hubiera un vikingo en su celda, en un convento inglés y burlándose de su tierra natal.

—¿Poca fuerza? —alzó la voz—. Los vikingos sois unos salvajes asesinos y sanguinarios y, aun así, ¿os atrevéis a decir que nosotros tenemos poca fuerza?

Hakon volvió a reír.

—Y demasiado carácter —repitió, comprobando que, al menos esa parte, sí era cierta.

—¿Qué demonios hacéis en mi habitación? —Ni siquiera ella misma se explicaba cómo había podido tardar tanto en realizar esa pregunta que, de hecho, era la más importante.

Los ojos de Briana brillaron con preocupación. La joven trataba de ocultar el miedo que sentía ante ese hombre, aunque sabía que de un momento a otro él saltaría sobre ella y la violaría en su propia celda. Seguramente, todos sus amigos vikingos estaban ya haciendo de las suyas por el resto del convento.

—Para ser una monja, creo que no hablas muy correctamente. Además, prefiero que no te dirijas a mí como si fuera el rey de Inglaterra.

Briana rechinó los dientes. ¿Además de forzarla iba a pretender ser gracioso?

—Yo no soy una monja… aún.

Hakon enarcó una ceja sin saber qué quería decir ella con eso.

—Repito, ¿qué estáis haciendo aquí? ¿Qué queréis? —Briana pasó por alto intencionadamente el hecho de que le había pedido que le hablara de un modo menos formal.

¿Cómo explicarle a esa muchacha lo que hacía ahí realmente? Decidió no dar detalles, no pensaba brindarle la oportunidad de delatarlo y acabar en manos de la justicia inglesa.

—Necesitaba un lugar en el que pasar la noche…

Briana asintió con la cabeza, con el sarcasmo dibujado en el rostro.

—Sí, por supuesto. —Chasqueó la lengua. Comenzaba a estar confundida porque estaba claro que ese vikingo no quería ser descubierto allí—. Decidme la verdad u os juro que gritaré.

Malditas mujeres… ¿Por qué eran tan manipuladoras? Hakon suspiró, exasperado, y comenzó a hablar con voz calmada y grave. Se sentía humillado al tener que rogarle así a alguien; mucho más a una mujer.

—Me persiguen. Entrar aquí ha sido mi única opción, pero me iré en cuanto amanezca. Tan solo… no me delates. Por favor.

Ese acento le provocaba extraños escalofríos a Briana, que lo observaba en silencio mientras las palabras salían de sus labios. No podía ver bien el rostro del vikingo, pero calculó que tendría unos veintiséis o veintisiete años. Su mandíbula fuerte y angulosa estaba recubierta por una barba no muy larga, pero de un tono castaño oscuro, al igual que su pelo. Sus ojos eran tan claros que parecían de plata fundida. Briana nunca antes había conocido a nadie con los ojos grises.

—Está bien, no lo haré —concedió ella—. Pero solo con una condición.

—Habla.

Hakon habría esperado escuchar cualquier cosa, menos lo que realmente oyó de labios de Briana.

—Cuando os vayáis… me llevaréis con vos.

Esto lo dejó casi sin habla. La confusión se reflejó en sus ojos al mirarla. Desde luego que no entendía por qué ella quería ir con él cuando era un completo desconocido con no muy buena fama entre su gente.

—¿Conmigo?

—Sí. —Briana asintió con la cabeza, haciendo que su cabello revoloteara graciosamente alrededor de su cara—. Necesito salir de aquí, así que… por favor, no hagáis preguntas. Tan solo ayudadme.

Hakon se quedó pensando en las consecuencias que eso traería para él, pero finalmente asintió. Estaba claro que esa era la mejor opción que tenía.

—Te llevaré hasta York. Una vez allí, nos separaremos.

No pensaba quedarse con ella más tiempo del estrictamente necesario; bastante gente estaba ya en peligro por su culpa.

—¿Para qué iba a querer yo permanecer con vos?

Hubo algo en el tono de la muchacha que le hizo cierta gracia, gustosamente le habría enseñado un par de cosas que la harían querer quedarse con él mucho tiempo… Inmediatamente, apartó esos pensamientos de su mente; por culpa de esa estúpida impulsividad estaba entonces en esa situación. Se preguntó cómo se encontraría Viggo en esos momentos, pero por el tono convencido con el que Gala le había dicho que su amigo sobreviviría, sabía que sería cierto.

—Partiremos al alba —anunció él—. Nadie entra a esta celda durante la noche, ¿verdad?

Briana negó con la cabeza. Ante sus ojos confusos, el vikingo se deshizo de su espada envainada y la escondió debajo de la almohada. Después se dejó caer pesadamente sobre su pequeño camastro.

—¿Qué hacéis?

—Descansar, querida novicia.

Briana enrojeció ante la desfachatez de ese hombre.

—Esa es mi cama, por si no os habéis percatado. Ahí descansan las damas, los vikingos duermen en el suelo.

Hakon abrió sus ojos grises de nuevo, mirándola.

—No recuerdo haber llegado a ese trato en ningún momento. De todas formas, aquí hay sitio para ambos.

Esta vez, el sonrojo dejó de ser tan solo furioso. ¿Cómo iba a meterse en la cama con un vikingo? Eso era una locura, ella era una dama… o al menos lo había sido antes de que su hermano prácticamente la echara a patadas del clan.

—¿Estáis seguro de hacer dormir en el suelo a la persona que ha decidido no delataros delante de todo el convento?

Hakon chasqueó la lengua.

—¿Y tú estás segura de querer hacer enfadar a la persona que te va a sacar de este rancio agujero?

Los dos se necesitaban, él era la única forma que tenía de poder salir de ahí y comprobar cómo se encontraba Gared. Desde que había llegado al convento, había conseguido cartearse en tres ocasiones con Nya, su mejor amiga y dama de compañía. Nya se había quedado en Dornoch Castle, aunque había insistido en partir con ella hacia el convento y entrar como novicia junto a ella. Aun así, Briana no podía hacerle eso a la mujer de la que su hermano Gared estaba enamorado, prefería correr sola con su destino.

En sus cartas, Nya le había contado que Gared seguía encerrado, pero en el castillo se habían dado un par de revoluciones para intentar sacarlo del calabozo y era cuestión de tiempo que Bayne fuera derrocado y ella pudiera volver a casa… El problema era que ella estaba en un convento. Había logrado posponer durante casi dos meses la toma de los votos que la convertirían en una monja para siempre: al principio, había fingido estar enferma; luego, embarazada; más tarde, declaró amnesia y no saber cómo había llegado hasta allí, pero el momento había llegado y finalmente iba a tomar los votos al día siguiente... Si no hubiera sido por la llegada de ese vikingo. No podía ser casualidad que justo hubiera aparecido ese día…

Briana estaba tan desesperada que habría tratado de huir con el vikingo incluso si este hubiera sido un ladrón y un delincuente. Si es que no lo era en realidad.

—De acuerdo —musitó, gruñendo por lo bajo.

Con un gesto le indicó que se apartara y le dejara espacio en la cama. Con el ceño fruncido, se acostó en el colchón, tratando de quedar pegada a la fría pared lo máximo posible. Eso era de locos; iba a dormir con un vikingo.

—Ni se os ocurra tocarme o juro por todos los mártires que mis gritos se escucharán incluso en mi tierra, sin importar que tenga que quedarme en este sitio toda mi vida.

Hakon se sorprendió al escuchar el fuerte genio de la joven. Era francamente impresionante que pudiera hablarle de ese modo a él, cuyo nombre hacía temblar incluso a los hombres más valientes en Noruega.

—Espero que tú tampoco trates de forzarme mientras duermo —susurró, sonriendo.

—Confiad en mí, lord vikingo. Mantendré las distancias.

—Confiar en una mujer, ¿yo? —Hakon rió, recordando que esa situación había comenzado precisamente por su estúpida decisión de confiar en una fulana, olvidándose del resto—. Nunca más.

***

La puerta de esa pequeña habitación en la posada se abrió, y Gala observó cómo Rurik entraba, cerrando la puerta con cuidado a su espalda.

—¿Cómo está? —preguntó Rurik, con gesto preocupado.

Gala suspiró, se levantó del pequeño taburete de madera y observó el cuerpo yacente y sudoroso de Viggo tendido sobre la cama. Habían tenido mucha suerte al encontrar una posada tan cercana a la anterior, si no lo hubieran hecho, quizás el muchacho no seguiría con vida en esos momentos.

—Mejor —informó—. Le he aplicado una cataplasma en la herida y ahora se encuentra dormido, pero la fiebre está comenzando a subirle. Va a ser una noche muy dura.

Rurik se pasó la mano por su cabeza afeitada mientras suspiraba y se acercó lentamente a Gala. Ella tenía el rostro compungido por la preocupación, por lo que sintió la inmensa necesidad de abrazarla. Sin pensar demasiado, acortó la distancia que lo terminaba de separar de Gala y la estrechó entre sus brazos, ella no se negó al contacto, sino que apoyó su cabeza en el hombro del vikingo.

—¿Crees que han capturado a Hakon? —preguntó ella a media voz.

—Claro que no, es un bastardo muy hábil —la tranquilizó—. Mañana mismo nos reencontraremos en York y seguiremos evitando a esos malditos soldaditos hasta poder largarnos de aquí.

Gala tomó aire y se separó de Rurik, sabiendo que no era bueno para ninguno de los dos mantener contacto físico. El solo hecho de tener que separarse de él dolía.

—No podemos irnos de aquí, al menos no hasta que Viggo se haya recuperado un poco. Llegaremos mañana a York para reunirnos con Hakon, pero es imposible que hagamos un viaje largo aún.

Rurik no supo disimular demasiado bien el pinchazo que había sentido en el pecho cuando Gala se había apartado de su cuerpo.

—Gala… —susurró. Su mano se movió sola, ahuecándose para acariciar la suave y pálida piel de la joven. Ella se revolvió, incómoda—. No, no me rechaces otra vez, por favor.

—Déjalo, Rurik. Esto es muy difícil; todo lo está siendo.

Pese a sus intentos, Gala dio un paso hacia atrás, dejándole a Rurik la sensación del tacto de su rostro entre los dedos. Nada le habría gustado más en ese momento que besarlo, pero eso solo había sucedido una vez antes… y no podía volver a ocurrir.

—No podemos luchar contra esto eternamente —advirtió él.

Gala endureció el gesto, al igual que había hecho con su corazón desde que conocía a Rurik. Al principio, ni siquiera le había agradado como persona; le parecía irrespetuoso, maleducado y salvaje (incluso para tratarse de un vikingo), poco después, había llegado la atracción física, sentirse arder tan solo por rozar su piel un segundo y, poco a poco, los sentimientos se habían intensificado de tal modo que ambos habían sabido que todo eso debía acabar por el bien de todos los demás y del suyo propio.

—Voy a relevar a Trud en la vigilancia, ¿te quedas aquí? —Gala se aclaró la voz, fingiendo normalidad.

Rurik asintió, aún con la cabeza gacha, y escuchó el portazo cuando ella abandonó la habitación. Se sentía completamente exhausto, pero sabía que, con toda seguridad, no podría dormir hasta esa noche. Con pasos lentos, Rurik se acercó a la cama en la que Viggo respiraba con dificultad pero sin haber perdido el color de sus mejillas.

—Mejora rápido, hermano —susurró—. Un guerrero es solo vacío sin una batalla en la que luchar.

***

Estaba a punto de amanecer cuando dos sombras escapaban a través de los muros del monasterio. Hakon observó el enorme petate en el que Briana había metido toda su ropa. Desde luego, no era práctico en absoluto viajar con tan pesado equipaje.

—¿Todo esto es necesario, muchacha?

—Lo es, vikingo —respondió ella con suficiencia. En ese momento se percató de que ni siquiera sabía el nombre de ese hombre con el que había dormido, al menos durante un par de horas.

A la luz del amanecer, Briana podía estudiar los armoniosos rasgos del rostro de ese hombre y debía reconocer que su rostro era arrebatador. Durante años había oído historias sobre vikingos salvajes, pero también había escuchado leyendas de romances apasionados entre esa extraña gente. Nunca habría imaginado que uno de ellos pudiera ser tan atractivo; tanto su rostro como su cuerpo alto, fuerte y bien formado hacían que se sonrojara y sintiera un extraño calor en las mejillas cuando sus ojos se cruzaban.

Mirando hacia todas direcciones, ambos comprobaron que no había nadie que fuera a detenerlos, por lo que se dispusieron a saltar el muro. Briana vestía la misma túnica negra de la noche anterior y se había cubierto el cabello completamente con un pañuelo, de nuevo. Quería pasar desapercibida en caso de que cualquiera pudiera reconocerla en la lejanía.

—Vamos, será mejor que subas tú primero.

Ella frunció los labios.

—¿No sería más lógico que vos pasarais y después me ayudarais a mí a bajar por el otro lado?

El muro medía unos dos metros, nada complicado para un hombre como Hakon, pero algo casi insalvable para una mujer pequeña y vistiendo esa ropa, como era la novicia.

—Te lo repito, muchacha, deja de hablarme de ese modo tan formal. Me revuelve el estómago tanto refinamiento innecesario —susurró Hakon, después, señaló hacia el muro—. Es demasiado alto para que tú sola puedas subir, yo te alzaré para que llegues al otro lado.

Briana resopló, reconociendo que el vikingo tenía razón. Después, agarró su enorme petate con ambas manos y se quedó mirando a Hakon.

—¿Podríais… podrías ayudarme con esto?

Él sonrió ampliamente, agarró el petate y lo lanzó un instante después a través del muro, con violencia. Briana ahogó un grito, airada.

—No me refería ese tipo de ayuda, ¡esa es mi ropa!

—No esperes sobrevivir si tienes que cargar con un bulto más grande que tú. —Señaló su espada, la cual colgaba de su cinturón de piel—. Este es todo el equipaje que yo necesito.

La joven se mordió la lengua para evitar soltarle una nueva provocación. Debería dejar las discusiones para cuando hubieran salido de allí.

—¿Cómo vas a subirme al muro?

Antes de que le diera tiempo a terminar de formular esa pregunta, Hakon se acercó y la cargó rudamente entre sus brazos. Ella dejó escapar un exabrupto, sorprendida. Hakon sintió como el cuerpo de la muchacha era curvilíneo y suave, sin ser demasiado delgado. Su túnica no le había dejado entrever nada de su figura, y, durante la noche, ella se había mantenido tan alejada de él como la cama le había permitido. Bien era cierto que Hakon había estado tan cansado que se había dormido enseguida, sin querer recordar lo bella que era esa muchacha que se encontraba a su lado. Jamás había dormido con una mujer así sin haberla tomado… más bien, nunca había dormido con una mujer sin haberla tomado. A excepción de Gala y Trud, por supuesto.

Briana sintió los fuertes dedos de Hakon clavándose firmemente en su cintura y bajando con suavidad hacia sus caderas al alzarla sobre su cabeza. Ella trató de encaramarse a la parte superior del muro, intentando no caerse. En ese momento, las manos de Hakon acariciaron su trasero y sus muslos a través de ese grueso vestido. Esto le transmitió mil escalofríos por todo su cuerpo, sin saber si ese gesto era voluntario, pero no se atrevió a decirle nada de tan concentrada que estaba en no caer.

—Tendrás que dejar de agarrarte al muro si quieres llegar al otro lado, muchacha —le dijo Hakon, apartando sus manos del bien formado cuerpo de la joven.

Ella gimió.

—¿Cómo habría de soltarme? ¡Voy a caer!

—Mientras caigas en el lado correcto, no hay problema…

Ese humor vikingo tan exasperante le desagradaba por completo. Finalmente, tomando aire profundamente, Briana consiguió incorporarse ligeramente sobre el muro y saltó hacia el otro lado, raspándose las manos con la piedra.

—¿Estás viva? —preguntó Hakon al otro lado—. Pensé que los escoceses erais fieros y valientes, o al menos eso es lo que decís de vosotros mismos.

Briana se levantó del suelo torpemente, alcanzando a ver dónde había caído su ropa unos momentos antes. Se mordió el labio al escuchar las palabras de Hakon.

—Lamento no tener la misma experiencia que tú saltando muros, entrando en conventos y cometiendo ilegalidades.

Al instante, Hakon saltó con habilidad, cayendo en pie justo a su lado. En su rostro se dibujaba una sonrisa divertida que casi parecía permanente desde que la había encontrado, aunque antes no hubiera sido así.

—Aprisa —la instó, comenzando a caminar—. ¿Cuánto tiempo tardarán en percatarse de tu ausencia?

Ella miró hacia el cielo. El desayuno sería en, aproximadamente, una hora y media. Después de la misa de la mañana, por supuesto.

—Lo suficiente, no te preocupes por eso. Nadie saldrá a buscarme, de todas formas.

Ambos se movieron con rapidez hasta llegar al pequeño bosquecito en el que Hakon había dejado el caballo hacía unas horas. El vikingo observó que ella caminaba más lentamente al tener que cargar con el petate de ropa, así que maldijo por lo bajo antes de arrancárselo de entre las manos y cargarlo a su espalda.

—¿Por qué no has escapado antes?

—¿Sola? —preguntó ella, entrecerrando sus hermosos ojos que, ahora veía, eran azules—. Ni siquiera sé dónde estoy, no soy ninguna suicida. Antes prefiero quedarme en el convento y convertirme en monja.

—No eres una suicida, pero, aun así, te has escapado con un vikingo al que ni siquiera conoces sin saber si cumpliré mi palabra de llevarte a York o decidiré raptarte y convertirte en una saqueadora sanguinaria.

Briana alzó la cabeza y un pequeño rayo de sol apareció en ese momento, iluminando su piel ligeramente bronceada y mostrando una nariz pequeña y cubierta de pecas. Sin duda, era una hembra escocesa tan bella que daban ganas de contemplarla durante horas.

—Supongo que me fío de ti, aunque tú no lo hagas de mí, lord vikingo. No siempre hay más opciones.

No había esperado esa respuesta, pero pareció satisfacerle en cierto modo.

—Puedes llamarme Hakon.

Ella arrugó su pequeña nariz, curiosa, al escuchar ese nombre.

—¿Como Hakon Svarti, el Negro?

La leyenda de Hakon el Negro era contada a los niños del clan, la historia de un vikingo que había arrasado a ejércitos él solo, con la única ayuda de un escudo y una espada. También se contaban cosas terribles, como que era fiel amigo de espíritus y criaturas nocturnas que le proporcionaban su poder. Hakon se sorprendió de que ella conociera un nombre que le era muy familiar, principalmente porque él lo había heredado y lo llevaba con orgullo frente a sus hombres en cualquier batalla. O al menos así había sido antes.

—Exactamente como él.

—No me digas que eres tú.

El hombre negó con la cabeza, y Briana pensó que, a juzgar por su aspecto, podría haber sido él realmente.

—Fue mi abuelo.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Tu… tu abuelo? —De pronto pareció excitada, después de años escuchando viejas historias del norte que se utilizaban más para atemorizar a los niños que para ser tomadas en serio—. Creí que era una leyenda, ¿es cierto que bebía la sangre de sus enemigos?

—Por supuesto que sí, ¡todos lo hacemos! —exclamó Hakon—. ¿Acaso vosotros no?

Briana tardó unos segundos en entender que se trataba de una nueva broma y comenzó a sentir una extraña necesidad de estampar su mano contra la mejilla del vikingo para borrar esa estúpida sonrisa perfecta de sus labios.

—Solo era simple curiosidad. He oído muchas cosas sobre los vikingos, quería comprobar si eran ciertas ahora que estoy con uno.

—Nos espera un largo viaje. Podré contestar todas tus inquietudes… o al menos casi todas.

Para completo alivio de Hakon, avistó que su caballo seguía atado con las riendas de un árbol. El animal se encontraba tumbado apaciblemente sobre la hierba, pero se levantó de inmediato en cuanto escuchó que ellos se acercaban. El animal debía de estar realmente exhausto, puesto que no era fácil encontrar un caballo dormitando.

—No me has dicho tu nombre, escocesa.

—Me llamo Briana. —Prefería no decirle a qué clan pertenecía, de momento.

—Es un nombre bonito.

No supo si eso era un cumplido o si volvía a bromear de nuevo, pero que Hakon le hubiera dicho eso la hizo enrojecer de nuevo y bajar la cabeza.

Una vez junto al caballo, el vikingo hizo una señal.

—Las damas primero —le dijo—. ¿Necesitas que te ayude a subir?

—No, gracias. Puedo yo sola.

Briana llevaba montando a caballo desde que tenía memoria. Montar era de esas cosas que podía asegurar que sabía hacer perfectamente, al igual que lanzar dagas, por supuesto. Al contrario que escalar muros.

Hakon observó la curva de su trasero contorsionarse cuando Briana por fin se situó sobre el caballo con ambas piernas en uno de los costados de este. Cuando Hakon tomó impulsó y trepó de un solo salto hasta colocarse tras ella, la joven perdió el equilibrio y estuvo cerca de caer del animal. Enrojeció profundamente al escuchar la profunda risa de Hakon, que había visto su torpeza.

—Nunca monto a lo amazona —se excusó ella—. No me parece práctico.

Hakon rodeó con sus brazos a Briana al agarrar las riendas con firmeza. Comenzó a espolear el caballo, sintiendo el fastidioso petate de la escocesa bamboleándose detrás de él.

—¿Y es correcto que una señorita monte a caballo como los hombres en tu tierra?

—En mi tierra, ese no es el modo de montar de los hombres, sino el de todo el mundo.

Hakon quedó satisfecho con esa respuesta y comenzaron a coger velocidad. Sabía que York no estaba lejos, lo que sin duda aliviaría mucho al caballo después de haber descansado tan poco tiempo durante la noche y tener que cargar con dos personas en ese momento. Pese a la fresca mañana, Hakon sentía el cuerpo tibio de Briana entre sus brazos y aspiró profundamente, sin siquiera percatarse de ello, el olor que desprendía Briana. Sintió la excitación llegando a él, asentándose lentamente entre sus piernas a la vez que sus cuerpos se rozaban con el vaivén de la marcha. Fue entonces cuando una brisa particularmente fuerte tiró del pañuelo que cubría por completo el cabello de Briana.

—Oh, no… —se lamentó ella girando la cabeza y observando su pañuelo negro escapar con el viento y quedándose atrás.

Hakon se quedó sin aliento unos instantes, olvidándose del resto de la realidad: Solo podía observar la pecosa nariz de Briana arrugarse en una graciosa mueca de desagrado mientras mil mechones de un cabello rubio platinado la envolvían por completo, creando un halo brillante y suave. Su boca dejó escapar un suspiro, conduciendo la mirada del vikingo a esos dos rosados labios que parecían hechos para prometer toda clase de perversidades. Era la primera vez que podía observarla realmente a la luz del día y lo que sintió fue una extraña devoción por una muchacha a la que había conocido hacía tres horas y cuya personalidad le había hecho olvidar que…

Hakon recordó a Viggo de pronto. Y a Gala, Rurik y Trud. Ni siquiera sabía cómo estarían en ese momento, y él, mientras tanto, estaba sintiendo su boca secarse ante la idea de saborear los labios de una muchacha a la que había conocido momentos antes. Era un inconsciente; siempre lo había sido.

El vikingo pasó el resto del viaje en silencio, con la mandíbula apretada y la culpa acosándolo. En ocasiones le parecía escuchar el sonido de caballos acercándose por su espalda y entonces sentía un intenso temor al pensar en que no podría ser capaz de proteger a Briana en caso de que los soldados del jarl lo capturaran. Sería otra víctima más de sus errores. Por suerte, el viaje fue tranquilo, y Hakon evitó pasar por los caminos de carretas que llevaban a York.

Briana comenzó a ponerse nerviosa en cuanto atravesaron las murallas de piedra de la ciudad, sabiendo que eso significaría quedarse sola allí.

Las casas eran altas y se amontonaban entre ellas. Briana contempló a los niños correteando por las calles, persiguiendo a gatos callejeros que lograban escaparse de sus manos a duras penas. Pasaron por delante de una panadería de la que salía un agradable olor a pan recién horneado, mientras que, a unos metros, una pescadería exhibía su maloliente pescado en salazón. La marabunta humana gritaba y reía sin siquiera detenerse al contemplar el enorme caballo de Hakon que trataba de abrirse paso entre la gente.

—Será mejor que vayamos a pie.

Briana asintió con la cabeza mientras Hakon bajaba del caballo y no se quejó de ningún modo cuando él la ayudó a llegar al suelo, cargándola en sus fuertes brazos un momento. Cuando la soltó, Briana apreció unas extrañas inscripciones en la piel de los antebrazos de Hakon. Él notó cómo ella se había quedado mirándolo, probablemente nunca antes había visto a alguien marcado.

—Son runas —murmuró, despejando la curiosidad de la joven—. Sirven para protegernos y ayudarnos en la batalla.

—¿Qué significan?

Sin pensarlo demasiado, extendió su pequeña mano y contorneó las formas, rozando la piel áspera de Hakon. Él se estremeció y apartó sus brazos de ella bruscamente, agarrando las riendas del caballo para disimular su momentáneo desconcierto.

—No están hechas para ser leídas por los hombres —se excusó.

La respuesta no fue ruda, pero a la joven le habría gustado saber qué querían decir esas runas y si ese algo era tan importante como para llevarlo grabado en la piel. Caminaron entre la multitud lentamente, puesto que el vestido de Briana no le permitía andar más rápido.

—Será mejor que te cambies de ropa tan pronto como te sea posible —aconsejó Hakon.

Ella asintió y de pronto se percató de que él se había detenido, se encontraban en una tranquila plaza en la que no había demasiada gente. Briana supo que había llegado el momento. Nunca antes había salido de las highlands y durante su vida había conocido a muy pocos extranjeros, entre ellos, el padre de su amiga Nya, que había llegado a Escocia desde el norte de África muchos años atrás.

La perspectiva de quedarse sola la aterraba, pero tampoco había nada más que pudiera hacer: su trato con Hakon había sido llevarla hasta York, y ahí estaban. Ya había pensado en qué podría hacer al escapar del convento y, en ese momento, la única solución lógica era viajar hasta Edimburgo, donde vivía su tía. Solo la había visto un par de veces, pero Briana estaba convencida de que ella cuidaría de ella y la ayudaría a liberar a Gared de alguna manera, si es que él no estaba libre ya. Una vez en la casa de su tía, contactaría con Nya por fin.

—¿Dónde irás ahora? —preguntó Hakon, observando a la muchacha temblorosa que tenía frente a él.

Ella suspiró, tranquilizándose. Sabía que era capaz de cuidar de sí misma; ir sola o acompañada no marcaba ninguna diferencia.

—Me reuniré con mi tía.

—¿Vive cerca de aquí?

—Algo así —respondió ella, sin querer dar detalles.

Hakon no preguntó más, puesto que ella le había dejado bien claro al principio que no le contaría nada, y, sinceramente, tampoco quería darle pie a ella para que comenzara a inmiscuirse en quiénes eran las personas que lo perseguían y por qué.

—Supongo que aquí se dividen nuestros caminos. —Era curioso, pero no sabía cómo despedirse de ese hombre. De hecho, habría preferido no tener que hacerlo pero ambos tenían un distinto rumbo que seguir.

—¿Tienes dinero? —preguntó él de pronto.

Ella negó con la cabeza. ¿De dónde iba a sacar dinero en un convento religioso? Su hermano la había sacado a patadas del castillo, sus vestidos era lo único que poseía y venderlos también podría ser una opción para pagar el viaje hasta Edimburgo. No eran extremadamente lujosos, pero eran de la mejor lana de oveja de las highlands.

—No —contestó—. Imagino que eso es mejor en caso de que alguien intente robarme.

Él sonrió al escuchar la inocencia en sus palabras. No le gustaba en absoluto la idea de dejarla sola en una ciudad extraña siendo prácticamente una niña. Pero ¿qué podía hacer? Era obvio que no la iba a llevar con él.

—Créeme, si alguien intenta robarte, no será tu dinero lo primero que busquen. —Su voz fue grave y no dejó de mirarla seriamente—. Deberías tener algo con lo que salvar tu pellejo hasta que encuentres a tu tía.

Briana abrió mucho los ojos al observar a Hakon sacando de uno de sus bolsillos ocultos entre pieles un saquito lleno de monedas.

—¿Un vikingo me está dando dinero en vez de quitármelo?

Esto le arrancó una nueva sonrisa a Hakon, aunque no tan brillante como las que había proferido horas antes.

—Veo que eres una muchacha muy prejuiciosa… es obvio que te estoy dando lo que he robado antes de conocerte.

No quiso demostrar que era una broma, pero lo cierto era que ese dinero era completamente suyo. Él procedía de una de las familias más ricas de Noruega, aunque no siempre hubiera vivido de un modo acomodado, pero ahora no tenía ningún tipo de necesidad en ese aspecto.

Ella lo observó con gesto algo apagado.

—No sé si debería aceptarlo, yo…

Briana sabía que no era un ladrón, lo veía en sus ojos y en su forma de actuar, pero, aun así, no estaba conforme con aceptar esa bolsita de manos de alguien que quizá pudiera necesitarla también.

—Insisto. Esto puede marcar una gran diferencia en caso de que estés en peligro. —La miró a los ojos fijamente—. Cógelo, Briana.

Ella se quedó observando su mirada plateada, casi hipnotizada por la forma de esos ojos rasgados y el modo en que esas pestañas negras los envolvían creando el contraste perfecto. Briana abrió la boca para decir algo, pero finalmente la cerró y aceptó el dinero que él le ofrecía, guardándolo en su incómodo y feo vestido. Después, se puso de puntillas y logró sujetar su equipaje con las dos manos, cogiéndolo de los lomos del caballo y cargándolo aparatosamente.

—Gracias por ayudarme, Hakon.

El rió; era gracioso el modo que Briana tenía de pronunciar su nombre. Lo decía con extremada suavidad, y su voz era melodiosamente ronca para tratarse de una muchacha tan joven. Era, definitivamente, muy seductora, aunque ella no lo pretendiera.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, curiosa por su risa.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre.

—¿No lo hago bien?

El vikingo volvió a reír.

—No. —Después hizo una pausa, volviendo a observarla—. Ha sido… interesante conocerte. —Se separó de ella unos centímetros, conteniendo sus ganas de acariciar esa melena casi blanca.

—Hasta la vista, lord vikingo.

3

Ante la mirada de Hakon, Briana se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia un callejón de la ciudad. Él se preguntó si ella sabía a dónde demonios tenía que ir. La idea de que esa fuera la primera y única vez que la viera fue desagradable, le preocupaba lo que pudiera pasarle en York. Al fin y al cabo, nadie lo había descubierto en el convento gracias a ella.

Caminando junto al caballo por las estrechas calles, Hakon supo que había llegado al barrio indicado en cuanto comenzó a observar la basura amontonándose en el suelo y a los borrachos casi arrastrándose por las esquinas cuando apenas era mediodía. En esa lúgubre zona de la ciudad no había mercado, sino que las tabernas parecían tan oscuras como la noche, y la vigilancia brillaba por su ausencia. Era perfecto.

Alcanzó a ver la taberna del oso al otro lado de la calle y condujo al caballo hasta un pequeño establo situado junto al edificio de madera. Justo enfrente encontró a una prostituta pelirroja con ojos oscuros y los labios pintados de un tono rojo demasiado intenso y algo emborronado. La joven sintió la mirada de Hakon y se acercó a él, agarrando su capa carmesí entre los huesudos dedos y mostrándole su cuerpo casi desnudo. Él fijó la vista unos segundos en sus enormes senos, pero la apartó inmediatamente con ligera incomodidad. No era el tipo de hombre que frecuentaba ese tipo de compañías.

—¿Quieres montar a una escocesa, vikingo? —susurró la prostituta con una voz que pretendía ser sugerente, pero que no cumplió su cometido.

A Hakon solo le hacía falta ver su escasa dentadura para saber que esa mujer tenía todas las enfermedades venéreas de York y seguramente las iba propagando por todos los hombres de la ciudad.

—Sí, pero prefiero que no seas tú.

Ni siquiera se paró, sino que directamente entró a la taberna suspirando. La diferencia era abismal entre retozar con esa prostituta unos minutos y haber dormido junto a la belleza y pureza hechas carne durante esa noche.

El interior de la taberna era francamente deprimente. Sentados frente a varias mesas había algunos borrachos que parecían haber pasado la noche allí mismo. Un par de lo que, con toda seguridad eran vikingos, discutían acaloradamente a unos metros de él y, tras la barra, la tabernera vertía una enorme jarra de cerveza. Era una joven morena y curvilínea con una bonita sonrisa permanente en su rostro bronceado. Sus ojos se iluminaron cuando lo vio entrar.

—¡Has vuelto! —dijo alegremente, tratando de que nadie se percatara de su agrado para evitar que les prestaran demasiada atención y esto pudiera resultar un problema para Hakon.

—Hola, Allia.

Desde que habían llegado a Inglaterra, el padre de Allia había sido de gran ayuda para ellos a la hora de encontrar lugares en los que poder quedarse y huir de los hombres del jarl. El tabernero era gran amigo del tío de Hakon, por lo que no había dudado en acudir a él en cuanto se percataron de que no solo lo perseguían en Noruega, sino en cualquier lugar al que fuera junto a sus amigos.

—Estaba muy preocupada por ti, los demás me dijeron que trataste de despistarlos al resultar herido Viggo.

Hakon se colocó frente a ella y asintió con la cabeza. No tenía ganas de narrarle a Allia lo que le había ocurrido y cómo había llegado hasta allí, solamente quería volver a ver a sus compañeros y pasar un solo día tranquilo, sin preocuparse de persecuciones.

—¿Sabes cómo está Viggo?

—Ha despertado esta mañana durante un momento, pero no parecía realmente lúcido y volvió a quedar inconsciente en la cama. Han encontrado una posada muy discreta a tan solo dos cuadras de aquí. —Su voz era tranquilizadora—. No te preocupes, apuesto a que en dos o tres días estará bebiendo cerveza y buscando peleas, como siempre.

—Ojalá los dioses te escuchen.

Allia lo miró y sonrió, tratando de contagiarle un poco de su buen humor. Hakon estaba apagado, como si hubiera vuelto a la realidad de repente; y de hecho, así había sido. Ella posó su mano en el antebrazo del hombre, que no alzó la vista de la madera del suelo con el tacto de la joven.

—Te prepararé algo de comer, ¿de acuerdo?

Sin que Hakon tuviera tiempo de contestar, Allia ya se había dado la vuelta para ir a buscar una ración de comida que hubiera sobrado de la noche anterior. En ese momento, la puerta de la taberna del oso se abrió, y Hakon por fin sintió un poco de alegría al contemplar a Trud, que se acercó corriendo hacia él y lo estrechó entre sus brazos. Pese a ser una mujer, era algo más alta que él y con un torso casi del mismo tamaño que el suyo, con el cabello claro y muy corto; no parecía más femenina que el propio Hakon. Trud era la mayor de la compañía, aunque fuerte y resistente como un roble.

—Comenzaba a preocuparme, hermano —susurró Trud.

Hakon negó con la cabeza mientras volvía a abrazar a la mujer. No eran hermanos de sangre, sino de alma, al igual que también lo era de Rurik, Gala y Viggo. Era un vínculo tan sagrado que si alguien se atrevía a romperlo, debería pagar ese crimen con la muerte. Esa era la razón por la que ellos lo habían acompañado en su huida cuando Hakon había pedido a sus amigos, expresamente, que lo dejaran correr a él solo con su suerte. Nunca se abandonaba a un hermano, fueran cuales fueran las consecuencias.

—¿Qué ha sido de ti durante la noche? —preguntó Trud, indagadora. Ambos se sentaron en una mesa aislada del resto de la gente para poder hablar con tranquilidad.

—Han ocurrido varias cosas, desde luego es una larga historia.

Trud desabrochó su pesada capa con cuello de cabritillo y la apoyó sobre un taburete, justo a su lado.

—Tenemos tiempo de sobra.

***

Las primeras horas resultaron duras: Briana trataba de acercarse a la gente por la calle para preguntarles cómo podía llegar a Edimburgo, pero la mayoría la confundían con alguna vendedora al ver su petate de ropa y la ignoraban. Al cabo de un rato, eso dejó de ser un problema, justo cuando dos pillos adolescentes le robaron su equipaje y salieron corriendo a gran velocidad por la calle. Briana supo que llevar esas prendas consigo había sido la mayor estupidez del mundo, pero al menos se tranquilizó al pensar que aún conservaba el dinero que Hakon le había dado.

¿Dónde estaría él en ese momento? Durante el viaje a caballo lo había notado nervioso, miraba hacia atrás cada poco tiempo, y ella sabía que esperaba ver a aquellas personas que lo perseguían. Se preguntó qué habría hecho él para ser un prófugo, pero no se le ocurría ninguna razón concreta. Tan solo lo había conocido durante unas horas, pero ella sabía reconocer cuando un hombre era bueno… o al menos eso creía. No era ninguna experta del género masculino, eso estaba claro.

Después de caminar durante un buen rato, terminó deteniéndose frente a un puesto ambulante de artículos fabricados en cuero por el que había pasado ya tres veces. Estaba dando vueltas como si fuera una niña perdida… y de hecho, esa definición no se alejaba mucho de la realidad. Desanimada, Briana caminó hacia el puesto que tantas veces había visto ya y se colocó frente al curtidor.

—Disculpadme… —comenzó—. Busco alguna forma de llegar a Edimburgo, ¿podríais ayudarme?

El hombre era calvo y sus ojos azules destacaban profundamente con el sucio de su cara.

—La mejor forma es yendo hacia el norte —respondió bruscamente sin siquiera haberle prestado atención realmente.

Ella chasqueó la lengua.

—¿Conocéis a algún escocés que pueda llevarme allí?

El hombre la miró, molesto.

—¿Te parezco un servicio de diligencias, mocosa?

Briana abrió mucho los ojos, ofendida. ¡Maldito fuera ese maleducado! Mordiéndose la lengua y con una mueca de enfado en el rostro, introdujo los dedos en uno de sus bolsillos y sacó una brillante moneda del saquito que Hakon le había dado. Después, la plantó delante de la cara del vendedor, cuyos ojos se encendieron de inmediato.

—Disculpadme, señora. ¿A dónde queréis ir?

Briana sonrió entre dientes.

—A Edimburgo. ¿Conocéis a alguien que pueda llevarme allí o a algún lugar cercano?

—Por supuesto, por supuesto. —Señaló con uno de sus dedos negruzcos hacia una calle pequeña, casi vacía—. Allí encontraréis la posada del sur. En una de las mesas de juego puedo asegurar que estará Donald McAllen, un borracho pelirrojo que estará encantado de llevaros a Escocia o incluso a Oriente si le dais un par de esas. —Se refería a la moneda.

Ella asintió, satisfecha, y dejó la pieza plateada en la palma de la mano del hombre, asegurándose de ni siquiera rozar su grasienta piel con los dedos. Si lo que decía era verdad, lograría estar en Edimburgo en menos de tres días y por fin podría ocuparse de encontrar a Gared.

Caminó con presteza por la calle hasta entrar en la posada. Era más bien destartalada y no parecía muy limpia, pero enseguida la asaltó el olor a carne cocida y reparó en que llevaba todo el día sin comer, y ya casi atardecía. Ni siquiera sabía cuánto dinero tenía, por lo que no tenía claro que gastarse esas monedas en comer fuera la mejor de las ideas en ese momento. Decidió que primero encontraría al hombre que andaba buscando.

La posadera no parecía estar en ningún sitio, así que finalmente optó por preguntar a un hombre moreno y alto que bebía solo, sentado ante una mesa roñosa. El ambiente era ligeramente asfixiante y se respiraba un ligero tufo a cerveza rancia.

—Perdonad… ¿Conocéis a Donald McAllen?

El hombre la observó de arriba abajo, provocándole un extraño escalofrío. Su mirada era oscura y sonrió, mostrándole unos dientes verduzcos.

—Sí, pero ahora mismo no está aquí, sino llevando a un par de personas al norte. ¿Para qué lo buscáis?

Briana tragó saliva ante la impúdica mirada de ese desconocido y casi se arrepintió de haberle preguntado justamente a él.

—Quería… necesito ir a Edimburgo. —Su voz fue como un hilo.

El hombre volvió a sonreír.

—Yo podría llevarte —le ofreció, levantándose de su silla—. Solo tendríamos que hablar del pago por hacerlo…

—Te-tengo dinero —tartamudeó Briana.

—No es dinero lo que yo cobro.

La risa oscura del desconocido se clavó en su cabeza mientras advertía que era aún más alto de lo que había pensado al principio y su barba era tan larga que casi rozaba su estómago. Briana se estremeció, miró alrededor buscando a alguien que pudiera ayudarla.

En la habitación tan solo había unas cinco personas más y nadie les estaba prestando atención a ellos. Sus manos comenzaron a sudar mientras negaba con la cabeza y se apartaba un paso del extraño, que se abalanzó sobre ella. Tan pronto como la sujetó del brazo bruscamente, Briana gritó. Un grupo de personas sentadas alrededor de una mesa se giraron al escuchar el sonido, pero volvieron la vista de nuevo al ver lo que sucedía. Nadie quería tener problemas en una posada con un hombre como ese. Briana sintió cómo él le tapaba la boca, evitando que siguiera gritando.

Tan solo una persona se acercó justo cuando Briana pensaba que la iban a forzar, secuestrar y cualquier cosa que implicara hacer algo que ella no quisiera.

—La señorita no parece muy a gusto contigo —dijo el nuevo personaje, con un marcado acento nórdico.

En el rostro de la joven se podía leer la desesperación y se sorprendió al comprobar que ese nuevo hombre era un vikingo. Era increíble que, por segunda vez en veinticuatro horas, fuera a ser rescatada por uno de ellos.

El desconocido aún seguía tapándole la boca con fuerza, evitando que ella pudiera hablar.

—Es mi mujer, no se está comportando como debería y merece un castigo.

Ella gruñó y, venciendo todo el asco que sentía en ese momento, consiguió abrir la boca y morder con toda su fuerza la mano del extraño. Este la soltó de inmediato, ahogando un gruñido.

—Es mentira, ¡no lo conozco! —gritó ella.

El vikingo alzó los ojos, colocando su rostro a la altura del desconocido.

—Será mejor que te vayas, por el bien de todos.

—¿O si no qué?, vikingo.

A Rurik le gustaban las peleas como a cualquiera de los suyos, y esa era la ocasión que llevaba días esperando para poder descargar su ira. Con una sonrisa torcida, se abalanzó contra ese cobarde que se atrevía a forzar a una mujer y lo golpeó con fuerza en la mejilla. El extraño trató de defenderse propinándole una patada e intentando tirarlo al suelo. En ese momento, las personas que antes habían ignorado el grito de Briana llegaron hasta allí y comenzaron a gritar y aclamar la pelea. Ella no se lo podía creer.

Observaba a los dos hombres arreándose puñetazos por doquier, aunque el vikingo llevaba clara ventaja. Antes de darse cuenta, había muchas personas formando un círculo alrededor de la pelea. ¿De dónde habrían salido? ¿Por qué no habían aparecido cuando ella rogaba ayuda?

—¡Rurik! —gritó una voz femenina, animando a uno de los dos contrincantes. Briana creyó que se trataría de una admiradora del vikingo.

La gente aplaudía y gritaba, hasta que una voz profunda se escuchó, abriéndose paso entre el círculo de gente.

—Por Odín, ¿qué demonios haces?

Hakon empujó a todo el grupo hasta llegar al centro de la pelea. ¿Acaso su amigo no pensaba antes de actuar? ¡Debían pasar desapercibidos! Desde luego, armar una pelea en mitad de una posada no era la mejor idea para lograrlo. Con una mano separó a su amigo de su contrincante mientras trataba de mantener alejado al otro individuo.

—Rurik, diablos. ¡Detente! —rugió.

Fue entonces cuando su amigo lo miró fijamente, borrando la expresión divertida de su rostro. En ese momento comprendió lo que había hecho y se sintió un estúpido. Fue el mismo Rurik quien se apartó aún más del otro hombre, al que ya le había roto el labio y la nariz.

—Intentaba forzar a esa muchacha —con un gesto, señaló a Briana.

Ella los observaba con los ojos muy abiertos, sorprendida de que Hakon hubiera vuelto a aparecer en su camino. Era una gran casualidad… o un gran plan del destino, no lo sabía. Sintió la mirada de Hakon transformarse al verla, y su corazón comenzó a latir de una manera desproporcionadamente rápida al mirarlo también. Ahí estaba él, de nuevo.

—Briana… —susurró el vikingo.

—¿Esta es la chica? —preguntó Rurik, observándola con sus ojos verdes abiertos como platos.

Acto seguido, el rostro de Hakon se giró amenazadoramente hacia el hombre que había tratado de llevarse a la muchacha y sintió sus dientes crujir con fuerza al observar a ese malnacido.

—Lárgate si no quieres que sigamos rompiéndote el resto de partes de tu cuerpo —lo amenazó.

Rurik y Hakon le enviaron sendas miradas de advertencia, y él supo que lo más inteligente era, sin duda, marcharse de allí lo más rápido posible. Briana pudo suspirar tranquila en cuanto él abandonó la habitación y centró su atención en Hakon, al que había vuelto a encontrar. Fue tal su emoción que se acercó a él y lo abrazó torpemente, puesto que él era bastante más alto que ella y no alcanzaba a envolverlo bien entre sus brazos.

Hakon se sintió extraño y, dejándose llevar por lo menos un momento, enterró sus manos en el cabello de ella, aspirando su aroma floral y sintiendo su calor. Después, la apartó, tratando de no prolongar ese contacto más tiempo del necesario.

—Creía que estarías a salvo.

—Yo también lo creía… —De pronto, estaba avergonzada. Hakon acababa de ver cómo ella no podía valerse por sí misma.

Una mujer rubia con ropa gruesa apareció, colándose entre ellos. Gala carraspeó, señalándoles a sus amigos, sutilmente, cómo toda la gente seguía observándolos.

—Será mejor que hablemos en privado.

Hakon y Rurik asintieron, bajando la cabeza y dirigiéndose a las escaleras de la humilde posada para así subir hasta el segundo piso. Briana se quedó estática, sin saber qué hacer, pero Hakon le señaló con un leve gesto que lo siguiera, y eso hizo.

—Será mejor que no hagamos ningún ruido que pueda molestar a Viggo ahora —opinó Gala.

Los dos hombres asintieron con la cabeza, avanzando por el oscuro pasillo de ese piso. La mujer rubia abrió una de las puertas, y todos entraron a una habitación pequeña y confortable, tan solo amueblada con una cama y una mesita de noche. A su espalda entró también una nueva mujer a la habitación, esta era mucho más grande y masculina que la otra vikinga, que era delgada y hermosa. Briana estudió en silencio a los cuatro personajes, fijándose en sus ropas oscuras de piel y en las enormes espadas enfundadas que todos llevaban, a excepción de la mujer bella.

—¿Quién es…? —Trud se quedó mirando a Briana con la confusión reflejada en el rostro.

Hakon abrió la boca para responder, pero Rurik se le adelantó:

—Es Briana. La hemos encontrado abajo, ¿no es increíble?

Trud enarcó una ceja mientras observaba a la muchacha de arriba abajo. Briana tragó saliva, no parecía una mujer muy amigable.

—¿La monja?

—No soy… —dijo Briana, sintiendo un momento después que nadie había esperado que hablara—. Monja. —Esta palabra fue tan solo un susurro.

—¿Cómo has llegado aquí? —fue Gala quien preguntó.

—Estaba buscando a alguien que me llevara a casa de mi tía —narró ella—. Pero me temo que me topé con ese… hombre. He tenido mucha suerte de encontraros.

Hakon apretó la mandíbula. Tan solo hacía unas horas que la había dejado y ya habían estado a punto de raptarla delante de sus propias narices. Sintió ganas de tomar a Briana entre sus brazos y sacudirla hasta que ella aprendiera a no acercarse a ningún extraño… a no ser que fuera a él mismo.

—Podrías haberme pedido a mí que te llevara —dijo Hakon fríamente—. Has corrido un riesgo innecesario… yo te habría ayudado.

La muchacha enrojeció, mirando al suelo. Le daba cierto temor admitir que le había mentido, más bien ocultado la verdad, horas antes.

—Me temo que… no habría servido de mucho. —Siguió sin mirar a ninguna de las cuatro personas que se hallaban frente a ella—. Mi tía vive en Edimburgo. Pretendía encontrar a alguien que me llevara, y contaba con el dinero que me diste antes.

Trud alzó los ojos y miró a Hakon acusadoramente.

—¿Le has dado dinero?

Él la ignoró por completo. Comenzaba a enfadarse, ¿en qué mundo creía vivir Briana para ser tan inocente? ¡Lo extraño era que no la hubieran intentado raptar antes!

—¿Dónde está tu ropa?

Briana enrojeció aún más. Eso estaba siendo terriblemente humillante.

—Me la han robado.

Hakon asintió con la cabeza mientras caminaba por la habitación que compartía con Gala. Sentía su sangre hirviendo por debajo de su piel, pese a saber que de nada servía imaginar lo que podría haber pasado. Sus amigos contemplaban la escena, tratando de enterarse de lo que ocurría.

—Parece tu día de suerte, muchacha —se mofó Rurik.

En cierto modo lo era. Había conocido a Hakon, había logrado huir del convento y ser libre, había vuelto a encontrarse con él y sus amigos cuando estaba en peligro…

—Me parece increíble que me lo ocultaras —gruñó Hakon rudamente.

Briana rodó los ojos, molesta. ¿Dónde estaba el Hakon bromista que había conocido esa mañana?

—No tenía ninguna obligación de decirte nada, al igual que tú tampoco me hablaste de ti. Soy una mujer capaz de ocuparme de mis propios asuntos.

Rurik volvió a reírse, y Briana le dedicó su mirada más amenazadora. Gala la contemplaba con expresión sorprendida. Nadie le hablaba a Hakon de ese modo mientras estaba molesto, bajo ningún concepto. Pero ella lo estaba haciendo sin parecer apocada por la furia que crecía en él.

—¡Maldición! —Hakon se acercó a ella, quedando a pocos centímetros de su rostro. Para él, hacía rato que no había nadie más aparte de ellos en esa habitación—. Eres una temeraria, si hubiera sabido lo que pretendías…

—No habría cambiado nada. —Briana frunció el ceño—. No soy tonta, sé que algo malo te sucede y que estás en peligro; que todos lo estáis. Cuatro vikingos perseguidos y escondidos en una posada de Inglaterra… Todos tenemos problemas propios y debemos enfrentarlos, no quería involucrarte en los míos.

Hakon enmudeció, y Trud quiso intervenir, pero la mirada de Gala la detuvo. La mujer ni siquiera entendía qué estaba haciendo esa joven ahí.

El vikingo no supo qué responder. Le habría gustado prometerle su ayuda, ofrecerse a llevarla hasta Edimburgo, pero era consciente de que eso no podía ser. Ellos debían marchar al continente en cuanto Viggo se recuperara, y una vez desahogados de las persecuciones, podrían pensar en su próximo destino.

Briana notaba la tensión imperante en el ambiente y no se sentía a gusto, especialmente porque no dejaba de pensar en que estaba perdiendo valioso tiempo que debería invertir en salvar a Gared del encierro de Bayne.

—Muchas gracias por salvarme, de nuevo. Os debo un favor y espero que algún día vengáis a las highlands para que pueda pagároslo.

La joven tomó aire e hizo una pequeña reverencia antes de darse la vuelta para abandonar la habitación, pero para Hakon eso no había terminado, ni mucho menos.

—¿Y te vas así?

Ella se giró con expresión confusa.

—¿Así cómo?

Hakon apretó los puños.

—¿Eres consciente de que no pasará mucho tiempo antes de que otro hombre trate de forzarte? —gruñó, molesto—. Por Odín, niña. ¡Eres una inconsciente!

—¿Vos tenéis una idea mejor, lord vikingo?

Una carcajada enorme salió de los labios de Rurik, y todos en la sala se giraron para mirarlo. Él se percató y trató de disimular, colocando su mano en su boca, pero, aun así, el sonido no pudo ser reprimido. Finalmente, fue él quien respondió.

—Deberías quedarte con nosotros —propuso—. Será divertido.

Briana no daba crédito a lo que escuchaba, y de inmediato hubo dos respuestas simultáneas.

—¡No! —las voces de Trud y Hakon se escucharon a la vez.

—¿Por qué no? —repuso Rurik.

Hakon le lanzó una mirada de advertencia a su amigo, pero, aun así, él no quiso captarla y volvió a preguntar lo mismo. A él le parecía una buena idea; si esa joven se había cruzado dos veces en la vida de uno de ellos, sería por algo. Seguro que había algo más detrás de esas dos aparentes casualidades.

—No somos un orfanato —argumentó Trud—. ¿Se te olvida que el jarl va detrás de nuestras cabezas y no descansará hasta tenerlas todas colgadas en la pared de su comedor?

—Trud —advirtió Hakon entre dientes. Estaba dando demasiada información.

—No podemos dejarla sola —se escuchó a Gala, al lado de Rurik.

Briana carraspeó, atrayendo la atención de los vikingos, que parecían estar ignorando completamente su presencia en la habitación.

—Agradezco vuestra oferta… pero yo tengo intención de ir a Edimburgo, me temo que no puedo quedarme aquí. —Entrecerró los ojos, tristemente—. Es cuestión de vida o muerte.

Aunque no lo habría admitido en voz alta, Hakon se moría de ganas por conocer la historia de Briana. ¿Cómo había llegado a estar en un convento? ¿Cuál era esa misteriosa razón que la había convencido para dejar ese lugar y marcharse con un completo desconocido? ¿Por qué esa urgencia por llegar a Edimburgo? Habría muerto por ser él mismo quien la acompañara, pero no podía ser. De él dependían las vidas de sus amigos y no las arriesgaría más por nada del mundo.

—Vayamos a Edimburgo, pues. —Una enorme sonrisa se extendió por el atractivo y masculino rostro de Rurik—. De todas formas, van a perseguirnos allá donde estemos…

Esas palabras congelaron el corazón de Briana unos segundos mientras observaba a ese simpático vikingo que parecía completamente decidido a ayudarla. A su derecha, un gruñido procedente de la garganta de la vikinga grande se escuchó.

—¿Te has vuelto loco, hermano? ¿Cómo vamos a ir a Escocia? Dijimos que trataríamos de ir al sur todo lo posible para así despistar al ejército del jarl.

—La verdad es que no nos ha servido de mucho —opinó Gala—. Yo creo que podría funcionar, ninguno de ellos se espera que viajemos al norte. Tardarán en reaccionar.

Hakon se encontraba pensativo. Una parte de sí mismo estaba como loco por aceptar, deseando con todo su corazón poder asegurarse de que Briana estaba a salvo… pero por otra parte, eso sería ponerlos en peligro a todos y, por supuesto, a ella. Miró a Briana, sabiendo que la muchacha no llegaría sola a ninguna parte. Ese pensamiento lo hacía sentir realmente mal; no soportaría pensar que algún desalmado matara la inocencia que Briana irradiaba por cada poro de su cuerpo.

—No, Rurik. No pienso arriesgar vuestras vidas… yo… —dudó unos segundos—. Iré tan solo yo con ella. Ya os he causado suficiente daño.

Gala se adelantó, mirándolo con el ceño fruncido.

—¡No digas más tonterías, Hakon! Nosotros estamos aquí porque lo hemos decidido, porque nos necesitamos los unos a los otros hasta para respirar. —La muchacha le dedicó una hermosa mirada a Hakon—. Si tú quieres ir a Escocia, también yo iré contigo.

Rurik aulló como un lobo, satisfecho y pensando que por fin podrían divertirse un poco.

—¡Así se habla! Si morimos, moriremos juntos. Solo junto a mis hermanos me abriré paso en el Valhalla4.

Hakon no sabía qué sentir ante las palabras de sus amigos. Simplemente, tenía claro que en ese momento habría muerto y matado mil veces por cualquiera de ellos. Le dirigió una mirada a Briana, más tranquilo. Ella lo observaba en silencio, preguntándose si realmente ellos iban a llevarla hasta Escocia.

Trud fruncía los labios con gesto de fastidio, pero finalmente habló.

—Sois peores que ese pis de gato que Yalene vende jurando que es hidromiel —escupió—. La única cosa que os pido es que esperemos un par de días hasta que Viggo se haya recuperado un poco.

Los tres vikingos asintieron, agradeciendo que también Trud hubiera decidido ir a Escocia pese a no soportar la idea. Hakon miró a Briana con gesto suave; por fin estaba relajado de nuevo.

—¿Te importará esperar unos días?

Ella negó con la cabeza, aliviada. En absoluto le importaba esperar, le parecía increíble que esos vikingos fueran tan amables con ella. Intentó ignorar el hecho de que, obviamente, lo hacían porque Hakon no confiaba en que llegara viva ni siquiera a la vuelta de la esquina sin compañía.

—Claro que no, si eso me garantiza seguir viva.

Hakon volvió a tensarse. Realmente no podía garantizarle que fuera a llegar viva, pero sí podía jurar ante los dioses que la protegería hasta que llegara el momento de su muerte. Y estaba convencido de que ese día no estaba muy lejos, tan solo debía pararse a observar la trayectoria de su vida en los últimos meses.

