LA CALMA PARA SU TORMENTA

V.M. CAMERON

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Título original: La calma para su tormenta
Fotografía y portada: © Todos los derechos reservados a V.M. Cameron.
Edición y maquetación: V.M. Cameron
1ª edición: Abril 2021

ÍNDICE

Prólogo.

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora…

Contacto:

Isla de Finnèan

Para mi tío Luis, siempre para él.

… Y las luchas se sucedieron a lo largo de los siglos.
Las traiciones arrasaron con pueblos enteros, destruyeron la tierra
y corrompieron a sus gentes.

La sed de poder fue grande,
pero la magia permaneció del lado de la luz.

Las hechiceras de la isla, las finnè, prestaron su ayuda en favor de la justicia.

Crónica de la magia en la Isla de Finnèan.
Keara D. Morrison, 1427 d.C.

Prólogo.

Eriden, Tierras Altas escocesas. 1405.

El Brujo lo miró con los ojos entrecerrados. Su rostro arrugado aparentaba doscientos años y algunas manchas de carbón ensombrecían esa expresión escalofriante.

Reid Morrison se convenció a sí mismo una vez más de que relacionarse con ese hechicero era absolutamente necesario si quería conseguir sus objetivos. Alzó una bolsita de cuero con cinco monedas de oro macizo dentro. Se la tendió al Brujo y él le enseñó su dentadura podrida en una siniestra sonrisa, solo le quedaban cuatro dientes y estos eran irregulares y pequeños.

—¿Será suficiente este dinero, Brujo?

El anciano abrió la bolsa y contempló su contenido con cierta desilusión.

—Sois una rata miserable, Morrison. ¿Tanto os pesan estas monedas que apenas traéis un par?

—¿Es suficiente o no, Brujo?

El Brujo asintió con la cabeza, murmurando entre dientes que realizaría el trabajo por esa suma casi ridícula porque estaba sufriendo penurias económicas.

Morrison asintió, complacido. Le gustaba tener el control en todas sus empresas. Por supuesto que podría haberle pagado un buen dinero a ese Brujo, pero no quería darle más oro del estrictamente necesario. El lugar de esas monedas era, y siempre sería, su bolsillo.

—¿A quién queréis matar?

—A mi sobrino —respondió Reid sin dudar.

El anciano no esperaba esa respuesta, quizás por eso tardó un par de segundos más en reaccionar. Se dio la vuelta y tomó algunas hierbas de un botecito de cristal amarillento.

El lugar estaba sucio y olía a muerto en descomposición. Reid, sin ningún tipo de disimulo, se cubrió su aristocrática nariz ganchuda con un pañuelo de lino limpio y perfumado. Le parecía una falta de respeto que el Brujo tuviera ese aspecto tan nauseabundo y desaliñado cuando él, —casi— conde de Eriden, se había perfumado y había aplicado polvo de arroz en sus cabellos grasosos para dar una apariencia pulcra y cuidada. A sus cuarenta y ocho años y con un notable sobrepeso, Reid Morrison se consideraba tan atractivo como lo había sido a los veinte. Lo malo era que él no sabía que ni siquiera en la veintena había resultado agradable a la vista… o al olfato.

—¿Por qué queréis acabar con el muchacho? —preguntó el Brujo.

Reid gruñó.

—¿Os pago para que hagáis averiguaciones acerca de mi vida o para que os deshagáis de quienes me incordian?

El Brujo gruñó, molesto, pero no respondió. Se acercó con pasos lentos a un caldero humeante en el centro de la habitación y lanzó dentro de su contenido la semilla de una fruta que Reid no reconoció. Después, tras unos minutos más de rebuscar entre el desorden de su terrible guarida, el Brujo encontró unas ortigas podridas y también las añadió a la mezcla. El vapor adoptó un olor aún más desagradable.

—Por el amor de Dios —se quejó Reid—, esto es repugnante.

—¿El qué? —preguntó el Brujo, sin comprender el malestar de su cliente. El anciano revolvió la mezcla con una enorme cuchara de metal—. ¿Tenéis la sangre del joven?

Y Reid asintió con la cabeza. Después le tendió al hombre un pequeño recipiente de cristal con una generosa cantidad de sangre que había conseguido arrebatarle a traición a su sobrino, aprovechando que éste había acudido a un médico corrupto después de recibir una herida de cuchillo mientras entrenaba. Su sobrino era un buen espadachín, así que Reid era consciente de la suerte que tenía de haber conseguido su sangre. Llevaba mucho tiempo esperando esa oportunidad.

El Brujo vertió el contenido del frasco en el caldero. El agua en su interior comenzó a burbujear con mayor violencia y Reid sonrió, imaginaba que eso se trataba de algo bueno.

—¿Cuánto tardará en morir? —preguntó.

Revolviendo su caldero con maña, el Brujo dejó entrever su lengua negruzca a través de esos labios secos de serpiente.

—Depende del chico. ¿Qué edad tiene?

—Veintiocho años.

—Es vigoroso y fuerte, ¿verdad?

Reid asintió con la cabeza.

—También es estúpido e inmaduro —apuntó, pensando en su sobrino.

—Eso es bueno, sí, muy bueno —susurró el Brujo sin dejar de remover el líquido—. Morirá en semanas… meses, si aprende a controlar el dolor.

—¿Y eso es habitual? —preguntó Reid, preocupado.

—No, no lo es. Normalmente… acaban por matarse ellos mismos, quitándose la vida… —El Brujo miraba al interior de su caldero como si estuviera observando algo hermoso—. Se ahorcan, se clavan un cuchillo… se cortan las venas…

Reid apretó los dientes. Sea como fuere, esperar meses le parecía demasiado. Quería que su sobrino muriera ya, esa misma noche, a ser posible.

—¿Si os pago más podríais hacer que muriera antes? —exigió saber, interrumpiendo las divagaciones del Brujo.

Se ganó una mirada de odio por parte del anciano, que no parecía apreciar que él hubiera acallado las ingeniosas formas de cometer un suicidio que venían a su cabeza.

—Si lo que queréis es que muera de forma sucia, lanzadle una flecha desde un maldito árbol —replicó con disgusto—, la magia se toma su tiempo. La oscuridad actúa con calma.

Maldición. Lo quería muerto ya, ¡ya! Pero tendría que esperar. Si quería un trabajo limpio, una muerte que nadie entendiera y de la que no se le pudiera culpar, Reid no podía hacer mucho más. Por mucho que él quisiera clavar un cuchillo en la carne de su sobrino ese mismo día.

Apartándose el pañuelo de la nariz, Reid se alejó unos pasos de allí y le dio la espalda al Brujo.

—Más os vale no fallar —amenazó—, o será vuestra vida la que pase a ser parte de la oscuridad.

—No lo dudéis, mi señor —susurró el Brujo con falsa amabilidad—, vuestro sobrino morirá. Lo hará pronto.

Asintiendo con la cabeza, Reid Morrison caminó hasta la puerta. El sonido de sus botas en el suelo de gravilla resonó cuando la voz del Brujo lo llamó una vez más.

—Mi señor Morrison… ¿Cuál es el nombre de vuestro sobrino? Recordádmelo, por favor, un alma vieja como yo tiende a olvidar esos detalles.

—¿Es necesario para el hechizo?

—No, mi señor. Pero me gustaría saber, al menos, a quién estoy maldiciendo.

Reid dudó unos segundos antes de hablar, como si no supiera si responderle a ese vejestorio. No quería tener ningún tipo de relación con él, le provocaba una repugnancia indescriptible. Pero, finalmente, por mero agradecimiento porque ese hombre estuviera realizando su trabajo sucio, decidió contestar.

—Ryder. Ryder Morrison —contestó.

Y pronunció esas palabras con un odio tan grande que, desde el punto de vista del Brujo, ya resultaron una maldición en sí mismas.

Capítulo I

Isla de Finnèan. Hébridas, Escocia. 1406.

Ryder se encontró recorriendo ese pueblo sin tener la más remota idea de hacia dónde se estaba dirigiendo. Su caballo negro, Troy, bufaba con el frío invernal de enero y esa temperatura calmaba un poco el dolor de su brazo derecho.

El joven sujetaba las riendas entre los dedos enguantados de su mano izquierda y vestía un entallado traje oscuro hecho a medida que envolvía su torso moldeado y bajaba hasta sus caderas estrechas, justo en el punto en el que unas calzas oscuras empezaban, perdiéndose bajo la rodilla en unas carísimas botas de cuero italianas hechas a mano.

Todo en su aspecto denotaba que era un extranjero, lo sabía a la perfección. Aun así, no era relevante; Ryder Morrison no había acudido a la isla de Finnèan para quedarse. Solo necesitaba una solución a su problema.

Recorrió la plaza del pueblo a caballo, recibiendo algunas miradas desconfiadas por parte de los habitantes autóctonos. Según le habían dicho, ese pueblo se llamaba Ocasse y era el más grande de toda la isla, alcanzando casi el tamaño de una ciudad pequeña, pero para él, esa era una aldea de campesinos y granjeros. Para Ryder, todo allí olía a cabra.

Ryder bajó de su caballo y sujetó las riendas de Troy muy cerca de su cuerpo. No quería alejarse de la única cara amiga que tenía en esa isla, aunque fuera la de un equino. Troy llevaba con él más de cinco años, era un semental formidable y su padre se lo había regalado después de que él hiciera una labor excepcionalmente buena en el destacamento estratégico de una batalla entre su clan, los Morrison, y un grupo de ingleses envalentonados que el rey Enrique había enviado a sus tierras para intentar ganar territorio. Ni que decir que no lo habían conseguido y los Morrison habían salido victoriosos en esa batalla.

—¿Queréis un gallo, señor? —le ofreció una niña de unos siete años.

La pequeña era rubia y parecía haber sido enviada por su padre, que custodiaba unas doce jaulas llenas de aves a unos metros de él. Ryder lanzó un vistazo a ese improvisado mercado de tarde y apretó los labios.

—No —dijo con un gesto desdeñoso de su mano.

Ryder no era conocido por ser generoso o caritativo en particular… más bien, era bastante egoísta. Siguió caminando. Pasó por varios puestos más, uno de ellos en el que una jovencita rubia lo miró con evidente lascivia en su rostro, quizás impelida por su aspecto extranjero.

—¿Unas telas, mi señor? —dijo la muchacha con un tono de voz que le prometía cualquier cosa menos telas.

Ryder negó con la cabeza. El problema no era que no la encontrara atractiva, al contrario, pero tenía cosas más urgentes de las que preocuparse que de revolcarse con una joven del mercado. Bastante tenía con el terrible dolor que atenazaba su mano y que le era imposible de ignorar. Su mano quemaba y estaba congelada al mismo tiempo. Había perdido la sensibilidad de una gran parte de ella, a esas alturas, pero el dolor y la infección interna se extendía por su cuerpo como un horrible incendio. Si no hacía algo pronto, iba a morir, era consciente de ello.

Un hombre mayor, un zapatero del mercado, dedujo, golpeó la suela de unos zapatos de cuero sencillos con un mazo. Después apretó el flexible material, y lo moldeó con sus dedos para que adquiriera la forma de un zapato convencional. Ryder se acercó a él.

—Buen día —comenzó.

Y el rostro del zapatero se encendió como si acabara de ver al mismísimo rey de Escocia acercándose a su puesto en la plaza del pueblo. Se puso en pie, sonriendo de forma amplia. Su rostro parecía el de un campesino expuesto al sol de forma constante, pues su piel era morena y se asemejaba al cuero que utilizaba para realizar sus zapatos.

—¿En qué puedo ayudaros, mi señor?

Ryder casi se sintió mal por estar a punto de romper la ilusión de ese inocente que ya parecía convencido de que él le compraría un par de zapatos. Posiblemente estaría planeando cobrarle una fortuna por ellos.

—Estoy… —Ryder miró a su alrededor, tomando aire. Después se acercó más al hombre para poder susurrar sus siguientes palabras—, estoy buscando a una bruja.

Y el zapatero pareció decepcionado al instante, pues si buscaba brujas, no buscaba zapatos. Se alejó de él con un gesto indiferente y se sentó en su pequeño taburete de nuevo.

—Oh, las brujas. Hoy no están. —Agarró su mazo e hizo amago de golpear el tejido de sus zapatos.

—¿Y cuándo están? —insistió Ryder.

—Los domingos. Solo los domingos.

Faltaban dos días para el domingo, pues era viernes. Ryder no tenía un solo minuto que perder, bastante tiempo había malgastado ya yendo hasta esa dichosa isla en busca de esas las brujas de las que tanto se oía hablar.

—¿Y dónde se encuentran el resto del tiempo?

El zapatero miró a su alrededor. Después se giró hacia él, su actitud fue mucho más grosera.

—Chico, me estás espantando a la clientela. No puedo ayudarte.

Había pasado de ser «mi señor» a «chico». O ese estúpido era ciego o no había reparado en el sable que colgaba de su cinturón. Un sable extremadamente caro, además. Se sintió ultrajado. Nadie nunca lo había tratado con tan poco respeto en Escocia. ¡Era el conde de Eriden, por el amor de Dios!

Bufando, Ryder tomó una bolsita llena de oro que colgaba de su chaleco, pegado a su pecho. Tenía pensado entregar ese dinero a las brujas a cambio de su ayuda, no había creído que tuviera que gastárselo ahí, pero comprendía que todos los mercaderes serían de ese modo: solo le prestarían atención si podían sacar algo de él. Sacó de la bolsa una moneda de plata y se la tendió al mercader. El hombre alzó la vista y pegó un salto en su taburete al verla. Estuvo a punto de alcanzarla, pero Ryder la apartó en un visto y no visto, antes de que él siquiera llegara a rozarla.

—¿Las brujas? —preguntó de nuevo con seriedad.

Sus labios se curvaron en una sonrisa forzada al hablar.

—¿A quién buscáis con exactitud? —preguntó el zapatero.

Ryder suspiró. Así se hacían las cosas en esa isla, según veía: solo con dinero. Se encogió de hombros y miró al cielo nublado, sin saber muy bien a quién buscaba. Solo sabía que en esa isla vivían brujas y que ellas podían ayudarle.

—A cualquiera —dijo.

—Todas son parte de una familia, se cubren las espaldas las unas a las otras, así que… encontrada una, encontradas todas.

—Bien —murmuró, impacientándose—. ¿Dónde puedo hallarlas?

El hombre se rascó la nuca y señaló hacia una callejuela estrecha que parecía subir una pequeña colina.

—En el norte hay una. En el este hay varias… pero llegarás antes al norte.

—De acuerdo. ¿Cómo la encontraré?

—Seguid el camino de piedras, no os desviéis de esas montañas, las que tienen forma de pico. Si seguís la ladera sin alejaros del camino, la encontraréis con facilidad. Debéis cabalgar una hora y media, quizás dos si vuestro caballo está cansado.

—Mi caballo no está cansado —respondió él, como si la mera insinuación ya fuera ofensiva.

Troy relinchó, en desacuerdo. «Traidor…», pensó Ryder. Mantuvo a su montura cerca de él.

—Vive en una casa de piedra. Tiene la puerta roja. No es difícil de encontrar.

Ryder asintió con la cabeza, complacido.

—¿Qué aspecto tiene?

Y el zapatero pareció encontrar esa pregunta muy graciosa, pues soltó una carcajada.

—Aspecto de bruja. ¿No habéis visto nunca una finnè?

—¿Una qué?

¿Qué demonios significaba «aspecto de bruja»? Imaginaba a una anciana vestida de negro con larga melena blanca y un rostro inquietante. Eso era una bruja para él, pero no estaba seguro de que también lo fuera allí.

—Las finnè son las brujas de esta isla. Ellas son buenas con la gente, ayudan a quien lo necesita.

Le alegraba saber eso, pues necesitaba una buena dosis de bondad por parte de la persona que fuera a curar ese mal que se había apoderado de su cuerpo y, cada vez más, de su mente. Aún no sabía si esas brujas lograrían sanarlo, pero si algo tenía claro Ryder Morrison era que ya no le quedaba mucho tiempo. Cada día estaba más cerca de marcharse al más allá.

Lanzó la moneda de plata al aire y el zapatero la agarró al vuelo. Al instante la mordió con sus dientes irregulares y gritó de júbilo cuando se percató de que era plata de verdad. Después se despidió con un gesto de ese forastero rico que había aparecido de la nada.

Ryder se subió a su caballo y se dirigió al norte.

—Aguanta un poco más —se dijo a sí mismo en un susurro mientras su montura comenzaba a acelerar—, solo un poco más.

***

Una casa de piedra con una puerta roja… una casa de piedra con una puerta roja…

Eso sería mucho más fácil si hubiera alguna maldita casa en esa zona de la isla. Ryder sentía que llevaba más de tres horas dando vueltas, buscando la dichosa morada de la bruja, pero no la encontraba. Sus piernas, acostumbradas a cabalgar, estaban cansadas y le dolían a causa de los nervios que estaba conteniendo en su pecho.

La mano derecha le dolía como un maldito demonio y el frío de ese invierno comenzaba a calarle dentro de los huesos. Si no se moría por esa infección que lo atravesaba por todo el cuerpo, moriría dando vueltas en Finnèan en busca de esa bruja.

Troy estaba cansado y hambriento y Ryder se sentía mal por el pobre animal. Llevaba tres días cabalgándolo y era evidente que quería descansar, pero él no le daba tregua. También el conde anhelaba un descanso.

—Tranquilo, chico —dijo, palmeándole el lomo a su amigo—, la bruja tendrá heno y zanahorias, te lo prometo.

En realidad, no tenía ni idea de si la bruja contaba con eso… ni siquiera sabía si encontraría a la bruja, para ser sincero, pero Troy parecía alegrarse cada vez que escuchaba la palabra «zanahoria». El animal dejó de resoplar y volvió a trotar con normalidad.

El cielo comenzaba a oscurecerse y Ryder, desesperado, se percató de que no podría buscar la casa si era de noche. Permanecer en un terreno desconocido, a la intemperie y a esas horas… era como rogar que alguien lo atracara y lo matara. Él sabía defenderse, muy bien, pero llevaba semanas sin poder mover la mano derecha y no veía muy posible enfrentarse a un grupo de varios malhechores solo con su zurda.

No podía engañarse más. Era mejor regresar al pueblo, buscar una posada y pasar la noche en algún lugar tranquilo.

Fue entonces cuando la vio. En un pequeño claro, rodeada de árboles, Ryder distinguió una casita de piedra y madera. Tenía un tejado oscuro, de teja negra y paja. Su corazón se alegró al verla y comenzó a latir de forma descontrolada. Su salvación; esa podía ser su salvación.

—¡Adelante, Troy! —instó a su caballo.

Su montura no dudó en obedecerlo y apenas tardó unos minutos en llegar hasta la casita. Ryder bajó del caballo antes de cruzar la valla de madera que separaba la propiedad de ese oscuro bosque. Tomando las riendas de Troy, lo ató a un árbol cercano.

—Vuelvo ahora, te lo prometo, amigo.

Y Troy resopló como si no le creyera. Pero él lo haría. Moriría antes que traicionar a su caballo, que era uno de los pocos amigos de verdad que le quedaban.

La construcción de la casa, aunque modesta, era ordenada y moderna. Se veía con claridad que no se trataba de la vivienda de un campesino pobre, sino que estaba hecha de buena piedra y rodeada de un jardín hermoso. Un sinfín de plantas silvestres abundaban en la propiedad. Casi era de noche cuando Ryder se acercó a esa puerta, dispuesto a llamar. Se intuía una luz dentro de la casa, a través de la madera de uno de los postigos de las ventanas. La casa solo tenía una planta, pero él imaginó que era más que suficiente para una vieja bruja que a duras penas podría subir escaleras. ¿Viviría sola? Seguro que sí, seguro que las brujas detestaban la compañía de otras personas.

Ryder llamó a la puerta con decisión. Nadie contestó. Tocó de nuevo un minuto más tarde. Quien quiera que estuviera dentro de esa casa lo estaba ignorando o, quizás, esa vieja estaba demasiado sorda.

—¡Sé que estáis ahí! —gritó Ryder.

A varios metros de allí, en una pequeña construcción que hacía las veces de establo, un caballo relinchó. Troy contestó desde la vereda del jardín.

—Abridme, por favor —pidió Ryder—, vengo en son de paz.

Nadie contestó. Entonces Ryder distinguió un movimiento. Algo parecía acercarse con lentitud desde el otro lado de esa casa de planta rectangular. El conde tuvo que aguzar la vista para poder distinguir de qué se trataba: pudo ver un par de patas peludas, una cola grande y grisácea, unas orejas puntiagudas y…

Ryder sintió su sangre helarse cuando su mirada descubrió dos ojos dorados y brillantes. Era un lobo, uno muy grande. El lobo lo observó con aire perezoso desde su posición, pero se detuvo y dejó de acercarse cuando se supo descubierto. A Ryder le faltó el aliento.

—Tenéis… una mascota fiel —dijo, bajando la voz—. Ha salido a recibirme, así que agradecería que abrierais la puerta, señora. Os repito que vengo en son de paz. Solo traigo buenas intenciones.

—¿Quién sois? —Por fin una voz salió al exterior, a través de la puerta roja aún cerrada.

No era momento de andarse con jueguecitos, con ese lobo observándolo como si estuviera a punto de saltar sobre él.

—Ryder Morrison, conde de Eriden para serviros. He venido a contratar vuestros servicios, traigo dinero.

No solamente tenía que lidiar con estar muriéndose, sino que, además, en su búsqueda de una cura para su mal, Ryder se encontraba metido en ese tipo de situaciones. La mala fortuna debía de ser su maldición.

—¿Qué servicios?

—Vuestros servicios de… de curandera, de bruj… —Se aclaró la garganta, pensando que esa mujer no querría ser llamada así. Trató de recordar qué palabra había utilizado el zapatero para describir a esas hechiceras—. ¿De finneida? ¿De finnaia?

—Finnè. La palabra que buscáis es finnè.

La puerta se abrió de golpe y ese sonido alivió a Ryder de inmediato. Su corazón, que antes ya latía acelerado, tan solo dobló su ritmo cuando sus ojos percibieron una figura femenina y bien formada. Joven, era muy joven. Por un instante sintió que su mundo se derrumbaba, que se había equivocado de casa después de tanto tiempo buscando a la bruja del norte de la isla.

Ella pareció evaluarlo con la mirada, como si tampoco él fuera lo que esperaba ver. La joven se fijó en su espada y Ryder alzó las manos, demostrando que no tenía ninguna intención de tomarla ni de hacerle daño.

—¿Venís solo? —preguntó.

—Sí.

—Drop —dijo la chica, alzando la voz un poco y dirigiéndose a su loba—, busca, chica.

La loba no dudó y corrió hacia el jardín de la casa.

—Estoy con mi caballo. Solo con mi caballo, lo prometo.

Ella asintió con la cabeza. No actuaba como si no lo creyera, pero sí como si necesitara cerciorarse de que lo que él decía era cierto. La joven se hizo a un lado, invitándolo a pasar en un movimiento silencioso. Él aceptó la invitación y caminó hacia el interior de la casa, pero la joven se quedó parada ante la puerta entreabierta y lo observó con seriedad.

—¿Por qué habéis venido de noche? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿Acaso estáis loco?

Más que loco, la palabra era desesperado. Si esa fuera la pregunta, la respuesta habría sido, sin duda, sí.

—Necesito hablar con vuestra… abuela —dijo Ryder de pronto. No quería perder más tiempo.

La mujer lo observó como si, además de loco, fuera un idiota.

—¿Mi abuela? ¿De qué habláis? —la joven no apartó la vista de él, después chasqueó la lengua—. Sois extranjero, se ve a la legua.

Para Ryder, esa era una situación de lo más extraña. Aun así, no pudo evitar apreciar que no se encontraba del todo desilusionado con lo que había encontrado. No era una bruja, de acuerdo, pero ante él se encontraba la muchacha más gloriosa que él hubiera visto en toda su vida. Todo en ella robaba el aliento: el cabello rojo y oscuro, su piel blanca e inmaculada, unos ojos tan oscuros que parecían negros con pequeñas motas doradas, separados por una nariz chata y hermosa… Esa mujer quitaba el habla.

Casi había merecido la pena perder medio día completo a cambio de poder contemplar, al menos una vez en su vida, a una criatura así.

—Vengo en busca de una finnè. —Esta vez, por suerte, pudo pronunciarlo correctamente en el primer intento.

Ella no cambió su expresión de desconfianza ni un ápice.

—Pues aquí la tenéis. ¿Qué es eso tan urgente que necesitáis resolver?

La desconocida le dio la espalda y se dirigió a un pequeño armario apoyado contra la pared de piedra. Estaba repleto de botecitos etiquetados con cuidado. Ryder no daba crédito a lo que ella había dicho: ¿ella era la bruja? No se esperaba algo así, casi… casi no lo creía posible. Debía de rondar los veinte años, ¿cómo iba a ser ya una hechicera?

—Está en mi familia —contestó ella, sin que él hubiera formulado ninguna pregunta.

—¿Cómo?

—El don. Está en mi familia. Todas lo poseemos.

La muchacha abrió el armario con cuidado y se giró hacia él.

—¿Qué necesitáis? —preguntó de nuevo—. ¿Una pomada? ¿Un ungüento?

Ryder negó con la cabeza de forma seria.

—No creo que eso sea útil. Lo que yo estoy buscando es más complejo, mucho más.

—No hago conjuros —le comunicó ella, como si estuviera más que acostumbrada a rechazar esa clase de encargos—, tampoco amarres de amor ni, mucho menos, maldiciones. Me temo que no puedo ayudaros si es eso lo que buscáis.

Ryder, ante ella, se encogió un poco. Esa mujer era su última oportunidad, si las brujas de Finnèan no podían ayudarlo, debería aceptar que ya no había nada más que hacer para él: que iba a morir. Y ese pensamiento se coló dentro de él como si hubiera tragado un ladrillo de adobe sin masticarlo. No quería morir, no podía hacerlo aún.

—Ni siquiera yo estoy seguro de lo que busco. Una cura, es lo único que sé.

Las cejas de la bruja se alzaron en una expresión confundida. Ella dio un par de pasos hacia él. Vestía un traje verde y sencillo que se ajustaba a su cuerpo delgado como si hubiera sido especialmente hecho para ella en el mejor taller de Nápoles. Por un instante, Ryder pensó que una mujer así no podía fallar, que era imposible que no consiguiera ayudarlo.

Tragando saliva, el conde recortó la distancia que los separaba y se aclaró la garganta. Después alzó su mano derecha, enguantada, con su mano izquierda tomó el guante de cuero entre las puntas de sus dedos y tiró de la tela hacia arriba.

Lo que mostró a continuación hizo que ella se llevara las manos a la boca y abriera mucho los ojos.

Ryder no la conocía aún, pero no le hizo falta hacerlo para reconocer, sin lugar a dudas, que ese era el rostro de una bruja horrorizada.

—Magia Negra —susurró la joven.

Capítulo II

No era agradable de contemplar, en eso ambos estaban de acuerdo. Su mano derecha era negra, completamente negra, y tenía un aspecto rugoso muy semejante a la piedra volcánica.

Ella sintió que su corazón daba un vuelco al verlo. Un nudo se formó en su garganta cuando se acercó a ese hombre y alzó sus propias manos, dudando de si debía tocarlo. Al final lo hizo, pues era la única forma de asegurarse por completo de cuál era el problema. La piel negra estaba dura, como si fuera piedra. Imaginó que si lo golpeara con un mazo, la piel de ese caballero se rompería con la misma facilidad con que lo hacía un pedazo de madera bajo el metal de un hacha.

Alguien le había lanzado una maldición tan terrible que se estremecía solo de pensarlo. No solo querían matarlo, no, sino que alguien pretendía que sufriera hasta el último de sus suspiros.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó el conde.

—Gillian Blackburn —susurró ella, ausente.

Apenas era consciente de que sus labios se habían movido para responder la pregunta, de tan impactada como se encontraba.

—Tenéis que ayudarme, Gillian —rogó él.

Y ella supo que ese no era el tipo de hombre que rogaba. Bastaba con verlo: era noble, y no porque le hubiera dicho ya que era conde de esa tierra extranjera, Eriden. Todo en él despedía elegancia, dinero y aires de grandeza. Ryder Morrison era, sin duda, un consentido de primera… pero, aun así, alguien le había lanzado una maldición.

—¿Os duele? —preguntó Gillian en un hilo de voz.

Y, a pesar de formular esa cuestión y de que él no hubiera respondido aún, pudo sentir la respuesta en su mirada. Gillian odiaba su don: la empatía. Era capaz de compartir la alegría de cualquier persona y, a la vez, también podía sentir la más profunda de sus angustias. Por eso vivía allí, sola, alejada de sus hermanas. Gillian no mantenía contacto con otras personas normalmente y, cuando lo hacía, tenía cuidado de no acercarse demasiado a ellas. Querer a alguien significaba sentir su felicidad, sí, pero también su dolor.

El dolor de Ryder Morrison era enorme, duro y frío. La clase de dolor que solo siente uno cuando se le desgarran los huesos, o cuando se le rompe el corazón. Y él lo sentía a cada instante, todos los días.

Gillian tuvo que apartar las manos de la piel dura de Morrison. No entendía cómo él seguía vivo, cómo podía mantenerse en pie.

—¿Cuánto tiempo lleváis con esta maldición?

Ryder no se sorprendió al escuchar la palabra maldición, llevaba tres meses escuchándola, a pesar de haber oído otras teorías también. Lo había aceptado ya: alguien lo había maldecido.

—Tres meses y algunos días —explicó—, al principio fue solo la punta de un dedo, ahora…

—Dejadme ver —le pidió Gillian.

Él se mostró incómodo.

—Es… desagradable —advirtió.

—Dejadme hacerlo, por favor.

Ante la decisión en la voz de la muchacha, el conde de Eriden tomó los botones de su camisa oscura entre los dedos de su mano izquierda. Pudo abrirlos sin dificultad, pues ya estaba acostumbrado a manejarse solo con esa mano. Su pecho quedó al descubierto, mostrándole a Gillian una ligera nube de cabello rubio, algo más oscuro que el cabello color arena de la cabeza de Ryder. El hombre era fuerte, se percibía a través de su ropa y esta característica quedaba mucho más acentuada sin esa camisa de por medio. Gillian pensó que, seguramente, él sería un soldado. O al menos lo habría sido, pues ahora solo tenía una mano para luchar y, por desgracia, era la zurda.

Con cuidado, Ryder terminó de desabrochar la camisa. Se deshizo del chaleco de cuero en el que guardaba su dinero y, en poco tiempo, quedó desnudo de cintura para arriba frente a ella. Su cabello rubio caía por encima de sus hombros y sus ojos azules e intensos la observaron, como preguntándose si ella podría ayudarle de verdad. Gillian pensó que se trataba del hombre más apuesto que había visto nunca. También pensó que iba a morir en pocos días y que no existía un remedio para eso. Le daba lástima.

—Decidme que podéis ayudarme.

Un escalofrío la recorrió cuando Gillian paseó sus ojos por la piel de ese hombre. El torso estaba bien, también su brazo izquierdo. El problema estaba en el brazo derecho: esa maldición comenzaba en la punta de sus dedos y acababa casi en el hombro. Venciendo el miedo que le provocaba sentir su dolor de nuevo, Gillian volvió a extender sus manos y acarició con cuidado esa piel, desde el antebrazo hasta el punto del hombro en el que la piel negra se convertía en blanca. Le dio miedo esa horrible maldición, consiguió helarle la sangre.

—No creo que exista ninguna solución —susurró.

La piel estaba tan dura como si no fuera piel, tan solo piedra. Estaba tan fría que quemaba al tacto. Ella jamás había tenido experiencia con ese tipo de magia. Se escapaba a su don, eso era más que evidente.

—¿Qué queréis decir? —La voz de Ryder fue desesperada.

Gillian no sabía cómo decírselo, pero la única solución que veía en ese momento era prepararle alguna mezcla de hierbas que lo durmiera, que lo durmiera de forma permanente y acabara con ese sufrimiento. Porque eso iría a peor. Si se extendía por todo su cuerpo, se volvería loco de dolor.

—No puede pararse —susurró ella, apenada—, es… malo. Malo de verdad.

Ni siquiera podría hacer llamar al médico más cercano, Timothy Kellen, para que amputara su brazo. Con una parte de su extremidad tan infectada por la maldición, eso sería condenarlo a morirse desangrado.

Gillian bajó sus dedos por todo ese brazo negro y acarició la palma de la mano de Ryder.

—¿Sentís algo?

Ryder negó con la cabeza.

Otro amago de dolor amenazó con colarse en el cuerpo de Gillian y ella apartó sus dedos de él como si se trataran de una lengua de fuego. No debía tocar a ese hombre, no más de lo necesario, al menos.

La muchacha suspiró. No había nada que hacer. Quizás al principio de la maldición, en los dos o tres siguientes días de que esta se hubiera pronunciado, se podría haber hecho algo para detenerla. Pero ya era tarde, quien quiera que fuera la persona que lo había maldecido de ese modo, debía de odiarlo más que a nada. Una magia así solo podía surgir del más puro de los odios.

—Vestíos —pidió Gillian, taciturna.

Se dio la vuelta y alzó entre sus dedos una tetera de metal. La puso encima del fuego que ardía en una pequeña chimenea, justo en una de las paredes de la casita.

—¿Qué hacéis?

—Preparo té —contestó Gillian.

El caballero ya se había colocado la camisa, con cierta dificultad, y la observaba a unos metros de distancia con la viva expresión de la esperanza dibujada en el rostro. Ella lo sentía mucho, pero no podría ayudarle, ni siquiera tenía sentido intentarlo.

—¿Un té podrá curarme? —preguntó Morrison.

Y cuando ella alzó la vista hacia él de nuevo, Ryder distinguió que la expresión de la bruja era sombría.

—No, mi señor. Me temo que yo no puedo ayudaros. Os brindaré un té, heno para vuestro caballo y, si lo deseáis, también un sitio para pasar la noche en el establo. —Gillian bajó la voz perceptiblemente, velada por una ligera tristeza que se dejaba escuchar—. No hay nada más para vos aquí. Lo lamento.

Escuchar eso fue como si el cielo se le hubiera caído encima a Ryder. Decir que había depositado todas sus esperanzas en las brujas de esa isla era decir poco. Llevaba casi tres meses viajando por cada rincón del continente, buscando a alguien que pudiera ayudarlo: visitó un curandero de París que solo le dio ajo y vino, al arzobispo de Canterbury, que rezó por él con sus sagradas manos sobre la cabeza del conde, había viajado a las islas en busca de chamanes, de hechiceros oscuros, de cuentistas y vendehúmos… y nadie había parado esa maldición, ni siquiera habían logrado contenerla un poco. Cada día se despertaba y unos milímetros más se cubrían de esa roca que ahora conformaba su piel, que por las mañanas le dolía hasta la locura y que por las noches lo torturaba con los sueños más horribles de ese mundo.

Y ahora Gillian le decía que no, que tampoco ella podría ayudarlo. La desesperación amenazaba con hacerle perder la cordura.

—No, no… ¡no podéis decirme eso!

Gillian intentó no mirarlo. Sabía que la nota de súplica en su voz también se reflejaba en su rostro.

La joven bruja escuchó el característico sonido de pequeñas piezas metálicas y sus ojos se dirigieron a la mano izquierda del apuesto caballero.

—Os pagaré —dijo él con seriedad—, tanto dinero como queráis: tierras, riquezas… cualquier cosa. Soy conde, mi señora, os daré lo que me pidáis.

—No se trata de dinero.

Gillian tomó un par de tacitas de barro de un pequeño armario de madera oscura y las colocó sobre una mesa en el centro de la modesta habitación. Permaneció en silencio hasta que él se acercó y depositó un saco de cuero en la misma superficie. La voz del conde volvió a resonar en esa habitación.

—Lo que queráis, os lo garantizo —repitió otra vez—, conseguiré cualquier cosa que anheléis y os la daré. Os doy mi palabra de caballero.

Ella se apartó y tomó en sus manos la tetera de metal. Con el máximo cuidado, vertió el contenido en las dos tacitas y después depositó la tetera sobre un trapito húmedo junto al fuego.

—Os lo he dicho ya, señor Morrison. No puedo hacer nada, una magia demasiado oscura ha sido utilizada para haceros… eso. —Los ojos de Gillian se entornaron—. Yo jamás me he enfrentado a algo así, mis esfuerzos resultarían inútiles.

Un escalofrío la recorrió cuando miró una vez más a la mano maldita de ese hombre. Tenía un mal presentimiento. ¿Quién querría hacerle algo así a un hombre como él? Por lo que parecía… Ryder Morrison tenía enemigos, enemigos poderosos. Le habría gustado mirarlo a los ojos, tratar de descubrir si se trataba de un buen hombre o de un noble vanidoso y malvado… pero no podía permitírselo. De una cosa estaba completamente segura: no quería saber nada más sobre él, pues él resultaría peligroso.

—Pero sois una finnè. Vosotras… ayudáis a las personas.

Gillian tomó la taza entre sus dedos y bebió un sorbo de su té de valeriana. Después alzó la mirada, apretando los labios. No prolongó demasiado el contacto.

—Ayudamos a las personas… pero no a costa de arriesgar nuestras propias vidas. Eso no sería inteligente.

Tras esas palabras, ella se puso en pie y caminó hasta una habitación contigua en esa pequeña casa campestre. Ryder la observó sin decir nada.

A decir verdad, él no había contemplado esa posibilidad: en los últimos meses había recibido ofertas de todas partes para ayudarlo, pues todo el mundo quería probar fortuna y le ofrecían remedios y más remedios para intentar curarlo; todos ellos infructuosos, desde luego. Pero ella, Gillian Blackburn, era la única persona que se había negado por completo a intentarlo, por mucho dinero y bienes que él le hubiera ofrecido. Eso quería decir que no era una farsante como otros, sino que Gillian Blackburn era una bruja genuina y eso, al menos, le ofrecía un pequeño resquicio de oportunidad de sanarse. Solo tenía que convencerla.

Cuando Gillian regresó, llevaba una manta gruesa y marrón entre sus manos. Se la tendió sin acercarse demasiado a él.

—Ha anochecido ya. Podéis dormir en el establo —le comunicó—, pero mañana abandonaréis mi casa.

Algo en su tono de voz no admitía ningún tipo de réplica. Ryder apuró el té de valeriana que tenía frente a él y tomó la manta.

El rostro de la mujer, ligeramente bronceado por las horas que debía de pasar al sol, no mostraba ni una sola peca. La piel era perfecta, sin una sola marca o mancha. Él contempló ese rostro armonioso sin decir nada, pues era consciente de que en ese momento tan solo la irritaría si se le ocurría insistir. No podía hacerlo esa misma noche, necesitaba más tiempo.

Ryder agarró la manta en su mano izquierda y le dedicó una pequeña inclinación que denotaba respeto. Ella rehuyó su mirada una vez más.

—Os lo agradezco —le dedicó.

Ryder abrió la puerta de la casa, saliendo de allí. Sintió el aire frío golpearle la piel, pero no le resultó desagradable. En realidad, el dolor constante de su brazo conseguía cancelar cualquier otro malestar presente en su cuerpo. A veces, Ryder creía que alguien podría lanzarle una flecha y atravesarle el corazón y él ni siquiera se percataría.

En los siguientes minutos, Ryder se encargó de llevarle alimento a su caballo, Troy, y también encontró un punto tranquilo en ese establo en el que acostarse a dormir, arropado por la manta brindada por la bruja. El té de valeriana le había sentado bien, al menos lo había tranquilizado.

Se tumbó sobre un par de fardos de paja y desde su posición pudo distinguir a una yegua blanca que permanecía despierta, caminando alrededor del establo. Le hizo gracia haber sido invitado a dormir en el establo, aunque reconocía que en más de una ocasión él había descansado en lugares mucho peores que ese. De hecho, mientras formaba parte del ejército del rey Enrique, había pasado noches y noches sin siquiera dormir. Esos días, que habían resultado pesados y horribles en su momento, ahora le parecían los mejores años de su vida. Ryder no pudo evitar observar su mano negra y suspirar, se sentía condenado a morir en mitad de una enorme tortura en forma de maldición. Cada vez tenía menos posibilidades de romper ese hechizo que alguien le había lanzado para acabar con su vida.

Ryder trató de dormirse, a pesar de saber que las noches eran aún más terribles que los días. Estar despierto ya resultaba una tarea difícil pero, ¿dormir? Ese era el peor de sus retos.

El joven conde pensó en su hermana mientras sus ojos se cerraban poco a poco y su cuerpo se relajaba por fin. Extrañaba a Elaine. Cada día que pasaba fuera de Eriden era, quizás, una oportunidad menos de poder ver a su hermana antes de morir. Pensarlo le daba escalofríos.

Ryder entrecerró los ojos, vencido por el cansancio. Ni siquiera el miedo a lo que vería en sus sueños logró mantenerlo despierto.

Lo último que vio antes de sumirse en una terrible pesadilla fue la mirada dorada de la loba Drop, que lo observaba desde la puerta de la casa de Gillian. Ryder sabía muy bien qué estaba haciendo la loba ahí, no necesitaba explicación: Drop lo estaba vigilando.

Capítulo III

Un grito la despertó. Era muy pronto, apenas había salido el sol y Gillian sentía dolor en cada músculo de su cuerpo después de haber dormido mal y poco esa noche. La joven se levantó de golpe de su cómoda cama de sábanas blancas y se puso en pie, desorientada por un momento. ¿De dónde salía ese grito? El lamento desesperado se repitió y Gillian no lo dudó: provenía del establo.

La presencia de la Magia Negra en sus tierras la había atormentado toda la noche y el recuerdo de ese conde extraño se había colado en cada uno de sus sueños. Gillian se sentía culpable, pero no podía arriesgarse: la oscuridad solo traía oscuridad y ella jamás había movido un pie fuera de la luz.

Aún vestida con su camisón blanco, Gillian tuvo tiempo de tomar una manta gruesa y colocársela a modo de capa. Después corrió hacia la puerta y principal de su casa y salió, cruzando el jardín. El grito se repitió, pero Gillian ya estaba allí para escucharlo de cerca. Como se temía, ese llanto provenía de Ryder Morrison y eso le heló la sangre.

Morrison aún dormía, pero su cuerpo se contorsionaba de forma extraña en un dolor que parecía indescriptible. Su rostro estaba enrojecido y sudaba a mares, los labios carnosos y rosados ahora eran pálidos y unas oscuras ojeras se marcaban aún más en esa piel. Su boca se abrió, dejando escapar otro gemido y Gillian se arrodilló ante él, posando sus manos en el rostro de Ryder. Se había prometido no volver a tocarlo, pero estaba claro que no pensaba escuchar ni a sus propios consejos. Al instante, una ráfaga de dolor pareció contagiársele a ella misma.

Su don no funcionaba así, nunca lo había hecho. ¿Cómo podía sentir el dolor de ese hombre de forma tan vívida siendo un extraño? Debía de ser muy fuerte para llegar a afectarle también a ella. Gillian tomó aire profundamente y trató de mantener el dolor a raya. Después se centró en mirarlo.

—Morrison —lo llamó—, Morrison, despertad.

Él no lo hizo. La piel del conde quemaba: una fiebre así era imposible, solo la magia podría ser la causante.

—¡Morrison! —repitió en voz más alta, sin éxito. Suspiró—. ¡Ryder!