4 Valhalla: Lugar paradisíaco donde se reúnen los guerreros muertos en combate. Emblemático de la mitología nórdica.

4

Tras decidir cuál sería su próximo destino, Rurik se acercó a Briana para presentarse correctamente, al fin. Su cabeza rapada le confería un aspecto misterioso, y su sonrisa leonina parecía estar hecha para seducir a cuanta mujer pasara frente a él

—Hemos oído hablar mucho de vos durante todo este día, mi señora. —El vikingo tomó la mano de Briana entre sus largos dedos y la besó, mirándola a los ojos intensamente. Frente a ellos, Hakon resopló con apatía—. Soy Rurik, hijo de Eskol.

Briana sonrió, Rurik le agradaba. Parecía un buen hombre.

—Encantada, Rurik. Dejemos los formalismos, por favor. No creo que sean necesarios teniendo en cuenta la situación en la que nos hemos conocido.

La mujer vikinga y grande de su lado caminó frente a ella, y Briana creyó que también se presentaría, pero pasó de largo y salió de la habitación sin siquiera haberla mirado.

—Ella es Trud. —Rurik la presentó él mismo—. Es un poco difícil al principio, pero te aseguro que será mejor con el paso del tiempo.

La otra mujer, más joven, se acercó también sonriendo afablemente. Tenía los ojos de un color miel muy profundo, creando un buen conjunto con su pelo tan claro. Briana pudo apreciar que poseía un cuerpo envidiable debajo de esas gruesas capas de ropa, y su rostro era muy atractivo. Representaba el tipo de belleza que hacía que la gente quisiera mirarla incansablemente para averiguar qué resultaba tan hipnótico en ella.

—Yo soy Gala. Me alegra conocerte y agradezco que salvaras a Hakon en ese convento… —Le lanzó una mirada al hombre y rió en voz baja, como si fuera una madre hablando de su hijo pequeño—. Me temo que solo sabe meterse en líos.

Hakon carraspeó, clavando su mirada en las dos mujeres que se reían en ese momento. Se arrepintió de haberles contado a sus amigos cómo había conseguido sobrevivir toda la noche; no debería haber mencionado a Briana.

Alzando los ojos hacia sus amigos, significativamente, ambos decidieron que sería mejor dejarlos solos un momento. Al fin y al cabo, Hakon se había reencontrado con esa mujer de la que había hablado mientras una sonrisa bailaba en sus labios todo el tiempo.

—Iremos a ver a Viggo.

Rurik se despidió de Briana y salió junto a Gala de la habitación. Briana reunió todo el valor del que fue capaz y se dio la vuelta, encarándose con Hakon y sus ojos plateados que la estudiaban de arriba abajo.

—Siento ser una molestia para vosotros… —comenzó ella.

Hakon alzó una mano, acallándola.

—No hay nada de lo que hablar en ese tema. He sido yo quien se ha ofrecido a acompañarte a Edimburgo y así lo haremos; jamás falto a mi palabra.

Briana asintió con la cabeza. Se sentía enormemente agradecida a ese casi extraño que tanto la estaba ayudando.

—Parece que el destino nos ha vuelto a unir —bromeó ella. Hakon enarcó una ceja oscura.

—Quizá también haya tenido algo que ver tu talento para estar en el lugar y en el momento menos equivocado.

Una preciosa sonrisa se dibujó en los labios rosados de Briana. Después, ambos se quedaron unos segundos sin saber qué más decir; esa situación resultaba tan inverosímil…

—Será mejor que vayamos a descansar. Ha sido un día duro para los dos. —Hakon se dirigió a la puerta de la habitación, y Briana volvió a admirar el majestuoso porte del vikingo, alto y fuerte—. Me temo que no hay una habitación para cada uno, tendrás que compartir este cuarto con Gala.

Briana asintió con la cabeza, disimulando el alivio que acababa de sentir al saber que no dormiría junto a ninguno de los dos hombres ni de Trud.

En la austera habitación tan solo había una cama, pero era grande y supuso que no habría ningún tipo de problema. Ambas podían dormir tranquilamente allí y, con suerte, podría descubrir algo más sobre ese extraño grupo de vikingos.

De pronto, Hakon pareció extrañamente avergonzado. Tan solo duró unos segundos, pero la situación se pudo leer en su rostro.

—Sé que no es una habitación muy lujosa… Nosotros no queremos llamar la atención; nos alojamos en sitios muy modestos y frecuentamos lugares poco recomendables. Es la única forma de lograr enterarnos de todo lo que ocurre sin quedar expuestos a que nos encuentren.

Briana se mordió la lengua para no preguntarle qué era aquello que ocurría, puesto que sabía que entonces también ella tendría que narrarle a Hakon su situación y no se encontraba preparada para algo así. Ella solo quería salir de York cuanto antes y encontrar a Gared.

—¿Lujosa? —Rió—. ¿Recuerdas mi celda en el convento?

En vez de reír también, Hakon solo la miró fijamente un momento. Parecía estar pensando en algo, pero no se decidía a decirlo. Finalmente, el vikingo carraspeó y habló gravemente.

—No es difícil saber a qué estás acostumbrada, Briana. Te encontré desesperada en un convento inglés y a punto de convertirte en monja… pero en realidad eres escocesa, una dama noble. Puedo verlo en cada uno de tus movimientos, en tu forma de hablar e incluso en la forma en la que te diriges a mí y me miras.

Estas palabras provocaron una incomodidad pesada en el estómago de Briana, que no apartó la vista del vikingo en ningún momento. No quiso negar sus palabras, pero tampoco confirmarlas.

—No sé cómo has llegado hasta aquí, muchacha, pero sé que estás en problemas. En serios problemas.

La joven se decidió a no bajar la cabeza bajo ninguna circunstancia. Ella era Briana Urquhart, orgullosa y tenaz incluso lejos de su casa y casi expulsada de su familia. No sería la dama en apuros de ese vikingo.

—Yo podría decir lo mismo de ti. Estás igual de atrapado que yo.

En el apuesto rostro del hombre apareció la más amarga de las sonrisas. Briana observó a Hakon en la puerta de la habitación, con los labios apretados y los ojos tristes e intensos entrecerrados angustiosamente.

—Lo que antes fueron simples problemas, ahora se han convertido en mi propia condena.

Y antes de que Briana pudiera contestar, confusa, a esas palabras, Hakon decidió que ya había hablado más de la cuenta y salió de la habitación sin querer volver a mirar a esa muchacha a la que no tenía muy claro si podría proteger realmente.

***

Desde la pequeña ventana de la posada podía verse la oscura calle iluminada tan solo por las luces que se intuían fuera de las tabernas y locales de mala reputación. Briana veía sombras pasar por el suelo empedrado, y por todas partes se escuchaban risas indecentes. Desde luego, ella no estaba acostumbrada a ese ambiente.

—Deberías acostarte. Imagino que estás cansada.

Briana se giró, observando como Gala acababa de entrar a la pequeña habitación y cerraba la puerta tras ella. La joven volvió a observar el único camastro de la habitación, y la vikinga pareció leer sus pensamientos, puesto que sonrió tranquilizadoramente.

—Espero que el colchón no tenga chinches —comentó—. Siento que tengamos que compartir la cama, pero no estamos en la corte del Rey de Inglaterra, precisamente.

Suspirando, Briana se alejó de la ventana mientras se apartaba el largo cabello rubio de la cara.

—Cualquier cosa está bien.

Briana se sentó sobre la cama, bajo la atenta mirada de la vikinga, que permanecía de pie observándola.

—¿De verdad no vas a preguntar nada?

—¿Nada sobre qué?

Gala dejó que un suspiro escapara con fuerza de sus labios, incrédula.

—¿No vas a preguntarme por qué estamos aquí, quienes somos y qué hacemos?

La joven entrecerró los ojos. Por supuesto que se moría de curiosidad, pero no sabía si era correcto preguntar cuando ella misma prefería que nadie conociera su historia.

—Todos tenemos secretos, imagino.

Gala rió suavemente.

—Tú, ahora, formas parte del nuestro. —Señaló con su dedo a la pared que daba al resto de habitaciones—. Allí hay otro del grupo, está herido.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Resultó perjudicado mientras peleaba contra aquellos que nos persiguen. Sobrevivirá, pero no podemos salir de York aún, y Hakon se siente responsable de lo que le ha ocurrido.

Briana tragó saliva, mirando atentamente a la mujer.

—¿Y lo es?

—En cierto modo. Pero no como tú crees.

Una vez había comenzado, si hubiera sido por ella, Briana se habría pasado toda la noche preguntando cosas, pero Gala decidió que había sido suficiente por esa noche y avanzó hasta su pequeño bulto de ropa, situado junto a la chimenea apagada. De ahí sacó algunas prendas de ropa sencillas y de gruesa lana.

—Necesitarás algo para ponerte mañana. —Se las ofreció a Briana—. No puedes ir con nosotros dando la impresión de que hemos secuestrado a una monja; eso atraería la atención de todo el mundo aún más hacia nosotros.

La túnica gris que le ofreció parecía abrigar mucho, combinada con una especie de calzas negras y una gruesa piel de zorro. Briana se sintió satisfecha, a la vez que tonta por haber dejado que le robaran su propia ropa. Si no fuera por esos vikingos, en esos momentos podría estar muerta.

—Gracias.

Apartó la ropa en un rincón de la habitación y después procedió a intentar quitarse su largo hábito oscuro, pero Gala negó con la cabeza.

—Dormir vestido es mucho más práctico, es posible que tengamos que escapar durante la noche si corremos peligro.

Briana recordó que también Hakon había dormido vestido la noche anterior, al igual que ella, pero supuso que la razón era no incomodarla. En ese momento llegó a la conclusión de que esa idea era un tanto estúpida.

—¿Suele suceder?

—Suele. —Gala sonrió con un deje de amargura—. Pero siempre hay uno de nosotros haciendo guardia fuera y no es fácil cogernos desprevenidos.

En silencio, Briana asintió con la cabeza, recostándose sobre el duro colchón y pensando en lo complicado que iba a ser todo hasta el momento en el que, por fin, volviera a encontrarse con Gared y Nya. Quizás pudiera ponerse en contacto con su amiga mientras aún estuviera allí.

Gala se tumbó junto a ella también, guardando bajo la almohada una daga de acero fino, tal y como había hecho Hakon la noche anterior con su espada, casi como por costumbre.

—Creo que debes ser importante para él; Hakon no habría dejado todos sus planes apartados si no considerara que merece la pena hacerlo.

Esas palabras provocaron que Briana se sintiera nerviosa y mirara a la joven que reposaba a su lado con el cabello trenzado a un lado de su cabeza.

—Quizá solamente me esté sobreprotegiendo.

La risa suave de Gala se oyó en toda la habitación.

—Me parece que necesitas esa protección, Briana. ¡Te pareces a Hakon en eso de atraer los problemas! —Su rostro se relajó—. Pero, de veras, no ha dudado un momento en ofrecerte su ayuda y ahora probablemente esté dando vueltas alrededor de la cama de Viggo, mientras realiza la guardia, pensando mil veces en todo lo sucedido.

—¿Dónde… suele dormir Hakon?

—Aquí. —Gala respondió con total naturalidad.

—¿Contigo? —Briana abrió los ojos al observar a la mujer; una idea comenzaba a formarse en su mente.

—Claro. Necesitamos estar en parejas para poder cubrirnos las espaldas.

Briana se quedó en silencio unos segundos, sin saber qué decir. ¿Por qué no dormía con Rurik? ¿Quería eso decir que Gala y Hakon…? La mujer pareció leerlo en los ojos azules de Briana en ese mismo momento, puesto que enarcó una ceja y acto seguido compuso una carcajada.

—No, ¡Thor es testigo de que no!

—No he dicho nada…

—¡Pero lo has pensado! —Gala giró en el camastro, quedando cara a cara con Briana—. Nosotros… somos hermanos. Todos lo somos.

Esta vez fue Briana quien la miró, confusa. Pese a ser claramente nórdicos, ninguno de los cuatro se parecía entre ellos… aunque aún le faltaba conocer a Viggo.

—¿Hermanos?

—No de sangre, sino de corazón —explicó Gala—. Para nosotros está prohibido que exista algo más. —En su tono se adivinaba un amargo pesar, bien disimulado.

—Creo que no termino de comprender…

—Es una larga historia. Los lazos vikingos son más fuertes que los de cualquier persona, son lazos impuestos por los dioses. No pueden romperse; por un hermano podemos morir y matar cuanto sea necesario. Solo la muerte nos puede liberar de ese juramento. ¿Tú tienes hermanos, Briana?

La joven asintió con la cabeza. En esos momentos consideraba que tenía un solo hermano, pero no podía ignorar permanentemente la existencia de Bayne.

—Estoy segura de que, entonces, entiendes lo que quiero decir.

Briana sabía que haría cualquier cosa por proteger a Gared, aunque nunca se había puesto en la situación de tener que matar o morir para proteger a su hermano. Esa era una de esas cosas que prefería no pensar.

—Me parece que sois muy interesantes.

—¿Los vikingos?

Briana negó con la cabeza, sintiendo cómo sus ojos comenzaban a cerrarse solos cediendo al cansancio de todo el día.

—No, vuestro grupo.

Gala suspiró, también quedándose dormida poco a poco.

—Ni te imaginas todo lo que vas a vivir con nosotros.

***

Cuando la luz entró a raudales por la ventana, Briana parpadeó un par de veces, aún medio dormida, y finalmente se dio la vuelta en la cama. Entonces recordó todo lo que había ocurrido: se encontraba en una posada cochambrosa de York junto a un grupo de vikingos que se habían ofrecido a llevarla de nuevo junto a su familia. El pensamiento hizo que se mareara durante un momento, pero volvió a recuperar plenamente la consciencia cuando la puerta se abrió con un desagradable chirrido, sobresaltándola.

Al instante, frente a ella apareció Gala. Llevaba su habitual ropa casi masculina, pero se ceñía a sus curvas de una manera realmente provocadora. La vikinga sonrió, tranquilizadora, al descubrir que había asustado a Briana.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, Gala. —Briana se estiró lentamente, levantándose de la cama—. ¿Es muy tarde? Me temo que me he dormido, Dios mío…

—No te preocupes. —La voz de la mujer era suave y calmada—. Estabas agotada, es normal que tu cuerpo necesite descansar.

—¿Qué habrán pensado de mí los demás? —La pregunta era más para ella misma que para Gala.

—Nada malo, te lo aseguro. —Gala enarcó una ceja rubia mientras sonreía pícaramente—. Hakon lleva horas pasando por delante de tu puerta sin atreverse a entrar para comprobar si aún dormías.

Briana miró al suelo, algo avergonzada por ese comentario. En seguida descubrió a su derecha, junto a la pared, un pequeño barreño de agua con un paño desgastado, pero de aspecto bastante acicalado.

—Cuando termines de prepararte, ven abajo para comer algo. Te esperaremos allí.

Gala salió de nuevo de la habitación, volviendo a dejarla sola. Fue entonces cuando Briana escuchó un intenso sonido de succión; acto seguido fue consciente de que se trataba de su propio estómago. ¡Llevaba muchísimas horas sin comer!

Se aseó y vistió a toda prisa, y después salió de la habitación cautelosamente. No sabía a quién podría encontrarse en un lugar como ese y el día anterior ya había servido de bastante advertencia para Briana. Caminaba por el pasillo, dirigiéndose a las escaleras, cuando un gemido llamó su atención. Se detuvo en el sitio y, vencida por la curiosidad, se dio la vuelta para, de nuevo, llegar a la puerta por la que había salido ese sonido; esta estaba cerrada, y Briana pensó que no debería meterse donde no la llamaban, pero recordaba perfectamente que uno de los vikingos estaba herido y yacía en esa misma planta de la posada. Tomó aire y giró la manilla de plomo de la puerta, entornando esta ligeramente. Al instante asomó la cabeza al otro lado, centrándose en el final de la habitación y esa pequeña cama que albergaba un cuerpo dormido sobre ella.

El chico respiraba lentamente y de entre sus labios surgían ligeros quejidos de dolor. Así que él era Viggo… Frente a Briana, el joven era prácticamente tan rubio como ella y parecía enorme. Tan alto y fuerte como se esperaba de un guerrero vikingo, aunque no se podía negar de ningún modo su juventud. Seguramente, era poco mayor que ella.

Briana prefería no molestar al muchacho y mucho menos despertarlo, así que se dio la vuelta para volver al pasillo de la posada, chocando de golpe con un pecho poderoso y fuerte. Hakon tuvo que sujetarla para que la joven no cayera al suelo.

—Perdón, no quería despertarlo. Tan solo…

El vikingo movió una mano, restándole importancia a su presencia allí. Tenerla entre sus brazos en ese momento le había provocado una inesperada sensación cálida en el pecho, por lo que le costó bastante más de lo que le habría gustado separarse de ella y salir de la habitación de Viggo, cerrando la puerta tras él.

—¿Está bien? —Finalmente, Briana rompió el silencio en la oscuridad de ese pasillo. Sentía su pulso acelerado con la sola presencia del vikingo junto a ella.

Ambos bajaron las escaleras de madera barata, Hakon parecía pensativo y finalmente la miró con sus ojos de plata fundida.

—Lo estará —respondió—. Viggo es fuerte, todavía no ha llegado su momento de partir.

Cuando salieron al salón de la posada, Briana se sorprendió al ver que se dirigían a la calle. Él leyó la confusión en su rostro.

—Iremos a una taberna de confianza; no podemos hablar en cualquier parte.

Briana asintió y lo siguió hasta la salida. Durante los minutos de trayecto, Hakon permaneció cerca de ella, como protegiéndola de la gente que se apelotonaba a su alrededor. Briana se sentía extraña con las ropas tan poco femeninas de Gala, y Hakon trataba de no dirigir la mirada hacia las marcadas curvas de sus pechos y sus caderas, que ahora quedaban mucho más claras. Su cabello rubio y liso caía por su espalda en cascada, brillando con la tenue luz del sol. Los movimientos de la joven eran firmes, aunque él podía percibir que las piernas le temblaban ligeramente. Sintió ganas de abrazarla y tranquilizarla; seguramente tenía miedo de él, de estar allí, de toda esa situación… Desechó la idea de volver a sentir sus cuerpos juntos instantáneamente, no era bueno para ninguno de los dos que ella provocara esa clase de deseo en él.

—Es aquí —anunció Hakon.

Ambos entraron a la taberna. Olía a cerveza fuerte, a la vez que el suelo parecía impregnado de algo pegajoso. Los hombres gritaban y bebían alegremente, golpeándose entre ellos mientras hacían bromas soeces. Briana sintió un millón de ojos clavándose en ella en cuanto puso un pie en ese lugar. A su lado, un muchacho de aproximadamente su edad y con la cara recubierta de mugre se relamió los labios, mirándola de arriba abajo. Un intenso escalofrío recorrió la columna de Briana y, sin darse cuenta, se aferró al brazo de Hakon. Definitivamente, con él se sentía protegida.

En una mesa algo alejada se encontraban Rurik, Trud y Gala. Ante los ojos atónitos de Briana, Trud se levantó de su silla y caminó hacia la salida antes incluso de que ellos llegaran hasta allí.

—Iré a vigilar a Viggo —anunció sin detenerse.

Era muy obvio que esa mujer no la quería cerca, pero ¿qué podía hacer ella? Por supuesto, simplemente sentirse mal por ello.

—No es por ti. —Hakon pareció adivinar el rumbo de sus pensamientos y se acercó a su oído, susurrando a la vez que un millón de suaves pinchazos atravesaron el cuerpo de Briana—. Trud es difícil al principio, pero eso no significa que no le gustes.

Antes de que Briana pudiera responder a eso, una mujer morena se acercó con una jarra en la mano hacia ellos. Era espectacular; con el cabello negro y unos brillantes y exóticos ojos color caramelo. Briana no pudo evitar recorrer su cuerpo con la mirada, parecía la voluptuosidad hecha carne… En ese momento, esa especie de ninfa estaba posando su mano casualmente en el hombro de Hakon. ¡Y él no parecía percatarse de su provocativa mirada!

—Buenos días, Hakon.

Briana descubrió, molesta, que, efectivamente, para esa mujer ella ni siquiera existía. La tabernera seguía pestañeando exageradamente y sonriéndole al hombre.

—¿Cómo estás, Allia? —saludó él amigablemente.

Briana apretó los dientes.

—¿Necesitas algo? —Allia señaló la jarra de su mano y, desde luego, en todo momento se dirigió a él en exclusiva.

Fue entonces cuando Hakon miró a Briana y la mujer se percató por primera vez de su presencia.

—Debes de estar muy hambrienta, ¿qué te gustaría comer?

La mirada de Allia viajó por todo el cuerpo de Briana, deteniéndose en su brazo aún entrelazado con el de Hakon. Briana se dio cuenta de esto y, deliberadamente, se acercó un poco más al vikingo, alzando la barbilla. Ni siquiera supo por qué lo hacía, pero sí tenía claro que las atenciones de esa mujer hacia él la molestaban. En ese momento se sentía extrañamente posesiva con Hakon, empezaba a relacionar a ese hombre como la única seguridad que podía tener en ese momento.

—No lo sé —respondió Briana sin mirar a Allia—. Cualquier cosa estará bien.

—Te traeré estofado.

La tabernera se dio la vuelta, contorneándose sensualmente, y siguió atendiendo al resto de clientes. Briana por fin pudo respirar tranquila y se dirigió junto a Hakon a la mesa en la que se encontraba el resto del grupo. Una parte de ella estaba furiosa, no soportaba el modo en el que esa mujer había mirado a Hakon… Era obvio que se trataba de un guerrero joven, imponente y realmente atractivo. Su espalda ancha auguraba un torso igualmente amplio, con brazos fuertes y firmes, bronceados por el sol y demasiadas batallas que se dibujaban en forma de pequeñas cicatrices en la piel del vikingo.

En cuanto se sentaron, Gala no pudo evitar esbozar una sonrisa ladeada y acercarse a Briana.

—¿Has sacado las uñas? —preguntó, susurrando.

La aludida abrió mucho lo ojos y cuando Gala le señaló a la tabernera disimuladamente, ella sintió cómo comenzaba a enrojecer.

—No te preocupes, él nunca estaría con ella.

Su tono de voz pretendía ser tranquilizador, pero ese no fue el efecto que las palabras de Gala tuvieron en Briana. Tratando de pasar desapercibida, miró de nuevo hacia la voluptuosa tabernera sin saber qué querían decir las palabras de Gala. ¿Ese no era el tipo de mujer que le gustaba a Hakon? Entonces, definitivamente, no sabía cuál debía ser su tipo.

Al poco rato, Allia apareció de nuevo en la mesa, llevando un enorme plato de arcilla relleno de estofado de carne. La tripa de Briana volvió a rugir, pero intentó comer despacio y que no pareciera que llevaba años sin tener un plato de comida entre las manos. Frente a ella, Rurik extendió un mapa algo desgastado sobre la mesa mientras señalaba los lugares por los que pasarían durante su viaje. Trataba de hablar en voz baja y utilizando palabras poco reveladoras; como ya le había dicho antes Hakon, no podían fiarse de cualquiera, por lo que era mejor que nadie se enterara de sus conversaciones.

—Tardaremos aproximadamente tres o cuatro días si no nos salimos del camino.

—Será mejor no correr riesgos innecesarios —opinó Gala—. Especialmente teniendo en cuenta el estado de Viggo.

Hakon frunció el ceño y bajó la cabeza, como si repentinamente se hubiera entristecido con el comentario de su amiga. Briana sintió el impulso de acariciar su brazo de forma reconfortante, pero se detuvo en mitad del movimiento. Probablemente, no era lo más correcto que podía hacer, por mucho que lo deseara.

—Todo irá bien, hermano. —Rurik sonrió con confianza—. Dentro de poco volveremos a casa.

En la mirada que Rurik le dirigió al otro hombre se adivinaba una ternura y un cariño que solo podía hallarse tras muchos años y batallas juntos.

—No seas melancólico —bromeó Gala—. Cualquiera diría que no estás disfrutando de Inglaterra, sus verdes prados y sus bellas mujeres.

Rurik bebió un largo trago de su cerveza espumosa y ahogó una carcajada.

—Los prados están llenos de mierda de vaca —contrapuso—. Y todas las bellas mujeres de esta tierra parecen caminar con un palo de escoba metido por la retaguardia.

Tosiendo mientras reía, Briana aceptó un trago de la jarra que Rurik le ofrecía y no pudo evitar sentir asco al notar el amargo líquido bajar por su garganta. Su hermoso rostro se contrajo en una mueca de desagrado. A su lado, Hakon miró a su amigo reprobatoriamente, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Dios mío, ¡es repugnante!

—¿Qué esperabais, milady? —Rurik parecía divertido, a la vez que volvía a beber tranquilamente.

—Dulce. —Es lo único que dijo Briana, aún con el horrible sabor en la boca. Rurik volvió a reírse a la vez que su rostro adquiría una expresión perversa.

—Las cosas verdaderamente buenas no saben dulces.

Gala lo golpeó, exclamando su nombre con enfado, pero el vikingo permaneció riéndose bajo el ceño fruncido de Hakon. Briana los observaba en silencio; seguramente ellos creían que era más inocente de lo que realmente era. Había crecido en un enorme castillo, repleto de criados (y sus respectivos líos amorosos) y con dos hermanos mayores que nunca habían tenido la mente precisamente limpia. Algunas noches, entre susurros, Nya le había contado detalles de las cosas que hacía con Gared, y ambas, sonrojadas por las risas y los secretos que compartían, imaginaban cómo sería cuando Briana se casara y experimentara lo que era la verdadera pasión. Pero entonces había sucedido; Bayne la había enviado a un convento, condenándola a una vida repleta de plegarias y religiosidad involuntaria, privándola de los que habían sido sus más ocultos deseos desde que era una niña.

—Depende de lo que uno considere verdaderamente bueno.

Briana dijo esas palabras con una dulce sonrisa en los labios y, sin darse cuenta, dirigió su mirada a Hakon. Descubrió que él la estaba mirando también, y sus ojos grises y rasgados parecían querer preguntarle el significado de lo que acababa de decir. Durante los siguientes segundos, Briana y Hakon se observaron tan intensamente que el resto de la gente desapareció de esa vulgar taberna. Hasta que alguien rompió el magnetismo del momento entrando al lugar agitadamente: se trataba de Trud.

Briana se preguntó de qué modo había llegado tan rápido hasta donde se encontraban, pero el rumbo de sus pensamientos cambió repentinamente cuando la mujer habló.

—Viggo ha despertado.

5

El joven se encontraba recostado en la cama. En cuanto la puerta se abrió y sus amigos entraron a la habitación, trató de levantarse con dificultad, pero Gala se adelantó corriendo hacia él.

—Quédate quieto, ¡por Odín! No hay ninguna prisa.

Él obedeció, volviendo a relajarse sobre ese incómodo colchón. Tenía los ojos algo vidriosos y su cabello rubio estaba despeinado, pero, aun así, era un muchacho atractivo.

—¿Qué ha sucedido?

Hakon se adelantó.

—Los hombres del jarl te hirieron, pero conseguimos escapar. Ahora estamos en York de nuevo, con Allia y su padre.

Alzando los ojos hacia sus amigos, Viggo reparó por primera vez en la presencia de Briana y sintió su cuerpo tensarse completamente.

—¿Quién es ella? —preguntó, desconfiado.

Gala se encontraba a su lado, arrodillada junto a la cama y observando a Viggo como si se tratara de su hijo herido, aunque tampoco era mucho mayor que él. Gala poseía un gran instinto maternal hacia ellos. Todos los demás se miraron entre ellos, hasta que, finalmente, fue Hakon quien contestó con un tono de voz firme y tranquilo.

—No te preocupes; es una amiga. —Sus ojos estaban calmados, pero, aun así, se intuía una inmensa alegría ahora que su amigo había despertado por fin—. Vamos a acompañarla al norte, hasta su casa, para asegurarnos de que permanezca a salvo.

Trud rodó los ojos, pero no dijo nada al respecto. Viggo, por su parte, volvió a tratar de incorporarse, esta vez más lentamente. Cesó en su intento unos segundos después, apretando los dientes mientras se llevaba la mano al estómago.

—¡Quédate tumbado, hermano! —Rurik sonrió viendo los esfuerzos infructuosos de su amigo. También se encontraba realmente aliviado al comprobar que estaba bien—. Nuestro viaje no comienza ahora mismo.

—Las batallas no se ganan desde una cama —rebatió Viggo, con el rostro ligeramente enrojecido.

—No hay batalla aún —dictaminó Hakon—. Descansa, eso es lo único que debes hacer ahora.

—Pero yo ya puedo...

—No.

La voz de Hakon era tan poderosa que Briana sintió su piel erizarse cuando el vikingo dio el tema por zanjado y se giró, dirigiéndose a la puerta. Rápidamente, ella lo siguió y salieron de la habitación. El pasillo estaba oscuro y se oía ruido proveniente de otras habitaciones. Hakon se detuvo junto a la dama, bajando la cabeza para mirarla a los ojos. Ella notaba la garganta un poco seca, acentuándose por la presencia de él a tan solo unos centímetros de su piel. Hakon desprendía una especie de aire viril y poderoso que Briana sentía irresistible y, por cómo lo había mirado la tabernera, el resto de mujeres también debían de percibirlo.

—¿Estás bien?

La pregunta lo tomó desprevenido. Ella estaba frente a él, con sus enormes ojos azules y brillantes observándolo. Parecía tan inocente que Hakon sentía unas irrefrenables ganas de tomarla entre sus brazos y protegerla de todos los peligros que fueran a sufrir durante los días que permanecieran juntos.

Briana no era como ninguna mujer que hubiera conocido antes. Ellas siempre actuaban de forma inocente al principio, lo seducían con sus ojos tiernos, palabras sensuales y una piel suave... pero antes o después, le mostraban su verdadera naturaleza. Por el contrario, la muchacha que tenía en frente no parecía tener una doble cara, sino que Hakon estaba casi seguro de que la preocupación de Briana era sincera. Casi.

—Sí.

—Pareces intranquilo y... me gustaría saber si puedo hacer algo que te ayude. —Su suave voz le produjo un ligero cosquilleo al vikingo y, de pronto, egoístamente, se alegró de haber encontrado a Briana en ese convento dos días antes—. No creo que pueda agradecer lo que estáis haciendo por mí.

Hakon sonrió, no sin cierta ironía.

—No hay nada que agradecer. Todo esto es peligroso, Briana. Y lo será aún más... pero al menos no tanto como si tú sola marcharas hacia el norte.

Esas palabras le hicieron gracia, y la suave risa musicalmente grave de ella resonó en las paredes.

—Confío en ti —dijo, convencida—. Aunque tú aún no lo hagas en mí.

Hakon sonrió ladeadamente.

—Después de lo que te sucedió ayer... lo extraño es que tú confíes en ti misma.

Ella pareció indignada.

—¡Por supuesto que lo hago! Un mal día repleto de errores lo tiene cualquiera.

Para Hakon, un día así no podía existir. Estaba en juego la vida de sus amigos, la suya propia... y ahora también la de Briana. Su rostro se tornó serio cuando volvió a mirarla. Sus ojos se perdieron en la ropa de la joven, nuevamente. Gala no debería haberle dejado un conjunto que se ajustara tanto a sus formas, aunque era verdad que el cuerpo de Briana era más voluptuoso que el de su amiga. Mientras que Gala era más alta y esbelta, las caderas de Briana resaltaban en contraste con su rostro aniñado.

—Entonces seré yo quien cuide de ti... Hasta que lleguemos a Edimburgo.

Un silencio se instauró entre ellos durante unos segundos, pero finalmente Briana lo rompió, recordando la razón por la que había salido de la habitación de Viggo tras Hakon.

—¿Sería posible que enviara una carta?

El vikingo entrecerró los ojos, su cabello oscuro cayó sobre sus hombros.

—¿Para tu tía?

Briana apretó los labios, y su mandíbula redondeada se tensó.

—Es para mi hermano. Aunque no sé si será posible que la reciba.

Hakon la miró, llevándose un dedo a la barbilla, pensativo.

—¿Seguimos en régimen de no preguntas?

La verdad era que ella ya sabía demasiado sobre su situación. Briana ya casi estaba metida completamente en el grupo.

—Imagino que no... La privacidad ha quedado relegada a un segundo plano.

—¿Dónde está tu hermano?

—Recluido en mi tierra... o al menos allí estaba la última vez que conseguí tener noticias de él. Pero todo puede haber cambiado de un día para otro.

Hakon asintió con la cabeza.

—De acuerdo, escribe la carta y le diremos a alguien de confianza dónde tiene que llevarla exactamente. Haré todo lo posible para que llegue a manos de tu hermano.

Briana sintió sus ojos humedecerse de emoción al escuchar esas palabras que tanto la alentaban. Aunque antes hubiera desconfiado de prácticamente todo el mundo, ahora estaba segura de que el vikingo cumpliría su palabra. Estaba depositándose por completo en las manos de Hakon.

—Muchísimas gracias —susurró, ahogada por la emoción—. Si no fuera por ti, yo no...

Sin pensarlo dos veces, Briana se acercó y abrazó a Hakon, al igual que el día anterior. Se apretó contra su duro pecho y al instante aspiró el olor masculino y fresco que emanaba su cuerpo. Una estúpida idea en su mente le dijo que debía oler igual que aquellas tierras frías y salvajes de más al norte. Esta vez, él no quiso pensar, no quiso apartarse. Cerró los ojos y sintió esas pequeñas manos recorriendo su espalda como si ella no supiera qué hacer exactamente, pero a la vez no quisiera apartarse de él. El tirón que sufrió en la ingle fue casi doloroso al percibir el calor que desprendía el cuerpo de la escocesa. Llevaba demasiados meses sin probar a una mujer, no había tenido tiempo para eso últimamente. Antes de que pudiera cometer una locura, una puerta se abrió al final del pasillo y dos muchachas salieron lentamente, riéndose de forma provocativa. Eran, claramente, prostitutas.

Ellos dos rompieron el abrazo, y Briana se quedó con la boca abierta al comprobar que una de ellas llevaba un pecho al aire mientras que la otra trataba de bajar sus faldas blancas para cubrir dos largas piernas y desnudas. Ambas tenían el maquillaje de los labios corrido, y, unos segundos después, un hombre mayor las siguió, caminando rápidamente por el pasillo mientras se abrochaba los pantalones. Una de las chicas, la rubia, escrutó concienzudamente el cuerpo de Hakon al pasar por su lado. Esas tres personas desprendían un olor desagradable, una mezcla entre alcohol y algo que Briana no pudo distinguir, pero que Hakon conocía a la perfección: sexo en una posada de mala muerte.

Se planteó taparle los ojos a Briana; desde luego que seguía pensando en ella como si fuera apenas una niña, pero se quedó muy sorprendido cuando la prostituta rubia llegó con la mirada a la joven y descubrió que Briana parecía estar echando chispas por los ojos.

—Disculpa —masculló la prostituta, aún riéndose—. No sabía que tenía dueña.

Briana enrojeció hasta las orejas, pero no bajó la barbilla en ningún momento hasta que los tres individuos desaparecieron por las escaleras, dejándolos solos de nuevo. Cuando Briana reunió el valor para volver a mirar a Hakon, se encontró con una expresión divertida en el rostro. Esto la hizo avergonzarse aún más.

Por suerte, Gala apareció en ese momento, y Briana tuvo por fin oportunidad de alejarse de Hakon. Él pensó que, de veras, ella era una auténtica escocesa.

***

Gala entró en la habitación, cerrando la puerta tras ella. La noche era fría y desde la sucia calle se escuchaba el sonido de varios gatos persiguiendo a ratas entre la basura.

—No deberías asomarte mucho a la ventana —le aconsejó Gala a Briana—. Pareces demasiado vikinga como para no resultar sospechosa.

La joven se apresuró a cerrar la doble puertecilla de madera y apartarse de ella tan pronto como escuchó esto. No tenía claro de quién huían, pero después de ver lo que le habían hecho a Viggo, estaba segura de que esas personas no se andarían con tonterías.

Esa misma tarde, apenas una hora después de hablar con Hakon, le había entregado una pequeña carta destinada a Nya, en la que se dirigía a Gared, y preguntaba por su estado. Desde luego, había escrito la carta fingiendo encontrarse aún en el convento, no quería que esta cayera en malas manos y la descubrieran, pero, aun así, le había pedido a Hakon con toda confianza que enviaran la respuesta a la misiva a la casa de su tía, en Edimburgo.

—¿Qué aspecto tienen las personas que os persiguen? —preguntó Briana con curiosidad.

—Se parecen a nosotros, imagino.

La vikinga se dejó caer sobre la cama, colocando una pequeña daga bajo la almohada de esta. Briana siguió su movimiento con la mirada.

—¿Siempre has luchado junto a los hombres?

Gala asintió con la cabeza. Se mordió el labio nerviosamente mientras recordaba cómo había aprendido a usar una espada a los diez años.

—En mi familia, todos mis hermanos son guerreros, lo hemos sido siempre.

—¿También Hakon?

—Él proviene de un linaje importante en Noruega. Su abuelo era una auténtica leyenda...

—Hakon el Negro —recitó Briana; conocía esas historias muy bien.

—El mismo. —Gala sonrió—. ¿Te lo ha contado?

—Algo así...

—Al principio, no fue fácil para él, no todos en su familia fueron nobles y valientes... Pero ahora mismo él también está forjando una reputación tan fuerte como la de su abuelo.

Según recordaba Briana, al abuelo de Hakon nunca lo habían perseguido sus mismos compatriotas por Inglaterra. Tan solo se conocían de él sangrientas batallas y apasionados romances que habían hecho enrojecer a su nana de cría cuando se las contaba a Nya y a ella. Parecía que todo eso hubiera transcurrido siglos atrás.

—Todo lo que está sucediendo aquí... ¿formará parte de la leyenda de Hakon?

Esperaba que esa pregunta no fuera demasiado directa y que Gala no se enfadara. De hecho, sucedió al contrario. La mujer se rió suavemente.

—Por supuesto. Nuestros nietos hablarán sobre cómo Hakon, en mitad de su apresurada huida, encontró a una joven escocesa en un convento y la liberó de su cruel destino, mostrándole las puertas de la perversidad y el deseo.

Briana abrió mucho los ojos sin dar crédito a lo que acababa de escuchar, y Gala volvió a reírse de nuevo.

—¡Eso no es...!

—No es cierto… aún, querida Briana. Pero es obvio que sucederá pronto por cómo os miráis; aunque aún no te hayas dado cuenta, comienzas a considerarlo de tu propiedad, en cierto modo. —Su mirada era franca, al igual que sus palabras—. Y Hakon se negará un poco más, porque teme que sus sentimientos por una mujer vuelvan a arrastrarlo a una situación en la que no se sienta seguro... pero también terminará reclamándote como suya. Así funcionan las cosas.

Briana se quedó muda, tenía tantas cosas que preguntarle a Gala después de ese pequeño discurso... pero no sabía por dónde empezar, y eso le dio tiempo a Gala a volver a hablar.

—De aventuras como esta nacen esas historias que luego se cuentan a los niños, Briana. Y cuando volvamos a Noruega, seremos leyenda.

***

Pese a las quejas y objeciones de sus amigos, Viggo consiguió levantarse al día siguiente y andar por la habitación. El médico de confianza que les había enviado el padre de Allia le había advertido que no debería hacer esfuerzos innecesarios, pero también había quedado enormemente sorprendido al comprobar que ese muchacho era fuerte como un roble y quería levantarse de la cama cuanto antes.

Al formar parte del grupo, también Briana se ofreció a hacer alguno de los turnos para vigilar que Viggo se encontrara bien y finalmente habían trabado cierta forma de complicidad. Viggo era mucho más tímido y callado que Hakon y, por supuesto, que Rurik. Además de que no dominaba con tanta facilidad el inglés y tardaba algunos segundos en pensar cada oración compleja que quería formular.

Tras tantas horas juntos, tan solo esperando a que Viggo se recuperara, todos pudieron tener ocasión de hablar entre ellos, y Briana descubrió que ese grupito tan extraño le agradaba realmente. Incluso Trud comenzó a hablar de asuntos más personales delante de Briana, escuchando atentamente sus opiniones. Aun así, Briana seguía sin entender por qué habían escapado de Noruega y en ese momento huían de ese tal jarl, que debía de ser un importante y poderoso noble nórdico.

Esa tarde, en la taberna y bajo la escrutadora mirada de Allia haciéndole un análisis completo a Hakon, Rurik volvía a explicarles el plan de viaje detalladamente, señalando en el mapa todos los lugares por los que pasarían en caso de no haber ningún problema, procurando que todos conocieran sus destinos a la perfección para que pudieran reunirse por si tenían la necesidad de resultar separados por alguna razón.

Gala no dejaba de reírse y dar golpes a Briana por debajo de la mesa cada vez que Allia se aproximaba con la enorme jarra de cerveza y rellenaba sus vasos, deshaciéndose en sonrisas y miradas sensuales hacia Hakon. Briana solo podía poner los ojos en blanco, completamente ajena a los pensamientos de Hakon, que tan solo le prestaba atención a ella.

De nuevo, Briana llevaba puesta una blusa ancha de Gala junto a unos pantalones de piel de borrego que ponían a prueba el autocontrol del vikingo. Además, Gala le había trenzado el cabello casi blanco a la joven escocesa, retirándoselo de la cara y recogiéndolo graciosamente a un lado de la cabeza. Parecía una especie de diosa nórdica y ni siquiera era consciente de ello.

«Pondría la mano en el fuego para asegurar que por tus venas corre sangre vikinga», había dicho Rurik al verla así.

Y por mucho que Briana aseguraba que eso no era cierto, Rurik había zanjado la discusión alegando que en algún momento se demostraría que él tenía razón.

—Saldremos cuando haya anochecido —explicó Rurik, mirando el mapa concienzudamente—. Debemos intentar ser los únicos en el camino hacia Carlisle.

—Pero... ¿y si nos encontramos con unos maleantes?

Los tres vikingos se rieron ante la inocencia de Briana, que los miró sin entender.

—¿De verdad crees que alguien se atrevería a intentar hacernos algo? La gente sale corriendo en cuanto nos escucha hablar...

No hacía falta que lo juraran, podía observar cómo muchas personas se alejaban de ellos al verlos por la calle. ¡A pesar de que York cada vez estaba más repleto de vikingos! Aun así, a Briana no se le escapaba que ellos eran mucho más educados y civilizados de lo que parecían el resto de vikingos que se encontraban a cada momento en la ciudad. Incluso Rurik, con su lenguaje soez y sus constantes intenciones de organizar peleas, denotaba con algunos de sus gestos y sus palabras inteligentes que había recibido una buena educación.

—A mí no me dais ningún miedo —bromeó Briana.

—No lo parecía la noche que nos conocimos...

Briana le dedicó una mueca a Hakon, que sonrió con suficiencia. Un segundo después, esa hermosa sonrisa se quedó congelada al captar la mirada de un extraño dirigirse hacia ellos, al otro lado de la taberna. Recuperando su gesto serio habitual, Hakon se acercó a Gala y le susurró algo al oído. Briana los observó, curiosa, y el vikingo se aproximó a ella tras unos segundos. Un escalofrío pasó por su sien y su cuello, la zona que la piel de Hakon había rozado.

—Aparenta normalidad, y ni se te ocurra mirar hacia la barra —le dijo él, fríamente.

Briana se quedó congelada y, atónita, contempló como Rurik y Gala parecían comunicarse con una sola mirada. Él dobló con presteza el mapa sobre la mesa de madera, y ambos se dirigieron a la puerta, caminando con tranquilidad.

Para el resto de la gente no parecía estar sucediendo nada distinto, pero para Briana todo se había congelado en ese momento. Sentía su corazón desbocado, sin poder mirar hacia la dirección que Hakon le había indicado.

—Tranquila. —Un nuevo susurro proveniente de los labios de Hakon la despertó de ese extraño letargo—. Respira, Briana.

Con dificultad, consiguió llenar sus pulmones de aire y sintió la palma de la mano del vikingo acariciando con suavidad su mejilla. El roce de su piel la quemaba, a la vez que un frío simultáneo se arrastraba por su cuerpo. Ella levantó la vista, centrándose en el gris de los ojos de Hakon. Miles de cosas parecían pasar por su mente en ese momento.

—Ahora vamos a levantarnos muy despacio. —Las palabras surgieron lentamente de los carnosos labios de Hakon, y Briana clavó su mirada en ellos rápidamente. Ese era el momento más íntimo que nunca había compartido con un hombre—. Vamos a salir de aquí, Briana, y cuando te diga que corras, correrás.

Ella asintió con la cabeza, y sus piernas temblaron cuando ambos se levantaron de la mesa. Hakon la sujetó con fuerza de la cintura y caminó junto a ella hacia la salida. Algo captó la atención de Briana y giró su rostro lo suficiente como para advertir a dos hombres que los seguían a la puerta. Notó que su estómago pegaba un salto mientras se aferraba a Hakon con demasiada fuerza. Él no pareció percatarse, sino que salió de ese establecimiento sin despegarse de ella ni un solo milímetro.

Fuera ya había anochecido, y lo primero que Briana sintió fue el frío viento golpeándole el rostro. Había humedad en el ambiente. Apenas habían dado dos pasos en la calle cuando Hakon soltó el fuerte abrazo al que la tenía sometida y simplemente agarró su mano.

—¡Corre! —exclamó.

Ese simple reclamo hizo reaccionar a Briana, que respondió al fuerte tirón de su brazo y corrió junto a Hakon hacia la posada, con gran rapidez.

A apenas unos metros del lugar en el que se alojaban había un pequeño callejón aún más oscuro, y de él surgía el inconfundible sonido de espadas entrechocando entre ellas. Rurik y Gala habían entrado ya en combate. Hakon se detuvo en seco y miró hacia atrás, los dos hombres que los habían seguido ya estaban allí.

—Vete, Briana —dijo con firmeza mientras desenvainaba su espada—. Rápido.

—No... —susurró ella, pero Hakon ya se había lanzado hacia la pelea y no la escuchaba.

—¡Prendedle! —gritó uno de los vikingos enemigos, el que parecía uno de los cabecillas—. Por todos los infiernos, ¡prendedlos a todos!

Hakon atacó a uno de los hombres que luchaba contra Rurik, con el fin de ayudar a su amigo. Llevaba una armadura parduzca y su larguísima barba se perdía confundiéndose en el negro de su ropa. El soldado cayó al suelo, inconsciente, y Rurik se pasó la mano por su rostro ensangrentado. Un profundo corte en su mejilla parecía ser su única herida después de la batalla con ese hombre. Había estado muy cerca de no correr buena fortuna.

—¡Hijo de un perro y una rata! —profirió. Hakon tardó unos segundos en darse cuenta de que lo estaba insultando a él y no al hombre que había querido matarlo segundos antes—. ¡Era mío, Hakon! Estaba a punto de...

Hakon esbozó una sonrisa burlona.

—Si no fuera por mí...

—¡Haced algo, inútiles! —Oyeron la voz de Gala que ágilmente había escalado hasta la ventana de un primer piso y apuntaba a los soldados enemigos con su arco, disparándoles certeramente.

Trud también apareció de inmediato en la escena; tan pronto como había escuchado el acero chirriando desagradablemente, había sabido que debía bajar en ese mismo momento y que volvían a tener problemas. El mayor inconveniente era, sin duda, que Viggo también bajaba las escaleras tras ella, cojeando y con su hacha de guerra en alto.

—Ni se te ocurra salir, idiota.

—¡Aparta de mi camino!

Briana contemplaba todo esto completamente anonadada. La confusión en la calle en ese momento era tal que nadie se había percatado de su presencia... hasta ese momento.

Sintió la mano de Trud, agarrándola violentamente, antes de escuchar el inmenso grito que le dirigió.

—¿Qué demonios haces ahí parada?

—Yo... yo quiero ayudar —consiguió articular Briana.

Trud no parecía dar crédito a lo que estaba escuchando, pero en vez de obligarla a entrar a la taberna a la fuerza, lo que hizo dejó a Briana descolocada. Trud sacó un cuchillo brillante y afilado de su cinturón y se lo tendió por la empuñadura.

—Si te cogen, estás perdida.

Briana asintió con la cabeza, y, un instante después, Trud se lanzó a combatir a la media docena de soldados del jarl que seguían atosigando a sus amigos.

Briana estaba profundamente asustada, pero se sentía preparada para atacar a alguno de esos hombres... al menos si estaba de espaldas. Podría lanzar ese pesado cuchillo como si fuera una daga, o intentarlo al menos. Trató de caminar un paso hacia delante para abalanzarse sobre uno de ellos, pero, repentinamente, un vikingo maloliente cayó a sus pies sangrando profusamente del vientre. Briana ahogó un grito y volvió para atrás. Frente a ella, uno de los soldados la miró y sonrió con sus dientes puntiagudos y amarillentos. Apenas había caminado hacia ella unos metros cuando un acero se clavó en su espalda y, respirando agitadamente, Hakon miró a Briana con toda la dureza de que fue capaz.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le gritó.

—Estoy... estoy ayudando.

—Entra a la posada inmediatamente, Briana. —Jamás le había hablado de ese modo tan frío y oscuro; el rostro de Briana se apagó en ese mismo instante, y Hakon sintió como si la hubiera golpeado. Su tono de voz se suavizó un poco, pero, aun así, la miró con seriedad—. Mantente a salvo, por favor. Es lo único importante.

Briana sabía perfectamente que si a ella le ocurría algo, Hakon no dudaría en cargar en su espalda con toda la culpa. Ella quería vivir aventuras, pero no morir en el intento al hacerlo.

Era un hombre atormentado, pero también había podido conocer su faceta más humana. Había sufrido sus bromas, lo había contemplado reírse como el joven que también era, y esa sonrisa le había iluminado el rostro en infinidad de ocasiones... ese rostro que en ese momento la observaba compungido y con salpicaduras de sangre sobre la piel. De repente, un hombre se lanzó sobre Hakon, empuñando un hacha en su mano. ¡Un hacha!

—¡Cuidado! —gritó Briana, advirtiéndole.

A donde quiera que mirara, vikingos atacaban a sus amigos, comandados por dos enormes moles con poderosas armaduras. Los soldados enviados por el jarl caían bajo las acometidas de Hakon y sus compañeros, pero, aun así, seguían viniendo más y más.

Al otro lado de la pequeña batalla, uno de los comandantes observaba la escena, maldiciendo por lo bajo a los inútiles de sus hombres que se dejaban vencer tan fácilmente por apenas cinco mocosos, uno de ellos herido. Sus ojos repararon en cómo Hakon, mientras golpeaba y clavaba su espada por doquier, dirigía su mirada hacia la puerta de la posada como asegurándose de que algo permaneciera a salvo allí. O alguien. Fue entonces cuando vio a una pequeña muchacha rubia contemplando la batalla mientras se llevaba las manos a la cara con horror cuando parecía que alguno de sus amigos corría peligro.

El comandante Timotsen compuso una sonrisa torcida mientras un millón de ideas comenzaron a formarse en su mente. Ese bastardo de Hakon dejaría de huir por fin.

—Tú —llamó fríamente a uno de sus soldados—. Tráeme a la muchacha de la puerta.

El soldado aguzó la vista y miró a Briana, desconcertado. ¿De dónde había salido esa mujer?

—¿Quién es ella?

Timotsen no dejó de sonreír en ningún momento, aunque ni siquiera miraba al joven con el que estaba hablando.

—Alguien importante, seguro.

Siguiendo las órdenes de su superior, el vikingo, que apenas rondaba los veinte años, miró a uno de sus compañeros y le hizo una señal con el brazo, indicándole que se acercara a esa joven rubia que no parecía saber cómo defenderse.

Briana estaba tan distraída comprobando que ninguno de sus compañeros sufriera algún daño, que no reparó en los dos enormes vikingos que se aproximaban a ella con todo el sigilo que su gran tamaño y ruidosos ropajes les permitían. Cuando uno de ellos llegó hasta ella, Briana ni siquiera vio venir esa enorme mano aferrándose a su cabello y arrastrándola a la fuerza hacia otra dirección. Un millón de punzadas en su cabeza la hicieron gritar e, inmediatamente, una mano mugrienta le tapó la boca. El sonido quedó amortiguado, pero, aun así, Viggo se percató de lo que ocurría.

El joven estaba descansado por enésima vez desde que había logrado salir de la posada, aunque había descubierto, con gran desilusión, que apenas podía golpear a un hombre con su espada sin sentir un dolor lacerante por todo el pecho que le cortaba la respiración y lo hacía marearse. En el mismo momento en el que los soldados enemigos agarraron a Briana, Viggo apretó los dientes y se aproximó a ellos con un grito profundo. Uno de los soldados lo empujó, haciendo que cayera en el suelo junto a su enorme hacha. El joven trató de levantarse, gimiendo, pero no lo consiguió tras muchos intentos. Briana pataleaba y se revolvía, resistiéndose a un profundo miedo que atenazaba todos los músculos de su cuerpo.

Entonces, todo sucedió muy rápido.

—Tenemos que atraerlo a nosotros para capturarlo.

—Ese bastardo no tardará mucho en reparar en la ausencia de la chica.

Aunque los escuchaba conversar, Briana no entendía una sola palabra de lo que estaban diciendo; no hablaban su idioma. Mientras hacía un esfuerzo por lograr captar alguna palabra clave de la conversación, un grito sordo la sorprendió y cortó sus propios intentos por soltarse de las manos de esos hombres.

—¡Vamos! —Escuchó la voz de Gala alzarse por encima de los gritos.

Unos instantes después, una flecha impactó en el cuello de uno de los soldados que trataban de arrastrar a Briana. Un líquido cálido y pegajoso llegó hasta las manos de la muchacha, sintiendo cómo el agarre de los vikingos enemigos se aflojaba de repente. Cuando alzó la vista, inmediatamente supo que todo estaría bien a partir de entonces. Hakon había aparecido frente a ella, con la respiración agitada, su espada en la mano y una gélida mirada en los ojos. Sus rasgos angulosos quedaban ligeramente ocultos por algunas motas de sangre y, a juzgar por uno de sus cortes en los brazos, no toda era de los enemigos. Hakon miró a Briana tan solo un instante, pero sus ojos le transmitieron toda la tranquilidad del mundo, y ella, simplemente, se dejó llevar por la situación.

El soldado la soltó, como si se tratara de un saco de grano, y desenfundó su espada sin apartar los ojos de él. Los aceros chocaron, y ambos levantaron las armas, cansados por la batalla. Briana observó que los movimientos de Hakon eran tan precisos y exactos como los de un bailarín; era un luchador muy superior a su contrincante.

Apenas tardó un instante en desembarazarse de la molesta presión que ese vikingo ejercía y, con un par de movimientos, le clavó su espada en el vientre. Briana gimió de la impresión, frunciendo el ceño con horror. Sabía que sucedería, algunos hombres más habían muerto ya a su alrededor esa noche, pero, aun así, no había esperado que el soldado profiriera un sonido tan grotesco a la vez que la sangre caía en el suelo casi a chorros. Sintió cómo palidecía al presenciar la muerte tan de cerca.

Hakon ni se inmutó al desenterrar la espada de la carne, así como cuando se acercó a Briana y la agarró bruscamente del brazo.

—Corre. —Fue su única palabra.

A su alrededor, Rurik había conseguido levantar a Viggo del suelo y marchaban con rapidez hasta la parte trasera de la taberna, donde ya se escuchaban los relinchos de los caballos. Trud los había seguido rápidamente, y Gala corría sin dejar de observar a los soldados del jarl que se habían retirado de la batalla momentáneamente. Gala los apuntaba con sus flechas, y ellos no se atrevían a acercarse después de todo lo que había ocurrido; eran pocos, y la mayoría estaban heridos. Tan solo los altos mandos hablaban; siseaban rápidas órdenes sobre informar al jarl de que Hakon había escapado de nuevo y la cantidad de soldados que él y sus amigos se habían llevado por delante.

—Nos vamos ya —murmuró Hakon con voz grave cuando él y los demás por fin llegaron a los caballos—. Solo nos detendremos cuando los caballos necesiten comer o descansar. ¿De acuerdo?

—¿Y cuando nosotros lo necesitemos? —preguntó Rurik.

Hakon ignoró completamente la pregunta de su amigo, apretando la mandíbula. Estaba enfadado, muy enfadado. Había faltado muy poco para que ocurriera una desgracia; de nuevo los habían atacado y debían dar gracias a Odín por haber logrado salvarse. Hakon preparó la montura todo lo rápido que pudo, ese caballo negro le parecía un animal formidable, pero era consciente de que tendría que cambiarlo por otro en ese mismo día si querían llegar a Carlisle lo más pronto posible.

No tardaron mucho en montar los caballos y salir rápidamente de allí, separándose durante unos minutos para que nadie los viera abandonar la ciudad juntos. Gala había sido previsora y llevaba muchas de sus cosas ya entre las alforjas del caballo, al igual que algunos alimentos. Por su parte, Rurik y Hakon mantenían que ellos ya llevaban encima todo cuanto necesitaban.

Las calles estaban vacías, y el frío dolía en las manos de Briana mientras se aferraba a las riendas del caballo, sintiendo el fuerte cuerpo de Hakon pegado a su espalda y aliviando un poco esa intensa gelidez del ambiente. Aun así, él no le hablaba. Tan solo parecía preocupado por salir de allí de una vez, y no podía culparlo por eso; había estado a punto de ser capturado.

En la oscura noche, mientras los vikingos escapaban silenciosamente con Briana entre ellos, unos soldados los observaban relamiéndose los labios. Llevaban ropas oscuras y se ocultaban cuidadosamente de no ser vistos por nadie.

—Los hemos encontrado —dijo uno.

—Lo mejor será seguirlos. A ver a dónde nos llevan…

El último, el soldado más importante de los tres y quien más disfrutaba de haber dado con ese grupito de fugitivos, no pudo más que frotarse las manos mientras espoleaba lentamente a su caballo.

—¿Cómo diablos habrá acabado entre unos apestosos vikingos una dama como Briana Urquhart?

Tenía claro que encontraría una respuesta a eso; por supuesto que los seguirían.

6

Briana sentía la sensible piel de sus muslos ardiéndole con cada nuevo paso que daba el exhausto caballo sobre el que iba montada. De todas maneras, Hakon no parecía dar ningún tipo de muestra de cansancio; su rostro seguía impasible desde que habían salido de York, quién sabía cuántas horas antes.

El sol brillaba intensamente, precisamente ese era uno de esos días con un calor casi absurdo para tratarse del norte de Inglaterra. El caballo resopló lastimeramente, y Briana apretó las piernas en su montura, pero, aun así, no dijo nada. Avanzaban lentamente por el camino pedregoso, sin hablar, puesto que Hakon aún estaba furioso y lo transmitía con cada uno de sus bruscos movimientos. No estaba enfadado con ninguno de sus amigos en realidad, sino consigo mismo y la mala fortuna que parecía planear sobre él desde hacía demasiado tiempo.

—Hakon —comenzó a hablar Rurik por primera vez—. Deberíamos parar, los animales necesitan descansar y no hay nadie persiguiéndonos ahora.

El caballo en el que iba Rurik estaba bastante más descansado que el que tenía que soportar el peso de Hakon y Briana juntos. Estaba claro que el animal no aguantaría mucho más tiempo ese ritmo. Por su parte, el vikingo no hizo ningún tipo de seña que demostrara que había escuchado las palabras de su amigo.

—¡Hakon! —Fue la voz de Gala quien lo interrumpió esta vez.

Él continuó ignorándolos hasta que la mujer espoleó su caballo con fuerza para que este se adelantara al enorme corcel de Hakon, cortando su paso. El caballo se encabritó, asustado por la repentina interrupción, pero el vikingo no tuvo otra salida que detenerse de golpe.

—Debemos parar, hermano. —Rurik también llegó hasta ellos, pasándose una mano por su oscuro cabello rapado. Su expresión era desesperada—. ¡Por las grutas oscuras del Náströnd! ¿Acaso no ves que llevamos demasiadas horas de viaje? Ya no nos siguen, los caballos están exhaustos. ¡Tan solo mira a Viggo, nuestro hermano merece un descanso!

Esto fue como un jarro de agua frío para Hakon, que de pronto regresó a la realidad. Volvió la cabeza hasta el caballo cobrizo sobre el que Viggo trataba de aparentar una entereza física que no sentía en esos momentos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus acciones estaban siendo estúpidas e imprudentes. En su cabeza solo había podido pensar en llegar de una vez a Edimburgo para poder dejar a Briana a salvo de todos los peligros que la perseguían si continuaba estando con ellos, pero con eso estaba poniéndolos aún más en peligro.

Hakon se había sentido enloquecer al comprender que los soldados del jarl habían descubierto en él un punto débil: Briana. Ver a esos hombres tratar de forzarla a irse con ellos para conseguir su rendición había sido muy doloroso. Porque una parte de su mente sabía perfectamente que se habría entregado una y mil veces con tal de que ella no sufriera daño alguno. La muchacha que en esos momentos reposaba entre sus brazos, tratando de fingir que no estaba cansada de cabalgar, se estaba abriendo paso en sus pensamientos con una velocidad increíble. Y Hakon no quería que eso siguiera siendo así.

Alzando sus ojos grises, entendió que debía parar de una vez. Aún les quedaba bastante viaje por delante hasta llegar a Carlisle, donde se alojarían durante una o dos noches en la finca de un familiar de Rurik. Una vez allí, marcharían rumbo a Edimburgo para dejar a Briana. Y entonces no volvería a verla nunca más. Ese pensamiento le provocó un retortijón en el estómago.

—Está bien —concedió con voz grave—, descansaremos.

En un claro cercano, alejado de cualquiera que pudiera observarlos, los seis se sentaron sobre la cálida hierba. Una brisa suave soplaba, revolviendo con suavidad el cabello de Briana. La joven no pudo evitar bostezar, se moría de sueño y tenía todo el cuerpo atenazado, pero no pensaba decírselo a nadie. Ya se había sentido suficientemente inútil durante esa batalla en la que ella no había podido participar.

Rurik caminó hasta ella y se sentó a su lado, tendiéndole una rebanada de pan negro con un enorme pedazo de queso sobre ella.

—¿Tienes hambre? —preguntó él con una sonrisa.

—Un poco.

Las tripas de Briana rugieron en ese momento con enorme fuerza. Rurik no hizo ningún comentario, sino que, simplemente, colocó el pan sobre su mano. Después se relamió uno de sus dedos con verdadero deleite, gesto que, lejos de parecerle grosero, a Briana le arrancó una carcajada.

A cierta distancia de ellos, Hakon estaba atando los caballos a un enorme roble. Después de lo desagradable que había resultado para todos durante todas esas horas, no encontraba la forma de acercarse a sus amigos de nuevo y aparentar que no se encontraba mal. Las imágenes de la batalla volvían a aparecer en su mente una y otra vez; habían vuelto a herir a sus amigos por su culpa, y Hakon no creía que pudiera soportar esa situación durante mucho más tiempo.

Quizá debería entregarse a los soldados del jarl, o simplemente volver a Noruega y dejar que lo llevaran de nuevo a la prisión. Sabía que, tras haberse escapado, esa vez lo matarían… pero, desde luego, era más conveniente que muriera solo y no llevándose a sus amigos con él... Y a Briana, esa muchacha escocesa que, en apenas unos días, se había convertido en parte de su grupo.

Hakon observó a la joven desde la distancia; estaba comiendo con auténtico apetito sentada en el suelo. Frente a ella, Viggo ya se había quedado dormido en la mullida hierba, con Gala también acostada junto a él. Al lado de Briana, Trud permanecía en silencio mientras afilaba una flecha de madera para añadírsela al carcaj de Gala. El hombre se preguntó de nuevo si lo mejor sería dejarlos solos y liberarlos de la carga de sus errores de una vez por todas. Pero entonces observó algo que lo dejó helado de nuevo: Briana sacó un enorme cuchillo de su cinturón y se lo tendió a Trud, como si se lo estuviera devolviendo.

El vikingo apretó los dientes y, antes de percatarse de lo que hacía, comenzó a acercarse a sus amigos. Recordaba perfectamente cómo Briana, en un absurdo —e infantil— intento de valentía, había estado a punto de atacar a un soldado enemigo con ese cuchillo.

—¿Tú le has dado eso? —articuló fríamente hacia Trud, señalando la afilada arma.

Briana lo observó, dejando de comer y mirándolo con ojos brillantes. A esas alturas, ella ya debía pensar que era un ogro disfrazado de ser humano… o bueno que, al fin y al cabo, era un verdadero vikingo salvaje.

Su amiga asintió con la cabeza sin amedrentarse ni un ápice.

—Me dijo que quería ayudar.

Esta respuesta amenazó con desbordar de nuevo su ira.

—¿Y a ti te pareció una buena idea? —espetó—. ¿Darle un cuchillo a una muchacha que apenas podría sujetarlo sin clavárselo a sí misma?

Briana frunció el ceño al escuchar eso. Ella sabía usar una daga perfectamente, probablemente mejor que él mismo, por lo que no era una completa ignorante en el asunto. Tan solo se había asustado al ver a ese vikingo acercarse tan abruptamente hacia ella, lo suyo era la puntería, no clavar el metal en el primer hombre que se le acercara.

—No soy ninguna estúp…

Hakon ni siquiera la dejó terminar de hablar, sino que seguía señalando acusadoramente a Trud. La mujer vikinga se puso en pie, su cabello rubio y corto brillaba con el sol, que cada vez se hacía más molesto. Ella clavó sus ojos oscuros en él.

—No es una princesita, Hakon. Si ella quiere ayudar en mitad de una batalla, es libre de intentarlo... y cuanto antes se acostumbre a hacerlo, mejor será para el resto.

—¿Y cómo demonios va a ayudarnos? ¡Podrían haberla matado, Trud! Y todo por la estúpida ilusión de sentirse una especie de guerrera durante unos segundos. ¡Diablos! —blasfemó con voz rasgada—. He jurado protegerla, ¿entiendes?

Trud entornó los ojos. Le parecía que él estaba siendo realmente dramático, Briana era una muchacha joven y sana, no era tan fácil de matar como Hakon trataba de hacerle creer. Si eso fuera así, la escocesa no estaría con ellos en ese momento.

—Ella puede defenderse. A su edad, yo ya había perdido la cuenta de cuántos hombres habían caído bajo mi espada…

—¡Tú eres una guerrera! Ella en cambio es…

Briana no pudo soportarlo más. Cada palabra que salía de los labios de Hakon la hería un poco más. Se levantó de la hierba de un solo salto y se sacudió de las ropas las pequeñas migas del pan que Rurik le había dado. Después, dio la espalda a los dos vikingos que aún discutían y caminó en la dirección contraria.

Tras ella, Viggo se había despertado escuchando los gritos, pero no se había levantado de tan cómodo lecho. Gala y Rurik habían observado la situación, preocupados, hasta que Briana se había ido de la escena, ofendida. Rurik no había podido controlar una pequeña carcajada que le valió una mirada asesina por parte de Hakon.

—Creo que insinuar que es una inútil no es el mejor método de conquista —se mofó el vikingo.

—¡Cierra la boca, violador de ganado!

Hakon ni siquiera se giró para observar la reacción de su amigo, sino que salió corriendo detrás de Briana a través del claro. Frente a ellos había un pequeño riachuelo, y ella se encontraba tratando de cruzarlo torpemente.

—Por Thor… —susurró él antes de acelerar su paso hasta llegar a ella—. ¿No vas a dejar de ponerte en peligro ni un solo segundo, muchacha?

Briana dejó escapar un quejido de exasperación. Ya le había quedado suficientemente claro que tan solo era un problema allí, ¿por qué no podía dejar que fraguara su rabia en paz? Ignorando categóricamente la voz del escandinavo, saltó al otro lado del riachuelo sin rodar por el barro del suelo ni perder el equilibrio en ningún momento. Se sintió realmente orgullosa de eso, no habría querido volver a ser salvada por él de nuevo. Él también atravesó el riachuelo de un solo salto tan natural como respirar. Briana frunció el ceño al verlo.

—¿Qué quieres, lord vikingo?

Hakon resopló al escuchar sus palabras, pero, de igual manera, se acercó hasta quedar frente a ella. No sabía cómo hablarle, su cabeza estaba completamente abnegada de cosas de las que preocuparse, pero ella seguía presente en sus pensamientos.

—No he querido ofenderte antes.

—Gracias por tu consideración, pero, siento comunicarte que has errado en tu intención. No me conoces lo suficiente como para afirmar que soy incapaz de defenderme.

Al parecer, esa muchacha no iba a ponérselo fácil.

—Briana, comprende que me haya preocupado tanto. Para ti, tan solo estamos escoltándote hasta tu hogar. Una vez allí, estos días habrán sido solo una aventura… pero para mí es muy diferente. —Señaló a sus amigos, a varios metros de ellos—. Los estoy protegiendo lo mejor que puedo y… no importa cuánto lo intente; siempre veo que no es suficiente. Ninguno de mis esfuerzos lo es.

Estas palabras comenzaron a calar en Briana, que por primera vez miró a Hakon a los ojos. Veía en ellos una vulnerabilidad que no había comprendido hasta ese momento. El silencio se volvió denso; de repente, sentía la boca seca al descubrir la cercanía del vikingo. Estaban solos, en mitad de un pequeño paraíso natural y con el sol rozando y calentando sus pieles. También Hakon se percató de la intensidad del momento cuando una pequeña brisa de aire se levantó, alborotando el cabello de Briana y llevando hasta él su dulce aroma femenino.

—No deberías comportarte con ellos del modo en que lo has hecho desde que salimos de York. —Ella rompió el silencio, sintiendo que una cantidad arrolladora de sucesos podían ocurrir si seguían en silencio, tan solo mirándose—. Ellos te adoran, Hakon. No merecen tu indiferencia, ni tampoco yo.

Las últimas palabras las dijo sin mirarlo a la cara. Sabía que se estaba sonrojando al hablarle con tanta claridad, pero Hakon debía cambiar su actitud o todos morirían de hambre y cansancio.

—¿Indiferencia? —preguntó Hakon, seguro de que esa no era la palabra correcta para definir su comportamiento. En absoluto podía considerársele indiferente con una mujer que provocaba que la sangre de todo su cuerpo ardiera con tan solo mirarla. Con lentitud, acortó los últimos centímetros que los separaban y se permitió alzar el brazo, acariciándole la mejilla a Briana—. No tienes la menor idea de lo que significa la indiferencia, muchacha.

Sus palabras le provocaron un intenso escalofrío a la joven, pero, aun así, no apartó la vista de él ni un solo segundo. Su corazón latía con fuerza mientras contemplaba los perfectos labios de Hakon abrirse lentamente y humedecerse de forma casi imperceptible con su lengua. La respiración de Briana se agitó, sentía las piernas temblorosas aún con su mano posada en la mejilla, y un oscuro deseo casi la obligaba a sentir los labios de Hakon contra los suyos. Seguramente, la sensación de esa boca besándola debía ser muy comparable a lograr tocar el cielo.

Un trémulo calor se extendía por el vientre de ella mientras imaginaba cómo sería besarlo y, aunque Briana nunca había estado más cerca de un hombre de lo estrictamente necesario, en ese momento sintió auténtica necesidad de romper la poca distancia que los separaba. Desde luego, Hakon no lo esperaba, pero la muchacha escocesa se alzó sobre los dedos de los pies repentinamente y pegó sus labios a los de él. El vikingo abrió mucho los ojos, sorprendido, y tan solo dejó que esa dulce humedad acariciara su boca durante un instante. Después la apartó de él, asiéndola firmemente por los hombros.

Odín. ¿Qué demonios hacía? Su mente pensó que había sido un sueño, ¿de verdad esa joven acababa de besarlo? Tan solo él sabía de verdad hasta qué punto ella podía endurecerlo con tan solo una de sus miradas inocentes; pero había sabido desde el principio que Briana era un fruto prohibido. Y él no iba a caer en tan inmensa tentación.

—Ten por seguro que me comportaré correctamente a partir de ahora —murmuró con voz extrañamente grave y endureciendo el rostro.

Esta vez, Briana enrojeció de verdad. Como de costumbre, se había dejado llevar por sus impulsos, y él la había rechazado. La vergüenza parecía sólida en su mente y casi dio gracias a que Hakon pasara por su lado, cruzando de nuevo el riachuelo, para llegar al otro lado, junto a sus amigos. Briana quiso gritar; había sido tan estúpida al creer que un hombre como él podría desearla de algún modo…

La imagen de Allia, la tabernera, acudió a su mente. Todo pechos y voluptuosidad, con esos ojos rasgados que parecían saber exactamente qué hacer para enloquecer a un hombre como Hakon… Entonces, se miró a sí misma y casi tuvo que contener las lágrimas: llevaba la ropa de Gala, prendas de lana propias de una guerrera nórdica que ella no era. La dama escocesa, tan valiente y decidida, comprendió que en realidad era una niña, tanto para Hakon como para los demás.

Consiguió tragar sus lágrimas, sola en ese apartado lugar del bosque, y se prometió a sí misma no volver a actuar tan ridículamente como lo había hecho hasta ese momento. Ella no debía olvidar en ningún momento que su principal objetivo era volver a encontrarse con Gared y asegurarse de que no había sufrido ningún daño.

Lo demás se solucionaría, de un modo u otro.

***

La noche había caído cuando llegaron a esa pequeña posada en una orilla del camino hacia Carlisle. Ya no quedaba mucho tiempo de viaje y nadie parecía seguirlos ni andar remotamente cerca… pero, aun así, todos sabían que los soldados del jarl no podían estar muy lejos.

Hakon había vuelto a la normalidad con sus amigos, aunque no con Briana después del inesperado beso que ella le había dado. Desde luego, no era algo que pudiera ignorarse deliberadamente y, para Hakon, no había sido fácil en absoluto viajar casi todo el día teniéndola entre sus brazos. Y estaba seguro de que para ella tampoco había sido sencillo.

La posada a la que llegaron, aunque alejada, estaba tan llena de gente que algunos hombres habían tenido que aceptar dormir en el pajar y en ese momento se emborrachaban frente al mostrador de la sala de madera. Briana se había dado cuenta, después de pasar unos días con ellos, de que los vikingos no eran bien recibidos en ninguna parte y sufrían las miradas desconfiadas de todas las personas que caminaban por su lado. Tenían una fama de saqueadores, violadores y bárbaros tan extendida que incluso había escuchado tocar las campanas en la iglesia de un pueblucho cuando habían pasado junto a él. Por eso Hakon se empeñaba tanto en pasar desapercibido, puesto que era casi imposible no resultar sospechoso.

—Mañana por fin podremos descansar tranquilos —dijo Rurik, bebiendo un trago del asqueroso vino que servían en la posada—. Mi primo se alegrará de vernos.

—Me conformo con que a ese idiota de Donar no se le haya olvidado cómo hacer un buen skyr5.

Briana miró a Trud con curiosidad.

—¿Qué es eso?

—Es algo parecido a vuestro queso fresco, pero mucho mejor… espero que tengas oportunidad de probarlo. ¡En este lugar nadie nos ha brindado aún una sola comida decente!

Eso parecía extraño, puesto que hacía pocos minutos que habían terminado de cenar un delicioso cerdo asado. Pero, aun así, Trud daba la impresión de tener hambre constante y se negaba por completo a comer más de esa bazofia inglesa de la estrictamente necesaria.

A medida que los minutos fueron pasando, la enorme sala bullía aún de más gente y la oscuridad se veía iluminada por centenares de velas. En algún momento de la noche, alguien se sentó junto a la humeante chimenea y comenzó a tañer el laúd junto a dos jóvenes muchachos que soplaban flautas de madera. Antes de que se dieran cuenta, se había formado un auténtico baile en esa posada; los borrachos danzaban al son de la música, agarrados a los brazos de algunas mujeres que parecían más que dispuestas a continuar con esa fiesta.

Esto animó a Rurik de inmediato, que se levantó de la silla y tendió su mano a Trud. Esta la rechazó con un gruñido grave y una mirada que parecía querer asesinar al vikingo. Él recibió el mensaje y se dio la vuelta.

—Mi dulce Briana —dijo al llegar a su lado, agachándose frente a ella—. ¿Me harías el honor de compartir conmigo este baile?

Antes siquiera de que hubiera podido negarse, Rurik ya la había agarrado con fuerza del brazo para arrastrarla al lugar en el que todos los demás danzaban a la vez en una coreografía que Briana no conocía.

—No sé bailar esto… —Tuvo que alzar la voz para hacerse oír por encima de todos esos gritos.

En su casa no hacían ese tipo de bailes, sino que las fiestas consistían en realizar juegos o, simplemente, disfrutar de la compañía de sus seres queridos. Briana extrañaba horriblemente esos tiempos; cuando su padre aún vivía y ella tan solo era una hija más de Elmann Urquhart.

Rurik soltó una carcajada al escucharla.

—¡Tampoco yo!

Ambos comenzaron a dar vueltas, tratando de moverse al ritmo de la melodía que los músicos tocaban. Aunque no estaba resultando fácil, francamente sí era divertido. Desde sus asientos, todos observaban la escena de cómo Briana y Rurik estallaban en carcajadas con cada giro erróneo que daban en esa extraña danza, logrando entorpecer al resto de parejas que los rodeaban.

—Al final no ha resultado mala idea ofrecerle nuestra ayuda a Briana, ¿verdad? —dijo Gala, queriendo observar la reacción de Hakon. Aun así, no obtuvo respuesta.

Él se encontraba embelesado, contemplándola bailar. Rurik parecía realmente feliz y eso era lo que Hakon quería ante todo. Él había sido como su hermano desde que apenas eran dos niños y habían vivido juntos toda clase de situaciones. Cuando Hakon había caído en desgracia y el jarl lo había encerrado en prisión, Rurik había hecho cuanto había podido para salvarlo. Hacía tiempo que no lo veía realmente contento; demasiado tiempo de hecho.

—Me voy —anunció Trud al observar que Briana y Rurik ya habían dejado de bailar y se dirigían hacia ellos, entre risas—. No quiero acabar bailando yo también porque la situación puede terminar en desastre. —Después, miró a Viggo—. Despiértame después de medianoche para hacer la guardia. ¿De acuerdo?

Viggo asintió con la cabeza, y la mujer se fue. Unos instantes más tarde, Briana y Rurik tomaron asiento de nuevo alrededor de la mesa de madera; estaban exhaustos. La mirada de Briana se cruzó con la de Hakon unos segundos, pero ella apartó los ojos de inmediato.

A su alrededor, el ambiente se animaba cada vez más, y una joven adolescente de unos quince años se acercó a ellos. Llevaba un vestido holgado y viejo, pero, aun así, era hermosa.

—Me preguntaba si… ¿os apetece bailar? —le preguntó a Viggo con timidez.

Briana pensó que, probablemente, debía de ser una de las hijas de los dueños de la posada. Era extraño encontrar a una muchacha tan joven allí, por la noche. Ante todos ellos, Viggo enrojeció profundamente de un modo muy tierno. Sus ojos azules brillaron cuando el muchacho miró a sus amigos, dudando.

—No creo que pueda bailar, yo… —comenzó a disculparse.

La chica pareció morir de vergüenza. ¡Había tardado una hora en reunir el valor para hablar con él! Como leyendo sus pensamientos, Rurik le palmeó el brazo a Viggo. Era consciente de que, hasta hacía poco tiempo, aún yacía en cama sin sentido, pero ya estaba en pie y… ¿qué demonios? ¡Era un vikingo!

—¡Arriba, chico! No te hagas de rogar frente a una dama.

Viggo se levantó lentamente, aún dudando, pero le tendió su mano a la joven morena y ambos avanzaron hasta el lugar del que provenía la música. Se sintió aliviado al notar que el pecho no le dolía tanto como esperaba con el movimiento del baile.

Aparentemente indiferente, también Rurik se levantó de su silla.

—Voy a buscarme un divertimento —anunció.

Antes de decir esas palabras, lanzó una breve mirada hacia Gala, que frunció el ceño y evitó mirarlo. Por la posada pululaban las prostitutas, y con el paso de los minutos y el alcohol entre todos los allí presentes, parecían estar aún más contentas y serviciales de lo habitual. Cuando una de ellas comenzó a hablar con Rurik, al otro lado de la enorme sala, Gala no pudo soportarlo más y se puso de pie.

—Me voy a acostar —dijo, brevemente.

Después, simplemente, desapareció.

Briana se mordió el labio inferior. Se había quedado completamente sola con Hakon, todo eso parecía un plan maligno vikingo para volver a avergonzarla con su rechazo. Aún recordaba perfectamente la dureza de los músculos de él cuando lo había besado; cómo sus labios la habían acariciado durante tan solo un segundo. El sabor de su boca…

—¿Quieres pasarlo bien? —Una mujer morena había aparecido de pronto frente a ellos y miraba a Hakon, interesada.

Briana abrió mucho los ojos. ¿Acaso era invisible para las prostitutas y por eso ellas siempre la ignoraban deliberadamente? Era como si no existiera delante de las mujeres de mala reputación… La joven observó a la meretriz: su cabello claro y brillante caía sobre su espalda con suavidad y unos grandes pechos preludiaban un hermoso rostro casi infantil, con labios rojos y en forma de corazón.

Hakon ni siquiera llegó a mirarla bien, sino que alzó una mano, informando a la prostituta de que podía irse de allí. Briana abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente la cerró. Después, volvió a observar a la mujer, que en ese momento ya había encontrado a otro hombre a quien ofrecerle sus… atenciones.

—Podrías haber ido con ella. —Trató de sonar desinteresada—. No te preocupes por mí. Además, no da la impresión de ser muy… cara. —Intentaba disimular el desprecio y la indignación en su voz.

Sus palabras atrajeron la atención de Hakon, que alzó la vista tan solo un momento y la centró en ella. Estaba distante, como distraído. Una parte de su mente aún seguía detenida en esa mañana, cuando ella lo había besado… y él la había rechazado. Y no se arrepentía, eso era lo mejor que podía hacer, sin ninguna duda.

—Tan solo hay una mujer aquí que me gustaría tener —dijo, pronunciando cada palabra lentamente como si quisiera que ella lo comprendiera bien—. Pero me temo que jamás conseguiría pagar el precio que eso me costaría.

Briana sintió que su cuerpo se helaba en esos momentos, se quedó con los labios entreabiertos mientras observaba a ese vikingo. Una parte de su mente quería —necesitaba— creer que se estaba refiriendo a ella. ¿Por qué si no habría dicho eso? Pero, entonces, lo que había sucedido esa mañana no tenía ningún sentido.

Antes de que pudiera seguir pensando en eso, Hakon se levantó de la silla.

—Me toca hacer la primera guardia —anunció—. Debo irme. ¿Te quedarás con Rurik?

Como si lo hubiera llamado, Rurik apareció en ese momento, completamente solo; al parecer, había dejado a la prostituta en el mismo lugar en el que la había encontrado. Briana lo miró con curiosidad, pero su mirada era tan inexpresiva que era imposible que pudiera transmitir algo.

—¿Nos vamos?

—Sí, será lo mejor.

Viggo seguía intentando bailar con la joven que había conocido, aunque en ese momento se estaban besando apasionadamente con el animado sonido de la música de fondo.

—Bendita juventud —bromeó Rurik—. Envidio ese apego por nada y por todo a la vez.

Su sonrisa ligeramente amarga pareció querer decir muchísimo más que tan solo sus palabras, pero consiguió cambiar su expresión antes de que Briana o Hakon pudieran leer algo en ella.

—Será mejor que me vaya al pajar… y, por Freya, que no quiero ni imaginar que, ahora mismo, algún borracho esté utilizando mi pedazo de paja para aparearse con alguna de estas mujeres… ¡o con algún hombre!

Briana lanzó una sonora carcajada. Definitivamente, Rurik era la persona más afable y graciosa que conocía. Estaba segura de que podrían ser atacado por tres miembros de la guardia real inglesa y que él conseguiría hacer alguna broma absurda sobre sus sombreros.

—Tranquilo, yo vigilaré que eso no ocurra —lo tranquilizó Hakon. En su rostro se adivinó una pequeña sonrisa.

—Nos vemos mañana, milady. —Rurik hizo una aparatosa reverencia ante Briana, que lo miró con complicidad.

De nuevo a solas con Hakon, ella dio un par de pasos hacia la habitación que compartía con Gala, como ya era costumbre.

—Espero que sea una noche tranquila —deseó.

Hakon asintió con la cabeza, despidiéndola, y después se dio la vuelta. Probablemente, sí sería una noche tranquila, pero para él también sería una noche extraordinariamente larga.

5 Skyr: Alimento tradicional islandés muy parecido al yogur, es típico de la cultura vikinga.

7

Cuando Briana se separó de Hakon, aun notaba un intenso rubor que adornaba sus mejillas. Después de todo el día junto a él, aún no había conseguido vencer el sentimiento de humillación de cuando él había rechazado su beso. Algo en su mente le repetía una y otra vez que Hakon no solo no la veía como una mujer, sino que la trataba como a una niña... o una responsabilidad forzosa, quizás.

Abrió la puerta de esa pequeña habitación, suspirando. Quería hablar con Gala y preguntarle su opinión sobre lo sucedido... pero se quedó paralizada al descubrirla sentada sobre una de las dos pequeñas camas. Tenía la cabeza gacha, enterrada entre las manos, y sus hombros se convulsionaban suavemente con un triste llanto. El sonido de la puerta cerrándose sobresaltó a la vikinga, que clavó sus ojos enrojecidos en Briana y trató de eliminar cualquier rastro de lágrimas de sus mejillas rápidamente. Aun así, Briana ya la había visto. De inmediato se arrodilló frente a ella, con gesto de gravedad.

—¿Sucede algo, Gala? —preguntó con voz suave.

—No, no. —Se levantó de la cama, tratando de desembarazarse de Briana—. No es nada. Pensé que no volverías aún…

Estaba nerviosa. Lo último que habría querido en ese momento era que alguien la viera cuando estaba en uno de esos estados de debilidad que, raramente, se permitía. Llevaba varios días lejos de su casa, incluso de su tierra. Toda su familia se estaría preguntando su paradero, y, sobre todo, si aún seguían vivos. Pero para Gala, lo peor de todo era, sin duda, tener que estar tan cerca de Rurik y a la vez tan lejos. Amarlo era su maldición particular.

—Mañana debemos seguir el camino y estoy muy cansada. Después de tantas horas sobre el caballo, me siento como si no tuviera las piernas unidas al cuerpo.

Gala sonrió tenuemente y caminó por la habitación sin girarse de nuevo hacia Briana. Sabía que sus ojos estaban húmedos aún. Miró por la ventana en completo silencio, rezando porque la muchacha no volviera a hablarle sobre lo que acababa de ver, pero no fue así.

—Sé que posiblemente te enfadarás si te lo pregunto, pero… —Briana hizo una pausa, contemplando la grácil espalda de Gala—. ¿Es por Rurik?

La mujer sintió su columna vertebral tensándose y un extraño frío extendiéndose por sus extremidades. Tomó aire y se giró hacia Briana. Ella supo que, en efecto, la pregunta le había molestado.

—¿El qué, que me hayas visto llorando? ¿Por qué habría de ser por Rurik? —trató de controlar el tono de su voz al final, puesto que comenzó a quebrarse—. La gente llora todo el tiempo, incluso los vikingos lo hacemos, aunque no lo creas.

—Sabes que no quería decir eso. —La voz de Briana seguía tranquila, inalterable—. Tan solo he notado que vosotros dos… no sé, simplemente transmitís algo extraño. No os comportáis del mismo modo con el resto de la gente; imagino que estas cosas se perciben.

Gala apretó los dientes con fuerza.

—No sé qué demonios está pasando por tu cabeza, Briana —murmuró—, pero olvídalo porque no es así. Ya te dije que somos hermanos.

—¡Pero no lo sois realmente!

—Tú no lo entenderías. —Gala soltó un gruñido exasperado—. No sabes nada de nosotros, no comprendes nuestra relación porque tú no lo has vivido durante toda tu vida, no tienes idea de cómo es ni de la importancia que nuestros lazos tienen para nosotros. Ni siquiera... ni siquiera podrías entenderlo.

Se arrepintió inmediatamente de la frialdad de sus palabras, pero Gala perdía absolutamente el control cuando se trataba de Rurik. No poder estar con él era la mayor desilusión de su vida entera; nunca algo le había dolido tanto y estaba convencida de que jamás lo haría. Gala sentía que, día a día, su corazón se rompía un poco más.

Frente a ella, Briana bajó la cabeza con desánimo. Sabía que Gala estaba furiosa y había hablado sin pensar, por lo que no quería discutir con ella en ningún caso.

—Sé que no soy una de los vuestros —musitó—. Pero tampoco pretendo aparentarlo.

Hubo un nuevo momento de silencio que terminó de desquiciar a Gala. De pronto necesitaba aire fresco con una urgencia increíble. Agarró el pomo de la puerta con violencia y se dispuso a salir de esa habitación y no volver en toda la noche, pero Briana volvió a hablar antes de que lo hiciera.

—Por si quieres saberlo… Rurik no ha estado con ninguna mujer esta noche. Se ha ido a dormir. Solo.

Gala asintió con la cabeza. Era como si le hubieran quitado un enorme peso de encima. Se sentía morir cada vez que imaginaba a Rurik poseyendo el cuerpo de alguna mujer; sus esculturales músculos tensándose y relajándose al ritmo de sus gemidos mezclándose con los de otra… los celos aparecían y se clavaban en su pecho como estacas. Pero no podía evitarlo; él no la iba a esperar eternamente, algún día tendría una familia e hijos… y no sería con ella.

—Rurik puede hacer lo que le venga en gana.

Cerró la puerta con fuerza tras ella y salió de allí tan rápido como pudo. En cuanto accedió a la escalera exterior de la parte trasera de esa posada, Gala sintió que su enfado hacia Briana se iba desvaneciendo como el vapor de agua. Era consciente de que solo le había dicho la verdad, pero era una verdad que ella nunca se atrevería a admitir ante nadie.

Hacía un tiempo, algo más de un año, se había dejado llevar por esa realidad tan aplastante. Tan solo unos minutos. Por la noche, en una de las fiestas del poblado en el que estaban pasando una temporada, Gala había bebido hidromiel entre bailes y risas, al igual que Rurik. Antes de que se diera cuenta, ambos habían acabado tras una de las enormes casas de madera del pueblo y, consumidos por un deseo que llevaba años fraguándose en su interior, se habían besado apasionadamente hasta perder el sentido.

Gala no lo había evitado de ningún modo, de hecho, ese era el recuerdo más importante que guardaba en la memoria: las expertas manos de Rurik acariciándola en sitios donde no debería, sus labios dejando una estela de fuego allá en donde pasaban, las palabras más dulces y sinceras que ninguno había dicho jamás susurradas al oído entre gemidos y roces… Pero tan solo había sido eso. Besos y nada más, jamás se hubiera podido perdonar hacer algo más con él.

Era horrible que, de entre todos los hombres del mundo, hubiera tenido que enamorarse, precisamente, de uno de los tres que le estaban prohibidos. Sintiendo una enorme amargura en la boca, Gala bajó las escaleras de la posada, llegando a una ruidosa sala repleta de gente. A unos metros, distinguió el alto y fuerte cuerpo de Viggo, que parecía muy entretenido con una muchacha. Aun así, su amigo la saludó con un movimiento de cabeza, y ella respondió ligeramente.

Salió a la calle, asiendo con fuerza un cuchillo que guardaba en su cinturón. Algunos hombres le hablaron, diciéndole palabras soeces, pero Gala decidió ignorarlas, no sin cierta dificultad, ya que necesitaba desahogarse de algún modo y golpear rufianes siempre era un buen método para ello. Durante varios minutos tan solo se limitó a dar vueltas alrededor de la posada y los establos, tratando de evitar a Hakon, que estaba haciendo guardia también en la calle. No le fue complicado, puesto que su amigo parecía tan distraído y pensativo que podría haber pasado frente a su cara y él ni siquiera habría advertido su presencia.

Interiormente, casi saltaba de alegría al pensar que Rurik no estaba con ninguna mujer en ese momento. Los celos eran el peor de sus compañeros… pero, sinceramente, no le servía de nada que él estuviera solo esa noche. Gruñendo, Gala pateó una piedra en el suelo y se dirigió con decisión hacia el pajar para hablar con el hombre al que amaba… pero se detuvo tras dar diez pasos. Después comenzó a dar vueltas de nuevo. El frío no era especialmente intenso, pero a lo lejos se adivinaba tormenta y sabía que no podría estar indecisa durante mucho más tiempo. Debería hacer algo, pronto.

Su mente viajó de nuevo al momento más feliz de su vida, los besos que había compartido con Rurik hacía tanto tiempo y la calidez que estos le habían traído, momentáneamente, a su corazón anhelante.

Involuntariamente, sus dedos trazaron el camino hacia sus labios, reviviendo la intensa caricia de la boca de Rurik devorando la suya, y esa sensación casi quiso provocarle de nuevo un intenso llanto. Antes de que algo así volviera a suceder, Gala volvió a decidirse y, andando con paso firme, llegó hasta el pajar en el que varios hombres dormían. Pegó la oreja a la pared de madera; ningún sonido provenía de dentro, aparte de los intensos ronquidos de algunos pobres desgraciados. Tan solo las posadas más desarrapadas permitían que sus establos y pajares fueran utilizados como dormitorio común por varios viajeros.

Gala tomó aire y pasó su mano por su brillante cabello rubio, trenzado en su nuca y cayendo sobre su espalda como espigas de trigo. Abrió la puerta del pajar, tratando de ser todo lo silenciosa que pudo. Frente a ella había varios hombres durmiendo a pierna suelta, pero, por suerte, Rurik se encontraba junto a la puerta. El joven también descansaba, estaba abrigado, pero, aun así, su brazo desnudo agarraba la empuñadura de una pequeña espada bajo una improvisada almohada de pajas y tela. Sobre ella descansaba su cabeza; el cabello comenzaba a crecerle de nuevo poco a poco, abundante y suave, color café. Gala pensó que debería afeitarle de nuevo el pelo uno de esos días. El rostro de Rurik estaba relajado: sus ojos cerrados, enmarcados por unas pestañas oscuras y espesas, su mandíbula marcada y angulosa, su nariz pequeña y respingada… sus labios se abrieron un segundo al tiempo que un suspiro salía de ellos. La barba era áspera, pero, aun así, resaltaba los rasgos del hombre de un modo terriblemente sensual.

Gala lo observó durante unos segundos y después se dispuso a hacer algo que sabía que no debería provocar: iba a despertarlo; quería observar la expresión de Rurik cuando la viera. Quería que la mirara y sonriera, que ambos se retiraran al bosque y pasaran las horas, solos y juntos.

Se detuvo antes de estirar el brazo para hacerlo. ¿Estaba segura de querer eso? Eso sería, claramente, una ofensa contra algo que los dioses habían unido. Tyr6 les había dado el privilegio de considerarse hermanos de alma, ellos eran guerreros y así habría de ser hasta el día de su muerte. Ese era el juramento. La mujer tragó grueso; sus actos hacia Rurik podrían desencadenar el rechazo de los dioses y no sería solo ella quien sufriría por eso. Se mordió el labio, volviendo a sentirse completamente rota. No quería causar ningún problema a Hakon y los otros. Por supuesto, mucho menos a Rurik.

—Lo siento —le susurró, agachándose en silencio para quedar cerca de su rostro—. Nunca podré ser lo que tú anhelas.

Sabía que si le acariciaba la piel, se despertaría, por lo que se dedicó a contemplarlo dormir unos segundos más antes de levantarse y salir rápidamente del pajar. La idea de que ella nunca despertaría con Rurik a su lado, desnuda y tras una noche de pasión se hizo insoportable, pero no existía una opción para eso. No sería ella quien provocara una venganza divina, puesto que Gala siempre había cumplido con su deber. Durante toda su vida.

Y esa no sería la excepción.

***

Desde que habían salido de York, no habían encontrado rastro alguno de los soldados del jarl. Al parecer, esos vikingos no querían exponerse a un nuevo rapapolvo por su parte y preferían mantenerse al margen durante un tiempo. Rurik los había comparado con animales carroñeros. El atardecer comenzaba a caer en su camino hacia Carlisle, aunque no quedaba mucho tiempo de viaje. El cielo rosado y brillante presentaba pequeñas y espumadas nubes que anunciaban que ese buen tiempo no duraría mucho más, especialmente en cuanto llegaran al norte, a Edimburgo.

Avanzaban sin prisa pero sin pausa, Rurik y Viggo charlaban animadamente sobre la noche anterior, y Viggo parecía mucho más recuperado. Briana no dejaba de maravillarse al comprobar la rápida y casi milagrosa recuperación del joven, puesto que eso también influía con fuerza en el ánimo de Hakon. Este conducía el caballo sentado tras ella y profundamente pensativo; de nuevo había vuelto a tener ese sueño, siempre era el mismo: una muchacha con el cabello rojo como el fuego le daba la espalda, y él tan solo podía contemplarla mientras oía como ella lo llamaba por su nombre. Ese sueño lo asustaba, puesto que no lograba entenderlo.

Por su parte, Gala también estaba distraída. Su caballo iba varios metros por detrás de los demás y no le había dirigido la palabra a Briana en toda la mañana. Se sentía profundamente culpable por las palabras que le había dedicado el día anterior; la joven tan solo le había dicho la verdad y eso no le daba ningún derecho a haberle hablado del modo en que lo había hecho.

—Creo que hemos llegado —anunció Rurik. Con el dedo señaló hacia una granja que se encontraba a apenas media milla de donde ellos estaban. Algunas cabezas de ganado adornaban las tierras hasta llegar a ese lugar.

—El viejo Donar parece estar apañándoselas bien en estas tierras inglesas —se mofó Trud.

La granja consistía en una casa no muy grande, aunque con dos pisos y construida en piedra clara y madera. El tejado de paja le daba un aire casi reconfortante y, a cada lado de la vivienda, se alzaban dos pequeñas construcciones que, probablemente, servían para guarnecer al ganado y las provisiones para el invierno.

En cuanto se aproximaron, todos alcanzaron a ver que la granja parecía llena de vida: un par de niños corrían de un lado a otro, una muchacha estaba lavando la ropa en un pequeño pilón frente a la casa y dos hombres estaban realizando la construcción de otra pequeña edificación. Los dos individuos vestían ropas sencillas, como cualquier otro granjero inglés. Rurik soltó una enorme carcajada jubilosa al verlos y aceleró su caballo, que relinchó, molesto por ese arrebato.

Con el sonido de los cascos, que indicaban que alguien se estaba acercando, los hombres detuvieron su labor de construir una nueva casita para añadir a su propiedad y se quedaron completamente atónitos al ver a esa panda de vikingos que se acercaba a su casa. Donar tardó unos segundos en reconocer a su primo Rurik, y poco más en advertir la presencia de Trud tras él.

—Por los confines de Asgard… —De inmediato caminó hacia ellos, sintiendo que le embargaba la emoción—. ¿Estoy soñando o de veras sois vosotros?

Rurik se bajó del caballo al llegar junto a Donar y lo abrazó con fuerza. Todas las demás personas que, hasta ese momento, estaban trabajando en la granja, dejaron sus quehaceres y se acercaron también hasta los forasteros.

—Así es, primo. Venimos de paso, no podíamos dejar de visitarte.

Donar examinó a todos los demás; entre ellos estaba también Gala, la joven de la que Rurik siempre había estado enamorado, pero con la que, aun así, había hecho el juramento de fraternidad. No pudo evitar sonreír socarronamente al mirar a Trud, la cual le lanzó una mirada tan afilada como su espada y, finalmente, Donar se quedó completamente estático al observar a otro de los componentes de esa compañía…

—Hakon… —susurró, estupefacto—. ¿Cómo…?

Todos bajaron de sus caballos en ese momento; había dos de los integrantes del grupo que Donar no conocía: un joven alto y fuerte y una muchacha rubia y hermosa que viajaba con Hakon.

—Pensé que estabas en prisión; ¡de hecho, ya te imaginaba muerto! —exclamó Donar acercándose a Hakon, al que llevaba años sin ver.

Un intenso escalofrío recorrió la columna de Hakon e, inmediatamente, miró hacia Briana para observar su expresión ante las palabras de Donar. Fue entonces cuando, aliviado, comprendió que el hombre había hablado en noruego, por lo que ella no podía haber entendido nada.

—Tendremos esta conversación después —le dijo. Su tono revelaba que ese no era el momento idóneo para hablar de eso.

Donar comprendió al momento, asintiendo con la cabeza y de nuevo volvió a sonreír ampliamente. En sus mejillas se dibujaron unas arrugas poco profundas, pero, aun así, marcadas. No era un hombre muy mayor, apenas habría sobrepasado la cuarentena, pero su cabello clareaba y su espalda no se alzaba tan recta como antaño.

—Estoy tan emocionado de veros aquí… venid, os enseñaré a toda la familia. —Después se dirigió al hombre de su lado—. John, por favor, avisa a Eileen de que tenemos visita. Cielos, ¡aún no puedo creerlo!

Inmediatamente, Donar les indicó los establos para que dejaran a los caballos descansando. Dormir en la casa del vikingo parecía un completo lujo después de tantos días vagando por las peores posadas de Inglaterra. Briana se sentía avergonzada y caminaba detrás del grupo, sintiendo que ella no tenía nada que ver con esas personas y que ni siquiera entendía lo que Donar, el primo de Rurik, estaba diciendo. Mientras cruzaban el patio exterior de la casa, le lanzó una mirada a Gala, que seguía sin hablarle en absoluto.

Recordó las palabras que le había dedicado la noche anterior, le había echado en cara que ella no era parte del grupo. Y en ese momento lo sentía más que nunca. Todos parecían emocionados, hablando y riendo mientras Donar los conducía a su casa con la más grande de sus sonrisas. De repente, Hakon se retiró disimuladamente de la conversación que estaban teniendo y se dio la vuelta, llegando hasta ella. También él le había hablado muy poco ese día.

—Hola —la saludó.

Escuchar la profunda voz de Hakon, de nuevo en su idioma, erizó la piel de la joven. Lo observó, tratando de no ser muy obvia, y reparó en sus ojos rojos y su aspecto cansado. Habían dormido muy poco esa noche y llevaban demasiadas horas cabalgando; de hecho, Briana llevaba desde el día anterior con las piernas acalambradas.

—Hola.

—Al parecer podremos dormir una noche sin tener que preocuparnos constantemente y con un colchón decente. —Su tono de voz fue jocoso.

—Creo que extrañaré tener chinches en la almohada —bromeó Briana.

La situación era ligeramente tensa entre ellos, trataban de no mirarse directamente a los ojos, pero, aun así, Briana sentía su corazón palpitando furiosamente ante el ansiado calor que desprendía ese musculoso cuerpo vikingo que tanto comenzaba a desear. Desde luego, pasar tantas horas subida a un caballo y entre los brazos de Hakon no era la mejor idea del mundo; casi había podido sentir el fluir de la sangre caliente del hombre cada vez que hacían un movimiento brusco y sus fuertes manos se habían aferrado a las caderas de ella en algún momento para evitar que cayera. Esos roces dejaban su piel ardiendo, a la vez que secaban su boca y provocaban un intenso calor en su vientre.

Comenzaron a entrar en la casa, y Briana pasó por la puerta con Hakon a su lado, mirando al suelo, un tanto violentada. Era una vivienda humilde, pero amplia y extrañamente acogedora. Las paredes estaban hechas de piedra y madera, así como en el suelo de tierra había diversas hierbas aromáticas. Seguramente, tendrían animales en alguna de esas habitaciones.

Donar los condujo a una cocina cálida, donde la chimenea ardía con fuerza. Una enorme mesa de madera coronaba la sala y, frente al fuego, una niña rubia de unos trece años se encontraba desplumando un ave. Una joven algo menor hablaba alegremente, sentada en una silla, mientras realizaba también alguna labor. Ambas se giraron hacia ellos al verlos llegar, sorprendidas.

—Estas son mis hijas, Inna y Evelyn. —Donar las señaló, sonriendo. Acto seguido, se dirigió a una mujer en la que Briana no había reparado—. Y ella es Eileen, mi adorada esposa.

Por suerte, las presentaciones no fueron en noruego, y Briana pudo entender lo que decía. Eileen era joven, o al menos daba la impresión de serlo. Su cabello, de un rojo oscuro muy llamativo, caía sobre su espalda hasta llegar a las nalgas. La mujer llevaba un vestido sencillo de lana, y sus formas redondeadas se adaptaban graciosamente a las ropas.

—¿Y quiénes son estos vagabundos? —preguntó Eileen con evidente burla en el tono de voz. Aun así, sus palabras eran amigables—. Sabes que no quiero vikingos en mi casa.

Donar se rió ante la falsa hostilidad de su mujer y se acercó a ella, besándola brevemente en los labios delante de todos los demás.

—Son mi familia, Eileen.

—Ya lo sé, tarugo. —La mujer se giró hacia el grupo de personas—. ¿Acaso crees que no reconocería a Rurik?

Una sonrisa se formó en el rostro del aludido, que se adelantó unos pasos y abrazó familiarmente a Eileen. Era muy llamativo el contraste de alturas, puesto que Rurik probablemente estaría cerca de los dos metros, mientras que ella era una mujer mucho más pequeña.

Con sus ojos oscuros y amables, Eileen volvió a escrutar a los forasteros, deteniéndose en la bella figura de Briana. Después, frunció el ceño, confusa, y alzó la vista de nuevo hacia su marido.

—¿Qué hace entre ellos una escocesa?

Briana abrió mucho los ojos al escuchar eso. Nadie la había oído hablar desde que habían llegado ahí, ¿cómo era posible que esa mujer supiera quién era ella? Durante unos segundos, nadie más habló, hasta que Donar se adelantó hasta ellos de nuevo, observándolos con la interrogación bailando en el rostro.

Hakon asintió con la cabeza. Los orígenes de Briana no eran algo que hubiera pretendido ocultar, pero tampoco quería que ella se viera obligada a explicar su situación, puesto que ni siquiera él la conocía.

—Es una amiga —contestó seriamente—. La llevamos a Edimburgo, de vuelta con su familia.

Eileen seguía observándola de una forma casi inquisitiva, y Briana se sintió vulnerable, como si esos ojos pudieran ver más de ella en ese momento de lo que ella pretendía mostrar. Y de hecho, lo hacían. Sin previo aviso, Eileen se aproximó a Briana, estudiándola más detalladamente. Después, sonrió de un modo enigmático.

—Nunca podemos resistirnos a ellos —le dijo en voz baja, tratando de que nadie más la oyera—. Somos así, la sangre highlander corre por nuestras venas, pero la pasión vikinga nos arrastra siempre.

—¿Eres…? —susurró Briana.

Eileen asintió, y en su mirada se reflejó que esa mujer no solo era escocesa, como ella, sino que, además, tenía algo muy especial. Algo le decía que, tan solo con mirarla, podía saber cosas que ni ella misma conocía.

—¿Cuánto tiempo os quedaréis con nosotros? —preguntó Donar, que seguía sin caber en sí mismo de gozo—. Puedo decirle a John que vaya a la ciudad a comprar cualquier cosa que queráis y…

—No, no, Donar. —Rurik alzó su mano, negando—. Tan solo será una noche. Mañana seguiremos nuestro camino.

—¿Cómo? ¡Por supuesto que no! —Donar frunció el ceño—. Quedaos un tiempo, aquí tenemos sitio de sobra… mi hija Lillian va a tener un bebé, así que estamos construyendo una nueva casa y… aquí estáis seguros.

Hakon apretó los puños, tenso, pero tan solo Briana pudo notarlo. Un impulso casi la hizo tocar su mano para que se relajara, pero pudo controlarse en el último momento.

—Donar —dijo Hakon, muy serio—. Tan solo necesitamos tu ayuda una noche, después debemos llegar a Edimburgo cuanto antes y nos iremos de aquí.

Eileen, que también los observaba, decidió intervenir. Su voz era musical, casi como una especie de hechizo y, aunque su rostro era jovial, hablaba en un tono que resonó serio y claro en esa cocina.

—Deberíais quedaros con nosotros… Aunque decidierais salir ahora mismo hacia Edimburgo, nada cambiará de lo que allí encontraréis.

—¿Y qué encontraremos? —preguntó Briana, hablando en voz alta por primera vez.

La mujer se calló un segundo, pero no respondió a la pregunta en ningún momento, sino que sonrió y volvió a hablar, esta vez, más suavemente.

—Nada malo os ocurrirá mientras permanezcáis aquí. —Sonaba muy convencida de eso—. Y podréis iros dentro de dos días, cuando haya pasado la luna llena.

Frente a ella, Trud resopló, llevándose la mano a sus cabellos rubios y cortos con desesperación.

—Jamás me he guiado por supersticiones ni consejos de brujas.

El tiempo pareció detenerse durante unos segundos en los que las dos mujeres se quedaron paradas una frente a la otra, como si estuvieran manteniendo un duelo que finalmente rompió Eileen, profiriendo una intensa carcajada que dejó a todos estáticos en la sala.

—Pues deberías comenzar a hacerlo.

De nuevo Donar habló, dirigiéndose a sus amigos en ese idioma que Briana no entendía. Subieron las humildes escaleras de madera envejecida que llevaban al segundo piso de la vivienda y los condujo a dos pequeños cuartos en los que podrían dormir tranquilamente los seis; uno para los hombres y otro para las mujeres.

—Dejaré que os instaléis con calma. —Donar los miró, emocionado—. Y sabed que estaremos aquí para cualquier cosa, no importa lo que haya sucedido. Somos familia y soportaremos lo que sea juntos.

Rurik golpeó con cariño la espalda de su primo, asintiendo con la cabeza. Eso era lo más cerca que podrían estar de su casa en los próximos tiempos, o al menos eso parecía.

Briana fue la única que reparó en el sombrío rostro de Hakon, que miraba al suelo con aire triste mientras pensaba que, al permanecer allí, tan solo los estaba poniendo en peligro, una y otra vez.

6 Tyr: Dios de la guerra.

8

Briana bajó a la cocina, tímidamente. Todos los demás se encontraban entrenándose fuera desde hacía un buen rato, a excepción de Viggo, que dormía como un bebé en uno de los dormitorios que Donar les había cedido en su casa.

—Hola —saludó suavemente a las tres mujeres que encontró en la sala—. ¿Puedo ayudaros en algo?

—Claro. —Eileen sonrió ampliamente—. Estamos preparando la cena. ¿Podrías pelar esas patatas?

Briana asintió, contenta por tener algo que hacer. Aunque jamás había pelado una sola patata en toda su vida y, de hecho, tan solo había entrado a las cocinas de Durnoch Castle cuando, de niña, se colaba para robar algunos dulces. Aun así, se mostró más que dispuesta a realizar una buena tarea y se sentó en un taburete bajo.

Junto a ella se encontraba otra muchacha, aproximadamente de su edad. Tenía el cabello del mismo tono rojo que su madre y lucía un vientre tremendamente abultado; estaba embarazada. La joven captó su mirada mientras la observaba y sonrió amablemente.

—Soy Lillian —se presentó.

—Yo soy… Briana. —Se contuvo a la hora de decir su apellido lo máximo posible—. ¿Cuánto tiempo falta para que nazca?

Lillian se acarició el vientre protectoramente, de esa peculiar forma en que tan solo las madres sabían hacerlo.

—Tres semanas… quizá menos. —Volvió a sonreír ampliamente—. No puedo esperar a tenerlo aquí conmigo.

Briana se enterneció con la escena y pensó que ella también querría ser madre algún día. En su mente se imaginó con un bebé en brazos, con el cabello casi blanco y los ojos grises, como la más pura plata… Enseguida se percató de lo que estaba pensando: un hijo de Hakon. Un hijo con Hakon. La intensidad de ese pensamiento la dejó confusa unos segundos.

—Será una niña —dictaminó Eileen.

Esas palabras sacaron a Briana de su ensoñación tan repentinamente que sintió la afilada hoja del cuchillo con el que estaba pelando las patatas clavándose en su fina piel. Al instante siguiente un hilo de sangre se expandió por su dedo, dejando dos gruesos goterones de un color rojo intenso.

—Perdón —se disculpó mientras Lillian le alcanzaba un paño blanco—. Estaba… ¿Qué has dicho, Eileen?

La mujer llegó hasta donde ella estaba y, arrodillándose, tomó su dedo sin antes pedirle permiso. Lo examinó un segundo y después volvió a ponerse en pie para comenzar a rebuscar algo en los antiguos cajones que estaban en un pequeño armario oscuro, a la izquierda de la habitación.

—Mi madre piensa que mi hijo será una niña… pero yo no lo creo —le respondió Lillian—. Tengo el presentimiento de que será un muchacho.

Briana se giró hacia Eileen. No creía que ella se equivocara en eso, tan solo había que mirarla para saber que esa mujer lo veía todo. Ya había conocido personas con un don semejante hacía tiempo; a las ferias de Dornoch acudían brujas, adivinas y toda clase de personas con todos los talentos imaginables. La nana de Briana siempre las había mirado con los labios fruncidos, pasando rápidamente junto a ellas y escupiendo en el suelo mientras apretaba con fuerza la mano de Briana entre sus huesudos dedos, como protegiéndola. Su familia era cristiana desde hacía mucho tiempo, y esa clase de personas no se tomaban realmente en serio… pero Briana sabía que la mujer que tenía en frente en esos momentos no era una simple granjera.

—Será niña, estoy segura.

Eileen volvió a aproximarse a la joven con un pequeño botecito de cristal en la mano. Con cuidado, lo abrió e introdujo un dedo en él, sacándolo impregnado de una sustancia viscosa e incolora. Briana frunció los labios al verlo, pero no opuso resistencia a que la mujer recubriera su dedo herido con ese ungüento. Un alivio inmediato la embargó.

—¿Tú, qué prefieres que sea? —le preguntó a Lillian.

La muchacha sonrió, y su rostro se iluminó, ilusionado.

—No me importa mucho, creo… tan solo espero que nazca sano y que John y yo podamos criarlo bien.

Su madre la miró; el orgullo se reflejaba en ella.

—Todo saldrá bien, Lillian. Aunque siempre te empeñes en ser pesimista y llevarme la contraria, no tienes nada que temer respecto a la niña.