El conde abrió los ojos. Tardó varios instantes en poder fijar la vista en ella, y su respiración se agitó al reconocerla, como si estuviera recordando todo lo que había sucedido la noche anterior. Gillian se apartó de él, volviendo a la realidad, y Ryder ahogó un último grito profundo. Después, el hombre dirigió su mirada a su mano derecha, casi por instinto.

Gillian supo que, por un momento, él había esperado que todo eso hubiera sido un mal sueño. Contemplar su mano negra debía de ser un duro golpe y, con toda seguridad, se repetía cada mañana.

Con dificultad, Ryder se puso en pie y miró a la bruja. Le dolía cada centímetro de su cuerpo, aún le tomaría unos minutos aprender a controlar ese dolor y mantenerlo bajo llave para poder seguir vivo un día más.

—Tenéis que comer algo —fue lo único que dijo Gillian.

Después se dio la vuelta y caminó hasta su casita, dejándolo solo allí. Ryder no tenía claro qué quería decir ella con esas palabras. ¿Significaba eso que le daría de comer? O, por el contrario, ¿le estaría sugiriendo que se marchara de allí de una vez y que, además, no olvidara alimentarse? Sea como fuere, él no iba a marcharse. Gillian iba a ayudarlo, tenía que ayudarlo, porque él no quería morir. ¡No iba a morirse, por Dios!

Ryder pasó varios minutos junto a Troy, que no se había movido del lugar en el que él lo había dejado la noche anterior. Troy era valiente, pero no osaría internarse en el bosque a solas y, sobre todo, su caballo era el ser más fiel que hubiera conocido.

Después de comprobar que su montura contara con comida y agua, el conde caminó hasta un pequeño pozo situado tras la casita de Gillian. Utilizó un par de cubos de agua para despejarse, mojándose la cara, y también para librarse del molesto sudor que lo cubría cada mañana desde la maldición. Ryder se deshizo de la parte superior de su ropa y gimió de placer cuando el agua fría rozó su mano negra. Era un alivio momentáneo que agradecía.

Tal y como esperaba, la maldición se había extendido un poco más que el día anterior. Prefería no mirarlo, saber que cada día se corrompía un poco más era doloroso. Tanto como las pesadillas que lo visitaban cada noche: horribles criaturas, parajes desiertos en los que solo se encontraba él, durante años… a veces veía a su hermana Elaine morir y él nunca estaba allí para poder ayudarla. Esas pesadillas eran una verdadera tortura.

—¿Queréis comer o no? —lo llamó una voz desde el otro lado del jardín, se trataba de Gillian.

La joven se había vestido ya con un traje rojo y sencillo que combinaba con su cabello. Basándose en sus ropas, estaba claro que esa bruja no era humilde, precisamente. Quizás debía ofrecerle más dinero para que aceptara curarlo.

Durante un instante, ambos se miraron. Él se sabía desnudo de cintura para arriba y eso no era lo más educado para hacer frente a una dama, pero ella lo había contemplado ya la noche anterior y no había nadie más a su alrededor. Estaban solos. Ryder no trató de cubrirse y Gillian no hizo ningún gesto que indicara incomodidad. La idea de que una mujer hermosa lo contemplara desnudo habría despertado todos sus instintos y excitación unos meses antes, ahora… ahora Ryder solo podía sentir en su brazo, tan negro como el pelaje de Troy.

—Sí, os lo agradezco —respondió.

—Apresuraos, entonces. A no ser que os gusten las sopas frías, en ese caso venid con calma.

Gillian desapareció dentro de la casa. Él suspiró y comenzó a vestirse de nuevo. Era una mujer buena, lo veía en sus ojos. Pero tenía miedo de su maldición. ¿Podía culparla? Ni siquiera él podía negar que, si había un sentimiento presente en su propio corazón en ese instante, era el más puro y absoluto terror.

***

La sopa de Gillian era… especial.

—¿Os gusta? —preguntó ella.

Ryder recordó todos sus modales de caballero y compuso la sonrisa más agradable que pudo. Ese brebaje parduzco no habría sido considerado como «sopa» por nadie que él conociera, pero al menos estaba caliente y era un alimento que su cuerpo necesitaba desesperadamente.

—Está delicioso, señorita Blackburn —le dedicó—, os lo agradezco.

Y Gillian enrojeció un poco, quizás agradada por lo que acababa de escuchar.

—No soy una buena cocinera, me temo. He aprendido yo misma.

Él no deshizo su sonrisa. Era evidente que había aprendido sola y sin ningún tipo de consejo o enseñanza. Ryder contuvo una sonrisa, le provocaba cierta ternura porque estaba más que claro que Gillian era la clase de mujer que estaba acostumbrada a realizar a la perfección cualquier cosa que se propusiera: la casa estaba tan ordenada, tan bien organizada, que saltaba a la vista que Gillian cuidaba cada detalle.

—Lo hacéis muy bien. —Ryder apuró la última cucharada de su cuenco de sopa.

—¿Queréis más sopas? —preguntó ella—, hay cantidad de sobra para un ejército.

—No, no. No puedo abusar más de vuestra hospitalidad, gracias, de verdad.

Gyllian se levantó de la mesa en la que lo había observado comer desde hacía unos minutos. Intentaba controlar la tristeza que le provocaba saber que ese hombre iba a morir, por eso no quería acercarse a él más de lo debido. Se agachó y echó un par de troncos más a su pequeña chimenea y colocó allí su tetera de metal. No le quedaba mucha leña, tendría que salir ella misma a buscar nuevos troncos, o los compraría en el pueblo.

Después se giró hacia Ryder una vez más. Algo le dolía en el pecho al pensar en las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—Tenéis que iros, Morrison —anunció—, fui sincera con lo que os dije ayer: yo no puedo ayudaros.

Eso no alteró un ápice el gesto serio de Ryder.

—Sé que podéis —contestó él—, ni siquiera lo habéis intentado.

Ella caminó unos pasos hacia él.

—No se trata de intentarlo, señor conde. Se trata de que… ya no hay nada que hacer. Habéis sido sentenciado.

Ryder chasqueó la lengua.

—Me niego a aceptarlo.

Maldito noble testarudo. A Gillian le habían enseñado desde bien pequeña a aceptar su destino y ella no rechistaba al respecto… aunque su destino no fuera la muerte, no aún, al menos. Su don la había condenado también, lo había hecho de un modo cruel: alejándola de todas las personas a las que apreciaba, dejándola sola.

—Lo lamento mucho por vos —continuó Gillian—, ni siquiera os hacéis una idea de cuánto. Pero la Magia Negra es algo con lo que yo no puedo lidiar.

—Acudiré a vuestras hermanas, entonces. ¿Podrán ayudarme ellas?

Gillian se congeló. ¿Cómo sabía él acerca de sus hermanas? La respuesta le llegó al instante por pura lógica. Del mismo modo en el que él la había encontrado a ella, sin saber nada acerca de las finnè, podría haber encontrado la casa en la que vivían sus hermanas. Él solo buscaba a una bruja, sin importar quién fuera. Que Ryder Morrison hubiera aparecido la noche anterior en su casa era solo una mera casualidad… o una obra del destino.

—Mis hermanas tampoco podrán hacer nada al respecto —dijo con frialdad—, las finnè no nos envolvemos en la oscuridad. Estáis perdiendo vuestro tiempo aquí —susurró y se quedó en silencio un momento antes de volver a hablar—, vuestro valioso tiempo, he de decir.

Era evidente la incomodidad de Gillian cuando él había mencionado acudir a su familia. Con toda seguridad, ella temía que él pudiera ponerlas en peligro con su maldición.

—No hay nadie más que pueda ayudarme —confesó—, he acudido a decenas de cuentistas que me prometieron una cura y nadie lo ha hecho. Gillian, os pagaré cuanto queráis, poned vos la suma y lo tendréis.

La bruja chasqueó la lengua, molesta, frente a él.

—Os he dicho que no se trata de dinero. —Gillian comenzaba a molestarse—. Escuchadme una cosa… no sé quién sois, ni quién os ha causado esto pero, ¿sabéis qué opino? Que, hasta donde yo sé, podríais merecerlo. ¿Quién me asegurará que no sois alguien terrible y por eso estáis maldito?

Ryder se puso en pie y pasó unos segundos remangando su camisa para mostrarle su brazo negro una vez más.

—¿Creéis que alguien podría merecer algo como esto? —preguntó él.

Gillian se quedó en silencio. ¿Lo creía? Sabía que había personas malas, malvadas de verdad. Ella no creía que las maldiciones fueran la solución en ningún caso, de todas formas. La Magia Negra no era algo a lo que debiera recurrirse nunca.

—No lo sé —dijo finalmente.

—He sido… he sido arrogante durante toda mi vida, lo soy aún —confesó Ryder—. Imaginadlo: el único hijo varón de un conde. Atractivo, joven, excepcional en la estrategia y en el campo de batalla… —Ryder se quedó callado después de enumerar las cualidades que él siempre había sabido que poseía. Ahora las odiaba, ahora renegaba de ellas—. ¿Y de qué me ha servido todo eso? De nada. Me encuentro aquí, en una tierra extranjera, con mi única esperanza puesta en una mujer que no quiere ayudarme, que me pide que me abandone a la muerte y me resigne.

—Morrison, yo…

—Dejadme terminar, por favor —le pidió él—. No soy una mala persona, os lo juro. Soy grosero, vanidoso, desconsiderado... lo admito, asumo todo eso, pero no soy malvado. Quiero vivir, Gillian. Creo que no merezco este sufrimiento.

Gillian apretó los labios. Ese hombre la estaba poniendo entre la espada y la pared. ¿Podría intentar ayudarlo? Sí. Pero eso significaría algo terrible, una nueva posibilidad se abriría ante ella: se hundiría con él si no lograba ayudarlo.

Dando un paso atrás, Gillian negó con la cabeza. No estaba preparada para eso.

—Marchaos, por favor —susurró.

Ryder no necesitó escucharlo otra vez. El conde se dio la vuelta y se fue de esa casa.

Capítulo IV

Eriden, Tierras Altas escocesas.

Reid Morrison actuaba como si fuera el rey de toda Escocia… a pesar de que ni siquiera había conseguido aún ser el conde de Eriden. El hombre se sentó en su elaborada silla de madera de roble y observó a sus acompañantes con gesto calculador.

A su alrededor: siete de los nueve miembros del Consejo de Eriden lo miraban con evidente preocupación en el rostro con el devenir de los terribles acontecimientos que últimamente azotaban al condado.

—¿Por qué habéis convocado esta reunión? —preguntó Reid, alzando los brazos con fingida extrañeza—, ¿algo os aqueja?

Elaine chasqueó la lengua desde su silla, en uno de los extremos de esa hermosa y pesada mesa. Detestaba esa actitud en su tío, fingiendo no entender qué estaba pasando ni por qué lo habían mandado llamar.

La sala del castillo era amplia, construida en piedra y con numerosos tapices y alfombras que dotaban a la estancia de un aire un poco menos frío. Las ventanas estrechas no dejaban entrever bien qué sucedía en el exterior, pero el ruido de la lluvia golpeaba la piedra con fuerza y el sonido de las gotas retumbaba dentro de la estancia.

—Por favor, tío Reid… no podéis actuar como si nada sucediera. ¿Qué hay del conde?

Los otros seis miembros del Consejo comenzaron a hablar entre susurros. Desde luego, todos eran conscientes de que Ryder Morrison llevaba meses ausente, no solo de su cargo, sino también de su casa. El joven se había desvanecido de un día para otro y ellos no hacían otra cosa más que preocuparse del mantenimiento del condado de Eriden. ¿Quién se estaba haciendo cargo de todo si el gobernador ya no estaba allí?

—También yo me pregunto eso… —dijo Reid entre dientes—, ¿qué hay del conde? ¿Qué clase de hombre se zafaría así de su cargo, de sus responsabilidades?

Elaine sintió una estaca clavándose en su corazón al escuchar eso. Su tío Reid sabía perfectamente que Ryder estaba enfermo. Era consciente del sufrimiento de su sobrino y, aun así, actuaba de ese modo rastrero. Ryder no se había marchado de Eriden por su propia voluntad.

—Alguien tiene que actuar como conde si Ryder Morrison no quiere hacerlo —opinó Lord Chanton Stewart—, el condado no puede mantenerse solo.

—El conde no se ha marchado por razones egoístas —apuntó Elaine, saliendo en defensa de su hermano—, se ha visto forzado a hacerlo por motivos que escapan a su control. Lord Stewart, le pido que…

—¿Y qué motivos son esos? —exclamó lady Sienna Duncan, baronesa de Dacre.

—Mi hermano… sufre problemas de salud.

Los ojillos calculadores y casi negros de la lady se entrecerraron en un gesto más bien socarrón.

—¿Y qué problemas de salud pueden aquejar a un joven fuerte y sano como Ryder Morrison? —preguntó. Era evidente que no daba crédito a las palabras de Elaine—. ¿No será, más bien, que Morrison quiere desprenderse de sus obligaciones?

Reid lo estaba disfrutando, era más que evidente. Su mandíbula estaba apretada en una sonrisa torcida que no alteraba en ningún momento. Elaine supo que su tío era el causante de todo eso, tenía que serlo. Pero no tenía ni la más mínima prueba para poder acusarlo. Le costaba reconocerlo, pero sabía bien que su tío no era un buen hombre.

La joven de cabellos rubios y gesto valiente se sentía apocada. Como si el mero hecho de abrir la boca para salir en defensa de su hermano una vez más fuera a garantizarle una pérdida inmediata en su credibilidad y su reputación en esa sala. El consejo del condado de Eriden siempre había sido un organismo mediante el cual se tomaban decisiones importantes, que tenía una gran utilidad para garantizar el bienestar de los habitantes del condado. Y ahora… ¿de qué servía ese estúpido consejo? Parecía que su única utilidad sería derrocar a Ryder, arrebatarle su título de conde, heredado de su padre tras su muerte, hacía solo unos meses.

—Lady Duncan, mi hermano Ryder no es el tipo de hombre que fingiría una enfermedad ni tampoco descuidaría su cargo. Ryder es un buen gobernante y soldado para la corona, lo ha demostrado durante años.

—Lo que me resulta extraño es que seáis vos quien estáis intercediendo por él en lugar de ser él mismo quien nos demuestre que las habladurías sobre él están equivocadas.

—¿Qué habladurías? —rugió Elaine, arrepintiéndose al instante por perder la compostura.

Si lady Sienna Duncan se ofendió por el tono de voz que utilizó con ella, no lo hizo evidente. La mujer abrió su abanico, decorado con un sinfín de adornos, y comenzó a abanicar su rostro regordete y cubierto de polvos de arroz para unificar las pecas que, por mucho que se esforzara en cubrir, siempre aparecían de nuevo. El corsé parecía asfixiarla y, a su avanzada edad, seguro que no le resultaba nada fácil vestir esas ropas tan juveniles.

—Yo sí creo lo que dice lady Elaine. Se comenta que esa enfermedad del conde ha sido provocada por alguien —contestó lord Stewart.

Lord Stewart parecía una cebolla envuelta en varias capas de raso y seda de color azul, con una inmensa gorguera almidonada alrededor de su cuello; una moda que, Stewart insistía, causaba furor en Europa y debía establecerse en Escocia también.

—Sí, sí. Yo he escuchado que alguien le ha hecho brujería —apuntó lord Howard de Clifford.

Elaine tragó saliva. Habían mantenido el mal de Ryder tan en secreto como era posible, tan solo los médicos y familiares más cercanos eran conscientes de la delicada situación de Ryder. Elaine sabía que la teoría de que un poder sobrenatural había tenido algo que ver no era la más lógica, tampoco la más probable… pero parecía ser la opción acertada. Esa oscuridad que había comenzado a crecer en Ryder de un día para otro no podía ser de ese mundo.

—¿Ahora haremos caso de cuentos de viejas?

—Es lo que se dice, no son nuestras especulaciones—apuntó lord Howard de Clifford.

Elaine no pudo evitar ponerse en pie, con las manos temblando de rabia. Era muy sencillo para esas personas sentarse ahí y juzgar a Ryder; llamarlo vago, mentiroso o embrujado. Pero para ninguno de ellos parecía procedente interesarse por su estado ni por su paradero si no era con el único propósito de devolverlo al castillo para desempeñar su cargo.

Eran unos hipócritas. Como bien decía su padre, Raymond Morrison, antes de morir, esa pandilla de sabandijas solo recurría al condado para pedir favores, préstamos o comerse su comida en las bodas.

—Me encuentro indispuesta —anunció Elaine con un tono de voz más tembloroso de lo que ella habría querido—, dirigíos a mi tío Reid si tenéis cualquier otra duda acerca de mi hermano. Estoy segura de que él sabrá orientaros mejor que yo respecto a qué es lo que está sucediendo con el señor Morrison. ¿Verdad, tío?

La mirada que Elaine le dedicó a Reid estaba cargada de rencor y, aun así, su tío se las arregló para dirigirle una brillante sonrisa. ¿Cómo era posible que existiera tanta maldad en alguien como él, alguien de su propia sangre?

Elaine se alejó de ese salón y de los miembros del Consejo. Necesitaba pensar en algo, llegar a una conclusión para poder localizar a su hermano. Lo último que había sabido de él era que marcharía a las Islas Hébridas en busca de alguien, cualquiera, que pudiera romper la maldición que recaía sobre él. Si había encontrado algún tipo de ayuda, Elaine lo desconocía.

Recorriendo los pasillos del castillo con rapidez, decidió que debía buscar a una persona de confianza que la ayudara a encontrar a Ryder tan pronto como le fuera posible. Se temía que, antes de que pudieran darse cuenta, Reid Morrison conseguiría hacerse con el título de conde y también intentaría acabar con ella.

***

La reunión con el Consejo de Eriden se extendió durante casi una hora más después de que su sobrina Elaine se hubiera marchado.

Reid odiaba ese consejo. Se moría de ganas de ser el nuevo conde de Eriden para poder disolverlo. Esos ocho inútiles, contando a sus dos sobrinos, le repugnaban. Él no necesitaba a nadie para tomar las decisiones referentes a su condado, lo haría solo.

Tuvo que esperar pacientemente hasta que lady Duncan tomó su ridículo carruaje y abandonó Morrison Castle. Y entonces, solo entonces, Reid Morrison pudo regresar al interior de esa fortaleza y gruñir por lo bajo a causa del tiempo que le hicieran perder esos imbéciles.

—Dirigíos a mi tío Reid si tenéis cualquier otra duda acerca de mi hermano —gruñó Reid con voz demasiado aguda, tratando de imitar a su sobrina Elaine—, ¡zorra impertinente!

Había esperado con mucha paciencia. Llevaba meses esperando, a pesar de que el Brujo le había prometido que el trabajo estaría hecho en semanas. Y Ryder seguía vivo; él lo sabía, lo presentía. Si Ryder Morrison hubiera muerto, ya sería una noticia pública, sin importar dónde demonios estuviera su sobrino.

Pero no. Ryder había decidido luchar por su vida y llevaba meses recorriendo todo el continente para encontrar a alguien que pudiera sanarlo. Por suerte, el Brujo le había asegurado que eso no era posible, que la única forma de salvar la vida de Ryder sería derramando la sangre de la persona que lo había embrujado… y Reid no tenía ninguna intención de que su sangre fuera a ser derramada, más bien, si conseguía encontrar a Ryder pronto, lo mataría él mismo antes de que este le siguiera causando problemas.

Él ya debería ser el conde para esos momentos. Ese Brujo era una auténtica estafa, ¿cómo podría Ryder haber escapado de la muerte tanto tiempo? Con un bufido, Reid tomó una campanita de plata del escritorio de su despacho. La hizo sonar un par de veces y, en solo unos instantes, una muchachita pelirroja se apareció en la puerta de la estancia.

—Mi señor —lo saludó con respeto—, ¿qué puedo hacer por vos?

Era casi una niña y su naricita pecosa se mostraba respingona en el rostro de esa criada.

—Busca a mi hijo. Dile que venga —le gruñó Reid.

—Desde luego, mi señor.

La jovencita salió corriendo de allí y Reid se vio obligado a esperar. Odiaba esperar, más que nada en el mundo. Llevaba toda su maldita vida esperando.

Rohan tardó varios minutos en aparecer, así que él ya estaba lo suficientemente furioso cuando escuchó los nudillos de su único hijo golpeando la puerta.

—¿Acaso eres una novia? —le rugió a Rohan cuando este entró a la sala—, ¿cómo te atreves a dejarme aquí esperándote durante tanto tiempo?

Rohan era, para su desgracia, todo lo contrario a él: era alto, fuerte, con facciones angulosas y un porte mucho más elegante que el suyo. A Reid le ardía la sangre pensar en que Rohan había salido a su madre, fallecida muchos años antes. Lady Ilianna se había caracterizado por su belleza e inteligencia. Reid la había odiado también a ella.

—Disculpad, padre, yo estaba entrenan…

Reid hizo una señal en el aire, como si no le interesara lo más mínimo lo que él estaba a punto de contarle.

—Tengo un trabajo para ti. Y más te vale no decepcionarme.

Una mueca orgullosa de lo más irritante se distinguió en el rostro de Rohan.

—¿Y cuándo os he decepcionado alguna vez?

Decidió apretar los labios y no contestar con sinceridad, porque entonces tendría que darle la razón a su hijo. No soportaría que el muchacho estuviera aún más pagado de sí mismo de lo que ya estaba. Tanto Ryder como Rohan eran dos mocosos insolentes y soberbios.

—El día que naciste —contestó con desprecio—, ahora bien, Rohan, harás esto por mí: necesito que encuentres a Ryder.

El joven enarcó una ceja, tan confundido como curioso. Él no tenía una relación especialmente buena con su primo, pues había sido labor de Reid mantenerlos alejados y potenciar más una competitividad entre ellos, evitando que se forjaran amistades o relaciones de cariño entre ellos dos. Había sido duro, pues ambos niños se habían criado juntos, pero sus planes siempre resultaban victoriosos y Rohan envidiaba a Ryder tanto como lo hacía él mismo.

—¿Y cómo voy a hacer eso? —preguntó Rohan, poniendo los brazos en jarras—. Nadie sabe dónde está. Podría estar en Francia tanto como podría estar en Noruega. Viaja solo y es un soldado, es imposible rastrearlo.

—Rohan, no creas que tengo mucha fe en ti, pero doy por hecho que podrás ser más inteligente que tu primo. No lo veo tan difícil.

Y algo pugnó por salir de los labios de Rohan. Quizás un envenenado «¿y por qué no lo encontráis vos, entonces?», pero decidió quedarse callado en el último momento. Rohan entrecerró los ojos, encajando ese insulto tan bien como lo hacía con el resto de ofensas que su padre le dedicaba.

—De acuerdo, entonces. Haré lo posible —contestó—, ¿queréis que lo traiga de vuelta a Eriden?

Reid negó con la cabeza, caminando con lentitud hacia una de las ventanas de su hermoso despacho. La lluvia arreciaba en el exterior, parecía que esa tormenta nunca acabaría… pero lo haría. Siempre lo hacía.

—No, hijo, no hace falta que lo traigas aquí. —Reid Morrison parecía saborear cada una de sus palabras—. Será suficiente con que lo mates.

No tuvo que girarse hacia su hijo para adivinar que Rohan había palidecido. Era un maldito blando, ni siquiera entendía cómo podía ser su hijo si parecía más una princesa que un guerrero.

—Pero, padre… ¿matarlo? Ryder es… es nuestra familia.

Reid no se giró, no lo vio necesario. Tomó aire y alzó su mano derecha en el aire, con delicadeza y lentitud, chasqueó sus dedos.

—Vete hoy mismo, Rohan, no te quedes ahí como un inútil —ordenó—, coge ese maldito arco que llevas a todas partes y haz el favor de demostrarme que sirves para algo.

Capítulo V

Una semana más tarde, Ryder aún no se había marchado.

Gillian no sabía qué más hacer, cómo dejarle claro que ella no iba a ayudarlo con esa maldición que pendía sobre él. Ryder no lo entendía… o no quería hacerlo.

Siguió durmiendo en su pequeño establo y de vez en cuando salía de su territorio durante varias horas, volvía junto a su caballo habiendo cazado un par de perdices o de faisanes. Ryder solía dejar una de las aves en la puertecita roja de la casa de Gillian, después, encendía un fuego junto al pozo en la parte trasera de la casa y asaba el resto de la caza solo y en silencio. Gillian lo observaba a través de su ventana todas las noches, escondida en la oscuridad de su cuarto. No quería demostrarle a ese hombre que sentía pena por él porque no quería ilusionarlo.

Gillian creía que, si ella seguía ignorándolo, Ryder acabaría marchándose de allí… pero no lo hacía. Su tiempo se agotaba cada día, la maldición debía de estar consumiéndolo más y más profundamente cada mañana y, aun así, él permanecía allí.

Quizás se había rendido ya. Pero, si lo había hecho, ¿por qué no regresaba a su hogar? ¿Por qué no pasaba sus últimos días junto a los suyos? En realidad, Gillian no tenía muy claro que él tuviera una familia a la que volver. Había mencionado que era noble, el único hijo varón de un conde, pero… ¿y si estaba solo?

Gillian se colocó sus botas forradas con piel y tomó una larga manta roja con la que cubrió sus hombros. Hacía frío y ya no le quedaba leña, tendría que acudir al pueblo o salir al bosque a agenciarse algunos troncos. Cortar leña era un trabajo pesado y, por más horas que pasara en el bosque, hacha en mano, nunca conseguía cortar la cantidad suficiente como para poder olvidarse del asunto de la leña durante algún tiempo. Comprarla en el pueblo implicaba desplazarse hasta allí y, además, relacionarse con otras personas.

Su don hacía muy complicada esa labor. Para Gillian, convivir en sociedad era difícil, por eso vivía ahí, alejada de la ciudad y del bullicio. Ella siempre había sido especial: demasiado empática, sensible en extremo a las emociones ajenas. Ya estaba acostumbrada, de todas formas, a la soledad. Llevaba cerca de cinco años en esa cabaña, junto a Drop y su yegua, Manna. No necesitaba a nadie más que la importunara…

Como si alguien hubiera escuchado esas palabras que provenían de sus pensamientos, un golpe inmenso ante su puerta sobresaltó a Gillian. La joven, confundida por ese ruido inesperado, corrió a la entrada de su casa, agitada a causa de lo que podría estar sucediendo. Cuando por fin abrió la puerta, se quedó congelada.

Ante sus ojos se encontraba una pila de leña que debía de pesar aproximadamente veinte kilos. Los troncos estaban atados con varias cuerdas anudadas a la perfección. Como si alguien le hubiera leído la mente… como si Ryder le hubiera leído la mente.

Se alejaba de la casa a grandes pasos y ella solo alcanzó a ver su espalda.

—Morrison —lo llamó.

Y cuando Ryder se dio la vuelta, ella pudo distinguir que su rostro estaba enrojecido y recubierto de sudor. No sabía si era por el esfuerzo de haber cortado esos troncos y llevárselos hasta allí o si solo se trataba del horrible devenir de la enfermedad que le había causado la Magia Negra.

A Gillian se le encogió el corazón. Ryder Morrison estaba sufriendo, lo hacía a cada instante. Ella tenía miedo de sentirlo también si él permanecía cerca.

—¿Qué es esto? —preguntó, señalando la montaña de madera a sus pies.

—Leña. Supuse que ya no os quedaría mucha y el invierno está resultando muy frío.

Ya sabía que era leña, ¡por el amor del cielo! La joven tomó aire, reformulando su pregunta de un modo más conveniente.

—Lo que quiero decir es: ¿por qué me la habéis traído?

—Acabo de responderos a esa pregunta, mi señora.

De verdad que no entendía a ese hombre. Había rechazado ayudarlo mil veces, le había echado de su casa y, de todos modos, él no escuchaba. Gillian bajó la mirada hacia la leña. En realidad, estaba agradecida por eso; le había hecho un gran favor al cortarla por ella… pero no creía que él debiera realizar trabajos pesados, estaba demasiado débil para eso.

—Ryder —dijo, tomándose la libertad de llamarlo por su nombre—, estoy tratando de ayudaros. Estáis perdiendo el tiempo aquí cuando lo que deberíais hacer es regresar a vuestro hogar, despediros de su familia. Si yo fuera vos… no dudaría ni un instante en aprovechar esa última oportunidad.

En los ojos del conde se reflejaba, como ya era costumbre, el dolor que le provocaba lo que ella le estaba diciendo. No quería morir, se aferraba a la vida como le era posible, aunque solo fuera negándose a morir. Ser tan terco alargaba su sufrimiento, sí, pero lo mantenía vivo.

—No voy a hacerlo. No voy a rendirme, señorita Blackburn.

¿Qué debía decirle ante eso? No podía obligarlo pues, al final, él haría lo que considerara oportuno, lo que quisiera.

Gillian suspiró. Estar cerca de él le provocaba demasiadas sensaciones, casi llegaba a experimentar su dolor y eso resultaba complicado para ella. No era un dolor solo físico sino, en especial, emocional. Ryder estaba cerca de rendirse, pero no lo suficiente como para hacerlo y regresar a su tierra. Si seguía así, encontraría su cadáver en su jardín cualquier mañana… y Gillian supo que no podría vivir con algo como eso en su conciencia. Ryder Morrison no pensaba marcharse de allí, de acuerdo… eso significaba que ella, aunque fuera contra su voluntad, tendría que ceder e intentar ayudarlo del modo que fuera.

—Espero que la leña sea suficiente —dijo él, dándose la vuelta una vez más para marcharse a la parte trasera de la casa.

No podía permanecer allí más tiempo, no así.

—Morrison —lo volvió a llamar Gillian.

Cuando él se giró hacia ella, le mantuvo la mirada con los ojos entrecerrados. Gillian no se sentía segura de lo que estaba a punto de decir, pero tenía una cosa muy clara en su mente: ese hombre moriría, sí, pero no lo haría solo, abandonado como un perro. Ella lo ayudaría, aunque solo fuera para hacerle comprender que no había solución posible para su mal.

—Os ayudaré. —Pronunció estas palabras con calma, apretando los labios después de hacerlo.

Ryder Morrison abrió mucho los ojos, como si no diera crédito a lo que escuchaba. Se acercó a ella, casi con cautela, y se detuvo a tan solo un metro de distancia de Gillian. Observó su cabello rojo y su rostro redondeado, sintiendo que esa imagen debía de ser más una aparición divina que una mujer real. Nunca unas palabras habían resultado tan dulces como en ese instante.

—¿Qué queréis decir?

—Que os voy a ayudar. No os prometo nada, no puedo hacerlo, pero intentaré encontrar la cura a vuestro mal. Haré lo posible por… salvaros la vida.

Gillian cerró la boca al pronunciar esas palabras. No quería añadir falsas esperanzas para ese hombre, pues ella misma era la primera que consideraba la causa más que perdida. El silencio se hizo pesado y la bruja estuvo cerca de repetir sus palabras para asegurarse de que él entendía qué quería decir con eso… pero no fue necesario. Ante sus ojos, Ryder Morrison bajó la cabeza en un solemne asentimiento y, de pronto, se dejó caer de rodillas delante de ella.

Sin que Gillian fuera capaz de articular ni una sola palabra, ese conde, que había reconocido ser orgulloso y soberbio, permaneció en esa postura de pleitesía por varios minutos. Gillian no entendía qué le sucedía ni cómo debía proceder al respecto, por lo que se quedó parada frente a él con una expresión confundida soldada en el rostro.

Entonces, Ryder Morrison comenzó a llorar. No de tristeza, no, sino de emoción.

Por primera vez en meses, Ryder sentía esperanza.

***

El conde insistió mil veces en acompañarla, pero Gillian no cedió ante sus palabras, pues sabía que necesitaba acudir a la casa de su familia en solitario.

—Creedme, Ryder, veros solo alterará a mis hermanas —le dijo con seriedad—, he de hablar con mi madre, ella sabrá qué hacer para curaros. Conoce la Magia Negra mucho mejor que yo.

—¿Y qué mejor forma de contemplar mi mal que verlo directamente? —cuestionó él.

Era terco como una mula, eso no podía negarlo. Ryder Morrison era el hombre más tozudo que jamás hubiera conocido y eso, en cierto modo, le parecía divertido. Por eso precisamente él aún estaba vivo, porque se negaba a morir y estaba más que decidido a no hacerlo.

—Tengo que ir sola. No sé cómo reaccionarán mis hermanas, podrían intentar expulsaros de la isla ellas mismas.

—Que lo intenten —dijo Ryder con socarronería.

Gillian contuvo una sonrisa al tiempo que tomó una gruesa capa de piel roja y se cubrió con ella. Después se dirigió a la puerta de su pequeña casa, él la siguió.

—No tardaré mucho —le comunicó ella—, Drop cuidará de vos.

Y esta vez fue Ryder quien soltó una inmensa carcajada. ¿Un lobo iba a cuidar de él? Ni que él fuera un pastor.

—Soy un guerrero, mi señora, os lo he dicho varias veces. Me valgo para defenderme yo mismo y también para defenderos a vos, de ser necesario.

Quizás a eso se refería cuando le había dicho que era un soberbio. Gillian observó al extranjero y entornó sus ojos oscuros. Ryder Morrison era una mezcla perfecta entre un adolescente bravucón y un hombre fuerte y valiente. Imaginó que la razón de su actitud era que había nacido y crecido como un acaudalado noble. Gillian estaba segura de que Ryder no había vivido ni un solo momento de necesidad real hasta que esa maldición había llegado a él. Era posible que alguien hubiera querido atacarlo de ese modo para darle un escarmiento… un escarmiento mortal.

—Sois un guerrero, milord, pero un guerrero convaleciente que carece de su brazo derecho. Creedme, es mejor que permanezcáis aquí. Yo volveré pronto.

A Ryder no le gustaba recibir órdenes, no estaba acostumbrado a hacerlo, pero tuvo que cerrar la boca y quedarse allí quieto. Al fin y al cabo, esa no era su casa y Gillian Blackburn había aceptado ayudarle después de varios días rogándole. ¿Qué orgullo le quedaba ya? Muy poco, desde luego.

Gillian ensilló a Manna, su hermosa yegua blanca. Su padre se la había regalado antes de morir, unos años antes, cuando Manna aún era una potrilla. El dolor de la muerte de su padre aún regresaba a ella de cuando en cuando, afectándole más de lo que lo haría con cualquier otra persona. La finnè alzó la mirada hacia el cielo; acababa de amanecer. Sabía que tardaría más de dos horas en llegar hasta la casa en la que ella misma había nacido, cerca de la aldea de Ocasse.

Manna relinchó, contenta, cuando vio que su dueña se disponía a ensillarla. Ya sobre ella, la muchacha le dirigió un gesto de despedida a Ryder, que la observaba con fijeza desde la puertecita roja de su casa. Drop también la miró, como si su loba le confirmara que ella misma se ocuparía de vigilar al forastero.

El día era frío, pero el cielo estaba azul por completo. El sol no solía calentar con fuerza en la Isla de Finnèan, más bien se limitaba a brillar y a iluminar las mañanas, pero era lo suficientemente intenso como para que uno pudiera sentir la calidez acariciando su piel. Gillian, cubierta de arriba abajo por la capa roja, cabalgó sin descanso durante horas, observando la naturaleza tranquila a su alrededor. Adoraba la salvaje belleza de la Isla de Finnèan: los lagos, las montañas, esos árboles bicentenarios apostados a los lados de los caminos… Se detuvo a mitad del trayecto para que Manna pudiera beber agua de un pequeño riachuelo y ella misma también se refrescó la nuca y las mejillas.

Aún no podía creerse lo que había hecho: ¡había aceptado ayudar a ese hombre incluso a sabiendas de que su mal era causado por un odio tan intenso que parecía inabarcable! Estaba jugando con fuego y ella, cuyo don era la empatía, era la persona menos indicada para asumir la responsabilidad que representaba Ryder Morrison.

Siguió cabalgando hasta llegar, por fin, a los dominios de los Blackburn. Solo unos pocos kilómetros antes, encontró la construcción de una inmensa casa señorial que el duque, Seth McAllister, llevaba meses reconstruyendo. Esos terrenos, situados junto a un acantilado, pertenecían a las Blackburn, pero Gillian sabía que sus abuelos habían cedido la parcela de esa hermosa casa a los McAllister unas décadas antes, en señal de sus buenas relaciones entre familias. Se preguntó para qué querría esa casa el duque, si él vivía en su propio castillo, al sur de Finnèan.

Su hermana pequeña, Dehlia, fue lo primero que Gillian vio al llegar a las tierras de las Blackburn, la tierra de las brujas, como muchos denominaban a ese lugar en la isla. Dehlia, de solo quince años, se encontraba recolectando plantas para realizar algún remedio y la saludó con emoción en cuanto la vio aparecer al final del camino.

—¡Gillian! —la llamó con alegría—, ¡Gillian, sabía que vendrías hoy! Lo prometo, no sé decir exactamente por qué, pero me desperté con ese presentimiento.

Una loba oscura custodiaba a Dehlia, se trataba de Salt. El majestuoso animal provenía de la misma camada que Drop, por lo que eran hermanas. Salt se hizo a un lado y se mantuvo a distancia, tratando de no acercarse demasiado a la yegua de Gillian.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Gillian cuando se bajó del caballo—. ¿No estás muy lejos de casa?

Abrazó a su hermana pequeña y acarició su cabello del color de la miel. Hacía unos meses que no veía a Dehlia, pues prefería quedarse en su casita al otro lado de la isla, ni siquiera se atrevía a acercarse a sus hermanas. Dehlia había crecido un poco, o al menos eso pensó Gillian, y su rostro se tornaba cada día más hermoso.

—Sihonn dijo que podría venir aquí si Salt me acompañaba —anunció la joven—, además, hoy no hay nadie en el camino, no es día de mercado.

Tenía razón, pero, aun así, Gillian no se sentía segura sabiendo que su hermanita vagaba sola por ahí, a un par de kilómetros de la casa. Siempre podía suceder un incidente: algún maleante caminando por ahí, un forastero en busca de aprovecharse de una joven…

—Vamos a casa, ¿de acuerdo? —propuso Gillian—, me gustaría mucho ver a madre. ¿Cómo está?

—Cansada, pero está bien. Creo que ya te está esperando, yo misma anuncié esta mañana que vendrías —Dehlia sonó especialmente orgullosa.

Tanto Dehlia como Sihonn tenían el don de la clarividencia. No era un don exacto y, desde luego, era complicado de manejar, pero a veces podía resultar muy útil. Ser una finnè no significaba ser capaz de predecir el futuro y participar en aquelarres, para ellas era una forma de estar conectadas a la Madre Tierra.

Llegaron a la casa unos minutos más tarde. Gillian dejó a Manna descansando en el establo y después se dirigió a la casa en la que ella había vivido hasta hacía pocos años. Era espaciosa y oscura, construida en piedra y en madera, con varias estancias en el interior. Las brujas de Finnèan no eran pobres, eso lo sabía todo el mundo. Ellas habían sido muy útiles para la población de la isla desde el día en el que la primera bruja había puesto un pie allí. Las alianzas y relaciones con familias poderosas habían conseguido que su situación económica fuera estable y cómoda, aunque la familia no poseyera ningún título nobiliario.

—Gillian —dijo su hermana Sihonn al verla, después se dirigió a la joven Dehlia con una pequeña sonrisa—. Tenías razón, bien hecho, Dehlia.

La adolescente se ruborizó, sabiendo cuán difícil era obtener un halago por parte de Sihonn, la más estricta y la mayor de todas las hermanas.

Gillian se apresuró a acercarse a Sihonn y la estrechó entre sus brazos. Sihonn era una criatura de lo más extraña. Su piel, tan blanca como la nieve, contrastaba con unos ojos y un cabello tan negro como el fondo del mar. Era hermosa de un modo inquietante, con pómulos altos y marcados y unos labios gruesos que no solían sonreír. Sihonn era la nueva líder de la familia, desde que su madre había decidido que su estado de su salud ya no era tan bueno como antes y que era hora de descansar, ahora que sus hijas eran mujeres.

—¿Tienes hambre? —ofreció Sihonn, conduciendo a su hermana a la cocina—, he preparado estofado.

La cocina de esa casa era hermosa, quizás porque ese era el lugar donde más tiempo pasaban todas las hermanas, donde preparaban sus remedios y el lugar en el que compartían historias y secretos. Desde la ventana de la cocina, Gillian pudo distinguir que su hermana Vi se encontraba fuera de la casa, tendiendo unas sábanas blancas en una cuerda tensa y larga.

—No, muchas gracias, Sihonn. He venido a… a hablar con madre, en realidad.

Y Sihonn supo que algo sucedía solo al oír esas palabras. Gillian ni siquiera se había molestado en disimularlo.

—Lo imaginaba —dijo su hermana, dándose la vuelta y tomando un pequeño caldero de latón plateado entre sus dedos—. Hace meses que no vienes por aquí, daba por hecho que tu visita no era precisamente de cortesía.

Gillian se mordió la lengua y contempló cómo Sihonn depositaba el caldero sobre una mesa de madera alta. Después, su hermana agarró algunos botecitos repletos de hierbas y comenzó a mezclar varios ingredientes de una receta que parecía guardar en su mente. A juzgar por lo que estaba utilizando, supo que se trataba de un remedio para las quemaduras.

No le gustaba saber que Sihonn estaba enfadada con ella, pero a la vez era consciente de que, a pesar de vivir en la misma isla, Gillian no había sido cercana a sus hermanas en los últimos tiempos. La idea de pasar su tiempo con otras personas era cada vez más agobiante.

—No pretendía molestaros al no venir a visitaros más a menudo, Sihonn —se disculpó—, sabes que me preocupo mucho por vosotras.

—¿Sabías que Larissa se ha ido? —preguntó Sihonn de golpe.

Y, si tenía que ser sincera: no, no lo sabía. Larissa era una de sus hermanas mayores. Era curioso pensar en que ella hubiera podido marcharse de allí, siempre había tenido cierto miedo a la actitud de las personas ante las brujas fuera de Finnèan.

—¿Se ha marchado con el doctor?

Sihonn solo asintió con la cabeza. Era una verdadera decepción no haberse enterado antes de que su querida hermana Larissa ya no vivía en esa casa, pero se alegraba por ella. Llevaba años enamorada de un médico de Ocasse y ya era hora de que pudiera estar con él.

—Iré a hablar con madre —anunció Gillian ante el silencio de u hermana—, ¿está en su dormitorio?

—Sí —respondió Sihonn sin mirarla.

No le sentaba nada bien saber que su hermana pudiera aplicarle ese tratamiento y se comprometió en silencio a visitar a su familia más a menudo, aunque le resultara difícil.

Gillian subió las escaleras de piedra de la casa y llegó al segundo piso de la construcción. Todo estaba limpio y en perfectas condiciones, olía a romero y a hierbas aromáticas. Gillian adoraba la sensación de sentirse en casa, hacía que se sintiera protegida. Cuando llegó hasta la puerta de madera de la habitación en la que descansaba su madre, tocó con los nudillos antes de acceder a la estancia.

La sensación de cansancio que la embargó fue inmediata cuando entró a esa habitación, como si de pronto hubiera caminado diez kilómetros sin descanso. Tuvo que apoyarse en la pared un momento para poder seguir andando. La habitación era tan acogedora como siempre: con el suelo y la pared hechos de madera y varias plantas colocadas en macetas de cerámica, junto a la ventana. La cama era amplia, con una colcha oscura y varias almohadas de plumas. Su madre, Sage, se encontraba recostada en la cama con un voluminoso libro entre las manos.

—Madre —saludó Gillian, inclinando la cabeza.

Una inmensa sonrisa se extendió en el rostro de Sage, que observó a su hija en silencio. Sage no era tan anciana aún, pero su cabello, antaño rojo, ahora parecía hecho de nieve. Sus ojos presentaban profundas ojeras que manifestaban cuán cansada se sentía.

Esa sensación de agotamiento había embargado a la propia Gillian con tan solo acercarse a su madre. Se imaginó cómo sería vivir allí, bajo el mismo techo que ella… no, no podría hacerlo.

—Estás hermosa, Gillian —le dedicó Sage con suavidad, cerrando el libro que estaba leyendo y dejándolo sobre el otro lado de la cama—, te he extrañado mucho.

—Yo también a ti, madre.

—Ven, siéntate aquí, mi pequeña…

Sage la arropó entre sus brazos y Gillian se estremeció al sentir un extraño dolor en el pecho que, sin duda, provenía del propio dolor de su madre. ¿Qué le sucedía? No lo sabía, pero era consciente de que su madre no parecía muy preocupada por su propia salud, como si hubiera aceptado que sentirse enferma era su normalidad.

—Madre, deberías ver a un médico.

—En absoluto, estoy bien, niña.

Quizás Sage pudiera engañar al resto de las hermanas, pero no a Gillian. Gillian podía sentirla.

—Pero, madre…

—Déjate de tonterías y cuéntame, ¿qué te aqueja tanto? ¿Por qué has venido a verme?

Estaba claro que no podía ocultarle nada a esa familia de brujas. Gillian suspiró, alejándose un poco del cuerpo de Sage y recuperando el ritmo normal de su respiración. No sabía cómo reaccionaría su madre ante lo que ella estaba a punto de contarle, pero sabía que hablar con ella era lo más lógico. Su otra opción era actuar a ciegas por completo y eso sería aún peor.

—Ha sucedido algo, algo malo. He conocido a un hombre y él… está maldito. —Gillian habló mientras la mujer la observaba en silencio, escuchando cada pequeño detalle que ella procedió a darle acerca de Ryder. Tras varios minutos de explicación, por fin terminó de hablar—. Yo no quería aceptar, no creo que pueda ayudarlo, pero no me ha dejado más opción.

—¿Quién le ha causado esa maldición y por qué lo ha hecho?

—No lo sé. No entiendo quién podría odiarlo tanto como para hacerle algo así. Es… es horrible, madre, no puedes hacerte una idea de su dolor. Me aterra.

Sage alzó una mano tranquilizadora y acarició el cabello de su hija.

—Te entiendo, pequeña, existen verdaderos monstruos ahí afuera. Entonces, no crees que él lo merezca, ¿verdad? Piensas que es un buen hombre.

A Gillian no se le escapó el hecho de que su madre había dado eso por hecho, que no era una pregunta. Asintió con la cabeza, llegando a la conclusión al mismo tiempo: Ryder no era un mal hombre, no podía serlo.

—¿Cómo voy a ayudarlo? ¿Cómo se combate la Magia Negra?

—Con Magia Blanca —respondió su madre, como si fuera lo más lógico que pudiera decirle—. Si la maldición del señor Morrison es tan terrible como tú la describes, solo se saciará con sangre.

—¿Quieres decir que él tiene que morir?

—No necesariamente él. Bastará con que muera el autor de la maldición. Su sangre derramada será justo pago. Así funciona.

Eso era peor aún. ¿Cómo demonios iban a saber quién era aquel que tanto odiaba a Ryder? Tendría que hablar con él, tratar de averiguar la identidad de esa persona misteriosa.

—¿Y si no lo encontramos? Madre, es un conde. Cualquiera podría intentar matarlo.

—Entonces has de buscar otra solución, Gillian. La Magia Blanca te ayudará, créeme, la luz es mucho más poderosa que la oscuridad.

¿Su madre estaba segura de eso? Quizás lo estaba porque no había visto el brazo maldito de Ryder y cómo su piel se había convertido en piedra. No había visto cómo ese hombre vivía con la muerte dentro de él.

—¿Podré pararlo? —preguntó ella en un susurro—. Dime, madre. ¿Puedes verlo? ¿Eres capaz de ver si voy a salvar a Ryder Morrison?

Su madre posó su mano delgada en la mejilla de Gillian, después cerró los ojos y tomó aire profundamente. La sensación de que su madre podía otear su interior fue de lo más extraña, como si Sage pudiera entrar dentro de su mente y ver las cosas que aún estaban ocultas para ella. Sage siempre había sido una finnè excepcional, Gillian creía que ella no tenía ni una sola gota de poder si se comparaba con su madre o con Sihonn.

—Mi amor… —dijo Sage por último, aún sin abrir los ojos. Su voz se rompió tras decir eso, como si estuviera a punto de pronunciar las palabras más tristes del mundo—. Ese hombre, Ryder, bien sea vivo o muerto… —Guardó silencio un instante, pues hablar tanto la había cansado. Después, por fin terminó de hablar—. Gillian, tú no vas a salvarlo; será él quien te salve a ti.

Capítulo VI

Gillian bajó las escaleras, aún turbada por la conversación que acababa de tener con su madre. Se sentía cansada, tanto mental como físicamente. Eso era lo que sucedía cada vez que pasaba demasiado tiempo con otras personas.

—No vas a quedarte, ¿verdad? —preguntó Dehlia, encontrándola casi en la puerta.

Dehlia abrió mucho los ojos cuando se percató de que Gillian, de hecho, ni siquiera pensaba despedirse, que tan solo pretendía tomar a su yegua y marcharse de allí. La decepción en los ojos de su hermana le hizo aún más daño; esa era la razón por la que necesitaba irse, porque no podía soportar estar expuesta a tantas emociones.

—Volveré pronto, Dehlia. Te lo prometo.

Dehlia no creyó sus palabras. No necesitó decírselo.

Sihonn llegó a la puerta desde la cocina y Gillian apartó la mirada, algo avergonzada, cuando su hermana mayor le clavó sus intensos ojos negros.

—No quería decepcionaros otra vez —susurró Gillian—, pero necesito irme. Estar aquí es demasiado para mí.

—Nunca has intentado controlar tu don —le reprochó Dehlia, mirándola de forma acusadora—. Podrías venir, estar con nosotras… si al menos hicieras el esfuerzo. Pero no quieres hacerlo.

Para su sorpresa, Sihonn se acercó a Dehlia y posó su mano derecha en el hombro de la adolescente. La tocó con suavidad y obligó a la joven a mirarla.

—Dehlia, sal a ayudar a Vi con la colada, por favor. Déjame un segundo a solas con Gillian.

Le sorprendió oír la tranquilidad en la voz de Sihonn. Si antes su hermana había estado enfadada con ella, ya no era el caso. Gillian se permitió relajarse y la única sensación que recibió por parte de Sihonn fue cariño. Cuando se acercó a ella, la voz de su hermana fue como terciopelo.

—Márchate, me imagino que te está esperando, ¿no?

Ni siquiera le preguntó cómo sabía que había alguien esperándola. Era Sihonn, podría saber cualquier cosa. Gillian asintió con la cabeza y Sihonn le tendió el botecito de ungüento para quemaduras que había estado preparando antes. Tenía un cordel de hilo alrededor de la tapa de corcho.

—No sé si servirá de algo… pero puedes intentar usarlo para su mal.

Gillian sujetó el frasco en su mano. Después se acercó para abrazar a su hermana una vez más.

—No sabes cuánto os quiero —susurró, apoyando su mejilla en el hombro de su hermana—, Sihonn, de verdad lo hago.

—Lo sé —la tranquilizó ella—, nosotras también te queremos a ti.

Se separó de ella, tratando de contener unas lágrimas que pugnaban por salir. Después se dio la vuelta y salió de la casa que la había visto nacer. Se dirigió hacia Manna y guardó el botecito que Sihonn le había dado en uno de los compartimentos de las alforjas del caballo.

No entendía muy bien qué había querido decir su madre con sus palabras, pero al menos ahora se sentía un poco más optimista respecto a intentar ayudar a Ryder Morrison.

De todas formas, había algo que no se le escapaba a Gillian: su madre no le había respondido con contundencia a su simple pregunta: ¿Ryder viviría o moriría?

***

Ella llegó varias horas después. Ryder había contado cada segundo hasta que, por fin, vio aparecer su yegua blanca al final del camino de tierra junto al que se encontraba la casita. El conde caminó hasta el exterior y esperó a que ella por fin entrara a sus terrenos. La ayudó a bajar de su caballo, aunque Gillian era perfectamente capaz de hacerlo sola. Aun así, ella no protestó.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó en cuanto sintió sus pies posarse en el suelo.

Ryder no se sentía bien. Su brazo le dolía tanto que apenas se había encontrado con fuerzas de moverse en todo el día. El ardor era tal que, en ocasiones, el hombre se preguntaba si no sería mejor lanzarse desde un precipicio y acabar con su dolor.

—Estoy bien —la tranquilizó—, ¿habéis encontrado respuestas?

Gillian apartó la mirada cuando esa pregunta abandonó sus labios y él supo que la respuesta era negativa. Liberaron a Manna de la silla de montar y Gillian se aseguró de que su yegua contaba con suficiente agua fresca y alimento en su pequeño establo, la joven bruja supo que el propio Ryder debía de haberse ocupado de eso durante el día.

—Vayamos a la casa —susurró Gillian como contestación.

Era agradable sentir que, por fin, ella lo dejaba acceder a su vivienda. Ryder no tenía un gran problema viviendo en el exterior, no era el peor lugar en el que se había encontrado, desde luego, pero un techo sobre su cabeza y una cama cálida siempre eran suficientes para hacer la vida de un hombre mucho más feliz.

—He preparado un estofado —anunció él cuando ambos entraron en la estancia que hacía las veces de cocina y de sala en esa casita—, imaginé que estaríais hambrienta cuando regresarais.

Y Gillian se quedó casi congelada al escuchar eso. La joven lo observó, enarcando una ceja, y se deshizo de su capa roja. La dobló con cuidado y se percató de que estaba algo húmeda, la verdad era que el día había empeorado durante su vuelta de ese pequeño viaje y sentía todas las extremidades de su cuerpo frías y entumecidas.

—¿Un conde que sabe cómo preparar un estofado? —preguntó, casi divertida.

Ella misma no estaba acostumbrada a cocinar para nadie más aparte de sí misma, así que jamás habría esperado que Ryder fuera a hacer algo así. No encajaba con su imagen de noble, era toda una sorpresa.

—Os recuerdo que, además de conde, soy soldado desde hace casi diez años. Y, mi señora, os comunico que los soldados también han de comer cuando se encuentran en guerra. Y, normalmente, no hay nadie allí para complacer nuestros deseos.

—Estoy convencida de que un hombre como vos puede encontrar a alguien que complazca sus deseos en cualquier lugar.

Gillian se calló al instante, tras pronunciar esas palabras. Se giró hacia él y lo observó mientras un ligero rubor acudía a sus mejillas. No había querido que sus palabras pudieran adquirir un significado demasiado íntimo, de hecho, se sentía estúpida por decir algo que ni siquiera cobraba un sentido completo en su cabeza.

Pero lo había dicho y, después, había comprendido cómo podían interpretarse esas palabras por un hombre como él: era un noble atractivo, viril y, probablemente, lo suficiente experimentado como para poder darle una o dos lecciones a ella sobre lo que podía significar «complacer los deseos» de un hombre.

Gillian salió de la estancia y guardó la capa roja en uno de los baúles de madera que su madre le había regalado cuando aún era adolescente. Ella no tenía mucha ropa, tan solo tres vestidos diferentes que habían perdido su lustro después de ser lavados mil veces. Seguro que Ryder no estaba acostumbrado a ver mujeres así: él se codearía con la crema y nata de la sociedad en Eriden. Ella no sabía mucho de ese lugar, pero sí era consciente de que el condado de Eriden era una extensión montañosa al noroeste de las Tierras Altas, una fortaleza militar escondida y protegida por bosques, ríos, lagos y las inclemencias del tiempo.

Cuando Gillian regresó a su sencilla cocina, Ryder reavivaba el fuego con un atizador de hierro. La estancia no tardó en calentarse y ella se sintió agradecida, era agradable entrar en calor por fin. La muchacha llevaba el ungüento que le había dado su hermana en la mano y lo depositó sobre la mesita de madera.

—¿Qué es eso? —preguntó Ryder—, ¿un remedio?

Llamar al ungüento para las quemaduras remedio era muy aventurado. Probablemente, Sihonn tan solo había podido ver, de algún modo, que ella necesitaría aplicar cremas y cataplasmas sobre el brazo de Ryder, aunque solo fuera por intentar sanar la infección de algún modo.

—Es una posible solución.

Posible tampoco le parecía un término apropiado, pues más bien, creía improbable que una simple mezcla de hierbas consiguiera arreglar algo que se había producido a causa de la Magia Negra.

—¿Vuestra familia se siente tranquila sabiendo que yo estoy aquí? —preguntó él de pronto.

Cuando Ryder se giró hacia ella, Gillian pudo ver que el fuego se reflejaba en esos hermosos y expresivos ojos azules. La joven apartó la mirada y se acercó a la pequeña cómoda, de la que tomó dos platos de arcilla. Los posó sobre la mesa, también, y procedió a añadir un par de cucharas para servir la cena que él había preparado.

—¿Qué queréis decir?

—Sois una mujer joven y hermosa que vive sola en una casa, alejada del resto de la sociedad…

—¿Me estáis preguntando que si están preocupadas por mi seguridad?

Y, en realidad, no era su seguridad a lo que Ryder se refería. El hecho de que alguien como él estuviera viviendo en los territorios de una muchacha como ella… habría sido un maldito escándalo en Eriden. Tal vez incluso los sacerdotes del lugar se habrían acercado a Gillian para ordenarle que dejara de vivir en pecado y se abrazara a la fe cristiana.

—¿La gente no habla en esta isla? —dijo él, sin responderle directamente.

—La gente habla, pero no tienen poder en lo que las brujas hacemos —le comunicó ella, apretando los labios en un mohín casi ofendido—. Además, por si no os habéis dado cuenta, Ryder Morrison, yo no soy la persona más sociable de Finnèan.

Sí, se había dado cuenta, pero no entendía bien la razón de que eso fuera así.

Ryder se alejó del fuego, dejando el atizador apoyado contra la pared. Después tomó el caldero en el que había mezclado carne de liebre, patatas y algunas otras plantas comestibles que había encontrado en los alrededores. No era la cena de un rey, pero era una cena.

—Serviré el estofado —comunicó, poniéndole fin a esa conversación que, sin duda, la había alterado.

Gillian asintió con la cabeza, sin volver a contestarle nada más al respecto.

—De acuerdo. Voy a asegurarme de que Drop está aquí.

Cuando ella salió, Ryder solo pudo quedarse parado un instante, contemplando la larga cabellera roja desapareciendo por la puerta de la casa. Había demasiadas cosas sobre ella que lo confundían: ¿por qué vivía allí sola? Por el amor de Dios, ¡su única compañía eran una yegua y una loba! Jamás había conocido a un hombre que tuviera por mascota a un lobo, ¡muchísimo menos una mujer!

El conde siguió sirviendo el estofado sin dejar de darle vueltas a la idea de que Gillian Blackburn guardaba en su interior muchos más secretos de los que él imaginaba. Y, a pesar de estar más cerca de morirse que de seguir entre los vivos, Ryder tenía intención de conocerla; conocerla de verdad.

Capítulo VII

Eriden. Tierras Alta escocesas.

Elaine llevaba semanas sin recibir noticias de su hermano y eso le helaba la sangre. Hasta donde ella sabía, Ryder podría estar muerto desde hacía varios días ya y ella, como su hermana, se mantenía en un sinvivir al pensar en que mil desgracias podrían haberle acontecido al conde.

Conocía bien a Ryder y era consciente de que, en ocasiones, podía pecar de terco y de soberbio, pero el corazón de su hermano era bueno. Era un hombre justo, más acostumbrado a jugar a la guerra y las comandancias que a vivir en la realidad.

La joven noble cruzó los amplios pasillos de su hermoso castillo en Eriden, el lugar donde ella y su hermano habían crecido. Sus recuerdos de Ryder durante su infancia eran, en su mayoría, retazos de imágenes en las que ella trataba de seguirlo desde que era muy pequeña, mientras Ryder intentaba librarse de ella y jugaba a las espadas y las batallas. Él era seis años mayor, por lo que siempre había pensado que su hermanita era más un lastre que una compañía digna. Por suerte, esa realidad había cambiado durante su vida adulta: Elaine y Ryder habían pasado a convertirse en aliados, en dos cómplices que habían sido capaces de gobernar Eriden con justicia e igualdad tras la muerte de su padre. Solamente una persona se había interpuesto entre ellos y el condado heredado de sus padres: su tío Reid Morrison.

Elaine sabía que Reid tramaba algo. La muchacha no era muy dada a creer en brujerías y maldiciones, pero sabía que lo que le sucedía a Ryder no era normal. Había estado convencida desde el primer momento de que Reid tenía mucho que ver en la condición del joven conde.

Salió del castillo en silencio, alzando la cabeza como una reina orgullosa ante los pocos sirvientes que la vieron pasar frente a ellos, con su vestido dorado envolviendo como un guante un cuerpo de marcadas curvas femeninas. Los pechos de Elaine siempre habían sido más llenos que los de otras damas de sociedad, también sus caderas eran más pronunciadas y sus mejillas redondeadas le conferían un aspecto infantil que hacía que aparentara una edad menor a los veintidós años que tenía. Ni una sola vez en toda su vida Elaine Morrison había prestado atención a los recurrentes comentarios malintencionados en referencia a su cuerpo: ni las críticas a sus voluminosos pechos ni las risitas de otras mujeres en referencia a sus muslos rechonchos. Todo eso carecía de importancia, pues Elaine siempre había sabido que no había nada malo en ella, que ni sus muslos anchos le impedían montar a caballo como el mejor de los jinetes ni sus dedos gruesos dificultaban sus labores de costura en lo más mínimo.

Se deslizó dentro de las inmensas caballerizas de su fortaleza de piedra oscura y, por un instante, creyó que él aún no había llegado. Apenas eran las seis de la mañana y el sol todavía no se adivinaba por el horizonte; además de eso, un frío viento chocaba contra los gruesos muros de piedra de las murallas que rodeaban sus dominios.

El corazón de Elaine se aceleró cuando lo vio allí, esperándola frente a uno de los establos, la misma cuadra en la que descansaba su propio caballo. Kenneth acariciaba el morro del animal cuando la escuchó llegar y se giró hacia ella de inmediato. Se quedó parado ahí, observándola como si se tratara de una aparición divina, a pesar de que ellos dos ya hubieran acordado encontrarse allí.

—Lady Elaine —la saludó Kenneth y se acercó a ella con rapidez.

—Sir Kenneth —respondió con voz suave, tratando de esconder su nerviosismo.

Conocía a Kenneth Gunn desde que era una niña, había formado parte de los jóvenes caballeros del clan Morrison durante más de diez años, hijo de un caballero sin título nobiliario, pero con una trayectoria militar intachable.

Elaine se enamoró de él el mismo día que lo vio llegar, subido a lomos de su caballo negro y con una seriedad absoluta dibujada en su rostro adolescente. Supo que había algo en ese chico, un orgullo y una dignidad que no encontraría en ninguna otra persona. De todas formas, para Elaine no era correcto aspirar a contraer matrimonio con él; ella era la hija de un conde, su futuro debía ser unirse al primogénito de algún noble de igual o mayor rango. Tan solo había podido soñar despierta con él desde que lo conociera y, ahora, diez años después, su corazón seguía acelerándose cada vez que lo veía por los alrededores del castillo y sus miradas se cruzaban. Él no sabía nada de sus sentimientos, ¿cómo iba a hacerlo? Y la muchacha se conformaba con sonreírle dulcemente y apartar la mirada… o al menos lo había hecho hasta ese entonces.

—¿Estáis bien? —preguntó él—, ¿os ha sucedido algo?

Kenneth entornó sus ojos oscuros. Al contrario que la mayoría de los caballeros que ella conocía, él llevaba su cabello negro corto y algo alborotado. Su piel era de un tono dorado a causa de las largas horas que el caballero pasaba a la intemperie, entrenando o montando a caballo, y su cuerpo era musculoso y fibroso.

—No, no. Todo está bien, no os preocupéis por mí —le contestó—, estoy convencida de que os resultará extraño que haya querido reunirme con vos…

—No voy a negar que ha sido una sorpresa, lady Elaine.

La trataba con un respeto extremo, tanto que era evidente que para él no era habitual dirigirse cara a cara a Elaine Morrison. La observó en silencio, esperando a que ella quisiera explicarle por qué lo había convocado en las caballerizas del castillo a esa hora.

—Sir Kenneth, mi padre siempre confió en vos ciegamente y también lo hace mi hermano —comenzó Elaine—, sé que sois leal al clan Morrison y al condado. Sois justo, valiente e inteligente.

Todo eso que decía era real por completo. Elaine lo consideraba uno de los hombres más valiosos de todo el clan y no se sentía avergonzada al reconocerlo en voz alta, tan solo estaba constatando algo evidente. Si esas palabras afectaron a Kenneth Gunn de algún modo, no lo demostró, pues él conservó su gesto grave y permaneció mirándola a la cara.

—Exageráis, mi señora.

—No, no lo hago. Justo por eso necesito de vuestra ayuda, sir Kenneth.

El caballero apretó los labios y su anguloso rostro pareció más anguloso de pronto.

—Hablad —le pidió—, haré cualquier cosa que esté en mi mano por complaceros.

Y ella lo sabía ya. La lealtad de Kenneth Gunn estaba más que probada para ella.

—Necesito saber dónde está mi hermano, Ryder. Lleva semanas fuera de Eriden y me temo que sufro cada día sin conocer su paradero. He de asegurarme de que él se encuentra bien, que no le ha sucedido ninguna desgracia mayor.

Kenneth asintió con la cabeza. También él se preguntaba dónde podría estar su señor y amigo, pero Ryder se había marchado, insistiendo en que debía ir solo y que nadie podría acompañarlo. La última noticia recibida en Eriden acerca del conde era una habladuría de que el noble trataba de curar su enfermedad con hechiceros y curanderas. El propio Kenneth ya había intentado buscarlo por su cuenta, pero Ryder Morrison se había desvanecido en la nada y parecía imposible encontrarlo.

—Saldré hoy mismo en su busca, mi señora —dijo él, asintiendo con la cabeza.

—No, no, sir Kenneth. Hay algo más. He escuchado algo en el castillo, algo que me ha perturbado lo suficiente como para pediros esta entrevista a vos: sé que mi primo Rohan también anda buscando a Ryder, mi tío lo ha enviado a hacerlo.

Y en la mirada de Kenneth se reflejó una innegable verdad: no le hacía ninguna gracia eso que ella acababa de decirle. Kenneth, como mero vasallo del condado, jamás podría expresar su disgusto hacia Reid Morrison en voz alta, pero sí podía mostrar su desconfianza ante el presuntuoso lord y su único hijo.

—¿Y qué queréis decir con eso? —le preguntó a la dama—, ¿no os resulta correcto que vuestro primo trate de localizar al conde?

—No me resulta creíble, en realidad. Reid no estima a mi hermano, nunca lo ha hecho y… voy a ser totalmente sincera con vos, sir Kenneth: creo que el mal de mi hermano ha sido provocado por mi tío.

Esas acusaciones eran tan graves que parecía mentira que acabaran de abandonar sus labios. Pero Elaine no se arrepintió de hablar, sino que alzó su barbilla con orgullo.

—Lo que quiero es que vigiléis a mi primo. Algo me dice que Rohan podría acabar lo que mi tío Reid comenzó y… no dejaré que asesinen a mi hermano.

Trabajar en contra de Reid Morrison, aunque fuera en las sombras, podría significar la ruina para Kenneth… y Elaine lo sabía muy bien. Al pedirle algo así, estaba acusando a su tío y a su primo de un perjurio muy grave. Ella misma se estaba arriesgando demasiado y le estaba pidiendo a él que hiciera lo mismo. Si Reid se enteraba de esa conspiración, como conde en funciones de Eriden, podría ordenar que lo azotaran y lo juzgaran por traición. Kenneth podría perderlo todo como caballero.

—Sé que estoy pidiéndoos demasiado y que…

—Lo haré, lady Elaine. —La interrumpió ella sin dudarlo—. Vigilaré a Rohan y os ayudaré a proteger a vuestro hermano, lo juro.

Se miraron a los ojos. Kenneth acababa de hacerle un juramento, acababa de entregarle su honor en unas palabras y ella era consciente de que este podía quedar mancillado por la empresa que le había encargado al caballero. La vida de ese hombre, al que tantos años había amado en silencio, podría quedar hundida si algo salía mal, si se descubría su plan para frenar los pies de Reid.

Sintió ganas de besarlo, tantas ganas como siempre que ambos se encontraban por casualidad en los jardines o se observaban a la distancia de forma disimulada. Elaine se preguntó a qué sabrían esos labios, cómo sería sentir los brazos de ese hombre a su alrededor, notar el calor de ese cuerpo que tanto deseaba en las solitarias noches en sus aposentos. Quizás él la rechazaría; al fin y al cabo, ella no era el ideal de mujer, a pesar de su estatus social y su noble cuna. A lo mejor, Kenneth Gunn no encontraría atractiva a una mujer como ella… y eso no era algo que se pudiera cambiar. Elaine no sentía que su físico fuera desagradable, a pesar de las risas y los comentarios de otras jóvenes de su edad, pero sabía que no todo el mundo era capaz de ver la belleza en lo diferente.

—Gracias, sir Kenneth. Sabía que podría contar con vuestra palabra. Ryder confía en vos tanto como en sí mismo.

—Eso me honra, mi señora.

Podría besarlo en ese momento. No había nadie más allí, tan solo los equinos presenciarían la escena y quizás… quizás él no se apartaría si lo intentaba.

Elaine se acercó a él unos centímetros, acortando la educada distancia que él estaba manteniendo. De pronto pudo sentir su aroma masculino y su corazón se aceleró un poco más. Se moría solo por poder besarlo una vez, por poder sentirse mujer en sus brazos.

La respiración de Kenneth se mezcló con la suya cuando quedaron tan cerca que cualquiera se habría escandalizado si los hubiera visto. Eso era incluso más atrayente: saber que estaban haciendo algo que se consideraba inmoral.

Quería besarlo… pero no podía hacerlo.

Elaine se apartó de él antes de que sus cuerpos llegaran siquiera a rozarse. Interpretaba la falta de expresión de Kenneth como un claro y educado rechazo, así que no quiso seguir poniéndose en evidencia allí, acercándose a él como si la desesperación fuera su más terrible consejera. Por mucho que hubiera querido aproximarse a ese hombre desde que apenas era una adolescente, era mejor para ella mantener su dignidad intacta. Las posibilidades de que Kenneth Gunn sintiera algo por ella, aunque solo fuera mera admiración, eran bastante reducidas.

—Gracias, sir Kenneth —repitió una vez más—, mi familia no olvidará vuestra ayuda.

Acto seguido, Elaine tomó aire una última vez y se dio la vuelta, caminando con rapidez hacia la puerta trasera de las caballerizas. No quería que ninguno de los sirvientes pudiera siquiera llegar a imaginar que ella había estado allí junto a uno de los caballeros del clan. Ni siquiera miró atrás, pues sus mejillas se habían tornado tan rojas como dos fresones y sus manos temblaban cuando evocaba el calor viril que desprendía el cuerpo de ese hombre.

Kenneth se quedó parado allí, contemplando cómo ella salía corriendo mucho más rápido de lo esperado para una dama de su condición social. Como si estuviera huyendo. El hombre la observó hasta que el vestido dorado desapareció por la puerta de madera de las caballerizas y después maldijo en voz baja, alzando su mano derecha y mirándola durante un instante.

Si se hubiera atrevido, si hubiera tenido más agallas para hacerlo… Kenneth, al menos, habría podido acariciar la blanca mejilla de Elaine Morrison.

Capítulo VIII

Gillian preparó varias pomadas diferentes durante los siguientes días. Probó a mezclar hierbas, flores, plantas aromáticas e incluso corteza de roble en sus ungüentos. Por las noches, ante el agradable fuego de su chimenea, la joven se arrodillaba frente al cuerpo de Ryder, desnudo de cintura para arriba, y aplicaba sus remedios en la piel del conde. No parecía cosechar ningún resultado aún, pero eso no significaba que no fuera posible hacerlo pronto.

Junto a ella, Ryder apretó los dientes cuando ella tomó una generosa cantidad de ese mejunje verduzco y comenzó a esparcirlo en el área de su hombro.

—¿Os duele? —preguntó ella.

Ryder negó con la cabeza. Tan solo le había sorprendido el contacto repentino de ese ungüento helado en su piel, él sentía que todo su cuerpo estaba ardiendo y pequeñas gotitas de sudor caían de su cabello rubio.

—Tenéis fiebre —comentó ella.

—Estoy bien. Solamente… esto empeora durante las noches.

Y Gillian era consciente de que así era. Durante el día, Ryder era capaz de realizar toda clase de actividades —a pesar de que ella era consciente de cuánto esfuerzo y dolor le suponía—, pero, por la noche, su estado de salud se deterioraba y el joven parecía vivir un verdadero infierno mientras dormía.

Gillian le permitía dormir dentro de la casa y el caballero descansaba sobre un improvisado colchón de paja que él mismo había colocado frente a la chimenea, que casi siempre permanecía encendida. El conde sabía hasta qué punto esa mujer estaba siendo amable con él y sentía un agradecimiento infinito hacia ella. La paciencia y la delicadeza presentes en Gillian eclipsaba cualquier otra virtud que alguna vez hubiera encontrado en otra persona. Hacía demasiado que no se sentía tan cuidado por otra persona, a excepción de su hermana, Elaine.

Las suaves manos de Gillian volvieron a acariciar su hombro. Él sentía que la piel de esa zona de su cuerpo no estaba tan rígida aún como ya lo estaba su mano derecha. Hacía meses que había perdido toda sensibilidad en su extremidad, como si ya no formara parte de él.

—Gracias —susurró él de pronto—, muchas gracias.

—¿Por qué?

Los ojos oscuros se abrieron cuando la joven lo miró, pero no detuvo sus manos y siguió esparciendo el ungüento sobre su piel. La sensibilidad no regresaba a Ryder, pero al menos no se había marchado del todo.

—Por ayudarme, por hacer esto —explicó él—, sois demasiado amable.

—Os recuerdo, señor Morrison, que vos no me habéis permitido rechazar vuestro caso. —El tono de voz de Gillian no era de reproche, más bien al contrario: parecía divertida, como si quisiera bromear.

Gillian no había bromeado con él hasta ese momento. ¿Sería esa una señal de que estaba acostumbrándose más a él? Esa mujer le resultaba un completo misterio, un rompecabezas que no lograba entender y que ella, al parecer, no tenía intención de explicarle.

—¿Por qué estáis sola? —preguntó él.

Gillian detuvo sus dedos un instante. Después reanudó ese tenue masaje.

—No estoy sola. Estoy con vos, mi señor.

Una risa ronca escapó de entre los labios de Ryder. El hombre presentaba unas ojeras profundas, pero el fuego se reflejaba en su rostro, iluminándolo, y su mandíbula poderosa y angulosa perdió su rigidez.

—Sabéis a lo que me refiero. Una mujer como vos, Gillian… tenéis familia: vuestras hermanas, vuestra madre… ¿por qué estáis aquí sola?

Ella suspiró. Acto seguido retiró las manos de él en un movimiento que casi resultó doloroso. Como si, al dejar de tocarlo, algo se estuviera dañando en su interior. De todas formas, Ryder no fue capaz de decirle nada, de pedirle a esa joven que continuara masajeándolo. ¿Con qué derecho iba él a hacer algo así?

—Porque es lo que quiero, señor Morrison —contestó Gillian.

Ella tapó el frasco de cristal con un pequeño corcho y después se puso en pie. Con sumo cuidado, se acercó a la única ventana de esa sala y la abrió. Una ráfaga de aire entró desde la fría noche escocesa y Gillian dejó el botecito sobre la repisa exterior de la ventana, después la cerró una vez más, asegurando los postigos para evitar que el aire entrara de nuevo.

—¿Y por qué querríais eso? ¿Acaso no tenéis una buena relación con vuestra familia?

El hecho de que él se interesara por ella le resultó un fastidio, no podía negarlo. ¿Por qué él sentía la necesidad de señalar en voz alta que ella era rara, que era diferente? Gillian ya lo sabía, ¡maldita sea! Siempre lo había sabido.

Cuando no contestó, Ryder supo que había ido demasiado lejos. Aun así, no se arrepintió. El conde era consciente de que esa mujer quería mantener su relación estrictamente en el plano más profesional: ella lo ayudaría a sanarse y él se marcharía de allí. Pero eso no significaba que Ryder no se sintiera hechizado por la idea de averiguar qué poblaba la mente de Gillian Blackburn.

—No pretendía ofenderos —dijo por fin.

Cuando Gillian volvió a mirarlo, él ya se estaba vistiendo. Tomó su camisa blanca con cierta facilidad y se la colocó, primero en el brazo derecho, el herido, y después en el izquierdo.

—No me habéis ofendido. Es solo que…

—¿Solo que…?

—Nada, mi señor. Es hora de dormir.

Una vez más, ella se cerraba ante la posibilidad de conversar con él de un modo un poco más profundo. Era una pena, pero Ryder no dijo nada más. Poniéndose en pie, se dispuso a preparar su catre en el que, con suerte, podría descansar algunos minutos. Ninguna de las pomadas de Gillian había surgido efecto, pero aún era pronto para dar un veredicto final.

El guerrero se dijo a sí mismo que era cuestión de tiempo que los remedios de la finnè funcionaran, tan solo necesitaba tener fe, y eso no era un problema para él, a decir verdad. La fe era aquello que lo había subido a su caballo, que lo había movido y forzado a buscar una solución tras otra para su mal. La fe era lo que lo había convencido para confiar en que Gillian Blackburn, a la que no conocía, iba a conseguir curarlo.

En esos momentos y, a pesar de ser el conde de Eriden y uno de los hombres más poderosos de Escocia, lo único que le quedaba a Ryder era su fe.

***

El grito ronco la despertó en mitad de la noche. Como si acabaran de clavarle una espada en el corazón a Ryder Morrison.

Gillian saltó de su cama y se dirigió a la sala principal de la casa tan rápido como sus piernas pudieron llevarla. Su cabello rojo aún estaba enmarañado y alborotado cuando la muchacha cayó de rodillas ante la «cama» en la que Ryder dormía. Dormir era un término desencaminado que no representaba lo que él parecía hacer en ese momento: ante sus ojos, el joven conde se contorsionaba con los ojos cerrados y gruesos goterones de sudor rodaban por todo su cuerpo. Sus labios se apretaban de un modo casi violento, como si él mismo, en su inconsciencia, estuviera intentando no gritar bajo ninguna circunstancia. Pero no lo consiguió, pues un nuevo aullido brotó de su boca pocos segundos después.

—Ryder —susurró ella, tal y como ya había hecho una vez, mientras él aún dormía en su establo—, despertad.

Tan pronto como ella posó sus manos pequeñas en las mejillas del hombre, él abrió los ojos. Pareció asustado y desconcertado cuando lo hizo, como un niño, pero poco a poco recordó dónde se encontraba y su mirada de extrañeza y miedo quedó sustituida por una de profundo cansancio. Gillian estimó que debían de ser las tres o las cuatro de la madrugada.

—Era solo un mal sueño.

Y Ryder tuvo que controlarse para no gemir de frustración, porque ese «mal sueño» iba a conseguir que perdiera la cabeza de un momento a otro. Era doloroso a niveles insospechados: todo, absolutamente todo —tanto dentro como fuera de su cuerpo— le dolía. ¿Qué demonios había hecho él para merecer semejante tortura?

—¿Podéis tocarme aquí, por favor? —susurró sin siquiera pensarlo.

—¿Tocaros? —La voz de Gillian sonó confundida, aunque curiosa.

—Aquí.

Con cuidado, Ryder tomó la mano de Gillian y la condujo hasta la zona de su clavícula, allí donde la maldición se mezclaba con lo que aún le quedaba de piel sana. Tan pronto como sintió el tacto de ella, notó cómo su cuerpo se relajaba por completo. Eso sí era un verdadero bálsamo para calmar su sufrimiento.

La propia Gillian se percató de que él había dejado de temblar gracias a su tacto y, ese dolor hueco que ella llegaba a percibir en él, se mitigó por fin. ¿Cómo lo había hecho? No lo sabía, no estaba claro, pero lo había aliviado de algún modo.

—No os vayáis aún, por favor —pidió Ryder, cerrando los ojos.

Y Gillian no entendía muy bien por qué, de forma inesperada, se sentía nerviosa. Un ligero hormigueo bajó por su estómago y se estableció en su vientre. Tan solo asintió con la cabeza, sin hablar. Sabía que, a los ojos de cualquiera, esa imagen ya era indecente. Ella ni siquiera lo tocaba directamente, tan solo mantenía su mano sobre la fina camisa que separaba su piel de la de ella… y, aun así, esa situación se había convertido en la experiencia más íntima que ella jamás hubiera experimentado con un hombre.

Se mantuvo así durante un par de minutos y él pareció relajarse lo suficiente como para volver a acostarse, tendido sobre el colchón de paja en el suelo. Gillian sabía con certeza que Ryder debía de llevar semanas sin apenas dormir y no se explicaba cómo era capaz de mantenerse vivo y enérgico. La compasión que Gillian sentía hacia él no era nada comparada con la enorme admiración que, había descubierto, le provocaba Ryder Morrison.

—¿A dónde vais? —susurró él cuando notó que ella se movía. El conde frunció el ceño, como si le desgradara la idea de que ella se marchara.

—Ardéis en fiebre. Necesitáis compresas de agua fría —replicó Gillian con seriedad. Cuando sus ojos se unieron de nuevo, suspiró—. Volveré de inmediato. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó Ryder al cabo de unos instantes.

Verla alejarse de la cama para buscar algo que le hiciera sentir mejor fue suficiente para que Ryder notara un extraño salto en el corazón. Gillian era la persona más desinteresada que hubiera conocido… y eso era, en realidad, algo recalcable, pues desde que él había puesto un pie en ese mundo, lo único que había encontrado en la gente era interés y falsas apariencias. Pero ella no era así: esa bruja extraña, solitaria y salvajemente hermosa, amenazaba con convertirse en la mujer que poblara todos y cada uno de sus pensamientos si él no hacía nada por evitarlo… y, a juzgar por su situación en ese momento, tampoco había algo que pudiera hacer al respecto.

Ryder apoyó la cabeza en la improvisada almohada que había hecho con su petate y dejó escapar todo el aire de sus pulmones. Observó la chimenea, ardiendo a su lado, y no supo discernir si lo que sentía era frío o calor. Era más bien… una llama helada que destruía todo a su paso, que le impedía pensar con claridad.

Perdió la consciencia durante un tiempo indeterminado y los suaves dedos de Gillian lo despertaron cuando depositó sobre su frente una compresa fría que, en cierto modo, alivió su dolor. Los labios de Ryder se movieron, pero no logró pronunciar ninguna palabra inteligible.

De pronto sintió miedo. ¿Y si ese era el final? ¿Y si estaba a punto de morir?

Pero ese no fue el caso. No aún, al menos. Aunque sintió que su mente podría abandonarlo de un momento a otro, que su corazón se pararía y su vida acabaría allí mismo, no sucedió.

En una especie de somnoliento trance, no dejó de sentir las manos de Gillian sobre su piel. Ryder se prometió que, si de verdad conseguía sobrevivir a eso, dedicaría cada día de su vida a agradecerle a esa mujer todo lo que estaba haciendo por él.

Capítulo IX

El hinojo le picaba y, además, no parecía aliviar su situación en absoluto. La manzanilla era calmante, pero no lo suficiente. El romero… el romero era fantástico; escocía un poco, pero ayudaba a que el dolor remitiera durante horas, permitiéndole centrar su cabeza en cosas que no fueran el punzante terror de su brazo ennegrecido.

En los siguientes días, Gillian probó absolutamente todo lo que se le vino a la mente para hacer ungüentos, infusiones y cataplasmas: hojas salvajes, miel de abeja, flores, tubérculos… y ambos descubrieron, aliviados, que, a pesar de que nada conseguía remitir la maldición de Ryder, sí era posible mejorar su situación.

Sentados sobre una manta de piel en mitad de la sala principal de la casita de Gillian, ella paseó sus manos por la piel negruzca y endurecida del antebrazo del conde.

—¿Sentís algo?

Él negó con la cabeza, dejándose hacer. Su brazo, totalmente rígido, era como un trasto viejo en un castillo abandonado: inservible.

Cuando Gillian volvió a tocarlo, su rostro se contrajo de forma visible durante apenas un instante. Gillian no sentía su dolor de forma constante, pero en algún momento era capaz de intuirlo de forma más o menos clara. No le dolía tanto como a él, eso era evidente, pero a medida que la joven finnè le tomaba cariño a Ryder Morrison, al mismo tiempo que se acostumbraba a su presencia allí, también se intensificaba la empatía que sentía hacia él. Un par de días antes aún había logrado controlar esa empatía, mantener a raya el dolor cuando lo tocaba… ahora, eso había cambiado. Gillian se sentía como si estuviera sosteniendo una bandeja entre sus manos y esta se encontrara cada vez más y más llena de objetos pesados. Sabía que llegaría un punto en el que ya no podría aguantar más y tiraría la bandeja.

—¿Qué sucede? —le preguntó Ryder al percibir su gesto.

—Nada —dijo ella con voz suave—, no sucede nada.

La voz profunda de Ryder llegaba hasta sus oídos como si fuera un hechizo. Su estado de salud había mejorado de un modo más que notable: las ojeras se habían disimulado y ahora su rostro demostraba paz; una relajación que jamás habría sido posible antes. Ryder Morrison estaba mejor gracias a ella.

—A veces, cuando me tocáis… —comenzó él—, me siento mejor. Os habéis dado cuenta, ¿verdad? —Se quedó mirándola, expectante de ver su reacción, sin saber cuál podría ser su respuesta—. Pero, Gillian, también he notado que, en otras ocasiones… cuando vuestra piel toca la mía, sois vos quien parece sentirse mal.

Había dado en la diana, a pesar de que la bruja hacía todo lo posible por conservar un gesto serio y compuesto cuando le aplicaba algún tratamiento. Esos eran los únicos momentos en los que ellos se tocaban físicamente, el resto del tiempo Gillian se mantenía estoica y distante en su presencia.

Con un suave suspiro, Gillian decidió sincerarse. Al fin y al cabo, no había motivos para no confiar en Ryder Morrison. A esas alturas ya estaba claro que él tenía un buen corazón y no necesitaba que él se lo dijera para tener claro que nunca le haría ningún daño.

—Es mi don —le confesó por fin—, es la empatía. Comparto los sentimientos de quienes me rodean, tanto lo bueno como lo malo.