Lillian resopló al oír esto último, pero, aun así, rió de forma jubilosa. Estaba más que ilusionada con el nacimiento de su primer hijo y esperaba que fuera el primero de muchos. Mientras Eileen volvía a dejar su remedio en el pequeño armarito, Lillian se dirigió a Briana, interesada.

—Y bueno, Briana… disculpa la curiosidad, pero ¿puedo saber cómo has acabado siendo parte de un grupo de vikingos?

—Bueno… es una larga historia.

Lillian se carcajeó.

—Parece una de esas leyendas de héroes viviendo aventuras en otra tierra, en las que el caballero se enamora de una bella dama extranjera y ambos huyen juntos.

Esta vez fue el turno de Briana para reír, no le hacía falta escuchar a Lillian hablar mucho más, quedaba totalmente claro que era una completa romántica. No sabía de dónde podría haber sacado una historia como esa, puesto que ni Hakon era un caballero ni estaba enamorado de ella. Todo era mucho más complicado que eso.

—Es… —No sabía cómo explicarlo—. Digamos que yo estaba en peligro y ellos me salvaron; y ahora quieren mantenerme segura hasta que me reencuentre con mi familia.

Eileen alzó una ceja, curiosa.

—¿Tan solo es eso? —preguntó, interesada—. Creo que eres mucho más importante para ellos que una simple protegida. Pareces ciertamente parte de ellos.

—No creo que ellos lo vean así.

Se sentía realmente a gusto con ese grupo de vikingos, casi de una forma increíble, pero Gala tenía razón con lo que le había dicho el día anterior. Su mundo era distinto; ella jamás se habría encontrado sentada junto dos granjeras mientras vivía en Dornoch. Las dos mujeres seguían pareciendo interesadas, pero se percataron de la incomodidad de Briana al hablar de ese tema y decidieron dejarla tranquila.

—La cena está casi preparada —le dijo Eileen—. Será mejor que vayas a avisar a todos para que vengan, ¿te parece?

—¿Y las patatas? —preguntó Briana.

—Yo lo hago, tranquila —respondió Lillian con una amplia sonrisa—. No te ofendas, pero salta a la vista que esta no es tu mayor habilidad.

Esas palabras avergonzaron un poco a Briana, pero se levantó sin decir nada más. Nunca en la vida se había sentido inútil en ningún sentido, hasta que había conocido a Hakon… Y ahora lo sentía a cada instante. En Dornoch Castle, Briana era la mujer del castillo; se ocupaba de mantener el lugar en perfectas condiciones, controlando que todos los criados hicieran sus obligaciones correctamente y que todo funcionara como debía hacerlo. Era un trabajo duro, aunque de forma distinta. Pero allí, de pronto, se había visto sola y con la misión de sobrevivir, enfrentándose a cosas que nunca antes se le habían presentado.

Briana se despidió de las mujeres con un movimiento de cabeza y salió de la cocina, atravesó un pequeño pasillo y llegó a la puerta de madera clara que daba a la calle. En cuanto la abrió, sus ojos se quedaron clavados en la enorme luna casi llena que brillaba en el cielo, impresionante. Briana sintió que esa luna podía iluminar cada rincón de la granja en esa noche en la que el viento corría tímidamente entre los pliegues de su ropa.

A un lado de la casa, encontró a Donar y a John colocando poco a poco un tejado de paja en la pequeña casita que ya casi habían logrado construir. Con pocas palabras, les informó que la cena estaría lista en unos minutos, y ellos asintieron, agradeciéndole el aviso. A varios metros, casi llegando a un espeso y frondoso bosque, escuchaba el sonido de acero entrechocando, por lo que se acercó sin dudar a la oscuridad de esos cientos de árboles. Cerca, divisó a sus compañeros de viaje entrenándose, peleando unos con otros. Se detuvo antes de interrumpirlos, observando, como ya había visto, que Hakon se movía como un felino, de un lado a otro y atacando con fiereza a Rurik.

—¿Eso es todo lo que puedes hacerme? —trató de provocarlo su amigo.

—Al menos es lo que puedo hacerte sin que mueras tratando de defenderte —respondió Hakon.

Rurik soltó una carcajada y entrechocó su espada una vez más contra la del guerrero, profiriendo un grito que también se tornó en una carcajada.

—Estás loco —le dedicó Trud, que luchaba a su lado contra Gala.

Un instante después, la mujer hizo un brusco movimiento que dejó a la esbelta Gala tumbada en el suelo, con la respiración agitada y el frío acero del cuchillo de Trud rozando su garganta. Para sorpresa de Briana, Gala no tardó en rodar por la hierba y levantarse de nuevo, alzando una pequeña daga. Fue entonces cuando reparó en que alguien los estaba observando desde hacía tiempo y se quedó parada. Rurik fue el siguiente en ver a Briana, y cuando Hakon también se giró hacia ella, pensó que su corazón se había detenido… tan solo para seguir latiendo con más fuerza al instante siguiente.

—Perdonad… no quería molestar.

Rurik se mostró extremadamente afable, como siempre.

—¡No digas bobadas! —Le quitó importancia a la interrupción—. ¿Quieres aprender a usar una espada, Briana?

Ella abrió la boca para responder, pero Hakon lo hizo por ella antes de que su voz abandonara sus labios.

—¡Claro que no!

—¿Por qué no? —inquirió ella, acercándose.

—Eso, ¿por qué no? —quiso saber Rurik.

Tan solo bastó una mirada airada de Hakon para que su amigo abandonara toda intención de convertir a Briana en una experta guerrera y envainara su espada. Rápidamente, recogió también su ballesta del suelo, dando por finalizado el entrenamiento. Hakon no hizo ningún movimiento que dejara claro que iba a abandonar su posición.

—La cena estará lista en unos minutos, he venido a decíroslo —recordó Briana de pronto.

Gala esbozó una gran sonrisa; se moría de hambre. Por el contrario, Trud frunció el ceño.

—No las tengo todas conmigo a la hora de comer la comida de esa bruja…

—Oh, vamos, no es una bruja… —opinó Gala—. Parece una buena mujer.

—Lo que ocurre es que Trud sigue enamorada de mi primo Donar, después de casi veinte años. —Se burló Rurik, dirigiéndose a Briana—. Desde que él vino a vivir aquí, no ha querido volver a ver a un inglés nunca.

Trud lo miró, furiosa.

—¡Eso no es verdad, embustero! —se defendió—. Jamás en mi vida me interesaría por nadie de tu familia; todos tenéis cara de cabra y una babosa entre las piernas.

Aunque trató de evitarlo, Briana sintió que su boca se abría por la sorpresa de escuchar eso, y Hakon tuvo que taparse los labios antes de que nadie reparara en que necesitaba desesperadamente soltar una carcajada.

—Créeme que no es precisamente una babosa lo que yo tengo entre…

—Rurik, ¡haz el favor de cerrar la boca de una vez! —exclamó Gala horrorizada por el cariz que estaba tomando la conversación—. Estás siendo muy grosero delante de Briana.

Trud bufó y se rehusó a seguir hablando; tan solo se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección a la casa de Donar, murmurando insultos por lo bajo hacia todo el mundo.

—¿Ves lo que has conseguido? —inquirió Gala—. No puedes hablar a la ligera sobre algo que puede hacerle daño.

Acto seguido, también ella corrió para alcanzar a su amiga, y Rurik se encogió de hombros, caminado también tras ellas. Briana y Hakon se quedaron solos al cabo de unos momentos, y él procedió a envainar su espada, colocándosela dentro de su cinturón de cuero. Briana carraspeó su garganta.

—¿Por qué no puedo intentarlo?

Él alzó la vista.

—¿Cómo?

—La espada. —Briana se acercó a él y la señaló con un dedo—. También me gustaría aprender a usarla.

Él sonrió entre dientes.

—Ni siquiera Gala puede con esta espada. No podrías utilizarla, eres demasiado…

—¿Inútil?

Eso dejó completamente sorprendido a Hakon, que abrió mucho sus ojos grises y los clavó en ella.

—Iba a decir delgada; esto pesa demasiado. —Ella enrojeció al escucharlo, apartando la mirada—. ¿Por qué has creído que iba a decir «inútil», Briana?

La muchacha se mordió el labio y dejó que una generosa capa de su cabello ocultara su rostro ante los ojos de Hakon. Se sentía avergonzada frente a él, cada minuto que pasaba a su lado notaba cómo algo en su pecho se expandía, y las ganas de abrazarlo y besarlo eran demasiado fuertes… pero ya sabía que no debía proceder de ese modo tan impulsivo; lo había aprendido de la peor de las maneras.

—Responde —exigió—. ¿A qué ha venido eso?

Los ojos de Briana brillaron, humedecidos ligeramente cuando por fin se atrevió a mirarlo y a expresarle sus sentimientos. La discusión con Gala la noche anterior solo había conseguido maximizar sus dudas respecto a qué hacía ella ahí, tenía claro que tan solo era una obra de caridad para esos vikingos.

—Constantemente siento que no debería haber venido con vosotros, que soy un estorbo en vuestra huida y quizás os esté poniendo en peligro a cada paso que avanzamos hacia el norte.

El rostro de Hakon se oscureció. Sabía que era posible que no se sintiera realmente cómoda rodeada de vikingos, pero no que se arrepintiera de estar con ellos. Los cielos sabían que él se moría por sacar a relucir lo que ella realmente provocaba en él, pero no era tan sencillo. El corazón de Hakon se había convertido en piedra poco a poco y ahora que Briana había aparecido, esa dura roca se resquebrajaba un poquito más, día a día.

—Si lo que quieres decir es que te aceptamos en nuestro grupo por compasión, eso no es cierto. —Su rostro se suavizó poco a poco y suspiró, sin saber cómo hacerse entender—. Estás aquí, con nosotros, porque tú me ayudaste en ese convento cuando no tenías por qué hacerlo. De todas las celdas que había, mi mente me obligó a entrar justamente a la tuya… y probablemente, gracias a eso sigo vivo hoy.

Briana enrojeció, tímidamente. No tenía claro si él estaba diciendo eso tan solo para animarla y que no se pusiera a llorar frente a él.

—No hice nada, tan solo no gritar.

Una trémula y dulce sonrisa surgió en los labios de Hakon, atrapando la mirada de Briana en esa boca que una vez había tenido ocasión de besar. La sensación al acordarse de eso seguía siendo humillante. Hakon alzó su mano y la posó en su cuello, acariciándola levemente. Ella cerró los ojos tan solo un instante, distrayéndose de todos sus otros pensamientos y tan solo consciente de esa sensual presión en su piel.

—«No gritar» me parece más que suficiente teniendo en cuenta que estabas encerrada en una pequeña sala junto a un vikingo. Demostraste valentía, ¡te atreviste a insultarme sin ningún tipo de pudor!

Las palabras de ánimo calaban hondo en el pecho de Briana, que seguía observando a ese fascinante hombre capaz de hablarle con palabras tan suaves como la presencia de sus dedos rozando su piel.

—Te metiste en mi cama… —susurró ella—. ¿Qué esperabas que hiciera?

Él volvió a sonreír de un modo encantador y, entonces, para total desgracia de Briana, se alejó de ella unos centímetros. El hechizo al que estaba sometida se rompió en ese momento, volviendo a ser consciente de la fría noche a su alrededor. Se sorprendió cuando Hakon comenzó a hurgar entre los numerosos bolsillos de sus pantalones de cuero y, finalmente, extrajo de uno de ellos una pequeña daga. Briana la observó; era plateada, muy parecida a la que su padre le había regalado de niña y que había perdido en Dornoch la noche en la que Bayne había encerrado a Gared.

—¿Vas armado hasta los dientes, Hakon?

—Nunca sabes quién puede ser un enemigo —respondió él, después la tomó de la cintura—. Quizás una espada no sea la mejor opción para ti, pero las dagas son mucho más aptas para alguien de tu tamaño.

—¿Debería tomármelo como un halago?

Hakon sonrió como respuesta y la condujo por los árboles, adentrándose un poco en el bosque. Los robles se alzaban hacia el cielo con troncos grisáceos y altas ramas que se contorneaban grácilmente.

—Las dagas pueden ser muy útiles a la hora de luchar a distancia… —explicó Hakon—. Puedes vencer a un hombre varias veces más grande que tú si sabes a dónde dirigir el tiro.

—¿Ah, sí? —preguntó Briana, fingiendo inexperiencia.

Jamás había lanzado una daga a otra persona, pero su puntería era perfecta a la hora de competir contra sus hermanos. El pulso de Briana era tan firme que podía clavarse en una manzana sobre la cabeza de Nya a varios metros de distancia… aunque su amiga no hubiera querido volver a estar presente en ninguno de esos experimentos después de que lo probaran en una ocasión.

—Es sencillo. Necesitas concentrarte fijamente en dónde quieres clavar la daga y realizar un buen juego de muñecas. Así. —Hakon apuntó a un árbol situado justo frente a ellos, y, un segundo después, la afilada hoja brillaba bajo la luz de la luna, incrustada en el enorme tronco del roble.

Para Briana era adorable ese orgullo masculino que se reflejaba en los ojos de Hakon. Su corazón se expandió un poquito más al observar su sonrisa y, en ese momento, pudo asegurar que habría viajado junto a él a cualquier parte del mundo con tal de mantenerlo a salvo de los soldados que lo perseguían.

—¿Quieres probar? —le ofreció él al tiempo que se aproximaba al árbol y arrancaba con fuerza la hoja metálica que había clavado hacía unos momentos—. No te preocupes si no lo consigues al principio, además, de noche es mucho más complicado.

Ella se encogió de hombros y extendió el brazo para recibir la pequeña daga. Era preciosa, y la hoja tenía grabadas algunas de esas runas que también se encontraban presentes en la piel de Hakon y, por lo que había visto, también en la de Gala. Ella nunca antes había oído de personas que grabaran símbolos en su piel, aparte de las heridas sufridas en la batalla.

—Creo que me las apañaré.

—Me gusta cómo sujetas la daga. —Él sonrió y se acercó a ella, colocándose a su espalda y sujetando su brazo para mantenerlo firme. Ella sintió que temblaba ligeramente con su tacto, pero trató de permanecer tranquila y respirar con normalidad—. Concéntrate.

No era posible pensar en algo concreto con ese hombre sujetándola y susurrándole cosas al oído, simplemente no podía. Su aroma se colaba por cada poro de su piel mientras deseaba poder permanecer una eternidad sintiendo el calor de su cuerpo provocándole un millón de escalofríos. Lo miró un instante y, con una tímida sonrisa, volvió a centrar su atención en la daga de brillante acero. Certeramente, Briana la lanzó, y esta quedó hundida justo en el centro del tronco de ese árbol.

Hakon se quedó sin palabras un momento, sorprendido, y al acercarse al árbol apreció que Briana había enclavado el acero justo sobre la marca que él había dejado minutos antes. La miró, sin dar crédito a lo que había sucedido.

—¿Me has engañado todo este tiempo?

—Me temo que solo los últimos minutos, lord vikingo. —Briana sonrió.

—¿Y puedo saber en qué más cosas me has mentido? —bromeó Hakon, aunque quizá con una nota de seriedad en su voz.

—En realidad… no soy una mujer.

Hakon llegó hasta ella de nuevo, con la daga en la mano dentro de su pequeña funda.

—Creo que eso es lo único que no podría ser mentira —respondió. Extrajo el puñal del envoltorio de cuero, mirando una última vez la brillante hoja del arma; después, extendió el brazo, ofreciéndosela a Briana—. Es tuya. Está hecha del mejor acero franco y… veo que sabes utilizarla casi mejor que yo.

—¿Cómo que casi?

—De acuerdo, tan bien como yo —concedió él.

Briana la tomó entre sus dedos y la sacó de la vaina; acarició la pulida hoja con cuidado de no cortarse la piel. Después, alzó los ojos.

—¿Tampoco estas runas están hechas para ser leídas por los hombres? —preguntó.

—Son runas sagradas; estas significan protección en la batalla. Tanto para el cuerpo como para el alma.

Briana asintió con su rubia cabellera ondulando suavemente. Después, se guardó el arma en el cinturón, teniendo cuidado de que no resultara incómoda para ella al caminar.

—Muchas gracias, Hakon —le dijo; sus palabras eran sentidas—. Por todo.

—Estás con nosotros y cuidaré de ti tanto como mi cuerpo me permita hacerlo… Aunque acabo de comprobar que, quizás, no te soy tan necesario como creía.

La miró atentamente, queriendo guardar cada una de las expresiones faciales de Briana al hablarle. Estaba realmente asombrado con ella, cada vez le gustaba más esa mujer.

—Es por mis hermanos; cuando éramos niños, montábamos a caballo, jugábamos a pelearnos, a tirar dagas… cuando crecieron, mi hermano mayor, Bayne, perdió todo el interés por seguir jugando conmigo, pero mi otro hermano, Gared, y yo nos volvimos completamente inseparables. —El rostro de Briana parecía feliz al hablar de su familia—. Gared se hizo mucho más grande, rápido y fuerte que yo, por lo que comencé a perder en nuestros juegos habituales… pero hay algo a lo que nunca logró ganarme.

—¿En ser una temeraria?

Briana lo miró con fingido enojo, y él dejó escapar esa preciosa risa ronca que parecía sacada del mismo paraíso.

—Por supuesto que no, ¡me refiero a lanzar dagas!

—Me pregunto por qué no utilizaste ese talento para acabar con todos los soldados en la posada de York.

La joven se llevó un dedo níveo a la barbilla.

—Supongo que me asusté… además, Trud me dio un cuchillo, no una daga. Era demasiado grande y pesaba mucho. Podría haber acabado clavándolo en el lugar erróneo…

Él apretó la mandíbula al recordar la discusión que había tenido con su hermana a causa de ese maldito cuchillo. Briana leyó la aflicción en su rostro.

—¿Siempre sientes que tienes que controlarlo todo? —le preguntó y, pese a la naturaleza de sus palabras, no pareció que quisiera hacerle sentir mal en ningún momento.

—La mayoría de veces sí… —reconoció—. Especialmente cuando se trata de mi familia.

Ella lo observó, curiosa, pero como Hakon no parecía dispuesto a añadir algo más, decidió preguntarle.

—¿Por qué? —Su voz fue directa, y él apartó la mirada, pero Briana insistió—. Yo te acabo de contar algo importante sobre mi pasado, vamos, Hakon, háblame de ti... ¿Cómo fue tu infancia?

El tema le incomodaba, pero reconocía que hablar con Briana era natural y, francamente, podía abstraerse de su realidad, en cierto modo. Esa pequeña escocesa lo alegraba mucho más que cualquier otra cosa.

—Será mejor que vayamos a cenar, se preguntarán dónde estamos. —Hakon aprovechó los primeros segundos en los que empezaron a caminar para pensar en cómo hablarle de su historia a alguien como Briana—. Supongo que mi niñez fue algo normal… Nada destacable; tenía una cama en la que dormir y la mayoría de días también tenía algo que comer.

No hacía falta fijarse demasiado para darse cuenta de que Briana no había pasado ni un solo día de necesidad en sus diecinueve años de vida, aunque no por eso era arrogante ni pretenciosa, más bien al contrario. Ella siempre había intentado ayudar a todas las personas desfavorecidas de su clan, especialmente desde el fallecimiento de su madre. Había sentido que debía ocupar su lugar como señora de los Urquhart.

—¿Tú, tienes hermanos?

Hakon negó con la cabeza.

—Tuve una hermana hace muchos años, pero murió siendo una niña —le confesó él, sintiendo que era excepcionalmente difícil abordar ese tema aún—. Ahora tengo a Gala, Trud, Rurik y Viggo, como ya sabes… Ellos son mis hermanos.

—No parece algo fácil —dijo Briana, consternada. Se sintió culpable, pero debía reconocer que estaba muy interesada en conocer más detalles sobre su familia verdadera.

—Cada uno debe vivir con lo que tiene, y no todos los hombres somos igual de afortunados. Aunque en la guerra, ante el enemigo, todos nos convertimos en iguales.

—¿Cuándo empezaste a luchar?

Hakon hizo una pausa para pensar mientras seguían caminando en silencio.

—Comencé a entrenar con mi tío a los trece años —respondió—. Hasta entonces, nunca había tocado una espada y… bueno, creo que mi primera vez en una batalla fue a los quince años.

Los labios de Briana formaron una O, sorprendida.

—Vaya… Tan solo eras un muchacho, ¿tuviste miedo entonces?

Era una pregunta más bien absurda, pero, viendo ahora a Hakon, ella podría decir que nada lo asustaba realmente. Se alteraba y enfadada cuando sentía que sus amigos o ella estaban en peligro, pero, mientras luchaba contra esos soldados un par de noches antes, no parecía haber albergado ningún tipo de temor.

—Siempre lo tengo. —Esa respuesta la descolocó—. Cada vez que entro en una lucha contra alguien, sé que solo uno de los dos va a sobrevivir al otro contrincante. Y ese pensamiento me provoca más miedo que ninguna otra cosa en el mundo.

Briana lo miraba de reojo con gran admiración. Ese hombre admitía sus debilidades sin ningún tipo de pudor frente a ella. Se estaba abriendo de verdad, y eso la hizo sentir, definitivamente, especial.

—Te admiro, yo no podría hacerlo.

—Por supuesto que podrías, Briana. —Sonrió tenuemente, aunque su mirada seguía algo nublada por la tristeza de lo que acababa de confesarle—. Creo que tú sola podrías empezar una revolución y ganar una guerra. Piénsalo, no todo el mundo tiene ese talento.

—¿Mi talento es el caos, lord vikingo?

—No, Briana. Tú talento es conseguir que hombres que no creen en nada, crean en ti.

9

Briana subió las humildes escaleras de la casa de Donar. Era tarde y estaba completamente cansada, pero a la vez se sentía algo mareada después de beber dos copas de hidromiel. No sabía qué demonios llevaba ese brebaje que los vikingos tanto parecían disfrutar, pero sí sabía que era dulce y agradable para el paladar.

Viggo había empezado a enrojecer con su cuarta copa, aunque Rurik aún continuaba en su estado natural después de un par de horas, cuando Briana había perdido la cuenta de cuánto había bebido ya el vikingo.

La joven se chocó contra la puerta de la que sería su habitación, de Trud y de Gala. Una risita salió de entre sus labios mientras se preguntaba cuánto tiempo más se quedaría Hakon en la cocina, junto al resto, y también cómo reaccionaría él si estuviera con ella ahí, mareada y exhausta.

Seguramente, la cargaría en brazos y la depositaría sobre la cama, arropándola como un padre lo hace con sus hijos. La joven bufó ante ese pensamiento y logró abrir la puerta de madera, tras la que encontró una habitación mucho más acogedora de lo que habría esperado. El suelo y la pared eran de madera rojiza y un par de camas bastante amplias coronaban la sala. La decoración no era fastuosa, pero todo estaba limpio y ordenado. Junto a una de las camas reposaba una enorme tina vacía que probablemente habrían subido las hijas de Eileen y Donar por si acaso sentían la necesidad de bañarse. Briana tan solo tenía que olerse a sí misma para saber que sí, debía hacerlo.

Tan solo había dado dos pasos en el interior del cuarto, pero Briana ya había conseguido chocarse contra una pequeña cómoda, una de las camas y se había tropezado con el propio suelo. Quizás había bebido un poquito más de lo que creía…

—¿Estás ebria?

Alzó los ojos y enfocó su mirada en la rubia figura de Gala, que se encontraba sentada sobre la misma cama con la que ella acababa de chocarse y con un libro en las manos.

—Claro que no —respondió Briana, aunque comenzó a hacerse esa misma pregunta. ¡Ni siquiera había visto a Gala al entrar a la sala!

—Dioses, ¿qué te han dado de beber? —La voz de Gala sonó preocupada y se levantó del colchón de paja para ayudar a la joven a sentarse.

Briana trató de zafarse de la amable ayuda de Gala. Sabía que su preocupación era sincera, pero, aun así, no olvidaba que ella llevaba todo el día sin dirigirle la palabra. Briana se había sentido realmente incómoda y culpable por eso.

—Ya estoy bien, no te preocupes. —Suspiró, apartando la vista de su amiga.

Gala percibió lo violenta que se sentía Briana con ella en esos momentos y tomó aire, quería hablar con ella de una vez. Lo había pensado mucho y había llegado a la conclusión de que no podría ser tan malo compartir su secreto con alguien. De hecho, lo necesitaba desde hacía demasiado tiempo.

—Siento mucho lo que ocurrió ayer, Briana —se disculpó. Su voz temblaba, algo frágil—. Me he comportado como una niña furiosa y te dije cosas que no son verdad… Me temo que no quería escucharte.

Tuvo que reconocer que todo eso tomó de sorpresa a la escocesa. No esperaba que Gala se disculpara con ella, o al menos de esa manera tan cercana. De pronto, el alcohol en sus venas había sido relegado a un punto secundario.

—Soy yo quien tiene que pedirte disculpas, Gala. Fui muy irrespetuosa al insinuar que Rurik y tú… quiero decir, no volverá a ocurrir.

Gala sonrió dulcemente, y sus ojos brillaron.

—El problema fue mi reacción en ese momento, Briana. Cuando te escuché… sentí que… —Bajó la mirada, sabiendo que esa sería la primera vez en su vida que lo admitiría delante de alguien más—. Sentí que me habías descubierto y me hizo daño saber que lo que me decías era cierto.

Briana había abierto la boca para decir algo, pero de nuevo la cerró, observando a la vikinga con gesto atónito. No sabía si había escuchado bien o también eso era producto del alcohol.

—¿Cómo? —consiguió articular.

—Lo amo, Briana. Estoy enamorada de él.

Escuchar eso no había entrado en los planes de Briana. Ya se había convencido de que esa supuesta relación secreta entre Gala y Rurik había sido producto de su imaginación, pero ahora veía que no era así. Y apenas llegaba a entender lo grave que eso resultaba para los dos vikingos.

—¿Y él…?

—Él también… quiere estar conmigo.

Briana se llevó un dedo a los labios, pensativamente. Estaba claro que esa situación era aún más difícil.

—¿Cuál es la razón por la que vosotros no deberíais… estar juntos?

Con un largo suspiro, la vikinga trató de hacerse entender lo mejor que pudo.

—Ambos somos guerreros. El dios Tyr nos protege como hermanos en la batalla, y nosotros cinco formamos una misma familia. Hace años que hicimos ese juramento; en la batalla, cualquiera de nosotros daría la vida por el resto, sin ningún tipo de distinción entre nosotros. En cambio, el amor de una pareja podría ponernos en peligro tanto a nosotros como al resto. Normalmente, al hacer el juramento, ves a tus compañeros como si realmente fueran tus hermanos. Eso es lo que me sucede con Hakon, Trud y con Viggo. —Gala apretó los labios, estaba siendo realmente duro hablar de eso—. Pero con Rurik… Desde el principio fue distinto.

La explicación le puso a Briana la piel de gallina. No se le ocurría una mayor injusticia que estar constantemente junto a la persona amada, ser correspondido y no poder exteriorizarlo.

—Debe de haber un modo, Gala…

La mujer vikinga entrecerró ligeramente los ojos.

—Lo hay.

—¡Pues adelante! —la animó Briana.

—No, no puede ser. —Volvió a sonar melancólica—. La única manera sería el exilio; marcharnos juntos y traicionar a nuestros hermanos y nuestros dioses. No podría hacerlo, ninguno podríamos.

Desde luego, la situación era muy complicada. Briana se preguntó a sí misma qué haría ella si se encontrara en esa disyuntiva: ¿lo dejaría todo por huir junto a Hakon? Sí, probablemente, sí. Pero estaba segura de que él no haría lo mismo por ella.

—Lo siento mucho, Gala. Me temo que es una encrucijada. —Briana no sabía qué más podía hacer, aparte de compadecerse de la mala fortuna de ambos.

Gala sonrió tenuemente.

—¿Sabes? Creo que me ha ayudado poder hablar de esto contigo. Nunca se lo había contado a nadie.

La escocesa le devolvió la sonrisa, triste. Le daba verdadera pena que dos personas tan fantásticas como ellos dos tuvieran que permanecer separados de ese modo, pero así funcionaba el mundo. ¿Cuántas de sus amigas habían tenido que casarse con auténticos desconocidos siendo apenas unas niñas? Ella había tenido suerte en ese sentido.

—Estaré aquí para cualquier cosa, Gala. Nunca podría pagaros de ningún modo lo que estáis haciendo por mí, todos vosotros.

—También nosotros estamos muy agradecidos contigo. Aunque Hakon parezca constantemente furioso o pensativo últimamente, está mucho más animado desde que tú apareciste. Antes, se sentía culpable de cualquier cosa que ocurriera y quería volver a Noruega a toda costa para no continuar poniéndonos en peligro.

—Aún no sé qué es lo que ocurre con vosotros y ese tal jarl —le recordó Briana, oportunamente.

—Será mejor que sea Hakon quien decida contártelo. No me perdonaría si fuera yo quien te hablara sobre lo que ocurrió.

El rostro de Briana se ensombreció un poco cuando volvió a mirar a su amiga. Esta vez, su voz fue un susurro.

—Ocurrió algo muy malo, ¿verdad?

Gala asintió con la cabeza como única respuesta.

—Y Hakon es… —dudó un momento—. ¿Fue Hakon quien lo hizo?

La vikinga chasqueó los labios suavemente y pasó su mano sobre el suave cabello rubio de Briana, tratando de no preocuparla por eso.

—Sí, Briana. Pero no es lo que crees —le dijo—. Hakon es uno de los hombres más valientes y buenos que he conocido, todos confiamos en él más que en nosotros mismos. Pero hasta el mejor de los mortales comete errores y se deja llevar por sus sentimientos.

Esto acrecentó aún más la curiosidad de Briana, que a esas alturas ya sentía que necesitaba saberlo todo.

—Sé que fue por una mujer —dijo atropelladamente—. ¿Él la amaba?

Gala se quedó estática unos segundos, con los ojos fijos en la joven que tenía frente a ella. No quería hablar de eso con ella, pues sentiría que estaba traicionando a Hakon… pero, a la vez, entendía el anhelo por conocer esa historia por parte de Briana.

—Habla con Hakon —la aconsejó con dulzura—. Merece ser él quien elija cómo conocerás su historia.

El rostro de Briana se apagó con ligera desilusión. La muchacha se dejó caer tumbada en esa cama sorprendentemente cómoda con la mirada perdida en el techo. Había sido un día muy largo, al igual que toda esa semana. Se daba por vencida; por una parte se alegraba de que Gala hubiera tenido la confianza suficiente con ella como para confesarle algo tan importante para ella como era su situación con Rurik, pero, aun así, se sentía decepcionada.

—¿Crees que él quiere que la conozca? —preguntó tras unos segundos de silencio.

—Sé que sí, pero no sabe cómo hacerlo. Teme que no lo entiendas.

Por la distancia de la voz, supo que Gala se había acostado en otra de las camas, dejando libre la que sería destinada para Trud, una vez se decidiera a subir a la habitación. Era normal que quisiera relacionarse tranquilamente con sus amigos después de tantas noches teniendo que hacer vigilancia y sin poder confiarse ni un solo momento. Briana miró al techo, pensativa.

—Creo que lo quiero —dijo.

Y, aunque esperó durante varios minutos una respuesta por parte de Gala, tan solo recibió la respiración regular y pausada de la vikinga, que ya se había dormido.

***

La mañana llegó, y un millón de rayos de sol se colaron por la pequeña ventana de la habitación, haciendo que Briana se despertara repentinamente. Al instante, la luz se apagó, probablemente tapada por un enorme nubarrón propio del clima inglés. Alzando la vista, Briana comprobó que ninguna de sus dos compañeras de habitación estaba allí; volvía a ser la última en levantarse y, aun así, nadie había ido a despertarla. Sabía que todos los demás tenían mayor consideración, tanto con ella, a causa de su juventud y aparente fragilidad, como con Viggo, que aún seguía recuperándose.

El sonido de la puerta al abrirse la sacó de sus pensamientos, y, al instante, Gala apareció con una pequeña bandeja de madera repleta de comida.

—Buenos días, Briana.

La escocesa contestó, restregándose los ojos con las manos.

—¿Y esto? —preguntó.

—Imagino que intento dejar de sentirme culpable después de cómo te traté el otro día.

Briana chasqueó la lengua, restándole importancia, y observó con avidez unas finas rodajas de queso fresco y unos huevos revueltos con gachas que su compañera le ofrecía.

—Eileen me ha preguntado que si necesitas agua para tomar un baño. —Gala señaló la tina situada al otro lado de la habitación.

—No es mi intención importunar a nadie… —musitó Briana, algo avergonzada—. Pero sería realmente…

—No temas ser una molestia y mejor aprovéchate, no volverás a ver una de estas hasta quién sabe cuándo.

Briana asintió con la cabeza, pero a la vez bajó la mirada. Sabía lo que significaría llegar a la casa de su tía: se despediría de todos ellos y… de Hakon. La sensación en su pecho fue casi dolorosa. Tan solo tardarían un par de días más en separarse y eso supondría el fin de su aventura junto a ellos. Tendría que enfrentarse a Bayne, reunirse de nuevo con Gared y Nya y decirle adiós a ese vikingo que le había robado el corazón sin siquiera pretenderlo.

—¿Crees que todo podría haber sido diferente con Hakon? —preguntó, tímidamente—. Es decir, ¿piensas que él y yo podríamos haber estado juntos si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias?

—Oh, Briana… —Inmediatamente, Gala la abrazó con suavidad, y la joven sintió que su corazón quedaba apretado por un inmenso puño. Las ganas de llorar eran casi irreprimibles.

—En cuanto me dejéis en Edimburgo, vosotros volveréis a vuestras vidas normales; huiréis a Francia o a los reinos del sur, y yo… yo pasaré el resto de mi vida preguntándome si realmente conocí por accidente a un vikingo del que luego no quise separarme. Y os olvidaréis de mí y…

Antes de que pudiera seguir hablando, el nudo que tenía en la garganta se hizo tan fuerte que amenazó con hacerla llorar en cualquier momento, por lo que tuvo que quedarse en silencio, arropada por los finos brazos de Gala.

—Eso no será así, Briana. No vamos a olvidarnos de ti; cuando todo esto acabe, estoy convencida de que volveremos a encontrarnos. ¿De acuerdo? —La miró a los ojos—. Y si de veras quieres a Hakon, debes hacer algo. Él está atado por sus propios miedos, así que debes ser tú quien lo haga despertar, no pierdas la oportunidad.

—¿Cómo he de hacerlo? —preguntó Briana, clavando sus intensos ojos del color del mar en los de la vikinga.

—Arriésgate de verdad, haz algo que Hakon realmente interprete como imposible de rechazar. Tan solo así lograrás que deje de engañarse a sí mismo.

Briana no sabía qué significaba eso exactamente. Para ella, los hombres eran grandes desconocidos, pero Hakon no era como los demás. Eso lo había comprobado ya. Mostrándole sus pequeños y alineados dientes blancos, Gala compuso una nueva sonrisa y volvió a caminar hacia la puerta.

—Subirán enseguida con el agua caliente, así que date prisa en comer. Luego te trenzaré el cabello.

Antes de darle tiempo a responder, Gala salió de nuevo de la habitación y bajó las escaleras de madera. En la cocina encontró a Donar y su mujer, que se abrazaban cariñosamente aprovechando un momento de soledad. No quiso interrumpirlos, pero, aun así, la oyeron llegar, y ella les informó de que Briana quería tomar un baño.

Apenas había abandonado la casita, caminando por el arenoso patio de la granja, cuando se topó de frente con Hakon, que llevaba un par de tablas de madera en sus fuertes brazos. Su armonioso rostro lucía algunas gotitas de sudor que perlaban su frente.

—¿Puedo ayudar en algo? —ofreció Gala.

Él caminó un par de pasos más, dejando la madera sobre un pequeño montón que estaba construyendo.

—Estamos terminando el tejado de la otra casa —anunció Hakon, con su voz grave—. Pero puedes preguntarle a Rurik; está cortando troncos junto al río. Quizás él sí necesite ayuda.

Gala asintió con la cabeza y se encaminó hacia la dirección que su amigo le había señalado, pero pareció recordar algo y se giró de pronto, disimulando una pequeña sonrisa leonina.

—Casi lo olvido, Hakon. Briana te está buscando.

Él pareció sobresaltado al escuchar el nombre de la escocesa, pero endureció el rostro al instante siguiente cuando volvió a girarse hacia la mujer rubia.

—¿Para qué?

—Quería decirte algo importante, pero no recuerdo qué era. —La voz de Gala sonó inocente—. Está en nuestra habitación.

Hakon asintió.

—De acuerdo, iré a ver qué ocurre cuando termine con esto.

Satisfecha, Gala caminó varios metros, alejándose un poco de la granja de Donar, hasta llegar a la orilla del río. Allí lo vio: no llevaba camisa y el sudor recorría sus imponentes músculos que se contraían y relajaban mientras cortaba gruesos troncos de madera con una vieja hacha y los dejaba caer descuidadamente sobre el suelo. Un ligero sudor se aposentó en las palmas de las manos de la vikinga, que tragó grueso.

De pronto, él alzó la mirada, sintiéndose observado, y detuvo el hacha justo a unos centímetros de golpear con fuerza la madera. Después, dejó la herramienta resbalar por sus manos hasta que esta cayó al suelo.

—Hola —dijo Gala, tratando de fingir normalidad.

—¿Llevas mucho tiempo ahí?

—No… solo un momento —respondió—. Hakon me dijo que quizá necesitaras ayuda en algo.

Rurik suspiró y miró a su alrededor; a la abundante vegetación de un tono verdoso muy oscuro. Estaban rodeados de altos árboles y se escuchaba con fuerza la corriente del pequeño río cristalino junto a ellos.

—Ahora mismo no, la verdad. Trud me estuvo ayudando a cargar madera antes, pero en este momento es suficiente con una sola persona.

—Ah… —murmuró Gala, algo desilusionada.

Se disponía a darse la vuelta para volver a la granja cuando Rurik comenzó a caminar hacia ella. Gala se concentró en mantener la vista en su rostro, sin bajar hasta ese lugar en el que una suave mata de vello coronaba la brillante piel de su pecho.

—¿Quieres ver algo?

Gala lo miró, dubitativa, pero finalmente asintió con la cabeza. No tenía la más mínima idea de lo que significaba eso, pero sin pensarlo, siguió a Rurik hacia el interior del pequeño bosque que se hallaba ante ellos, a tan solo unos metros. El vikingo se internó tras un enorme roble y después, salió sujetando algo entre sus brazos. No era muy grande, pero Gala se quedó muy sorprendida.

Ante sus ojos apareció una pequeña cuna de madera clara, suave y pulida. Aún le faltaban algunas de sus piezas, pero era tan preciosa que a Gala le provocó una especie de pinchazo en el pecho.

—Es para el niño de Lillian —susurró, más para sí misma que para él.

Rurik sonrió, algo tímido, y se rascó la nuca con nerviosismo, algo muy poco común en él.

—Espero que les sirva de algo y al menos puedan recordar a su primo Rurik por algo.

Gala le devolvió la sonrisa, y su mirada no pudo evitar recorrer completamente el fuerte cuerpo de Rurik con el pecho al descubierto. Por primera vez, ella no apartó la vista, sino que lo estudió durante unos segundos más y finalmente volvió a sus ojos claros.

—Los envidio mucho, ¿sabes?

—También yo lo hago.

Ella se alejó de él unos pasos, contemplando el fluir del agua en el río. El cielo estaba nublado, pero la temperatura era agradable.

—Mi madre solía decirme que yo había sido bendecida por los dioses con el don de hacer la guerra, no con el de crear vida. —Suspiró—. Nunca me había parado a pensar en lo doloroso que sería esto en el futuro. —Igualmente dolorosa estaba resultando esa conversación al tenerla precisamente con él. Pero sentía que necesitaba hablarle. Desde la noche anterior, al sincerarse con Briana, no había podido pensar en otra cosa.

—Te entiendo...

—¿Te gustaría tener hijos?

Solo el formular la pregunta ya le ponía el corazón en vilo, temiendo su respuesta.

—¿A qué hombre no le gustaría? Pero no sería la mejor decisión por mi parte. Un mundo de batallas y ausencias no es lo que yo querría para tener críos. Me gustaría poder retirarme como Donar, vivir tranquilamente junto a la mujer a la que amo... Pero no hay nada más imposible.

Gala sintió un intenso escalofrío recorriendo su columna vertebral y creyó que sus piernas estaban temblando sobre el suelo. Al instante siguiente, cuando su mirada se cruzó con la de Rurik de una forma demasiado intensa, sus labios se entreabrieron para dejar escapar un ligero suspiro que amenazaba con provocar una tormenta en su interior.

—Deberíamos intentar rehacer nuestra vida, apartarnos y olvidarnos de... —dijo, pero sin creer realmente en sus propias palabras.

La sonrisa sarcástica de Rurik se clavó en su pecho.

—No es tan fácil, Gala. Me niego a creer que tú piensas que sí lo es. —Su voz se enfrió un poco—. Después de todo lo que hemos vivido juntos, todo este tiempo que ha transcurrido... No me importa lo que se suponga que debemos ser, ¡no me importa nada! Si los dioses quieren venganza por mi afrenta, aceptaré gustoso que me juzguen, pero ni siquiera ellos podrían hacerme olvidar que te amo. Y los desafiaría una y otra vez.

—No digas eso, podrías enfur...

—¿Enfurecerlos? —preguntó él, su tono de voz era algo violento—. ¿Crees que me importa a estas alturas? Lo peor que podrían hacerme sería forzarme a estar separado de ti, y ahora mismo ya lo estamos. Fingimos día a día, Gala, y estoy cansado de todo esto. Dime, ¿acaso no tengo razón?

El enorme nudo en la garganta de Gala amenazaba con estallar de un momento a otro y finalmente lo hizo. La mujer no pudo contener un sollozo de frustración y, antes de que dos gruesos lagrimones resbalaran por sus mejillas, el fuerte cuerpo de Rurik se chocó con el suyo, abrazándola con fuerza. Asiéndose a su cuerpo con desesperación.

—Rurik, bésame —le suplicó—. Por favor.

Él sintió que esas palabras despertaban algo en él, una sensación tan primaria e instintiva que no podía más que obedecer. Condujo su mano derecha por la espalda de Gala, ascendiendo hasta llegar a su cuello, donde la sujetó con fuerza, haciendo que su cabeza quedara levantada y sus dulces labios estuvieran a su completa disposición. Antes de nada la miró. Clavó sus ojos en los suyos, sin dejar que ella se alejara ni un solo centímetro de su pecho desnudo y de sus cálidos músculos. Gala temblaba como una hoja, pero, aun así, no dudó un segundo en aferrarse a la piel de Rurik cuando este unió sus labios con los suyos. Podría haber sido un beso suave, un reencuentro pausado, pero en realidad fue tan posesivo y ardiente que Gala tuvo que alejarse unos centímetros para poder respirar, agitada.

Rurik soltó una maldición entre dientes y no dudó un segundo en cargar el ligero cuerpo de Gala entre sus brazos y apoyarla contra un grueso tronco de árbol. Sus lenguas se encontraron, devorándose con pasión, y Gala sentía la presión que las caderas de Rurik hacían contra las suyas, transmitiéndole todo lo que quería hacerle en ese momento. También Gala sintió un tirón en el vientre en ese momento, suspirando cuando los labios de Rurik se posaron en su cuello y comenzaron a pasearse por su piel.

Gala dejó su cabeza caer hacia atrás, con la respiración agitada y fue entonces cuando sus ojos captaron una figura acercándose. Antes de que pudiera hacer nada para apartar a Rurik, distinguió a Trud y su rubio cabello llegando hasta ellos. En el mismo instante en el que su amiga levantó la mirada y los vio, Gala supo que esa era su perdición.

—Rurik —dijo horrorizada, apartándolo con sus manos con toda la fuerza de la que fue capaz.

Él tardó unos segundos en comprender que algo iba mal y, al darse la vuelta, su rostro se endureció al encontrar ahí a Trud. La mujer tan solo había querido seguir ayudando a Rurik con la madera y, al ver que él no estaba junto al río, había supuesto que se encontraría terminando la cunita que había decidido regalar a la hija de Donar. Trud estaba quieta, con la incredulidad reflejada en los ojos. Tardó unos segundos en poder volver a respirar y comprender lo que significaba eso que estaba viendo. Y llegar a esa conclusión le produjo un intenso escalofrío.

Sin moverse de ese lugar durante los siguientes segundos, Trud levantó la mirada hacia el cielo y podría haber jurado que este se estaba oscureciendo poco a poco, como si los dioses hubieran contemplado toda esa escena. Sin mediar ninguna palabra, Trud se dio la vuelta y se alejó de allí con rapidez. No quería pensar en lo que había visto; tan solo imaginar que eso era una pesadilla.

Gala y Rurik aún seguían helados.

***

Nada podía compararse a la sensación de poder introducir su cuerpo en agua caliente por fin. Briana sintió cómo sus músculos se destensaban poco a poco y suspiró de placer al mojar también su cabello, que se oscureció ligeramente, convirtiéndose al color del oro viejo. En el convento no había podido disfrutar de ningún baño medianamente decente, pues las monjas se conformaban con volcarse un barril de agua fría sobre el cuerpo de vez en cuando o, a veces, ni siquiera eso.

Por primera vez desde que había comenzado a vivir esa aventura vikinga, Briana estudió su cuerpo con interés, encontrando raspaduras, moratones en sus piernas y brazos y algunas heridas que ya estaban cicatrizando sin siquiera saber que las tenía. Con cuidado, pasó una pastilla de jabón puro, que Eileen le había dado, por todo su cuerpo y trató de masajear su cuello lo mejor que pudo, tratando de eliminar toda la tensión que llevaba demasiado tiempo acumulando.

Tan entretenida estaba en su tarea que no se percató de que alguien subía las escaleras en ese momento. Hakon se detuvo frente a la puerta, dispuesto a entrar directamente, pero después se le ocurrió la posibilidad de que Briana se hubiera vuelto a dormir y no quería despertarla. Carraspeando por lo bajo, tocó la puerta un par de veces, sin recibir respuesta. Al final, decidió entrar para asegurarse de que todo iba bien; quizás, simplemente, ella no estaba allí. Abrió la puerta y caminó un paso dentro de la sala. Lo que vio lo dejó boquiabierto: al otro lado de la habitación, de espaldas a él, Briana se encontraba dentro de una tina. Se escuchaba el sonido de pequeños chapoteos, a la vez que ella se masajeaba el cuerpo, emitiendo ligeros suspiros.

El ruido de la puerta cerrándose la sobresaltó y Briana se giró aceleradamente, pensando que Gala había regresado ya a la habitación. En el momento en el que vio a Hakon parado en mitad del cuarto, su corazón se detuvo.

—¡Dios mío! —exclamó, tratando de ocultarse—. Pensé que eras Gala.

Desde donde estaba Hakon, no podía ver prácticamente nada del cuerpo de la escocesa, tan solo sus hombros, su cuello blanco y su cabeza.

—Ella… me ha dicho que me estabas buscando.

Hakon no se acercó más, bastante tenía con la turbación de saber que ella estaba completamente desnuda y mojada a pocos metros de él.

—¿Yo? —preguntó ella, confusa, pero de repente, la idea de lo que Gala intentaba hacer llegó a su mente como un relámpago y supo que no podía rechazar esa oportunidad que ella le estaba brindando—. Es verdad, acabo de recordarlo.

—¿Qué sucede?

Las palabras de Gala resonaban en la cabeza de Briana como si se las estuviera gritando en ese mismo momento. «Arriésgate». Cerrando los ojos un momento, la joven tomó una decisión. Sabía que si eso no daba resultado, no podría volver a mirar a Hakon a la cara, pero, de todas formas, dentro de dos días no volvería a verlo jamás.

—¿Podrías alcanzarme la camisa que está sobre la cama, por favor? —preguntó.

Hakon tragó saliva y se acercó al colchón, donde reposaba una camisa de Gala, algo desgastada, pero aparentemente limpia. Tratando de no mirar por debajo del pecoso rostro de la joven, el vikingo extendió el brazo, tendiéndole la prenda. Cuando ella la tomó, Hakon se dio la vuelta, forzándose a no contemplar cómo la joven salía de la tina y se vestía.

Ella supo que él no la estaba mirando, pero, aun así, podía escuchar su respiración pesada, teniéndolo a pocos metros de su cuerpo. Con lentitud, Briana se puso en pie, sintiendo miles de gotitas de agua resbalar por su cuerpo ruidosamente. Esto provocó que Hakon tuviera que apretar la mandíbula al tiempo que sentía que la excitación crecía en su cuerpo, bajando hasta alimentar la urgencia de su entrepierna, cada vez mayor.

Briana puso un pie fuera de la tina, con cuidado, y finalmente salió de ella. Había algo fascinante en el intenso erotismo de la situación al saberse completamente desnuda y sola en esa habitación con Hakon. Tantas veces había imaginado una escena así en esos días, pero ni siquiera sabía cómo podría acabar esa situación. Se imaginaba a sí misma besando a Hakon mientras él le correspondía las caricias, soñaba con poder recorrer su fuerte cuerpo con sus manos y sentir ese anhelado placer del que todos hablaban, pero que, para ella, era todo un misterio.

Sintiendo sus manos temblar ante lo que estaba a punto de hacer y, tan ilusionada como excitada, Briana pasó la fina tela de la camisa por su cabeza, haciéndola descender por todo su cuerpo hasta llegar a sus muslos. Al instante, la humedad hizo que la prenda se adhiriera a ella como una segunda piel.

—Ya puedes mirar —anunció.

Si de algo estaba seguro Hakon era de que, definitivamente, prefería no haberse dado la vuelta. Ante su mirada encontró la imagen más excitante que había visto en toda su vida: Briana estaba parada frente a él, con esa camisa de lino que, muy ridículamente, parecía intentar disimular alguna de sus voluptuosas curvas. No hubo ningún modo de evitar que sus ojos cayeran por sus pechos, cuyos pezones rosados y duros no se ocultaban ni siquiera un poco a través de la tela. Aún podía observar gotas de agua resbalando provocativamente por su cintura, desembocando en sus marcadas caderas y confluyendo en ese triángulo ligeramente más oscuro entre sus piernas que parecía querer hipnotizar a Hakon. Él se dio cuenta de que su boca estaba seca en ese momento y no le hizo falta asegurarse de que también en su pantalón se adivinaba un bulto cada vez más grande; era obvio.

Toda esa situación lo había cogido tan desprevenido que Hakon no supo cómo reaccionar cuando Briana tomó aire por sus sensuales labios llenos y se acercó a él un poco más; antes de que pudiera darse cuenta, ella acariciaba suavemente su pecho a través de su camisa oscura. Cuando ella vio que él reaccionaba dejando escapar un gruñido casi animal, se sintió un poco más segura e hizo que sus caricias fueran más insistentes y reveladoras.

Entonces él se movió, agarrando las muñecas de la chica entre una de sus manos, firmemente. Briana soltó un quejido desilusionado al sentirse prisionera.

—¿Qué haces? —preguntó él con una voz extremadamente grave a causa de la excitación que estaba sintiendo. Aun así, permaneció serio.

—¿No estoy resultando clara?

Hakon chasqueó la lengua, exasperado.

—Hablo en serio, Briana. ¿Por qué estás haciendo esto?

Por suerte, dejó que sus muñecas volvieran a estar libres de nuevo. Esta vez, Briana no retomó sus caricias, sino que lo miró con intensidad.

—Hakon… tú has sido mi salvador. Si no hubieras aparecido, ahora mismo sería una monja encerrada en un convento y… si no nos hubiéramos encontrado de nuevo, quizás ahora estaría muerta.

Él apartó la mirada, incómodo.

—No quiero que me pagues en agradecimiento… —respondió—. Mucho menos de este modo.

Ese hombre tan inteligente y sagaz para algunas cosas parecía un auténtico necio en ese momento.

—No lo entiendes, Hakon. —Briana negó con la cabeza—. No es tan solo agradecimiento. Desde que te conocí, todo ha sido diferente. Me haces sentir algo que nunca antes había conocido… y tengo miedo porque sé que, cuando lleguemos a Edimburgo y me dejéis allí, no volveré a sentir nada igual jamás. Y necesito más de esto.

Intentando hacerle comprender lo que trataba de decirle, Briana cogió su poderosa mano entre sus finos dedos y la condujo hasta su pecho, posándola sobre su corazón, que latía desbocado. La joven cerró los ojos y soltó sus manos, dejando que la de Hakon quedara sobre su piel durante unos segundos más. Aún con los ojos cerrados, Briana notó la otra mano de Hakon llegando a su nuca y paseándose por su rostro con suavidad. Lo estaba consiguiendo, ¡Hakon comenzaba a responder!

Con la misma sensual lentitud, él acercó su rostro al suyo, rozando su suave mejilla con los labios y conduciéndolos a su oído.

—No debería hacerlo —susurró.

Su voz grave, combinada con ese acento nórdico que conseguía volver loca a Briana, hizo que un intenso calor bajara lentamente por el bajo vientre de la joven como un ramalazo de fuego.

Apagando esas palabras de los labios de Hakon, Briana volvió a intentar tocarlo, y esta vez él no se apartó de ningún modo, sino que la estrechó con fuerza entre sus brazos y, por primera vez, dejó que sus labios besaran los de ella. La cálida sensación que sintió en cuanto lo hizo convirtió ese roce en adictivo en ese mismo instante. Hakon pudo notar que Briana no tenía mucha experiencia a la hora de besar, así que, sonriendo lentamente contra sus labios, la separó unos centímetros de él. Al mirarla, observó que ella tenía los ojos cerrados y su boca se fruncía en un puchero encantador.

—Quieta… —le pidió con voz suave.

Después, comenzó a besarla de nuevo, asegurándose de que ella entendía cómo hacerlo correctamente. Los besos de Briana le hacían perder el control poco a poco, atrayéndola aún más a él, pegándola a su cuerpo tan violentamente que podía sentir cada uno de los pequeños movimientos que ella hacía. Se sorprendió de un modo excitantemente terrenal cuando Briana gimió audiblemente a causa de la presión que él estaba haciendo al apretar sus caderas contra las de la joven. Hakon comenzaba a sentir que toda esa pasión lo cegaba y temía no ser capaz de parar antes de cometer una locura. Por su parte, Briana tan solo era capaz de sentir el candente cuerpo de Hakon pegado al suyo mientras su corazón latía de forma desmesurada.

Cuando ella movió sus manos por los botones de la camisa, tratando de quitársela, Hakon esbozó una sonrisa torcida. Le parecía tan inocente que no habría creído jamás que Briana estaría ahí, con un ligero camisón empapado que, lejos de esconder su cuerpo, lo hacía más provocativo, tratando de desnudarlo. Estaba convencido de que esa tenaz escocesa no sabía que estaba jugando con fuego y que, a cada instante que transcurría, tenía más posibilidades de salir escaldada de ahí.

Decidido a seguirle la corriente durante un rato más, Hakon desabrochó él mismo los botones de su camisa de batista y se quedó vestido tan solo con sus pantalones oscuros de cuero y unas botas de piel. Maravillada, Briana pudo, por fin, tocar el pecho del hombre, sintiendo cada centímetro de su dura piel. De nuevo Hakon la agarró con firmeza por la nuca y la besó profundamente, queriendo arrancar cada uno de los suspiros del interior de Briana.

Sin dudar un momento, también condujo sus manos por todo el cuerpo de la joven, hasta llegar a sus muslos, donde levantó la larga camisa lentamente. Mientras acariciaba las suaves curvas de las piernas de Briana, supo que no sería fácil detenerse; llevaba meses sin estar con una mujer, tanto tiempo que sentía que podría explotar tan solo besando a Briana.

—Levanta los brazos —le pidió.

Ella obedeció, y Hakon procedió a quitarle de nuevo esa camisa que tanto le molestaba en ese momento. Tenerla desnuda frente a él hizo que su virilidad se endureciera hasta un punto casi doloroso. Por fin podía contemplar su piel blanca, con unos pechos de un tamaño perfecto y encantadoramente redondeados. También sus muslos parecían suaves y apetitosos, ascendiendo con una simetría ideal hasta llegar a ese triángulo de vellos dorados que Hakon se detuvo a mirar durante unos segundos. Supo que tomarla sería más dulce que cualquier otra sensación que hubiera experimentado en su vida; Briana lograba encenderlo con tan solo una mirada y una dulce sonrisa.

Acarició, enternecido, sus mejillas sonrojadas y la obligó a mirarlo con la misma intensidad con la que él lo hacía. Acto seguido, volvió a besarla, y el contacto directo con su piel hizo que Briana emitiera unos gemidos que él ahogó con su boca sobre la de él. Tan solo dando un par de pasos hacia atrás, Hakon la alzó ligeramente en sus brazos y la depositó sobre la cama, boca arriba.

Briana sentía que su cabeza daba vueltas y un calor inmenso recorría todo su cuerpo. Más aún cuando contempló que Hakon comenzaba a deshacerse de sus pantalones para quedar cubierto tan solo con unas calzas blancas que resaltaban los llamativos músculos de su abdomen.

Hakon la observó durante unos segundos más, gloriosa en su desnudez, y después se tumbó sobre la cama, acercando a Briana a su cuerpo y volviendo a besarla intensamente. Con un ligero movimiento, le abrió las piernas y se colocó entre ellas. Briana volvió a mostrarse algo avergonzada, apartando la vista de la del vikingo, pero sin ser capaz de separarse realmente de él.

—¿Estás bien? —le preguntó Hakon, mirándola seriamente.

—Sí, sí. Es solo que…

No terminó de hablar, pero Hakon entendió a la perfección lo que le sucedía. En ningún momento le había preguntado nada sobre otros hombres con los que hubiera estado, pero, de todas formas, Hakon había imaginado desde el primer momento en que la había visto que Briana era una de esas damas que jamás había sido tocada por nadie. Y eso le producía un extraño placer.

—¿Nunca has hecho nada parecido?

Ella negó con la cabeza, enrojeciendo aún más.

—No sé qué hacer —respondió con timidez—. Ni cómo va a ser cuando tú…

Hakon rió, con una nota de amargura en la voz, como ya estaba acostumbrado a hacer. Ella pensaba que la iba a tomar, por eso estaba tan preocupada.

—No vamos a hacer nada si es lo que estás pensando, Briana. —Suspiró al ver la confusión reflejada en el rostro de ella—. Es decir, no vamos a hacer eso.

Esta vez, ella se sintió aún más violenta y perdida. ¿Por qué estaba desnuda sobre la cama entonces?

—¿Qué quieres decir? —logró articular.

Hakon se aproximó de nuevo a su oído y comenzó a mordisquear el suave lóbulo de la oreja de la joven, extasiándose con el aroma cálido y dulce que despedía su cabello, aún húmedo ligeramente.

—Hay muchas maneras de hacerte disfrutar —susurró—. Muchas… Tan solo relájate.

Esas palabras parecían la promesa más oscura y atractiva que jamás había escuchado.

Hakon volvió a besar su sensible lóbulo, bajó por su cuello y jugó con sus labios y sus dientes. Durante un segundo, tuvo la tentación de marcarla, pero desechó la idea al instante al pensar qué dirían los demás si vieran una mancha oscura en el cuello de la dama. Su boca llegó a su clavícula y, antes de acariciarlo con los labios, comenzó a masajear uno de sus pechos con la palma de su mano. Briana gimió y abrió un poco más las piernas, sin percatarse de su propia reacción. Paseó sus dedos por la ancha espalda de Hakon cuando este, por fin, tomó uno de sus pezones entre sus labios, devorándolo sin descanso.

La joven tenía los ojos cerrados, y los gemidos que profería tan solo alimentaban la voraz hambre de Hakon, que abandonó sus pechos un momento después y bajó por el abdomen de la joven, siguiendo el camino hasta su ombligo y repartiendo lentos besos por todo su vientre. Justo al llegar al inicio de ese jardín inexplorado, levantó la mirada, observando cada pequeña reacción de Briana. Ella tenía los ojos entreabiertos y se mordía el labio inferior con fuerza.

—Mírame, Briana —le ordenó—. Quiero que veas esto. Abre más las piernas y no las cierres, ¿de acuerdo?

Ella hizo lo que él le decía, aunque dudando un poco. Cuando notó sus dedos acariciarla, se tensó, tan solo para relajarse de golpe segundos después, como si fuera un arco que acabara de disparar una flecha.

—Quieta… —susurró Hakon al ver que ella se revolvía bajo su cuerpo.

Con suavidad, siguió tocándola sabiamente entre sus pliegues. Hakon sabía perfectamente cómo volver loca de placer a una mujer y pensaba mostrarle a Briana ese mundo hasta entonces desconocido para ella.

Briana arqueó su cuerpo inconscientemente, queriendo que su humedad no se separara ni un solo centímetro de las expertas manos de Hakon. Se sentía como en una nube mientras una inmensa tensión comenzaba a acumularse justo en esa zona en la que él la tocaba. Sin percatarse, comenzó a decir su nombre entre susurros, y esto excitó aún más a Hakon, que se concentró en lo que debía hacer. Tan solo ella recibiría placer ese día. De repente, sus dedos dejaron de acariciarla, para comenzar a notar algo nuevo vagando por la cara interior de sus muslos. Cuando Briana abrió los ojos, se quedó realmente sorprendida al contemplar que era la cabeza de Hakon la que en esos momentos estaba repartiendo húmedos besos ahí.

—¿Qué haces? —preguntó, confundida—. Eso… eso no es…

Él esbozó como respuesta una de esas sonrisas de orgullo viril que apenas le mostraba, pero que ella amaba ver.

—Solo relájate, Briana. Relájate y déjame probar cuán deliciosa eres.

En los labios de la joven se dibujó una rígida O cuando la lengua de Hakon la acarició, larga y pausadamente. Sintió un torrente de humedad bajar por todo su cuerpo y no pudo reprimir emitir un gemido que sonó a desesperación. Contemplar la cabeza de ese hombre entre sus piernas era tan excitante que la hacía desear algo que ni siquiera conocía. Necesitaba sentirse completa, que él la llenara.

La lengua de Hakon no cesó de juguetear con su ser e incluso se aventuró a introducir un dedo en su apretada abertura, provocando un quejido adolorido por parte de ella. Sentirla tan prieta, húmeda y caliente lo hacía desear liberar su palpitante masculinidad y enseñarle a Briana lo que significaba tener a un hombre dentro, pero eso no habría sido justo para ninguno de los dos, por mucho que quisiera besarla en ese momento mientras la hacía suya con toda la fuerza de su interior.

—Dios mío… —susurró ella, estremeciéndose como nunca antes en su vida.

Supo que algo iba a suceder en ese mismo momento y se sorprendió enterrando sus dedos entre los largos cabellos de Hakon, suplicándole que no se separara de ella. Su lengua y sus labios eran tan hábiles que Briana no tardó en proferir un grito mientras sentía cómo se liberaba, gracias a él, con una fuerza arrolladora.

Casi sintió que podía tocar el cielo, pero finalmente tuvo que bajar de esa nube. Aún con la respiración agitada, Briana se quedó observando a Hakon. Ahora entendía muchas cosas; esa sensación que acababa de experimentar era aquella de la que tanto hablaban las criadas de Dornoch Castle o la razón por la que algunas damas de renombre engañaban a sus maridos con muchachos de dudosa reputación. Lejos de encontrarse relajada, Briana estaba eufórica. Necesitaba más de eso que acababa de experimentar junto a Hakon; quería hacerlo cada hora, cada minuto que estuviera con él. Con agilidad, se sentó en la cama y se dirigió hacia el hombre que acababa de brindarle el placer más intenso que jamás había experimentado y sintió su corazón latir aún más cálidamente al mirarlo. Hakon era una especie de dios pagano que había llegado a su vida y la había desorganizado completamente, pero le gustaba ese nuevo orden que él había impuesto.

El vikingo la observaba con un gesto indescifrable, como si de pronto se hubiera visto inmerso en sus propios pensamientos. Briana sabía que ella había experimentado un placer indescriptible, pero él tan solo lo había provocado, no lo había vivido junto a ella.

Ahora menos avergonzada, Briana se acercó a él de nuevo y posó una de sus manos en su pecho, observándolo casi con adoración en el rostro. Bajó su mano con cuidado por el poderoso abdomen de Hakon, cuyos músculos se adivinaban duros y curtidos por mil batallas. El hombre también lucía algunas heridas de guerra que ella interpretó como medallas por haber logrado sobrevivir. Con cuidado, acercó sus labios y besó su pecho, tímidamente. Hakon cerró los ojos; esa situación estaba nublando su mente y sabía que no tendría que haber dejado que llegara tan lejos, pero simplemente no podía parar. Briana se estaba convirtiendo en algo que necesitaba tanto como respirar.

Cuando los dedos de la joven dama llegaron a tantear ese enorme bulto que se adivinaba tras las calzas, supo que tenía que acabar con eso. Hakon endureció la mandíbula y agarró firmemente la mano de Briana, se alejó de ella y se colocó a una distancia prudencial. Estaba comenzando a cansarse de hacer siempre lo que suponía lo mejor para todos.

—No —dijo con firmeza.

Briana volvió a reflejar confusión en el rostro.

—Tan solo quiero que tú también…

Hakon no la dejó terminar, puesto que escuchar esa frase completa podía hacer que se olvidara de todos sus propósitos y la tendiera de nuevo sobre la cama para hacerla realmente suya. En vez de eso, recordó que todos sus problemas en ese mundo se habían debido a que él no había sabido cuándo mantener su virilidad encerrada dentro de los pantalones. No volvería a cometer ese error de nuevo.

—Espero que hayas tenido suficiente —murmuró, levantándose de la cama. Con rapidez, se vistió de nuevo, dejando a una pálida Briana sobre el lecho, mirándolo.

—No entiendo —musitó ella tras unos segundos—. ¿En qué momento he hecho algo mal?

Hakon se colocó su camisa con brusquedad, tirando con fuerza de esta.

—No has hecho nada malo, ¡maldita sea! —juró—. Tan solo ha sido mi culpa; debería haber sabido controlarme. Esto solo complica las cosas, Briana. No quiero que la situación empeore aún más.

Su tono de voz, tan brusco y rudo, la hizo molestarse también. Briana se cruzó de brazos mientras fruncía el ceño y lo observaba, enfadada por su comportamiento. Él ni siquiera quería mirarla estando desnuda, puesto que no se consideraba fuerte en absoluto cuando estaba en presencia de Briana.

—Te recuerdo que ni siquiera sé cuál es la situación, lord vikingo. No sé nada, tan solo que no me quieres cerca, pero, aun así, me estás llevando hasta Edimburgo, me miras como si te importara de verdad y ahora mismo me acabas de regalar el momento más íntimo y perfecto de mi vida. —Se calló al comprender lo patética que estaba resultando.

Hakon no pareció ablandarse en ningún momento, al igual que tampoco dulcificó su rostro un ápice.

—Me temo que será el único que compartamos —dijo con voz grave—. Nosotros no pertenecemos al mismo mundo, Briana. —Se acercó a ella, quedando cara a cara, pero sin volver a subir a la cama—. Dentro de un par de días, te quedarás en Edimburgo, y nosotros seguiremos nuestro camino… y respecto a lo que acaba de ocurrir… —Hakon compuso la expresión más amarga que ella nunca había visto en él—. Lo volverás a experimentar. Por suerte para ambos, aún continúas siendo virgen, así que no te costará encontrar un marido. He oído que eso es muy importante para vosotros.

Solamente con imaginar a su dulce Briana siendo poseída por otro hombre ya le hacía querer desenvainar su espada y hacer honor a lo que todo el mundo conocía como un vikingo salvaje y sanguinario, pero, aun así, no podía negar la realidad. Briana no era para él, después no volvería a verla nunca más.

Las duras palabras de Hakon golpearon el pecho de Briana con una fuerza increíble y sintió que sus ojos picaban, sus lágrimas pugnaban por salir de un momento a otro. Apretando los labios, furiosa, ni siquiera pensó antes de abofetear a Hakon con toda la fuerza de la que fue capaz. El vikingo giró la cara y volvió a mirarla, llevándose la palma de la mano a la mejilla en la que acababa de golpearlo. No había sido un golpe especialmente doloroso y, además, reconocía merecérselo, así que Hakon decidió no decir nada más. Tan solo se alejó de la cama y, unos segundos después, abandonó la habitación.

En cuanto escuchó el sonido de la puerta al cerrarse, Briana dejó que sus lágrimas escaparan y se tumbó sobre su cama, donde apenas unos minutos antes Hakon y ella se habían besado tiernamente. Aún se encontraba desnuda, lo cual le confería cierto grado más de embarazo a la escena. Pero a Briana no le importó eso, tan solo podía pensar que había perdido a Hakon definitivamente. O que, de hecho, ellos dos jamás habían tenido una oportunidad.

10

La noche era cerrada, tanto que cualquiera habría podido pasar a algunos metros del pequeño campamento que el fugitivo había improvisado entre sus amadas montañas de las tierras altas y no se habría percatado de su presencia allí.

Aun así, no fue complicado encontrarlos para Johan McGregor. El hombre pelirrojo y barbudo cruzaba, a caballo, un pequeño y pedregoso camino. Trató de cabalgar más despacio en cuanto llegó a un cúmulo de árboles que mil veces había visto ya y suspiró con alivio al reconocer las figuras de algunos de sus amigos por detrás de la abundante y verde vegetación. Cruzando el camino hasta llegar a ellos, Johan se bajó del caballo y lo condujo al pequeño campamento, asiendo las riendas de su montura.

En cuanto los demás lo escucharon, se pusieron en alerta. Johan levantó las manos en señal de paz tan pronto como el primero de los soldados amigos reparó en él y se llevó la mano a la empuñadura de su espada. Acto seguido, tras reconocer el familiar y llameante cabello de su amigo, al igual que su pose tranquilizadora, avisó a los demás de que también podían relajarse.

—Traigo una misiva urgente —dijo Johan, sin perder el tiempo.

Su compañero asintió con la cabeza, tomó las riendas que Johan le tendió y procedió a hacer una seña a otro de los hombres que vigilaba el campamento. En apenas unos minutos, Johan se encontró frente a la modesta tienda del jefe de ese campamento. Estaba hecha con pieles de animales, rodeada de algunas otras pequeñas carpas.

Las pieles de la entrada se removieron, y, acto seguido, un hombre alto y fuerte salió de su refugio. Su cabello era dorado como el más puro y claro oro, y sus ojos azules se fijaron en el soldado, que lo miraba con respeto.

—Señor Gared —lo saludó, haciendo una pequeña inclinación con la cabeza—. He partido de Dornoch Castle tan pronto como apareció un mensajero extraño con esta carta. —Le tendió el sobre, algo arrugado después de la gran distancia que había recorrido—. Insistió en entregárosla a vos personalmente; fue realmente complicado convencerlo de que eso no era posible.

Gared frunció las cejas, algo confuso, pero, aun así, aceptó la carta que Johan le tendía. Él era, sin duda, uno de sus hombres y amigos más fieles; lo había ayudado mucho en su huida de los calabozos de su propio castillo y, en esos momentos, actuaba como espía, militando en su bando. En cuanto posó la mano en el sobre, supo que era una carta de Briana. Fue un presentimiento muy fuerte y tan solo lo confirmó cuando rasgó el papel impacientemente y sacó la carta, escrita con la elegancia y soltura que transmitía la caligrafía de su hermana pequeña.

—¿La ha visto Bayne? —preguntó de inmediato.

El escocés pelirrojo negó con la cabeza, apretando los labios con vehemencia.

—No. El mensajero solo habló con un par de criados de la cocina y después me mandaron llamar —explicó—. Les dije que, en ningún caso, podían decirle nada de esto a Bayne y que yo me ocuparía de todo. Confío en ellos, señor. Son de los nuestros.

Gared entendió de inmediato lo que eso quería decir; en el castillo habían quedado aún muchos defensores, tanto de Briana como de él mismo. Aunque había un pequeño porcentaje fiel a Bayne y su locura, la mayoría de miembros del clan apoyaban a los dos hermanos pequeños como legítimos herederos.

A su espalda, alguien apartó ligeramente las pieles que cubrían su tienda de campaña, y Gared observó el pequeño cuerpo de una mujer aparecer, con los ojos adormecidos aún.

—¿Sucede algo malo?

Él centró sus ojos en la oscura mirada de Nya mientras negaba con la cabeza. La muchacha frunció sus rellenos labios y apartó un mechón de cabello rizado de su rostro, cuya piel oscura contrastaba con la de él.

—Acaba de llegar una carta de Briana —explicó en pocas palabras.

Gared sabía perfectamente cuál sería la reacción de la muchacha y no se equivocó en absoluto. Nya pegó un salto, despertándose completamente en tan solo un segundo, y llegó hasta él, tratando de ver qué ponía en la carta que su amiga había conseguido hacerles llegar.

—¿Qué dice?

Gared volvió a mirar hacia el papel, releyendo con rapidez el escueto pero tranquilizador mensaje.

—Tan solo quiere saber qué sucede en el castillo; si Bayne ha recuperado la razón y me ha liberado…

—Ojalá Bayne recuperara la razón y se nombrara porquero de honor de todas las tierras altas —masculló Nya, componiendo un adorable puchero. Después, volvió a recordar el contexto de la situación en la que estaban—. Dios mío, ¡hay que avisar a Briana de todo! Tenemos que decirle que vamos a ir a ese horrible convento a liberarla y llevarla con nosotros.

—No tan deprisa, Nya —dijo Gared—. No sabemos quién puede leer esto… tenemos que ser muy cautos antes de contestar informándole de que hemos huido.

Johan carraspeó educadamente. Hasta entonces se había mantenido al margen de la conversación, pero decidió intervenir.

—Hay algo más —comenzó—. No sé por qué, pero el mensajero insistió en que, si no podía ser él quien entregara la carta, al menos, la contestación a esta debía enviarse a Edimburgo. No quiso dar ningún detalle más, fue muy difícil hablar con ese hombre.

Nya miró a Johan con los labios entreabiertos y una de sus finas cejas enarcada.

—¿Por qué iba a querer Briana que…?

Gared se adelantó a su mujer, llegando antes a la misma conclusión. Una pequeña sonrisa se extendió por su rostro.

—Se ha escapado. —La sonrisa se transformó en una auténtica carcajada de júbilo en cuestión de momentos—. ¡Briana se ha escapado!

—¿Y qué sucede en Edimburgo? —preguntó Nya, confusa.

—Tenemos algunos familiares allí, la hermana de nuestra madre. ¡Seguro que ella está allí! Pero es normal que no lo mencione en la carta, pues se arriesgaba a que Bayne fuera quien la viera.

—¿Cómo estáis tan seguro de que ha logrado escaparse? —preguntó Johan, que no quería confiarse demasiado con esas esperanzas que de pronto había albergado su laird.

Gared no mermó ni un poco su enorme sonrisa, sino que, contento, abrazó a su amada por la cintura, apretándola a su cuerpo en esa fría noche que de pronto no parecía tan triste. La cercanía y el calor que desprendía Nya eran como un bálsamo reparador para todas las penurias que estaban pasando.

—Porque es mi hermana —contestó, como si fuera obvio—. Al igual que yo he conseguido escapar de un calabozo y ahora estoy aquí; ella es tan capaz como yo de hacerlo.

Johan no encontró eso como explicación suficiente, pero admitía que la señora Briana era una mujer de armas tomar, a la que nunca había visto carecer de recursos de ningún tipo. Quizás existía la posibilidad de que hubiera huido desde Inglaterra hasta Edimburgo de alguna manera.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Nya, inocente.

Gared la miró tiernamente y aflojó su abrazo hacia ella, trasladando su mano al rostro terso y suave de la mujer, que entornó los ojos ante el contacto.

—Nos vamos a Edimburgo. Ya es hora de volver a encontrarnos con Briana.

***

Apenas hacía una hora desde que había amanecido completamente, pero todos estaban ya levantados en la pequeña granja de Donar. Eileen se había empeñado en entregarles a sus huéspedes una gran cantidad de comida, alegando que sería mucho más necesaria para ellos al viajar tanto.

Viggo se había levantado esa mañana con aires renovados; ya no sentía dolor alguno en el pecho y podía correr sin sentir que caería desfallecido de un momento a otro. El resto de sus compañeros habían amanecido extremadamente raros, pero él no sabía cómo preguntarles qué rayos ocurría. Trud no había hablado con nadie desde hacía horas, se limitaba a mantenerse alejada del resto, al igual que Hakon, cuya expresión de gravedad no se había suavizado un poco ni siquiera al desayunar un fantástico pastel de avena hecho por Lillian. Por su parte, Rurik y Gala parecían un poco más participativos, pero, aun así, daban la sensación de encontrarse ausentes en esa situación.

—Será mejor que partamos cuanto antes —anunció Hakon, apretando la montura de su caballo negro, que relinchó como contestación.

Toda la familia de Donar se había reunido en el patio y los miraban con preocupación al observar que el cielo se estaba nublando peligrosamente.

—Va a caer una buena tormenta —murmuró Donar, resoplando—, así que espero que al atardecer de mañana hayáis llegado a vuestro destino.

Rurik terminó de apretar también la silla en su montura y se acercó a su primo, abriendo los brazos. Trató de sonreír cuanto pudo en el momento en el que Donar lo estrechó entre sus brazos.

—Me gustaría prometerte que nos veremos pronto, pero nada es predecible en este reino, primo.

Donar asintió con la cabeza, comprendiendo perfectamente que las palabras de Rurik tenían demasiada verdad.

—Muchas gracias por todo. —Esta vez fue Hakon quien se despidió de Donar y de John—. Habéis hecho demasiado por nosotros. Tan solo resta pedir a los dioses que se apiaden de nosotros durante el final del camino.

Eileen se adelantó y aprovechó para también abrazar con cariño a Hakon. A pesar de ser pequeña, comparada con el enorme vikingo, se las arregló para aproximarse a su oído para poder susurrarle unas últimas palabras.

—No tengas miedo de esos sueños tuyos, Hakon —le aconsejó, haciendo que él abriera mucho los ojos con sorpresa—. Esa mujer seguirá contigo hasta el fin de tus días, tan leal como tú seas con ella.

Antes de que Hakon pudiera reaccionar, ella se apartó y sonrió, fingiendo no haber dicho nada. Él tardó unos segundos en volver a girarse hacia sus amigos, que también se despedían de esa amable familia que los había acogido desinteresadamente. ¿Cómo podía saber Eileen de sus pesadillas nocturnas? Él nunca se lo había dicho a nadie…

—Me gustaría que os llevarais con vosotros mi caballo —ofreció Donar, de repente—. Vosotros lo necesitaréis realmente durante estos días y…

—No, en ningún caso podríamos aceptarlo —se negó Hakon—. Es igualmente necesario para vosotros, y aquí llevamos cinco buenas monturas que resistirán junto a nosotros el tiempo que haga falta.

—Pero podría ser que…

Hakon alzó una mano, acallándolo.

—En absoluto, Donar. Ya nos has dado más de lo que podíamos pedir, ahora tan solo esperad. Recibiréis noticias nuestras muy pronto sobre el destino de nuestra empresa.

Finalmente, el hombre terminó asintiendo con la cabeza. Toda la familia les dedicó palabras de ánimo, recordándoles que podían volver cuando quisieran a su pequeña granja. Briana, incómoda aún por lo ocurrido con Hakon el día anterior, y sabiendo de sobra que él se sentía aún más violentado que ella, se acercó a Viggo disimuladamente.

—Podría… —dudó un instante, lanzando una mirada de reojo hacia Hakon. Al ver que este también la miraba, apartó la vista con rapidez hacia el aniñado rostro de Viggo—. ¿Podría ir contigo en tu caballo? —Viggo enarcó una ceja—. Quiero decir… no me gustaría importunar siempre a Hakon y sé que él no se negará a llevarme en ningún momento, pero…

Viggo también se giró hacia Hakon, algo dubitativo. No sabía si a él le haría gracia alguna que Briana cabalgara con él, pero al toparse de nuevo con el rostro suplicante de la joven escocesa, no pudo más que asentir con la cabeza. Ella suspiró, aliviada.

Hakon los observó a unos metros de ellos y cuando distinguió cómo Briana subía en el caballo de Viggo, sintió una extraña furia ascendiendo por su cuello. Trató de respirar y apartó la mirada cuando el vikingo más joven de la compañía dio un experto salto y quedó también sobre la montura. Con un movimiento indiferente, espoleó a su caballo, lo encaminó hacia la dirección que tenían que tomar y se despidió de Donar y su familia una última vez, alzando las manos. No le hizo falta mirar hacia atrás para ver que sus amigos lo seguían con rapidez, tras él.

En la granja, Donar y su familia aún tardaron unos minutos en moverse de allí. Lillian acariciaba su tripa maternalmente, con gesto ausente.

—Creo que, si finalmente es un niño —comentó—, podríamos llamarlo Rurik. Sería como tener un poco más cerca a todas nuestras raíces.

Eileen negó con la cabeza y chasqueó la lengua sin mirar a su hija. Tan solo seguía observando la humareda de polvo que los vikingos habían levantado en el suelo en su partida y escuchando el sonido de los cascos que se desvanecía poco a poco. Con la mirada aún perdida, acarició el cabello rojizo de Lillian.

—Será una niña, estoy segura —respondió, después su rostro se puso mortalmente serio—. Y me temo que Rurik no goza del favor de las estrellas. Su camino será duro.

La joven embarazada miró a su madre, interrogante. Esta suspiró, después de unos segundos, y se dio la vuelta para volver de nuevo a sus quehaceres en la granja. Lillian no se atrevió a preguntarle qué había querido decir; tan solo se limitó a desear que su madre estuviera equivocada en esa ocasión.

***

El camino era pedregoso; tanto que Briana llevaba horas sin sentir las piernas. Pese a haber dormido considerablemente bien esa noche (al menos, teniendo en cuenta que no había podido quitarse a Hakon de la cabeza), sentía un inmenso cansancio que provocaba que sus ojos se cerraran cada pocos segundos y su tronco cayera contra el inmenso pecho de Viggo, que cabalgaba completamente tenso, sin ser capaz de ignorar las miradas que Hakon le dirigía a tan solo unos metros. Sin duda alguna, el muchacho no lograba relajarse teniendo a Briana entre sus brazos. No sabía exactamente hasta qué punto ella era importante para Hakon, pero lo intuía a juzgar por la incomodidad de su hermano.

El cielo comenzaba a oscurecerse cuando se escuchó el primer trueno seguido por un brillante relámpago que atravesó la inmensidad del firmamento. Briana se sobresaltó al escuchar el sonido, despertando repentinamente. Durante un segundo, tuvo toda la intención de acurrucarse de nuevo, con los ojos cerrados, en los brazos que la rodeaban protectoramente. Fue entonces cuando reparó en que no era ese el olor característico y varonil de Hakon, al igual que ese cuerpo no desprendía el mismo calor abrasador al que ella ya estaba acostumbrada. Por último, esas manos eran distintas, no estaban adornadas con marcas nórdicas ni tampoco parecían tan duras y fuertes como las de Hakon. Cuando la muchacha alzó la mirada, encontrándose con su imponente vikingo a unos metros de distancia, un escalofrío la recorrió completamente. Un segundo después, una gélida gota de agua cayó sobre su frente, y ella miró hacia el cielo.

—Según me indicó Donar, hay una posada no muy lejos de aquí, en esa dirección. —La voz grave de Hakon devolvió a Briana a la realidad—. Va a caer una buena tormenta, lo mejor es refugiarnos.

Todos asintieron, en silencio, y espolearon sus caballos para acelerar la marcha. Aun así, no evitaron que la lluvia comenzara a caer furiosamente sobre ellos y, al divisar una pequeña casita que con toda seguridad era la posada de la que Donar les había hablado, todos sentían ya que el agua había calado profundamente en sus huesos. Al llegar a ese acogedor lugar, Briana dudaba lograr mantenerse en pie ella sola.

Por una parte sintió una sensación familiar; estaba claro que ya habían dejado Inglaterra y se encontraban en esa inhóspita tierra de más allá. Las pronunciadas montañas y el verde profundo del paisaje hicieron que Briana por fin se sintiera en casa.

—¿Cómo es Noruega? —le preguntó en voz baja a Viggo, que observaba los alrededores, distraído. El joven apretó los labios en un gesto pensativo y miró a Briana.

—No es muy diferente a esto, aunque al mismo tiempo es completamente distinto. Me temo que no sabría hacer justicia a mi tierra tan solo con palabras.

Briana compuso una media sonrisa.

—Me gustaría verla algún día, entonces.

—¿Ver el qué? —interrumpió Hakon, adelantando su caballo hacia ellos. Su rostro no expresaba ningún tipo de expresión agradable o de alivio al haber conseguido llegar hasta la posada, sino que esos maravillosos y penetrantes ojos parecían fríos como el hielo, carentes de cualquier atisbo de vida en ellos. Briana se mordió el labio, sabiendo que aquello era por su causa. Deseó con todas sus fuerzas ser capaz de volver a encontrar a ese fascinante vikingo alegre y bromista que había conocido la primera vez que había visto a Hakon. Al parecer, ese hombre pletórico de vida no aparecía más que en contadas, y cada vez menos frecuentes, ocasiones. ¿Volvería a mostrarse feliz cuando la dejaran a ella en Edimburgo y siguieran su camino?

—Hablaba de vuestra tierra. Acababa de confesarle a Viggo que me gustaría mucho conocer Noruega.

Durante un instante, la expresión de Hakon cambió, se suavizó.

—Te agradaría.

—¿De veras?

De nuevo Hakon adoptó un gesto serio, recordando que deberían entrar cuanto antes a esa posada. No sería prudente esperar a que volviera la poderosa lluvia.

—Aun así, es una tierra de guerreros y paganos. No debería ser tu deseo visitarla. —Había un deje de burla en su voz.

—De igual manera, seguiré deseando lo que me plazca. Gracias por tu interés.

Viggo enarcó una ceja al escuchar esa respuesta por parte de Briana. No sabía qué había ocurrido entre ellos dos, pero estaba claro que no había sido agradable. Violento, al tener que presenciar una conversación ajena, el joven vikingo se apeó del caballo.

—¿Necesitas que te ayude a bajar? —le ofreció a Briana, mirándola desde abajo.

Ella echó un vistazo hacia el suelo, subida aún en el peludo animal. No estaba demasiado lejos y, además, el hecho de llevar pantalones en vez de faldas y enaguas era enormemente cómodo a la hora de correr, saltar o tan solo caminar. Trató de levantar una sola pierna y, tras comprobar que esta no respondía a su llamada, se limitó a asentir con la cabeza.

—Yo lo haré. —Antes de que Briana se percatara de ello, Hakon ya había bajado de su caballo y se encontraba a su lado, tendiéndole los brazos.

Viggo se encogió de hombros y se dio la vuelta, encontrándose con el resto de sus amigos en la puerta de la posada. Briana miró a Hakon mientras apretaba la mandíbula con fuerza y, finalmente, aceptó a regañadientes la ayuda de este. El vikingo la tomó por la cintura con facilidad y tiró de ella. Briana ahogó un grito de dolorosa molestia cuando su espalda se estiró y sus piernas pudieron volver a cerrarse. Cuando Hakon la colocó en el suelo, sintió su pecho pegado al de ella y sus rodillas temblaron de nuevo, haciendo que estas cedieran al peso de la muchacha, que amenazó con caerse.

Por suerte, Hakon la sujetó con fuerza entre sus brazos, evitando que eso sucediera.

—¿Puedes andar?

—Puedo —afirmó ella, pero sus piernas volvieron a temblar cuando él hizo ademán de soltarla—. Aunque quizá lo haga mejor dentro de unos segundos.

Notaba un violento cosquilleo en las piernas, que llevaban horas sin moverse. A su vez, un frío intenso calaba sus huesos. Estaba empapada y necesitaba, urgentemente, diez mantas con las que cubrirse.

—¿Quieres que cargue contigo?

Un puchero infantil se instauró en los rosados labios de la muchacha, bajo su respingona nariz pecosa. Hakon tuvo que contenerse para no sonreír, puesto que no podía evitar sentir ternura al verla.

—No, gracias. Puedo andar por mi propio pie, no soy un bebé.

—Como desees.

Sin mediar más palabras, Hakon se apartó de ella, caminando con paso firme hacia la entrada de la posada, donde ya estaba el resto del grupo. Briana tomó aire profundamente y trató de desentumecerse, moviendo sus rígidas piernas de un lado a otro. Después, siguió a Hakon, tratando de andar tan rígida y recta como le fue posible. Él la esperaba en la puerta y esta vez no pudo evitar observarla con cierto humor chispeando en su mirada. Sabía que Briana estaba muriéndose de frío, pero, aun así, era tan tozuda que no iba a admitirlo frente a él ni aunque la vida le fuera en ello. Entrando en el pequeño establecimiento, el vikingo deseó poder ser él quien caldeara esa noche el cuerpo de Briana, pero no tardó mucho en eliminar ese pensamiento de su mente, como cada vez estaba más acostumbrado a hacer.

La posada era pequeña, pero Briana observó que estaba mucho más cuidada y limpia que ninguna de las otras en las que ya habían permanecido anteriormente. Todo era de madera oscura, y el ambiente olía agradablemente a comida recién preparada. En la sala en la que se encontraban, que al parecer era la única que había, tan solo se hallaban un par de personas más y el tabernero, un hombre pelirrojo y alto con el que ya en esos momentos estaba hablando Rurik. Pocos minutos después, mientras sus amigos aún se encontraban helados y exhaustos junto a la puerta, el vikingo se dio la vuelta y se dirigió a ellos, sonriente.

—Hoy es nuestro día de suerte; tenemos disponibles dos habitaciones con sábanas limpias y un estofado de vaca que huele francamente bien.

Briana sintió que se relajaba al escuchar esto, y sus doloridas piernas parecieron dejar de temblar durante unos segundos, anticipando lo que sería un verdadero placer para ella.

Frente a la muchacha, también Hakon pareció aliviado, y sus carnosos labios se curvaron en una bonita sonrisa antes de, como siempre, ponerse recto en señal de líder. Briana había notado desde hacía bastante tiempo que, aunque todos fueran amigos y guerreros por igual, Hakon parecía ser el que tomara realmente las decisiones.

—Bien. Haremos dos turnos de guardia esta noche, el primero lo harán Gala y Rurik y después seremos Trud y yo los encargados. ¿De acuerdo?

Viggo frunció el ceño y sus cejas casi blancas parecieron juntarse.

—Estoy perfectamente recuperado, Hakon. Yo también puedo hacer guardia —se quejó—. Detesto sentirme útil tan solo para dormir y comer.

Al escuchar esto por parte de Viggo, Hakon supo que Briana no tardaría en sentirse atraída por la idea y, efectivamente, al observar a la joven escocesa, esta ya se encontraba abriendo los labios para exponer su voluntad de convertirse también en guardiana nocturna del grupo. Él alzó su dedo índice ante el rostro de la muchacha, antes de que ella hablara y negó con la cabeza.

—Ni lo intentes —advirtió.

Briana frunció los labios y lo miró con los ojos entrecerrados, pero no llegó a decir nada, sino que decidió admitir que quizás no sería tan útil para el grupo como ella creía. En esos momentos, Hakon cavilaba la idea de que Viggo estuviera suficientemente recuperado como para realizar la guardia, pero Trud se adelantó a emitir un juicio.

—Viggo tiene razón; nos debe al menos cinco guardias a cada uno —bromeó y después miró a Hakon, cuyos ojos quedaban a la altura de los suyos—. ¿Hace cuánto tiempo que no duermes una noche entera, hermano? Deberías ser tú quien descansara por una vez de realizar las guardias.

Hakon dudó unos segundos. Ni siquiera estaba seguro de poder dormir con la cantidad de problemas que tenía en esos momentos, además de que estaba convencido de que seguiría sufriendo la misma pesadilla que se repetía en sus sueños cada noche. Debía reconocer que estaba aún más preocupado después de lo que Eileen le había dicho sobre su sueño; no sabía qué podría significar eso.

—De acuerdo —asintió, no muy convencido.

Trud sonrió, satisfecha, y después se dirigió a Gala como si acabara de recordar algo.

—Sinceramente, preferiría hacer el primer turno para así poder dormir después. ¿Sería eso una molestia para ti?

Su voz sonaba casual, pero hubo algo en la mirada de Trud que le hizo sospechar a Briana que ahí estaba ocurriendo algo. Quizás no era casualidad que la vikinga quisiera evitar que Rurik y Gala compartieran un turno de la noche. ¿Sucedería algo? Antes de que pudiera seguir pensando en eso, sintió en su brazo un tirón y, un instante después, Hakon la llevaba hacia las escaleras de madera oscura que ascendían hasta un pequeño segundo piso en el que se hallaban las habitaciones.

—Necesitas secarte correctamente antes de cenar si no quieres tener una pulmonía.

Briana chasqueó la lengua, molesta, y se dejó llevar por ese enorme hombre por las escaleras.

—Gracias, lord vikingo, me honráis con vuestra preocupación —dijo irónicamente.

Hakon tan solo compuso una mueca, ignorando el tono desagradable de Briana, y abrió la puerta de madera de una de las habitaciones que Rurik les había indicado que compartirían. Justo en la entrada, ella se quedó parada y sus ojos ascendieron hasta el rostro del vikingo, que le indicó con un movimiento que entrara a ese pequeño cubículo que hacía las veces de habitación. Ella obedeció, caminando por la sala. A pesar de su tamaño, parecía extrañamente confortable; las camas eran bajas, pero la madera se veía cuidada, y Briana reconocía que estaba en mejores condiciones de lo que ella se había acostumbrado ya. Se sobresaltó de repente al escuchar un golpe sordo y al girarse, se encontró con la capa de piel de Hakon en el suelo, empapada. Él seguía deshaciéndose de su ropa sin parecer importarle su presencia.

—¿Qué hacéis? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—Veo que vuelvo a ser el rey de Inglaterra.

Los labios de Briana se convirtieron en una fina línea que trató de ser inexpresiva, y Hakon evitó cruzarse con su mirada de nuevo, bajando la cabeza. Él intentaba que todo fuera lo más normal posible después de lo sucedido el día anterior en la granja de Donar, pero era complicado cuando seguía estando con Briana todo el tiempo. Esa mujer despertaba una pasión increíble en él, con solo recordar su dulce sabor, ya sentía cómo su respiración se hacía pesada y cuando escuchaba su voz, no podía evitar recordar el sonido de sus gemidos ahogados gracias al placer que él le proporcionaba. Se estaba volviendo loco, debía de ser eso.

—Respondiendo a tu pregunta, Briana, me estoy quitando la ropa porque tengo frío y necesito secarme. Y te recomiendo hacer lo mismo. No conviene que cuando lleguemos a Edimburgo hayas enfermado.

La joven se mordió el labio inferior, nerviosa, y sus ojos no pudieron evitar contemplar, disimuladamente, cómo Hakon terminaba de deshacerse de su camisa, dejándola sobre una silla situada frente a una pequeña mesita. No creía que él le estuviera diciendo en serio que se quitara la ropa, ¿acaso había olvidado todo lo acontecido entre ellos? Este pensamiento la molestó más de lo que habría imaginado y de pronto solo sentía que necesitaba salir de allí. La joven retrocedió un par de pasos antes de dirigirse de nuevo a la puerta.

—Avísame cuando hayas terminado —le pidió con voz fría.

—Briana, no…

Hakon se adelantó y extendió su brazo, posándolo suavemente en la cintura de la joven, pero ella se apartó, como repelida por una corriente. Sentía que, aunque iba vestida con prendas anchas y empapadas, podía notar perfectamente el tacto de las manos de él.

—Hakon… —entreabrió los labios, mirándolo tristemente—. No sé qué es lo que quieres, pero me temo que no soy capaz de seguir tus juegos; no me es posible entenderte aunque lo intente con todo mi ser.

—No estoy jugando a nada, ¿es eso lo que crees? —Un rastro de dolor se alojó en los ojos plateados de Hakon, pero ella intentó no verlo. Tan solo la confundiría aún más.

—No logro actuar de forma normal contigo, ni siquiera puedo intentarlo. Siempre me apartas de ti como si yo fuera solo una obligación, una más de las alforjas que cargáis en vuestra huida de esos… esos soldados. ¡Por Dios bendito, ni siquiera sé de quién huís! No sé nada, Hakon. ¿Te das cuenta de eso?

Las lágrimas comenzaron a picarle en los ojos, pero, aun así, las ignoró mientras el vikingo había bajado la cabeza, pues se sentía extremadamente miserable.

—Acordamos que nada de preguntas, Briana. Tú misma lo dijiste.

—Pues ahora sí quiero preguntarte, quiero saberlo, Hakon. Todo esto no es solo difícil para ti, sino para todos los demás. —Se secó las lágrimas de los ojos antes de que cayeran y siguió con la mirada clavada en ese hombre que se había apoderado de su mente y de su corazón en apenas unos días—. ¿Quieres saber cuál es mi historia? Porque yo quiero contártela. —La muchacha ignoró que él no había respondido, sino que también había fijado en ella su mirada magnética con rostro apenado—. Te hablé de mis hermanos en una ocasión… todo sucedió tras la muerte de mi padre; Bayne decidió apropiarse de todas nuestras tierras y se convirtió en laird, a Gared lo encerró en un calabozo bajo amenaza de muerte, y a mí me envió a un remoto convento en Inglaterra, donde nadie me fuera a encontrar… pero entonces apareciste tú, Hakon. Tú llegaste allí como si Dios te hubiera guiado hasta mi celda, y me devolviste la esperanza de poder salvar a mi hermano de su encierro.

Hakon sintió cómo su mandíbula se endurecía al escuchar la traición de Bayne de labios de su propia hermana. Debía de ser una auténtica sabandija para haberle hecho eso a su familia. Apretó los puños, sintiéndose impotente al contemplar a Briana frente a él, al borde de las lágrimas y mirándolo intensamente mientras sus labios temblaban con suavidad. Se sintió tan tentado de estrecharla entre sus brazos que casi le dolió el pecho con esa sensación. Protegerla y consolarla eran casi dos instintos que afloraban en su cuerpo cuando la veía, y eso nunca antes le había sucedido con ninguna mujer.

Durante los siguientes segundos solamente se miraron. Ella estaba suplicando en su interior para que él reaccionara y decidiera contarle también cuál era esa enorme desgracia que lo perseguía como una sombra. A medida que el tiempo siguió pasando, tan solo deseó que él dijera algo, cualquier cosa.

—Lo siento mucho.

Esas fueron las únicas palabras que salieron de los labios de Hakon. Nada más. Al parecer, Hakon no pensaba hablarle de aquello que le había pedido expresamente. Algo en la mente de Briana se preguntó por qué habría de hacerlo. Al fin y al cabo, llegarían a Edimburgo al día siguiente y no volverían a verse nunca más, ¿qué necesidad había por parte de ese vikingo de abrirse a ella?

—No necesito que te compadezcas de mí. Más aún.

Sin ser capaz de volver a mirarlo a los ojos, Briana asió el pomo de la puerta en sus manos heladas y salió de la habitación, dolida y con el corazón tan congelado como la fría lluvia del exterior.

11

El silencio era tan incómodo que Rurik ni siquiera podía creer que llevara varias horas haciendo guardia junto a Trud. Todos se encontraban durmiendo ya en las estancias del segundo piso de la posada y tan solo se escuchaba el sonido de algunos animales nocturnos que pululaban por el bosque cercano en esa oscura noche. El resto del ambiente estaba tan silencioso y húmedo como cualquier lugar apartado del mundo.

Trud bostezó ruidosamente, ocasión que Rurik aprovechó para intentar entablar una conversación con ella.

—¿Tienes sueño?

La vikinga arrugó la nariz al contestar, estaba molesta.

—Por supuesto que tengo sueño, idiota.

Trud apartó la mirada de él y oteó el horizonte. Su incomodidad era muy notoria, y Rurik pensó que Trud apenas había hablado con nadie desde que lo había visto junto a Gala en el bosque. Eso lo entristecía y lo enfurecía a la vez, no quería que su hermana se alejara de él, pero a la vez se sentía culpable al haberse expuesto a que alguien más conociera de su especial relación con Gala.

—Escucha, Trud. Sé que piensas que…

—¿Qué pienso? —rugió la mujer. De pronto, estaba tan furiosa que Rurik creía imposible que lo hubiera podido ocultar tanto tiempo—. ¿Acaso sabrías qué hacer si hubieras sido testigo de lo que yo vi?

El hombre tragó saliva, negando con la cabeza.

—Yo solo sé lo que… que ninguno de los dos pretendía que algo como esto sucediera, pero no es cómo tú crees, hermana. No lo es.

Trud negó con la cabeza, sonriendo amargamente.

—Sabes perfectamente lo que significa que Gala y tú… Quiero decir, los dos lo sabéis, ¡maldita sea! —Trud sintió que ni siquiera podía explicarse con palabras—. Por Odín, somos hermanos. Hicimos el juramento, el mismo que hicieron tu padre y el mío tras la caída de Gudrod el Altanero.

—No tienes que recordármelo, Trud. Lo sé, es un crimen, y soy consciente, pero no es fácil controlar los sentimientos cuando son reales. Todo el mundo habla sin saber lo que realmente se siente en esta situación…

La mujer lo observaba, pálida después de lo que estaba escuchando y no sabía cómo contestar. Ella había querido pensar que tan solo se trataba de algo físico, que no había sentimientos mezclados... pero al parecer los había, las palabras de Rurik lo demostraban.

—Si mi amor ofende a los dioses, no hay nada que yo pueda hacer excepto, quizás, quitarme la vida.

Trud lo golpeó en el pecho con la palma de la mano, acercándose a él de pronto e instándolo a callarse. Después alzó su mirada al cielo con ojos temerosos.

—Yo no sé qué se espera de mí ahora que conozco esto —dijo en voz baja—. Os amo profundamente a los dos, pero sé que os estáis condenando a la furia de Tyr.

Frente a ella, Rurik alzó la cabeza con gesto orgulloso, y sus impresionantes ojos refulgieron con el color del mar en calma.

—También los dioses se enamoran, Trud. No le temo a nada ni a nadie y afrontaré cualquier situación que se nos presente.

Para su sorpresa, Trud ya no lo miraba del mismo modo que antes, sino que ahora su expresión se había suavizado. La mujer suspiró, alejándose de nuevo de él para volver a su vigilancia.

—Si ambos estáis seguros de que esto es lo que queréis y convenís en arriesgaros a pagar un alto precio, también yo debo apoyaros. Sois mis hermanos y después de tantos años os debo la vida más veces de las que podría contar. ¿Qué me importa a mí que os queráis de un modo distinto al mío?

Rurik sonrió, aliviado. Para él era importante que Trud no los condenara, prefería que nadie más se enterara de aquello que tenía con su compañera. Él había pensado bastante en ello y, finalmente, había concluido en que le propondría a Gala tomar el único camino que les garantizaría estar juntos: exiliarse, huir. Rurik sabía que eso era traición, tanto a sus hermanos como a los dioses; pero no importaba, estaba dispuesto a correr el riesgo.

—Te agradezco mucho que… —comenzó a decir el vikingo, pero Trud alzó su mano, haciéndolo callar de pronto.

—Mira.

Con el dedo señaló hacia el camino oscuro que se hallaba al otro lado de la posada. En un principio, Rurik forzó la vista todo lo posible, sin ver nada, pero unos segundos después escuchó el inconfundible ruido de cascos de caballos.

—¿Crees que son soldados del jarl o viajeros?

—¿Viajeros a estas horas? —bufó Trud—. No puedo creer que esos bastardos nos encuentren todo el tiempo. ¿Hasta cuándo van a seguirnos?

—Hasta que tengan la cabeza de Hakon en una bandeja para servírsela a Gyda.

Rurik escupió después de decir el nombre de esa mujer maldita, la causante de todos los problemas que tenían en esos momentos, o al menos casi todos. Los dos se apresuraron a lograr acercarse lo suficiente a los forasteros que parecían llegar y ambos suspiraron, aliviados, al ver que no eran vikingos sino simples caballeros en busca de un lugar en el que pasar la noche.

—Tan solo espero el momento en que podamos volver a ser libres —suspiró Trud.

—Cuando dejemos a Briana en Edimburgo podremos viajar hacia el sur. Estoy convencido de que los soldados no nos seguirán durante mucho más tiempo y volverán a Noruega diciendo que hemos muerto o alguna noticia semejante.

La mujer guardó la espada que ya había desempuñado al escuchar el sonido de los caballos y se deshizo de la cota de malla ligera que había llevado durante toda la guardia. Al parecer, tenía intención de subir ya a las habitaciones para que Viggo y Gala los relevaran.

—¿Crees que será así? —preguntó la mujer, con rostro serio—. Está muy claro que Hakon no va a dejar a Briana tan fácilmente; yo estoy convencida de que la seguirá hasta que ella vuelva a su casa, en las Tierras Altas. Y nosotros iremos con él.

Rurik entrecerró los ojos, confuso.

—¿Quieres decir que…?

Trud soltó una fuerte carcajada, en absoluto femenina, y de su cinturón sacó una bota rellena del hidromiel con que Donar les había obsequiado.

—Suena casi imposible, pero esos dos han encontrado el amor en mitad de todo este jaleo. ¿Acaso no has visto cómo ha mirado Hakon a Viggo durante todo el viaje en cuanto ha visto que Briana subía a su caballo? —Volvió a reírse, al tiempo que bebía un gran trago de la bebida—. Un guerrero vikingo y una niña escocesa. Dime si no es verdad que serán los protagonistas de todas las sagas7 en los próximos siglos.

Rurik también rió afablemente y le arrebató la bebida a su hermana para beber también.

—¿No te preguntas qué ocurre con Briana? Siempre he escuchado que las muchachas nobles de esta tierra vivían encerradas en castillos y tan solo tenían contacto con su familia… ¿Qué hace ella aquí?

Trud asintió con la cabeza, pensando también en el tema.

—Por supuesto que siempre existen excepciones. Hakon y tú también sois nobles, y estáis junto a nosotros; escapando de nuestra propia gente. Esta vida es imprevisible, Rurik.

En esos momentos ninguno de los dos sabía hasta qué punto podría serlo realmente.

***

Al día siguiente hacía calor y un brillante sol se instauró en el cielo azul durante todo el día sin quedar tapado por ninguno de los nubarrones oscuros y habituales en Escocia. Briana había decidido viajar junto a Gala en su montura, quería evitar en lo posible la inexplicable incomodidad de Hakon del día anterior.

Ellas viajaban las últimas en el camino, algo más rezagadas que los demás. Briana era completamente consciente de que esas eran las últimas horas que pasaría con ellos, y su corazón comenzaba a dolerle al anticipar la marcha de Hakon. Una parte de ella se moría de ganas porque él le pidiera que se quedara con ellos, que viajara con la compañía a donde hiciera falta con tal de no separarse… pero sabía que eso no ocurriría y, por otro lado, ella necesitaba reunirse con Gared y asegurarse de que él estaba bien. Ese debería haber sido su único objetivo desde el principio, sin caer enamorada a los pies de un vikingo cuya vida y problemas eran demasiado complicados para ella.

—¿Estás bien, Briana?

La joven despertó de su ensoñación, alzando la vista hacia Gala, que la miraba enarcando una ceja.

—Disculpa, no creí que estuvieras hablándome a mí.

—¿Y a quién le hablaría si no? —Gala señaló al resto del grupo, que se encontraban a una distancia considerable de ellos; obviamente, nadie podría haberla escuchado a no ser que hablara en voz muy alta—. ¿Sabes si estamos muy lejos de las tierras de tu tía?

Habían seguido el camino durante todo el día y, a esas alturas, había quedado bastante claro que Briana no sabía exactamente a dónde debían dirigirse. Primero había afirmado con rotundidad que las tierras de los Urquhart de Edimburgo se encontraban al norte, pero había dudado al instante preguntándose si no sería más correcto preguntar a algún campesino que encontraran durante la jornada. El problema era que no había ningún campesino; tan solo habían encontrado algunas ovejas y vacas cuyos dueños no parecían andar cerca.

—No… no lo sé, lo siento —contestó Briana, con expresión culpable a la par que distraída.

Si tenía que ser sincera, la joven no sabría muy bien cómo reaccionar en cuanto llegaran a la fortaleza donde vivía su tía, viuda desde hacía varios años. La idea de separarse de Hakon la hacía sentir el poderoso impulso de arrebatarle a Gala las riendas del caballo y huir en la dirección contraria con tal de no alejarse de su poderoso y enigmático vikingo. Pero esa no era una opción.

Gala observó disimuladamente a Briana, que no apartaba su mirada distraída de Hakon, y supo lo que le estaba ocurriendo a la joven al instante.

—Te apena dejarlo, ¿verdad?

Esta vez, Briana sí escuchó al instante lo que decía la vikinga y dejó que sus espesas y claras pestañas cayeran sobre sus ojos, mirando al suelo.

—No sabía que un hombre era capaz de ser tan duro con las personas que lo rodean… al menos en algunas ocasiones.

Gala asintió con la cabeza, fijando también su vista en su amigo.

—Hakon no lo ha tenido fácil. Me temo que todo en su vida han sido obstáculos; ha aprendido a anteponer el bienestar de cualquiera que lo rodee al suyo propio y ni siquiera parece pensar en su propia felicidad. Es trágico, ¿verdad?

—¿Y por qué hace eso? —En la voz de Briana se adivinó una aguda nota de desesperación.

Gala se aclaró la garganta, frenando ligeramente su caballo para asegurarse de que era imposible que cualquiera del grupo escuchara sus palabras.

—Su padre era un borracho, frustrado por la legendaria fama de su padre, Hakon el Negro, el abuelo de Hakon. Se crió en la más absoluta de las miserias y vio morir a su hermana por culpa del hambre y las enfermedades… Hakon nunca se ha perdonado no haber podido salvarla.

—Pero… ¿qué podría hacer un niño pequeño? —preguntó Briana, angustiada.

—Nada, lo sé. Pero Hakon no lo cree así —explicó la mujer—. Cuando su padre murió, uno de sus tíos, un importante guerrero subordinado del jarl, se lo llevó, junto a su madre, a vivir con él a Agder. Entonces, fue cuando Hakon comenzó a vivir del modo que le correspondía: su familia entera era rica y noble, ya que tan solo su padre se había malogrado. Allí aprendió a luchar como lo hace ahora y no tardó mucho en forjar su propia leyenda como guerrero, aunque no tan grande como lo será ahora que se ha ido.

Las palabras de Gala calaron hondo en su corazón. Algo le decía que Hakon había sufrido de una soledad inmensa durante toda su vida, y eso tan solo hacía que la necesidad de permanecer con él fuera más grande. En esos momentos, Briana se preguntaba interiormente si sería capaz de soportar la marcha del vikingo.

En ese preciso instante en el que los seis cabalgaban por ese remoto y solitario camino, algo sucedió repentinamente, haciendo que el caballo de Trud, una yegua algo anciana que carecía claramente de la agilidad de sus compañeros, se encabritara y, tras unos segundos, volviera a apoyar las dos patas delanteras en el piso con un horrible crujido. El animal lanzó un gemido lastimero mientras perdía el equilibrio y caía sobre el pedregoso suelo. Inmediatamente, todos detuvieron sus caballos para bajarse de ellos rápidamente y socorrer a su amiga. Trud, milagrosamente, se puso en pie al cabo de unos momentos en los que solo se veía polvo y barro en el ambiente.

—Por Odín, ¿qué ha sucedido? —preguntó Rurik, abriendo mucho sus ojos claros.

Trud escupió en el suelo con un gruñido, constatando con la mirada que no parecía faltarle nada. Después, se giró para intentar ver cómo se encontraba la yegua. La vikinga bajó la cabeza, desanimada, al observar cómo el animal se revolvía en el suelo desesperadamente mientras intentaba volver a incorporarse. Una de las patas delanteras parecía completamente rota, y chorretones de sangre caían sobre las manos de Trud, que trataba de tranquilizar a la criatura.

—Ha visto algo en el suelo —dijo al cabo de unos instantes—. Una culebra o una rata, no sé.

Briana se acercó tímidamente, sin atreverse realmente a observar la profunda herida de la yegua, cuyos sonidos de dolor eran escalofriantes. Hakon negó con la cabeza, pesaroso, y supo claramente lo que debía hacer en esa situación. Se acercó lentamente a Briana y, sin que esta supiera cómo reaccionar, agarró la daga que él mismo le había regalado un par de noches antes. Briana sintió un enorme escalofrío al oír el sonido del acero desenfundándose y miró a Hakon con horror.

—¡No!

Él pareció no escuchar su quejido, así que se dio la vuelta, tendiéndole la brillante daga a Trud. Para todos ellos era muy duro tener que sacrificar un animal; pese a que no llevaba mucho tiempo junto a ellos, esa yegua los había acompañado durante muchas millas, y para un vikingo eso era casi sagrado.

—Hazlo rápido —le aconsejó a Trud, que tomó el arma con los labios fruncidos.

—¡No lo hagáis, por favor! —suplicó Briana—. Puede… puede curarse. ¡No es tan grave!

Todos permanecían con la cabeza gacha, y fue Hakon el único que decidió hablar claramente con Briana, colocándose frente a ella. Sus manos casi podían tocarla con tan solo extenderse un poco.

—No puede hacerlo, muchacha. Es vieja y nunca podría recuperarse del todo. —La señaló con el dedo—. Ahora está sufriendo, y te aseguro que lo más compasivo es acabar con su dolor; llevarla con nosotros solo nos retrasaría y prolongaría su agonía.

—Hakon, no… —La joven frunció el ceño, muy apenada—. No…

Sin perder la compostura ni un solo segundo, Hakon dirigió su mirada hacia Trud, que lo observaba con la duda pintada en el rostro. El vikingo asintió casi imperceptiblemente, y su hermana lo entendió al instante, tomando aire, y se dispuso a enterrar el afilado filo en el cuello de la yegua, en un lugar que le ahorraría muchísimo sufrimiento al pobre animal.

—Eres cruel —murmuró Briana, mirando a Hakon muy fijamente a los ojos.

Él se dispuso a contestar ante eso, pero la joven le dio la espalda y caminó con decisión hacia el otro lado del camino sin siquiera saber a dónde se dirigía. La yegua gimió una última vez mientras Trud la acariciaba, con las manos llenas de sangre. Todos los demás se quedaron atónitos observando a Briana.