Supo que él acababa de comprender muchas cosas, tan pronto como esas palabras abandonaron sus labios. Eso la reconfortó, en cierto modo. Gillian sabía que él creía que era extraña o, cuanto menos, fuera de lo común. Ofrecerle una explicación al respecto, aclarar porqué ella era como era, supuso un cierto alivio para la finnè. La realidad era que ella no quería que Ryder la consideraba diferente, ansiaba que él tuviera un concepto positivo de ella.

—Por eso vivís aquí, sola —susurró Ryder, comprendiéndolo—, no os gustan los lugares concurridos.

—Me hacen daño, de hecho. Cuando visito el pueblo es… es un verdadero martirio. Soy capaz de sentir el dolor de tanta gente… y ni siquiera puedo hacer algo para remediarlo.

—¿No existe forma de controlar vuestro don?

Pensar en eso no le agradaba. Sus hermanas habían insistido en esa idea desde siempre: le decían que había formas, que ella conseguiría mantener esas emociones bajo control… pero, día tras día, se había convertido en una tarea más complicada. Hasta que no a ella no le había quedado otra opción que marcharse.

—Es más fuerte con las personas a las que amo… o a quienes profeso algún afecto.

—¿Entonces esta es vuestra forma de buscar una solución? —preguntó Ryder con cierto sarcasmo—, ¿alejaros de todo el mundo para así no amar a nadie?

Gillian no se esperaba esa conclusión, así que frunció el ceño, molesta, al escucharlo. ¿Cómo se atrevía a decirle algo así? Por supuesto que no, esa idea era completamente errónea e infundada.

—¿No habéis pensado en que, tal vez, yo aprecio la soledad?

Y eso era cierto. Su propia soledad era enriquecedora la mayoría de las veces, aunque también podía resultar pesada en otras.

—No dudo de que lo hagáis —respondió él—, pero apuesto a que, en ocasiones, preferiríais estar con alguien más.

Con un suspiro, Gillian enterró sus dedos en el ungüento de romero y cardo que tenía pensado aplicarle antes de que él comenzara con su ronda de preguntas.

 —Puede que esto queme.

Aplicó una fina capa de la pomada en la piel ennegrecida del hombro. No quemó en ningún momento, pero sí le provocó a Ryder un agradable calor, sumado a lo mucho que le gustaba que ella lo acariciara.

—No me habéis contestado.

—No estoy sola —dijo ella, sin apartar la vista de la plasta que estaba colocando en su piel—, vivo con Drop y con Manna. Y ahora con vos. Vos me acompañáis, me ayudáis y… alejáis la soledad.

Esa contestación fue suficiente para que Ryder sintiera que su corazón se detenía un instante. La buscó con sus ojos azules y no pudo evitar preguntarse si ella habría sentido lo mismo que él, gracias a su empatía. Si lo hacía, entonces Gillian debía de saber lo evidente: que le resultaba hechizante, encantadora, dulce y extremadamente atractiva. Que para él, un hombre de veintiocho años que miraba cara a cara a la muerte todos los días, Gillian Blackburn era lo más parecido a un ángel que podía imaginar. Si ella, de algún modo, podía sentir la inmensa atracción que lo golpeaba como un puñetazo cada vez que la veía, entonces ya no había razón para ocultarlo.

Ryder tenía cierta experiencia con mujeres, sabía que siempre había resultado muy atractivo para las damitas de sociedad, pero él se había decidido por centrarse en su carrera militar: durante su juventud, su mayor ambición era convertirse en un buen conde, proteger sus dominios y ser admirado por los habitantes del condado. Ahora, esos sueños se habían quedado reducidos a uno solo: sobrevivir y vengarse de la persona responsable de su maldición.

Frente a Gillian, no tenía muy claro cómo actuar. Él nunca había tenido problemas para conseguir a alguien con quien compartir una cama caliente fuera de la batalla, pero ella le parecía un desafío mucho más grande que iba más allá del simple desahogo o del placer terrenal. Ella provocaba en él una curiosidad que Ryder no creía ser capaz de satisfacer solo poseyendo su cuerpo y dejando que ella hiciera lo mismo con él.

Observó los labios rosados de ella, tan cerca de su cuerpo que no le resultaba difícil imaginarse su sabor. Ella debió de notar su escrutinio, pues lo miró en ese mismo momento y el ambiente se tornó extrañamente pesado. Parecía que el tiempo se hubiera detenido, como si sus ojos se estuvieran unidos por algún tipo de magia ancestral.

Gillian aún mantenía su mano posada en el hombro de él, en un punto en el que Ryder sentía su tacto con una intensidad que jamás antes había experimentado. Como si toda esa sensibilidad que había perdido en su brazo derecho ahora se encontrara concentrada solo en el lugar en el que ella lo tocaba.

—Si vuestro don es la empatía, ¿sentís lo mismo que yo ahora? —preguntó.

Ella tragó saliva. Gillian se sentía tentada a apartar la mirada, a romper el contacto físico que los unía y a salir corriendo de ahí. Nunca en su vida había tocado a un hombre de ese modo y… no, Ryder no era el primer herido del que se encargaba. Había decenas de hombres, mujeres, ancianos y niños antes de él. Pero él era el único de sus «clientes» con quien ella se había comportado de ese modo: se esforzaba por extender cada gota de ungüento del modo más exhaustivo posible, acariciando cada zona durante demasiado tiempo. Por los cielos, si alguna de sus hermanas la viera ahí, afanándose en tocar a ese hombre como si estuviera explorando en él a una criatura desconocida…

—¿A qué os referís?

Cuando las palabras salieron de su boca, su cálido aliento lo acarició. Estaban tan cerca, tanto, que un solo movimiento de alguno de los dos podría unir sus labios. El corazón de Gillian se aceleró, pues no entendía cómo habían llegado ahí, ¿en qué momento sus cuerpos se habían acercado tanto?

Porque estaban muy cerca, sí, y aun así parecía no ser suficiente.

El atractivo rostro de Ryder compuso una sonrisa cuando recibió esa respuesta por parte de la finnè. Aunque Gillian tratara de ocultarlo, también ella sabía que existía un aura de lo más extraña rodeándolos: la tensión crecía a cada instante, luchando por liberarse.

Los ojos de Ryder bajaron por el vestido verde de ella. Se pasearon por esos pechos pequeños que se intuían a través de la tela y bajaron a las piernas largas y bien acomodadas en el suelo, sobre la manta de piel que servía de alfombra durante las curas que Gillian le hacía. Supo que nunca había estado ante un ser más mágico que Gillian, tampoco ante una mujer más hermosa.

Con un movimiento casi perezoso, el conde alzó su mano izquierda hasta posarla en el mentón de la bruja. Acarició su barbilla suave con cuidado y después viajó hasta la oreja derecha de la joven. Gillian cerró los ojos y su respiración se volvió más pesada aún al notar su roce.

—Voy a besaros —anunció él—, si esto no es de vuestro agrado, ahora sería una buena ocasión para decirlo.

Pero ella no pronunció una sola palabra. Los ojos oscuros de Gillian se abrieron de nuevo y esta vez lo miraron con decisión, como si la idea de ser besada le pareciera magnífica. Y eso hizo que Ryder se estremeciera.

Acortó la distancia que los separaba y tomó aire un momento, después, tal y como había anunciado, juntó sus labios con los de la joven. Ryder intentaba ser tan cuidadoso como le era posible: amable, suave, dulce… quizás por eso se sorprendió tanto cuando Gillian, que había permanecido estática por un instante, le devolvió el beso con muchísima más avidez de lo que él había esperado. Los labios de Gillian acariciaron los suyos y, sin que él se lo esperara, ella enterró una de sus manos en el cabello rubio como la arena. Lo dejó sin respiración y no pudo más que continuar con ese beso.

Ella había sido besada varias veces antes, pero hacía varios años ya de eso. Mucho antes de que su don se volviera incontrolable, Gillian se había dejado besar por Thomas, el herrero del pueblo y, para ella, el niño más valiente y fuerte de Ocasse. Parecía haber sido en otra vida, en realidad, pues esos besos a escondidas durante las festividades de Ocasse no significaban nada si se comparaban con la tormenta de emociones que se estaba desarrollando ahí mismo, frente al fuego.

Gillian ahogó un suave gemido cuando Ryder acarició su lengua con la suya y un calor inmediato comenzó a subir por el vientre de la bruja. De pronto, ese beso estaba tomando un cariz tan íntimo que la mente de ella amenazaba con abstraerse por completo, por dejarse llevar.

Fue ella quien lo acarició primero: las manos de Gillian viajaron por ese pecho desnudo, rozando por fin zonas que no había podido explorar antes. Las yemas de sus dedos se perdieron en el vello suave y espeso de ese pecho y amoldó las palmas de sus manos a esos músculos suaves y duros que, sin saberlo, ya llevaba tiempo deseando tocar.

Gillian sintió la excitación de Ryder crecer y no solo lo supo al notar el evidente bulto en sus pantalones, sino que también fue capaz de experimentarlo gracias a su don. El calor de Ryder se unía con el suyo propio, se sumaba a la creciente excitación que comenzaba a experimentar; esa situación era tan desconocida como aterradora.

Cuando Ryder acarició su cintura, bajando sus manos fuertes por sus caderas ella volvió a sollozar, sin alejar los labios de los del caballero. Nunca la habían tocado así, pero algo le decía que ese hombre podría despertar muchas más sensaciones con sus labios y con sus manos. Estaba segura de que él conseguiría repetir esos roces que solo había evocado en su mente hasta ese momento, no por falta de interés sino por la incapacidad de acercarse a otras personas.

Ryder abandonó sus labios de pronto, abriéndose paso hacia su clavícula y apresando entre sus dientes la tierna carne de su cuello. Antes de que ninguno de los dos pudiera prever qué pasaría, Gillian se encontró a horcajadas sobre el regazo de él, que aún sentado sobre el suelo, se apresuró a deshacer las lazadas del vestido con un ansia que no hacía más que crecer. Para él, el sabor de esos besos, tan dulces y ardientes a la vez, le había hecho olvidar por completo ese profundo dolor que lo asolaba desde hacía casi cuatro meses. Observar el cabello rojo como el fuego de Gillian, sentir su suavidad, eran el calmante más poderoso que jamás imaginara.

Ella dejó escapar un grito ahogado cuando Ryder, por fin, rozó uno de sus pechos con su lengua y lo saboreó con ansia. El cuerpo de Gillian se contrajo entre sus brazos y, por un glorioso instante, Ryder fue capaz viajar muy lejos de allí con su mente: a un lugar en el que tan solo existían ellos dos. Delimitó la forma de su pezón con su lengua, humedeciéndolo, y lo notó endurecerse. Deseaba ese cuerpo más de lo que podía admitir con palabras.

El placer fue tan intenso, tan confuso, que fue la propia Gillian quien se alejó de él. Su cabello despeinado y su respiración acelerada delataban que algo acababa de suceder, algo que se escapaba a su control y que la desconcertaba. Con las mejillas tan enrojecidas como su cabello, Gillian se puso en pie y comenzó a abrocharse los lazos de su vestido verde y sencillo. La turbación era tal que necesitaba tomar el aire, sentía que, si no lo hacía, su cuerpo se prendería en llamas de un momento a otro.

La joven recitó mil excusas en voz baja, sin volverse de nuevo hacia el confuso conde que aún la observaba desde el suelo con una expresión sorprendida. El brillo del anhelo se dibujaba en su rostro.

El dolor volvió al brazo de Ryder, pero esta vez él no dejó que se apoderara de todo su cuerpo. Ryder apretó los labios y trató de mantener a raya esa agonía que pugnaba por consumirlo, porque él acababa de descubrir la manera de evadir esa tortura y no habría ningún modo de olvidarla. Gillian era en el más efectivo de todos los sedantes.

—Disculpadme, no sé… no entiendo qué… —balbuceó ella.

Después, desapareció de la estancia como un suspiro, con las mejillas rojas como un tomate y una pizca de ternura e inocencia que a Ryder le removió algo por dentro.

El caballero miró a su alrededor, aún sin poderse creer lo que había encontrado en esa pequeña casa. Él, Ryder Morrison, que había vivido toda su vida rodeado de lujos y comodidades, había descubierto que sus tierras, su castillo y su título no servían de nada cuando de sanar su dolor se trataba. Siendo Lord Ryder Morrison, señor de Eriden, moriría en cualquier momento, asesinado por una maldición nauseabunda que lo consumía desde su propio interior. ¿De qué le servían sus riquezas y sus propiedades si no eran capaces de ayudarlo cuando más lo necesitaba?

Esa fue la primera vez que Ryder se cuestionó con seriedad qué era lo que verdaderamente lo hacía feliz. ¿Era ser un soberbio conde moribundo con un brazo podrido? Esa no tenía por qué ser su única realidad. A lo mejor existía una vida diferente para él; una vida sin odios ni rencores, sin luchas ni muerte. Una vida tranquila, como la de Gillian Blackburn.

La misma noche en que Ryder besó a Gillian por primera vez fue también la noche en la que él mismo se lanzó una pregunta silenciosa: ¿Dónde estaba su felicidad?

Capítulo X

Las flores y semillas molidas eran útiles para los ungüentos que Gillian preparaba. El estado del brazo derecho de Ryder no parecía haber mejorado drásticamente, pero era suficiente ver cómo él ahora no estaba torturado por el dolor a cada instante. Ryder era capaz de salir de la casa, recoger leña, extraer agua del pozo e incluso cazar algún animal para hacer un estofado. Y todo esto lo hacía con una sonrisa.

Habían pasado un par de días desde el beso. Gillian enrojecía cada vez que lo recordaba y sus piernas temblaban al evocar la sensación de Ryder Morrison acariciándola por encima de la tela del vestido. Se imaginaba cómo habría sido si los dedos del conde hubieran tocado su piel sin ningún obstáculo de por medio y, cuando ese pensamiento regresaba a su mente, un intenso calor la dominaba.

Gillian Blackburn era una mujer y, como tal, tenía ciertas necesidades que demandaban ser satisfechas. Y ni su soledad ni sus años alejada del resto de personas le habían arrebatado su feminidad.

La joven salió de su casita con una cesta de mimbre entre los dedos. El día era frío, pero el sol se adivinaba entre las nubes blancas y, aunque no era cegador, llegaba a calentar de forma muy ligera sus antebrazos, al descubierto al vestir ese sencillo traje rojo de falda y corpiño. Gillian sabía que el vestido combinaba con su cabello y que, según la opinión de sus hermanas, le sentaba muy bien.  No sabía si Ryder se percataría de su elección de vestuario ese día, probablemente él estaba acostumbrado a ver los más exquisitos trajes de la corte y ese sencillo trapo campestre no le parecería siquiera digno de ser mirado un par de veces.

Gillian ya no podía negarlo: pensaba en él, pensaba mucho en él.

Cruzó el inmenso terreno que conformaba su propiedad y, por el camino, alcanzó a ver a Drop. La loba daba vueltas a la casa con afán protector, ella siempre actuaba de ese modo posesivo y lo extraño era que hubiera aceptado a Ryder con tanta facilidad en sus tierras. Lo normal para Drop habría sido gruñir y rechazar por completo la presencia de un extraño.

A tan solo unos quince metros de su casa, Gillian poseía varias plantaciones de flores y hierbas medicinales, llevaba años sembrándolas para poder ser autosuficiente a la hora de realizar sus remedios. Se arrodilló en la hierba fresca, sintiendo el aromático y húmedo aliento de la tierra fértil. Olía bien: a lluvia y a rocío. Se encontraba muy cerca de cortar el tallo de una rosa con una afilada navajita cuando su mirada se quedó congelada en una situación que se estaba llevando a cabo en el otro lado de sus terrenos. Gillian se quedó parada de repente al verlo.

Junto al pozo, Ryder estaba tomando un improvisado baño rápido con agua que acababa de recoger en un cubo de madera. El joven mostraba su torso desnudo mientras las pequeñas gotitas de líquido resbalaban por todo su cuerpo, terminando en la cinturilla de su pantalón negro de tela fina. Lo había visto sin camisa decenas de veces ya, era la propia Gillian quien aplicaba sus remedios en la piel de Ryder, pero evitaba mirarlo desde un punto de vista físico. Hasta ese momento, cada vez que ella tenía la oportunidad de contemplar una fracción del cuerpo desnudo de ese hombre, era con el único interés de conseguir curarlo y de mejorar su estado de salud. Pero, esa mañana, sus ojos lo observaban con la simple intención de poder mirarlo, de recrearse en la visión.

El torso desnudo de Ryder parecía esculpido por los propios dioses antiguos. Nada en él desentonaba en absoluto, ni siquiera ese brazo completamente negro que tanto le había llamado la atención la primera vez en que él se lo mostrara. Los músculos de Ryder Morrison se movían con premura, frotándose con el jabón de manteca y lavanda que ella misma le había dado el día anterior. Ryder llenó el cubo de agua una vez más, sumergiéndolo en el pequeño pilón de piedra junto al pozo. Acto seguido, el conde volcó el contenido de este sobre su cabeza, así volvió a empapar sus cabellos rubios y su pecho bien formado y cubierto de vellos dorados.

Fue como si una hoguera acabara de encenderse dentro de Gillian. De pronto, una ingente cantidad de imágenes indecentes acudieron a su cabeza. Ella nunca había sido cristiana, nadie en su familia lo era, pero por un momento se preocupó por su alma al mirar a ese hombre como lo hizo. Jamás había sentido un fuego semejante ni tampoco un deseo tan grande de sentir el cuerpo de otra persona junto a ella, sobre ella, dentro de ella… por un instante imaginó cómo sería poder besarlo con libertad, explorar la piel de Ryder Morrison y sentir los labios de él en lugares que las señoritas decentes ni siquiera osaban mencionar. Gillian tenía suerte de ser una bruja y no una dama.

Y, entonces, como si él hubiera podido leer sus pensamientos de algún modo, Ryder le devolvió la mirada. Gillian apretó los labios, quedándose quieta, como si así él no pudiera saber que ella lo estaba observando… pero su táctica no funcionó. Enrojeció de nuevo y su corazón comenzó a latir con fuerza cuando Gillian apartó la vista de él por completo y se dedicó a mirar sus flores en un desesperado intento por disimular. Maldición, ¿pero qué demonios había hecho mientras observaba a Ryder? ¡Había destrozado casi todos sus narcisos, los había cortado sin siquiera darse cuenta! Por el amor de los cielos, ¿en qué había estado pensando?

La joven bufó y tomó las florecitas blancas y amarillas, depositándolas en su cesta con el mayor cuidado. Si bien no tenía pensado realizar el remedio para Ryder con narcisos, sí podría aprovecharlos de algún modo para hacer infusiones que pudieran proteger de los catarros invernales. Una vez tuviera preparados esos tés, se los entregaría a alguna de sus hermanas para que los vendieran en el mercado dominical de Ocasse.

—Gillian —dijo una voz cerca de ella, muy cerca.

La finnè levantó la cabeza, fingiendo no haberse dado cuenta de que Ryder estaba allí. Si eso le iba a garantizar mantener su orgullo menos dañado después de mirarlo como si fuera un animal a punto de cazar a su presa, fingiría tanto como fuera necesario.

—¡Oh! Estáis aquí. Buenos días, lord Morrison.

—No me llames así, por favor —pidió él—, creo que ya es hora de que dejemos de lado todas esas formalidades.

Ryder se había puesto una camisa limpia, pues era evidente que no se acercaría a ella sin haberse cubierto antes, pero su cabello húmedo le recordó a Gillian lo que acababa de contemplar. Ella se puso en pie, sosteniendo en su mano esa cesta repleta de narcisos.

—De acuerdo, imagino que es lo lógico —respondió.

—Tengo que pedirte un favor.

—Lo que quieras —contestó Gillian, solícita.

Luego se recriminó a sí misma en su mente. ¿Lo que quisiera? No, tampoco podía decirle eso porque corría el riesgo de que él pidiera más de lo que ella debía brindarle… y de que ella se lo diera sin pestañear. Por la Madre Tierra, ¡se iba a volver loca con ese hombre allí!

Ryder le dirigió una encantadora sonrisa y sus dientes, fuertes y blancos, se dejaron entrever a través de esos labios llenos que, solo dos días antes, la habían besado con ansia. Gillian tragó saliva.

—He de enviar una carta.

Ella asintió con la cabeza al escucharlo. Tomó la cestita con las dos manos y pasó de largo, caminando en dirección a la puerta de su casa. Gillian guardaba sobres y pergaminos de sobra dentro de uno de los cajones de su cuarto, pues apuntaba recetas para sus remedios con cierta regularidad. Supo que él la estaba siguiendo y chasqueó la lengua con aire casual.

—¿A quién quieres escribirle? —preguntó. Se sintió estúpida al pronunciar esas palabras, al fin y al cabo, eso no era asunto suyo. ¿Verdad? Pero quería saberlo, la curiosidad la mataba.

—A mi hermana, Elaine —contestó Ryder y su voz se suavizó al pronunciar ese nombre—, quiero informar en mi tierra de que todo va bien, de que voy a sobrevivir.

Los zapatitos sencillos de Gillian se detuvieron al escuchar esas palabras y la joven se dio la vuelta, enfrentándose a él antes de llegar a la puerta roja de su casa. Sus ojos oscuros buscaron los del caballero y supo que Ryder se encontraba más esperanzado y feliz de lo que había estado en mucho tiempo.

—Ryder… no hemos encontrado un modo eficaz de enfrentarnos a la maldición —le dijo con toda sinceridad—, no creo que podamos clamar victoria tan fácilmente, si he de ser sincera contigo.

Lo que Gillian no esperaba era que el conde, ante sus ojos, dejara escapar una carcajada sonora. Las ojeras de Ryder habían remitido y ella se dio cuenta de eso cuando él le dirigió una cálida mirada.

—¿A esto lo llamas fácilmente, mi señora? Caray que llegar hasta aquí y convencerte de que aceptaras tratarme ha sido la empresa más difícil a la que me he enfrentado en mi vida.  

Ella decidió guardar silencio, sin saber cómo rebatirle ese argumento. Entonces Ryder se acercó a ella un poco más, quedando a solo unos centímetros de su cuerpo. Gillian supo que él se encontraba muy tranquilo, lo pudo sentir y eso ayudó a relajarla también.

—Gillian, estoy seguro de que puedes imaginarlo, pero el dolor que esto me ha provocado ha sido lo más cercano a morir que he experimentado. Y, ahora, gracias a ti, cada día me duele un poco menos. —Ryder alzó su mano izquierda, preguntándose si sería una buena idea tocarla. Se permitió, al final, posar sus dedos en el hombro de la joven, lo hizo con suavidad—. Jamás seré capaz de agradecerte de verdad lo que estás haciendo por mí, ni siquiera eres consciente de… lo mucho que esto significa para mí.

Y sí, sí era consciente, porque ella misma podía sentir su agradecimiento al tenerlo tan cerca. Gillian lo miró con intensidad. Quería besarlo, quería mostrarle que sí había formas de agradecerle lo que ella estaba haciendo por él. Se arrepintió de eso tan pronto como le pasó por la cabeza esa idea, después negó con la cabeza.

—No hay nada que agradecer, Ryder. No seas absurdo, por favor.

La mano del conde subió hasta su mejilla y la calidez de la piel de ese hombre estremeció cada pequeño centímetro de su piel. Ryder aproximó su rostro al suyo hasta que sus narices estuvieron a punto de rozarse, los ojos azules como el mar de él fueron tan sinceros como transparentes.

—Cuando todo esto acabe, Gillian, cuando hayas conseguido salvarme y yo me haya vengado de quien quiera que me haya hecho esto —habló él seriamente, señalando su brazo con la mirada—, te juro que te daré cualquier cosa que me pidas: mis tierras, mi castillo, mi caballo… —se rio Ryder, aunque había una nota de seriedad en sus palabras—. Lo que tú quieras, Gillian. Esa será mi forma de pagarte todo lo que estás haciendo por mí.

Ese juramento era demasiado, Ryder no podía estar hablando en serio… pero lo hacía, estaba claro que lo hacía. Con sus palabras aún flotando en el aire y con sus rostros tan cercanos que el más sencillo de los movimientos podría unirlos, Gillian Blackburn se estremeció una vez más. No tenía fe en poder revertir la maldición que acusaba Ryder, pero algo le decía que ese conde, fuera como fuese, cumpliría con su palabra.

***

Gillian derritió el lacre de color rojo y Ryder selló la carta destinada a su hermana. En ella, él había sido claro y conciso; el mensaje fundamental era comunicarle a Elaine que estaba bien y que regresaría a casa en cuanto tuviera la oportunidad de hacerlo.

El primer instinto de Ryder era sobrevivir, salir de esa situación. Después pensaría en qué hacer una vez lo hubiera conseguido.

—¿Cómo puedo enviar la carta? —le preguntó a Gillian.

La joven, que aún observaba la cuidada caligrafía del conde en el exterior de esa misiva, se giró hacia él.

—Me temo que no es fácil encontrar un mensajero cerca de aquí, probablemente la forma más acertada sería ponerla en manos de alguien de confianza en Ocasse.

—Está bien, partiré mañana —informó él.

Gillian estuvo a punto de hablar, de decirle que podría ir con él al pueblo… pero no fue capaz de hacerlo. El simple pensamiento de acudir allí en un domingo, día de mercado, ya le parecía complicado de gestionar a nivel mental. Sentía nauseas cuando recordaba el bullicio del mercado, la cantidad de emociones mezcladas allí.

En lugar de ofrecerse a acompañarlo, la joven suspiró y le pidió que, por favor, le entregara a sus hermanas las infusiones de narciso que se apresuraría a preparar esa misma noche. Él aceptó sin dudar.

Apenas acababa de amanecer al día siguiente cuando Ryder partió hacia Ocasse con algunos alimentos que Gillian y él habían preparado juntos y la carta para su hermana guardada entre su camisa y su chaleco de piel, a la altura de su pecho. No fue complicado para él llegar al pueblo, a pesar de que encontrar la casita de Gillian, unas semanas antes, se había tornado una misión imposible.

Cientos de personas se arremolinaban a la entrada del pueblo, algunos de ellos eran mercaderes con enormes carretas llenas de sus productos para poder venderlos en el famoso mercado. Ocasse era, junto con el poblado norteño de Wickdair, los dos núcleos de población más importantes de la isla de Finnèan. Ryder esperó pacientemente a que la multitud comenzara a dispersarse cuando por fin llegó allí. Troy, tan calmado como siempre, obedecía a su jinete sin rechistar y parecía más que encantado de volver a pasear por fin, después de tantos días viviendo en el establo de Gillian con una yegua que no parecía prestarle demasiada atención a ese caballo de batalla negro y fuerte.

Ryder dejó a Troy al lado de una bulliciosa taberna y, tras acariciar el morro de su montura, le prometió que volvería a por él enseguida. El pueblo era mucho más hermoso de lo que él recordaba, puesto que la primera vez que él había puesto un pie en Ocasse, su estado de salud era prácticamente terminal. Durante meses, Ryder tan solo había visto dolor y oscuridad en todos los lugares que atravesaba y, ahora, por fin veía la luz. La luminosidad era tenue, pues su brazo aún le dolía, pero estaba ahí.

—¿Encontrasteis a vuestra bruja, señor? —preguntó alguien a su lado.

Ryder se sobresaltó al percatarse de que, en efecto, una persona le estaba hablando a él. Frunció el ceño, extrañado, cuando se giró y, entonces, reconoció al zapatero que lo había ayudado en su primer día allí. Gracias a ese hombre, él había tomado la decisión correcta de marchar al norte en busca de alguien que pudiera ayudarlo. No pudo evitar sonreír al observar su rostro moreno y algo sucio, como si se tratara de un recuerdo agradable. Debía reconocer que esos no abundaban en los últimos tiempos.

—La encontré —respondió con un asentimiento de cabeza—, ir hacia el norte fue una buena decisión.

—No sabéis cuánto me alegra saberlo —le contestó el zapatero, volviendo a sentarse en su destartalada banqueta.

El hombre se encontraba cosiendo unos zapatos de cuero que, sin duda, eran de buena calidad. No se parecían en nada al tipo de zapatos que él, como conde, solía llevar. Más bien, ese tipo de calzado era sencillo pero cómodo, mucho más barato que cualquiera de sus carísimos botines de piel, forrados con un sinfín de capas para conseguir que fueran tan cálidos, impermeables y flexibles como fuera posible.

—¿Tenéis zapatos para dama? —preguntó Ryder.

Los ojos del zapatero se encendieron como si, ante él, acabara de aparecerse una moneda de oro del tamaño exacto del conde de Eriden. Asintió con la cabeza profusamente.

—Desde luego, mi señor. Tengo zapatos finos tanto para niña como para dama y señora.

—Dadme los más hermosos.

En realidad, ningunos de esos zapatos podían considerarse bonitos. Más bien eran útiles y Ryder sabía que eso sería suficiente para Gillian, pues ella no era presuntuosa, sino que se fijaría más en el valor práctico de esos zapatos que en su color o en su textura. Este pensamiento le arrancó una sonrisa; esa mujer era increíble.

Calculó que el tamaño de esos zapatos era adecuado y le tendió al zapatero más dinero del que sabía que costaban. El hombre envolvió los zapatos con mimo en una suave tela de color marrón, después le dio a Ryder su paquete con el mismo cariño con el que una madre cargaría a su bebé.

—Son unos buenos zapatos —dijo el artesano—, la dama que los reciba es afortunada.

Ryder tomó el paquete y se despidió de ese hombre con un gesto. Quizás él mismo no se había dado cuenta, pero jamás había mantenido una conversación con un hombre como ese. Ser agradable con desconocidos nunca había sido uno de los atributos de Ryder, aunque el golpe de realidad al que se enfrentaba ahora estaba colaborando en que eso cambiara.

Caminaba por el mercado, distraído, buscando el famoso puesto de las finnè: ese lugar en el que ellas comerciaban con su magia y los clientes podían encontrar un remedio para sus dolencias o heridas. No llegó a verlo, en realidad, pues antes de que Ryder siquiera consiguiera atisbar la presencia de alguna mujer que pudiera recordarle a Gillian, dos hombres fornidos se colocaron a ambos lados del conde, impidiendo que él pudiera moverse en ninguna dirección. No los reconocía, no tenía ni la menor idea de quiénes podían ser esos extraños, pero el modo en el que ellos lo observaron fue suficiente para que Ryder se detuviera y adoptara una postura desafiante.

—¿Se puede saber qué diablos…? —comenzó.

Pero no pudo terminar la oración. Uno de ellos le hizo un gesto, señalando hacia la derecha.

—Acompañadnos. Ahora.

¿Querían robarle? Esos dos hombres no parecían ladrones, pero nadie sabía. Al fin y al cabo, él era un extranjero allí y era evidente que tenía dinero, Ryder no podría librarse de su aspecto aristocrático ni aunque se cubriera de barro de pies a cabeza.

—Por supuesto que no, ¿quiénes sois?

Y solo le hizo falta ver cómo uno de ellos le mostraba su espada, sin llegar a desenfundarla para no armar un escándalo en mitad del mercado. Ryder tragó saliva. También él llevaba su espada, pero no podía olvidar que ellos eran dos personas y que él… él solo tenía una mano. Maldición.

Decidió ceder. Si su asesino estaba detrás de eso, prefería averiguarlo cuanto antes, ponerle cara de una vez por todas y enfrentarse a él. Si, tal y como sospechaba, era su tío Reid quien se encontraba detrás de eso, quería que lo mirara a la cara antes de matarlo.

Sin mayor discusión, Ryder caminó junto a esos dos hombres. Lo hizo sin dudar, escondiendo cualquier sentimiento de miedo que quisiera apoderarse de él. Alzó la cabeza y no dudó en dar un paso tras otro, alejándose del mercado e internándose en una zona del pueblo que él no reconocía.

Capítulo XI

Los dos hombres no permitían que se moviera, pues caminaban demasiado cerca de él, bloqueando cualquier movimiento posible para que Ryder no pudiera escapar. Sendos guantes de cuero negro cubrían las manos del conde, imposibilitando que alguien se percatara del estado de su brazo derecho. De ser necesario, él aprovecharía para batallar con tanta fiereza como le fuera posible y lo mejor era que nadie descubriera esa enorme desventaja a la que ahora tenía que enfrentarse.

Llevaba su espada atada a su costado derecho y le sería fácil sacarla, pero esos dos hombres estarían prevenidos y no era conveniente apresurarse.

—¿Quién os envía? —preguntó Ryder.

—Ahora lo veréis.

Lo condujeron a través de varias callejuelas hasta que, por fin, esos dos hombres se detuvieron frente a la puerta principal de una taberna de mala muerte. No había prácticamente nadie en esa zona, pues todo el pueblo parecía encontrarse en el mercado y recorriendo las calles principales de Ocasse.

Esperó ver a su captor saliendo de esa taberna y se preguntó si sería su tío Reid. Quería confirmar sus sospechas, saciar de una vez su curiosidad acerca de la traición de su tío… pero una parte de su mente rezaba porque Reid Morrison no fuera el responsable de su maldición ni la persona que acababa de tomarlo por la fuerza. En realidad, Ryder seguía teniendo esperanza de que quien quería asesinarlo no fuera un miembro de su propia familia.

Tal vez por eso se sorprendió cuando, contrario a lo que él esperaba, un hombre acudió hasta él. No salió de la taberna, sino que apareció desde el final de la calle, subido a un caballo de color marrón chocolate y de un tamaño considerable. No era su tío, de eso estaba seguro. El extraño era moreno y alto, con brazos fornidos y un rostro anguloso con dos brillantes ojos azules y rasgados que recordaban a los de un gran felino. A Ryder le resultaba familiar, muy familiar, y no tardó en caer en la identidad de ese hombre: era Seth McAllister, el duque de Finnèan.

Seth bajó del caballo de un ágil salto y se acercó a él con pasos pausados. Le hizo un gesto a sus hombres para que le dejaran más espacio, pues ambos se encontraban tan cerca de Ryder que casi lo estaban asfixiando.

—Vuestro nombre —exigió saber Seth McAllister.

El duque no había cambiado mucho desde la última vez que Ryder lo viera, aunque habían pasado varios años de eso. Ambos habían coincidido luchando en las guerras de Normandía y, aunque jamás habían compartido regimiento ni campo de batalla, sí se habían visto las caras más de una vez. Al fin y al cabo, ambos eran soldados y ambos eran nobles que luchaban en el mismo bando.

Si algo no entendía Ryder en ese momento era por qué Seth McAllister lo estaba tratando de ese modo cuando él no había hecho nada para siquiera llamar su atención. Llevaba casi tres semanas en Finnèan, pero se encontraba muy lejos de Ocasse y de cualquier habitante de esa isla que no fuera Gillian.

—Ryder Morrison —contestó con una nota soberbia en la voz.

Fue entonces cuando, por fin, también Seth lo reconoció. El duque abrió mucho los ojos y caminó hacia él, quedando a tan solo un metro de distancia de Ryder. La confusión del duque de Finnèan era tal que se quedó sin palabras durante varios segundos más.

—Morrison, pero… esto… —Tardó más de lo previsto en conseguir articular una palabra coherente—. Esto no puede ser. ¿Qué hacéis aquí?

—Veo que en esta isla sois de lo más hospitalarios con vuestros vecinos del norte.

Probablemente no era el mejor momento para hacer comentarios jocosos, pero el conde sabía que él no había cometido ningún delito y también era consciente de que McAllister no iba a dañarlo. Ambos eran hombres de honor y, aunque no se conocieran demasiado, se respetaban.

Seth dio un paso atrás.

—No lo entiendo. No creía que vos pudierais ser la persona a la que busco.

—¿Y por qué me buscáis, si puede saberse?

—Hace un par de días recibimos un aviso: un hombre extranjero, un noble, viene a nuestra isla con malas intenciones.

Escuchar eso también sirvió para que a Ryder se le helara la sangre, en cierto modo. Sacudió su cabeza, mucho más seguro ya de que él no podía ser el hombre a quien Seth McAllister estaba buscando.

—Hace casi tres semanas que llegué a vuestra isla, McAllister, y creedme, no traigo conmigo ni una sola intención malvada conmigo.

Ante esas declaraciones, Seth hizo un nuevo gesto a sus hombres y estos se alejaron por completo de Ryder, brindándole total libertad de movimiento por fin.

—Dejadnos solos —ordenó el duque.

Sus hombres se alejaron de ellos sin dudar. Ryder pudo respirar tranquilo y alisó el envoltorio de tela de los zapatos que había comprado para Gillian.

—¿Vais a interrogar a todos los extranjeros que aparezcan en vuestra isla un domingo de mercado?

—Si he de hacerlo, sí. He de velar por el bienestar de mi gente.

Esas palabras no sorprendieron a Ryder en absoluto. Sabía que Seth ya no era soldado; había sufrido algunas heridas serias en el campo de batalla y ahora se dedicaba en exclusiva a cuidar de sus tierras. Al parecer, se había casado, tenía un hijo y vivía feliz en ese lugar. A Ryder no se le ocurría ni una sola razón para que alguien quisiera aparecer en Finnèan a causar estragos allí, no sabiendo a lo que se enfrentarían si eran capturados por el gobernante de la isla: Seth McAllister era tan honorable con sus amigos como inflexible con sus enemigos. A no ser que, ese extranjero noble de quien le había hablado no fuera a la isla con intención de dañar al duque, sino a otra persona…

—¿Cómo sabéis que alguien quiere atacaros? —preguntó.

Seth chasqueó la lengua.

—Puede resultar complicado de creer…

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de Ryder.

—Probadme, a estas alturas ya nada me parece inverosímil.

—Una bruja lo ha visto. Es una… una profecía.

Ryder apretó los labios al comprenderlo: alguna de las hermanas de Gillian había predicho ese suceso. Sin embargo, al parecer, no había sido capaz de llegar a relacionarlo con él. Pero si no era él, ¿quién más podría ser? Un hombre noble y extranjero que acudía allí con malas intenciones justo cuando él se estaba recuperando… tan solo podía tratarse de la persona que lo había maldecido. Alguien que quería asegurarse de que la maldición se llevaba a cabo y de que él no sobrevivía.

—Comprendo —dijo Ryder al final—, he comprobado ya, por propia experiencia, que las finnès en esta isla son dignas de confianza. Respondiendo a vuestra primera pregunta, lord McAllister, estoy aquí por motivos de salud. Un mal me aqueja desde hace meses y mi vida está en peligro.

Eso resultaba extraño. Ryder era un hombre joven y Seth lo recordaba como vigoroso y feroz como soldado. Pensó que, quizás, como también le sucediera a él, había sido herido en una batalla.

—¿Habéis venido buscando un médico?

Ryder mantuvo la mirada del duque con expresión seria. Ambos eran de la misma altura, aproximadamente. Aun así, había algo que los diferenciaba con claridad: la calma y tranquilidad de McAllister, opuestas a la impulsividad de juventud que aún caracterizaba al conde de Eriden.

—Los médicos no pueden hacer nada por mí. Me temo que solo he encontrado a una persona capaz de brindarme verdadera ayuda desde que todo esto comenzó.

—Una bruja —asumió Seth.

—Efectivamente, lord McAllister: una bruja.

El bullicio del mercado aún llegaba hasta ellos, pues no estaban muy lejos de allí. Seth comprendió que tan solo perdía el tiempo interrogando de ese modo a ese caballero, ya que él no era la amenaza predicha por la pequeña Dehlia. Sus hombres y él debían seguir buscando a ese extranjero que pronto llegaría a la isla. Era importante que no cesaran en su empeño de atrapar al maleante.

—De acuerdo, pues. Lamento haberos tomado por sorpresa, no era mi intención angustiaros.

Ryder negó con la cabeza, quitándole importancia.

—Sabéis que yo en vuestro lugar habría hecho justo lo mismo. Cualquier amenaza para mi pueblo es una amenaza para mí —contestó el conde—. Andaos con ojo si atrapáis al extranjero, McAllister. Algo me dice que el mismo hombre que ha intentado acabar conmigo está interesado en terminar lo que comenzó.

Ese aviso fue suficiente para que Seth comprendiera qué quería decir el joven con esas palabras. Asintió con la cabeza, manteniéndose pensativo.

—Cualquiera que venga a mi isla con intención de causar daño, tendrá que acatar la justicia de Finnèan.

Y eso, para Ryder, era más que justo.

—Vuestra isla, vuestras reglas.

Desde luego, no iba a ser él quien impidiera a ese duque establecer el orden en su ducado como él estimara oportuno.

—Si puedo ayudaros con algo, Morrison, cualquier cosa, contad conmigo —ofreció Seth, en un tono mucho más amigable esa vez—. También yo he sufrido mucho por mi salud, sé lo complicado que puede llegar a ser aferrarse a la vida.

La honestidad del duque lo sorprendió. Lo natural era que ningún hombre, especialmente uno de armas, admitiera su de debilidad en voz alta. Seth McAllister era honorable, no tenía necesidad de fingir ni aparentar; además, daba la impresión de estar recuperado por fin. Ryder decidió que podía confiar en él y tomó la carta que había escrito para su hermana, mostrándosela al duque.

—Me sería de gran ayuda si contarais con un mensajero de confianza. Quiero tranquilizar a mi hermana Elaine, comunicarle que me encuentro a salvo. Es un asunto privado.

El duque agarró la carta sin ninguna duda.

—Partirá hoy mismo a Eriden y será entregada en mano a la propia lady Elaine Morrison, no os preocupéis por eso —le confirmó—, se llevará a cabo desde la más estricta confidencialidad.

Ryder asintió con la cabeza, sintiendo un inmenso agradecimiento hacia ese hombre. Se dijo a sí mismo que, a partir de ese día, el condado de Eriden y el ducado de Finnèan estarían unidos por unas conexiones mucho más sólidas. Ryder no olvidaría la hospitalidad de Seth.

—¿Dónde puedo localizaros si hay respuesta a vuestra carta?

—En el norte. Una pequeña casa con la puerta roja.

—Propiedad de Gillian Blackburn, si no me equivoco —acertó Seth McAllister, mientras guardaba la carta amarillenta por dentro de su elegante chaqueta roja.

—En efecto.

Con todo dicho, por fin, Seth se alejó del caballero y se aproximó de nuevo a su montura oscura. Los hombres que lo acompañaban se retiraron junto a su señor. El duque, a lomos de su caballo, se giró una vez más hacia Ryder y le dedicó un gesto de despedida.

—Gillian es una joven sabia, estoy convencido de que está realizando una buena labor con vos.

Después, Seth se marchó, cabalgando en dirección al centro de Ocasse. Ryder, que aún debía buscar el puesto en el mercado de las brujas, se decidió a regresar al mismo punto en el que había dejado a Troy. Su caballo cargaba con las infusiones de narciso que Gillian le había confiado y, ahora que había conseguido enviar su misiva de forma segura, no tardaría mucho en regresar a la casa de la finnè.

Le dolía el brazo otra vez y se encontraba intranquilo, no sabía si a causa de la tensión que había sentido antes de, por fin, reconocer a Seth McAllister. En esos momentos, lo único que Ryder quería era regresar junto a Gillian, enterrar los dedos en su cabello pelirrojo y aspirar su aroma.

Sí, definitivamente, esa era la única forma de sentirse mejor: Gillian era el remedio para ese terrible dolor.

***

Había anochecido ya cuando Drop comenzó a aullar, anunciando que el forastero estaba de vuelta. Gillian no pudo controlarse y se apartó del cálido fuego junto al que leía, tomando una manta y colocándosela con rapidez sobre los hombros. Salió de la casa, ignorando el frío de esa noche invernal.