—¿Dónde va? —preguntó Viggo.

Rurik se quedó parado unos instantes, con la mirada fija en el suelo y dos dedos levantados, como pidiéndoles unos segundos de silencio a sus amigos. Después, observó de nuevo hacia los árboles entre los que Briana acababa de desaparecer.

—Hermanos —anunció—, estamos junto al mar.

Era un sonido muy tenue, tanto que solo unos marineros expertos, como eran los vikingos, podrían escucharlo. Gala sonrió alegremente; el mar era sinónimo de felicidad para ellos.

—Será mejor que vaya a buscarla…

—No. —Hakon negó con la cabeza, deteniéndola—. Iré yo. No tardaré mucho… Haced algo con ese pobre animal, por favor.

Sus amigos asintieron ante la orden y no tardaron mucho en apartar el cadáver del camino para evitar entorpecer el paso y que nadie pudiera rastrearlos hasta donde se encontraban. Hakon caminó rápidamente entre la verde vegetación, comenzando a preocuparse de verdad por el paradero de Briana. Ella era tan joven… ¿y si se había perdido? No tardó en quedarse parado, al llegar a un nuevo lugar sin ningún árbol que entorpeciera la preciosa visión del mar; se encontraba ante un magnífico acantilado cuyas altas piedras frenaban el furor del agua, que chocaba contra ellas con fuerza. Lentamente, avanzó por la parte superior, dirigiéndose a la figura femenina que vestía ropas de cuero y se encontraba mirando hacia el horizonte, allí parada.

—Briana, debemos seguir nuestro camino —dijo con voz grave y conciliadora.

Ella tardó unos segundos antes de, por fin, girarse para mirarlo a los ojos. Estaba enfadada y ni siquiera sabía bien por qué. No entendía sus pensamientos, al igual que tampoco lo hacía con sus sentimientos, y en ese instante no podía más que detestar a su furioso corazón, que latía desbocado. Se había molestado como una niña pequeña por lo que había ocurrido con la yegua, pero también había muchos más sentimientos detrás de eso.

—Ni siquiera recuerdo dónde están las tierras de mi tía —dijo ella en voz baja—. Esto es inútil.

—Llevamos mapas y hemos sido viajeros durante demasiado tiempo. Llegaremos pronto, estoy seguro.

En ese momento, al escuchar esas palabras, la escocesa alzó la vista y avanzó hasta Hakon, mirándolo con decisión.

—Sinceramente, Hakon, creo que una parte de mí ni siquiera quiere que lleguemos.

La confusión se reflejó en el rostro del vikingo. ¿Qué demonios significaba eso?

—¿Qué quieres decir?

Ella sonrió amargamente, volviendo a darse la vuelta para observar cómo las olas rompían violentamente contra las rocas esculpidas por el viento, el agua y los siglos. Deseó que nada malo estuviera ocurriendo en sus vidas y que ambos pudieran permanecer en ese momento durante el resto de sus vidas. Para su sorpresa, Hakon no volvió a insistir en que se marcharan de una vez, sino que caminó con lentitud hasta llegar a donde ella se encontraba y, durante unos minutos, se limitó también a observar la maravillosa vista que esas tierras les ofrecían.

—La primera vez que visité estas tierras fue con dieciséis años —comenzó a decir Hakon de improviso—. Recuerdo que vi aparecer uno de estos acantilados mientras nos acercábamos en nuestro drakkar8 bárbaro y no podía apartar la vista de todo esto. El sol no aparecía por ninguna parte y hacía un frío de mil infiernos, pero, aun así, sentí que jamás había presenciado una belleza semejante. Mi tío me narraba historias sobre mis ancestros y las islas que conquistaban mientras, seguramente, peleaban contra tus antepasados. —Por primera vez, Hakon sonrió y miró a Briana con complicidad.

—Apostaría a que ninguno de tus ancestros tuvo nada que hacer en una batalla contra uno de los míos —le rebatió ella.

La sonrisa se tornó una agradable carcajada y, esta vez, la felicidad llegó a los plateados ojos de Hakon.

—Me juré que volvería aquí, que mis ojos contemplarían de nuevo esta belleza mil veces más y que encontraría a una mujer tan indomable como estas tierras y formaría una familia con ella.

Esto último fue casi doloroso para Briana, que lo miró sin respiración. No entendía por qué le estaba diciendo eso.

—Quizá la encuentres algún día.

Él se pasó la mano por su cabello largo, despeinándose mientras su rostro adquiría una profunda expresión de desesperanza.

—La he encontrado ya —musitó—, pero tengo que dejarla ir.

Briana sintió un golpe en el pecho tan real como su presencia allí en ese momento, y su respiración se hizo pesada. Un montón de ideas corrían por su mente en esos momentos y no sabía cómo proceder ante ellas. El intenso olor de la sal se introducía por sus fosas nasales de un modo muy intenso, como si todas las sensaciones de ese momento quisieran que fuera consciente de la realidad que estaba viviendo.

—¿Tienes… que hacerlo? —preguntó Briana con timidez.

Hakon asintió con la cabeza, y un nuevo golpe hizo que Briana sintiera un dolor profundo en el pecho.

De pronto, una idea loca pasó por la mente de Hakon y, como de costumbre en presencia de Briana, se dejó llevar por sus pensamientos durante unos segundos, sin reflexionar las consecuencias.

—Si te dijera que voy a volver a por ti cuando acabe todo esto —comenzó él—, ¿me esperarías?

Toda esa conversación estaba siendo para Briana como saltar desde una alta torre con los ojos cerrados. Sentía que en cualquier momento el suelo aparecería y se estrellaría contra su cuerpo sin siquiera verlo. Y algo dentro de ella no quería ver cómo se acercaba el final de todo eso. La pregunta le parecía casi estúpida, ¿esperarlo? Si Hakon se lo pidiera, se dejaría caer por ese acantilado en aquel mismo instante.

—Toda la vida si fuera preciso —respondió sin dudar.

Él chasqueó la lengua, cubriéndose el rostro con las manos.

—Ese es el maldito problema —juró él—. Que no podría permitir que tú me esperaras toda una vida cuando ni siquiera puedo prometerte que sobreviviré al día siguiente.

Una parte de Briana quiso gritar, suplicarle que la llevara con él a dónde quiera que fueran. Pero la imagen de Gared apareció en su mente, aposentándose con pesadez en ella. No podría hacerle eso a su hermano, debía encontrarlo y asegurarse de que se encontraba bien y, después, recuperar todo aquello que significaba llevar el apellido de los Urquhart. Su vida y la de Hakon estaban irremediablemente separadas.

—Esto va a ser un adiós, ¿verdad? —preguntó—. Será el final de todo y acabará antes de haber comenzado.

—Ha comenzado, Briana —contestó Hakon con gesto serio, acercándose a ella—. Desde luego que lo ha hecho… pero algunas historias, simplemente, no acaban como querríamos.

—Yo no quiero que acabe —susurró ella.

El rostro aniñado de Briana se contrajo con una ligera sombra de llanto, y Hakon se adelantó a este para acariciar su suave y pálida mejilla. Condujo su dedo pulgar por su piel, terminando por posarlo en los carnosos labios de la muchacha. Esos labios que habría deseado poder besar millones de veces… En los ojos azules de Briana distinguió claramente una profunda necesidad que él también estaba sintiendo y de nuevo sintió que era imposible rechazarla. Esa mujer lo encendía como ninguna otra había conseguido hacerlo nunca. Cuando sus labios se unieron, Briana dejó escapar un gemido desesperado, notando las fuertes manos de Hakon aferrándose a su cuerpo, uniéndolo contra el suyo y arrancando sonoros suspiros al rozar su lengua con la de la joven una y otra vez. Briana alzó los brazos, rodeó el poderoso cuerpo de Hakon y evitó por todos los medios separarse de él. Durante esos instantes, lo único que necesitaba para seguir respirando era notar los labios de Hakon sobre los suyos.

Ninguno de los dos parecía ser consciente del resto del mundo en ese momento y, por supuesto, ninguno advirtió la presencia de cinco hombres armados apuntándolos en esos momentos con sus arcos y espadas. No fue hasta que uno de ellos habló por fin, interrumpiéndolos:

—Vaya vaya, parece que ya hemos encontrado al resto de los vikingos…

7 Sagas: Escritos legendarios conservados de las antiguas sociedades vikingas. Reflejan las luchas y conflictos característicos de la época, así como historias románticas y heroicas.

8 Drakkar: Barco vikingo característico por su forma de cascarón alargado.

12

Fue un movimiento instintivo cuando Hakon se interpuso entre esos hombres que acababan de aparecer en el acantilado y el pequeño cuerpo de Briana. Necesitaba protegerla. Sus ojos viajaron hacia la derecha, donde varios hombres más conducían al resto de sus amigos y no dejaban de apuntarlos con sus armas. Lo primero que llamó la atención de Hakon era que esos hombres no eran soldados del jarl, sino que, más bien, parecían parte de algún pequeño ejército escocés. Probablemente eran los hombres del clan que gobernara esas tierras… pero, aun así, nada en sus semblantes indicaba que ese encuentro sería agradable.

—¿Qué hacéis en nuestras tierras? —exigió uno de los hombres, pelirrojo y alto como una torre—. ¿Qué estabais buscando, vikingos?

—Quieren invadir la fortaleza, ¡está claro! —gritó otro de ellos, pegando una patada en el suelo.

Rurik, desde su posición de secuestrado y apuntado por varias espadas, rodó los ojos.

—Solo estamos de paso, ¿por qué todo el mundo da por supuesto que nuestra intención es invadir algo?

Briana se había quedado completamente muda y en ese instante tan solo era capaz de sentir la tranquilizadora presencia de la mano de Hakon intentando alejarla de esos soldados.

—Cállate, vikingo —rugió el pelirrojo.

—Tu gente es muy agradable, Briana. Deberíamos haber venido antes a conocerlos —repuso Rurik, volviendo la cara hacia ella.

Ante la mirada asesina de uno de los soldados que portaba una espada particularmente larga y cercana al cuello de Rurik, este decidió guardar silencio, preguntándose qué pasaría después. Como respondiendo a su pregunta, un nuevo hombre apareció de pronto a caballo, seguido por otros dos. El que parecía el líder era joven y rubio, vestía ropas cómodas, pero, aun así, lujosas, y su gesto denotaba nobleza por doquier.

—¿Qué ocurre aquí, Bruce?

El soldado pelirrojo, que al parecer era ese tal Bruce, se dirigió a su señor sin perder de vista a los vikingos ni un solo segundo. No se fiaba de esos salvajes que habían tratado de invadir y masacrar cada uno de los rincones de cualquier tierra que se encontraran. O al menos eso se decía desde hacía años.

—Vikingos —anunció Bruce, como si se tratara del más repulsivo de los insultos—. Los hemos encontrado merodeando por nuestras tierras. ¿Queréis que los apresemos?

El noble que acababa de aparecer enarcó una ceja mientras estudiaba a los forasteros con ojo crítico.

—¿Estaban haciendo algo indebido? —preguntó.

La mayoría de soldados negaron con la cabeza, pero un joven de cabello pajizo alzó una mano con timidez; apenas era un adolescente y tartamudeó al hablar.

—Estaban haciendo… algo con un caballo muerto —musitó—. Dicen que los vikingos comen carne cruda y guardan la sangre de los caballos para ofrecérsela a sus dioses…

Rurik resopló desde su sitio, pero por suerte, las miradas de advertencia que le lanzaron el propio Viggo y Trud surtieron efecto para que al hombre no se le ocurriera hacer ningún otro comentario.

El hombre rubio seguía sorprendido por toda esa situación y, con total relajación, bajó de su caballo lentamente, acercándose hacia los dos vikingos que permanecían solos. Observó cómo el hombre cubría a una muchacha rubia con total celo, como si creyera que alguien iba a hacerle daño.

—Disculpad mis modales —comenzó—, mi nombre es William, y actualmente soy el laird y defensor de estas tierras en representación de todo mi clan, los Urquhart de Edimburgo. —Se presentó con total educación—. ¿Habláis mi idioma?

Briana contuvo la respiración en cuanto William empezó a hablar y desveló su verdadera identidad. De pronto, sintió casi ganas de llorar; lo había logrado. ¡Había conducido a sus amigos hasta el lugar correcto! Y, frente a ella, después de doce años sin verlo, se encontraba un muy correcto y educado William Urquhart, su primo.

—¡Billy! —exclamó Briana, deshaciéndose del agarre de Hakon y corriendo hacia ese hombre que no era más que un muchacho de quince años la última vez que se habían visto.

No habría sido fácil decidir quién estaba más sorprendido en ese momento, puesto que los soldados del clan se lanzaron de inmediato a proteger a su señor a la vez que este miraba a la muchacha con sorpresa y Hakon observaba la escena sin dar crédito a lo que veía.

Cuando Briana llegó hasta su primo, lo abrazó con fuerza, y este tuvo que hacer una señal a sus hombres para que lo dejaran estar. Esa joven no parecía peligrosa en absoluto. Tras unos segundos de desconcertante abrazo, William separó a la joven de su cuerpo y la observó exhaustivamente. Le sonaba de algo, ¿se habría acostado con una vikinga en algún momento sin darse cuenta? Sí, era muy probable.

—Disculpad pero, ¿quién…? —Las palabras murieron en su garganta a la vez que esos ojos color cielo se hicieron claros en su mente. William soltó a la muchacha, mirándola con la boca abierta.

—No puede ser… —musitó en gaélico escocés al recordar ese rostro—. ¿Has… has llegado hasta aquí? ¿Briana?

Ella asintió con la cabeza y volvió a abrazarlo. Llevaba demasiado tiempo sin ver a alguien de su familia y casi era necesario para ella volver a sentir la calidez de su hogar de algún modo. A unos metros de ellos, Rurik miró con suficiencia a los soldados del clan.

—Dejad de apuntarnos de una maldita vez, ¡somos amigos! ¿Acaso no lo veis?

Con lentitud y tras una mirada aprobatoria por parte de William, los soldados bajaron las armas, y los rehenes pudieron volver a respirar en calma de nuevo. Hakon seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo, aunque una parte de él sabía perfectamente lo que eso significaba: hasta allí habían llegado; no volvería a ver a Briana. Esta idea le provocó un inmenso dolor.

—Ellos son mis amigos —anunció Briana, señalando a los vikingos orgullosamente—. Me han acompañado hasta aquí y, Dios mío, necesitan ayuda, William. Dime que puedes guarnecerles en la fortaleza, por favor…

—Sí, sí —asintió él—. Tranquila, Briana. ¡Por supuesto que sí! Cualquiera que ayude a mi familia se convierte en mi amigo de inmediato. —Después, William volvió a mirar a su prima de arriba abajo, sin dar crédito a lo que veía—. Sigo sin creerme que hayas llegado hasta aquí, Gared dijo que habías escapado de ese maldito convento y que era probable que trataras de venir… pero reconozco que nunca creí que de verdad pudieras…

El rostro completamente pálido de Briana lo hizo enmudecer. Unos instantes después, los ojos de la joven enrojecieron, llenándose de lágrimas que pugnaban por ser derramadas en ese mismo instante. Un nudo en su garganta hizo que tuviera que intentar hablar un par de veces antes de conseguirlo finalmente.

—¿Has hablado con Gared? —preguntó, muy afectada—. ¿Está… está vivo, William?

Él asintió con una sonrisa tranquilizadora, y ella lanzó un gemido de alivio mientras se llevaba una delicada mano a los labios, tratando de contener un sollozo.

—Ahora estás a salvo, Briana —la tranquilizó su primo—. Todos lo estáis.

Después hizo un gesto hacia sus hombres, señalando hacia el norte, la dirección en la que se encontraba su fortaleza.

—Es hora de que volvamos a casa —dijo con un tono educado y aristocrático—. Y, por supuesto, amigos vikingos, estáis totalmente invitados a venir con nosotros.

***

Era difícil de creer que en esos momentos se encontraran delante de tal cantidad de comida, especialmente después de tantos días viviendo en ninguna parte, viajando y alimentándose de cualquier cosa que tuvieran disponible. El banquete que les ofreció William era realmente impresionante, y más aún cuando el hombre decidió sentar en su mesa a los vikingos que habían acompañado a su prima hasta llegar allí.

Briana recibió, apenada, la noticia de que su tía había muerto hacía algunos meses y que ahora William era el laird, señor de todas aquellas tierras. Sin escatimar en ningún tipo de gasto, decidió preparar una increíble cena a fin de celebrar que Briana estaba allí, aunque parecía bastante obvio que William Urquhart no era el tipo de hombre que precisaba de un motivo para celebrar una fiesta y, además, gozaba de una fortaleza grande y lujosa. Las paredes estaban recubiertas de ricos tapetes que aislaban ligeramente el ambiente del húmedo frío de la piedra con la que estaban construidos los muros. El salón en el que se encontraban era espacioso, con varias mesas de regia madera negra en las que se hallaban miembros del clan a los que Briana nunca había visto, así como algunos familiares con los que llevaba años sin encontrarse. Todos hablaron con ella, sinceramente apenados por la situación que se había formado con Bayne y le ofrecieron su más sentido pésame por la pérdida de su padre. Elmann Urquhart había sido un hombre orgulloso y justo, apreciado por casi todos.

Tras varios minutos disfrutando del banquete, Briana se encontraba expectante y desesperada al ver que su primo no sacaba a colación en ningún momento el tema de su hermano Gared. No fue sino hasta que el mismo William se percató de que la joven casi no había probado su suculento plato de haggis9 cuando recordó que tenían algo de lo que hablar.

—Y, cuéntame, Briana. ¿De qué modo conociste a nuestros amigos de más al norte?

Rurik se rió al oír su nuevo apelativo; debía reconocer que William le parecía un hombre extraño, pero a la vez apacible y confiable. Hakon, por su parte, comía de su plato sin demasiado ahínco y a duras penas levantaba su vista, a pesar de ocupar un lugar honorífico en la mesa de su anfitrión. Los miembros del clan, en un principio, habían esperado que los guerreros vikingos comenzaran a comer como animales y se comportaran de un modo salvaje; nada más lejos de la realidad, puesto que tanto Rurik como Hakon habían recibido una educación más esmerada que la de muchos de los allí presentes.

—Fue… —Briana se quedó callada, sin saber qué contestar. Su mirada se dirigió inmediatamente a Hakon, dudando de qué decir—. Lo cierto es que Hakon me ayudó a escapar del convento en el que Bayne me había recluido.

Briana enrojeció, apartando la mirada de la de su primo. No quería que él pensara cualquier disparate sobre su relación con los vikingos, pero lo cierto era que los hombres del clan ya habían informado debidamente a William de que Hakon y ella se estaban besando acaloradamente apenas unos minutos antes de que él apareciera. Por su parte, William no se escandalizó ni un ápice; él abogaba por que cada persona hiciera lo que creyera conveniente tanto consigo mismo como con otras personas. Si su prima quería yacer con un vikingo, no sería él quien se lo impidiera. De hecho, él ya había sufrido que lo juzgaran en varias ocasiones por tener esa mentalidad que algunos consideraban depravada y obscena.

—¿Y qué hacía un vikingo en un convento inglés y cristiano? —preguntó con curiosidad.

Durante unos segundos, Briana contempló la posibilidad de decirle que Hakon se encontraba en ese lugar porque lo estaba saqueando. Pensó que, probablemente, nadie lo encontraría raro, puesto que a eso se dedicaban los vikingos, todo el mundo lo sabía… Pero al instante se arrepintió por pensar algo así de ellos; aunque la opinión generalizada fuera demonizar a los vikingos, tan solo ella conocía el maravilloso corazón que poseían esas cinco personas que la habían ayudado sin recibir nada a cambio.

—Estaba escondiéndome —respondió Hakon, alzando la cabeza e interrumpiendo sus pensamientos—. Evitaba que unos hombres me capturaran.

—Esto se pone interesante —musitó William a la vez que ordenaba que alguien volviera a llenarle la copa de vino y posaba sus ojos en el vikingo de mirada plateada y porte orgulloso—. ¿Y quién habría de capturaros, Hakon? ¿De qué huíais tan presurosamente?

Para Hakon, el honor era importante; no quería permanecer bajo el resguardo y protección de un hombre que no conocía su historia, pues lo consideraba una traición. Lo había hablado con sus amigos unos minutos antes y sabía que era cuestión de tiempo que tuviera que sincerarse, tanto con William como con Briana.

—Algunos hombres de mi tierra me persiguen por un delito que cometí hace tiempo —dijo con voz parca—. Y durante el arduo camino de mi huida, los dioses quisieron que me encontrara con Briana.

—No sé si fueron los dioses —opinó William—. Pero sí estoy seguro de que nunca se había formado una pareja de viaje igual; ¡la highlander desterrada y el vikingo prófugo de la justicia! Parece el nombre de una saga nórdica, ¿no creéis?

Briana miró a su primo mientras chasqueaba la lengua. Le agradaba de verdad ese hombre, pero si no le hablaba de su hermano de una vez, probablemente iba a morirse de expectación en ese mismo momento.

—William, por favor. Háblame de Gared. ¿Ha venido él aquí?

El hombre rubio miró a su prima, como recordando de pronto que tenía que hablar con ella, y con sus dedos peinó distraídamente su bigote rubio perfectamente recortado a la vez que sorbía un poco de vino especiado.

—Por supuesto, por supuesto —dijo por fin—. Logró escapar de las mazmorras de Dornoch Castle, ¡aún quedan aliados entre los hombres de Bayne! ¿No es fantástico? —Ante la brillante e ilusionada mirada de Briana, siguió hablando—. Ha estado aquí hasta hace apenas unos dos días, pero finalmente partió de nuevo al norte para reclutar a más hombres dispuestos a luchar contra Bayne para de nuevo recuperar vuestro puesto como señores de vuestras tierras.

Briana se llevó una mano a la cabeza, sintiéndose abrumada por el exceso de información que estaba recibiendo en esos momentos sobre su hermano. Se alegraba enormemente de que Gared siguiera vivo, pero no podía evitar preguntarse cómo se encontraría Nya y el resto de los hombres fieles a ellos. Tampoco podía ignorar que, obviamente, Gared se preparaba para arrebatarle cualquier tipo de derecho como laird a Bayne y lo haría por la fuerza.

—Tu hermano Bayne merece pagar por su enorme traición —opinó Hakon, endureciendo el gesto.

William miró a Briana con expresión interrogativa, y ella asintió disimuladamente.

—Lo sabe todo —le confirmó.

—¿Y cuál opinas que debería ser el castigo de mi primo Bayne, Hakon?

El vikingo no dudó un solo segundo en responder a la pregunta.

—No hay nada peor que ser un traidor, especialmente serlo para la propia familia. Indudablemente, tras intentar destruir a sus dos hermanos… merece morir.

El resto de vikingos contemplaban la acción con expresión ojiplática; tan solo conocían una pequeña parte de la historia de Briana y sentían que se la perderían completamente si dejaban de prestar atención a esa conversación.

Para su sorpresa, William contestó con una risa suave que ya empezaban a identificar con su personalidad tranquila.

—Ciertamente, sería lo que merece. ¿No habría oportunidad alguna de ganar vuestro perdón?

Hakon negó con la cabeza, pensando en lo que ese bastardo le había hecho a Briana. De hecho, si lo tuviera delante en ese momento, querría matarlo con sus propias manos.

—No es mi perdón el que necesita, sino el de sus dos hermanos.

William pareció satisfecho con esa contestación y volvió a dirigirse a Briana.

—Gared está ahora mismo en una de las propiedades del clan, en el norte. A apenas unas horas a caballo de aquí —informó—. Probablemente vuelvan aquí dentro de poco para comprobar si hay nuevas sobre ti o cualquier otro asunto concerniente. Yo lamento no poder hacer más por ninguno de vosotros, también siento con fuerza la traición de Bayne, pero no quiero comenzar una guerra contra mi propia familia, al igual que mis hombres no merecen verse inmiscuidos en todo esto.

Hakon asintió con la cabeza. Entendía la postura de William, también él habría intentado mantener alejados a Gala, Rurik, Trud y Viggo de todos sus problemas, pero ellos no se habían dejado desplazar por ningún motivo y habían insistido en acompañarlo corriendo todos los riesgos que eso implicaba.

—Quiero ir allí —dijo Briana, de pronto—. Necesito comprobar que está bien, ver a Gared y poder respirar tranquila de una vez por todas.

—Briana, probablemente no tarde demasiado en volver aquí, él está ocupado y…

—No —lo interrumpió Briana, hablando con autoridad—. Quiero verlo mañana mismo. No lo entiendes, William. Es mi hermano, tengo que saber que está bien, he vivido durante estos meses preguntándome cada día si seguiría vivo y en qué condiciones.

Durante unos segundos, los ojos verdosos de William observaron a la joven, hasta que finalmente asintió con la cabeza y retiró el plato de cerámica de su frente, anunciando que había terminado de comer. A su alrededor, todos hicieron lo mismo, comenzando a retirarse.

—Mañana te asignaré una pequeña escolta para llegar hasta allí. Hasta entonces, descansa. —Señaló a los vikingos—. Todos lo necesitáis después de una jornada tan larga... Podéis disfrutar de seis estancias que espero sean de vuestro agrado.

Trud se adelantó un par de pasos, quedando más cerca de William.

—Si no os importa —comentó—. Bastará con dos habitaciones. No acostumbramos a dormir separados.

—No hay problema —concedió el escocés—. Sois cautelosos; muy astuto por vuestra parte. —Después, se giró hacia Briana, mirándola con una sonrisa en el rostro—. Tú puedes gozar de la habitación que desees, prima. Si gustas, ordenaré que te preparen una con vistas al lago. Sé que te encantará.

Briana asintió con la cabeza, a esas alturas no era importante en absoluto saber en qué habitación dormiría. Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para pensar en eso: al día siguiente volvería a ver a Gared, debería tomar partido en la lucha contra Bayne y, sobre todo, se separaría del hombre que había tomado su corazón y la había desprovisto de cualquier sentido que ella hubiera tenido antes.

—Nos veremos mañana —se despidió William—. Deseo que paséis una fantástica noche, y no dudéis en pedir cualquier cosa que preciséis, ¡estáis en vuestra casa, amigos!

Con unos aspavientos teatrales, el hombre se retiró, intercambiando una mirada cómplice con una criada pelirroja de rostro infantil que no pudo evitar soltar una risita estúpida. Briana sonrió, divertida. No entendía cómo había podido estar tantos años sin volver a reunirse de nuevo con su primo William, estaba totalmente claro que era un auténtico personaje al que habría merecido la pena conocer mejor; sus dos hermanos habían muerto cuando aún eran niños, al igual que su padre, y, ahora, también la estimada tía de Briana. Si bien era cierto que William había pasado varios años de su adolescencia en Francia e Italia, formándose como hombre de letras.

—Venid conmigo, señora. —Una joven sirvienta apareció, dirigiéndose a Briana con una inclinación de cabeza. La chica dudó un segundo, pero terminó por seguir a la muchacha sin despegar la mirada de Hakon y los demás.

—Nos veremos mañana… —musitó, separándose de ellos.

Y se sentía mal por abandonar a sus amigos en ese enorme salón que para ellos era desconocido, pero se concientizó de que, en esos momentos, debía dedicarse a pensar en Gared y en cumplir su deber. Ya tendría tiempo suficiente para llorar por Hakon cuando este se fuera. Si de algo no se podía acusar a una highlander, era de eludir su deber, puesto que Briana comprendía que era momento de anteponer sus responsabilidades a sus sentimientos por Hakon, al igual que él haría por ella.

***

Hakon no sabía si el muchacho que acababa de aparecer frente a la puerta de sus aposentos había sido sincero; de hecho, su mente no terminaba de comprender la situación. Un joven criado había llamado a la puerta de las enormes habitaciones que William había preparado para Viggo, Rurik y él y, sin mayor conversación, le había informado de dónde se encontraban los aposentos de Briana.

«Mi señor William opina que la señorita Briana y vos tendréis mucho de lo que hablar y muy poco tiempo para hacerlo si ella se va mañana».

Hakon no lo comprendía. Hasta donde él tenía entendido, todos los cristianos estaban obsesionados con no dejar que hombres y mujeres convivieran juntos a no ser que fueran marido y mujer. ¿Acaso sería una trampa?

—William me ha parecido un buen hombre —le aconsejó Rurik—. Parece realmente peculiar, por lo que no me resultaría descabellado que te haya mandado directamente a las habitaciones de su prima. Es obvio que ha visto algo entre vosotros dos.

Hakon enarcó una ceja, curioso.

—¿Y vosotros también habéis visto ese algo?

—Por supuesto —intercedió Viggo desde un rincón de la habitación en el que estaba limpiando a conciencia su hacha de guerra—. ¿Qué esperabas?

Suspirando, Hakon se llevó las manos a la cabeza. No había forma de negarlo ya: sus sentimientos por Briana estaban sobrepasando absolutamente todos los límites de la cordura y sentía que, al separarse de ella, jamás lograría sacársela de la cabeza.

—Iré a hablar con ella —dijo finalmente.

Rurik, que hasta entonces permanecía sentado en uno de los cómodos colchones de la acogedora habitación, se levantó y colocó su mano sobre el hombro de su amigo.

—Hakon, ten en cuenta que nosotros estamos aquí por ti y te seguiremos a donde quiera que vayas. Comenzamos acompañándote en tu huida del jarl y hemos llegado juntos hasta aquí, viviendo contigo cada una de las aventuras que han sucedido —dijo el vikingo con voz profunda—. Entenderemos perfectamente que no quieras separarte de Briana y te seguiremos en cualquiera que sea tu decisión respecto a dejarla.

Hakon negó con la cabeza, sabiendo la enorme dimensión de lo que el hombre le estaba insinuando.

—Si me estás diciendo que la acompañe en esa maldita guerra con su hermano, estás loco, hermano —respondió, frunciendo el ceño—. Yo lucharía contra todos los males por Briana, pero en ningún caso haré que vosotros sigáis haciéndolo por mí. ¿De acuerdo?

Viggo chasqueó la lengua, dejando de abrillantar el afilado acero franco de su valiosa arma.

—Nunca ha sido bueno para ti preocuparte tanto por nosotros y, debo decir, que es pretencioso que creas que todo esto es por ti —expuso el joven muchacho—. Todos nosotros hemos cogido gran cariño a esa tozuda e impulsiva escocesa que nos ha traído hasta aquí. También yo la ayudaré si ella me necesita, sin duda alguna.

—Y yo —se unió Rurik—. Y también Gala, estoy convencido. ¡Demonios! Incluso Trud, que no quería saber nada de ella en un principio, ha acabado encariñándose con la joven. Terminará siendo tu mujer, Hakon, y eso la convierte en parte de nosotros, sin ninguna duda.

El vikingo sintió que las palabras de sus hermanos calaban hondo en su pecho, pero él no era un hombre dado a los sentimentalismos. Asintió con la cabeza, expresándoles el mayor de los agradecimientos con su mirada.

—En el Valhalla os espera el más dorado de los tronos, hermanos. Sabedlo bien.

Los tres hombres sonrieron con cariño fraternal y, finalmente, Hakon se dirigió a la puerta de madera, saliendo de la habitación y enfrentándose al frío de los corredores del castillo. Siguiendo las instrucciones que el muchacho le había dado hacía unos minutos, caminó con decisión hasta llegar a una puerta algo apartada del resto de habitaciones. No creía realmente que eso pudiera ser una trampa por parte de William, pero por si acaso llevaba su espada en el cinturón. Los vikingos no se caracterizaban precisamente por confiar en el primer hombre que los tratara amablemente.

Tras unos segundos de duda, Hakon tomó aire, recordándose a sí mismo que era un hombre hecho y derecho con vasta experiencia en las artes amatorias, y tocó la puerta con firmeza. Toda esa experiencia con las mujeres pareció disolverse de un solo plumazo en cuanto la elegante figura del cuerpo de Briana abrió la puerta de la habitación y lo miró, sorprendida.

—Hakon… qué… ¿qué haces aquí? —preguntó.

—Tenemos que hablar, Briana. Creo que lo sabes.

Ella tardó unos segundos más en reaccionar y al final volvió a la realidad, abriendo la puerta de sus cálidos aposentos. En cuanto Hakon entró, cerró con rapidez, sabiendo que no sería correcto que alguien viera cómo un hombre —un vikingo, para más inri— acababa de entrar a medianoche en sus habitaciones.

La sala era espaciosa, con una enorme chimenea que caldeaba en la medida de lo posible el dormitorio a la vez que iluminaba de forma sensual cada uno de los rasgos del anguloso rostro de Hakon. En el suelo se hallaba una gran alfombra con bordados orientales y, en un extremo no muy alejado de la chimenea, una gran cama cuyas sábanas rojizas combinaban a la perfección con el lujoso dosel que adornaba el mueble. Briana llevaba un camisón blanco de tela fina que resaltaba aún más el azul de sus ojos, así como hacía que su cabello se perdiera en su suave blancura. El vikingo decidió apartar la mirada antes de comenzar a hablar y así fijarse en otros detalles que no lo abstrajeran tanto como la presencia de ella.

—Es bonito —comentó Hakon, echando un vistazo a todo su alrededor—. Es decir, nada tiene que ver con lo que estamos acostumbrados a ver en nuestra tierra.

—Pensé que eras noble —comentó Briana, aunque de inmediato recordó que no era él quien se lo había confiado, sino Gala. Aun así, Hakon no pareció percatarse de esto.

—No me gusta referirme a mí en esos términos, nada tengo que ver con estos lujos ni la pomposidad que también ostentan algunos de los míos —confesó—. Siempre he preferido la sencillez; como ya te dije, el principio de mi vida no fue ilustre en absoluto.

La joven asintió con la cabeza, acercándose hasta un candelabro que reposaba cerca de una pequeña ventana. Ayudándose de una pequeña vela ya encendida, prendió el resto con lentitud, concentrándose en su tarea y tratando de ignorar que estaba a solas con Hakon en una habitación y que, apenas unas horas antes, ambos se habían besado apasionadamente.

—Es admirable, pues, conocer a un hombre que no responde a la codicia.

—La codicia es para los hombres como agua con sal para el sediento.

Briana rió suavemente, con un deje de amargura.

—Me temo que, entonces, mi hermano Bayne se ha ahogado en esas aguas. —La muchacha se giró, quedando a un par de metros de distancia de Hakon—. ¿A qué has venido realmente, Hakon? ¿A hablarme de la lujosa decoración del castillo de mi primo?

Él negó con la cabeza. Estaba harto de esa situación, todo acabaría zanjado esa noche fuera como fuese.

—He venido a contarte una historia, Briana. —Ella enarcó una ceja, mirándolo con desconfianza, pero él siguió hablando tras unos instantes—. Quizá ya no merezca la pena contártela, puede que ni siquiera quieras oírla…

Briana abrió los ojos repentinamente, comprendiendo a lo que se estaba refiriendo.

—¿Vas a hablarme de ello?

—Sí —contestó Hakon, asintiendo con la cabeza—, considero que es lo justo, después de todo.

No empezó a hablar de inmediato, sino que primero avanzó un par de pasos hacia el fuego y se quedó mirándolo fijamente, sintiendo cómo el calor llegaba hacia su potente cuerpo y calentaba cada centímetro de su piel. Aun así, seguía estando junto a la única cosa del mundo que podía hacer que se calentara más que cualquier llama: Briana.

—Maté a un hombre —dijo con sequedad—. No sería correcto decirlo así, reconozco que he matado a muchos hombres durante toda mi vida… Será mejor decir que maté al hombre equivocado.

Briana se acercó a él por detrás, quedando casi pegada a su cuerpo.

—¿Quién fue? —preguntó con voz dulce.

—Kund. Un hersir, es decir, un comandante al servicio del jarl. Como ya imaginarás, era un hombre importante; tenía grandes tierras, muchos hijos y una inmensa fortuna. Era casi anciano y llevaba poco tiempo casado con una mujer mucho más joven que él, también noble pero de menor rango. —Hakon hizo una pausa, sin saber cómo explicarse correctamente—. La conocí después de una batalla; yo luché en el bando del jarl y vencimos, por lo que nos recibieron en la ciudad como auténticos héroes y hubo grandes festejos. Esa fue la primera vez que la vi, ella me dijo que odiaba a Kund, que era un viejo retorcido y la maltrataba, que la forzaba a hacer todo tipo de repulsiones… Simplemente, le creí, no sé por qué. Pero cuando quise percatarme de la situación real, solo sabía que creía morir por ella y tan solo deseaba hacer pagar a ese hombre todo el sufrimiento que le estaba provocando.

Briana tragó grueso, aunque ni siquiera así pudo hacer que unos amargos celos se quedaran en su garganta. De pronto, necesitaba saberlo todo en ese preciso momento, quién era ella, cómo era, si aún seguía amándola… Se mordió el labio, tratando de armarse de paciencia, y esperó a que Hakon siguiera hablando.

—No tardaron mucho en descubrirnos, los criados de su casa hablaban y toda la historia llegó a mi familia. Mi madre y mi prima intentaron alejarme de Gyda, la mujer, pero yo no quise escuchar a nadie. Tan solo sabía que ella me necesitaba, y cada día yo odiaba un poco más a Kund. —La voz de Hakon se tornó aún más amarga, lo cual casi pareció enfriar el ambiente—. Él no tardó en escuchar todas las habladurías y le pidió explicaciones a Gyda, que lo negó todo, alegando entre lágrimas falsas que yo la había forzado, obligándola a cometer todas las perversiones de las que antes había acusado a su marido. No le importó en absoluto saber que Kund trataría de matarme, de hecho, probablemente disfrutó de saber que yo me defendería y acabaría con él. Por supuesto, así fue: El anciano acudió una mañana a buscarme y me retó frente a mi propia casa. Tenía que reconocer que yo estaba deseando esa situación, quería matarlo realmente y liberar a Gyda de la existencia de su marido. No fue hasta después de clavarle mi espada cuando ella volvió a promulgar que yo, además de haberla deshonrado y abusado de ella, había asesinado vilmente a su amado esposo.

Briana seguía escuchando, con la boca abierta y sin dar crédito a lo que oía en ese momento. ¿Era posible que una mujer fuera tan mala y cruel?

—Y desde entonces… ¿te persiguen?

Él asintió con la cabeza.

—El jarl me encarceló; para él, mi comportamiento era una gran decepción, pero nadie me creyó al negar haber forzado a Gyda. Después de unos meses, conseguí urdir un plan junto a Rurik y Gala y escapé. Viggo y Trud no dudaron un segundo en acompañarme también, y los cinco huimos rápidamente de Noruega, sin saber que el jarl clamaría venganza y nos perseguiría a cualquier lugar al que intentáramos marchar. —Por primera vez, Hakon se giró hacia Briana y recorrió su armonioso rostro, que lo observaba con tristeza—. El resto de la historia la conoces, pues una de esas noches en las que los soldados de mi propia gente me perseguían, decidí que podría ocultarme en un solitario convento situado en mitad de la nada y, en ese momento, en vez de limitarme a esconderme y pasar desapercibido, algo me dijo que debía entrar a ese misterioso lugar.

—Quién sabe qué habría ocurrido si tú no hubieras venido a rescatarme.

Ante los ojos dulces de Briana, que seguía observando a su vikingo con el corazón en un puño, Hakon acarició su suave y tersa mejilla, deleitándose en el tacto de su piel.

—No puedo dejar de pensar en ti, Briana. No importa cuánto luche contra esto, finalmente siempre te siento dentro de mi piel, consumiéndome.

Ella respiró con dificultad, sin dejar de mirarlo, y, durante unos segundos, Hakon pudo observar la pequeña y rosada lengua de la joven recorriendo su labio superior. Esa boca lo volvía loco desde la primera vez que la había visto, su cabello rubio como el más claro de los trigales enmarcaba a la perfección la belleza de Briana.

—No voy a ser capaz de dejarte —dijo Hakon, con voz ronca.

—No tengo ningún derecho a pedirte esto, pero… entonces, no lo hagas, por favor.

Él apartó la mano de la joven, separándose ligeramente de su cuerpo para poder respirar durante unos segundos sin pensar en la ardiente necesidad de ella que sentía en su interior.

—Después de todo lo que te he contado… ¿crees que alguien como yo te merece, Briana?

Ella negó con la cabeza lentamente, sorprendida por lo que acababa de preguntarle. Sabía que los demonios de Hakon eran oscuros, pero no lo suficiente como para haber mermado hasta ese punto su propia concepción de sí mismo.

—¿Qué quieres decir, Hakon? —preguntó—. No te juzgo por nada, tu historia es triste y no eres tú el culpable de las desgracias que han acontecido. Nada de lo que me has contado puede interferir ni lejanamente en lo que yo… en que yo deje de amarte tanto como lo hago. —Tomó aire después de decir esto, sin creerse realmente que hubiera sido capaz de hacerlo—. A no ser, por supuesto, que esa mujer siga siendo la dueña de tu corazón… en cuyo caso, no diré nada más y aceptaré tu marcha.

El vikingo se quedó callado después de escuchar sus últimas palabras. ¿Acababa de decir que lo amaba? No, eso era imposible. Sabía que Briana sentía deseo por él, sí, y un profundo aprecio mezclado con gratitud después de todo lo que había hecho por ella… pero amarlo… amar era una palabra tan grande que casi podía llenar su pecho con tan solo escucharla y provocaba que Hakon se sintiera inmensamente dichoso aun en medio de toda esa horrible situación en la que se encontraba.

Briana observó que él no había respondido a su declaración y esto la hizo sentir insegura y vulnerable durante los largos segundos en los que Hakon tan solo se dedicó a mirarla. ¿Querría eso decir que, realmente, Hakon aún amaba a Gyda?

—Quiero ir contigo a buscar a Gared —dijo él, de pronto—. No podré quedar tranquilo hasta que sepa que todo está bien contigo y tu hermano y tú hayas recuperado el lugar que te corresponde en tu clan.

Con estas palabras, expresadas con ese sensual acento de Hakon, Briana sintió que sus ojos se humedecían de profundo agradecimiento y, acto seguido, abrazó el fuerte cuerpo de Hakon, aspirando su aroma masculino y recreándose en la calidez de su cuerpo.

—No hay duda de que eres la bendición más grande de toda mi vida —expresó con voz frágil—. No hay en el mundo un modo de pagarte todo lo que has hecho por mí y mi familia.

—Tan solo saber que la situación se arreglará me servirá de pago.

Ella se separó lentamente de él y lo observó de cerca, aún con ojos llorosos. Supo en ese instante que nunca antes había sentido algo tan fuerte por nadie. Lo amaba más que a sí misma y no podría arrancarse a ese vikingo del pecho nunca. Aún manteniendo sus miradas, Hakon deslizó la vista hacia los apetecibles labios de Briana, dándose cuenta de que necesitaba tenerla tan cerca como fuera posible. La joven sintió el deseo que recorría a Hakon, y de sus labios, involuntariamente, escapó un ligero suspiro. Al observar cómo ella entreabría la boca, Hakon no pudo resistirse y tuvo que tomar sus labios. Fue casi como un instinto.

Briana sentía la fuerte mano de Hakon sujetando su cabeza desde la nuca, y cuando la lengua del hombre comenzó a jugar con la suya, en una danza tan sensual que quitaba el aliento, la joven no pudo más que abandonarse a los cálidos besos de Hakon. Las piernas de la joven comenzaron a temblar al sentir un intenso torrente cálido bajando por su vientre hasta llegar a ese lugar que Hakon rozaba suavemente con su propio cuerpo. Briana no tardó en notar que también la excitación de Hakon aumentaba; se veía claramente en la forma posesiva de agarrarla, de acercarla a su cuerpo como si quisiera unir su cuerpo con el de ella.

Al cabo de unos segundos, ambos se separaron con una necesidad imperiosa de tomar aire. Los ojos grises de Hakon despedían chispas de excitación, y Briana supo perfectamente que estaba intentando controlarse, puesto que no era la primera vez que lo veía en él. Y también supo que no quería que siguiera haciéndolo; necesitaba saber qué era aquello que tan cerca había tenido unos días antes, pero que Hakon le había seguido negando todo ese tiempo.

—Soy tuya, Hakon —se ofreció—. Quiero… serlo completamente.

Él no se apartó ni un solo centímetro, pero, aun así, la duda pasó por su rostro en ese mismo momento.

—No sabes lo que estás pidiendo —respondió él con voz ronca y sensual—. Si eso ocurre, no habrá vuelta atrás.

—No quiero que la haya. —Briana negó con la cabeza, mirándolo con sinceridad—. Solo sé que ambos lo necesitamos y no querría hacerlo nunca con ningún hombre que no seas tú.

Hakon tragó grueso, contemplando el apetitoso cuerpo de Briana, y supo que estaba perdido en cuanto sus miradas volvieron a cruzarse. La amaba y él mismo enloquecería si su Briana yacía con cualquier otro que no fuera él. Era egoísta, pero pensaba hacerla tan suya como jamás había hecho a una mujer, y que después ocurriera lo que los dioses estimaran oportuno. Sin perder un segundo, volvió a acercar su rostro al de la joven, pero esta vez no la besó directamente, sino que paseó sus labios por su suave mejilla y depositó cálidos besos en la mandíbula de la joven, que cerró los ojos para lograr abandonarse al placer que le provocaban esos labios salvajes.

—Debo prepararte bien, Briana —dijo él cálidamente, sin dejar de besarla—. Te prometo que experimentarás un placer increíble.

Hakon sabía perfectamente que la mejor manera de disponer a una joven para tener relaciones era hablarle del amor y comenzar a sembrar en su mente imágenes que le adelantaran el placer futuro.

—No te muevas —le pidió suavemente.

Después, con lentitud, volvió a besarla en los labios y paseó sus manos por aquel fino camisón que ya revelaba los pezones endurecidos de Briana a través de la tela. Sonrió al ver que ella, de nuevo, cerraba los ojos para abandonarse a sus caricias.

—¿Te gusta? —preguntó, contorneando uno de sus pechos sin quitarle aún el camisón.

Ella asintió con la cabeza.

—Dímelo, Briana —le pidió, comenzando a repartir cálidos besos por el cuello de la joven.

—Me… me gusta —dijo ella, y las palabras parecieron quedarse atrapadas en su garganta.

Él sonrió de lado y, apenas con un par de movimientos, deshizo los lazos de seda que ataban la nívea prenda que la cubría. Esta descendió al suelo como si se tratara de una hoja caída de un árbol, y Briana se estremeció al sentir durante unos segundos una ligera brisa fría en sus pechos. Hakon lo arregló un momento después, posando sus manos sobre aquellos blancos montículos y admirando el cuerpo de la muchacha.

—Quiero tocarte en todas partes esta noche, ¿entiendes? —le dijo con voz muy seria—. Y también voy a querer que tú me toques a mí.

Briana asintió con la cabeza, mirando al vikingo con el deseo y la inocencia reflejados en el rostro.

—Por Odín, muchacha —resopló Hakon, apartándose de ella para deshacerse de su camisa con rapidez—. Esto va a ser muy bueno.

Briana contempló el poderoso y musculoso pecho desnudo de Hakon, adornado por cortos vellos que no tardaron en quedar fuertemente apretados contra su propio cuerpo cuando él la besó de nuevo con fuerza. Todo lo que Briana podía sentir en ese momento era la experta lengua de Hakon saqueando su boca y su cuerpo desnudo moviéndose lentamente, en perfecta sintonía con el del vikingo.

En uno de los momentos en los que él paseó sus manos por la suave piel de ella, llegando a rozar sus muslos, ella dejó escapar un profundo y sensual suspiro que le reveló a Hakon que era hora de comenzar con eso. Un instante después, la cargó en sus brazos con la misma facilidad con la que se carga a un bebé y caminó con ella, sin dejar de besarla, hasta llegar a su cama. Allí la depositó con suavidad y volvió a apartarse para liberarse en tan solo unos segundos de sus botas y los pantalones de cuero. Dudando un segundo, Hakon se quitó también los calzones, única prenda que lo separaba de la misma desnudez en la que se encontraba Briana. Cuando Hakon se acercó de nuevo a la cama, contempló con el más puro orgullo varonil la mirada asombrada de Briana, que observaba su virilidad erecta, alzándose orgullosa.

Un escalofrío recorrió a Briana en el momento en el que él se tendió sobre ella, besándola, sin ningún tipo de pudor cuando sus sexos comenzaron a rozarse. Durante los siguientes momentos, Briana sintió un placer espectacular al notar cómo el enorme miembro de Hakon era conducido por él con mano experta para provocarle una sensación casi mágica, acariciando insistentemente la flor escondida entre sus muslos.

—Abre las piernas —le indicó él.

Briana le hizo caso, por puro instinto, reprimiendo un intenso gemido placentero cuando su falo rozó con pasmosa intensidad la parte más sensible de ella. Hakon la miró a los ojos y agarró su mano, conduciéndola directamente a su ardiente virilidad. Ella la sintió dura y gruesa con sus dedos, pero no trató de apartarse.

—Esto es lo que provocas en mí, Briana —gruñó él—. Haces que solo pueda pensar en estar dentro de ti y hacerte gritar de placer bajo mi cuerpo.

Un nuevo torrente de húmeda calidez bajó por todo el cuerpo de Briana, que acarició el miembro de Hakon con una lentitud que a él le pareció tan excitante que sintió que podría explotar en ese mismo momento. Con salvaje pasión, tomó entre sus labios uno de los pechos de Briana, saboreándolo y degustándolo mientras ella aún lo tocaba de la manera más dulce que pudiera pensar.

También él bajó su mano hasta el sexo de Briana, sorprendiéndose al encontrarlo tan húmedo y resbaladizo. Supo que estaba preparada para aquello, por lo que volvió a besar sus labios ávidamente mientras colocaba la punta de su pene en la estrecha entrada de ella. Nunca antes había tomado a una virgen, y eso le hacía pensar que, en cierto modo, también era su primera vez.

—No te lo preguntaré más —dijo sobre sus labios, obligándose a mantener la calma—. ¿Estás completamente segura de esto?

Como respuesta, Briana lo besó de nuevo con toda la pasión de la que fue capaz, a la vez que movía sus caderas contra él casi rítmicamente para poder estimular ese punto secreto que tanto placer le estaba provocando. Él sonrió, teniendo que separar a Briana de él durante un momento.

—Puede que te duela un poco, pero solo será la primera vez —le susurró, mirándola a sus profundos ojos azules—. Si quieres que pare, tan solo dilo.

—Hakon… —rogó ella, que no cabía en sí de expectación.

Viéndola tan excitada como estaba, el vikingo le separó aún más los muslos y, un instante después, introdujo la cabeza de su miembro en ella. Briana gimió de placer, pero ese mismo gemido quedó apagado cuando él empujó dentro de ella, entrando unos centímetros más en su interior. Algo se rompió dentro de Briana, que trató de cerrar las piernas en vano para evitar la dolorosa invasión que comenzaba a abrirse paso en su interior. En cuanto un sollozo de dolor surgió de su garganta, Hakon se detuvo en seco. Estaba sintiendo un placer tan grande como el océano, pero el observar el gesto dolorido de Briana hizo que algo en su mente le prohibiera continuar.

Hakon tomó aire, sin saber qué sería lo mejor para evitar que el sufrimiento continuara.

—¿Quieres que pare?

—Tan solo espera… un segundo —pidió Briana.

Para ella, el dolor remitió poco a poco, pero sabía que, en cuanto volviera a avanzar dentro de su cuerpo, este continuaría. Mordiéndose el labio con fuerza, bajó la mirada hasta ese punto en el que sus cuerpos se unían y lo que vio le pareció tan erótico que, en cierto modo, le provocaba placer a pesar del daño.

—¿Queda mucho aún? —preguntó.

Hakon no pudo evitar sonreír con suavidad al escuchar su pregunta. Ni siquiera había entrado la mitad de él en el cuerpo de la joven.

—Un poco —respondió un momento después—. No te apures, no entraré del todo.

Ella negó con la cabeza.

—No… hazlo. Quiero saber qué se siente —pidió—. Quiero tenerte completamente.

Hakon suspiró, sintiendo que esas palabras provocaban un inmenso calor en él y se endurecía aún más dentro de ella. Con lentos movimientos, Hakon comenzó a acariciar su yo más profundo con sus dedos, a la vez que retrocedió y volvió a entrar de nuevo un poco más. El cuerpo de Briana no tardó en responder de nuevo, arqueándose y abriendo aún más las piernas para albergarlo en su interior. Él se recostó sobre ella, tratando de no aplastarla con su peso, y la besó intensamente en el mismo momento en el que descubrió con agradable sorpresa que estaba completamente dentro de ella. Briana movía sus caderas contra las suyas y gemía su nombre a la vez que sus dedos seguían acariciándola en ese lugar en el que comenzaba a concentrarse demasiada presión que debía ser liberada. La muchacha acariciaba su espalda, uniéndolo más a ella, y Hakon sintió cómo clavaba sus pequeñas uñas en su piel en el momento en el que Briana comenzaba a alcanzar el éxtasis.

En el interior de Briana se liberó una enorme tormenta mientras Hakon entraba y salía con fuerza de su cuerpo, arrancándole un enorme grito de placer. Apenas unos instantes más tarde, también Hakon profirió los gemidos más sensuales que Briana había escuchado nunca, a la vez que se liberaba dentro de ella, uniendo sus labios en un profundo beso en el que ambos bebieron los gritos del otro.

Minutos después, ambos se encontraban tumbados de lado sobre la cama, mirándose. Uno de los fuertes dedos de Hakon contorneaba la figura de Briana, viajando desde su cuello hasta sus muslos con lentas caricias, y sus ojos parecían hablar, uniendo sus miradas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Hakon al cabo de un rato.

Briana dejó escapar un suspiro suave a la vez que dejaba entrever su bonita sonrisa.

—Ha sido increíble —susurró.

Los dos se sonrieron mutuamente, y Hakon recordó de pronto dónde se encontraba. Era hora de que volviera a sus aposentos, el día siguiente sería duro. Con cierta dificultad por tener que dejar a Briana envuelta entre las sábanas y sola, Hakon se levantó de la cama finalmente.

—¿Dónde vas? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Será mejor que vuelva a la habitación con Viggo y Rurik —respondió—. No querrás que alguien me vea salir de aquí por la mañana.

Briana sabía que tenía razón, pero por ninguna razón quería separarse de él en ese momento. Al final, decidió que realmente era lo mejor y también ella se levantó de la cama, caminando descalza sobre la enorme alfombra que recubría todo el suelo. Al verla tratando de cubrirse llevando las sábanas blancas sobre su cuerpo y con el cabello rubio despeinado, Hakon sonrió de medio lado y se acercó a ella para besarla de nuevo. Así era como quería verla el resto de su vida. Comprobó que el sentir los labios de Briana ávidamente bajo los suyos volvía a despertar su pasión, pero no debía tomarla de nuevo. Había sido suficiente para ella y no quería volver a dañarla.

—Duerme bien… lo que resta de noche.

Briana sonrió ante sus palabras.

—Lo mismo digo, lord vikingo.

Con una última mirada, sin poder creer del todo lo que había ocurrido en esa habitación, Hakon salió y caminó por algunos de los enormes pasillos del castillo, deseando no encontrarse con ningún guarda del clan Urquhart que comenzara a hacerle preguntas sobre su presencia en los corredores a esas horas. No fue hasta que llegó a sus aposentos y se tumbó en la cama cuando descubrió que estaba terriblemente cansado. Sus amigos ya dormían a su lado, roncando tranquilamente, y él no tardó en caer en un profundo sueño tan real como si lo estuviera viviendo en ese mismo instante: Una mujer con el cabello rojo como el fuego se encontraba de espaldas y gritaba su nombre. A pesar de haber vivido mil veces ya ese sueño, nunca antes se había fijado en la desesperación y el miedo de los cuales estaba cargada la voz de la mujer, aunque no lograba escucharla con claridad, sino como si algo entorpeciera el sonido antes de que este llegara a él. Hakon se levantó en el sueño, sin ser capaz de contemplar el rostro de esa mujer que lo llamaba tan insistentemente. Lo único que podía advertir con claridad era su cabello; rojo como las mismísimas llamas de una hoguera.

Hakon se preguntó una vez más quién era ella.

9 Haggis: Plato tradicional escocés consistente en un buche de oveja relleno con diversos alimentos.

13

William Urquhart habría deseado que su prima se quedara más tiempo en su castillo, así como sus amigos vikingos y la bella Gala a la que no había dudado en agasajar exageradamente, llegando a ofrecerle una acogedora y larga estancia en Escocia junto a él. Aun así, la muchacha lo había rechazado con elegancia y humor, sabiendo que William era uno de esos hombres poderosos y atractivos que, a la hora de la verdad, podrían enamorar a cualquier mujer que se propusieran, pero que no era algo que él quisiera hacer realmente en esos momentos.

—No tardaréis mucho en llegar a la casa donde se encuentra Gared —les informó—, la escolta que os he asignado conoce el camino como la palma de la mano y algunos, tanto de mis hombres como los del clan Urquhart del norte, también están allí.

—Muchas gracias por todo —le dijo Briana sinceramente—. Nos veremos muy pronto, espero.

—Con toda seguridad, prima —contestó William, despidiéndolos con una pequeña expresión de preocupación cruzándole el rostro.