Pudo ver a Troy, moviéndose con agilidad por el camino que conducía a su parcela. La sombra del caballo quedaba oculta cada pocos segundos por los árboles de la zona, hasta que el animal por fin entró a los terrenos de su propiedad. Gillian distinguió a su jinete y supo que algo andaba mal. El rostro de Ryder se presentaba pálido, contrastando con la oscuridad de esa noche, además, el caballero parecía sujetar su brazo derecho con la mano izquierda, como si eso aliviara un poco su dolor…

Un escalofrío recorrió a Gillian tan pronto como llegó hasta Troy. No necesitó estar cerca de Ryder para sentir un fuerte fuego quemándola por dentro: la misma tortura que asolaba al conde desde hacía meses, aunque a un nivel más mesurado. La joven mantuvo su tenue sonrisa sin evidenciar que su don le estaba haciendo pasar un mal trago y tuvo que respirar profundo para, por fin, alzar sus brazos y ayudarlo a bajar de lomos de Troy.

Ryder se sintió como un niño al que sus padres tienen que montar y desmontar de su caballo, pero se dejó hacer porque por fin había regresado. Sabía que su dolor remitiría gracias a Gillian.

—Vuelve a torturarte… —dijo ella.

—No es nada, estoy bien.

Era evidente que mentía. El rostro de Ryder estaba sudoroso, a pesar del frío en el ambiente, y sus labios se habían amoratado. Gillian lo ayudó a caminar hacia la casa y Troy relinchó tenuemente, como si también él estuviera preocupado por su amigo.

—No te muevas de aquí, Troy —le susurró Gillian, observando los ojos oscuros e inteligentes del equino—, volveré en un momento y te llevaré con Manna.

—Eso es todo lo que este canalla quería escuchar —bromeó Ryder en un jadeo.

Al parecer, el conde aún tenía ganas de chistes, por lo que el dolor no debía de ser tan malo como parecía.

Apenas unos minutos más tarde, Gillian sirvió dos platos de sopa en recipientes de barro y lo contempló comer en silencio. No quería agobiar a Ryder, que aún parecía estar recuperándose. Esperó pacientemente a que él terminara de comer y comprobó, aliviada, que sus labios perdían ese tono pálido y enfermo y su rostro recuperaba, por fin, un aspecto más vivo. No tendría que haberle permitido acudir a Ocasse solo pero… ¿qué iba a hacer ella al respecto? Se le antojó ridícula la idea de prohibirle algo a ese hombre tan cabezota que, además, no era otra cosa para ella que su paciente. Aunque se hubieran besado, aunque su calor hubiera estado en todo su cuerpo y sus labios hubieran amenazado con hacer que Gillian perdiera el control.

La muchacha agitó su cabeza pelirroja de forma imperceptible, como si así pudiera sacudir esos pensamientos indecorosos de su mente. No tenía que pensar en eso en ese momento, lo importante era la salud de Ryder.

—Quítate la camisa, por favor —le pidió.

Y esa petición tan repentina provocó que Ryder enarcara una ceja, entre sorprendido y divertido por el modo en el que Gillian había hablado de pronto.

—Mi señora, sabía que eras una mujer directa pero no imaginaba que…

Oh, ¡por el amor de la Madre Tierra! No, seguro que su dolor no era tan grave si él aún no había dejado las chanzas de lado. Gillian apartó la vista de él, ocultando el claro hecho de que acababa de sonrojarse con la insinuación de Ryder.

Dio la vuelta a la mesa, pasando junto al agradable fuego que ardía en esa sala, y se colocó junto a Ryder. Este, aún sonriendo, había obedecido y se deshacía de la camisa con movimientos lentos y algo torpes.

—¿Sientes algo? —le preguntó ella—, ¿conservas algún tipo de sensibilidad?

Ryder negó.

—Solo… dolor.

El pecho ancho y poderoso de Ryder quedó a la vista y Gillian apretó los labios cuando él consiguió retirar por completo la última prenda que lo cubría. Ante sus ojos, Gillian contempló una realidad más que desagradable: la maldición se había extendido.

Suspiró, acercando su mano a él de forma casi instintiva. Le dolió tocarlo, pero pudo mantener a raya esa desagradable sensación y recorrió con las yemas de los dedos la línea negra de la maldición, que había conseguido avanzar casi hasta llegar al cuello del conde. Ryder bajó la vista y sus ojos azules se fijaron en cómo ese mal seguía extendiéndose. Creían que lo habían detenido, de algún modo, pero parecía que eso no era cierto.

Ryder ahogó un gruñido de frustración cuando su mente le recordó esa desagradable realidad: seguía maldito, su vida aún corría un gran riesgo.

—No debería haberme marchado.

Pero, ¿habría cambiado eso algo?

—No podemos saber si esa es la causa de que la maldición siga creciendo, Ryder.

—Pero todo estaba mejor, llevaba días sin extenderse. Tú habías conseguido aliviarme.

—No podemos estar seguros —susurró Gillian.

Porque era cierto. ¿Acaso iban a confiar ciegamente en sus remedios? ¡Si no habían dado con una solución aún!

—Yo sí estoy seguro —dictaminó él con una seriedad de la que había carecido hasta ese momento—, Gillian, tú eres la única persona que ha conseguido que se detenga, que ha mejorado mi estado. Créeme, si no hubiera llegado hasta aquí hace unas semanas, ahora estaría muerto.

Y la verdad era que no podía negarlo: quizás tenía razón. Ella estaba haciendo algo bien, al parecer, pero el problema radicaba en que no sabían qué era exactamente.

—Lo arreglaremos —susurró Gillian, sin siquiera reconocer qué estaba diciendo ni por qué lo decía—, daremos con la solución antes de que sea tarde, tiene que haber algo, alguna manera… y no se nos pasará por alto.

Ella, la misma mujer que se había negado a ayudarlo al principio, que había sido tan fiera como para dejarlo a la intemperie durante días, ordenándole que se marchara de sus tierras… ahora parecía esperanzada. Resultaba increíble, pero esas palabras llenaron el corazón de Ryder de una ternura incomprensible para él.

Detuvo el roce de Gillian, agarrando la muñeca de la mujer con su mano izquierda. Después alzó la mirada hacia ella, encontrándola tan gloriosa y salvaje como siempre. Cada segundo que pasaba en la isla de Finnèan se sentía más cerca de ella, más ligado a esa finnè.

—Gracias —musitó, aunque Ryder sentía que esas palabras se quedaban en poco.

Con cuidado, Ryder aproximó esa muñeca blanca a sus labios y la besó con suavidad allí donde su pulso latía con fuerza. Sintió que Gillian contenía la respiración al notar su roce y cerraba los ojos. Era tan bella, tan cálida, que sabía que podría perder la cabeza por esa mujer. Aceptaba que, con toda seguridad, lo acabaría haciendo.

Ella se dejó besar, ahogando un suspiro. Las piernas de Gillian temblaban cuando la joven acercó su rostro al de Ryder una vez más, apreciando los rasgos angulosos de ese hombre y el intenso azul de sus ojos. Fue en ese momento cuando el gesto de él se contrajo ligeramente, como si una llama lo hubiera quemado sin previo aviso. Era la maldición, aún le dolía por dentro.

Gillian se apartó de él un paso, aclarándose la garganta. Cuando lo miró de nuevo, ella tenía la mirada seria y profesional del más experimentado de los doctores.

—Debes descansar, Ryder, ha sido un día muy intenso para ti.

Él no discutió, no se sentía con fuerzas de hacerlo. Sabía muy bien que Gillian no había detenido su roce porque en realidad quisiera hacerlo, sino porque él aún estaba débil y no era la mejor ocasión para compartir un momento íntimo.

El hombre se retiró a su improvisada cama en el suelo, aliviado por fin al poder descansar. Le dolían los muslos tras tantas horas a caballo, un hábito que ahora le resultaba ajeno, tras semanas en la casa de Gillian. El simple pensamiento le resultaba irónico: él, Ryder Morrison, conde de Eriden y guerrero en las batallas normandas… ahora sentía dolor en el trasero por subirse a su caballo. Podía decirse que era humillante.

Ryder se tumbó sobre su camastro y contempló, desde allí, los pasos suaves de Gillian mientras se dirigía a su cama en la otra habitación. Solamente unos pocos metros los separaban y, aun así, él era incapaz de recorrerlos aún.

Pero el día llegaría. Ryder sabía que, después de haber probado el sabor de los besos de Gillian, ya nada impediría que entre ellos acabara sucediendo lo inevitable. Había una llama, un fuego entre sus cuerpos que crecía más y más a cada momento… y el caballero estaba convencido de que ella también lo sentía.

Capítulo XII

Aldeas del Norte. Tierras Altas escocesas.

Hacía días que Kenneth seguía a Rohan por toda Escocia. Rohan era astuto, rastreaba a Ryder como si fuera un auténtico sabueso. Visitó todos y cada uno de los lugares a los que Ryder había acudido en su búsqueda de alguien que pudiera sanar su enfermedad: habló con curanderos, con sacerdotes y falsos magos… y Kenneth lo siguió en cada uno de sus pasos.

El caballero no dejaba de preguntarse cómo era posible que tanto Rohan como su padre, Reid, pudieran albergar tanta maldad en su interior como para intentar asesinar a alguien de su propia familia, pero la respuesta era inequívoca: Reid Morrison quería el condado, quería ser él quien controlara Eriden y llamarse a sí mismo conde.

Rohan no era buen espadachín, nunca lo había sido, pero eso se suplía con creces con su habilidad como arquero. Desde niño, Rohan Morrison se había convertido en un maestro con el arco y las flechas, algo que le había traído gloria… pero que había decepcionado profundamente a su padre. Reid siempre había sido tan exigente con su hijo que su actitud rozaba la locura y desde que Rohan era solo un niño lo había culpado por no ser tan buen espadachín como lo era Ryder, el heredero legítimo al título. Reid solía farfullar que el arco era un arma para inútiles y no para guerreros.

Kenneth entró a esa taberna de mala muerte cuando era casi medianoche. Tenía intención de recabar información acerca de cuál podría ser el próximo destino de Rohan, pues no le era posible seguirlo muy de cerca, a no ser que quisiera acabar con una flecha clavada entre los ojos. Le había pagado varias monedas al tabernero por vigilar a Rohan, por averiguar qué tramaba entre manos y a dónde se dirigiría después. El hombre le hizo un gesto cuando lo vio entrar y salió de la barra de la taberna con disimulo, indicándole que se acercara. No confiaba en él, no confiaba en nadie en ese pueblo del norte, en realidad.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó Kenneth sin andarse con rodeos.

El tabernero era un hombre gordo que, al parecer, tenía la costumbre de beber más licor del que vendía, así que su nariz, ganchuda y grande, era morada como una ciruela madura. Hablaba con un acento escocés profundo, mezclando palabras en gaélico de forma constante, como si no estuviera acostumbrado a hablar en inglés. Kenneth no tenía problemas en entenderlo, puesto que él mismo también hablaba ambas lenguas de forma fluida.

—Sí, desde luego, señor. Vuestro hombre ha pasado buena parte de la tarde hablando con un marinero.

—¿Un marinero?

—Sí, un pescador. Parte hacia las islas casi todos los días.

Kenneth asintió con la cabeza.

—¿Hacia qué islas exactamente?

El tabernero se encogió de hombros.

—Eso tendréis que hablarlo con él. Le dije que vendríais a esta hora, os espera en el establo trasero.

Sus palabras lo hicieron desconfiar, tanto como el hecho de que ese borracho no hubiera aprovechado la ocasión para pedirle más dinero aún. De todas formas, Kenneth asintió con la cabeza. No quería perder la oportunidad, puesto que, si Rohan planeaba viajar a alguna de las islas escocesas, podría perderle el rastro por completo. Había demasiadas opciones, demasiados lugares a los que Rohan podría ir.

—De acuerdo.

De forma casi instintiva, Rohan posó su mano derecha sobre la empuñadura de su espada y cruzó toda la taberna, en la que apenas quedaban ya los últimos borrachos de la noche. Un par de prostitutas repartían sus ganancias sobre una mesa de madera envejecida y las carcajadas provenientes de los pisos superiores de la taberna eran muy audibles. Nada parecía extraño allí.

Kenneth tomó aire antes de salir de ese edificio de madera cochambroso por la puerta de atrás. Su objetivo estaba claro: vigilaría de cerca a Rohan y, además, encontraría a Ryder, tal y como la dulce Elaine le había pedido. A decir verdad, Kenneth realizaría cualquier misión que esa dama le encomendara, aunque tuviera que arriesgar su vida mil veces. Era consciente de que lo máximo que llegaría a tener de alguien como Elaine Morrison sería una mirada cálida o la agradable sensación de su mano posada en su brazo en señal de agradecimiento. Una mujer como ella jamás podría casarse con un soldado cualquiera como él, aunque fuera caballero. Kenneth provenía de una familia con doce hijos y ninguno de ellos era rico, la gloria no rodeaba a Kenneth Gunn: era un don nadie.

El frío de las Tierras Altas escocesas lo golpeó directamente en su rostro, aunque ni siquiera lo sintió. ¿Dónde demonios se encontraría ese marinero? El establo estaba sucio y olía a rayos sin siquiera haber entrado en esa estructura compuesta por un cubículo de madera podrida.

Kenneth agarró su espada con más fuerza, apretando los labios mientras trataba de distinguir a alguien en esa profunda oscuridad. Comenzó a maldecir al tabernero al no ver a nadie. Había creído que eso podía ser una trampa en un principio, pero ahora parecía ser un engaño a secas. ¡No había nadie allí!

Se dio la vuelta, a punto de entrar otra vez a la taberna para enseñarle su espada a ese borracho y exigirle explicaciones, pero, tan pronto como se giró, una voz grave habló.

—Kenneth, nadie va a descubrir vuestro cadáver si os mato aquí y ahora.

Esas palabras lo hicieron entrar en alerta. Desenfundó su espada al instante, volviendo a mirar a su alrededor. Ni siquiera entrecerrando los ojos fue capaz de distinguir algo más aparte de la profunda oscuridad del apestoso recinto.

—Dad la cara, Rohan.

Al final, el tabernero sí le había vendido. No lo sorprendía, en realidad, en ese pueblo nadie le debía nada y tampoco tenía por qué esperar fidelidad de ninguno de esos hombres. Bastaba con que Rohan le hubiera pagado una o dos monedas más que él, eso era suficiente para decidir la lealtad de un hombre sin honor.

—No creo que necesite hacerlo, me conocéis muy bien ya —contestó Rohan con una carcajada sardónica—, ¿adivináis qué es lo que tengo en la mano, sir Kenneth? ¿Sabéis cómo podría mataros ahora mismo sin siquiera tener que acercarme un paso a vos?

La actitud sarcástica de Rohan era reconocida por todos en Eriden, esa podía ser la razón de que no tuviera ni un solo amigo. Rohan, educado por su padre en el odio y la envidia, carecía de admiradores y se movía como una culebra en los círculos más oscuros de la sociedad.

Kenneth no necesitaba contestar a esa estúpida pregunta. Rohan se encontraba en un punto de ese establo desde el que sí lo veía con claridad a él. En su mano sujetaba su arco y, sin duda, lo apuntaba a él directamente. Si no lo había matado ya era porque, con seguridad, quería jugar con él como un gato lo haría con un ratón.

—Sois un cobarde —escupió Kenneth.

Volvió a recibir una carcajada como contestación.

—No soy un cobarde, solo elijo mejor que vosotros mis armas —se mofó—, ¿sabéis que puedo acertar en la cabeza a cinco espadachines antes de que alguno de ellos logre, siquiera, empuñar su arma y comenzar a correr en mi dirección?

Era un sádico y sí, a Kenneth le parecía cobarde que fuera a matarlo allí sin siquiera haberle mostrado su rostro. Estaba en desventaja, si Rohan no le hubiera tendido esa estúpida trampa, Kenneth lo habría hecho pedazos.

—Me espero toda clase de hazañas deshonorables por parte de un hombre que es capaz de asesinar a su propio primo a su sangre fría. Alguien que derrama sangre por envidia.

Kenneth escuchó un golpe e interpretó que Rohan, que parecía haber estado subido en algún lugar, acababa de saltar al suelo. El sonido de los pasos al acercarse fue inconfundible, aunque el arquero no llegó hasta él, se detuvo a aproximadamente diez metros de su posición. Se mantenía entre las sombras aún, pero Kenneth lograba distinguir la figura alta de Rohan y su arma entre las manos. Sabía que, incluso sabiendo dónde se encontraba, Rohan tendría tiempo de dispararle una flecha sin esfuerzo antes de que él alcanzara su posición.

—Y vos sois muy honorable por haber venido a detenerme, sir Kenneth. No me lo digáis… ¿mi prima Elaine os ha pedido que vengáis a hacerlo?

—Sois un cobarde… —repitió Kenneth.

—¿Qué os ha prometido Elaine a cambio de derrotarme? Porque, Kenneth… si os soy sincero, no creo que Elaine vaya a abriros sus nobles piernas y…

—¡No tenéis honor! —gruñó Kenneth, interrumpiéndolo.

Se movió un par de pasos hacia él, pero la voz fría de Rohan lo detuvo.

—Un paso más y disparo —anunció.

—¿Por qué no lo habéis hecho ya? —reclamó Kenneth—, matadme y después intentad lo mismo con Ryder, pero sabed que eso no os cubrirá de gloria. Sois una auténtica deshonra para los Morrison, nunca llegaréis a ser ni siquiera la mitad de hombre de lo que es Ryder.

Para su sorpresa, Rohan no se inmutó.

—Creo que escucho eso demasiado a menudo, comienzo a aburrirme de que me comparen con el manco de mi primo. Como si él fuera digno de mi admiración.

Kenneth abrió los brazos, poniéndolos en cruz. Detestaba a Rohan, le producía repulsión, así que prefería morir con honor. Pero, tan pronto como Elaine recibiera la noticia de que él había sido asesinado —y la recibiría muy pronto, de eso ya se había asegurado muy bien—, sabía que ella enviaría a otro hombre en su lugar para proteger a Ryder. El conde no estaría solo.

—Matadme de una vez, detesto vuestra palabrería.

Rohan tensó la cuerda de su arco durante unos segundos. Kenneth esperaba una muerte rápida, pues sabía que el arquero no le daría demasiado sufrimiento. Si le disparaba una flecha a un brazo o una pierna, se arriesgaba a que no muriera. Si quería ser efectivo, Rohan le dispararía al corazón o a la cabeza y todo eso habría acabado.

Pero, en el último momento, Morrison pareció echarse para atrás en su decisión de asesinarlo.

—¿Sabéis qué? Tan solo por el divertimento de ver a mi prima decepcionada con vos, os dejaré ir —le comunicó—, regresad a Eriden. Si queréis, decidle a todo el mundo que estoy visitando a mi querido primo Ryder y que se me ha ocurrido… ya sabéis, echarle una mano. —Rohan comenzó a reírse y Kenneth apretó los puños.

—No voy a dejar de perseguiros, así que os recomiendo matarme ahora.

—Por supuesto que vais a dejar de seguirme como si fuerais mi ama de cría, sir Kenneth. Y lo vais a hacer porque, si no os marcháis ahora mismo, no solo voy a acabar con Ryder sino que, cuando mi padre sea conde y seamos nosotros quienes controlemos Eriden, me aseguraré de lanzarle a mi adorada prima Elaine una flecha envenenada dirigida especialmente hacia el corazón de la dama. ¿Os parece un buen trato?

Esa amenaza le heló la sangre. A decir verdad, el hecho de que Rohan estuviera dispuesto a asesinar a Elaine también no sería demasiado sorprendente. Tanto Rohan como Reid eran dos ratas.

—No seréis capaz de…

—Miradlo de este modo, sir Kenneth: si mi padre es conde y mi prima queda relegada a una simple damita venida a menos… quizás, por fin, tengáis una oportunidad de meteros en su cama. ¿No es lo que queríais?

Rohan era más observador de lo que Kenneth jamás habría creído, pues era evidente que conocía de sus sentimientos hacia Elaine y, además, se estaba mofando de ellos.

—Sois una maldita serpiente y…

—Tengo una flecha envenenada aquí mismo, Kenneth, y tiene escrita el nombre de mi prima. —Su voz recuperó el mismo tono serio que había utilizado antes—. Vos decidís si queréis llorar en su funeral sabiendo que fuisteis el culpable.

Apretando los labios, Kenneth enfundó su espada de nuevo y se dio la vuelta. Abrió la puerta de la posada con decisión y entró a ese lugar como alma que lleva el diablo. Tan pronto se cruzó con el tabernero, lo derribó de un puñetazo. El hombre lo observó desde el suelo con gesto horrorizado y los ojos muy abiertos, seguramente había esperado que Rohan lo matara y no tener que volver a verlo.

Un gran tumulto se creó en la taberna de un momento a otro, pues varias personas acudieron a socorrer al tabernero, que aún yacía sobre la madera con un hilo de sangre brotando de su nariz. Sir Kenneth no se quedó allí ni un instante más, sino que salió de la taberna con rapidez y caminó sin detenerse por las estrechas callejuelas de esa aldea. Un par de gatos callejeros lo observaron desde las esquinas de los edificios pequeños y baratos situados en esa ciudad costera de la que Kenneth ni siquiera conocía el nombre. Solo sabía que todo había empeorado de pronto: Rohan sabía que él andaba tras él.

Ahora solo tenía dos opciones. La primera era regresar a Eriden, decepcionando a Elaine y asegurando entonces la victoria de Reid Morrison por encima del legítimo conde. La otra opción era evidente: podría continuar en su persecución a Rohan, asegurarse de que Ryder permanecía vivo. Este camino traería dificultades y riesgos, Rohan podía cumplir su palabra y asesinar a Elaine a sangre fría. Estaba bastante seguro de que ese gusano sería lo suficientemente escurridizo como para salirse con la suya sin ser atrapado. ¿Podía Kenneth arriesgar la vida de Elaine? No, no podía… no quería hacerlo.

Aun así, era consciente de que su deber y su lealtad estaban con Ryder. Siempre lo habían estado y siempre lo estarían, hasta el día de su muerte.

Kenneth llegó hasta una casita tan miserable que llamaba la atención. El techado se encontraba medio caído, lo que significaba que dejaba pasar el agua de la lluvia y ese era un problema fundamental en un lugar como ese. Sabía que la vida de los habitantes de esa casa no era fácil, eran trabajadores pobres y tenían cuatro hijos a los que alimentar.

El caballero silbó dos veces. No había nadie más en esa calle oscura, tan solo los gatos callejeros que lo observaban con sus ojos verdes y brillantes, como preguntándose quién era ese forastero y qué hacía ahí.

No necesitó hacer ni un solo sonido más. Un momento después, una niña abrió la puertecita de madera de esa casa y salió de ella en silencio, como si estuviera más que acostumbrada a fugarse de su casa por las noches. Y Kenneth sabía que así era.

Tenía solo unos nueve años, le había dado un nombre falso: Bell. Tenía el cabello negro y muy largo y unos ojos oscuros e inteligentes que se quedaban con todos los detalles. Su cuerpo, delgado y desgarbado, aún no presentaba formas de mujer y, además, su tamaño era menor al de otras niñas de su edad que Kenneth hubiera visto.

Bell le hizo un gesto y corrió hacia una casa próxima a la suya, entrando en un callejón oscuro y pequeño. Kenneth la siguió con decisión. Los pasos de ambos eran casi inaudibles, estaba claro que todo el mundo estaba ya dormido en esa calle… todos menos ellos.

—¿Lo tienes? —preguntó Kenneth en un susurro.

La niña asintió con la cabeza, manteniendo su seriedad habitual. Él suspiró, aliviado. Evidentemente, el tabernero era una fuente poco fiable, ya contaba con que él lo traicionara… aunque no había esperado que lo hiciera de un modo tan vil: lo había descubierto por completo ante Rohan y, a partir de ese momento, tendría que andarse con muchísimo más cuidado.

—¿Cuánto? —preguntó Kenneth.

—Dos monedas de plata.

—Si la información es verdadera…

—Es verdadera —lo interrumpió ella, frunciendo el ceño—. ¿Por quién me habéis tomao?

Le resultó gracioso que una niña tan pequeña fuera capaz de ser tan profesional. Sabía a ciencia cierta que Bell llegaría muy lejos en su vida, pero para hacerlo tendría que salir de esa aldea de mala muerte; tendría que viajar y conocer mucho más mundo. Entonces su talento le resultaría útil.

—Lo que quiero decir —explicó Kenneth con una sonrisa—, es que, si la información es verdadera, deberías cobrar más, Bell, un par de peniques no son suficientes. Tienes que aprender que tu trabajo es difícil, que requiere de unas habilidades muy raras que tú posees. —Kenneth sacó un pequeño saco de su bolsillo y le tendió una moneda que casi ocupó la palma de la mano de la niña.

Bell la observó unos instantes. La moneda pesaba y eso le agradaba, pero tuvo que frotarla al comprobar que era de un color extraño.

—¿Qué es esto? —exigió saber, componiendo un puchero en sus labios—. Quiero dos monedas de plata, pero plata de verdá.

—Es una dobla española, Bell. Vale mucho más que dos peniques.

—¡Pero es amarilla! Os he pedío monedas reales, no… ¡no esto!

La moneda era de oro, pero ella no parecía saberlo. Kenneth sintió una extraña ternura dentro de él. Esa niña no tardaría en aprenderlo todo sobre el oro y el valor real del dinero, estaba seguro. Era demasiado inteligente, se convertiría en una mujer de negocios antes de alcanzar la pubertad.

—No le cuentes a la gente que tienes esta moneda, ¿de acuerdo? Pregunta a los mercaderes acerca de las doblas y encárgate de poder cambiársela a alguien en quien confíes. Sé que puedes hacerlo.

La niña pareció molesta, pero se resignó y guardó la moneda dentro de su zapato. Haría lo que él le pedía: conocía a un comerciante español que solamente acudía allí una vez al año, pues recorría toda Europa vendiendo telas. Hablaría con él cuando tuviera la oportunidad.

—Vale —respondió con un resoplido—, el extranjero va a viajar a las islas.

Kenneth asintió con la cabeza. Esperaba esa noticia, y, en realidad, el tabernero ya le había adelantado esa información antes de traicionarlo.

—Se sabe que el conde estuvo aquí hace un mes y se fue pa’ curarse donde un brujo que vive en la montaña, pero no le sirvió de na’ —explicó la niña—. El brujo le dijo al conde que se iba a morir, pero una vieja del pueblo habló con él y le contó una historia.

—¿Qué historia?

—Hay unas brujas en las islas. Unas brujas que lo pueden curar, se dice que no son unas mentirosas como el viejo que tenemos aquí. Y el conde se ha marchao pa’ allá.

 Kenneth sabía que ella no estaba mintiendo, había demasiados detalles en esa historia y Bell parecía sincera. Era extraño decirlo, pero se fiaba de esa niña.

—¿A dónde ha ido el conde, Bell?

—A la isla de Finnèan —contestó ella—, el otro forastero también lo sabe.

Con un suspiro, Kenneth asintió con la cabeza y se agachó un instante, quedando a la altura de Bell y mirándola a los ojos.

—Gracias por tu ayuda, Bell. Ten mucho cuidado, ¿de acuerdo? Mantente a salvo y no confíes en la gente. Te irá bien.

Ella agitó su cabecita en señal de asentimiento y el puchero de frustración volvió a establecerse en sus labios rosados.

—Espero que vuestra moneda sea de verdá, porque si no, me voy a acordar muy mucho de vos cuando volváis por aquí.

Antes de marcharse, Kenneth le revolvió el cabello a la chiquilla y se rio con suavidad. Tenía carácter esa pequeña Bell.

Capítulo XIII

El estado de salud Ryder mejoró de nuevo tras solo unos días más en compañía de Gillian. Su sola presencia parecía aliviar ese oscuro dolor que lo había perseguido durante meses.

Por su parte, Gillian no lo reconocería en voz alta, pero se sentía mucho más feliz de lo que había estado en años. Ryder era una compañía que, aunque en un principio hubiera sido indeseada, ahora se había convertido en indispensable. Ryder era agradable y cordial, además, se ocupaba de la casa y los animales con el mismo cuidado que ella misma. Cada día parecía estar agradecido por seguir con vida y despertaba feliz, esperanzado.

—¡Ryder! —lo llamó ella desde la ventana de su casa.

El conde no respondió, como si se encontrara demasiado lejos para poder escuchar su nombre. Gillian se dirigió a la puerta y se encontró con ese día, extrañamente soleado para encontrarse en febrero. Llevaba cerca de dos horas preparando un nuevo ungüento para el brazo de Ryder y por fin lo tenía listo.

Llevaba puestos sus zapatos de cuero nuevos. Le sentaban como un guante, amoldándose a sus pies de forma cómoda. Que Ryder se hubiera acordado de ella en el pueblo y hubiera decidido comprarle un regalo casi hacía que levitara de felicidad.

—¡Ryder! —volvió a llamar.

Llegó hasta la parte de trasera de sus terrenos, allá donde se encontraba el pozo que le proporcionaba agua fresca y limpia. Él se hallaba allí, tan concentrado en su labor que ni siquiera se percató de que Gillian lo andaba buscando. No fue hasta que ella llegó que Ryder se dio cuenta de su presencia. Gillian se colocó frente a él y lo observó con curiosidad.

—¿Qué es eso?

Ryder tenía una caja de madera del tamaño de su antebrazo entre las manos y trataba de encajar una tapa del mismo material en el cubículo.

—Es una trampa.

—¿Una trampa para quién? —Gillian abrió mucho los ojos y se inclinó para tener una mejor visión de ese proyecto que le había tomado a Ryder toda la mañana.

El conde alzó sus ojos azules y compuso una sonrisa torcida, tan sensual que Gillian sintió su corazón acelerarse tan solo con ese gesto. Tuvo que apartar la vista de él, pues cada vez le resultaba más complicado resistirse a sus instintos más bajos y primarios.

—Es una trampa para conejos.

Ella pareció sorprendida. ¿Dónde habría aprendido ese hombre a hacer ese tipo de cosas? Hasta donde ella sabía, la nobleza tan solo se dedicaba a comer, beber y fornicar. Había excepciones, por supuesto, pero ese hombre parecía haberse adaptado más que bien a vivir en una cabaña como la suya cuando, sin duda, estaba acostumbrado al más lujoso de los castillos.

—No dejas de asombrarme, Ryder Morrison —comentó ella—, jamás creí que un conde fuera capaz de… —se quedó callada justo en ese momento, percatándose de que lo que estaba a punto de decir podría ofenderlo.

Por el contrario, Ryder no se molestó. El hombre se puso en pie, alzándose en sus casi dos metros de altura.

—Antes que conde soy estratega, mi señora —le recordó.

Una risa musical surgió de los labios de Gillian.

—No estoy muy segura de si tus estrategias resultarán muy exitosas con los conejos de Finnèan, dicen que son mucho más listos aquí que en cualquier otra isla.

Esta vez fue Ryder quien rio. Un conejo era un conejo, allí y en la corte del rey de Francia. Fijó la trampilla de madera con un movimiento, provocando que quedara suspendida sobre la caja de madera. Después tomó entre sus dedos una pequeña campana de metal que ella misma le había dado la noche anterior. La amarró a la trampa con una cuerda, valiéndose solo de su mano izquierda, y la introdujo dentro para que el mecanismo fuera efectivo. Ryder se alejó un poco de la casa y depositó la caja sobre la hierba verde y fresca.

—Solo es cuestión de esperar —anunció—, por hoy la cena está asegurada.

—Apuesto a que sí —contestó Gillian con una sonrisa—, pero primero tenemos que ocuparnos de tu brazo.

Se dirigieron juntos a la casa en un agradable silencio. Ryder pensaba que se había acostumbrado tan rápido a esa vida que le sería complicado dejarla de un momento a otro, la sola idea de marcharse de Finnèan y no volver a Gillian parecía una auténtica pesadilla. Esa finnè lo tenía hechizado sin siquiera pretenderlo; su sencillez y su bondad no dejaban de maravillarlo.

Dentro de la cálida casa crepitaba un fuego, justo frente al pequeño camastro de Ryder. El guerrero se sentó sobre las suaves mantas oscuras y se retiró la camisa de hilo blanca sin que ella tuviera que pedírselo.

—Duermo mucho más cómodo aquí que en los aposentos de mi castillo —comentó Ryder.

Gillian se rio con suavidad, tomando el frasco de vidrio en el que había dejado su ungüento de pétalos de rosa y romero reposando. Tenía una textura viscosa, pero el olor era muy agradable.

—No digas sandeces, estoy convencida de que tu castillo es un lugar hermoso y muy ilustre comparado con esta cabaña de campo.

El modo en el que le hablaba era tan cercano que parecía que ellos se conocieran desde hacía años ya, como si Ryder no hubiera aparecido allí una noche fría, apenas unas semanas antes.

La bruja se arrodilló frente a él, quedando muy cerca del cuerpo masculino de ese conde. Trató de contener la respiración, de no reparar una vez más en que él estaba desnudo de cintura para arriba. Su brazo, negro por completo, ya no la sorprendía ni mucho menos la asustaba, se había acostumbrado a verlo así y a tocar su piel dura y rugosa. A esas alturas, Gillian ya sabía que el brazo de Ryder jamás recuperaría su estado normal; no volvería a ser blanco como antes y, probablemente, tampoco tendría sensibilidad de nuevo. Era duro para ella pensarlo, pero estaba bastante convencida de que Ryder Morrison no volvería a empuñar una espada con la mano derecha y, siendo él diestro, eso significaba que ese hombre no podría pelear.

—Es hermoso, no puedo negarlo, pero en mi castillo hay demasiadas… distracciones. Uno no podría pasar siquiera un par de horas a solas en una habitación sin que alguien acudiera a tocar la puerta. En cambio, aquí…

La mirada oscura de Gillian se tornó seria cuando observó a Ryder cara a cara.

—La soledad también puede llegar a ser muy pesada, Ryder —le confió, algo que nunca antes había admitido en voz alta frente a él—. Llegará un punto en el que rogarás que aparezcan esas distracciones, sentirás la necesidad de ver otras caras, de escuchar otras voces…

Gillian introdujo su mano dentro del botecito que contenía su remedio. Después acarició la piel del hombro de Ryder un instante antes de esparcir con cuidado la crema sobre él. Ryder se estremeció al sentirlo y apretó los dientes, apartando la mirada.

—¿Te duele? —preguntó ella, asustada.

Y sí, le dolía, pero no del modo que Gillian creía. Sentir su roce, su tacto, era una auténtica agonía. Cada día, esa mujer lo tocaba y despertaba en él un hambre voraz que parecía que no podría saciar. Cuando Ryder volvió a mirarla, las pupilas de sus ojos azules se habían dilatado con un deseo incontenible.

—No, no me duele —logró decir finalmente.

Pero la erección que comenzaba a hacerse evidente en sus pantalones decía otra cosa. Porque el tacto de Gillian era una auténtica tortura que él solo podría aliviar si la tendía sobre ese montón de mantas y le hacía el amor a esa mujer que, en solo unos días, estaba consiguiendo hacer que él se cuestionara todas las bases de su vida hasta el momento.

Gillian volvió a acariciarlo una vez más, pero esta vez no se detuvo solo en su brazo herido y en el hombro, esa zona en la que la maldición luchaba por extenderse sin llegar a conseguirlo, gracias a las atenciones de la finnè. Armándose de valor y sin saber bien por qué estaba haciendo eso, la joven tomó aire con lentitud mientras dejaba que sus manos pasearan por el pecho de Ryder. Nunca había hecho algo así y el gesto estremeció al caballero de un modo tan intenso que ella misma también fue capaz experimentar lo que estaba provocando en él. El deseo de ambos parecía entremezclarse, creciendo más y más hasta volverse insostenible. Ella bajó su mano de forma instintiva y, por un instante agónico y eterno, tocó la piel del abdomen del conde con las yemas de sus dedos.

La erección de Ryder se volvió dolorosa cuando la contempló allí, con los ojos puestos en ese bulto que se había formado en los pantalones del guerrero y que quería, sin duda, ser liberado. Gillian sentía la boca seca, sin saber muy bien qué hacer ni cómo proceder ante esa situación.

Alzó los ojos, cargados de curiosidad y desconocimiento, y con la mirada dejó flotar una pregunta silenciosa: ¿Podía tocarlo ahí?

Gillian nunca había tocado de forma íntima a un hombre, pero tenía hermanas mayores y era consciente de lo que ellas murmuraban en sus habitaciones por las noches durante la adolescencia. Larissa se metía en la cama con ella frecuentemente y le narraba, entre susurros, que había incumplido todas las normas de la decencia con el joven Timothy Kellen, mucho antes de que este se convirtiera en un doctor de renombre y ellos se fugaran juntos. Y Gillian siempre se había preguntado cómo sería acariciar a un hombre de ese modo del que sus hermanas hablaban, riéndose a carcajadas y bromeando sobre el modo en el que los chicos del pueblo parecían perder la cordura si se les acariciaba de cierta manera. Era seguro que todos en Ocasse las veían a ellas, las Blackburn, como muchachas extrañas, hijas de una bruja y poseedoras de increíbles dones… pero la realidad era que ellas habían sido niñas y jóvenes normales: con curiosidades, con emociones y sentimientos.

Mordiéndose el labio, algo insegura, Gillian bajó su mano derecha con cuidado y rozó la erección de Ryder por encima de la tela. Un fogonazo pareció surgir de ninguna parte, golpeándola en su interior, justo ahí donde también quería que él la tocara a ella. Ryder ahogó un gruñido grave cuando delimitó su pene con dolorosa exactitud y cerró su mano sobre el pantalón, aumentando aún más su necesidad. Se vio forzado a posar su propia mano sobre la de Gillian para que ésta detuviera su movimiento.

—Gillian… —susurró.

—¿Te he incomodado?

Por el amor de Dios, ¿incomodarlo? ¡Le estaba prendiendo fuego mientras aún estaba vivo!

Ryder negó con la cabeza.

—Gillian, no sé si…

Ella apartó la mano de él de golpe y un hermoso tono rojizo se instauró en sus mejillas. La dama estaba avergonzada, aunque no tuviera por qué.

—Discúlpame, de veras —se apresuró a decir—. Creía, yo… yo creía que tú también querías… No sabes cuánto lo lamento.

Eso no podía estar sucediendo. ¿De verdad ella creía que él podría no querer eso? ¿En qué mundo vivía Gillian Blackburn? Ryder se moría de ganas de tomarla en sus brazos, de enterrarse entre sus piernas y arrancar suaves gemidos de entre los labios de esa joven. A esas alturas, tan excitado como estaba, le habría regalado su condado al zapatero de Ocasse con tal de poder hundirse en el cuerpo de Gillian y sentir su sabor en los labios. Pero, a pesar de que esos pensamientos nublaban su mente, Ryder se obligó a hablar.

—Gillian, quiero… me gustaría que entiendas —se corrigió—, que no quiero dañar tu honor de ningún modo. No conozco a otros hombres con quienes hayas estado, pero no pienses que quiero aprovecharme de ti.

El rubor se hizo furioso en las mejillas de Gillian cuando volvió a hablar.

—Yo nunca he estado con ningún hombre, Ryder —dejó escapar.

—Oh… —susurró él.

—Pero el honor no es algo que me preocupe, si te soy sincera —siguió hablando ella—, por si no te has dado cuenta, vivo sola y aislada de la sociedad. No me rijo por sus normas.

Lo que decía ella tenía sentido. Se sintió estúpido al asumir que ella tendría experiencia con otros hombres, ¿cómo no iba a hacerlo si era el ser más hermoso que él hubiera conocido jamás? Desde el momento en el que la conociera, Ryder había asumido que los hombres caían arrodillados a los pies de Gillian Blackburn… ahora entendía que eso era muy complicado, debido a las condiciones de vida que ella había elegido.

Su erección seguía latiendo con fuerza por dentro de sus pantalones y la simple idea de poder amarla, de besarla otra vez, era la mayor tentación que hubiera experimentado nunca.

—De nuevo, no quiero que creas que yo me aprovecharé de ti.

Y, para su sorpresa, Gillian alzó la cabeza. Era orgullosa como una reina.

—Señor conde, solo puedes tomar de mí lo que yo quiera entregarte.

Tan pronto como lo dijo, la propia Gillian supo que no era cierto, que acababa de mentirle. Le daría su cuerpo gustosamente, sí, pero era consciente de que cada día que pasaba también le estaba entregando un poco de su corazón, aunque no estuviera de acuerdo con eso.

Ryder clavó sus ojos azules en los labios de ella y habló sin apartarlos de ahí.

—¿Y qué es lo que quieres entregarme, mi señora?

No se amedrentó esta vez. Gillian acercó su rostro al de él y lo besó en los labios, fue un beso corto, casi casto. Aun así, consiguió despertar el deseo de ambos una vez más y, antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que sucedía, sus bocas se devoraban con pasión.

Las manos de Ryder la acariciaron del mismo modo en que lo harían con una joya antigua y frágil y no fue hasta que ella se entregó por completo al beso que él por fin enterró su mano izquierda en el cabello de la joven. A duras penas era capaz de mover su otro brazo, pero aun así rozaba su espalda dulcemente. El beso sabía a fuego y el calor de las llamas llegaba hasta ellos, los golpeaba con fuerza con cada movimiento. Escuchaban el crepitar tranquilo de la chimenea y esa calma contrastaba con lo salvaje de su abrazo.

Ryder condujo de nuevo la mano de la dama a su erección en un gesto que, lejos de parecerle vulgar, Gillian interpretó como una forma más de excitarla, de provocarla. Sentía sus pezones duros, apretándose contra la tela de ese vestido fino y algo viejo, pero que aún resultaba hermoso. No abandonó sus labios mientras acariciaba su duro falo a través de la tela y Ryder ahogó un suave gruñido dentro de sus labios. Gillian sentía la electricidad de sus roces, el modo en el que Ryder se acercaba a ella como un animal dominante.

Ambos deshicieron juntos las interminables lazadas del vestido de Gillian, cuyo corpiño se encontraba fijado a su busto por medio de un sinfín de cordones. Cuando el vestido cayó al suelo, por fin, ella quedó frente a él vestida solo con su camisa interior, que llegaba a cubrirle las rodillas, pero cuya tela transparentaba su silueta. Él la observó como si se encontrara bajo un hechizo, anticipando lo que estaba a punto de ver en esa mujer. Ella era todo lo que él había soñado alguna vez.

Dada la dificultad de maniobra del conde, a causa de su brazo casi inútil, ella misma se deshizo de esa camisa, desatándola en silencio y dejando que resbalara por todo su cuerpo y haciendo que perdiera toda su importancia.

Gillian quedó descubierta frente a él, con un ligero rubor como única cobertura de su cuerpo. Viéndola desnuda por completo, Ryder solo pudo pensar que era aún más gloriosa de lo que él había supuesto antes y, durante unos instantes, recorrió su cuerpo con la vista. Se fijó en sus hombros estrechos, sus caderas anchas y sus muslos alargados y esbeltos. Habría dado cualquier cosa por poder contemplarla así durante toda la noche, maravillándose de esa perfección… pero la urgencia era más fuerte. Tenía tantas ganas de volver a besarla, de hacerle el amor hasta dejarla sin aliento, que por un momento se sintió como si fuera un quinceañero inexperto. Tal vez porque hacía mucho tiempo que desahogarse físicamente ya no era una prioridad, ni siquiera había pensado en sus necesidades masculinas desde que su brazo comenzara a convertirse en piedra y ahora, sin previo aviso, se sentía más hombre que nunca.

Ella volvió a arrodillarse, quedando frente a frente con él. Ryder acarició su mentón antes de besarla y, con ese mismo movimiento, la recostó sobre las mantas que conformaban su sencilla cama. Gillian temblaba cuando lo miró a los ojos.

—¿Tienes miedo? —preguntó Ryder.

—No —respondió ella en un susurro.

Pero sus temblores decían lo contrario. Ryder se propuso lograr aplacar esos movimientos; hacer que esa mujer se sintiera tan cómoda y segura con lo que iban a hacer como él mismo lo hacía.

Depositó un beso en el cuello de Gillian y esta se estremeció, después bajó un poco, paseando sus labios cálidos por el hueco entre sus pechos. Besó con ternura sus pezones y un intenso suspiro surgió de entre los labios dulces y rosados de Gillian. Ryder siguió bajando por la línea de su estómago, deteniéndose para besar también las muñecas y los antebrazos blancos de la dama.

Nunca se había comportado así con una mujer, nunca había besado con cuidado cada rincón de su ser ni había sentido deseos de hacerlo. Pero Gillian, con su cabello rojo y su mirada misteriosa, le provocaba una inmensa necesidad de protegerla… a pesar de que fuera ella quien le estaba garantizando protección a él en esos momentos.

Siguió repartiendo besos por los muslos de la muchacha, que contuvo la respiración cuando lo observó acercarse a ese triángulo de rizos pelirrojos que contenía en sí mismo el mayor misterio que existía en el cuerpo de esa mujer. Gillian contuvo la respiración cuando él la acarició con los dedos y se estremeció aún más cuando Ryder Morrison, sin el menor asomo de duda, lamió su sexo lentamente. Por puro instinto, Gillian abrió más las piernas y él se acomodó entre ellas, volviendo a recorrerla con la lengua una y otra vez, arrancando suspiros y sollozos de los labios de ella.

Gillian nunca había imaginado que algo como eso pudiera suceder, que esa fuera la forma en la que hombres y mujeres hacían el amor. Su hermana Larissa le había dicho que era doloroso hacerlo la primera vez y, sin ninguna duda, no podía estar refiriéndose a esa parte, pues ella sentía cualquier cosa menos dolor.

Se descubrió a sí misma enterrando sus dedos entre los mechones de cabello ondulado y rubio de ese caballero, que se apartó de ella un instante y le regaló una mirada viril y confiada antes de volver a acariciarla con la lengua. Lo hizo de un modo que Gillian no fue capaz de comprender con claridad en su cabeza: lo único que sabía era que estaba a punto de tocar el cielo gracias a eso que él le estaba haciendo.

Gillian cerró los ojos y sus labios se entreabrieron una vez más, dejando escapar un grito que le comunicó a Ryder algo importante: acababa de alcanzar el orgasmo. El caballero pensó que ese sonido era tan musical y agradable que, sin duda, le hacía feliz. Se sentía complacido porque, después de todo lo que Gillian le había dado sin pedirle nada a cambio, ahora era él quien le daba algo a ella.

El conde se alejó, deshaciéndose de los pantalones y las calzas que lo cubrían. Un instante más tarde, estaba desnudo por completo ante ella.

La imagen de su miembro, descubierto y orgulloso por fin, provocó un escalofrío en la columna vertebral de Gillian. Se preguntó cómo algo como eso podría entrar dentro de ella y llegó a la conclusión de que no era muy probable que lograra encajarlo.

Ryder enarcó una ceja, curioso por los pensamientos que parecían rondar la cabeza de Gillian sin que ella los exteriorizara.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, es solo… —contestó—, que… he escuchado decir que duele.

Él se arrodilló, quedando a pocos centímetros de la finnè. Lo último que quería era que Gillian tuviera miedo. Esa joven, tan segura y valiente en cualquier situación a la que se enfrentaba, ahora estaba asustada por él… y Ryder no pensaba permitirlo.

—Duele —confirmó él—, pero solo la primera vez. Después es placentero.

—¿Tanto como…? —Gillian no terminó la pregunta, de pronto se encontraba avergonzada por referirse a lo que acababa de suceder entre ellos.

Aun así, Ryder comprendió lo que quería decir y se rio entre dientes.

—Más, Gillian —contestó—, mucho más.

Y eso le pareció poco probable a la joven. Porque lo que acababa de experimentar con los labios de Ryder había sido el mismo paraíso. Sus ojos se entrecerraron, velados de nuevo por la intensa excitación que él le provocaba y que contemplar ese cuerpo desnudo le transmitía. Sin pensarlo dos veces, Gillian abrió las piernas y él profirió una carcajada ronca. Ryder fijó la vista en esa parte de ella que, sabía, le provocaría más placer del que él podía imaginar.

Se acercó a ella y besó su cuello de forma suave, logrando que la dama volviera a relajarse poco a poco. El intenso escrutinio de Ryder conseguía, en cierto modo, avergonzar a Gillian. Tan pronto como él se dio cuenta de su timidez, le habló:

—No debes tener vergüenza. No existe nada en ti de lo que tengas que avergonzarte, Gillian.

La forma en la que pronunció su nombre, así como su manera de acariciarla, provocaron que la joven gimiera de nuevo. Ella se dejó caer sobre las mantas, sintiendo la suavidad de la tela rozando su piel cuando él se incorporó ligeramente y acarició su propio miembro en un gesto que Gillian interpretó como lo más indecente y sensual al mismo tiempo que jamás hubiera visto en su vida. Entonces él rozó su entrada y presionó.

Gillian apretó los puños cuando Ryder comenzó a entrar en su interior. Como si su propio cuerpo rechazara esa intrusión extraña, se tensó. Entonces él se detuvo y la miró a los ojos una vez más.

—Va a pasar, te lo prometo.

Era extraño, pero a esas alturas ella confiaba en él. Lo hacía porque, al fin y al cabo, Ryder se había vuelto su compañero y, de forma inexorable, se convertiría en mucho más para ella. Había llegado al punto en el que la razón ya no tenía nada que decir en cuanto a su relación, ahora eran sus corazones quienes mandaban.

Ryder rozó sus labios, sin llegar a besarla, y siguió entrando en ella tan suavemente como pudo. Se debatía entre la acuciante sensación de su cuerpo que le pedía liberarse y los ojos cerrados de Gillian que le demostraban que ella no lo estaba pasando bien. Por un instante deseó no haber sido su primera vez… después se arrepintió. Si bien para él no existía tal cosa como la pureza en un cuerpo, tenía que reconocer que compartir un momento como ese con Gillian le hacía cierta ilusión. Se había propuesto amarla con todo su ser esa noche, conseguir que ella sintiera tanto placer como él. Fue entonces cuando, por fin, supo que había entrado tanto como el cuerpo de Gillian le permitía.

Se movió dentro de ella una vez, dos veces. Gillian gimió en una mezcla de incomodidad y excitación. Solo entonces él la besó de verdad, acariciando su lengua con la suya, mordiendo sus labios y rozándola con algo que solo podía ser amor. Antes de lo que el conde esperaba, fue ella misma quien movió sus caderas debajo de él, tratando de encontrar ese ángulo perfecto que provocaría la fricción adecuada entre sus sexos. Gillian abrió las piernas aún más y el roce fue muy intenso entre ellos, la joven sollozó y Ryder coló una de sus manos entre ellos, acariciándola justo en el lugar en el que sus cuerpos se unían. Lo hizo así durante solo unos segundos y ella, que no parecía entender bien qué le estaba sucediendo a su cuerpo, se sorprendió cuando su sexo comenzó a contraerse, anticipando un nuevo orgasmo.

Ryder posó sus labios justo en el punto del cuello de Gillian que palpitaba con fuerza, ahí donde podía distinguirse el bombeo de su corazón. Y, cuando mordió con suavidad esa zona tierna de la piel de la dama, ella alcanzó por fin el clímax. El conde supo que ese era el momento, que ya no podía controlarse más porque ese cuerpo amenazaba con arrastrarlo también a ese abismo oscuro al que se moría de ganas de saltar.

Fijando sus ojos en la mirada oscura y dulce de Gillian, Ryder Morrison entreabrió los labios y se dejó ir también, perdiéndose en un intenso orgasmo.

Capítulo XIV

Gillian Blackburn jamás había imaginado que podría sentirse tan cómoda con otra persona, ni siquiera creía que pudiera lograrlo con alguna de sus hermanas y, sin embargo, todo fluía con pasmosa facilidad con Ryder Morrison. Un hombre con el que apenas compartía características en común se había convertido en la más agradable de las compañías.

A esas alturas ella ya sabía que sería muy complicado soportar que él se marchara.

Se habían amado durante toda la noche y también parte del día siguiente. Las horas se sucedían, tranquilas, en su pequeña cabaña. El hogar que ahora ambos compartían. La joven no quería engañarse a sí misma, confundirse respecto a lo que estaba sucediendo entre ellos, pero era consciente de que Ryder era un caballero honorable y que sus intenciones con ella eran puras.

Gillian llevaba varios minutos despierta cuando él dejó escapar un gruñido en sueños. La finnè tardó solo un momento en recorrer la distancia que la separaba de su propia cama —el lugar donde también él había dormido durante la última noche, pues se habían trasladado allí para hacer el amor antes del amanecer— y se acercó a él con clara preocupación en el rostro. Tenía miedo de que Ryder despertara entre gritos y sudores, como ya había sucedido en varias ocasiones.

—Ryder… —lo llamó con voz suave.

Para su sorpresa, el conde se despertó de inmediato en cuanto escuchó su nombre y el quejido de sus labios se detuvo. Gillian suspiró, aliviada, después su corazón comenzó a latir con fuerza en cuanto la mirada del apuesto conde se encontró con la suya. De pronto una amplia sonrisa se formó en el rostro del hombre.

—Buen día, Gillian —la saludó con voz ronca.

Y solo con eso ya fue capaz de ruborizarla. Ella se alejó unos centímetros, tratando de controlar los latidos de su corazón, que no parecían atender a razones.

—Creía que estabas teniendo una pesadilla.

El conde se incorporó en la cama de forma ágil, incluso se valía de su brazo negro para llevar a cabo algunas actividades, aunque estaba claro que no conseguiría volver a utilizarlo como antes. Las sábanas de la cama de Gillian estaban revueltas, eran silenciosos testigos de lo que había sucedido entre ellos la noche anterior. El solo recuerdo ya fue suficiente para conseguir estremecer a la bruja hasta en lo más profundo de su interior, pues un millón de imágenes se establecieron en su cabeza: los besos apasionados que habían compartido, los susurros, las caricias que ambos se habían prodigado…

—Llevo días sin malos sueños, Gillian —anunció él con una nota de orgullo en su voz, aunque el orgullo no era propio—; gracias a ti.

—No creo que yo…

—Tu presencia. Basta con tu presencia para que el dolor remita.

Si bien la maldición no parecía haber retrocedido ni un poco, el estado de salud de Ryder era más que aceptable.

Antes de que Gillian se marchara de allí, algo avergonzada por esas palabras que él acababa de dedicarle, Ryder la tomó del brazo y la atrajo hacia él con suavidad, provocando que la bruja cayera tumbada boca arriba sobre el suave colchón de su cama. La besó sin rodeos, sin titubear.

Ryder necesitaba a Gillian, la anhelaba como una bocanada de aire fresco tras varios minutos bajo el agua. Saboreó sus labios y arrancó de ellos suaves suspiros que le llenaron el corazón de una bondad que no había sentido en años. El conde se sentía un hombre nuevo desde el mismo momento en el que había puesto un pie en esa isla, como si ese lugar fuera mágico y tuviera la capacidad de sanar a las personas. A él, desde luego, lo estaba sanando.

—Eres demasiado hermosa —le dijo él tras varios minutos disfrutando del calor de sus besos y de la suave risa de Gillian—, nunca había conocido a una mujer como tú; en ningún lugar.

Ella enarcó una ceja con aire ligeramente divertido. El hecho de que un hombre tan apuesto como él le dijera esas palabras le resultaba incluso gracioso, pues Gillian sabía que Ryder habría conocido a las mujeres más bellas de Europa en la corte, mujeres ante las que ella quedaba relegada al puesto de jovencita pueblerina. Pero, aun así, la nota de sinceridad que él le dedicaba fue suficiente para que no le rebatiera en su afirmación.

Para ella, que la belleza jamás había sido demasiado importante, ahora era como poseer un tesoro; Ryder acababa de dedicarle unas palabras hermosas.

—Yo, en cambio, me topo con hombres como tú a cada rato —bromeó.

—¿Ah, sí? —contestó él, dedicándole una mirada burlona—. ¿Y también son condes?

—¿Condes? —Gillian bufó de forma teatral—, ¡lo habitual es que sean emperadores, príncipes o reyes! Un conde es, probablemente, lo más desafortunado que haya llamado alguna vez a mi puerta.

La risa ronca de Ryder volvió a conquistar su corazón. El caballero no dejó que ella continuara con la broma, sino que volvió a besarla de nuevo, esta vez asegurándose de que sus cuerpos se rozaban entre ellos de un modo primitivo, sexual, como si quisiera demostrarle a Gillian que él aún seguía siendo más experimentado que ella en las cuestiones amatorias, aunque ella estuviera resultando ser una gran alumna. Era posible que no tardara mucho en adelantarlo.

—No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado aquí, Gillian. Eres mi salvación. Antes de llegar a la isla me estaba muriendo —narró con seriedad—, juro que podía sentir la maldición corriendo por mis venas, extendiéndose y convirtiéndome en un cadáver a cada día. Pero ahora…

—¿Ahora?

—Ahora siento que podría quedarme aquí, contigo, toda mi vida.

Ahí estaban esas palabras. Gillian las escuchó y se obligó a sí misma a repetirlas en su cabeza. ¿Ryder Morrison acababa de decir eso? Quedarse allí toda su vida… eso significaba abandonar su condado, dejar su título. ¿Quién haría eso para establecerse en una pequeña finca campestre en mitad de una isla en la que su título nobiliario no valdría nada?

—¿Por qué harías eso? —preguntó en un susurro.

—¿Y por qué no lo haría?

Gillian tragó saliva antes de volver a hablar.

—Pero, Ryder… tú eres conde. ¿De verdad te quedarías… —hizo una pequeña pausa acompañada de un suspiro— aquí?

Los ojos oscuros de Gillian se pasearon por la habitación en un gesto que evidenciaba que, sin duda, ella misma no sentía que ese lugar tuviera demasiado valor. Ryder pensó que se estaba equivocando, pues en sus veintiocho años de vida jamás había estado en un sitio tan valioso como ese.

—Lo haría, sí —confirmó él con seriedad—, pero no podemos olvidar el motivo por el que estoy aquí. —El hombre se aclaró la garganta y volvió a incorporarse sobre la cama, ayudando a la muchacha a que hiciera lo mismo—. Recuerda que hay alguien que quiere matarme.

Gillian escuchó esas palabras y asintió con la cabeza, forzándose a no apartar la mirada de él, por mucho que su mente la obligara a hacerlo. Había algo aún que ella no le había confesado a Ryder, algo importante: las palabras de Sage, su madre. Sage le había contado algo interesante: que la forma de poner fin a esa maldición era derramar la sangre de la persona que lo había atacado en primer lugar. ¿Debería habérselo dicho tan pronto como lo había sabido ella misma? Sí, no tenía dudas de que así era, pero… ¿cómo iba a hacerlo? Tenía claro que Ryder no dudaría en marcharse de allí, de su lado, para ir a plantarle cara a la persona que le había hecho eso. Gillian no quería arriesgar la vida del caballero. Estaba segura de que él era un buen luchador, no podía ser de otro modo, pero ese luchador había perdido la capacidad de movilidad en su mano derecha para siempre. Si Ryder volvía a Eriden y le plantaba cara a la persona que intentaba matarlo, seguramente acabaría asesinado sin una segunda oportunidad. Y, aunque no era su responsabilidad, Gillian había decidido tomar esa decisión por él.

—Aquí no te encontrarán.

—Pueden encontrarme en cualquier lugar —rebatió él—, recuérdalo, Gillian… no solo he recibido una herida de guerra o un tajo directo al corazón. No, lo que yo he sufrido es una maldición… mi asesino es un cobarde, no se atreve a tratar de matarme con sus propias manos y por eso me ataca con hechizos para no dar la cara.

La voz suave de Gillian llegó hasta él de nuevo. La muchacha posó sus manos sobre los hombros del caballero muy suavemente.

—¿Conoces su identidad, pues?

—La conozco. —Ryder asintió con la cabeza—. Y, créeme, el culpable va a pagar por esto. Lamentará haber nacido… pero, para llegar a eso, tú eres la única persona capaz de ayudarme. He de recuperarme lo suficiente y, solo entonces, volveré a Eriden en busca de venganza.

Sus palabras fueron frías, tanto como para conseguir helar el corazón de la dama. De pronto sintió miedo, pues no quería que Ryder se marchara de allí; temía por su vida y su seguridad. Decidió no exteriorizarlo, era más conveniente aparentar tranquilidad. Gillian aún tenía la esperanza de que Ryder cambiara de opinión y decidiera no arriesgarse.

—Lamento si te he incomodado —dijo él de pronto—, entiendo que la venganza no es algo que te haga sentir cómoda.

—Está bien —respondió Gillian con firmeza—, comprendo que un hombre tiene que hacer lo que se ha escrito en su destino.

—¿Y cuál crees que es mi destino, Gillian?

«Estar conmigo», susurró una maliciosa voz dentro de Gillian. Se arrepintió al instante, pues nada le otorgaba a ella el derecho de ser la propietaria de ese hombre.

—Ahora mismo creo que tú destino, Ryder, es sobrevivir.

Ella solía ser así, escueta y enigmática. El conde asintió con la cabeza, convencido de que Gillian tenía razón.

Entonces lo escucharon por primera vez: el sonido de una campanilla. Provenía del jardín y el rostro de Ryder se iluminó como el de un niño.

—Un conejo —anunció, poniéndose de pie de un salto demasiado repentino, por lo que se tambaleó un instante.

—Yo iré —anunció Gillian.

Él se mostró de acuerdo y la bruja salió de la habitación y se colocó una delgada manta oscura sobre los hombros, contrastando profundamente con el tono rojo como el fuego de su melena. Cruzó la puerta de su cabaña y caminó por el jardín con pasos cortos, tomando aire y respirando el agradable aroma de las plantas que ella misma cuidaba y recolectaba allí. En esos momentos, pensó, Gillian tenía todo lo que quería en ese mismo terreno: tenía a Manna, que la observaba, paseando por el recinto de su establo; tenía a Drop, la loba le dedicó una mirada perezosa mientras bostezaba; y también tenía a Ryder, ese hombre que le había devuelto cosas que ni siquiera ella sabía que hubiera perdido.

Llegó a la trampa para conejos que él había establecido allí un par de días antes y se cercioró de que sí, era un conejo pequeño y gris quien se había colado dentro de la caja de madera. Gillian se arrodilló en el suelo y abrió la caja con cuidado. Pudo sentir que el conejito estaba asustado cuando lo agarró entre sus brazos y lo observó con ternura. El animalito tenía las orejas largas, el pelo extremadamente suave y unos ojos negros y grandes que la observaron con una mezcla de curiosidad y miedo. La finnè no lo dudó demasiado: con suavidad acarició su cabecita y después lo dejó en el suelo, instándolo a que saliera corriendo. El conejo se marchó de allí dando botes en el suelo y desapareció detrás de unos arbustos.

Ella no pudo contener una sonrisa; Ryder se iba a enfadar o, como mínimo, se frustraría al creer que su trampa para conejos no resultaba eficaz. Ella le diría que el sonido de la campana había sido provocado por el viento y que ese día no habían cazado nada.

Durante unos minutos Gillian se quedó allí, pensativa. Era hora de aceptar la realidad: no solo se había acostumbrado a la presencia de Ryder Morrison allí, sino que también se había enamorado de él. Ella era experta en huir de las personas, mantenerse al margen y salir corriendo cuando lo creía necesario, pero jamás había sido buena en negar sus sentimientos y ahora estaban más que claros.

Aunque fuera complicado, aunque fuera una mala decisión, Gillian Blackburn supo que no pensaba negar los hechos: lo amaba. Y estaría dispuesta a cualquier cosa con tal de proteger a Ryder Morrison, conde de Eriden.

***

Llegar a esa conclusión por parte de Gillian fue más que suficiente para que la joven tomara una decisión: debía aprovechar tanto como pudiera el tiempo que Ryder pasara allí, junto a ella. Era doloroso aceptar que un día, posiblemente dentro de no mucho tiempo, él saldría de allí y volvería a su hogar.

Por la noche, mientras ella preparaba un té a la vez que pensaba en esa innegable realidad que ya estaba establecida en su cabeza, deseó que alguna de sus hermanas estuviera allí para orientarla. Sihonn cocinaría un rico caldo mientras, con toda seguridad, le recomendaría no perder su tiempo entreteniéndose en asuntos amorosos. Ella era así, pensaba que podía mantener sus sentimientos bajo control de forma constante.

Si la pequeña Dehlia se encontrara junto a ella en su casa, probablemente habría enrojecido y le habría pedido, con los ojos brillantes de emoción, que por favor le narrara más acerca de Ryder y los momentos de amor que habían compartido.

Si, por el contrario, fuera su hermana Vi con quien pudiera tratar ese asunto… Vi era sensible e inteligente, la más reflexiva y concienzuda de todas sus hermanas. Vi le recomendaría que hiciera caso a su corazón y permaneciera con ese hombre…

Pero ellas no estaban allí. Gillian se encontraba sola, como siempre. Y la culpa la tenía ella misma.

—¿Qué sucede? —cuestionó Ryder, sorprendido por el rostro serio de la finnè.

El caballero acababa de entrar a la casa y ella supo que venía de asearse, pues su cabello rubio caía en ondas húmedas sobre su frente.

Gillian no dijo nada. Apartó la tetera del fuego y la depositó sobre un paño, esperando a que se enfriara un poco. Después, tan solo se acercó a él y lo estrechó entre sus brazos. El conde se sorprendió un momento, pero no se preguntó más qué demonios le estaba sucediendo, pues se vio atraído a ella como un imán cuando Gillian se puso de puntillas y besó sus labios con infinita entrega y dulzura.

Le devolvió el beso al instante, sin hablar más. Rozó sus labios con ternura al principio, con fuerza después.

—Solo quiero tenerte —suplicó ella con voz ahogada—, solo eso.

Ryder la despojó de su vestido verde y este cayó al suelo, mostrando una vez más el cuerpo blanco y suave de esa mujer. Con dedicación, Ryder besó su cuello, sus hombros y las lunas blancas de sus pechos. Después la tomó en brazos y la condujo a la cama que ahora compartían. Si hubiera sabido antes que perderse en el cuerpo de Gillian era tan placentero, habría acariciado su piel mucho antes, le habría susurrado al oído las mil formas que tenía de conseguir que ella perdiera el control y se dejara guiar por ese intenso ardor que su cuerpo era capaz de sentir. Ryder sentía que habían perdido demasiado tiempo y ahora era el momento de recuperarlo.

El conde se deshizo de sus pantalones y su camisa, acercándose al cuerpo desnudo de la dama, que lo miraba con la evidente curiosidad que aún le brindaba la inexperiencia.

—Enséñame —le pidió ella de pronto.

Ryder le dedicó una sonrisa torcida.

—¿A qué?

Gillian se aproximó de nuevo y besó el cuello del caballero lentamente. Después tomó distancia y lo miró a los ojos.

—A complacerte como tú lo haces conmigo.

Esas palabras eran suficientes para conseguir que la palpitante erección de Ryder alcanzara un estado casi inaguantable. Conseguía excitarlo solo con mirarlo, esa mujer era una auténtica bruja.

—Ya me complaces —contestó él.

Pero sabía a lo que se refería, entendía lo que Gillian quería decirle. Con un movimiento casi perezoso, Ryder posó su propia mano sobre su pene enhiesto y lo acarició de forma tranquila. Ella lo observó, como si quisiera comprender ese extraño mecanismo masculino al que nunca antes se había enfrentado. Rozando sus pezones erguidos con el pecho masculino, sin siquiera percatarse de lo que estaba haciendo, Gillian se aventuró a acariciar su palpitante masculinidad sin que ninguna barrera separara su piel de la de él. Ryder dejó escapar un gruñido que consiguió que un torrente de humedad bajara por el vientre de Gillian, quedándose en su feminidad, empapándola. Gillian imitó el movimiento de vaivén que él le había demostrado un instante antes y se maravilló del efecto que esto parecía producir en Ryder, cuyas pupilas se dilataron. Su voz adquirió un toque más grave aún cuando volvió a hablar:

—Puedes hacer que enloquezca así, Gillian.

Y quizás ella lo tomó como un reto, pues, sin dejar de acariciar su pene con movimientos rítmicos, la bruja lo instó a inclinarse para poder besar sus labios, para tomar su boca tal y como él había hecho antes.

Ryder no aguantó más de unos segundos en esa situación; sabía que debía tomarla ya. El conde se tendió sobre la cama y sujetó el cuerpo de Gillian, acomodándolo sobre sus propias caderas. Ella lo miró con los ojos muy abiertos al comprender que él quería que lo montara.

—¿Así? —preguntó, sorprendida.

Con toda seguridad Gillian tenía una concepción del sexo bastante limitada, estaba claro que no sabía que había muchas formas distintas de que dos cuerpos se amaran. El hecho de que la mujer fuera quien se colocara sobre el hombre, quien decidiera el ritmo y la intensidad, era muy placentero para ambos. Y pensaba mostrárselo a ella.

Ryder elevó a Gillian unos centímetros y se colocó a su entrada, después introdujo su miembro dentro de la joven con un movimiento que resultó fácil, pues ella estaba húmeda y preparada ya. Gillian dejó escapar un grito al sentir esa invasión en su cuerpo, el modo en el que Ryder había entrado en ella de un modo que la joven ni siquiera había imaginado que fuera posible hasta ese momento. Cada uno de sus movimientos provocaba una increíble tormenta de sensaciones: calambres y espasmos por todo su cuerpo. Ryder posó su mano izquierda en las caderas de la joven, controlando sus movimientos, guiándolos para conseguir que su roce fuera más duro, más profundo… la atrajo de nuevo hacia su rostro y besó sus labios una vez más, notando cómo la joven se contraía, gemía y suplicaba entre susurros cosas que ni siquiera ella conocía aún.

Se obligó a esperar a que ella misma hubiera alcanzado el climax, a pesar de que le resultó complicado: estaba tan cerca de dejarse ir, de derramar su semilla dentro de ese cuerpo ágil y cálido... pero solo lo hizo cuando los gemidos se intensificaron por parte de Gillian y, por fin, notó una explosión cruda y primitiva dentro de ella: esa sensación que le indicaba que el fuego recorría todo el cuerpo de la dama.

Con sus labios sobre los suyos, Ryder se enterró con fuerza dentro de Gillian y cerró los ojos mientras se abandonaba también al más puro de todos los placeres. Ella no dejó de besarlo, de acariciarlo con sus dedos.

—Te amo, Ryder —dijo ella.

Y a él le pareció innecesario decirlo también, pues estaba más que claro. Desde el día en el que esa mujer lo había aceptado en su casa, desde que ella lo había mirado con seriedad y le había confirmado que lo ayudaría a vencer su maldición, él ya lo había sabido: Gillian Blackburn era la mujer que su corazón necesitaba, la persona a la que, sin que él fuera consciente de eso, su destino había elegido.

Capítulo XV

Rohan Morrison desembarcó en la isla de Finnèan el miércoles por la mañana. Jamás había estado en ese lugar, aunque sí hubiera escuchado habladurías acerca de lo más característico que podía encontrarse allí: las brujas. Se sentía un estúpido; él mismo debería haber sabido que Ryder estaría en esa isla: si su padre le había lanzado una maldición valiéndose de un hechicero, la única manera que había de poder romperla sería utilizar la magia también.

No se consideraba supersticioso, o al menos no lo era antes, pero eso había cambiado el día en el que había observado el brazo putrefacto de su primo Ryder convertido en piedra. Eso lo había condenado a muerte.

Sintió un escalofrío al pensarlo, pero lo desechó de su mente cuando cruzó el puerto de ese pueblo animado y colorido. Aún hacía frío en las Islas Hébridas, el invierno escocés no era fácil, pero la proximidad del mar y la geografía más bien suave de Finnèan conseguían que el pueblo de Ocasse quedara ligeramente resguardado de los fríos vientos del norte, gracias a una inmensa cordillera que actuaba como un muro protector.

Kenneth parecía haber dejado de seguirlo, o al menos eso creía Rohan. No estaba seguro, pues Kenneth era un perrito faldero de su primo tal y como antes lo había sido de su tío.

Rohan nunca se había llevado bien con los otros muchachos de su edad en el castillo, tampoco con las muchachas, en realidad. Todo el mundo lo rechazaba y él lo había aceptado muy bien, generando una capa gruesa de amargura cubierta de indiferencia y odio. Rohan no necesitaba a nadie, si por él fuera, todo el condado de Eriden podía desaparecer, quemarse con todos sus habitantes dentro.

Se dirigió a uno de esos lugares decisivos en cualquier pueblo, donde se reunían todo tipo de personas para tomar las más importantes decisiones y mantener relaciones colectivas determinantes para el mantenimiento de sociedad, es decir, Rohan Morrison se dirigió a una taberna. Encontraría a su primo con facilidad allí, Ryder no era bueno pasando desapercibido: su primo era extravagante, petulante y soberbio, o al menos así lo veía él, y probablemente había aparecido en esa isla anunciando a bombo y platillo su presencia allí, exigiendo que los habitantes del lugar se postraran a sus pies. Demonios, cuánto detestaba a ese imbécil.

—Una cerveza —le pidió al tabernero del lugar en cuanto entró.

Todo en esa taberna hedionda era de madera: el suelo, el mostrador, las mesas y sillas… Rohan lanzó un vistazo a su alrededor, tratando de encontrar a alguien que pudiera ayudarlo en su búsqueda de Ryder. Aún era de mañana y solo los más borrachos del pueblo estaban ya allí, con las orejas y la nariz roja y los cabellos escasos y apelmazados sobre varias cabezas sucias. Nadie en esa taberna parecía capaz de articular más de tres palabras seguidas, nadie aparte de una prostituta que se encontraba aburrida, escarbando en sus dientes amarillentos con un palillo de madera. Rohan se dio la vuelta y se dirigió al tabernero, que acababa de plantar una jarra de cerveza frente a él. Había una mosca flotando en el espumoso líquido.

—Tengo una pregunta, tabernero.

—¿Y tenéis también dinero? —le preguntó el hombre, apretando la mandíbula con gesto observador—. Vais bien vestido.

Maldito avaro. Rechinando los dientes, Rohan tomó una moneda de plata del bolsillo interior de su casaca y la dejó sobre el mostrador. Los ojos del tabernero viajaron de la moneda al rostro de Rohan, pasando por el carcaj donde él guardaba sus flechas y su elegante arco negro, colgado a su espalda.

—Con que arquero… —murmuró el tabernero.

—He dicho que tengo una pregunta.

El tabernero malencarado abrió su boca desdentada de forma desagradable, exponiendo una extraña sonrisa burlona.

—¿Habéis venido a esta isla a cazar?

Y la respuesta era que sí, estaba cazando. Ese hombre ni siquiera se imaginaba hasta qué punto lo hacía.

Harto de resultar agradable, o de al menos intentarlo, Rohan ahogó un gruñido y, en menos de dos segundos, sacó un afilado cuchillo de su cinturón y lo clavó sobre el mostrador de madera con tanta fuerza que la superficie quedó fracturada varios centímetros. Lo hizo justo en el punto en el que el tabernero tenía apoyada su mano sobre la superficie y el hombre contempló, atónito, que el metal afilado se había clavado a apenas milímetros de la palma de su mano. Por fin pareció tomarlo en serio, pues observó a Rohan con los ojos muy abiertos y un evidente temblor acusó su voz.

—¿Qué-qué queréis saber, mi señor? —tartamudeó.

Eso estaba mejor, mucho mejor.

—Busco a un hombre noble. Ha venido en busca de las brujas.

—Pe-pero mucha-cha gente viene a buscar a las brujas —respondió el hombre, que de pronto parecía humilde—, no-no sé de quién me estáis hablando en particular.

—¿Dónde viven las brujas?

—Es-están en todas partes. Los domingos vienen al mercado y venden sus remedios.

Faltaban demasiados días para que fuera domingo, aún era miércoles, y Rohan sabía que no encontraría diversión suficiente para entretenerse hasta entonces. Además, Kenneth podía estar siguiéndolo de forma disimulada. Si lo que quería era matar a Ryder cuanto antes, debía encontrarlo ese mismo día.

—¿Me estáis diciendo que un señorito viene a esta maldita isla, todo repeinado y bien vestido, y vos, el dueño de esta puta taberna, ni siquiera habéis oído una habladuría al respecto? —El tono de voz de Rohan fue serio y, de pronto, también peligroso.

El viejo tabernero fue más consciente aún de ese cuchillo cerca de su mano y se arrepintió de haber tratado al forastero con esa condescendencia en un principio. Si hubiera sabido cuán aterrador podía llegar a ser…

—No, no, mi señor. No he escuchado nada…

Rohan gruñó y tardó un par de segundos más en alejarse del mostrador. Con un solo movimiento tomó la jarra de cerveza y volcó su contenido en el suelo de la taberna.

—Quedaos con esta bazofia —escupió con rabia contenida.

Después salió de ese lugar, golpeando los zapatos de cuero italiano contra el suelo al salir, molesto al ver que casi tendría que preguntar uno por uno a todos los hombres que se encontrara allí en Ocasse, deseando que alguien hubiera visto al idiota de su primo.

—Ojalá hayas muerto ya, Ryder —deseó en voz alta—, así podré ahorrarme el tener que matarte y no perderé más tiempo.

Apenas acababa de pisar la calle de nuevo cuando notó que alguien corría tras él. Rohan se dio la vuelta, empuñando su cuchillo de acero una vez más, dispuesto a rebanarle el cuello a cualquiera… entonces se percató de que esa persona que lo había seguido hasta allí era la misma prostituta a la que había visto en el interior de la taberna. La miró un momento, percatándose de que no era fea, en realidad. Tenía el cabello rubio recogido en un moño algo despeinado y su vestido era de color amarillo bastante llamativo, sin duda un reclamo para los clientes. «Le combina con los dientes», pensó Rohan con cierta malicia.

—Encanto, he oído que buscáis a alguien.

El hombre frunció el ceño mientras la miraba. En realidad… ¿quién podía saber más que un tabernero acerca de los sucesos más destacados en la isla? La respuesta estaba clara: una puta.

—Hablad —exigió con voz impersonal.

—Hay un señorito como el que habéis descrito: joven, bien parecido, con ropa buena… y se aloja con una bruja. —La meretriz comenzó a reírse con fingida coquetería, mostrando una dentadura bastante podrida para una mujer de su edad—. Estuvo en el pueblo hace pocos días. Algunos vecinos dicen que estuvo a punto de ser detenido por los hombres del duque.

El duque de Finnèan… Seth McAllister, Rohan sabía quién era. Lo conocía de vista, de las batallas de Normandía en las que también él había participado como arquero del rey. Aun así, jamás había compartido una batalla con ninguno de los batallones dirigidos por Seth McAllister, aunque era consciente de que era un hombre bastante temido.

—¿Por qué iban a detenerlo?

La mujer se encogió de hombros.

—Quién sabe… cosas de nobles.

—¿Dónde está el forastero ahora?

Y, esta vez, ella entrecerró los ojos y lo observó a través de sus tupidas pestañas de un modo que solo las mujeres hermosas —o muy experimentadas— eran capaces de componer. No tuvo que hablar, pues Rohan supo de inmediato lo que quería: dinero. Sin vacilar ni un momento, el arquero tomó un par de monedas de plata de su bolsillo y las depositó en la palma de la mano de la prostituta, después puso los brazos en jarras.

—¿Y bien?

—Hay una cabaña al norte, allí vive una bruja sola: se llama Gillian Blackburn. Se sabe que el forastero está allí, en el pueblo ya se comenta que la bruja y el noble deben de estar encamados… no es algo que a mí me importe, en realidad —comentó la mujer—, yo no soy nadie para opinar respecto a la decencia de otra mujer, y es sabido por todos que las brujas no son precisamente puras de…

No, por favor, ¡por favor! No soportaría un segundo más de esa estúpida charla.

—¿Al norte dónde? —la interrumpió con un movimiento brusco de su mano.

—Seguid el camino principal en dirección a las montañas picudas. Hay un camino de piedra, por lo que no os perderéis.

—De acuerdo.

Rohan se dio la vuelta, dispuesto a conseguir un caballo de cualquier manera para partir cuanto antes, pero la prostituta no lo dejó en paz. Se colocó frente a él una vez más.

—Mi señor, con el dinero que me habéis dado también podéis pagar un buen rato conmigo —le ofreció—, ¿os gustaría probar a una joven de la isla de Finnèan? Estoy segura de que nunca habéis tomado a una hembra como Fanny

Solo necesitó observarla de arriba abajo para decidir que no, Rohan no tenía la intención de contraer sífilis ni en esa isla ni con esa mujer. La respuesta era un no invariable, un NO en letras capitulares.

—Acostumbro a yacer con mujeres que, al menos, sepan lo que significa tomar un baño.

No le dio oportunidad a que la prostituta volviera a contestarle. Con total decisión Rohan cruzó la calle y se dispuso a encontrar una montura, sin importarle haber sido grosero con esa mujer que comenzó a gritarle improperios y maldiciones, molesta por su contestación.

Apenas desapareció de su vista, Fanny se giró, pateando el suelo con frustración. Tenía curiosidad acerca de cómo sería estar con un hombre noble, pues toda su clientela eran borrachos y jugadores que frecuentaban ese tipo de tabernas en Finnèan. Ese estúpido era un engreído, violento y desagradable. Sí, seguro que era de los que no conseguían ni hacer que se les levantara para intentar complacer a una mujer. Seguro.

Fanny aún estaba rumiando su rabia cuando cruzó la esquina de esa calle empedrada y chocó con otro hombre alto y apuesto. Iba tan bien vestido como el bastardo que acababa de rechazarla y, contra todo pronóstico, parecía interesado en hablar con ella.

—¿En qué puedo ayudaros, guapo?

En realidad, ese también era todo un galán. ¿Acaso se estaba llenando la isla de jóvenes atractivos?

—Ese hombre con el que acabáis de hablar. —Kenneth señaló con su dedo al lugar en el que, un minuto antes, se había encontrado Rohan—. ¿Sabéis a dónde va?

Estuvo tentada de pedirle dinero a cambio de esa información, al fin y al cabo, Fanny se dedicaba a sacarle provecho a ese tipo de situaciones; era su trabajo. Pero había algo en los ojos de ese hombre que le decía que no era precisamente amigo de ese bastardo, más bien, lo que buscaba era confrontarlo. Y Fanny estaría encantada de saber que alguien iba a sacudir a ese patán.

—Al norte, a la casa de Gillian Blackburn, una bruja.

Kenneth asintió con la cabeza y, por más que se sintió complacido respecto a esa información, no sonrió. Tomó aire una vez más antes de girarse hacia Fanny con la expresión más seria que fue capaz de componer.

—Necesito un favor —comenzó y su voz fue profunda, como la de un general que da instrucciones a sus soldados en una guerra—. Tenéis que decirme ahora mismo cómo puedo reunirme con Seth McAllister.

—¿Con el duque? —se sorprendió la prostituta.

Kenneth asintió con la cabeza.

—He de hablar con él cuanto antes. Es una cuestión de vida o muerte.

Ella apretó los labios. De pronto, Fanny acababa de comprender que lo que sucedía ahí era más que una simple búsqueda. Mucho más. Sonrió de forma leonina y comenzó a echar cuentas en su mente, calculando cuánto dinero le cobraría a ese forastero por indicarle el camino más rápido hasta el castillo en el que vivía el conde de Finnèan.

Capítulo XVI

Contemplar el cuerpo desnudo de Ryder era un placer al que Gillian no quería tener que renunciar nunca. Sus muslos fuertes y definidos, su abdomen liso y el pecho recubierto de una suave capa de vello rubio… Ryder Morrison podría poblar los sueños de cualquier mujer que en algún momento llegara a conocerlo, de eso estaba segura.

El conde cubrió su desnudez vistiéndose con unas calzas de color marrón que obligaron a Gillian a apartar la mirada de él y a centrarla de nuevo en la sopa de vegetales que estaba cocinando.

Ryder recibió con relativo optimismo la noticia de que ese día tampoco habría estofado de conejo para comer, al fin y al cabo ya debía de haber llegado a la conclusión de que lo inútil no era su trampa para conejos, sino el deficiente espíritu cazador de una persona empática. Aun así, el caballero no se alegraba de tener que comer la sopa de vegetales otra vez, ya que las habilidades culinarias de Gillian no habían mejorado mucho en las últimas semanas; la mayoría de días era Ryder quien terminaba cocinando para ella. De todas formas, Ryder sabía que podría alimentarse de flores silvestres sin quejarse durante el resto de su vida si ella seguía estando a su lado.

—¿Cómo está tu brazo? —preguntó ella cuando lo vio aparecer frente a ella.

Gillian dejó la sopa en el fuego de la chimenea y se acercó a él con evidente confianza ya. Había acariciado ese pecho desnudo muchas veces durante esos últimos días, no existía ya la vergüenza entre ellos dos y parecía que las horas transcurrieran en esa cabaña como en un sueño en el que ellos solo se dedicaban a retozar y a amarse continuamente.

—Está bien, no me duele —informó él con eficacia—. Cada día me encuentro mejor.

Ella asintió con la cabeza, satisfecha. Ryder la observó acercarse a él y contempló su rostro armonioso y ese cabello rojo y brillante que tan loco lo volvía. Sintió la necesidad de enterrar en él su nariz, tan solo para recibir la fragancia de Gillian una vez más, pero se controló para no interrumpir el examen al que ella comenzaba a someterlo. Ella posó sus manos sobre su brazo negro, acariciando esa piel insensible que ya no podía ser llamada piel. Recorrió la línea hasta la clavícula.

—No se ha extendido en los últimos días —informó Ryder.

Y tenía razón. La maldición parecía haberse quedado tal y donde estaba. Aun así, ella no se mostró satisfecha.

—No se ha extendido, Ryder, pero tampoco ha retrocedido —le dijo con preocupación—, lo que yo quiero es que desaparezca, pero me encuentro impotente. Lo he probado todo, cualquier ingrediente que se me ha ocurrido, cualquier remedio…

Todo no. Gillian era consciente de que había algo que quedaba pendiente en su mente, las palabras de su madre: «Solo se saciará con sangre». ¿Detendría eso la maldición para siempre?

—Has hecho suficiente, ¿de acuerdo, Gillian? No me preguntes cómo, pero sé que no voy a morir. Aquí, contigo, me siento el hombre más poderoso del mundo.