Él sabía, en el fondo, que Bayne también podría andar por esas tierras en ese momento y que al fin y al cabo, nadie estaba realmente a salvo allí. Pese a no querer inmiscuir a su gente en la guerra que sus primos llevarían a cabo, William siempre abogaría por la paz en el clan, ayudando a quien lo necesitara y tratando de suavizar la situación. Aun así, la traición de Bayne había sido demasiado grande y era imposible que Gared quisiera perdonarle la vida una vez que se encontraran.

No era demasiado pronto en la mañana cuando la comitiva salió hacia la casa propiedad de William. Briana se encontraba extremadamente agradecida con Hakon y los demás, ya que todos habían accedido sin dudar a acompañarla en busca de su hermano. Algo le decía en ese momento que se quedaría con ellos hasta el final y que, realmente, ya era una más de ese grupo de aventureros que la protegían arriesgando su propia vida. Salieron de la fortaleza de William siendo doce personas y, pese a que su primo le ofreció un caballo propio para poder viajar hasta su destino, ella se negó, sonrojada, admitiendo que prefería montar con Hakon, al igual que llevaba haciendo desde el inicio de su viaje.

El camino fue tranquilo, pudieron parar algunas veces para descansar las piernas y comer las viandas que William les había mandado preparar, así como varias botellas de su mejor vino especiado y dulce. La escolta de los Urquhart estaba liderada por un guerrero maduro que llevaba muchos años en el clan, y Briana recordaba haber visto alguna vez cuando era niña, Adam McKinnon. Mientras avanzaban lentamente por el camino empedrado, Briana dejó reposar su cabeza sobre el pecho de Hakon, que sonrió y, soltando las riendas del caballo con una mano, acarició íntimamente la cintura de la joven muchacha, arrancando un suspiro de sus labios.

—¿No quedaste satisfecho anoche, Hakon? —susurró ella con voz juguetona.

Él rió con buen humor al tiempo que negaba con la cabeza.

—Creo que no es posible que quede satisfecho de ti —le contestó, haciendo que ella se girara y ambos compartieran una intensa mirada. Hakon acarició su mejilla con suavidad—. ¿Sabes que aún no pronuncias mi nombre correctamente?

Briana enarcó una ceja, escéptica.

—¿Ah, no? ¿Qué misterio tiene decir «Ha-kon»?

Ante la mirada expectante de la chica, que esperaba una respuesta o que al menos él le explicara cómo decirlo de forma adecuada, el vikingo no lo hizo, sino que tan solo se quedó observándola durante los siguientes segundos. Era difícil decirlo, pero en ese momento se encontraba feliz, realmente feliz. Briana le había traído mucha dicha, tanta que casi no podía creerlo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella al cabo de unos instantes en los que él tan solo la miró.

El sonido de la melodiosa voz de la joven pareció despertar a Hakon de su pequeño trance y aprovechó rápidamente para coger de nuevo las riendas del caballo y volver a ponerse a la altura del resto de personas que los acompañaban.

—Nada —le respondió—, tan solo estaba pensando.

—¿Y en qué pensabas?

Una nueva sonrisa se abrió paso en los labios de Hakon sin poder remediarlo, esa muchacha lo volvía loco con sus preguntas, su animada charla y esa actitud terca y obstinada que tanto conseguía irritarlo a veces. Aun así, estaba realmente enamorado de ella, no podía negarlo por más tiempo. Al principio, tan solo había creído sentir deseo físico; quería poseer su cuerpo y tenerla gimiendo y temblando contra él, pero poco a poco había comenzado a importarle de verdad; sentía que debía protegerla tanto como le fuera posible hacerlo, sin que nada más importara.

—En nada, muchacha. Tan solo estaba recordando.

Para su sorpresa, Briana no insistió en su pregunta, y eso le pareció raro, pero no tardó mucho en comprender que la joven había perdido toda la atención que le estaba prestando a él y ahora la volcaba completamente en otra cosa: a unos metros de ellos, entre árboles iluminados en ese momento por unos tenues rayos de sol, se alzaba una bonita casa de aspecto señorial. En absoluto era una fortaleza, pero sí estaba claro que podía servir de vivienda de campo para las expediciones o refugio de los Urquhart.

—Hemos llegado —anunció Adam.

En la puerta de la casa, de dos plantas y construida en regia piedra, se hallaban dos guardias del clan que se acercaron a saludar con agrado a sus compañeros. A Briana no se le escapó la mirada prudente y desconfiada que lanzaron hacia los vikingos y, por supuesto, también hacia ella, que pasaba por bárbara perfectamente. De todas formas, en esos momentos todo eso no le importó, puesto que su corazón comenzó a latir con fuerza anticipando su reencuentro con Gared. Tenía tantas ganas de reunirse de nuevo con su hermano que casi podría haberse puesto a llorar allí mismo.

Hakon bajó de un salto del caballo y después la ayudó a ella a llegar hasta el suelo. Pese a que llevaba ropa cómoda y que podía hacerlo sola, en ningún momento habría rechazado que el vikingo la tomara entre sus fuertes brazos y la dejara caer sobre su cuerpo, uniendo sus rostros hasta dejar apenas unos centímetros entre ellos, pudiendo sentir su cálida respiración sobre los labios. Fue en ese momento cuando una aguda voz familiar la sobresaltó.

—¡Briana! —gritó alguien—. Dios mío, ¡estás aquí!

Hakon soltó a la joven de inmediato, que se giró en todas direcciones en busca de la propietaria de esos gritos que tanto tiempo llevaba sin poder escuchar y que había extrañado día a día. Al fin, de la puerta salió una joven de aproximadamente su edad, con el cabello negro y recogido cayendo en graciosos rizos sobre su piel oscura y brillante. Sus ojos eran negros y almendrados, con cejas arqueadas que enmarcaban un rostro exótico y extremadamente bello. Vestía un vestido de campo de un bonito tono rosado con volantes no muy llamativos en la falda.

—¡Nya! —exclamó Briana, corriendo también hasta reunirse con ella.

Al instante, ambas se fundieron en un profundo abrazo que duró varios segundos. Cuando se separaron, el rostro de Nya estaba surcado de lágrimas y sonreía dejando entrever unos dientes blancos y perfectamente rectos que contrastaban con el color tostado de su piel. Hakon la observó desde la distancia, recordando que Briana le había hablado alguna vez de su amiga de la infancia, hija de un comerciante africano que se había establecido definitivamente en las tierras de su clan desde hacía muchos años.

—Sabíamos que vendrías —sollozó Nya con dificultad—. Gared lo supo al instante y teníamos miedo de ir a buscarte a Inglaterra, puesto que estaba claro que habrías logrado escapar de algún modo y… —Su voz se rompió mientras intentaba tranquilizarse, a la vez que comprendía que su amiga no estaba entendiendo nada de lo que decía—. Te he extrañado tanto…

Con cuidado, Briana le secó las lágrimas con sus propias manos y la besó en la frente, mirándola con cariño.

—Ya estoy aquí y todo se va a arreglar —la tranquilizó—. ¿Dónde está Gared?

Nya se mordió su carnoso y rosado labio inferior.

—Partió hace dos días —le informó—. Ha ido al norte junto a algunos hombres para buscar apoyo entre los clanes vecinos. Ay, Briana, ¡la guerra se cierne ahora mismo sobre nosotros!

Con suavidad y ante la mirada de todo el mundo, Briana abrazó a su amiga con cariño. Nya siempre había sido sentimental y sensible. Aun así, le pareció extraño que ella se quedara allí cuando sabía perfectamente que preferiría acompañar a su hermano a cualquier lugar, sin importar el peligro que ello entrañara. Ellos dos eran así, desde que ambos se habían enamorado en plena adolescencia, no podían soportar separarse ni un solo segundo. Nya y Gared habían luchado contra la oposición de gran parte del clan y la familia, así como su hermano había rechazado a la prometida que su padre le había buscado, argumentando que prefería ser desterrado antes que forzado a dejar a Nya.

—¿Por qué no fuiste con él? —le preguntó, volviendo a mirarla de nuevo—. ¿Va todo bien?

—Sí, sí…

—Nya. —La voz de Briana sonó seria esta vez, sabiendo que ocurría algo—. No me ocultes nada, por favor. ¿Es Bayne? ¿Ha sucedido…?

—No, tranquilízate. —Nya negó con la cabeza imperiosamente y después enrojeció levemente al observar a su amiga—. La verdad es que yo…

Briana la miraba con mirada escrutadora y no fue hasta que Nya, ante sus ojos, se acarició el vientre de un modo especial y esto la hizo comprender. Inmediatamente se llevó una mano a la boca, realmente sorprendida.

—No quería que te enterases así —se disculpó su amiga—. De hecho, era Gared quien quería decírtelo… yo…

Tanto los vikingos como los soldados, que ya comenzaban a descargar sus cosas relajadamente de los caballos y entraban a la grandiosa casa en la que se alojarían, se sobresaltaron cuando Briana emitió un agudo grito a la vez que volvía a abrazar a su amiga con calidez. No podía creerlo, la simple idea de tener un pequeño sobrino ya le alegraba el corazón.

—Santo Dios, Nya. ¡Un bebé! —exclamó—. Por todos los cielos…

Nya sonrió alegremente, atenta a cómo su amiga comenzaba a mirarle la barriga aun imperceptiblemente hinchada. Casi parecía que Briana esperaba ver al niño a través de su propia piel, fue entonces cuando la muchacha rubia pareció recordar algo realmente importante y volvió a mirar a su amiga.

—Tienes que conocer a alguien.

Se giró para buscar a Hakon entre todos los recién llegados, que charlaban animadamente y se dedicaban a organizar los equipajes, y no lo encontró allí, puesto que Hakon ya había llegado hasta su lado, como si supiera que lo estaba buscando. Briana sonrió, mirándolo de arriba abajo, y después volvió a dirigir la vista a Nya.

—Te presento a Hakon —dijo con un orgullo muy patente en su tono de voz—. Él ha sido mi salvador en toda esta situación. De no ser por él, ahora mismo no estaría aquí.

Mientras Nya admiraba a Hakon con evidente apreciación femenina, el vikingo sintió cierta timidez por primera vez. Hacía mucho tiempo que nadie lo admiraba. Sabía que en su tierra ya no era ningún heroico combatiente, sino asesino y un violador. No importaba que la gente lo creyera o no lo hiciera, puesto que la semilla de la duda ya estaba plantada entre su pueblo.

—No tengo más que agradeceros que hayáis cuidado de ella. —La voz de Nya era suave y educada—. Aunque sea la hermana de mi hombre y no la mía, para mí es más cercana aún que si fuera de mi sangre.

El modo en el que la doncella dijo «mi hombre» le hizo pensar a Hakon en si también Briana se referiría a él en esos términos a partir de ese momento. Frente a Nya no había dado entender en ningún momento que ellos dos pudieran ser algo más, pero Hakon podía ver en el modo en el que las dos muchachas se miraban que, a esas alturas, Nya ya sabía más que él sobre esa relación.

—Hice lo que debía —alegó Hakon con su voz grave—. Y os ayudaré en todo cuanto me sea posible a pesar de haber llegado a nuestro destino.

—Oh, no, amigo —repuso Nya sonriendo con suavidad ante sus palabras—. Este no es nuestro destino en absoluto, el destino se decidirá en el momento en el que la sangre de la traición sea derramada y se haga justicia ante Dios todo lo que aquí ha ocurrido durante estos meses.

Hakon se quedó bastante sorprendido al escuchar el modo de hablar de una muchacha tan joven como si llevara años lidiando con la guerra a cada momento, pero no le extrañaba que, a pesar de su juventud, quisiera defender su vida y la de sus seres queridos con uñas y dientes.

—Estoy ansiosa porque conozcas a Gared —le dijo en voz baja Briana, ante lo cual Nya sonrió—. Estoy convencida de que podríais ser grandes amigos. Ambos tenéis un sentido del honor tan grande como las montañas.

—¿Tú crees? —preguntó él, divertido.

Hakon no sabía nada sobre las costumbres de la familia de Briana, ¿qué sucedía si su hermano Gared tenía planeado casar a su hermana con el jefe del clan vecino para así unir sus tierras? ¿Qué iba a impedirle acabar con ese vikingo que había desprovisto de cada gota de inocencia a su hermana? Definitivamente, eso no era algo que él se hubiera tomado bien, de encontrarse en su posición.

—Por supuesto que sí —intercedió Nya.

—Mi familia te debe mucho, Hakon. —Briana lo miró a los ojos con toda la sinceridad posible—. Y jamás podremos pagártelo todo; mi hermano te recibirá con los brazos abiertos… a ti y a los demás, tanto tiempo como queráis permanecer con nosotros. —Sin importarle que todo el mundo pudiera verlos, Briana terminó sus palabras alzando la mano y acariciando con suavidad la masculina mejilla de Hakon, cuya mirada plateada parecía tan brillante como nunca—. Y espero, que sea mucho.

***

La noche era tranquila, tan solo se escuchaba el sonido de los animales que habitaban el bosque en ese momento y se encontraban cazando al abrigo de la intensa oscuridad.

Fuera de la casa, en el acogedor porche de la propiedad de piedra, se hallaban sentadas algunas personas charlando animadamente. Los vikingos hablaban con los soldados como si fueran amigos de taberna, así como entre todos narraban anécdotas e historias vividas en locales de dudosa reputación y con personajes de aún más cuestionable virtud.

Entre los árboles, a varios metros de ellos y tratando por todos los medios de no ser vistos, cuatro hombres vigilaban intentando recoger la mayor cantidad de información que les fuera posible. No llevaban muchos días juntos, puesto que dos de ellos eran vikingos a las órdenes del jarl que, por casualidad, se habían cruzado hacía unos días con un pequeño ejército de escoceses que también seguían al mismo grupo de nórdicos fugitivos. No habían tardado en aliarse para capturarlos a todos, tan pronto como Bayne había sido informado de que varios vikingos prófugos de la justicia de su país eran los encargados de velar por su hermana y llevarla hacia el norte, inequívocamente, a la casa de su primo William. Bayne quiso entablar relaciones con aquellos soldados noruegos que decían perseguir al cabecilla de la comitiva y, por supuesto, la alianza era satisfactoria para ambos. Era muy fácil deducir que cada uno cogería su parte del trato una vez acabaran con eso.

La única condición dada por los soldados vikingos era que nadie matara a Hakon, pues debía ser llevado ante la justicia del jarl aún con vida. Bayne expresó su profunda indiferencia en caso de que alguien decidiera asesinar a Briana.

—Parece que van a quedarse ahí toda la noche —comentó uno de los soldados de Bayne, bostezando sin poder evitarlo—. Es imposible que no nos vean.

—Esperaremos tanto como sea necesario y actuaremos en cuanto vuestro señor nos dé la señal —dijo metódicamente el comandante Timotsen, que se encontraba a la cabeza de la vigilancia.

El joven guerrero de los Urquhart se relamió los labios al pensar en las retribuciones que recibiría por parte de su señor una vez hubiera conseguido quitarse a Briana de en medio, mucho más cuando se enterara de que, como añadido, también podrían acabar con la mujer de su hermano Gared. Bayne moriría de placer al imaginar la expresión de su hermano cuando se enterara de que no volvería a ver a su mujerzuela africana.

—Nos quedaremos aquí —dijo, y los vikingos situados frente a él asintieron—. En cuanto se acuesten, traeremos al resto de nuestros hombres y comenzaremos el espectáculo.

Sabían que en la casa tan solo había unos treinta hombres, mientras que ellos eran casi doscientos. Era más que obvio; la batalla estaba servida, y Bayne tenía todas las de ganar.

***

Cuando los vikingos se levantaron del porche para acostarse después de ese día tan largo, nadie se atrevió a preguntar, en absoluto, de qué manera iban a dormir. En esa enorme casa había varias habitaciones vacías, utilizadas por los hombres del clan Urquhart cuando estaban en períodos hostiles o simplemente cuando las inclemencias del tiempo les exigían hacer una pausa en su camino.

Briana y Hakon tenían por seguro que dormirían juntos; aunque no hubieran dicho nada relacionado con eso, era obvio que Hakon la había reclamado como suya, al mismo tiempo que también Briana lo había hecho con él. Nadie podría separarlos ya, puesto que eran dos personas cuyos sentimientos habían surgido en el medio de una situación tan complicada como extraña. Briana tenía claro a esas alturas que seguiría al vikingo hasta el fin del mundo si eso era preciso, a la vez que él la protegería con su vida.

Cuando ambos entraron en una de las habitaciones más alejadas, en el segundo piso, no esperaban que nada allí fuera excesivamente confortable ni acogedor. Había un par de colchones algo raídos de paja, el habitáculo era frío y la humedad entraba por las paredes de piedra. Aun así, no podía pedirse nada más, al fin y al cabo estaban en Escocia y el clima era tan crudo como imprevisible.

Durante su estancia en el porche, después de cenar algunas conservas y viandas de que William los había provisto en Edimburgo, Briana había agradecido a sus amigos vikingos mil veces por seguir acompañándola en su viaje y exponerse a tantos peligros por ella. Trud le había quitado importancia a ese hecho, alegando que morirían de aburrimiento sin tener una batalla en la que luchar. Viggo había recalcado la importancia de Hakon como su hermano y, al igual que Gala y Rurik, dijo que lo acompañaría todo el tiempo que fuera necesario.

Era más bien oficial el hecho de que permanecerían juntos, aunque Hakon no dejaba de temer por la seguridad de Briana permaneciendo a su lado. De todos modos, había decidido arriesgarse y anteponer su felicidad al miedo atroz que tenía de perderla.

En ese momento, solos en esa húmeda habitación, Briana miró por la ventana con gesto ausente, contemplando el brillante cielo negro adornado por una luna pequeña, decreciente.

—¿Sabes qué? —dijo—. Extraño a mi padre, pero al mismo tiempo sé que no podría soportar ver que sus tres hijos se encuentran en esta situación ahora mismo. Él nunca habría esperado que esto pudiera suceder.

Hakon se acercó a ella por detrás y la abrazó suavemente por la espalda, respirando el aroma característico del cabello rubio de Briana y sintiendo que la piel de ella se erizaba. Realmente era extraño poder tocarla cuando quisiera, después de tantos días muriéndose por dentro al pensar en acariciar su suave piel.

—Son cosas que pasan, Briana. —La voz grave de Hakon en su oído la estremeció a la vez que era extrañamente tranquilizadora—. Me temo que en todas las familias hay alguien que no se comporta como debería y cuyos actos merecen ser repudiados.

Ella supo enseguida que el vikingo se estaba refiriendo a su propio padre y se dio la vuelta, quedando frente a frente con él.

—¿Crees que soy detestable por desear que Bayne no estuviera vivo? —musitó Briana con voz frágil—. Sé que no es cristiano tener esos pensamientos, pero cada vez que pienso en que Gared podría estar muerto ahora mismo por su culpa… y Nya, Dios mío, Nya tendría que cuidar sola de su hijo.

—¿Está embarazada? —preguntó Hakon con interés.

Briana asintió con la cabeza, sin perder ese toque de turbación que poseía en la mirada. El fuerte vikingo colocó su mano bajo la barbilla de la joven, alzándosela para poder mirarla con intensidad a los ojos.

—Nunca podrías ser detestable, Briana —le dijo—. Eres joven aún, no has visto lo que los hombres pueden llegar a hacer para conseguir poder, pero te aseguro que ocurre constantemente y no se puede hacer nada por remediarlo. Entiendo bien que lo odies, no te sientas mal, puesto que ha sido Bayne quien ha cometido una inmensa traición, y sé que no es mi lucha… pero, aun así, te juro que acabaré con cualquiera que quiera dañarte sin importar que sea tu hermano o el mismo rey de Inglaterra. Ahora y siempre.

Esas palabras pronunciadas por Hakon con tanta pasión hicieron que Briana sintiera su corazón acelerarse, latiendo por él. Nunca antes había sentido algo tan fuerte por nadie y, en esos instantes, algo dentro de ella sabía que no volvería a amar tan profundamente a otro hombre como en ese momento amaba a Hakon.

—Eres mi salvación —le dijo, mirándolo con intensidad.

Él negó con la cabeza, sonriendo tenuemente.

—No, muchacha, tú eres la mía.

Se observaron unos instantes, justo antes de que Hakon decidiera romper la distancia que los separaba y besarla ardientemente en los labios. Llevaba todo el día queriendo aprovechar cualquier instante para apartar a Briana de la vista del resto de personas y poder sentir el sabor de su boca, pero le había sido imposible… hasta entonces.

El vikingo paseó los labios por el cuello de la joven y después los posó en su clavícula, arrancando de parte de Briana un dulce gemido. Definitivamente, nunca se saciaría de ella.

—Me haces estar siempre dispuesto para tomarte —le susurró con voz ronca.

Briana sintió cómo se humedecía rápidamente y acarició con ímpetu la espalda de Hakon por encima de su ropa. De pronto, necesitaba deshacerlo de ella, sentirlo tan cerca como fuera posible.

—Hazlo, Hakon —le rogó.

Una sonrisa varonil se abrió paso en los atractivos labios del vikingo, que no tardó más de un momento en desabrochar los botones de la camisa que Gala le había dejado a Briana y besar ávidamente sus pechos. La cremosidad de su piel era como un trago de agua cristalina en el desierto, y Hakon se descubrió deseoso de enterrarse en ella en ese mismo momento. Aun así, sabía que debía esperar un poco; tan solo la había tomado una vez antes, no era fácil acostumbrarse tan pronto a albergar a un hombre en su interior, aunque lo lograría muy pronto. Sin que Hakon se percatara de sus intenciones, de pronto notó los dedos de Briana tanteando el cierre de sus pantalones de cuero y, al mirarla, ella lo observó sensualmente.

—Quiero complacerte —dijo Briana, encendiendo aún más su sangre.

—Ya lo haces.

La muchacha sonrió genuinamente al tiempo que acariciaba esa parte de él que podía volverlo completamente loco. Suspirando, el hombre se dedicó a disfrutar de las atenciones que ella le estaba brindando hasta que, sin pensar, Hakon se deshizo tanto de sus pantalones como de los de Briana, dejándola sorprendida. La muchacha se mordió el labio, algo avergonzada al encontrarse frente a frente con el henchido miembro del vikingo.

Hakon se maravilló con la inocencia de la joven ruborizada ante la que se encontraba y no pudo resistirse a besarla de nuevo, poseyendo su boca con una intensidad increíble, devorando sus labios y uniendo sus lenguas como solo un apasionado vikingo sabía hacer. La levantó en sus brazos y la llevó hasta uno de los colchones de la habitación, comprobando que tenían espacio de sobra para realizar toda clase de cosas que le pasaran por la cabeza y, sobre ella, siguió besándola con posesión.

Briana aún sentía como algo nuevo todo eso, pero, aun así, no se separó ni un centímetro del cuerpo de Hakon, que parecía cincelado por algún dios pagano. Por una parte se encontraba un poco asustada, temiendo el dolor que la había poseído la noche anterior cuando él había entrado en ella, pero a la vez anhelaba la poderosa sensación de sentir la fuerza del vikingo completamente y las sensaciones que esto provocaba en ella. Cuando Hakon se alejó un poco de sus labios, le clavó su mirada plateada al mismo tiempo que con su mano derecha recorría su cuerpo completamente, contorneando cada centímetro de blanca piel de la muchacha.

—No va a dolerte esta vez —la tranquilizó, colocándose a su entrada—. Tan solo vas a desear que no me detenga.

Sus palabras provocaron un intenso escalofrío en Briana, que apretó los puños cuando Hakon comenzó a entrar con su enorme virilidad en ella. Al contrario de lo que pensaba, tan solo la recorrió una intensa sensación de plenitud a la vez que una especie de calor que parecía provenir del propio cuerpo de Hakon. Cuando el vikingo se movió dentro de ella, no pudo controlar un sollozo que se escapó de su boca al sentirlo tan profundamente dentro. Hakon la observaba con dedicación en el rostro, como si fuera una de sus deidades. A la vez, contemplarla disfrutar realmente con sus poderosas acometidas lo hacían perder el control hasta el punto de que sus gemidos se entremezclaban al mismo tiempo que sus alientos y el calor de sus cuerpos.

Durante gran parte de la noche, ambos se dedicaron a explorar el cuerpo del otro en detalle, tomándose tan intensamente que parecían compartir una pasión extraña, secreta, que solo ellos conocían.

Después, cuando habían alcanzado el éxtasis durante incontables veces y sus respiraciones estaban agitadas, encontrándose cansados y casi satisfechos, se dejaron caer en ese colchón, abrazados. Ya no importaba el frío de la habitación ni la pobre decoración. Tan solo ellos. Y en aquella inmensa oscuridad nocturna, con la cabeza de Briana apoyada en su pecho y el pequeño cuerpo de la joven enroscado en el suyo de un modo nada pudoroso, Hakon cerró los ojos cuando el sueño comenzó a acudir a él.

No supo decir cuánto tiempo había pasado, pero algo lo sobresaltó: un ruido intenso. Hakon abrió los ojos lentamente, hallándose de nuevo en ese sueño que tantas noches lo acompañaba: Se encontraba tumbado y, frente a él, esa joven de cabello rojo gritaba su nombre, cada vez con más claridad. Hakon sintió que no podía moverse, como siempre. Quería levantarse, ver quién era esa muchacha, pero no era fácil controlar sus actos en ese sueño…

—¡Hakon! ¡Hakon! ¡Despierta! —gritaba la muchacha.

Hakon tomó aire, oliendo algo raro. Parecía un extraño olor a quemado… En ese preciso instante supo que algo era distinto; no era el mismo sueño de siempre. Esta vez había cambiado.

La muchacha soltó un grito de desesperación justo antes de girarse y revelar por primera vez que no se trataba de ninguna desconocida, sino de la misma Briana. Hakon la miró sin entender nada y, de pronto, salió de esa profunda ensoñación, consiguiendo levantarse poco a poco de la cama a la vez que era consciente de todo lo que sucedía. Sus oídos se llenaron de sonidos, ya no solo el grito de Briana mientras lo llamaba, sino también un intenso ruido de vidrios rotos, como si la misma casa en la que se encontraban se estuviera desmoronando. Y en ese preciso instante, se fijó en la expresión desesperada de la joven y en ese cabello que no era realmente rojo como el fuego, sino… el reflejo de verdaderas llamas: esa casa estaba ardiendo.

14

Un nuevo estruendo de muebles destruidos y cayendo con fuerza contra el suelo sobresaltó a todos aquellos que en ese momento trataban de salir de la morada en llamas. Los hombres huían hacia las puertas, puesto que no podían abandonar la casa por esas ventanas tan aseguradas. Al fin y al cabo no les servían de mucho en ese momento las rejas forjadas en hierro que protegían la casa.

Tanto los hombres del clan Urquhart como Viggo y Trud no tardaron en conseguir salir a la fría noche. Durante unos instantes se encontraron tranquilos y aliviados de haber conseguido escapar del fuego, no así cuando descubrieron con enorme sorpresa a varias decenas de hombres esperándolos afuera con gesto arrogante y satisfecho al ver sus planes cumplidos con precisión.

Todos aquellos que consiguieron salir a tiempo fueron rápidamente capturados y atados con duras cuerdas de esparto, aún atónitos al descubrir a ese ejército formado por soldados highlanders a la vez que de la guardia del jarl.

Aún en la casa, Rurik sentía que iba a volverse loco si no encontraba a Gala de un momento a otro. En el piso de abajo había visto ya a un par de hombres que yacían en el suelo, asfixiados por culpa del humo negro y espeso que danzaba por cada rincón en esos instantes. El calor era insoportable y solo pensar que Gala pudiera encontrarse herida o dañada de algún modo le hacía perder la cabeza hasta un punto insospechado. En el segundo piso, el vikingo fue registrando habitación por habitación, intentando buscar a la mujer, sin rastro. Con pura rabia y al mismo tiempo que se cubría la nariz y la boca con la manga de su camisa, golpeó con fuerza la puerta de una de las habitaciones que permanecía cerrada. Dentro no había nadie, así que maldijo en su lengua materna, impotente.

—¡Hermano! —Escuchó una voz, aunque tardó unos segundos en distinguir la figura de Hakon entre el espeso humo—. Sal de aquí, ¿estás ciego? Estoy convencido de que Viggo y Trud ya están abajo.

Rurik observó que junto a Hakon se encontraba Briana, tosiendo profusamente el humo que entraba incesantemente en sus pulmones.

—No me iré sin Gala. —La decisión inquebrantable era clara en el vikingo.

—Dios mío, ¿habrá escapado Nya? —preguntó Briana, que seguía tosiendo con fuerza mientras se aferraba un pañuelo al rostro.

Como respondiendo a esa pregunta, al final del pasillo aparecieron dos nuevas figuras. Los tres contemplaron con gran alivio cómo Gala llevaba apretaba vehementemente el brazo de la joven Nya, que tosía con fuerza mientras mantenía una mano en su vientre, como si así estuviera protegiendo a su bebé. En cuanto ellas llegaron hasta donde se encontraban sus amigos, Rurik no dudó en estrechar a Gala entre sus brazos durante unos segundos, con fuerza.

—Vamos —ordenó Hakon, dándose la vuelta y bajando las escaleras, manteniendo el cuerpo de Briana completamente pegado al suyo—. No deseo compartir la suerte de quien no haya conseguido salir de sus habitaciones a tiempo.

La mano de Briana temblaba con fuerza; sentía un terror tal que le atenazaba cada músculo de su cuerpo. Sabía perfectamente que sería imposible para ella seguir moviéndose de no ser porque Hakon la estaba sujetando. De nuevo, él volvía a salvarla.

Todos corrían por la casa tras el vikingo, pero, repentinamente, una viga en llamas cayó sobre ellos, separando el grupo. Rurik tiró hacia atrás del cuerpo de Gala, evitando que el enorme pedazo de madera ardiendo la golpeara y por suerte lo consiguió.

—Odín… —susurró Gala, que contemplando la viga percibía repentinamente lo cerca que había estado de morir.

El enorme pedazo de techo separaba a Rurik y Gala del resto de sus amigos y, aunque Hakon trató de acercarse a ellos de algún modo, Rurik se lo impidió.

—Sácalas de aquí, ¡maldita sea! —gruñó el hombre, señalando a Briana y Nya.

Hakon asintió con solemnidad y se dio la vuelta para conducir a las dos mujeres a la salida, que no estaba muy lejos. Sabía que Rurik y Gala lograrían apañárselas, de peores condiciones los había visto escapar con vida.

—¿Cómo ha sucedido esto? —se lamentó Rurik, viéndose atrapado mientras miraba hacia todas las direcciones.

—No ha podido ser casualidad, todo ha ardido demasiado rápido —observó Gala, gritando para hacerse oír en aquel infernal sonido—. ¿Hueles eso?

El olor a aceite quemado era intenso y ambos comprendieron a la vez que todo eso era una trampa. Alguien había intentado asesinarlos… o quizá tan solo conducirlos afuera. Era obvio que serían mucho más vulnerables heridos por el fuego o tratando de escapar de este. La mujer también se giró, intentando encontrar una salida por todos los medios y no tardó en dar con lo que parecía una pequeña puerta trasera, a algunos metros de ellos.

—Vamos —la animó Rurik corriendo hacia allí.

Ambos sentían que respirar se había convertido en algo doloroso, y cuando Gala trató de abrir la pequeña puerta de madera, sin éxito, profirió un sollozo de desesperación. Rurik apartó el cuerpo de la mujer, reunió todas las fuerzas de su exhausto cuerpo y se lanzó contra la puerta con fuerza, derribándola. En ese preciso instante, las llamas parecieron hacerse aún más feroces y estuvieron a punto de rozarlos. Por suerte, ambos salieron antes de la casa, llegando a la parte trasera de la propiedad.

Los vikingos tosieron con fuerza, dedicándose a reponerse durante los siguientes segundos antes de poder distinguir dónde se encontraban. Tras ellos, tan solo podía verse una gran masa de fuego y el sonido del crepitar de las llamas. Gala alzó la vista, encontrándose con que Rurik la estaba mirando ya. Sus caras estaban manchadas de sudor y ceniza negra, así como la dorada melena de Gala había quedado tan sucia que parecía que su cabello fuera oscuro. Aun así, habían conseguido salir de ese infierno con vida.

—Alguien lo ha provocado —dijo Gala y su voz sonó ronca después de los minutos que había permanecido dentro de la casa de los Urquhart—. Estoy segura de que nos esperaban en la puerta. Malditos bastardos —juró—. Ni siquiera el sucio Erik el Joven habría recurrido a una estratagema tan deshonesta y cobarde.

—No te alteres así, Gala. Contamos con la ventaja de que ellos no saben que estamos aquí. —Con lentitud, desenfundó unos centímetros su espada, mostrándosela a su compañera—. Los venceremos.

—¿Y si son demasiados? —preguntó ella, algo asustada.

En el proceso de rápida huida, Gala tan solo había podido agarrar su arco y el carcaj de cuero que le habían regalado cuando apenas era una adolescente. La vikinga se reprendía a sí misma en ese momento, puesto que siempre había mantenido todas sus armas cerca para evitar que algo así le sucediera. La previsión era más natural en ella que respirar y en esos momentos la había obviado. Frente a Gala, Rurik la miró intensamente y se acercó a ella, acariciándole la mejilla con su calloso dedo pulgar.

—Si son demasiados, los venceremos, vakker10. —La voz de Rurik fue tan suave que durante unos segundos Gala pudo olvidar dónde se encontraban e incluso el ardiente fuego que quemaba a su espalda—. Cuando todo esto acabe, quiero que nos vayamos juntos.

Ella entornó los ojos en el momento en el que comprendió lo que Rurik estaba diciendo. Su corazón comenzó a latir muy fuerte, preguntándose si sus palabras significaban que realmente se fueran y lo dejaran todo.

—No sabes lo que dices —repuso ella.

Rurik endureció el gesto, y en sus ojos color turquesa relampagueó lo que pareció ser un profundo desafío. Sin ningún cuidado, Rurik la tomó por la cintura, apretándola contra su cuerpo y haciendo que ella sintiera la dureza de sus músculos y hasta el latir furioso de su pulso.

—No me pongas a prueba, mujer. Tú me amas tanto como yo te amo a ti, es absurdo seguir escondiéndolo por más tiempo… y no lo haré, ¡maldición! —rugió, dejando escapar una rabia que acumulaba desde hacía demasiado tiempo—. No me importa ya dañar mi honor ni faltar a mi palabra, puesto que seré yo mismo quien atraviese mi pecho con una espada si debo pasar una noche más sin hacerte mía.

Gala se quedó sin palabras cuando leyó en los ojos de su vikingo que todo eso que decía iba completamente en serio. Iban a irse de verdad, ¡desafiarían a todos los dioses!

—Así sea —concedió ella solemnemente.

Y sin disimular ni un poco su profunda necesidad, Rurik se apoderó de sus labios en ese mismo momento. También Gala expresó en ese beso toda su pasión, al tiempo que su cuerpo comenzaba a caldearse aún más cuando sentía los hábiles labios del hombre saquear su boca mientras movía la lengua posesivamente contra la suya. Un torrente de placer los recorrió a ambos con la calidez más exquisita y, finalmente, fue Rurik quien tuvo que separarse de ella para recordar que en ese momento deberían estar atacando a los enemigos que, con toda seguridad, se encontraban en ese momento en los alrededores.

—Nuestros hermanos lo entenderán —susurró Rurik, besando con suavidad la sien de Gala una vez más—. Es lo único importante.

La mujer asintió con la cabeza, estremeciéndose profundamente por los labios de Rurik aún recorriendo su piel y dejando un rastro salvaje en ella. Unos segundos después, ambos se separaron y tras una larga mirada, volvieron a transformarse en dos guerreros vikingos sin ningún tipo de sentimiento o deseo aparte del de luchar y conseguir su gloria y la de su gente. Se movieron sigilosamente entre los árboles y arbustos cercanos, camuflándose gracias a la oscura noche, pese a que las llamas seguían ardiendo y la casa caía a pedazos ante su atónita mirada.

—Mira, ahí.

Gala señaló hacia un pequeño claro que se encontraba frente a ellos, junto a lo que eran los establos en los que los caballos descansaban. Por suerte, esa zona no estaba ardiendo, aunque los animales gruñían y se encabritaban, nerviosos, en el interior de la estructura de madera. Junto a ellos, un grupo de personas estaban siendo atadas y ordenadas en fila mientras una inmensa marabunta de soldados del jarl los vigilaban. Reconocieron de inmediato a sus amigos, que se resistían con fuerza a ser amarrados.

—Lo sabía —gruñó Rurik.

—Son demasiados, no hay nada que hacer… —observó Gala al tiempo que empuñaba su arco y sacaba una de las flechas del carcaj que llevaba a la espalda—. Excepto luchar.

Rurik le dirigió una mirada cómplice y ambos respiraron una última vez antes de comenzar lo que podría ser su final. Gala tensó la cuerda del arco, disparando certeramente en el hombro de uno de los miembros de la guardia del jarl. Si todo eso había parecido verdaderamente malo, el auténtico infierno se desencadenó a partir de ese momento.

***

Hakon miraba al tembloroso y joven escudero que en esos momentos ataba sus manos con dedos inestables. Desde luego, el muchacho no parecía estar haciendo eso por propia voluntad y contemplaba al vikingo, considerablemente más alto y fornido que él, con una mezcla de temor y disimulado orgullo. Briana examinaba también a ese joven, que durante tantos años había visto crecer junto a ella en Dornoch Castle y que en esos momentos servía a su hermano Bayne, habiéndola traicionado tanto a ella como Gared. Ella lo conocía muy bien, se trataba de Iain McGregor y su familia había servido a los Urquhart fielmente desde siempre. El padre de Iain había muerto hacía unos años, pero Briana estaba convencida de que en esos momentos repudiaría a su hijo sin ningún tipo de reparo si supiera lo que estaba haciendo.

Había sido extremadamente extraño para ella volver a ver a Bayne, más aún cuando su hermano ni siquiera se había molestado en volver la cabeza para dirigirle una sola mirada. Estaba cambiado; su cabello cobre caía, lacio y grasoso, sobre una capa de piel de zorro que utilizaba para cubrir sus enclenques huesos del frío invernal escocés. Estaba más pálido que de costumbre y sus ojos claros resaltaban de una forma casi insultantemente saltona en ese rostro que había perdido cualquier rasgo de elegancia. En esos momentos, Bayne aparentaba tener cincuenta años, a pesar de ni siquiera haber cumplido los treinta aún.

Frente a ellos se arremolinaban tanto los soldados del jarl —que por suerte no eran muchos— como aquellos miembros del clan Urquhart que se habían decidido a defender a Bayne. Desde su perspectiva, Briana podía observar que esos dos ejércitos improvisados no parecían confiar los unos en los otros, pero, aun así, allí estaban ellos: atados e indefensos. Briana miró a su alrededor, muy preocupada ya que no encontraba ni a Rurik ni a Gala. Volvió a girarse hacia la casa en llamas y sintió un profundo escalofrío al ver un pedazo del tejado derrumbándose sobre el duro suelo. Rezó una plegaria en silencio para que sus dos amigos hubieran conseguido escapar de ese infierno. A su izquierda se encontraba Hakon, con semblante adusto y con esos ojos grises que tanto amor y pasión le habían transmitido hasta hacía realmente poco tiempo, cincelados en el más duro y frío de los metales. A su mano derecha, como última persona en la fila que habían formado todos los detenidos, Nya sollozaba con la cabeza gacha y la sensible piel de sus brazos desnuda ante el inclemente viento que los azotaba. Briana se dirigió a abrazar con suavidad a su amiga, pero uno de los soldados de su propio clan exhortó a Iain para que se dirigiera a ella.

—Ata también a esa zorra —le ordenó con voz grave, señalándola con un dedo parduzco—. Y a la africana también. Nunca sabes lo que pueden hacer estas fulanas nobles…

Hakon lo miró sin hacer ni un solo gesto para soltarse del apretado agarre de las cuerdas. Sus ojos grises chispearon, y el soldado que tan vulgar había sido un segundo antes se quedó callado. El vikingo sabía que permanecer en silencio era su mejor baza en esos momentos, pero su mirada parecía decir con claridad que pensaba matar a ese hombre de la manera más dolorosa e inhumana posible.

Iain McGregor asintió sin alzar sus profundos ojos azules del suelo y acercándose a Briana con unas sencillas pero resistentes cuerdas en la mano. Supo que Hakon lo estaba asesinando con la mirada sin necesidad de girarse hacia él, y con una mano agarró las delicadas y blancas muñecas de Briana, que lo contemplaba con horror. A su mente venían imágenes de su infancia; muchas veces había compartido juegos con ese muchacho, pese a ser un poco mayor que él. Habría podido jurar que era un buen chico y se habría convertido también en un buen hombre…

Como respondiendo a sus pensamientos, Iain alzó la cabeza y la miró intensamente durante unos instantes, al tiempo que fingía atar con fuerza las cuerdas sobre las muñecas de la joven, aunque en realidad no lo había hecho. Con todo el disimulo del que fue capaz, fingió tropezarse y logró situarse junto al oído de Briana un instante.

—Siempre fiel a los verdaderos Urquhart —susurró el joven y en ese momento todo rastro de debilidad o temor desapareció de él. De repente parecía el más fiero y valeroso de todos los guerreros highlanders.

Briana abrió mucho los ojos cuando este avanzó y comenzó a atar las manos de Nya como si nada hubiera acontecido tan solo unos segundos antes.

—Probaremos a qué sabe la carne de vikingo asada —murmuró con malicia el desagradable hombre que estaba supervisando el trabajo de Iain. Después, miró a Viggo mientras esbozaba una sonrisa completamente podrida—. Yo empezaré por el muchach…

Ni siquiera pudo terminar de hablar, puesto que una flecha proveniente del bosque junto al que se encontraban atravesó su hombro repentinamente, llegando con exactitud a un punto de su cuello que lo hizo derribarse en ese mismo momento. En el suelo, el hombre trató de revolverse mientras la sangre salía profusamente de su nariz y su boca.

Justo cuando la guardia del jarl se percató de lo ocurrido, una nueva flecha apareció y se clavó en el pecho de uno de ellos. Ese fue el instante en el que todo comenzó a alborotarse y los prisioneros atados se revolvieron tratando de golpear a sus captores, aunque fuera levemente. Briana se soltó con rapidez de sus falsas ataduras y se puso frente a Hakon, que la observaba completamente sorprendido.

—El chico que nos ha atado es de los nuestros —le explicó al tiempo que sacaba la daga que el vikingo le había regalado de su cinturón y cortaba sus ataduras con premura—. Creo que muchos lo son, Hakon. Tienes que andar con cuidado.

Cuando cortó las cuerdas que lo apresaban, el vikingo no dudó un instante en desenfundar su poderosa espada y lanzarse al ataque. Briana supo que ella resultaría útil tan solo desatando a sus aliados, y eso fue lo que hizo. Al cabo de unos instantes, la confusión era tal que era casi imposible distinguir a un bando del otro. Los vikingos luchaban valientemente: Gala y Rurik habían aparecido, defendiéndose de los ataques que recibían, y Viggo gritaba cada vez que enterraba su enorme hacha de guerra en el cuerpo de alguno de sus enemigos.

Aun así y pese a que varios de los supuestos aliados de Bayne ahora luchaban en el otro bando, seguían encontrándose en enorme desigualdad.

Briana se encontraba junto a Nya agachadas en el suelo, tratando de pasar desapercibidasm y su amiga se agarraba su pequeña barriga de embarazada con gran terror al tiempo que un grito ensordecedor salía de entre sus labios.

—¿Qué ocurre? —le dijo Briana, asustada.

—Me duele… mucho —consiguió decir Nya al cabo de unos segundos, con los ojos oscuros muy apretados.

Briana miró a su alrededor, pensando en si habría algo que pudiera hacer para ayudar a su amiga, sin ser consciente del momento en el que una enorme mole apareció a su espalda y agarró su espesa melena rubia, haciendo que se pusiera en pie y arrastrándola por ese horrible claro con un grito de dolor.

—¡Briana!

El grito de alerta de Nya fue el que hizo que Hakon se girara para buscar a su mujer al tiempo que estaba en combate con uno de los soldados del jarl que trataba de capturarlo sin ningún éxito. Durante unos instantes de confusión, Hakon no alcanzó a encontrar a Briana, pero después la halló siendo portada por lo que parecía un gigante con un parche en el ojo. Ese enorme hombre la tiró en el suelo al llegar al lugar donde se encontraba otro individuo paliducho cubierto por una capa de piel y otras prendas que tan solo le añadían un aire aún más pretencioso. Algo le dijo que se trataba, sin ninguna duda, de Bayne. Con furia, Hakon descargó la fuerza de su espada en el enemigo al que estaba atacando y después corrió hasta llegar a la posición de Briana.

Tan solo se había comenzado a acercar cuando Bayne lo vio y envió a un par de sus soldados a pelear contra el guerrero vikingo. Él los venció con facilidad, pensando solamente en que necesitaba estrechar a Briana entre sus brazos y confirmar que esta estuviera bien.

—Bastardo, ¡ten el valor de ser tú quien luche contra mí! —rugió Hakon cuando el gigante se interpuso entre Bayne y él como un nuevo obstáculo separándolo de Briana.

Bayne hizo oídos sordos al desafío del vikingo.

—Acaba con él, Glenn —ordenó con frialdad.

—¡No! —gimió Briana, poniéndose en pie y girándose hacia el gigante para tratar de atacarlo. Glenn la apartó de un empujón, como una mosca molesta, y ella sintió una inmensa rabia poseyéndola. Se dio la vuelta para encarar a su hermano—. Bayne, eres un traidor. Estás acabado, ¿lo sabes?

Su hermano sonrió con cinismo y sus ojos parecieron aún más saltones y enrojecidos. A su espalda, Hakon y Glenn se enfrentaban en un reñido duelo.

—¿Por quién? —preguntó sarcásticamente—. ¿Acaso crees que ibas a salirte con la tuya con estos sarnosos vikingos, hermana? Os he seguido de cerca todo este tiempo, si aún no os hemos matado es porque quería esperar al momento perfecto para poder hacerlo.

Briana frunció los labios y entonces, por primera vez en su vida, cogió impulso y abofeteó a su hermano con fuerza en el rostro. Bayne la miró, atónito, y no dudó en arrearle otra bofetada como respuesta. Briana sintió el sabor metálico de la sangre en la boca, pero en vez de apocarse, logró hacer que una sonrisa se expandiera lentamente por su rostro.

—¿Crees que tú eres el artífice de todo esto? —preguntó ella, regodeándose mientras seguía riendo—. Eres un maldito iluso, Bayne. Mira a tu ejército, ¡la mitad nos siguen siendo leales a Gared y a mí! Seguirte tan solo ha sido un modo de destruirte desde dentro.

Estas palabras enfurecieron profundamente a Bayne, cuyos labios formaron una línea recta y tensa al observar a su hermana.

—De igual modo somos muchos más que vosotros —dijo con veneno en la voz—. Y cuando esto acabe, los vikingos se llevarán de nuevo a tu apestoso enamorado y colgarán su cabeza de la pica más alta de Noruega. —El dolor se reflejó en el rostro de Briana, aunque la joven trató de disimularlo manteniendo la cabeza alta—. ¿Creías que ibas a casarte con ese salvaje, Briana? Él es un delincuente, una auténtica escoria, y en su asquerosa tierra, las alimañas se alimentarán de los deshechos que deje su cuerpo cuando lo maten…

Los ojos de Bayne transmitían el más profundo odio hacia su hermana, y Briana se preguntó en qué momento él habría empezado a detestarla tanto. Ellos llevaban tiempo distanciados, pero era su hermano, al fin y al cabo; Briana lo habría defendido hasta el final de no ser por lo que había ocurrido.

Sus pensamientos quedaron opacados de un momento a otro cuando el zumbido de una flecha se escuchó acertando con exactitud en la espalda de su hermano. Con un grito, Bayne abrió la boca de forma grotesca y cayó de rodillas, dejando ver, a unos metros del hombre, la figura esbelta y elegante de Gala, aún portando el arco en sus manos. Briana se llevó la mano a la boca con horror al observar los intentos desesperados de Bayne para tratar de que sus pulmones lo obedecieran y cogieran aire.

—Briana, yo… —susurró Gala en un conato de disculpa, pero sus palabras quedaron horriblemente convertidas en un grito.

Ante la aterrada mirada de Briana, uno de los miembros de la guardia del jarl acababa de asestarle una puñalada por la espalda a Gala. La mujer abrió mucho los ojos, sintiendo el frío del metal calando muy hondamente en su cuerpo. Sus propios gemidos quedaron ocultos bajo los gritos de Briana y el fragor de esa batalla que, muy obviamente, estaban perdiendo.

Briana se encontraba paralizada en esos momentos. Tan solo fue capaz de mirar a su alrededor y no vio más que muerte y destrucción. En el ambiente solo escuchaba un pitido sordo y la sangre caía regada por el suelo a la vez que hombres yacían muertos sobre la hierba. Algunos eran conocidos para ella, hombres que siempre habían sido fieles a su padre y ahora se habían mantenido fieles a ella… Era cuestión de tiempo que todos fueran muriendo, uno a uno…

Pero para su sorpresa, cuando todo parecía completamente perdido, se escuchó alto y claro el sonido de un cuerno de batalla. Un instante después, una marabunta de flechas atravesó la fría noche, clavándose en los pechos de muchos de los hombres que hasta esos momentos habían parecido vencedores. Para Briana fue difícil entender eso, especialmente cuando escuchó el fuerte ruido del cuerpo de Glenn cayendo derrotado al suelo, no muy lejos de ella. Antes de que pudiera comprobar que Hakon estaba vivo y no había resultado herido en la batalla, un nuevo sonido se hizo en esa noche.

—Llegó la hora de saldar todas las cuentas pendientes —dijo una voz, potente y ligeramente grave—. Te vas a arrepentir incluso de haber nacido.

Briana sintió un profundo escalofrío en el mismo momento en el que se volvió para mirar hacia Bayne y se encontró con la dura expresión de Gared, que en esos momentos rozaba con el filo de su espada la garganta de su hermano.

10 Vakker: Apelativo cariñoso: bonita, bella.

15

El enorme ejército que Gared había traído consigo tan oportunamente, no tardó mucho en acabar con los soldados enemigos, que no dudaron en dejarse capturar, aterrados, o escapar entre los árboles de la noche cada vez más clara. En el horizonte comenzaban a salir los rosados rayos del sol que anunciaban la llegada del nuevo día y el fin de la batalla. El fuego de la casa se había comenzado a desvanecer hacía rato, por lo que ya solo quedaban cenizas y muchas ruinas en esa propiedad.

Con rudeza, algunos hombres sujetaron el cuerpo de Bayne y lo llevaron hasta el centro del claro, donde lo obligaron a quedar arrodillado mientras Gared paseaba en círculos junto a él. El rubio escocés tenía aspecto cansado, pero, aun así, sus fuertes brazos portaban su espada sin ningún tipo de vacilación. Su cabello caía sobre los hombros y una ligera barba dorada cubría su piel. Vestía ropas cómodas, de montar, y botas de piel oscura desgastadas después de los duros días de viaje que llevaba desde que había huido de las mazmorras de su propio castillo. Gared había comprobado que Nya se encontraba bien y había ordenado a dos de sus hombres a que la cuidaran y vigilaran hasta que su mujer se tranquilizara.

Casi todos los guerreros se encontraban alrededor de Bayne en ese momento, y el mayor de los Urquhart se dedicaba a toser sangre en el suelo mientras sentía la flecha de su espalda enterrada muy profundamente en su columna vertebral.

El resto de personas, que no eran muchas, se hallaban un poco apartados del grupo, observando una escena que era capaz de romper el corazón del hombre más salvaje: Rurik estaba arrodillado en el suelo y entre sus brazos sostenía el cuerpo sudoroso de Gala, que batallaba por lograr respirar a cada momento. Llevaba varios minutos inconsciente y, a su lado, sus hermanos vikingos y Briana la observaban con la mirada perdida sin saber qué debían esperar de eso. En el preciso instante en el que el primer rayo de luz comenzó a iluminar la escena, Gala abrió los ojos con lentitud, fijándolos en Rurik. Con dificultad, trató de respirar y, acto seguido, tosió frágilmente, sintiendo un punzante dolor en el pecho.

—Shhh… —le pidió Rurik—. No te muevas, Gala. Estás bien, todo se va a arreglar.

Por otra parte, el vikingo sentía sus manos completamente impregnadas en sangre y un profundo corte en el cuello de Gala, que prácticamente no podía moverse. Para Rurik, ese estaba siendo el peor momento de toda su vida, con total seguridad. Verla tan débil era lo más doloroso que había sentido jamás. Gala se las apañó para volver a mirarlo y sonrió de un modo que solo Rurik percibió.

—Siento… siento haberte alejado durante tanto tiempo —susurró.

Él negó con la cabeza, sintiendo sus ojos enrojecidos humedecerse de pronto. La piel cada vez más pálida de Gala le provocaba el más hondo de los agujeros en el estómago.

—Claro que no, tú… tú has sido noble. La más noble de todas las mujeres.

—Tan solo quería dejar de amarte —musitó ella, interrumpiéndolo—, pero no pude.

Rurik habría deseado poder detener el tiempo en esos momentos, pero de igual modo notaba cada instante pasar a la vez que la vida de ese cuerpo que tenía entre sus brazos se escapaba en el aire. Con evidente esfuerzo, Gala le dirigió a Rurik una última sonrisa, sabiendo perfectamente que lo último que quería ver en su vida antes de morir era la azulada mirada de ese hombre al que tanto había amado en silencio durante años.

Y por primera vez, uno de los deseos de Gala se vio cumplido.

***

Para nadie era posible aún aceptar lo ocurrido, pero Gala los había dejado; había partido hacia el Valhalla y no volverían a encontrarla en ese mundo.

Los vikingos se encontraban destrozados, al igual que Briana, que aguantaba las lágrimas estoicamente sabiendo que esa no sería la única desgracia que tendría que vivir ese día. Arropada entre los brazos de Hakon, que mantenía la vista fija en el campo de batalla y el semblante serio, ambos avanzaron hasta el lugar en el que Gared se hallaba, esperando a su hermana para poder poner fin a toda esa horrible situación que había durado demasiado tiempo. Gared se extrañó de ver a su hermana pequeña tan apegada a ese vikingo, pero no quiso hacer ninguna pregunta aún, pues acababa de presenciar desde la distancia la muerte de la bella vikinga. Pese a eso, a su alrededor se hallaban los cadáveres de muchos de los hombres Urquhart, y eso hacía que su sangre hirviera, maldiciendo a Bayne por su sublevación.

Briana se separó de Hakon al llegar hasta Gared y, con extraña torpeza, ambos se miraron a los ojos antes de abrazarse con fuerza. Él acarició el cabello rubio de su hermana, tan parecido al suyo, y depositó un beso en la parte superior de su cabeza, mirándola con dulzura.

—He temido tanto por ti, Briana.

Ella hizo un nuevo esfuerzo por contener las lágrimas, aunque cada vez era más difícil hacerlo. Al separarse, Gared alzó la vista hasta Hakon, y ambos compartieron una significativa mirada. Finalmente, el guerrero escocés asintió con la cabeza en un gesto de profundo agradecimiento y volvió a mirar a su hermana. En su cinturón de cuero, Gared lucía dos bonitas y afiladas dagas exactamente iguales y cogió una en su fuerte mano, tendiéndosela a su hermana.

—Creo que esto se te había perdido —le dijo.

Los ojos de Briana se abrieron, sorprendidos, al comprender que se trataba de la daga que su padre les había regalado a cada uno de los tres hermanos y que ella había perdido la misma noche de la muerte de su progenitor. Ella la aceptó, sin dejar de mirarla, maravillada, pero de pronto recordó la bonita daga de acero franco con la que Hakon la había obsequiado en Carlisle y decidió dirigirse a su amado vikingo.

—Quiero que la tengas tú —le dijo, ofreciéndole el arma que acababan de darle con suavidad—, nadie más podría guardar un tesoro tan grande para mí.

Hakon paseó la vista por la daga; era hermosa. La aceptó mientras se perdía en la ternura azulada de los ojos de Briana, aunque ni siquiera podía pensar con claridad en esos momentos. Su mente solo podía centrarse en Gala. Ella había sido su hermana durante años y, ahora, repentinamente, ya no estaba. Ni siquiera sabía dónde se hallaban sus otros hermanos, pero supuso que querrían tener soledad y claridad para pensar en lo que acababa de ocurrir.

—¿Qué vais a hacer conmigo ahora? —la voz de Bayne se alzó desde el suelo, al tiempo que escupía un asqueroso mejunje de saliva ensangrentada.

Esto llamó la atención de Gared, que se giró para mirar a su hermano arrodillado y con los brazos en cruz, como si casi se hubiera olvidado de él. Frente al cuerpo arrodillado de Bayne había varios soldados, y Briana se tensó instantáneamente, a pocos centímetros de Hakon.

—¿Qué mereces que haga contigo, perro traidor?

—Haz lo que te plazca. —Bayne acompañó estas palabras con una risa que acabó convirtiéndose en una tos ronca.

Gared desenvainó su espada de nuevo y la acercó al cuello de su hermano.

—No serás capaz —lo provocó Bayne, con los ojos inyectados en sangre—. Ambos sabemos que el noble y gentil Gared Urquhart jamás mataría a su hermano. Tienes demasiados valores y principios como para hacer algo así.