Esas palabras la hacían volar. Nunca nadie había tenido tanta fe y agradecimiento por ella, él era un rayo de luz que había aparecido en su mundo oscuro, que le había demostrado que no tenía por qué estar sola.

—¿Qué pasará cuando decidas irte?

—Que volveré, eso pasará, Gillian. Volveré a buscarte y podrás venir conmigo a Eriden, si así lo deseas.

La simple idea provocó que se mareara. ¿Cómo iba a irse ella con él a un lugar así? Ryder le había hablado del condado de Eriden, de los poblados, de su hermoso castillo y la multitud de gente que lo poblaban. La mera mención de decenas de personas conviviendo bajo el mismo techo ya era suficiente para provocar un malestar físico y mental en Gillian. No podría soportar estar rodeada de tanta gente, ni siquiera por Ryder. Acabaría enloqueciendo o muriendo a causa de la inmensa cantidad de emociones que sentiría.

Él supo que la idea no parecía agradarle demasiado, así que le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—O me quedaré aquí contigo, eso no es importante.

—Yo… no puedo pedirte eso, Ryder. No puedes dejar tu casa y tus responsabilidades por mí.

—No recuerdo que me lo hayas pedido, es una decisión que yo mismo tomaría… si tú me permites acompañarte aquí, claro.

¿Si ella se lo permitía? Ese hombre ya era tan suyo como ella lo era de él. No quería pensar en vivir sin él allí, sin los hermosos sentimientos que le habitaban y que, de vez en cuando, ella era capaz de reconocer también. En ese mismo momento podía notar que él la quería: una sensación cálida y dulce poblaba su pecho, era agradable. Ella sentía lo mismo que él.

—Nada me haría más feliz.

Ryder ensanchó su sonrisa. Esa mujer, que en un principio se había presentado huraña y reacia a él, ahora era suave y tierna como una fruta madura. Lo sabía demasiado bien: su corazón ahora estaba en Finnèan, con ella. No solo habían compartido una intimidad sexual, había algo más entre ellos, y Ryder, ante todo, era un hombre de honor. Su honorabilidad le decía que debía actuar en consecuencia de lo que su corazón estaba sintiendo. Él le debía su vida a Gillian y debía pagárselo, además lo haría más que gustoso.

—Cuando me haya curado, Gillian, te pediré que te cases conmigo. Y tomaremos todas las decisiones en ese momento, ¿de acuerdo?

Casarse con él sonaba como el sueño más hermoso que pudiera imaginar. Convertirse en suya por completo, tomarlo a él como su compañero. Desde luego, Gillian no necesitaba realizar un matrimonio oficial para quedar unida a él frente a la iglesia, ese no era su propósito. Podrían casarse bajo las estrellas, declarar el uno al otro cuáles serían sus intenciones, recibir la bendición de la tierra y del cielo…

—De acuerdo —contestó ella solemnemente.

Con la sopa burbujeando en una cazuela y el fuego crepitando, Ryder se sentó sobre sus habituales mantas y esperó con paciencia a que Gillian tomara sus untuosos ungüentos y se acercara a él. Tomó una buena cantidad de crema aromática entre sus dedos y, como hacía todos los días, la finnè se dedicó a extenderla con paciencia y cuidado sobre el brazo afectado de él. Lo había hecho tantas veces ya que se había convertido en un ritual íntimo y personal que los unía cada día más. Ambos sentían seguridad y confianza en el otro cada vez que se sentaban allí y compartían historias y risas ante el fuego, alejados del resto del mundo.

Lo primero que oyeron fue el aullido de Drop. Gillian detuvo su masaje de pronto, escuchando el sonido que provenía de la loba. Drop no solía aullar, no era habitual.

—Quizás alguien está cruzando el camino —contestó Ryder sin necesidad de que ella hubiera hecho una pregunta, era evidente que le había llamado la atención que su guardiana reaccionara de ese modo.

Acto seguido se escuchó el claro tintineo de la campana, procedía de la trampa para conejos.

—Iré yo.

—No, no. Quédate aquí, Ryder. Puede que sea solo el viento.

—Ah, ¿sí?

Ryder esbozó una sonrisa leonina, pero no se negó a que Gillian acudiera al exterior. Quizás porque él sabía muy bien que, en caso de que su trampa hubiera conseguido atrapar a algún conejo, ella pretendía liberarlo. ¿En qué momento había tenido que contarle su plan a ella? Ahora, por desgracia, pasaba cada día comiendo frutas y verduras.

En silencio la observó echándose una manta por encima de los hombros y abriendo la puertecita roja. Salió de la casa y él tan solo se quedó allí, esperando a que Gillian regresara.

Pero ella tardaría más de lo esperado.

***

Drop se encontraba en posición amenazante, con la cola apuntando al suelo, entre sus patas traseras, y las orejas hacia atrás. Gillian, que la contemplaba desde detrás, supo que mostraba sus afilados dientes, pero no entendía qué estaba causando esa reacción tan intensa en la loba que, por norma general, era tranquila.

Entonces lo vio: con la trampa de madera para conejos en la mano, ese extraño se tomó varios segundos para alzar la vista y mirarla fijamente. Una sonrisa siniestra se extendió en su rostro.

—Vaya, vaya —comentó él—, ahora lo entiendo todo.

Era joven y podría haber sido apuesto si su mirada no hubiera estado llena de odio. Gillian no lo reconoció, pero sintió desesperación al verlo. Fue como si un profundo vacío se instalara en su pecho al acercarse a ese hombre.

Gillian no pasó por alto el arco de madera que colgaba en las espaldas de ese extraño, era consciente de que estaba en peligro y que él no pasaba por allí de manera casual, ni siquiera era un bandolero; su ropa era cara, fina y parecía nueva. Venía a por Ryder. En ese mismo instante Gillian sintió un arrebato de furia en su interior, tuvo ganas de abalanzarse sobre ese hombre de mirada fría, quería proteger a Ryder como fuera.

—Salid de mi propiedad —dijo con voz seria.

A su lado, Drop le gruñó al extraño una vez más. El animal estaba preparado para saltar si era necesario.

—¿Qué sucede con la famosa hospitalidad de la isla de Finnèan? —preguntó el forastero—. Sois tan hermosa como desatenta con vuestros visitantes.

—Marchaos —repitió ella sin vacilar—, no sois bienvenido en mis tierras.

—No tengo intención de quedarme aquí, si eso es lo que os preocupa, mi señora, me bastará con que vayáis a buscar a Ryder por mí. Decidle que su estimado primo ha venido a buscarlo.

La piel de Gillian se puso de gallina. ¿Su primo? Ese hombre era familiar de Ryder y estaba claro que no había acudido allí con buenas intenciones. Si bien él nunca había sido explícito respecto a quién le había lanzado esa horrible maldición, ella no tuvo que atar muchos cabos para llegar a la conclusión de que ese extraño era el responsable. ¿Cómo los había encontrado? Eso era lo de menos.

—No conozco a ningún Ryder, mi señor. Creo que no estáis en el lugar adecuado porque yo vivo sola.

—Oh, claro que lo estoy, no tengo ninguna duda de eso. ¿Veis esta trampa? —señaló la cajita de madera—. Mi tío nos enseñó a construirlas cuando éramos niños. Como si fuera a servirnos de algo aprender a atrapar conejos… pero Ryder no lo olvidó y tampoco yo lo he hecho. Sé que está ahí dentro, decidle que salga a hablar conmigo y es posible que decida marcharme de aquí sin haceros ningún daño a vos… y a vuestro perro.

Gillian tuvo que hacerle un gesto suave a Drop para que ella no se lanzara a atacar al primo de Ryder. Como si la loba supiera que él acababa de mencionarla y que, además, la había insultado.

—Drop, no. —Después volvió a dirigirse a él—. Os he dicho que no hay nadie más aquí, solo estoy yo…

—No me toméis por estúpido, ¡maldita sea!

El forastero arrojó la trampa de madera contra el suelo, rompiéndola en varios pedazos. Después, en un abrir y cerrar de ojos, tomó el arco entre sus manos y colocó una flecha en la cuerda, tensándola. Gillian notó cómo su corazón dejaba de latir, pero él no disparó. No aún.

—¡Ryder, sal de la maldita cabaña! —gritó el arquero con furia—. Sal ahora mismo o tendrás que limpiar sangre de bruja del suelo durante toda la noche.

Gillian cerró los ojos, paralizada. Tal y como esperaba, la puerta de su casa se escuchó con claridad segundos después de que él pronunciara esas palabras como si fueran una promesa y no solo una amenaza.

—Rohan —dijo la voz de Ryder.

Llevaba su espada en la mano izquierda y, aunque no le servía de mucho si tenía que enfrentarse a un arco, la apretaba con fuerza y decisión entre sus dedos.

—Por fin te encuentro, primo —lo saludó Rohan con un tono burlón que parecía ser característico del arquero—. Te marchaste un día sin dejar rastro y no me has escrito ni una triste carta. Me tenías preocupado.

—Gillian, ve adentro —pidió Ryder con decisión, sin mirarla.

—¿Qué? No, por supuesto que…

—¡Entra en la casa, Gillian!

El grito de Ryder fue inesperado. Él, que solo le hablaba en dulces susurros, que la amaba con ternura y que la miraba como si fuera un tesoro… ahora le gritaba como si quisiera imponer su voluntad a toda costa, como si estuviera acostumbrado a hacerlo, de hecho.

—Si yo fuera vos obedecería, mi señora —participó Rohan sin borrar su sonrisa sarcástica y sin destensar su arco ni por un momento—, quizás no lo hayáis oído, pero el conde es temperamental y nadie se atreve a desoír sus órdenes.

—Cállate, maldito… —gruñó Ryder, después se acercó a Gillian, quedando a pocos centímetros de ella—. Vuelve dentro, por favor, mi amor.

Jamás la había llamado así, pero el tono de súplica fue precisamente la razón por la que Gillian se dijo a sí misma que no podía marcharse de allí, no podría dejarlo. Algo le decía que si entraba en su casa y cerraba la puerta… no volvería a ver a Ryder Morrison con vida. Ese guerrero rubio y apuesto que la había enamorado sin necesidad de palabrería ni ostentación, ese conde que había llegado ante ella a punto de morir y le había suplicado su ayuda. No, no podía marcharse.

—No, Ryder —dijo ella—, no puedo irme. Él… él te odia.

Lo sabía con seguridad. Podía sentir el odio de Rohan hacia su primo con tanta intensidad que le dolía. Iba a matarlo a sangre fría.

—Solo hablaré con él, lo prometo. No va a hacerme daño. —Se giró hacia su primo y le clavó sus ojos azules con un rastro de súplica en ellos. Parecía rogarle que, por favor, mintiera por él—. ¿Verdad, Rohan?

Rohan arrugó los labios antes de contestar.

—Depende de lo que entendamos por daño… pero sí, definitivamente deberíais obedecer, señora. No querréis entrometeros en asuntos familiares.

—Por favor, Gillian —susurró Ryder—. Vete, te prometo que voy a estar bien. Hazlo por mí.

No quería hacerlo. Necesitaba proteger a Ryder, asegurarse de que todo estaba bien… pero, antes de que su mente pudiera pensar en sus acciones, los pies de la finnè se movieron y la condujeron al interior de su cabaña de nuevo. Si ella misma hubiera tenido un arma la habría utilizado contra ese extraño, a pesar de que jamás podría haberse imaginado dañando a alguien.

Gillian rezó en silencio, miró al cielo y le pidió a todos los dioses que, por favor, actuaran en favor de Ryder, que lo protegieran ante el mal que había llegado hasta allí buscándolo.

Para sorpresa de Rohan, su primo alzó su espada en señal de ataque tan pronto como escuchó la puerta de la casa cerrándose y se hubo asegurado de que la bruja ya no estaba allí. El arquero no disimuló una carcajada.

—¿De verdad, primo? Creía que tú mismo serías consciente de que no eres rival para mí a esta distancia. Demonios, el aire hediondo de esta isla ha debido de afectar a tu percepción. A propósito… ¿cómo está tu brazo?

—¿No soy rival para ti, Rohan? Deja tu arco y ven a por mí. Hazlo si eres valiente.

La carcajada se repitió.

—Me parece que no es necesario que recordemos que la valentía no es una de mis cualidades más reseñables… y, aun así, estoy aquí, con una flecha apuntando a tu corazón. He de reconocer que te escondes bien, pero yo he salido ganando esta vez.

La frustración y la rabia que sentía en ese momento lograban eclipsar la desilusión de que su propio primo se encontrara allí, frente a él, a punto de matarlo. No quería que Gillian tuviera que pasar por eso, que lo viera morir allí… tampoco quería ponerla en peligro, pues no sabía si el arquero sería lo suficientemente honorable como para, al menos, no hacerle daño a ella.

—¿Por qué haces esto? —preguntó el conde, tratando de ocultar ese dolor que se reflejaba en su voz—. Rohan… estoy seguro de que no fuiste tú quien me maldijo. Fue tu padre, ¿verdad? —exigió saber—. ¿Y estás aquí haciendo su trabajo sucio? ¿Qué honor hay en eso, primo?

—¿Valentía? ¿Honor? —Rohan lo observó con evidente asco en sus ojos—. ¿Te olvidas de quién soy? La deshonra de los Morrison, eso he sido siempre para todos vosotros. No deberías sorprenderte tanto, Ryder, tú eres el primero que me ha dado la espalda durante toda mi vida.

Y, aunque la mente envenenada y celosa de Rohan interpretara eso, no era la realidad. Ryder siempre había intentado acercarse a su primo, a pesar de las trabas impuestas por Reid Morrison. Ryder le regaló su primer arco, aunque era posible que él no lo recordara. Como su primo mayor, Ryder siempre veló por él… hasta que tuvo que partir a la guerra, hasta que sus caminos se separaron y entonces Rohan se quedó solo en el castillo. A partir de ese momento nadie estuvo allí para protegerlo.

—Rohan, nunca te di la espalda. Te he querido siempre como un hermano.

—Mientes.

—No lo hago.

Ryder suspiró y tomó una decisión. Iba a morir a manos de Rohan, lo comprendía, y él no tenía demasiadas posibilidades contra su primo. Con su diestra inutilizada y a varios metros del arco que tan bien sabía manejar Rohan, sería cuestión de segundos que su primo le disparara una flecha al corazón.

—No puedo decir que tu traición me sorprenda, de todas formas —admitió el conde—. Tu padre siempre ha intentado separarnos… y lo ha conseguido.

—¿Traición? No recuerdo haberte jurado lealtad, Ryder. No te estoy traicionando.

—¿Crees que matarme hará que tu padre se sienta orgulloso de ti?

Y, sin duda, con esas palabras consiguió tocar una fibra que Rohan no esperaba que alguien alcanzara. Los ojos del arquero se dirigieron al suelo, dolido por fin.

Ryder sabía que Reid siempre había sido el problema. Su padre había sido un gran hombre: justo, leal y guerrero. Su tío, por el contrario, se consumía por la envidia día tras día y anhelaba el condado más que nada en ese mundo. Aunque para conseguirlo tuviera que utilizar a su propio hijo como a una marioneta.

—Mi padre no se sentirá orgulloso de mí, haga lo que haga. Pero no me importa. —Aunque lo intentara, las palabras de Rohan no fueron convincentes—. Solo quiero ponerte en tu lugar.

—Rohan, si tanto quieres matarme… ¿por qué no lo has hecho aún?

Ryder alzó los brazos ante él, poniéndolos en cruz. Se estaba dando cuenta de que llevaba años sin hablar con Rohan, sin tratar de averiguar por qué caminos vagaba el joven. Y, por primera vez, se sintió culpable por no haber estado allí, por haberse cegado demasiado con su título y sus propias responsabilidades. Ryder aceptaba que, en los últimos años, no había sido un buen primo, un buen hijo ni tampoco un buen hermano. A esas alturas se preguntaba si siquiera había llegado a ser un buen conde.

—Crees que no lo haré —rugió Rohan y tensó aún más la cuerda de su arco. Sus ojos azules se clavaron en su pecho, en el mismo lugar al que lanzaría su flecha.

Y Ryder lo supo en ese momento: lo haría. Sí, lo haría. Rohan le dispararía al corazón y acabaría con él… pero después se arrepentiría, cuando ya fuera demasiado tarde.

—No dejes aquí mi cuerpo —le pidió, comprendiendo que la decisión de su primo estaba tomada—. Te pido que no permitas que Gillian lo vea.

Drop aulló cuando él pronunció esas palabras, como si fuera capaz de entender lo que significaban.

—No estás en posición de realizar ruegos, primo.

—Solo te pido eso. De hombre a hombre.

Rohan tardó un instante en asentir con la cabeza imperceptiblemente. Después apuntó una vez más, aunque sus manos temblaron esta vez por una razón evidente: estaba a punto de disparar.

Todo sucedió muy rápido entonces. Ryder contuvo la respiración en cuanto la flecha salió disparada hacia él. Era consciente de que no importaba que intentara huir, Rohan era el mejor arquero que sus ojos hubieran visto: su puntería era impecable.

La flecha lo atravesó y él gritó. Esa señal fue suficiente para que Drop, rápida como un rayo, saliera corriendo en dirección al extraño. Rohan no tuvo tiempo de pensar ni de actuar, pues esa bestia lo derribó en cuestión de segundos y lo siguiente que experimentó fue el peso de Drop sobre él, sus patas sobre su pecho y un terrible gruñido frente a su rostro. Drop podría despedazar su rostro si se lo proponía, o tan solo morder su yugular y acabar con su vida… pero no lo hizo. Permaneció allí como una guardiana excelente; una amenaza que impidió que Rohan se moviera del suelo.

Ryder tomó aire en sus pulmones, pues no alcanzaba a creerse lo que acababa de ver aún. Su mirada azul se dirigió a su brazo derecho y duro, atravesado por completo por una flecha de madera con remeras de plumas de color parduzco. No sentía nada, no le dolía, no sangraba; era como si alguien acabara de clavar una flecha en el tronco de un árbol.

El conde avanzó con pasos lentos hasta el lugar en el que Rohan aún reposaba en el suelo, con el cuerpo de Drop sobre el suyo. La loba no tenía ninguna intención de apartarse de allí ni de darle ningún tipo de libertad a su prisionero. Solo entonces Ryder se permitió preguntarse qué demonios había sucedido allí. No había visto fallar un disparo a Rohan en los últimos diez años… ¿habría sido ese el primero o, por el contrario, esa flecha no estaba dirigida a su corazón o a su cabeza, como él le había hecho creer?

No tuvo tiempo para responder esa pregunta, en realidad. Antes de que él pudiera reaccionar y pensar en lo que de verdad acababa de suceder, el ruido de caballos acercándose captó su atención. Estaban cerca de la cabaña y, a juzgar por el sonido que producían sus jinetes y el rítmico retumbar en la tierra de los cascos, se aproximaban a una velocidad increíble.

Gillian, desoyendo por completo la petición que él le había hecho antes, salió de su casa corriendo. La joven se detuvo en la puerta, como si no supiera a dónde dirigirse exactamente: lanzó una mirada al lugar de donde provenían los caballos y después, por fin, fue capaz de enfocar el cuerpo de Ryder, cuya respiración aún permanecía agitada. Corrió hacia él sin dudarlo y lo abrazó en cuanto logró distinguir el cuerpo de Rohan en el suelo, inmóvil. Enterró su cara en el hombro del caballero y aspiró su característico aroma fresco y masculino. Gillian ni siquiera era consciente de que estaba llorando hasta que se percató de que su llanto empapaba la camisa de lino de Ryder.

—¿Ryder? —preguntó, preocupada—, ¿te encuentras bien?

Abrió mucho los ojos cuando distinguió la flecha clavada en su antebrazo, pero el gesto serio de Ryder logró tranquilizarla de algún modo. Estaba claro que esa no era una herida, pues no le molestaba en absoluto. Entonces ella comprendió que, aunque ese abrazo hubiera aliviado a Ryder, había algo que aún le preocupaba: los caballos que se acercaban.

—Creo que mi primo Rohan no estaba solo —confesó, preocupado—, tengo la impresión de que sus hombres están de camino, que se están acercando.

Gillian se giró de nuevo y contempló cómo las primeras monturas ya se hacían visibles al final del camino, a pocos minutos de llegar allí. La muchacha negó con la cabeza y acarició el rostro de Ryder con suavidad.

—No son los hombres de tu primo —lo tranquilizó—, tampoco son enemigos.

—¿Cómo lo sabes? Rohan podría haber reunido a un ejército junto a su padre, quizás ambos…

—No, Ryder. No te preocupes. Todo está bien.

—¿Cómo puedes estar tan segura de eso?

La mirada calmada de Gillian reflejaba un alivio que también Ryder anhelaba sentir… y lo hizo segundos después, justo cuando ella habló:

—Porque esos caballeros han venido a defendernos: son los hombres del duque, Seth McAllister.

Ryder miró otra vez a su primo y dejó escapar todo el aire que había contenido en esos minutos. Entonces supo que, por fin, estaban salvados.

Capítulo XVII

Una sensación de felicidad recorrió el torso de Ryder Morrison cuando reconoció a su amigo Kenneth Gunn bajándose de su caballo a pocos metros de donde él se encontraba. Jamás habría esperado verlo allí, pero imaginó de inmediato que su hermana Elaine habría sido quien le diera la orden de ir hasta allí.

Los hombres del duque se ocuparon de amarrar a Rohan de pies y manos y el arquero decidió, en ese mismo momento, que no pensaba hablar con nadie. Una sonrisa burlona se estableció en su rostro cuando un hombre alto y pelirrojo lo forzó a caminar fuera de la propiedad de Gillian Blackburn.

Kenneth y Ryder se fundieron en un abrazo amistoso cuando ambos se encontraron por fin.

—Amigo, no puedo creer que hayas venido hasta aquí.

—Créeme, si he conseguido llegar a esta isla no ha sido precisamente porque tú me lo hayas puesto fácil.

Ryder rio de buena gana y después tomó a Gillian de la mano, instándola a adelantarse un par de pasos más. Kenneth la observó, sorprendido, y se apresuró a inclinarse ante ella con respeto.

—Mi señora.

—Ella es Gillian, mi… —La miró con ternura antes de volverse de nuevo al caballero—. Mi prometida. Gillian, te presento a Sir Kenneth Gunn, un buen amigo y parte del clan Morrison.

Algo en su pecho creció cuando la denominó su prometida de forma pública. Le producía cierto vértigo pensar en el futuro, pero la cercanía de Ryder era suficiente para calmar ese miedo.

—Es un placer conoceros —lo saludó Gillian con cierta timidez—, entiendo que estáis aquí para prevenirnos del ataque del arquero, ¿verdad?

Y, antes esas palabras, Kenneth se sintió algo avergonzado.

—Me temo que no hemos conseguido llegar aquí a tiempo, mi señora. Me figuré que la ayuda del duque sería muy necesaria, McAllister es un hombre justo y estas son sus tierras, al fin y al cabo.

—Lo es, desde luego.

Como si el propio duque hubiera escuchado su nombre, terminó de dar órdenes a sus hombres respecto a cómo proceder con Rohan y se dirigió a ellos. El guerrero tenía la envergadura y la pose de un gran felino, aunque con unos ojos azules que eran capaces de atemorizar a cualquiera que osara considerarse su enemigo.

—Morrison, volvemos a encontrarnos —dijo Seth con voz profunda cuando llegó ante ellos, dirigió su mirada a Gillian y le dedicó un gesto dulce—, Gillian, siempre es un placer verte.

—Gracias por venir hasta aquí, señor. Vuestra ayuda es de un valor incalculable.

Seth se rio ante ese halago. El duque era consciente de que habían llegado tarde y que ellos no tenían mucho que ver en que Ryder Morrison no fuera hombre muerto.

—Me temo que no hemos sido un gran apoyo y lo lamento. —Seth miró al conde y compuso un gesto mucho más serio—. Sé que es posible que no estéis de acuerdo, Morrison, pero vuestro primo ha venido a mi isla con intenciones maliciosas. Me veo en el deber de reclamarlo como mi prisionero.

A decir verdad, eso le resultó una sorpresa a Ryder, que no esperaba que el duque tuviera ningún interés en ese maleante. Él mismo tampoco había tenido demasiado tiempo para pensar en qué haría, pero había dado por hecho que se llevaría a Rohan a su castillo en Eriden y que lo mantendría privado de su libertad y lo juzgaría allí. Aun así, tenía sentido que McAllister quisiera llevárselo, al fin y al cabo, esa era su isla. Ryder supo que Gillian lo observaba fijamente y no quiso dudar ni un momento, no podía parecer inseguro.

—Me parece una decisión acertada.

No quería exteriorizar sus pensamientos. Su primo era una deshonra y se avergonzaba de su comportamiento… pero no podía dejar de pensar en lo evidente: que él no habría sido capaz de matarlo, que le había disparado una maldita flecha a su brazo insensible y no a su sien.

Quizás el duque vio el reflejo de su turbación, pues Seth habló de nuevo.

—Le daremos un trato digno, puedo asegurároslo, y no lo dañaremos salvo que intente escapar o herir a alguno de mis hombres. Conozco a Rohan Morrison, fue un buen soldado en las batallas normandas.

—Eso no lo convierte en un buen hombre —apuntó Kenneth con resquemor.

—Tenéis razón en eso —admitió Seth—, no lo hace.

—Confío en vuestro criterio, McAllister. —Ryder trató de fingir un aplomo que no sentía aún—. Haced lo que estiméis oportuno, esta es vuestra isla.

Seth pareció complacido ante el acuerdo con Ryder. Se despidió de ellos con un asentimiento de cabeza y caminó de nuevo hacia el lugar donde sus hombres tenían retenido a Rohan. El prisionero no levantó la mirada, no tenía ningún interés en mantener contacto visual con nadie.

—¡Estás herido! —exclamó Kenneth de pronto, observando la flecha clavada en el antebrazo del conde. Su rostro reflejó horror.

—No es nada, de verdad.

—¿Cómo puedes…?

Ryder posó su mano sobre el hombro de su amigo, acallando sus palabras con su semblante serio.

—Está bien. —Después se acercó a él y le habló al oído—. Tengo que hablarte de algo.

Gillian comprendió que necesitaban intimidad. Dio un paso atrás con elegancia y musitó como excusa que quería asegurarse de que Drop se encontraba en buenas condiciones.

Cuando los hombres se quedaron solos por fin, fue Ryder quien habló. Ante la mirada atónita del otro caballero, el conde rompió la flecha de su brazo con un chasquido seco y la arrancó de su piel de un solo movimiento. Kenneth se estremeció, pero no vio en los ojos del hombre ni un solo trazo de dolor ni incomodidad. Era como si no tuviera ningún tipo de sensibilidad en su piel y supo que la maldición de su amigo era más que cierta.

—Mi tío Reid ha intentado matarme —comunicó Ryder—, Rohan tan solo era su peón, pues el muy cobarde no es capaz de intentar asesinarme a cara descubierta.

—Debemos hacer algo al respecto cuanto antes, entonces. Tu hermana, lady Elaine, te espera impaciente. Está muy preocupada por tu estado y sospecha de tu tío.

—Lo imagino, Kenneth. —Ryder se giró, mirando en dirección a Gillian con disimulo—. El problema es que aún no estoy recuperado. Mi situación mejora poco a poco, pero estoy convaleciente y, para mi desgracia, Reid tiene tantas influencias como yo en Eriden… he de plantarle cara, pero pienso que no es momento aún.

—Entonces yo lo haré —comunicó Kenneth con arrojo—, yo seré tu diestra, mi señor. Lucharé contra él en tu nombre.

Agradecía mucho esas palabras. Kenneth era un buen amigo y su presencia allí ya lo demostraba con creces.

—Esperaremos, Kenneth. Me gustaría que mi tío sienta miedo antes de reencontrarse conmigo. Seguro que él piensa que yo estoy moribundo o, en el mejor de los casos, he muerto ya —explicó—, pero prefiero que sepa que eso no es así. Alguien le comunicará la noticia pronto, le dirán que su hijo ha sido hecho prisionero por el duque de Finnèan y que su sobrino sigue vivo y se recupera.

—Pero, la maldición…

—No hay maldición que pueda derribarme ya. Ahora tengo la magia de mi parte, Kenneth —dijo Ryder, componiendo una sonrisa tierna al contemplar cómo Gillian se inclinaba hacia el lomo dorado de Drop, que no oponía ningún tipo de resistencia ante el examen de la joven.

Kenneth supo que no había nada que hacer. Tan solo le quedaría esperar, pues el conde parecía convencido de que lo que debían hacer era esperar. Al fin y al cabo, Ryder Morrison era un estratega y era su señor, él mismo debía ser quien actuara para derrocar a su tío.

—Está bien, amigo —cedió Kenneth al final—. Permaneceré en Ocasse hasta mañana, por si cambias de opinión y quieres regresar antes a Eriden.

—De acuerdo.

Ryder no cambiaría de opinión. No estaba preparado para marcharse aún y esa era la primera de las reglas para conseguir derrotar a sus enemigos: no atacar nunca sin haberse recuperado antes.

Con un nuevo abrazo, los dos amigos se despidieron y Kenneth se marchó de allí junto al duque de Finnèan, sus hombres y su nuevo prisionero. Una vez más Ryder y Gillian volvieron a estar solos en ese lugar que, cada vez más, era el hogar de ambos.

***

Gillian permaneció más callada de lo normal después de realizar sus habituales masajes en el brazo insensible. La bruja estaba pensativa y algo turbaba su mente, era más que evidente.

Había anochecido y lo sucedido ese día comenzaba a difuminarse, quedando como un cuadro incompleto que ninguno de los dos quería rememorar con claridad.

—¿Es por mi primo Rohan? —le había preguntado Ryder, curioso—. ¿Te ha perturbado lo sucedido?

Pero ella había negado con la cabeza sin hablar. El fuego de la chimenea calentaba ambos cuerpos de forma agradable y ella se mordió la lengua varias veces antes de decidirse a pronunciar las palabras que tantos días llevaba negándose a decir.

—Hay algo que no te he dicho.

Ryder la miró un instante y terminó de ponerse su camisa blanca antes de indicarle a Gillian que se sentara a su lado. Las llamas rojizas se reflejaban en el rostro armonioso de ella y teñían sus mejillas blancas de un tono anaranjado que también brillaba en sus ojos. Ryder acarició su mejilla cuando ella estiró sus piernas desnudas, quedando a escasos centímetros de él. Vestía un sencillo camisón que revelaba lo suficiente para que él no pudiera mantener su concentración centrada.

—Es algo que me confesó mi madre el día que fui a visitarla, algo que yo… no quise revelarte por miedo.

—¿Miedo?

—Miedo a que resultaras herido. Mi madre me dijo que mi magia podría ser capaz de ayudar a que te recuperaras, pero que la maldición que pendía sobre ti era demasiado oscura. Mi madre me dio una solución más… definitiva.

Él entendía que, si ella no le había hablado hasta ese momento de esa solución definitiva era porque no lo había creído necesario o lo había visto peligroso. Quiso esperar a escuchar cuál podría ser la razón de que Gillian le hubiera ocultado esa información durante todo ese tiempo.

—¿Y cuál es?

—Sangre.

Ryder la miró sin entender y ella se apresuró a explicárselo con mayor detalle.

—La sangre derramada de aquel que te maldijo, esa puede ser la forma de romper la maldición.

Escuchar eso fue suficiente para que el caballero tomara aire profundamente y dirigiera sus ojos al fuego.

—¿Qué quiere decir eso?

—La solución sería derramar la sangre de tu primo.

—¿Matarlo?

—Puede ser. No lo sé, no… no sé qué significa con claridad.

El conde tardó unos segundos más en hablar y rompió el tenso silencio que se había establecido entre ambos.

—No fue mi primo Rohan quien trató de matarme —le confesó, algo que se había reservado para sí mismo—. Él solo es un muñeco más en este juego, recibía órdenes.

Esta información sí logró sorprender a Gillian.

—¿Órdenes de quién?

—De mi tío Reid. Desde que mi padre murió él quiso arrebatarme mi título de conde por todos los medios y me temo que esta fue una forma efectiva de hacerlo. Casi consiguió apartarme de su camino.

En los ojos de Gillian se reflejó la certeza de que acababa de cometer un error. Le había confesado la verdad a Ryder creyendo que él no podría tomar mayores represalias en contra de Rohan Morrison, pero ahora que descubría que el culpable era otra persona, su miedo regresó con más fuerza que antes. De pronto sintió auténtico pavor.

—Ryder, no lo busques, por favor —le suplicó de inmediato.

Él apretó su fuerte mandíbula.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo, mujer? Mi tío ha intentado asesinarme, quiere adueñarse de lo que por ley nos pertenece a mí y a mi hermana Elaine.

—No lo busques —repitió ella—, no quiero que arriesgues tu vida, todavía no estás recuperado.

En eso concordaba con ella y así mismo se lo había hecho saber a Kenneth. Aún no era el momento, pero debería irse de allí tarde o temprano. La ocasión llegaría.

—Sabes que tendré que hacerlo pronto, ¿verdad, Gillian?

—Solo te pido que esperes, que planees bien qué harás. Créeme, soy de la opinión de que tu tío merece pagar por el mal que te ha hecho… pero temo que pueda llegar a hacerte daño si te precipitas.

Ryder tomó su mano pequeña entre las suyas y la acarició con afecto. Estaba de acuerdo con lo que ella le pedía, le parecía sensato.

—Eres una mujer excepcional —la elogió.

Contempló cómo las mejillas de Gillian se teñían de un agradable tono rojizo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Mi tío es un monstruo y sus acciones son repulsivas, pero… Gillian, me temo que sin él yo jamás habría terminado aquí, en esta isla. Con seguridad habría acabado mi vida casado con alguna dama de sociedad con la que apenas tendría algún tema de conversación que tratar y tú…

—Yo habría permanecido sola —dijo ella con convicción—, porque no habría tenido a un conde del que ocuparme…

—Ni tampoco cargarías con una maldición que romper, ¿verdad?

Se miraron, compartiendo una complicidad tan grande como el océano. Parecía increíble que alguien llegara a amar tan fuerte en solo unas semanas. Ryder la acercó a su pecho y besó los labios suaves de la joven lentamente, con dedicación.

—Algún día todo esto acabará —le susurró—, y seremos felices. Te lo prometo, Gillian.

Ella siempre había deseado poseer un don distinto al de la empatía, quizás porque se sentía diferente a sus hermanas, se veía a sí misma como alguien débil, incapaz de afrontar situaciones que implicaran relacionarse con otras personas. Ahora, más que nunca, Gillian habría dado lo que fuera por compartir el don de Sihonn y de Dehlia, habría querido contar con el poder de ver el futuro porque necesitaba asegurarse de que todo saldría como él le aseguraba. ¿Serían felices Ryder y ella? O, tal vez, ese Reid Morrison terminaría saliéndose con la suya.

Como si necesitara sentirlo cerca, la propia Gillian se aferró al cuerpo masculino. Correspondió su beso con mayor ímpetu del esperado, pero ninguno de los dos se apartó del otro ni un milímetro. Gillian acarició su pecho y dejó escapar un grito cuando él besó su cuello con cierta rudeza. En ese instante ambos querían lo mismo: no separarse del otro.

Gillian besó la clavícula del conde, atenta a todas y cada una de las señales de placer que él demostraba. Siguió con sus labios una línea imaginaria que pasaba por los pectorales del caballero, bajando poco a poco por su abdomen. Él cerró los ojos cuando la joven alcanzó a acariciar su dureza por encima de la tela. Cada vez que ella lo tocaba, la sensación se hacía indescriptible. Gillian lo convertía en un hombre con instintos casi animales: se volvía protector a su lado, la idea de marcharse y dejarla sola era un imposible.

Gillian mordisqueó su abdomen sin tener muy claro que eso que estaba haciendo le fuera a resultar placentero, pero Ryder cerró los ojos y dejó escapar un intenso suspiro cuando ella tomó su impresionante verga entre los dedos y la acarició con suavidad.

Todo entre ellos era un torbellino de placer inexplicable. El caballero la atrajo de nuevo hacia él y la besó en los labios, pero ella no dejó de acariciar su masculinidad de forma rítmica.

—Mi señora, ¿quieres volverme loco? —le susurró.

El gesto de Gillian perdió todo rastro de inocencia. La joven finnè lo observó con evidente excitación y curiosidad. Parecía preguntarse si de verdad sería capaz de conseguir enloquecerlo… y Ryder supo que sí, sin ninguna duda. Gillian Blackburn era una fuente de la que nunca se saciaría.

Besó los labios de la dama con insistencia, bebiendo de su aliento y rozándola con su lengua. Buscaba ese punto de no retorno en el que Gillian se retorcería bajo su cuerpo, gimiendo. Demonios, esa mujer era tan fogosa que la cordura se escapaba de la cabeza del conde por segundos.

Buscó su feminidad con sus dedos y la encontró húmeda por debajo de ese camisón. Ni siquiera se lo retiró, sino que atrajo el cuerpo de ella hacia el suyo y enterró su rostro en el cuello de la bruja. Besó su piel desnuda y rozó sus pechos con los labios por encima de la tela. Los pezones de Gillian se endurecieron de inmediato, la urgencia era cada vez mayor para ambos. Ryder se había deshecho de sus calzas y consiguió apartar el camisón de ella como pudo. Su piel suave lo recibió cuando el caballero la acarició de nuevo, recorriendo su abertura con una lentitud que a ella le quitó el aliento. Gillian apretó sus caderas contra la mano del conde, queriendo profundizar ese contacto, y él le dedicó una sonrisa torcida.

Esa dama lo dejaba sin palabras.

Cuando la besó en los labios, Gillian ya se encontraba tan cegada por el deseo que parecía estar a punto de rogarle que la hiciera suya. La idea de escuchar cómo suplicaba se le antojó fascinante, pero debía asumir que tampoco él podía aguantar más tiempo esa espera. De un solo movimiento, Ryder se incorporó, situándose sobre ella, y abrió sus piernas.

Gillian lo esperaba, deseosa. Gritó en cuanto lo sintió hundirse en su cuerpo y Ryder acalló esa exclamación con un profundo beso. Los movimientos de sus caderas se acompasaron a los de ella, la sentía tan cálida y prieta contra su cuerpo que deseó poder permanecer así para siempre con ella.

Hicieron el amor durante lo que parecieron horas. En un momento dado, Ryder la tomó entre sus brazos, sin salir del interior de su cuerpo, y la condujo hasta la cama en la pequeña habitación de Gillian. Esa estancia, a pesar de ser humilde y más bien simple, se le antojaba a él como el más lujoso de los palacios.

Se amaron hasta quedar extenuados por tanta pasión y, solo entonces, Ryder salió del cuerpo de Gillian y besó sus labios por última vez. Estaban tan saciados el uno del otro… algo que parecía casi imposible, pues solo mirarla ya conseguía reavivar su deseo por esa mujer.

Gillian se acomodó sobre su cama y cerró los ojos. Su cabello rojizo caía sobre sus hombros, cubriéndola como si se tratara de un lujoso manto.

Ryder supo que estaba dormida en cuanto su pecho comenzó a subir y bajar de forma regular. Entendía que ella estuviera cansada, había sido un día extenuante para ambos.

El conde se dio la vuelta en esa cama y tomó una de las mantas con la intención de cubrir el cuerpo desnudo de la dama. El ambiente era cálido, pero no le agradaba la idea de que ella se despertara en mitad de la noche sintiendo frío.

Fue entonces cuando algo llamó su atención. Al principio creyó que, con toda seguridad, la oscuridad de esa estancia le estaba jugando una mala pasada. Se acercó aún más a Gillian y tomó su mano derecha entre las suyas. Era blanca y suave, como el resto de su piel. Ryder alzó sus dedos y la sangre se le heló de repente. Fue consciente del punto exacto en el que su corazón se detenía y estuvo cerca de proferir un horrible alarido: ahí, frente a él, las yemas de los dedos de Gillian presentaban unas características manchas negras.

Apretó los labios con fuerza y se alejó de ella como si acabaran de quemarlo. Por Dios Bendito… no había ninguna duda de lo que estaba sucediendo porque él conocía muy bien esas marcas: la maldición había llegado a ella.

Ryder Morrison contempló su propio brazo y eso le provocó un sentimiento de repugnancia que en ningún momento había tenido hasta entonces. Todo eso era su maldita culpa.

Recodaba que esa maldición también había comenzado de ese modo en él: las yemas de los dedos se le habían vuelto negras. No sabía si el talento natural para la empatía de ella tenía algo que ver o esa pesadilla era producto de la cercanía que ahora compartían, pero había algo que quedaba más que claro: no podía pasar ni un segundo más junto a ella.

Ryder se sentía agitado y tan culpable que no lograba pensar con claridad. Debía hacer algo cuanto antes, sin importar qué sucediera con él, tenía que salvar a Gillian.

No pudo evitar mirarla una vez más. Gillian dormía tranquila, ajena a lo que le estaba sucediendo. Él no sabía cuán rápido esa maldición se extendería en la finnè, pero acabaría con ella de raíz. Con pasos firmes, tomó aire un instante y se sintió tentado a besarla de nuevo… pero fue capaz de contenerse. No debía acercarse, no podía hacerlo ahora que sabía lo que él le había provocado.

Adoptando su actitud más decidida, intentando dejar de lado todos sus sentimientos y emociones, Ryder Morrison salió de esa habitación y recogió con rapidez su ropa del suelo. Se fijó las calzas y los calzones, después se colocó la camisa y su casaca de cuero. Cubrió su cuerpo con su gruesa capa negra y se supo preparado. No podía perder ni un segundo, cada minuto que pasaba era decisivo.

Estaba muy cerca de atentar en contra de la primera norma de un buen estratega: pensaba actuar sin estar capacitado, sin tener un plan adecuado… pero no podía arriesgar la vida de Gillian ni un segundo más.

Era Ryder quien la había metido en ese problema, a pesar de que ella se hubiera negado mil veces al principio. Si ella moría… Ryder no podría soportarlo. No iba a permitir que ella sufriera ningún daño; no se lo merecía.

El caballero apagó la única vela que iluminaba la estancia principal de la casa, pues el fuego se había consumido horas antes. Se obligó a sí mismo a no volver a dirigir la mirada a la habitación en la que Gillian se encontraba durmiendo, puesto que sabía que las fuerzas le flaquearían y acabaría despidiéndose de ella de algún modo. No, ya había hecho suficiente allí.

Recordaba la conversación con Kenneth, él le había dicho que lo estaría esperando en Ocasse. Si partía ahora, llegaría allí antes de que amaneciera.

Era importante que lograra olvidarse de sus emociones, aunque llevara semanas sin hacerlo. En ese momento no había nada tan importante como permanecer sereno y frío. Trató de no pensar en cómo se sentiría ella cuando despertara, eso era doloroso.

Solo había una misión para Ryder: derramar la sangre de su tío y cerrar con eso ese círculo de muerte que Reid había creado. Su semblante se relajó y el conde adoptó su semblante más inexpresivo.

Salió de la pequeña cabaña de Gillian sin mirar atrás ni una sola vez. A pesar de su dureza y su expresión pétrea, existía algo evidente que cualquier habría podido ver con claridad: Ryder Morrison no era el mismo hombre desesperado que había llegado a esa casa. Finalmente había encontrado la cura para su dolor.

Drop lo despidió con sus ojos dorados fijos en él, con un gesto de pura sabiduría y serenidad que tanto caracterizaba a la loba.