Su voz sonó con sorna, por lo que Gared apretó los dientes a la vez que también incrementó su fuerza contra la piel desnuda de Bayne.

—Pruébame y verás, maldito…

—Espera —pidió Briana, alzando un brazo—. Espera, Gared. —Después se acercó un par de pasos hasta quedar frente a frente con Bayne, a quien miró fijamente—. ¿Por qué?

—¿Por qué? —replicó él, enarcando una ceja.

—Sí —dijo ella con voz pausada—. Quiero saber por qué has hecho todo esto. ¿Por qué has actuado así contra tu propia familia? Somos la misma sangre, por Dios. ¿Qué hemos hecho contra ti para merecer todo esto?

Bayne no le apartó la mirada, sino que escupió sus palabras como si se trataran de afilados cuchillos.

—Podría responder que lo he hecho por conseguir poder. —Hizo una pausa—. Pero yo mismo sé que la verdadera razón es… que simplemente os odio. Os odio más que a nada ni a nadie. Os detesto tanto que ni siquiera puedo soportar teneros frente a mí ahora mismo.

Briana se quedó pálida de la impresión. ¿Qué quería decir su hermano con eso? Antes de que ella pudiera hablar, el mismo Bayne prosiguió.

—Siempre he sido el hermano débil, al que no teníais en cuenta en vuestros estúpidos juegos… en cambio, vosotros erais inseparables, tan parecidos como si fuerais mellizos; inteligentes y… felices. —Giró la cabeza y sonrió cínicamente con sus dientes manchados de sangre aún—. Nada que ver con el enfermizo y pequeño Bayne. Todos decían que Gared lucharía en mil batallas y sería el laird del clan cuando muriera padre, como si yo no existiera. Y tú… la pequeña Briana se casaría felizmente con un hombre poderoso, y eso tan solo haría más magnífica nuestra grandeza. —Oír esas palabras dolía—. Yo era el único que os veía como realmente sois: mediocres, inútiles…

—El único mediocre que hay aquí eres tú —dijo Gared con fiereza llameando en los ojos—. Hace meses, la noche en que padre murió, te juré que te mataría con mis propias manos… y hoy cumpliré con mi palabra.

Cuando Gared apartó la espada para así coger impulso antes de cortarle el cuello a su hermano, algo cruzó los ojos de Bayne. De pronto, comprendió que iba a morir en ese mismo momento y sintió temor.

—No, no. ¡Gared! —gritó, quedándose aún más pálido cuando un sollozo nació en su garganta—. Piedad, por favor.

—¿Qué clase de piedad has tenido tú con nosotros? —respondió Gared, que no daba crédito a lo que oía y al cambio operado en ese hombre que parecía un verdadero desconocido.

Bayne cambió su táctica, volviéndose hacia Briana.

—Hermana, no dejes que muera aquí —sollozó—. Me equivoqué; la misma sangre corre por nuestras venas, Briana…

—Distingo perfectamente las lágrimas hipócritas de un cobarde —le susurró Hakon al oído—. No hay arrepentimiento en su voz.

Ella mantuvo la mirada suplicante de su hermano durante unos momentos más y finalmente la apartó.

—No tomaré partido —dijo ella en voz baja—. Ni en su vida ni en su muerte.

Gared permaneció dudando durante unos momentos más, con la espada en la mano y todos sus hombres alrededor. Sabía que jamás podría hacerse respetar como nuevo señor del clan Urquhart si perdonaba a quien más daño le había hecho nunca, pero a la vez se sentía extremadamente miserable si atentara contra su propio hermano, arrodillado y suplicando clemencia.

La decisión se tomó sola cuando Bayne, al percibir la duda en el rostro de su hermano, aprovechó para sacar un cuchillo de entre los pliegues de su ropa para atacar a cualquiera de los allí presentes. Ni siquiera tuvo oportunidad de asir firmemente el arma en su mano, puesto que Hakon fue mucho más rápido y en menos de dos segundos le lanzó la daga, que Briana acababa de confiarle, al mismo centro de su corazón. Ya con el acero incrustado en el pecho, Bayne miró hacia ese punzante dolor que de pronto lo consumía y pareció realmente confundido. Desde luego, no se esperaba algo así.

Briana lo contempló derrumbarse, y un gemido salió de sus labios con horror. No se sentía tan triste por la pérdida de su hermano, sino por el modo en el que todo estaba ocurriendo. Ella sabía que Bayne la habría matado de haber tenido oportunidad, pero eso no hacía las cosas más fáciles. Gared contuvo la respiración, y Hakon siguió contemplando la escena con una expresión que tan solo un guerrero curtido en mil batallas podría poner, puesto que, para él, la muerte había sido habitual durante muchos años y en ese mismo día ya había muerto una persona muy importante para él.

Se había hecho un silencio sepulcral en ese lugar y nadie se atrevía a moverse si quiera, pero todos contemplaron claramente la ironía que se encontraba frente a ellos: después de haber traicionado a toda su familia y haber tratado de poseer tanto poder, en el suelo se hallaba el cadáver de Bayne Urquhart, con una flecha en la espalda y una daga con el nombre de su clan clavada en el corazón.

***

Hakon solo pensaba en aislarse del resto del mundo cuando se internó en el bosque, después de unas horas. Había presenciado unos momentos horribles cuando, al terminar completamente la batalla, Gared había dado la orden de quemar los cadáveres o enterrarlos, dependiendo del tipo de rito preferido por cada fallecido.

La mayoría de los enemigos muertos habían sido apilados para prenderles fuego juntos; otros ni siquiera se sabía para qué bando habían luchado. Rurik no había querido separarse del cuerpo de Gala ni siquiera cuando ya habían comenzado a quemar algunos de los otros, y por mucho que Trud había insistido en que Gala necesitaría que su morada física pudiera cruzar al otro lado, habían tardado horas hasta que Rurik, sin mediar ninguna palabra, había accedido a separarse del cadáver.

Hakon comenzó a andar sin rumbo por el bosque y se preguntó si durante todo el tiempo había sucedido algo distinto con Rurik y Gala sin que él se diera cuenta. Era posible, ya que uno no elegía a quién amaba… él se había enamorado de una temeraria escocesa en mitad de su huída y no podía arrepentirse de ningún modo; permanecer con Briana y formar una familia y una vida con ella era lo único que Hakon anhelaba de verdad… pero también se sentía dolorosamente culpable por la muerte de Gala. Nada de eso hubiera ocurrido de no ser por su causa, y la culpa lo estaba consumiendo en ese momento.

Tomó aire y se detuvo; estaba completamente dentro del bosque y, de no haber sido un experimentado explorador, quizás no habría sabido cómo volver a ese claro en el que había dejado a Briana junto a su hermano. Había preferido concederles unos momentos a solas para que ambos pudieran aceptar lo que había ocurrido. Al fin y al cabo, él mismo había matado a Bayne.

—No te muevas ni un paso.

Las palabras fueron pronunciadas en su idioma natal, a la vez que sintió el filo de una espada clavándose a la altura de sus costillas, por la espalda. Al instante, apareció junto a él un hombre vikingo armado y llevándose un dedo a los labios, indicándole que se callara. A juzgar por su ropa embarrada y la sangre en su capa, había batallado en el bando de Bayne hacía tan solo unas horas. Hakon no tardó en descubrir que ese soldado del jarl no estaba solo, pues oyó pasos a su lado.

—Hakon, hijo de Endill y nieto de Hakon, el Negro; prófugo de la justicia de los reinos del norte y acusado de los cargos de violación, asesinato, huida de prisión y soberbia ante los dioses. Quedas detenido por orden y mandato del jarl de Agder.

Hakon tomó aire unos segundos, sin mirar a sus captores a la cara, y dirigió sus dedos, instintivamente, hacia la espada. Como consecuencia, recibió un corte certero en el dorso de su mano, hecho por uno de los soldados que lo rodeaban.

—Las manos quietas o no llegarás entero a Noruega —dijo el hombre que más cerca estaba de él—, y créeme, al jarl no le importaría después de todos los problemas que le has causado. Para lo que tiene planeado hacer contigo, no harían falta muchas de las partes de tu cuerpo.

Y antes de que pudiera darse cuenta, esos hombres comenzaron a atarlo con fuerza y lo obligaron a internarse aún más en el bosque, yendo hacia el norte y alejándolo cada vez más de Briana. Hakon no alzó la cabeza durante todo el trayecto por el bosque, sintiéndose profundamente desgraciado por haber dejado a su amada, pero a la vez sabiendo que ella estaba a salvo y preguntándose si, después de lo sucedido con Gala, eso no sería lo mejor que podía pasarles a todos sus seres queridos.

16

—Decidme que lo habéis encontrado —suplicó Briana con lágrimas en los ojos a uno de sus hombres.

—Lo siento mucho, mi señora. No lo hemos hallado a él… pero sí unas huellas.

—¿Huellas?

Hacía horas que Hakon había desaparecido sin dejar ningún rastro, y Briana pensaba que no podría afrontar nada más por ese día; estaba siendo el peor de toda su vida. Con presteza, se dio la vuelta y se dirigió a buscar a Gared. Aun seguían en el mismo claro en el que toda la batalla había sucedido, y las llamas por fin se habían apagado del todo, por lo que Gared coordinaba en ese momento a sus hombres para que sacaran todos los cadáveres de la casa incendiada.

—Gared —dijo con un gemido. Su hermano se giró de inmediato y la miró significativamente a lo que ella negó con la cabeza—. No está.

En la última sílaba, su voz se rompió y las lágrimas volvieron a brotar de sus enormes ojos, ahora enrojecidos. Briana sentía que no podía respirar, y ese profundo dolor en el pecho que estaba sintiendo, cada vez se hacía más grande. A su lado aparecieron Viggo y Trud, con rostros serios, tratando de controlar el dolor después de todo lo que estaba ocurriendo.

—Está vivo, Briana —la tranquilizó Viggo con sus torpes palabras en inglés—. Estoy completamente seguro, conozco a mi hermano y sé que ahora mismo está en alguna parte.

—¿Pero dónde? —sollozó Briana, apartándose las lágrimas que velaban sus ojos.

—Vamos a encontrarlo —dijo Gared, acariciándole el cabello a su hermana—. Un guerrero grande y fuerte no desaparece así como así; no ha podido comérselo la tierra.

A unos metros de ellos, una figura se levantó del suelo, donde había permanecido desde hacía varias horas en completo silencio. Briana sintió que su piel se ponía de gallina en el momento en el que Rurik la miraba a los ojos por primera vez desde antes de la batalla y lo que vio la dejó helada; parecía otra persona, su mirada estaba herida, pero el hombre se alzó rígido y derecho como siempre.

—Creo que a estas alturas todos sabemos dónde ha ido Hakon. —Su voz era tan ronca que parecía que llevara días sin hablar—. No servirá de nada seguir buscándolo aquí. Todos vimos cómo algunos hombres del jarl lograron escapar en cuanto matamos a los cuatro o cinco soldados más valientes, y es obvio que esos cobardes no han abandonado en ningún momento la orden de capturar a Hakon. No renunciarían a nada con tal de tener el privilegio de entregar su cabeza en Agder.

—Pero no puede ser —dijo Trud—. Él jamás se dejaría capturar, preferiría morir…

—Eso era antes. —Briana se dio cuenta de que esas palabras brotaban de sus labios cuando ya las estaba diciendo. En esos momentos, conocía las reacciones de Hakon casi tanto como a las suyas mismas y sabía lo que estaría pensando exactamente—. Si mataran a Hakon aquí, vosotros seguiríais siendo unos proscritos en vuestra propia tierra, y eso os traería muchos problemas —observó—. En cambio, si él se entrega y lo ejecutan después de un juicio, os quitará una enorme carga de encima. Hakon piensa en estos momentos que todo lo sucedido ha sido por su culpa y que, si no fuera por él, en estos momentos… Gala aún seguiría viva.

Rurik se estremeció al escuchar el nombre de su amada por primera vez y tuvo que reprimir su dolor, componiendo el semblante más serio que pudo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Viggo con gravedad.

—Tenemos que salvarlo —musitó Briana con fragilidad—. Él lo habría hecho por cualquiera de nosotros.

Todos asintieron con la cabeza, incluido Gared, que ni siquiera podía imaginar por lo que su hermana estaba pasando en ese momento. Aun así, tan solo pensar en qué haría él si Nya hubiera desaparecido, le daba ganas de buscar debajo de cada una de las piedras de las highlands hasta encontrarla.

—Iremos a buscar a mi hermano —confirmó Rurik.

—Iremos a buscar a mi hermano —se unieron Viggo y Trud.

Briana sonrió levemente al escucharlos y alzó la barbilla, orgullosa. No iba a descansar hasta tener de nuevo a Hakon junto a ella, aunque eso le costara la vida.

***

El viaje hasta Noruega duró tan solo un par de días, y Rurik pagó muy bien a algunos de los marineros y miembros del ejército de Agder para que miraran a otra parte cuando su pequeño barco escocés llegó a la costa nórdica. Gared, Viggo, Trud, Rurik y Briana viajaron de incógnito, tratando de no levantar sospechas, en un barco de pescadores. También otros de los hombres del clan Urquhart se embarcaron en otra nave para ir como apoyo en caso de resultar necesarios, aunque se esperaba que no lo fueran.

Durante casi una semana tramaron un plan para lograr rescatar a Hakon, y Briana lo extrañó a cada momento que pasaba, sin saber si él estaba vivo o en qué condiciones permanecería. Inmediatamente tras la desaparición de Hakon, enviaron a dos de los hombres de confianza de Gared a preparar todo para el momento en el que ellos arribaran en Noruega.

Rurik cambió radicalmente, pasando de ser una persona alegre y bromista a ser el hombre más frío y distante que Briana hubiera conocido nunca. Tan solo hablaba cuando era estrictamente necesario y pasaba la mayoría del tiempo solo y alejado del resto del grupo. Las mujeres del clan Urquhart, cuando volvieron a las tierras de su clan, cuchicheaban que se le pasaría en unas semanas, pero algo le decía a Briana que Rurik no volvería a ser el de antes jamás… y a la vez se temía qué pasaría con ella si también Hakon muriera a pesar de todos sus esfuerzos.

—Hay que desembarcar ya, Briana. —Viggo acudió a llamarla a la popa del barco.

—De acuerdo.

—No hables con nadie hasta que nos reunamos con la familia de Hakon; nos estarán esperando.

La joven sintió un retortijón en el estómago. No era así como esperaba que sucediera la primera vez que conociera a la familia de su hombre. Realmente, ni siquiera había imaginado visitar Noruega hasta dentro de mucho tiempo después, quizás años.

Briana llevaba un traje invernal color gris claro, con suave pelo envolviendo su delicada piel blanca. A su espalda, caía una enorme y peluda capucha que ella se alzó sobre la cabeza, cubriendo su cabello, aunque inmediatamente Viggo la instó a que se descubriera de nuevo.

—Tratar de ocultar tu rostro no es el mejor modo de procurar que nadie se fije en ti.

En el puerto los esperaba un hombre alto y fornido con un ligero parecido a Hakon. Briana lo observó disimuladamente, y Trud le informó de que se trataba de Erik, primo de Hakon. Al parecer, la familia de Hakon era incluso más grande que la suya. Erik vigilaba, nervioso, que nadie se fijara especialmente en sus invitados y los instó con presteza para caminar hasta la casa de la familia de Hakon, situada en el centro de la ciudad con el resto de familias pudientes de Agder.

Nadie los miraba al pasar y, aunque algún niño se quedó observándolos con la boca abierta al reconocer a Rurik, Trud y Viggo, sus padres los obligaban rápidamente a apartar la mirada, temiendo lo que podría suceder si decían algo. Todos los conocían, al igual que sabían perfectamente que Hakon iba a ser ajusticiado pronto y que eso traería represalias.

Briana caminaba con rapidez, sin detenerse a mirar la ciudad de Agder y centrada en el barro que pisaban sus botas a cada paso. Las casas a su alrededor estaban construidas con madera oscura y los tejados parecían resistentemente hechos de paneles de paja. Realmente no distaba mucho de cualquier poblado que habría encontrado por las highlands escocesas, con la única diferencia de que no entendía ni una sola palabra de todo lo que decía la gente a su alrededor. A su lado pudo ver que Gared tenía la misma sensación que ella y con suavidad estrechó su mano de forma reconfortante. La mayor preocupación de él en ese momento era haber dejado a Nya sola en Dornoch Castle y, aun sabiendo que ella estaba completamente a salvo, tenía cierto temor a que algo malo sucediera y no pudiera volver a verla.

Un viento gélido corría por las calles, y los gritos de los vendedores hacían que Briana se sintiera cada vez más nerviosa. Casi tuvo que contenerse para no salir corriendo para buscar a Hakon donde quiera que estuviese, porque sabía que cada vez estaba más cerca de él.

Las distintas calles se desdibujaban a su lado hasta que, por fin, Erik se detuvo ante una casa de dos pisos que se encontraba frente a una pequeña plaza en la que algunos niños jugaban. Era extraño pensar en cómo todo el continente se dedicaba a demonizar a los vikingos cuando, viéndolos en su propia tierra, eran gente tranquila y sencilla.

En cuanto Briana cruzó el oscuro umbral de esa casa, toda la calma que había experimentado desde que había llegado a la ciudad se esfumó. Un montón de personas parecían gritar en noruego, un par de mujeres incluso estaban llorando y todos se reunían en torno al centro de una gran habitación tan solo iluminada por las luces que emitían algunas velas y una enorme y rudimentaria chimenea. También había una regia mesa de madera en la habitación, aunque todos estaban de pie, ignorando las señoriales sillas que la rodeaban. Las ventanas, no muy grandes, que se abrían en la pared en forma cuadrada, habían sido tapadas con oscuros cortinajes. El suelo era de tierra, aunque estaba francamente limpio, y en un rincón se hallaba una pequeña anciana sentada, con los ojos cerrados. Desde luego, esa debía de ser una de las mejores casas de familia de la ciudad, no podía esperarse otra cosa si el abuelo de Hakon había sido una auténtica leyenda.

—¿Ella es la chica? —Briana había estado tan abstraída observando el lugar en el que se encontraban que no se percató de que la estaban mirando hasta escuchar que alguien había hablado en su lengua.

—Sí, es ella —explicó Trud—. Ha sido nuestra protegida y ayudó mucho a mi hermano durante todo el viaje.

Era obvio que la familia de Hakon estaba puesta al tanto de casi todas las cosas que habían ocurrido, no en vano Gared había enviado a Iain McGregor y a Adam McKinnon para hablar con ellos e informarlos de su próxima llegada.

Briana, que supo en ese momento que se esperaba de ella que hablara, alzó la cabeza y se dirigió a esas más de diez personas que la miraban atentamente. Era consciente de que muchos de ellos ni siquiera la entenderían.

—Soy Briana Urquhart y me acompaña mi hermano, Gared, señor de mi clan —dijo de forma educada—. Y Hakon es mi… es mi… —dudó unos segundos sin saber exactamente qué decir frente a ellos. «¿Hombre, prometido, amante?».

—Sabemos lo que sois para él —la interrumpió con voz suave una mujer con el cabello cano y recogido en una larga trenza—. No os apuréis, niña.

Briana suspiró con alivio al escuchar esas palabras tranquilizadoras, y entonces otra muchacha se adelantó. Era poco mayor que ella y su parecido a Hakon era impresionante: tenían el mismo cabello castaño, los ojos grises y la nariz recta, ligeramente más ancha en la punta; era un rostro tan bello que parecía una reina legendaria. Llevaba un vestido largo cubierto con una túnica blanca de abrigo, y su expresión fue ilusionada.

—¿Es cierto lo que vais a hacer? —preguntó. En sus ojos aún brillaban las lágrimas que acababa de derramar.

—Lo es —asintió la joven escocesa—. Vamos a salvar a Hakon.

La otra muchacha la miró con los ojos brillantes, y su labio inferior comenzó a temblar. Acababa de depositar toda su confianza en esos extranjeros, esperando que amaran tanto a Hakon como lo hacía su familia.

La mujer volvió a hablar.

—Mi nombre es Bodile, soy la madre de Hakon. —Briana sintió cómo su corazón daba un vuelco, observando de nuevo a la mujer mientras un nudo se formaba en su garganta. Estaba frente a su futura suegra y no lo había sabido hasta ese momento. Bodile señaló a la muchacha que también había hablado—. Ella es mi sobrina Gryanne.

Poco a poco le presentó a toda la familia con solemnidad y unos modales impecables. Hablaba la lengua de Briana tan bien o mejor que Hakon, dando la impresión de ser una mujer verdaderamente culta.

—Estoy muy agradecida de que hayáis venido, puesto que ha sido justo en el momento indicado. Esta misma mañana han hecho el anuncio y temíamos que no llegarais a tiempo.

—¿Qué anuncio? —preguntó Viggo, confundido. Esto provocó que Bodile se llevara las manos a la boca con sorpresa.

—Odín, ¿no os habéis enterado aún? —murmuró—. Por decreto del jarl, mi hijo no volverá a contemplar ni un solo amanecer más. Ha preferido no alargar aún más el juicio y piensa ajusticiar a Hakon al anochecer.

Briana sintió que sus rodillas flaqueaban, pero la mano de su hermano en su espalda la ayudó a mantener el equilibrio.

—Hakon luchó contra mis enemigos arriesgando su vida por una causa que no era suya. —La voz firme de Gared provocaba que todos en la sala lo escucharan con interés—. Le debo tanto la vida de mi hermana como la de mi mujer, así como la de muchos de mis hombres. Lucharé por él cuanto sea necesario, pues sé que mi deuda con Hakon no puede ser fácilmente saldada.

—Valientes y justas palabras, Gared de la casa Urquhart —observó Erik, el primo de Hakon—. Pongámonos, pues, en marcha y decidnos todo aquello que podamos hacer para salvar a mi primo, que al parecer no cuenta con buena fortuna, pero sí con muy buenos amigos.

Gared asintió con la cabeza y no tardaron en reunirse todos los guerreros de la familia, dejando a Briana junto a Bodile y Gryanne, que, en cuanto escucharon el plan que debían llevar a cabo, se dedicaron a buscar los mejores ropajes que pudieran hallar. En el otro lado de la habitación, la anciana alzó la cabeza y miró a las tres mujeres. Sus ojos eran blancos, con las pupilas cubiertas por una extraña capa blanquecina también.

—Traedme a la joven Briana, por favor —pidió.

Bodile la escuchó y no tardó en tomar a la joven del brazo, conduciéndola con suavidad hacia la mujer, tan mayor que parecía ser centenaria desde hacía ya años.

—Ella es Guro, la madre de mi esposo, ya fallecido. Quizás Hakon te haya contado algo sobre nuestra familia.

Briana asintió con la cabeza y miró a la abuela que tenía frente a ella, que parecía ciega, pero que de algún modo parecía seguirla con los ojos, y sonrió cálidamente cuando quedó cerca de ella. La mujer no se levantó, pero, aun así, pasó sus viejos y arrugados dedos por el cuerpo de Briana, como si la viera con las manos.

—¿Fuisteis vos la mujer de Hakon, el Negro? —preguntó Briana sin poder reprimir su curiosidad.

La anciana volvió a sonreír; en su boca no quedaba ni un solo diente. De todas formas, su larga trenza blanca y la elegancia de su porte, aunque ajada, le decían a Briana que debió de ser una de las mujeres vikingas más bellas de la historia, tal y como contaban las leyendas y canciones.

—Lo fui, niña, lo fui —admitió la anciana—. Parece que se trató de otra vida, ¿verdad? Él era todo un héroe, y yo lo amaba tanto como a mí misma… me temo que las historias nunca cuentan lo que ocurrió realmente y no hacen justicia a los hechos verdaderos… Hay veces que tan solo queda la memoria, e incluso esta misma falla después de un tiempo.

—Me crié en mi tierra escuchando vuestras aventuras.

—No sé lo que dirán los enemigos de mi esposo, pero conociendo a los sureños… probablemente no sea del todo cierto.

—A mí me gustan esas historias —opinó Briana mientras Guro palpaba su rostro con las manos, haciéndose una idea de los delicados rasgos de la muchacha y conociéndola mediante el tacto.

—Entonces, quizás estabas predestinada por los dioses para finalmente ser la mujer de otro hombre tan excepcional como lo fue Hakon. Mi nieto se parece mucho a él, y sé que también lo verán como a un héroe en cuanto ese estúpido jarl lo libere de una vez. —La anciana dejó ese tema durante unos instantes—. Apuesto a que tu cabello y tus ojos son muy claros, ¿verdad niña?

—Lo son —asintió Briana.

La abuela volvió a sonreír agradablemente, despedía un aroma agradable, como a canela.

—Tus antepasados son vikingos, Briana. Lo puedo notar en ti.

La muchacha enrojeció, pensando que esas eran las mismas palabras que Rurik le había dirigido en uno de los primeros días en los que se habían conocido. Como había dicho la abuela de Hakon, eso parecía haber sido otra vida.

Después de la amena charla y durante las siguientes horas, las mujeres se dedicaron a preparar a Briana a conciencia: la vistieron lujosamente, la peinaron con elaboradas trenzas y le calzaron los mejores zapatos que Gryanne tenía. Finalmente, Briana parecía una verdadera princesa nórdica, con un vestido suave que parecía hecho con las propias flores violetas de los árboles y cubierta con una túnica de peluda piel blanca que la prima de Hakon le había confiado. Su cabello parecía aún más abundante y claro gracias a una fina diadema dorada que le habían prestado. De la túnica pendía un broche de bronce que representaba la feminidad, según le dijeron. También habían pintado sus labios de suave color rosa.

—A Gala le habría encantado verme así —comentó Briana cuando ya habían terminado de vestirla, en las habitaciones superiores—. Le gustaba trenzarme el pelo.

—¿Dónde está? —preguntó Gryanne, doblando cuidadosamente las ropas que finalmente no iba a utilizar.

Briana se quedó callada, pensando que Iain y Adam ya habrían informado de lo que había sucedido con Gala en la última batalla que habían vivido. Ante el silencio de Briana, la joven alzó la vista y la observó con esos ojos grises tan especiales que poseía.

—¿Dónde está Gala, Briana? —preguntó de nuevo—. ¿Y por qué habéis hablado de ella como si…?

Sus palabras murieron en la garganta cuando Briana asintió con la cabeza y sintió sus ojos humedecerse al recordar de nuevo cuántas desgracias habían acontecido en su vida en los últimos días.

—Por la negra armadura de Tyr —sollozó Gryanne—. ¿Por qué?

Bodile, que había observado toda la escena desde la puerta, se acercó a ellas. Ya sabía cuál había sido el destino de Gala, pero había decidido no revelárselo aún a Gryanne, puesto que ellas dos habían sido buenas amigas. Aun así, sabía que el momento llegaría y tendría que saberlo. La guerra era dolorosa para todos.

—Estamos pasando por los momentos más oscuros —dijo la mujer al tiempo que tomaba a su sobrina de la mano y le secaba las lágrimas—. Pero todo va a cambiar. Pase lo que pase, debemos mantenernos dignos y con la cabeza alta. —Después, se giró hacia Briana y posó sus manos en su suave piel, envuelta por la ropa que le habían prestado—. ¿Amáis a mi hijo realmente, muchacha?

Briana contestó con decisión.

—Ni siquiera yo misma soy consciente de cuánto lo amo.

Y, entonces, Bodile simplemente la abrazó, tan cálidamente como solía abrazarla su madre antes de morir cuando ella era pequeña. En ese preciso momento pareció formarse un nuevo vínculo entre ellas dos.

—Me alegro mucho de escuchar eso, hija mía.

17

Las puertas de ese enorme salón se encontraban abiertas; una enorme marabunta de gente se encontraba en el interior de la gran sala en la que se llevaría a cabo el ajusticiamiento. La mayoría de personas simplemente observaban de pie, esperando que la guardia del jarl llevara de una vez al acusado ante él. A la vez, también podían verse dos grandes filas de majestuosas sillas destinadas a las personas de mayor nivel social. En el lugar en el que ambas filas confluían, y considerablemente alzado sobre el nivel del suelo, se hallaba un pequeño trono plateado, aún vacío. Al contrario que la mayoría de casas cercanas, que estaban construidas en madera oscura y de un modo más práctico, el lugar en el que se hallaban se había hecho de piedra y, pese a no poseer una gran claridad, estaba suficientemente iluminado gracias a algunas velas colocadas sobre soportes en las paredes.

Cuando Briana entró a la sala junto a Rurik, todos los ciudadanos se giraron para mirarlos, y un rumor de voces comenzó a escucharse por toda la sala. Nadie esperaba ver a Rurik allí, y mucho menos acompañado por aquella misteriosa y elegante mujer. Briana temblaba con fuerza y, pese a que Rurik no le dedicó ni una sola palabra tranquilizadora, al menos le ofreció su brazo para que pudiera apretarlo a placer. Los ojos de Rurik no transmitían absolutamente nada, y mucho menos sus pocas palabras. Briana habría querido hablar con él, confesarle que ella lo sabía todo porque Gala se lo había contado y también tratar de animarlo, pero algo había cambiado en Rurik, y toda esa confianza que habían forjado durante los días en los que habían viajado juntos parecía haberse esfumado.

Con patente orgullo y gran decisión, Rurik avanzó por ese salón con Briana de su brazo. Sintió todas las miradas posándose en ellos, más aún cuando el vikingo decidió cuál sería el asiento que tomarían. Sin tratar de disimular lo más mínimo, aunque sí bajando la voz, Rurik se dirigió a su joven y temblorosa acompañante y después le señaló un lugar entre las sillas ya ocupadas por los nobles y personajes más influyentes de esa ciudad.

—Esa es Gyda —dijo Rurik entre dientes—. Vas a sentarte junto a ella, pero finge naturalidad, como si no la conocieras. ¿De acuerdo?

Los ojos de Briana estudiaron con desconsuelo a la mujer a la que se refería su amigo. Pese a haber dos mujeres más sentadas en esa zona, era inconfundible que Gyda, la persona que había arruinado la vida de Hakon con una sucia mentira, era una mujer delgada y alta con una larguísima trenza oscura cayendo por uno de sus hombros. En el cabello llevaba una especie de corona, que a Briana le pareció de lo más pretenciosa, y sus labios llenos destacaban en ese bello rostro con ojos ligeramente rasgados y líneas exóticas. La odió en ese mismo instante y alzó la barbilla, aproximándose a ella y seguida por Rurik.

Gyda parecía muy tranquila, su hermoso rostro estaba como cincelado en piedra y miraba al frente sin ningún rastro de culpabilidad. En cuanto se percató de esa extraña que tomaba asiento a su lado, tan solo desvió sus ojos con desdén un momento para observarla. Briana seguía extremadamente nerviosa en su interior, pero a su vez también logró dedicarle una seca mirada a la dama. Entonces, por primera vez, algo pareció afectar a la inamovible expresión de Gyda: durante un instante, sus ojos se entrecerraron con algo parecido al temor. Briana no ignoró que eso ocurrió en el preciso instante en el que vio repentinamente a Rurik, aun así, Gyda supo recomponerse con rapidez y bajó la cabeza para estudiar concienzudamente los adornos de su vestido granate.

—Hace su entrada el honorable jarl —dijo un hombre menudo al llegar al centro de la sala, y de pronto se hizo el silencio.

Después de tanto tiempo escuchando hablar de ese jarl como si fuera casi una divinidad, Briana no se esperaba en absoluto que fuera un anciano enjuto y con rostro hundido. Se ayudaba con un bastón de metal a la hora de caminar y su porte regio parecía hablar de otro de esos héroes nórdicos que habían sobrevivido a mil batallas hacía años. Briana se descubrió estudiando cada uno de los movimientos de ese individuo que lo había intentado todo para capturar al hombre al que amaba, y ese pensamiento le provocó una ramalada de ira que se vio aún más acrecentada al sentir la presencia de Gyda a su lado. Rurik pareció leer su pensamiento y colocó su fuerte mano sobre el hombro de Briana. La miró negando con la cabeza, sin alterar la seriedad en su semblante.

Durante algunos minutos, Briana tuvo que aguantar sentada sin moverse al tiempo que todos hablaban en un idioma que no entendía. Gyda reía, bromeando con una de sus criadas, que bajaba la cabeza a cada nueva palabra de su señora, y Rurik le traducía a Briana al oído cualquier dato importante con pasmosa rapidez.

—Van a traerlo —dijo de pronto, girándose hacia la enorme puerta por la que todos habían entrado antes.

Por mucho que intentó reprimirlo, Briana dejó escapar un gemido cuando también se giró y observó a cuatro guardias altos y fuertes llevando a empujones el cuerpo de un hombre envuelto en ropas cubiertas de barro y sin siquiera alzar la cabeza. Casi no podía creer que se tratara de su valeroso vikingo.

—No es necesario empujarlo —murmuró el jarl directamente—. Este hombre ganó su derecho a ser tratado de forma honorable hace demasiados años. Eso no tiene por qué cambiar.

Briana miró a Rurik con expectación, y este tradujo de inmediato las palabras del jarl. Briana imaginó que Hakon se alzaría y escupiría a ese estúpido hombre o se pondría a gritar improperios en algún momento, pero no lo hizo. Hakon no parecía estar consciente de encontrarse allí y sus miembros se movían pesadamente una vez se libró de la presión de los soldados. Con lentitud, llegó hasta el centro de la sala y el silencio fue sepulcral.

—Mírame, Hakon, hijo de Endill.

Hakon no hizo caso. Se sentía tan adolorido después de una semana entera sin comida y prácticamente sin agua que no era capaz de reaccionar a las palabras del hombre al que una vez había jurado lealtad. Todos esos días había dormido en una celda húmeda, fría y oscura y, pese a que algunos de los influyentes señores de Agder se habían querido reunir con él, Hakon no había querido ver a nadie. La única persona con la que anhelaba reunirse en ese momento estaba al otro lado del mar, probablemente gobernando ya en su tierra y en su clan junto a su hermano. Notó una salvaje punzada en el pecho al pensar en Briana; sentía que llevaban años sin verse y que habían estado otro tanto tiempo juntos, aunque esos días parecían quedar muy atrás. De todos modos, era imposible borrar la huella que ella había dejado en él y supo que cuando muriera, unos minutos después, querría hacerlo recordando el sabor de los labios de Briana y el sonrojo de sus mejillas cuando él la acariciaba o simplemente la miraba con adoración en los ojos.

—Será mejor acabar con esto cuanto antes —anunció el jarl y se levantó de su trono. Bajó las escaleras y llegó hasta Hakon, quedando frente a él—. Mírame, Hakon, hijo de Endill.

Por primera vez, Hakon suspiró al escuchar de nuevo estas palabras y alzó la cabeza, clavando sus ojos grises en el jarl. Pese a estar cubierto de barro y suciedad, con el cabello cayendo sobre sus hombros, despeinado, sus ojos transmitían la misma fuerza de siempre, como si fuera imposible que fueran a matarlo de un momento a otro. La mirada del jarl era severa, aunque realmente sentía tener que hacer eso con un hombre tan apreciado por él. Finalmente, tomó aire y comenzó a hablar con una voz que retumbó en toda la sala profundamente.

—Se te acusa de violación, asesinato, falsedad —comenzó a recitar como si se tratara de un discurso. Durante esos segundos, Hakon no vaciló con su mirada ni un solo instante—. Huir durante semanas y acabar con la mitad de mi guardia y algunos de mis hombres más valiosos.

—También ellos asesinaron por la espalda a una de mis hermanas —escupió Hakon con rabia, hablando por primera vez—. Una de vuestras más leales servidoras.

El jarl dejó el aire escapar de sus pulmones con brusquedad. Había oído de la muerte de Gala y eso le entristecía en gran modo, pero ninguna verdadera batalla podía librarse sin muertos. Finalmente decidió fingir no haber oído nada.

—¿Cómo te declaras, Hakon?

—Inocente —respondió sin dudar.

Todos suspiraron en el salón, bajando la vista. Estaba claro lo que eso significaba; era posible que si se declaraba culpable hubiera podido sobrevivir… recluido. Pero Hakon prefería la muerte a permanecer encerrado sin volver a ver a Briana, sus hermanos, su familia… o siquiera volver a sentirse libre.

—Por deferencia a tu linaje y a la extremada honorabilidad que siempre has demostrado… hasta ahora —comenzó el jarl—, yo te condeno a morir ajusticiado por la espada, sin humillaciones ni maltratos innecesarios.

El público comenzó a gritar y a abuchear o tan solo a vitorear la decisión de su señor, sedientos de sangre. Hakon los ignoró y tuvo que contenerse para no expresar en voz alta que no le importaba en absoluto qué más quisieran hacerle ya. Se sentía tan vacío por dentro en esos momentos que tan solo quería que todo acabara cuanto antes. Por las estrechas ventanas de su derecha se colaron algunos pequeños pero intensos rayos de sol poniente que incidieron en su rostro, y Hakon cerró los ojos, dejándose bañar por el calor que estos producían.

El jarl interpretó su silencio como una aceptación de su condena y alzó la mano para que uno de los hombres de su guardia se acercara, portando una enorme espada plateada ya desenvainada.

—¿Algunas últimas palabras? —inquirió el jarl, transformando su rostro en una mueca algo más severa a medida que vio que se acercaba el momento.

Hakon pareció pensar unos segundos y finalmente volvió a abrir los ojos. Su rostro expresaba tanta paz que quienes se hallaban cerca ni siquiera se movieron.

—Moriré con honor —dijo Hakon con gravedad—, y los dioses me acogerán de igual modo.

A unos metros de los hombres, viendo que era el momento, Rurik le hizo una señal a uno de los soldados de la guardia del jarl, sabiendo que era uno de los suyos. El joven asintió con la cabeza y desapareció tras la puerta del enorme salón. Después, Rurik instó a Briana a levantarse, y la muchacha saltó como si de un resorte se tratara.

—¡Esperad! —exclamó en voz alta, todas las miradas se posaron en ella, incluida la de Hakon.

En el instante en el que sus ojos se reunieron con los del vikingo, Briana tuvo tantas ganas de correr y abrazarlo que casi fue imposible contenerse, aunque lo logró pensando que el plan que habían preparado debía llevarse a cabo en ese mismo momento. Sin perder el tiempo, avanzó con paso firme hasta llegar a donde se encontraba el jarl. Un millón de ojos se posaron sobre ella.

—Briana, ¿qué estás…? —preguntó Hakon, pero su pregunta quedó ahogada con el sonido de pasos aproximándose a donde se encontraban.

—¿Quién es esta dama? —preguntó el jarl, confuso y buscando el ruido, sin saber de dónde procedía.

Rurik, que había avanzado hasta el punto en el que se encontraba Briana, fue quien respondió por ella, ante la mirada anonadada de todos allí.

—Se trata de Briana Urquhart —dijo alzando su mano para enfatizar el nombre de la joven—. Proviene de uno de los clanes más grandes y poderosos de las highlands.

Briana se tranquilizó en el momento en el que escuchó que la conversación comenzaba a desarrollarse en su lengua. Inmediatamente, algunos pocos comenzaron a traducir rápidamente las palabras, puesto que la mayoría de los hombres del público no estaban entendiendo la situación en absoluto. Tan solo los más cultos eran capaces de dominar varias lenguas.

—¿Y qué ha venido a hacer aquí una highlander? —preguntó el jarl, orgulloso en todo momento.

Como respondiendo a su pregunta, por la puerta aparecieron unos veinte hombres más; algunos eran del clan Urquhart y otros eran familiares o amigos de Hakon, pero todos ellos iban encabezados por Gared, Viggo y Trud.

—No ha venido sola. —Fue Gared quien habló—. Estamos aquí para impedir que hoy muera un hombre inocente… y para que se aprese al verdadero culpable.

Hakon no daba crédito a todo lo que sucedía a su alrededor, pero en ese instante tan solo podía pensar en las imperiosas ganas de besar a Briana que tenía. Ya había aceptado que nunca más podría tenerla entre sus brazos de nuevo, y en ese instante ella estaba allí, a solo unos metros y vestida como una auténtica princesa. No sabía qué demonios tramaban, pero le daba miedo volver a poner en peligro a la gente que tanto le importaba. Estaba claro que había aprendido una importante lección a la hora de controlar sus impulsos egoístas.

Al otro lado, Gyda se revolvió en su silla y levantó la cabeza.

—No creo que ningún extranjero deba intervenir en la justicia impartida por nuestro honorable jarl —dijo.

Briana no pudo evitar aprovechar esa ocasión para girarse hacia esa odiosa mujer y dirigirse a ella.

—¿Acaso veis vuestra cabeza peligrar?

Gyda frunció los labios con desagrado.

—En absoluto. Pero vosotros, extranjeros, tan solo queréis apoderaros de nuestra cultura y nuestras tierras, por mucho que tratéis de mantener que es mi pueblo quien os devasta.

La tensión era tan palpable que podían escucharse las respiraciones de aquellos que tan solo escuchaban la escena.

—No estáis muy equivocada —amenazó Gared—. Puesto que, si hoy se acaba con este hombre de aquí, esa será tan solo la primera de un sinfín de muertes. Y no creo que queráis provocar una guerra con tan suma facilidad…

El jarl lo observó con suspicacia.

—¿Qué interés tenéis en salvar la vida de un violador y un asesino?

—Le debo muchas cosas a Hakon; él ha cuidado de mi mujer y de mi hermana, así como ha batallado fieramente en mi favor —argumentó sin dudar, y Briana pensó que nunca antes se había sentido tan orgullosa de su hermano—. Pagaré con mi vida si es necesario, pues mi clan está en deuda con él y todos nosotros estamos convencidos de su inocencia… por lo que, si Hakon es ajusticiado, mi ejército no tendrá ningún inconveniente en entrar a esta ciudad y arrasar con cualquier hombre, mujer o niño que se encuentre en nuestro camino. ¿Es eso lo que os conviene?

—Escoceses —gruñó uno de los soldados del jarl—. Poca fuerza y demasiado carácter.

Gared lo miró con cierta ironía en el rostro, como si se hubiera tomado eso con humor, pese a que estaba siendo una situación muy grave.

—Estaré encantado de mostraros nuestra poca fuerza en caso de ser necesario —murmuró peligrosamente—. Aunque espero, por el bien de vuestro pueblo, que no lo sea.

El jarl temblaba ligeramente, confuso, pero finalmente centró su mirada en la de Gared de nuevo.

—No puedo dejar libre a un hombre que ha desobedecido semejante cantidad de normas, tanto mías como de los dioses…

—¿Y si Hakon es inocente? —inquirió Trud con un gruñido.

En ese instante, el jarl dudó sin tener clara cuál era la respuesta que debía dar. No podía ser inocente, estaba demostrado que no lo era. ¿Por qué si no habría huido Hakon? Todos se percataron del momento de inseguridad del jarl y decidieron explotarlo.

—Estoy convencido de que hay alguien aquí que sabe lo que ocurrió de verdad —exigió Viggo en noruego—. Y esa persona podría evitar una enorme masacre…

—¿Osarías alzar tu espada contra tu pueblo? —preguntó alguien entre el público.

—No es necesario que yo lo haga —repuso Viggo—. Ellos son demasiados por sí mismos, y soy sincero al decir que no merece la pena enfrentarlos.

Eso no era del todo cierto, realmente sería desolador para los highlanders entrar en una guerra contra los vikingos en esos momentos… pero ninguno faltaría a su palabra después de desafiarlos de esa forma. De todos modos, confiaban en el plan a seguir; alguien conocía la verdad de lo sucedido entre Hakon y Gyda, y esa guerra no tendría lugar.

—Ajusticiad a Hakon y mañana mismo comenzaremos una guerra.

Gared fue tan directo al hablar que Briana se mordió el labio, impresionada por sus duras palabras y miró a Hakon con gesto grave. Quizás ese podría ser su último momento juntos... Hakon también la miró intensamente, y durante unos segundos, tan solo ellos dos existieron en esa sala abarrotada de gente, hasta que el jarl hizo una señal a uno de sus hombres, y este agarró repentinamente a Hakon de los hombros, haciéndolo caer pesadamente contra el suelo.

—No vais a acobardarme —rugió el jarl—. Esta es mi tierra y soy yo quien decide cómo impartir la justicia.

Hubo un intenso momento de tensión en el que Briana no dejó de observar a Hakon con horror. Un soldado ya se preparaba para clavarle la espada de un momento a otro.

—Así sea —murmuró Gared, abriendo sus brazos con patente desafío en un último y desesperado intento de detenerlo—. Ateneos a las consecuencias que esto traiga.

En los labios de Gyda ya se dibujaba una fría sonrisa, observando cómo sus problemas acabarían de un momento a otro y su reputación quedaría limpia… pero a su lado, su criada, fue quien se levantó y rompió el silencio.

—Yo… yo lo vi —dijo con voz temblorosa—. Lo vi muchas veces.

La espada quedó suspendida sobre la nuca de Hakon, y el jarl giró la cabeza con confusión. ¿De qué demonios hablaba esa muchacha?

—¿El qué viste? —le insistió—. Por Odín, niña, ¡habla!

La voz de la sirvienta temblaba, aún más sabiendo que Gyda la observaba con semblante tan furioso que parecía que fuera a estallar de un momento a otro. La muchacha decidió ignorarla y mirar al frente, al punto en el que se desarrollaba toda la acción.

—Lo vi a él —señaló a Hakon—. Venía por las noches y entraba en la habitación de mi señora; eran amantes.

—¡Eso es una sucia mentira! —gritó Gyda—. Él me obligó, dijo que mataría a mi marido.

Hakon sintió su piel estremecerse al escuchar la voz de esa mujer que para él era la representación de todo mal con forma humana. Esa misma voz que alguna vez había pronunciado su nombre entre suspiros y que lo había manipulado hasta límites insospechados. Realmente lo asqueó pensar que en algún momento él hubiera creído amarla; no era más que una sucia mentirosa que aún seguía intentando desacreditar su nombre, pero la semilla de la duda ya se había plantado en el jarl, que las observaba suspicazmente mientras fruncía los labios, pensativo.

—Sigue hablando, muchacha.

Nerviosa, la joven criada se aclaró la voz, aunque su tono seguía siendo bajo. Trud traducía para que Gared y Briana entendieran lo que sucedía y el giro dramático que habían dado los acontecimientos.

—Mi señora engañaba al señor Kund; decía que lo detestaba y le causaba repulsión —siguió narrando—. Por eso se aprovechaba tanto del señor Hakon, porque era bueno con ella… pero cuando ellos dos se retaron a duelo, y el señor Kund resultó muerto, mi señora supo que estaba sola, excelencia —dijo—. Y le dio tanto miedo perder la fortuna de su fallecido marido si alguien sabía lo que había hecho, que quiso…

Ni siquiera pudo terminar de contarlo, puesto que Gyda pareció volverse loca de un momento a otro y arremetió contra su propia sirvienta, tirándole del pelo y gritando sin cesar. Los guardias no tardaron en recibir la orden y acudir para apresarla sin tiempo que perder. Briana tan solo pudo respirar realmente cuando observó a esos fornidos soldados forcejear con la mujer, que en esos momentos no parecía una hermosa dama nórdica, sino una desquiciada verdulera.

La espada que antes había pendido sobre el cuello de Hakon cayó sobre el suelo con un horrible estruendo, y Briana no pudo más que gritar de emoción, dejándose caer junto a Hakon. Sin importarle en absoluto que todos los miraran o que su amado vikingo estuviera cubierto de barro y sudor, lo abrazó con fuerza, enterrando su cabeza en sus hombros y sollozando al sentir que Hakon le correspondía el abrazo con tanta o más pasión que ella. Cuando sus labios se unieron de nuevo, Hakon agarró a Briana firmemente para unirla a él todo lo posible. Nunca antes había necesitado con tanta urgencia algo como en ese momento los dulces labios de su amada escocesa uniéndose a los suyos una y otra vez con un calor que no hacía más que crecer. Repentinamente, no sentía las consecuencias de no haber comido en tantos días, solo sabía que la necesitaba a ella.

—Te amo, te amo —repetía él, sin separarse un centímetro.

Las lágrimas de Briana caían por sus mejillas, liberando toda la tensión que llevaba demasiado tiempo acumulando, y Hakon las secó con sus propios besos, jurando en esos momentos que nunca más volverían a separarse. Jamás.

Cuando se separaron finalmente, todo el mundo seguía aún impresionado por todo lo que había ocurrido y, pese a que ya no se encontraba en la sala, se escuchaban los agudos gritos de Gyda mientras la llevaban al calabozo.

—No sé qué decir —admitió el jarl—, todo esto ha sido un… lamentable error. Levántate, por favor —le dijo a Hakon.

Con lentitud, y gracias a la ayuda de Briana, Hakon se alzó del suelo. Una vez de pie, se dio cuenta por primera vez de lo débil que se sentía, aun así, no soltó a Briana, sino que la mantuvo pegada a él.

—No debiste huir, Hakon. Si hubieras esperado a tener un juicio justo…

—Probablemente, ya estaría muerto —lo interrumpió—. Puedo arrepentirme de cualquiera de las cosas que he hecho en mi vida —dijo mirando a Briana con amor—, pero jamás lo haré de haber huido.

El jarl asintió y observó al grupo de hombres que tan valerosamente se le habían enfrentado hacía unos minutos, cuando estaba muy cerca de cometer una enorme injusticia. Después, sin perder en ningún momento su postura orgullosa, se paró frente a Hakon y su cadera se dobló en una reverencia, apoyándose con el bastón en el suelo. Todos fueron conscientes de la humillación a la que se estaba sometiendo el hombre en esos momentos, aun así, Hakon no supo cómo responder. Estaba demasiado cansado de todo ya. Antes de que pudiera reaccionar, alguien en el público comenzó a aplaudir, y unos segundos después, todos en el salón aplaudían y golpeaban el suelo con rudeza, vitoreando al hombre que, a partir de ese día, pasaría a ser una auténtica leyenda.

—No tengo más que ofreceros mis disculpas —dijo el jarl cuando volvió a incorporarse—. Sois algunos de los guerreros más fieros de esta ciudad, por lo que me postro ante vosotros si eso es necesario para que olvidéis la afrenta.

Hakon miró a sus amigos de reojo y después volvió a girarse hacia el jarl.

—Es imposible olvidarlo cuando uno de nosotros ya no se encuentra aquí —rebatió—, aun así, esta es nuestra tierra y la defenderemos siempre que sea necesario.

Viggo y Trud se quedaron parados en el sitio, estaban de acuerdo con Hakon. Jamás perdonarían algo como lo que había ocurrido, pero de todas formas había muchas más cosas por las que aún merecía la pena luchar o morir.

Rurik no reaccionó igual, puesto que se adelantó hasta quedar frente al jarl y lo miró unos segundos con semblante taciturno. Unos instantes más tarde, desenvainó su enorme espada, produciendo que todos contuvieran el aliento un momento. Después, sin ningún cuidado, arrojó el acero a los pies del hombre en un gesto casi ofensivo.

—Ella no merecía esto —dijo con voz fría—, era una gran guerrera, mejor de lo que cualquiera puede llegar a imaginar.

Después de eso, simplemente, se dio la vuelta y se fue de ese salón. No quería volver a ver a ese hombre jamás. Rurik acababa de ayudar en la liberación de Hakon y realmente se había quedado tranquilo en ese aspecto, pero también sabía que todo había terminado en ese mismo momento. El hombre caminó firmemente hasta bajar las escaleras que lo condujeron directamente a la calle y, por primera vez en años, Rurik no supo qué iba a pasar con él en ese momento, pero eso tampoco le importó.

Tras unos minutos, todos comenzaron a calmarse en el salón, y algunas personas trataban de acercarse a ese grupo tan heroico que conformaba ese variopinto conjunto de vikingos y escoceses. Por suerte, Briana y Hakon consiguieron escaparse de la visión de aquel público tan exigente y lograron salir de la sala sin ser vistos. Caminaron por las escaleras del edificio hasta llegar a la salida de este: una enorme puerta de madera con un sencillo arco en piedra oscura.

—Lo hemos conseguido, es increíble —susurró Briana, abrazándose al fuerte cuerpo de Hakon con verdadero anhelo.

—Sabía que vendríais, tan solo os esperaba.

Ella rió y el sonido de su propia carcajada le pareció extraño, ajeno. Pero estaba realmente feliz, quería reír y reír durante horas.

—¡Por supuesto que no lo sabías! Creías que no haríamos nada por ti y que nos habíamos rendido, Hakon.

Esta vez fue él quien dejó escapar una pequeña risa, observando a Briana dulcemente mientras caminaban por un pequeño y desierto callejón de la ciudad. Sería interesante regresar a la casa de Hakon y comprobar que Briana ya conocía a toda su familia.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Que aún no lo pronuncias bien. Te juro que no llegas a imaginar cuánto lo extrañaba.

Briana frunció el ceño suavemente.

—Tendré que aprender tu lengua para saber cuál es el modo correcto de llamarte… o quizás simplemente te llame lord vikingo durante el resto de nuestras vidas.

—¡No! —se negó él—. Llámame Hakon, de veras. Tu modo de decirlo es perfecto, es realmente sensual y me recuerda constantemente que eres una bárbara escocesa.

—¿Bárbara yo? —Briana fingió estar molesta, aunque no tardó en envolver de nuevo a Hakon en sus brazos. Lo había extrañado demasiado—. Supuestamente, el feroz vikingo eres tú…

Él la miró intensamente, deteniéndose en mitad de la calle. Sus ojos grises resplandecieron.

—¿Y todo eso qué importancia tiene?

Con suavidad, Briana depositó un beso en los labios de Hakon, que no terminó en sujetar su cintura de forma pasional, apretándola contra el enorme deseo por ella que comenzaba a crecer en su interior. Briana rió de nuevo, sintiéndose extremadamente feliz.

—Ninguna —convino ella—. Absolutamente, ninguna.

Y, efectivamente, no la tenía.

Epílogo

Años después, aun cuando el Imperio Vikingo se desmoronaba poco a poco, seguía siendo de vital importancia conocer los hechos pasados, tanto de sus héroes como de las fantásticas vidas de estos. Se habló mucho sobre el destino de Rurik; algunos dijeron que desapareció sin dejar rastro; otros, que luchó por la gloria vikinga hasta el final de sus días, pero sí es seguro que nunca más volvió junto a sus hermanos de alma. Trud vivió muchos años, siendo la primera en narrar sus aventuras heroicas para toda su gente, y Viggo fue apodado El Leal, recordado como uno de los guerreros vikingos más formidables jamás nacidos, célebre por su nobleza y valentía.

A Briana y a Hakon nadie los olvidó, su memoria permaneció viva gracias a la gran familia que formaron juntos, y, por supuesto, a que no quedó nadie en aquellas tierras bárbaras que habitaban que no se estremeciera recordando las gloriosas batallas que protagonizaron o se quedara sin aliento al evocar cómo una dulce y noble muchacha escocesa sucumbió a la pasión de un vikingo fiero y salvaje... o quizá fuera al revés, ¿quién sabe? Ambos pervivieron en el recuerdo durante incontables años y, pese a que muchos sabían perfectamente su leyenda, muy pocos llegaron a conocer su verdadera historia.

FIN

Agradecimientos

Desde el comienzo, este libro ha sido algo misterioso para las personas con las que suelo compartir mis novelas, por lo que fueron muy pocos quienes leyeron algún fragmento de la historia de Briana y Hakon. A ellos, por su apoyo, quiero darles las gracias:

Águeda, porque nadie me ha ayudado tanto como tú a perseguir un sueño. No se pueden contar todas las horas que hemos pasado revisando capítulos y capítulos y apuntando ideas en mil hojas que nadie podría entender aparte de nosotras. Dicen por ahí que «no toda distancia es ausencia…», y contigo lo he confirmado. Gracias.

Ana, que no dudaste en pasar una noche entera conmigo buscándole solución a esa escena que nunca encontraba el final perfecto. ¡Estoy convencida de que tu sofá echa de menos esas largas jornadas de escritura que siempre le hemos brindado juntas!

Todos mis amigos nocturnos, que han sido mi familia durante dos años y siempre saben cuándo estoy tramando algo, y, por supuesto, Alberto, el mejor arqueólogo que he tenido la suerte de conocer y cuyos libros (descatalogados, viejos, perdidos y sobre todo, fascinantes) y sabiduría sobre el apasionante mundo de los vikingos han iluminado completamente mi historia y también muchos rincones de mi mente.

Y a todas mis amigas y seguidoras de la red, en especial a Adriana, que un día simplemente me dijo: «deberías participar en el certamen que organiza el Rincón de la Novela Romántica junto a la editorial Vergara, estoy segura de que tendrás suerte»; y ahora me alegra mucho decir que sí la he tenido. No sé qué haría sin vosotras.

Autora

V.M. Cameron es una escritora procedente del norte de España, aunque habitualmente reside en Londres. Escribe desde niña y ha cosechado un buen número de fieles seguidoras en la red a lo largo de los años, por lo que considera a sus lectores un pilar fundamental en la aventura de escribir. Dedica la mayor parte de su tiempo libre a su pasión por la lectura, escritura y creación de nuevas historias. Se inclina por el romance, la novela juvenil y la fantasía. Actualmente es estudiante de filología hispánica, siente verdadera fascinación por la música y es una viajera empedernida.