Si algo lo tranquilizó fue saber que Drop protegería a Gillian tal y como lo había hecho con él durante su estancia en esa casa. Esa certeza fue un gran alivio.

Capítulo XVIII

Cuando despertó, todos y cada uno de sus músculos le dolían deliciosamente. Era el dolor más placentero que Gillian jamás hubiera experimentado: sus piernas aún temblaban y era consciente de que podría tener algún arañazo o incluso la marca de los dientes de Ryder en su cuerpo. Estaba exultante.

Abrió los ojos esperando verlo allí, sin embargo, la sorpresa de la joven fue mayúscula cuando no lo encontró a su lado en la cama.

—¿Ryder? —susurró.

Nadie contestó.

De todas formas, no era tan extraño. A juzgar por la posición del sol debía de ser bastante tarde y ella se dio cuenta de que había dormido muchas horas. El día anterior había resultado muy difícil tanto mental como físicamente. ¡Ryder había estado a punto de morir! El solo recuerdo de Rohan Morrison y su arco fueron suficientes para que Gillian cerrara con fuerza los ojos, intentando eliminar esa imagen de su cabeza. Se levantó de la cama y tomó su camisón de batista blanco, se lo puso con cuidado y con él cubrió su desnudez.

Un millón de imágenes venían a su mente: el modo en el que Ryder le había hecho el amor el día anterior, con tanta pasión, con tanta fuerza… se estremeció. No podía negarlo, en realidad: quería volver a tomarlo. Necesitaba sentirlo de nuevo entre sus piernas, saborear los labios de ese conde y escucharlo susurrar las palabras más dulces en su oído.

—¿Qué me has hecho, Ryder Morrison? —susurró.

Salió a la sala principal de su casita, esperando encontrarlo allí, pero también esa zona parecía vacía. Todo estaba tal y como lo habían dejado el día anterior: con las cazuelas recogidas y un reguero de mantas sobre el suelo, justo frente al fuego que ya se había consumido y en el que ya no quedaban ni siquiera brasas.

Gillian tomó aire antes de dirigirse a la puerta. Tan pronto la abrió recibió una fuerte corriente de aire frío que le puso la piel de gallina, pero no retrocedió. Tan solo dejó escapar un gemido al notar el aliento helador de la isla y después salió al exterior, donde encontró una llovizna igualmente gélida.

—¿Ryder? —llamó en voz alta.

Él no contestó. ¿Dónde estaba?

Fue cuando, por fin, y solo de forma instintiva, miró al establo en el que siempre había dos caballos. Ahora solo había uno: su yegua Manna. ¿Dónde estaba Troy? La respuesta era evidente: Troy se había marchado y no lo había hecho solo.

Trató de tranquilizarse tanto como pudo. Quizás no se había marchado, tal vez solo estuviera paseando o cazando o… Gillian se llevó las manos a la cara, cubriéndose el rostro con ellas al tiempo que dejaba escapar un sollozo. Drop la escuchó y se quedó observándola a varios metros de distancia. La loba se encontraba fuera de su propiedad, justo en el camino, y la miraba con fijeza, clavándole sus ojos dorados. Parecía estar diciéndole «se ha marchado, tan solo se ha marchado», y así había sido.

—Por los dioses, pero, ¿cómo? —susurró.

Habían hecho un trato: él se quedaría hasta encontrarse recuperado, ¡ese era su acuerdo! ¿Qué habría pasado? Ryder no era el tipo de hombre que le mentiría y, la noche anterior, él se había comprometido a permanecer allí con ella hasta que el momento fuera el indicado.

Lo vio por primera vez, mientras aún permanecía confundida y perdida respecto a las acciones de Morrison. Algo captó su atención cuando levantó las manos y rozó la piel de su rostro, casi preguntándose si eso que estaba sucediendo era real. Cuando volvió a dirigir la vista hacia sus manos fue cuando distinguió algo que antes no estaba allí, que nunca había estado: las puntas de sus dedos eran negras. Las acarició, sin dar crédito a lo que veía, pero no sintió nada al hacerlo. Su piel parecía insensibilizada y la zona en la que las falanges de sus dedos se unían a las yemas estaba roja, como si la hubieran quemado. La sola imagen fue suficiente para conseguir horrorizar a Gillian, ¡se trataba de la maldición de Ryder!

Ahogó un grito cuando intentó deshacerse de esa marca en sus dedos, como si fuera tinta negra y no magia, pero no lo consiguió. Al contrario de Ryder, a ella le había afectado a ambas manos a la vez, como si su infección fuera aún peor que la del conde… pero no le dolía. No aún.

¿Sería esa la razón por la que Ryder se había marchado de allí? No le cupo la menor duda de que así era, el conde debía de haber visto sus manos antes que ella y por eso había decidido marcharse de allí.

Lo siguiente que la bruja sintió fue miedo: puro e intenso. Comprendió cuál sería el destino de Ryder cuando recordó la conversación que habían tenido el día anterior; ella le había revelado las palabras de Sage. Si Ryder se había marchado sin previo aviso era porque tenía pensado arriesgarse y sabía que ella no lo aprobaría.

Una vez más, Gillian quiso ser capaz de otear el futuro, hablar con los dioses y, de algún modo, asegurarse de que Ryder estaría bien. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Desde allí, Gillian no sería de utilidad, no podría protegerlo…

Supo al instante que debía marcharse. Ella jamás se alejaba demasiado de su cabaña y mucho menos había salido de la isla de Finnèan, pero ahora era el momento de hacerlo. Necesitaba ver a Ryder, tenía que estar con él porque ese conde testarudo de cabello rubio como el oro viejo ahora era para ella su compañero. La lealtad que la unía a Ryder Morrison era tal que estaba dispuesta a dejar lo que fuera por seguirlo, por defenderlo de cualquier amenaza, de cualquier peligro.

Gillian Blackburn entró a la cabaña con paso decidido y se vistió con sus ropas más cómodas y cálidas, previendo que el clima lluvioso y frío podría ser un incordio. Preparó dos pequeñas fundas de tela con queso y pan que había horneado el día anterior y salió apenas unos minutos después. Tenía más que decidido que iría tras Ryder, quizás incluso pudiera alcanzarlo antes de que él se hubiera marchado de la isla. Gillian calculaba que tardaría casi medio día en llegar al condado de Eriden y también era consciente de que no sería tarea fácil hacerlo: necesitaba un barco, alguien que la condujera hasta allí. Le provocaba pánico saberse sola y deseó con todas sus fuerzas tener algún tipo de compañía, miró al cielo y rezó en silencio, no quería irse de allí sin apoyo… Pero tendría que hacerlo.

Preparó a Manna para el viaje y la yegua blanca no pareció sorprendida, como si la marcha de Troy ya hubiera sido un indicativo de que pronto ella también tendría que abandonar la tranquilidad de su hogar.

Gillian se despidió de Drop con una mirada cariñosa. La loba no apreciaba el contacto directo y prefería mantenerse alejada de los humanos. Aun así, fue evidente que Drop protegería la casa mientras ella no estuviera allí y eso era una experiencia completamente nueva, pues ella nunca antes se había marchado.

Cabalgó bajo la lluvia, apresurándose sin siquiera saber si alcanzaría a Ryder en el puerto. Quizás él le llevaba demasiada ventaja, era posible que él ya se encontrara en sus tierras, intentando vengarse de su malvado tío… ese pensamiento le provocó un escalofrío por debajo de su piel empapada. Gillian trataba de espolear a Manna para que su montura se moviera más deprisa, pero las gruesas gotas de agua impedían su visión y una densa niebla se extendía durante varios kilómetros en ese camino.

Gillian recordó los besos de Ryder, su voz suave y el modo en el que él siempre la había tratado: era un hombre cortés y tozudo, valiente. Lo amaba de verdad y ahora estaba a punto de perderlo por culpa de esa maldición. Apostaba a que él estaría dispuesto a enfrentarse a su tío sin estar preparado y que la razón era simplemente ella. Gillian habría hecho lo mismo, a decir verdad, pues había llegado a sufrir tanto como él esa horrible maldición. Más allá de su don de la empatía, Gillian sentía el mismo dolor de Ryder porque lo amaba, ambos compartían un hilo que los envolvía y aunaba sus cuerpos.

La joven espoleó de nuevo a Manna cuando el animal comenzó a detenerse en mitad del camino. La lluvia caía sobre ellas y a su alrededor, como si fuera una inmensa cascada y Gillian gruñó, frustrada.

—¿Qué pasa, Manna? —preguntó, confundida.

El sonido incesante del agua chocando contra el suelo del camino le recordaba que cada segundo que pasaba allí era parte de ese valioso tiempo que ella necesitaba para encontrar a Ryder. Ya sería suficiente problema que él no estuviera en el puerto de Ocasse, pues Gillian tendría que conseguir una embarcación que la trasladara a la gran isla de Bretaña. El pensamiento de tener que ir a Eriden, de rodearse de personas extrañas, aceleró su respiración. Por un momento Gillian pensó que no podría hacerlo y que Manna se había detenido por eso, porque sabía a la perfección que su dueña no se atrevería a llegar a su destino. Pero, ¿cuáles eran sus otras opciones? ¿Regresar a su cabaña, encerrarse y actuar como si Ryder no existiera? Jamás haría eso.

—Vamos, chica —instó a la yegua.

Manna resopló audiblemente, como si algo le impidiera avanzar por el camino. Entonces Gillian distinguió una figura negra a varios metros de ella, cubierta por la neblina espesa y húmeda. La joven sintió su propia respiración acelerada y el miedo que tan solo crecía y crecía en su interior. ¿Se trataría de un bandolero? Era posible. Finnèan albergaba a personas extraordinarias, a gentes trabajadoras y honradas… pero también habitaban personas malvadas en la isla, a veces eran extranjeros que tan solo pasaban unos días escondidos en las montañas y eran capaces de asesinar a la población autóctona, solo por un puñado de monedas.

La finnè se planteó darse la vuelta, buscar otro camino, pero esa era la forma más directa de llegar a Ocasse. La figura negra no se movía, permanecía estática y Gillian tuvo que forzar a Manna a avanzar, tirando ligeramente de las riendas de la yegua. Con evidente desagrado, el animal obedeció.

Fue entonces cuando por fin pudo distinguir con mayor claridad esa figura negra: era una persona montada en un caballo del mismo color. Estaba sola como si…

—Te estaba esperando —dijo por fin cuando Gillian se acercó lo suficiente.

El corazón de Gillian latió muy rápido cuando reconoció esa voz. Entonces instó a Manna a moverse con más rapidez, emocionada. El animal, que también acababa de reconocer que no existía peligro alguno, avanzó sin mayor impedimento.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Gillian cuando llegó hasta esa mujer, no pudo contener una sonrisa de alivio.

—Simplemente supe que me necesitabas —respondió su hermana, revelándole por fin su hermoso rostro pálido, oculto por un capuchón de piel tan negro como sus cabellos—, así que vine a ayudarte.

—Sihonn, no sabes cuánto te agradezco que hagas esto por mí. Tenía tanto miedo de ir a buscarlo sola.

Sihonn asintió con la cabeza y en su rostro se dibujó una sonrisa un poco triste. Quizás porque recordaba las decenas de veces en las que ella le había pedido a Gillian que no dejara de lado a las Blackburn, que no se alejara de su familia. Aun así, la finnè no había dudado ni un instante antes de acudir allí en mitad de la lluvia para ayudarla. Desde su montura, Sihonn le dirigió lo más parecido a una sonrisa que parecía ser capaz de esbozar.

—Soy tu hermana mayor, Gillian, no podía hacer otra cosa. —Con un gesto elegante, espoleó a su caballo negro y le indicó que se pusiera en marcha, después se volvió de nuevo hacia la joven pelirroja—. Ahora, hermana mía, tenemos varias horas por delante para que me cuentes la historia que te une al hombre que he visto en mis visiones porque te juro que jamás había sentido tanta curiosidad en mi vida.

—Es una historia larga, te lo advierto, Sihonn. Y en ella hay traiciones y maldiciones.

Sihonn no escondió un gesto curioso que revelaba que sus visiones no habían sido ni remotamente tan reveladoras como ella quería. Se puso en marcha, sintiendo que su hermana cabalgaba justo tras ella.

—Esas son justamente las historias que más me gustan. Así que, adelante, por favor.

Capítulo XIX

Eriden. Tierras Altas escocesas.

Ryder llegó a sus tierras cuando ya comenzaba a anochecer. Viajaba junto a Kenneth y cubría su rostro con una capa y un grueso capuchón que guardaba su identidad ante miradas curiosas e indeseadas. Lo último que quería era que se corriera la voz de que él había regresado. Primero necesitaba planear bien sus acciones o saldría perdiendo más de lo que ganaría.

Estaba cansado y el brazo le dolía a horrores, pero no lo evidenció ni siquiera un segundo. Había cosas más importantes de las que ocuparse; la venganza contra su tío ya no era solo por él sino también por la mujer a la que amaba.

Kenneth le había ayudado a redactar siete cartas sin firma y rigurosamente similares, una para cada uno de los miembros del Consejo de Eriden. Pretendía reunirlos a todos ellos en el salón del Consejo de su castillo y solo entonces podría desenmascarar a su tío. Ryder comprendía a la perfección que, a pesar de que su tío era veinte años mayor que él y que, con certeza, no había utilizado una espada en la última década, él aún estaba en desventaja física. Reid era un tramposo y sería capaz de conseguir a algún traidor que lo asesinara por la espalda antes siquiera de que él pudiera impedirlo. Por eso necesitaba contar con todas las ventajas que pudiera reunir en el corto período de tiempo del que disponía.

En cuanto el conde y su compañero se bajaron de la embarcación que los había llevado a Eriden, Ryder sintió una extraña euforia al sentirse por fin en su territorio, en su casa. Había sido extremadamente feliz allí, pero también ese era el lugar en el que lo habían maldecido casi hasta la muerte.

—La reunión del Consejo será al anochecer —le indicó a Kenneth con voz seria, le entregó un paquete con esas seis cartas que necesitaba entregar cuanto antes—. ¿Conseguirás que todos los miembros del consejo estén en el castillo para ese entonces?

—Sin duda, mi señor.

—De acuerdo. —Los ojos de Ryder, visibles solo a medias a través de ese capuchón, refulgieron con el brillo característico de quien está maquinando un plan—. Necesito algo más de ti, Kenneth. Sabes que confío en ti plenamente y por eso te pido un último favor.

—Lo que sea, Ryder. Estoy a tu servicio.

La lealtad de Kenneth era tan pura, tan limpia, que Ryder sonrió al comprender hasta qué punto ese hombre era un verdadero amigo. Quizás nunca antes lo había llegado a ver del todo, cegado por su propio ego y la soberbia de lo que significaba ser el conde de Eriden. En esos momentos eso no importaba, sir Kenneth era tan valiente como honrado y su condición social no hacían más que engrandecer esas cualidades.

—Quiero que protejas a mi hermana. Elaine es valiente, pero también es impulsiva. No quiero que sepa que estoy aquí, ¿de acuerdo? Lo sabrá pronto, pero es fundamental que ella mantenga la calma. Tengo miedo de que mi tío Reid trate de tomar represalias contra ella si averigua que yo he vuelto a Eriden.

Kenneth miró a su señor con solemnidad.

—Cualquier persona que intente hacerle daño a lady Elaine tendrá que pasar por encima de mi cadáver para poder tocar un solo cabello de la dama.

Hubo algo en esas palabras, en el modo en el que Kenneth las pronunció, que captó la atención de Ryder de forma particular. No parecía solo un juramento de un vasallo hacia su señora, sino que algo más sobresalía de esa firme afirmación. Los ojos claros de Kenneth no escondían que había algo más allí, que sus sentimientos por Elaine Morrison no eran tan protocolarios como deberían.

Ryder entrecerró los ojos al tiempo que comprendía algo que nunca se había parado a observar: Kenneth sentía una debilidad por Elaine, era evidente. Eso, lejos de molestar o enfurecer al conde, le resultó positivo: si Kenneth amaba a Elaine, jamás dejaría que algo malo le sucediera a la muchacha, del mismo modo que el propio Ryder moriría protegiendo a Gillian si eso resultara necesario.

—Confío en que lo hagas, amigo —dijo Ryder tras unos instantes—. Ahora he de marcharme, pero esta noche todo se resolverá y acabaré con la horrible pesadilla que nos ha perseguido durante estos meses.

—¿Todavía no vas a decirme a dónde te diriges, Ryder?

El conde negó con la cabeza.

—Lo sabrás esta noche. Ahora corre, por favor. Necesito que esas cartas lleguen a sus destinatarios cuanto antes.

Kenneth no vaciló. Miró a su señor una última vez y después guardó las cartas dentro de su camisa, junto a su pecho. El caballero conocía a algunos mensajeros que serían rápidos y eficientes a la hora de entregar las misivas a los miembros del Consejo de Eriden. Él se encargaría de la carta más importante: la destinada al propio Reid Morrison, el traidor.

Sin más tiempo que perder, Kenneth se puso en movimiento para ejecutar las órdenes de Ryder cuanto antes. No pudo resistirse a observarlo una vez más y lo que contempló le provocó un escalofrío recorriendo toda su columna vertebral: tan fiero y valeroso como alguna vez había sido, la figura de Ryder Morrison se alejaba de allí a galope, a lomos de su caballo negro.

Kenneth deseó una última vez que el plan de su amigo diera resultado.

***

Elaine estaba preocupada, como cada día desde que Ryder se había marchado. Entre sus dedos sostenía la carta que su hermano le había mandado, en la que le contaba que se encontraba bien y que estaba en una de las Islas Hébridas. Ryder no había sido demasiado detallista a la hora de hablarle sobre su estado y de quiénes eran las personas con las que convivía. Tampoco le decía en esa carta si se estaba recuperando, solo que su estado de salud era bueno. Esas palabras la mortificaban aún más, pues su hermano no le había dado ninguna explicación.

La joven dobló la carta por enésima vez y la escondió dentro de un cofrecito de madera tallado por un artista italiano. La madera de la tapa representaba la figura de dos jóvenes en un baile: ella con un vestido voluptuoso y él con una pose caballerosa. Había leído cientos de veces la carta de Ryder, estudiándola por todas partes para asegurarse de que no contuviera algún mensaje oculto. Si lo hacía, ella no lo había encontrado.

Alguien llamó a la puerta de sus aposentos, por lo que Elaine se apresuró a cerrar el cofre de madera y a esconderlo en uno de los huecos de la hermosa mesa que actuaba como tocador.

—Aguardad un momento —dijo, suponiendo que se trataría de alguna de sus damas de compañía.

Nadie sabía que Ryder le había escrito. Tal y como él le pedía en su carta, ella había ocultado su mensaje a todo el mundo. Al fin y al cabo, tampoco había nadie a quien pudiera contárselo: sus padres ya no estaban, sir Kenneth aún buscaba a Ryder por toda Escocia y sus familiares parecían más interesados en saber si Ryder estaba muerto ya para poder asaltar las reservas de oro del condado. Sí, definitivamente, ese era un secreto que prefería guardarse para ella misma.

Los golpes en la puerta se repitieron y ella gruñó, molesta.

—¡Aguardad!

¿Por qué no le daban privacidad cuando tanto la necesitaba? Para su sorpresa, la puerta se abrió sin que ella tuviera tiempo de reaccionar e impedirlo. Su corazón dio un salto cuando una figura empapada y oscura apareció; era un hombre cubierto con una capa y por un instante la dama temió que quisiera hacerle daño. No lo dudó un momento y Elaine Morrison empuñó su brillante abrecartas como si fuera un cuchillo sarraceno en vez de una simple baratija de latón.

—Salid de aquí ahora mismo, ¿quién demonios creéis que…?

Ni siquiera terminó de pronunciar esas palabras cuando él se deshizo de esa capa que lo cubría. Ante sus ojos se presentó el masculino y agradable rostro de sir Kenneth Gunn y Elaine dejó que el abrecartas se resbalara de entre sus dedos. Un fuerte alivio la poseyó: él estaba vivo y parecía estar bien.

No tardó más de un instante en avanzar hacia él corriendo y estrecharlo entre sus brazos. Jamás habría podido admitir frente a nadie cuánto había extrañado poder ver a ese hombre por los corredores de su castillo o cuánto se había preocupado con cada día que pasaba sin recibir noticias de él.

Kenneth no respondió al abrazo, como si sentir el cálido cuerpo de la dama contra el suyo fuera más un sueño que una realidad. Entonces, ella se percató por fin de cuán incorrecto era eso: abrazar a un caballero en sus aposentos, su madre se habría llevado las manos a la cabeza si la hubiera visto.

—Disculpad, disculpad —susurró, alejándose de él—, os juro que no entiendo qué acaba de sucederme. Me alegro de veros —recuperó un tono de voz correcto, más propio de una dama.

La capa de Kenneth cayó al suelo, empapada por la lluvia del exterior. La miró con cierta timidez, quizás reprochándose a sí mismo el no haber correspondido al abrazo cuando había tenido ocasión de hacerlo.

—Lamento haber entrado así, lady Elaine, pero no quería arriesgarme a ser visto por nadie en el castillo. Es mejor que no hagan preguntas respecto a mi presencia aquí, especialmente porque algunos ya han deducido que vos me ordenasteis marchar en busca de vuestro hermano.

—¿Y lo habéis encontrado? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—No.

A Kenneth le dolió mentirle, amaba a esa mujer con todo su ser y era difícil ver la decepción en sus ojos al creer que él había fracasado en su misión.

—¿Y mi primo Rohan?

—Conseguí ocuparme de ese asunto, si os sirve de consuelo. Un duque me sirvió de mucha ayuda y ahora lo mantiene prisionero.

Los ojos ambarinos de Elaine refulgieron con su habitual perspicacia.

—¿El duque de Finnèan, Seth McAllister?

Él se quedó sin palabras un instante.

—¿Cómo…?

—Ryder me escribió. Fue breve, pero me dijo que se encontraba bien. —Elaine hizo una breve pausa antes de volver a hablar—. ¿Qué estáis ocultándome, sir Kenneth? Entiendo que, si llegasteis a esa isla, también llegasteis hasta mi hermano.

Kenneth se encontró entre la espada y la pared y supo que no debería haber ido allí a hablar con ella, pero lo había necesitado tanto como el aire que respiraba. Después de semanas fuera de Eriden, sin poder verla ni escuchar su voz de forma casual en alguna conversación ajena a él, Kenneth Gunn se había creído morir sin volver a verla cuanto antes. Supo que no podía romper su palabra, pues de su silencio dependía la seguridad de Elaine y el éxito en el plan del conde.

—He de marcharme, mi señora. Ha sido un error venir aquí.

—¡No! —exclamó Elaine, acercándose a él—. Contadme qué sabéis, ¿Ryder está bien?

—Sí, lo está.

Esas palabras no fueron suficientes para ella, que sintió una inmensa presión en el pecho al encontrarse con su gesto inexpresivo. ¿Se habría quedado Ryder en esa isla después de encontrarse con Kenneth? ¿Habría llegado a toparse con su primo Rohan? Había tantas preguntas en su cabeza que ella no llegaba a contarlas, pero sabía que necesitaba respuestas. Con decisión, Elaine agarró a Kenneth del brazo, impidiendo que el caballero se marchara de allí.

—No, ¡no me dejéis así! Decidme qué está sucediendo, os lo ruego.

Kenneth la miró de nuevo. En su mirada podía contemplarse esa lucha interna respecto a qué hacer: obedecer a su señor u obedecer a la mujer a la que amaba. Ninguna opción parecía válida bajo esas circunstancias, por lo que él tomó aire y decidió no escuchar a su mente, sino ocuparse de la única urgencia que tenía: la de su cuerpo.

Se inclinó sin previo aviso y tomó los labios de Elaine Morrison entre los suyos. Él, que siempre había sido extremadamente educado y correcto con ella, que le hablaba como si fuera una muñequita de cristal a punto de romperse, ahora la besaba con insistencia, devorándola sin importarle esa fragilidad que siempre había imaginado en ella… pero que nunca había existido.

Elaine tardó unos instantes en devolverle el beso, como si no terminara de comprender la situación en la que estaban. Pero, una vez reconoció los suaves labios del caballero sobre los suyos y el modo en el que él la acercaba a su cuerpo, se dejó ir. Un fuego inmenso surgió en su interior.

—Sois tan bella —le dijo él entre besos—, sois la mujer más hermosa que he visto.

Y el corazón de Elaine se enterneció. Atrás quedaron las burlas y las risas de otras muchachas de su edad, pues él la besaba y le dedicaba las palabras más dulces que había escuchado.

—Llevo años deseando hacer esto.

—Yo también —confesó Elaine, después se alejó de él un momento con la sombra de la duda dibujada en su hermoso rostro redondeado—. Pero, por favor, decidme que Ryder está bien.

—Lo está, os doy mi palabra de caballero. Y os contaré toda la historia, pero no puedo hacerlo ahora.

Sin darle tiempo a reaccionar, el caballero trasladó sus besos al blanco cuello de la joven y saboreó su piel por primera vez, como tantas veces había imaginado. El deseo contenido por años aguijoneaba su pasión y pronto fue evidente dentro de los pantalones del caballero. Ella lo sintió crecer ahí abajo, sin saber muy bien qué debería hacer al respecto.

Entonces Kenneth se apartó de ella. De pronto, un rayo de culpabilidad lo atravesó.

—No debo hacer esto, milady, no está bien.

—¿Cómo puede no estar bien? —susurró ella, confundida.

—Mi señora, vos sois… sois la hermana de un conde.

—Y vos sois un caballero.

—Un caballero sin apellido, sin tierras ni título. —Kenneth negó con la cabeza mientras trataba de recomponerse—. Esto es una traición por mi parte hacia vuestra familia, no puedo hacerlo.

La decepción en los ojos de Elaine tan solo quedó sustituida por un acceso de furia repentino.

—¿Y qué importa vuestro apellido? Sois leal y sois un buen hombre, eso es lo único relevante para mí. Además, yo… yo os amo —pronunció esas últimas palabras como un susurro, era la primera vez que las decía en voz alta.

Escuchar algo así resultó un golpe de realidad para el hombre. Ella lo amaba y nunca se lo había dicho, ni lo había evidenciado de ningún modo. Kenneth acababa de descubrir que sus sentimientos hacia la dama eran correspondidos y parecían ser tan fuertes como los suyos propios. Porque él también la amaba en silencio, lo había hecho durante años.

Esta vez nada pudo pararlo cuando se acercó a ella y la estrechó contra su pecho. Kenneth la besó de nuevo, alejando de su mente todos aquellos prejuicios a los que se enfrentaba desde niño. Se sorprendió cuando ella deshizo las lazadas de su camisa y dejó al descubierto el pecho ancho y recubierto de vello moreno. Elaine lo acarició con delicadeza y un torrente de placer lo recorrió de pies a cabeza.

—Es así, os amo —repitió ella.

Era tan valiente que parecía imposible. Ninguna mujer noble se atrevería a hablar de sus sentimientos hacia un don nadie de ese modo, sin ningún tapujo.

Y él la observó con ternura.

—También yo os amo —le dedicó—, desde la primera vez que os vi.

La desvistió con lentitud, tratando de alejar de su cabeza todos esos pensamientos que le decían que era un traidor. Precisamente había llegado a esa situación para no traicionar a su amigo, se había dejado llevar por su corazón y se había encontrado allí, en los aposentos de la dama, presionado por la obligación de asegurarse de que ella estaba bien y no corría ningún peligro.

Kenneth la tumbó sobre la cama y recorrió con sus labios todos los rincones del cuerpo de Elaine, maravillándose por su piel suave y su voz dulce. Tenía pensado amarla tanto como siempre había deseado hacerlo, complacer cada uno de sus deseos. Quizás estaría firmando su condena de muerte tras ese día, pero moriría gustoso después de haberla hecho suya, después de haberse convertido en suyo.

La dama demostró una vez más su coraje cuando, lejos de asustarse y fingirse tímida ante ese tipo de atenciones, dejó escapar intensos gemidos con cada nueva caricia de ese caballero. Kenneth volvió a besarla en los labios, saboreando su dulzura.

—Esto no es un error —susurró ella, mirándolo a los ojos—. No puede serlo.

Y tenía razón. No podía haber nada de malo en dos cuerpos que se amaban y se respetaban. El caballero siguió la línea de su vientre con los dedos y la acarició justo donde ella tanto necesitaba, provocando que Elaine se retorciera bajo su cuerpo, incapaz de contener el placer que él le estaba provocando. Cuando ambos se hubieron liberado de sus ropas por fin, el caballero le abrió las piernas y se colocó entre ellas.

—¿Estáis completamente segura, mi señora?

Su respuesta fue una risa musical.

—Por favor, sir Kenneth Gunn, no me tratéis más como una completa desconocida —bromeó.

—¿Creéis que este es mi tratamiento habitual con las damas que no conozco?

Elaine volvió a reírse y lo notó acomodarse sobre ella, justo en el lugar que ambos necesitaban sentir más intensamente. Entró en ella con lentitud, arrancando un nuevo sollozo de los labios de la dama y Kenneth cerró los ojos un instante mientras disfrutaba de ese cuerpo cálido y húmedo que lo recibía. Se inclinó a besarla y ella lo recibió deseosa, exigiéndole más y más.

Sin apartar sus labios de ella, ambos siguieron haciendo el amor por primera vez. Sentían que, a pesar de lo que siempre habían escuchado, ese era el lugar en el que debían estar.

Capítulo XX

—¿Te encuentras bien, Gillian?

La voz de Sihonn se escuchó ligeramente ahogada por el tumulto que las rodeaba en ese pueblo costero que pertenecía al condado de Eriden. Hacía pocos minutos que se habían bajado del barco que las llevara hasta allí. Ya casi había anochecido y los mercaderes recogían sus puestos a esas horas, finalizando su día ajenos a lo que estaba sucediendo a su alrededor. Ambas cabalgaban con lentitud, manteniéndose alejadas de esos extraños que les lanzaban miradas desdeñosas cuando las jóvenes pasaban por su lado.

—Sí, estoy bien, hermana. Gracias.

Agradecía hasta el infinito que Sihonn estuviera allí, que hubiera aceptado viajar con ella hasta ese lugar y que se hubiera presentado en mitad de su camino sin necesidad de que la hubiera convocado.

—¿Puedes ver algo? —le preguntó Gillian a su hermana—. ¿Sabes si Ryder estará bien?

Sihonn se encogió de hombros.

—No he visto nada ni tampoco puedo forzar las visiones. Si lo hiciera, posiblemente, no conseguiría saber con claridad qué va a suceder. No te preocupes tanto y confía en que hayamos llegado a tiempo.

A su alrededor, toda esa gente afectaba a Gillian. Vio a un par de borrachos en una esquina y, por un momento, sintió ganas de vomitar, como si fuera su propio estómago el afectado por el alcohol que ellos habían consumido. Una niña descalza corría entre la multitud, acababa de robar una barra de pan, Gillian notó de sentir las pequeñas piedras del suelo clavándose en los pies de la muchacha. Hacía demasiados años que no se exponía a tanta gente.

—Estás pálida, ¿necesitas descansar?

—No —contestó Gillian con decisión—, puedo soportarlo.

Y en realidad creía que podía hacerlo, es más, lo sabía. Ya era hora de enfrentarse a sus miedos. Sentía muchas emociones distintas estando allí, sí, pero ninguna de ellas le pertenecía de verdad. A pesar de que era capaz de notar el hambre de una mujer mendiga que vagaba por el puerto, debía concienciarse de que no era ella misma quien lo estaba sufriendo, sino que era un mero reflejo; como si fuera un espejo.

—Vayamos al castillo.

Sihonn asintió con la cabeza, después le clavó sus ojos negros y rasgados una vez más.

—¿Estás segura de que permanecer aquí no te afectará?

—Sihonn, no había viajado tan lejos de casa en toda mi vida. Creo que ya era hora de conocer el mundo más allá de Finnèan, ¿no? —La bruja pelirroja tomó aire y siguió caminando, sin soltar las riendas de Manna ni un instante—. Me encuentro bien, hermana. Y, cuando todo esto se haya solucionado, nunca habré estado mejor.

***

Era noche cerrada cuando Ryder puso un pie en el castillo por primera vez en varias semanas. Se sentía un hombre completamente distinto al joven orgulloso que había salido de Eriden casi cinco meses antes, derrotado por primera vez en su vida por una enfermedad desconocida e incurable que parecía extenderse por todo su cuerpo.

Tantas cosas habían cambiado desde ese momento… Antes, Ryder solo se había preocupado de sí mismo, de su salud y de su título nobiliario. Ahora, después de las semanas pasadas en la isla de Finnèan, lo único por lo que el conde se sentía ultrajado y dolido era por esa repugnante maldición infectando a la mujer a la que amaba. Habría pasado meses en la cabaña de la bruja si solo fuera él el afectado por ese mal, pero el hecho de que este hubiera llegado hasta Gillian le hacía arder la sangre, lo convertía en un ser irracional por completo y sediento de la sangre del culpable. Su tío Reid había cometido la ofensa más grande.

Entró al castillo por la puerta principal, arrastrando con él a una figura enclenque. Había cubierto su cabeza con un saco de tela negra y de vez en cuando se escuchaban gemidos y súplicas por parte de su prisionero, Ryder las ignoraba sin ningún esfuerzo.

Sus hombres lo dejaron pasar al interior de la fortaleza con facilidad, aunque se sorprendían y hablaban en susurros al verlo, como si nadie hubiera esperado que él aún estuviera vivo después de tanto tiempo desaparecido. Ryder no dudaba ni apartaba la mirada de su auténtico objetivo.

Con las ropas empapadas por la lluvia del exterior, Morrison cruzó los corredores de piedra oscura y fría sin titubear, avanzaba como un rey de camino a una esperada batalla, y solo se detuvo cuando llegó a las puertas cerradas de esa inmensa sala que constituía el lugar en el que el Consejo de Eriden se reunía. En la puerta, diligentemente, se hallaba Kenneth Gunn. El caballero iba armado con su espada y era evidente que se había preparado a conciencia por si era necesario entrar en batalla.

—Kenneth —lo saludó Ryder con un asentimiento de cabeza—, ¿todos están aquí?

El conde se encontraba aliviado de ver allí a su amigo, aunque no había esperado menos. Kenneth había demostrado ser el más valioso de sus aliados.

—Sí, Ryder —contestó él—, han llegado ya. Tu hermana también está dentro de la sala.

Había llegado el momento. El dolor incesante de su brazo derecho palidecía en comparación con la furia que lo envolvía, la voluntad de hacerle pagar a su tío Reid por todo el sufrimiento que le había causado.

—Entendido.

—Mi señor, yo seré tu brazo si…

Ryder alzó la mano de forma solemne, interrumpiendo a su amigo.

—Yo lo haré, Kenneth. Es mi deber como conde.

Sin más palabras, Kenneth retrocedió un paso y, entonces, el atronador ruido que provocó Ryder al empujar las puertas de madera con un poderoso golpe de sus piernas retumbó en todo el castillo. Por un instante pareció que la madera se tambaleaba y todos los presentes en la sala del Consejo se giraron hacia él, asustados.

Solo entonces todos pudieron distinguir la inconfundible silueta del conde Ryder Morrison, que ya no cubría su rostro con una capucha negra y que los observaba a todos ellos con su mirada de hielo.

Elaine fue la primera en reaccionar.

—¡Ryder! —exclamó.

A su alrededor, los miembros del Consejo no lograban articular palabra, de tan impresionados como se hallaban. El conde los observó uno por uno, sentados ante la ancha mesa de madera, fijándose en sus ricos vestidos, sus recargadas gorgueras y sus sonrisas torcidas, sin saber bien qué sentir ante el regreso de Ryder. Quizás incluso habían deseado que él estuviera muerto.

No fue hasta que no los hubo clavado sus ojos en todos ellos que Ryder por fin se fijó en su tío Reid, cuyos ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas. No había sido tan tonto como para acudir a esa reunión sin protección y ya parecía una costumbre para él rodearse de dos soldados de gran envergadura que lo siguieran a todas partes, como si Reid tuviera miedo de que sus pesadillas se hicieran realidad y Ryder acabara apareciendo frente a él en algún momento. Si el conde estaba allí, eso significaba que su hijo, Rohan, había fallado en la misión que él le había encomendado.

Reid fue consciente de que, de pronto, todas las miradas se fijaban en él y se puso en pie, apartándose de la silla principal, la que pertenecía legítimamente a Ryder y que él había ocupado desde el día en el que su sobrino abandonara Eriden. Les hizo un gesto disimulado a sus dos perros guardianes, como si quisiera que ellos le protegieran de una amenaza que aún no era tangible.

Solo entonces Ryder se adelantó unos pasos con la mirada fija en su tío y arrastró a su prisionero, obligándolo a dar un paso al frente.

Reid contempló, anonadado, cómo su sobrino tomaba el saco de tela que cubría el rostro de su cautivo y desvelaba su identidad delante de todos allí. Reconoció sin ninguna duda el cabello lacio y el rostro arrugado de el Brujo, la persona a quien él había contratado para asesinar a Ryder y que, visto lo visto, también había fracasado. Reid creyó estar a punto de vomitar, pero trató de controlarse y mantuvo la compostura.

—Estimado sobrino —pronunció como pudo.

Y la sonrisa que Ryder le dedicó fue tan fría, tan calculadora, que quedó claro que ya no había ningún lazo que lo uniera al hijo de su fallecido hermano. Ryder Morrison lo odiaba.

Sin ningún miramiento, Ryder empujó al Brujo y el hombre cayó al suelo, temblando. Después alzó su mirada sucia y la clavó en Reid Morrison.

—Fue él, os lo juro, mi señor. Yo tan solo obedecía sus órdenes, fue él quien… —Las palabras salían entrecortadas de entre sus labios, pero no había duda de que se estaba refiriendo al tío del conde—. ¡Reid Morrison me obligó a hacerlo! —aulló el hombre.

Entonces, aún sin poder utilizar su mano derecha, Ryder no dudó. El conde desenvainó su espada y se abalanzó sobre su tío.

—Aún quedan hombres leales en estas tierras, Reid —rugió—. Para tu desgracia y las de los tuyos.

No pensaba permitir que ese hombre volviera a salir victorioso. Era el momento de vengarse por todo lo que había sufrido.

Sus fieles vasallos en Eriden le habían conducido hacia el Brujo sin dudarlo. Ryder tan solo había tenido que cabalgar hasta un bosque cercano, donde vivía ese inmundo hechicero que, ahora tenía claro, era quien había realizado el trabajo sucio de Reid Morrison. Su tío, al parecer, era mucho más cobarde de lo que él jamás había creído.

Consiguió golpear el cuerpo de su tío, pero este corrió unos metros hacia atrás, alejándose de Ryder. No había llegado a dañarlo, a pesar de que el legítimo conde habría deseado atravesarlo con su espada de un solo golpe.

Entonces alguien lo empujó por la espalda, provocando que Ryder se golpeara contra el suelo. Estuvo cerca de ponerse en pie con agilidad, pero una pesada bota de cuero pateó su espada y esta salió despedida a varios metros de distancia. Antes de que Morrison pudiera reaccionar, la misma bota le golpeó en el rostro con un movimiento seco y Ryder sintió que acababa de romperle el labio.

Gruñó desde el suelo, sintiéndose impotente. Solo entonces Reid Morrison se acercó una vez más y compuso una sonrisa amarillenta.

—Deberías haber sido más inteligente, sobrino —le susurró con su fétido aliento escapando de sus labios—. Ryder, habías conseguido sobrevivir durante suficiente tiempo… y ahora lo has tirado todo por la borda.

Antes de que Ryder pudiera responder, la misma bota de cuero volvió a golpearle la cabeza.

El conde gimió de dolor.

Capítulo XXI

El guardia demostraba estar divertido al ver a esas dos mujeres allí.

—No deberíais viajar solas y mucho menos por tierras extranjeras, jovencitas. ¿Se puede saber por qué queréis entrar en el castillo? Este no es lugar para vosotras —se mofó el hombre.

Sihonn y Gillian se miraron entre ellas. Ese bastardo no solo osaba entrometerse en sus vidas, sino que además les había repetido varias veces ya que tenían prohibida la entrada en la fortaleza de los Morrison.

—Haríais bien en guardaros vuestras opiniones para vos y en abrir esa maldita puerta —siseó Sihonn con gesto amenazante.

Gillian tenía claro que entraría en el castillo costara lo que costase. Si tenía que abalanzarse sobre ese hombre y golpearlo con algún objeto contundente, no lo dudaría. Haría cualquier cosa por cruzar esa puerta.

—Ninguna bruja es bienvenida en estas tierras.

—Si el conde averiguara el modo en el que nos estáis tratando a mí y a mi hermana, señor, os colgaría de los pies durante una semana. —Gillian señaló las almenas de una de las torres superiores de la fortificación—. Justo ahí.

—¿Ah sí? —preguntó el guardia con actitud socarrona—, ¿y quién sois vos para merecer tan alta dedicación por parte del conde ausente?

Podría decirle que era su prometida, pero algo la detuvo antes de pronunciar esas palabras. Como si aún no pudiera creer que esa era la realidad. Los miedos antiguos y nuevos de Gillian volvieron a la superficie. ¿Cómo podría casarse realmente con Ryder Morrison, el conde y gobernador de Eriden? Ella lo amaba, sí, pero… ¿seguiría él amándola a ella si conseguía sanarse y volvía a alzarse como conde?

Su hermana Sihonn fue capaz de ver la duda en el interior de la joven y suspiró, frustrada ante esa situación. Sihonn se acercó al guardia, aproximando su rostro al del hombre hasta que solo unos centímetros los separaban. Después alzó sus dedos y, con un chasquido, provocó que unos polvos negros flotaran frente al hombre. Sihonn sopló sobre esos polvos y una llamarada surgió de forma abrupta de ellos, prendiendo fuego a la barba del hombre en un abrir y cerrar de ojos.

Gillian tuvo que controlarse para no comenzar a reírse ante lo que acababa de hacer Sihonn. Era uno de los trucos que hacían desde su infancia, ellas eran mucho más sensibles a los cuatro elementos de la naturaleza y, por tanto, no era extraño que pudieran provocar ciertos desequilibrios como crear fuego donde antes no lo había. Cuando eran niñas, Sihonn y ella habían incendiado sin querer uno de los vestidos de Larissa y esta se había vengado lanzando al río todos los ungüentos que ellas habían preparado esa semana. Su infancia había sido muy feliz, en realidad, y Gillian se preguntó en qué momento ella se había dejado llevar por su don, viéndolo como algo negativo, y se había alejado de su familia para recluirse en su soledad.

El guardia salió corriendo, sin importarle ya lo que hicieran esas dos mujeres, y puso rumbo a lo que probablemente sería el pozo o la fuente más cercana. Ellas avanzaron hacia el interior del castillo.

Gillian se maravilló, pues todo en el interior de esa fortaleza era hermoso y lujoso. Vio paredes de piedra cubiertas por tapices gruesos de colores vivos, habitaciones en las que se intuía la presencia de los muebles más costosos de Escocia. ¿Ese era el lugar en el que Ryder había crecido? Por los cielos, entonces su cabaña debía de resultarle poco menos que una cuadra.

—Vamos, Gillian —la instó su hermana—, debemos encontrarlo.

—Sí.

Sihonn la guiaba, aunque tampoco ella parecía saber muy bien a dónde se estaban dirigiendo. Se cruzaron con una buena cantidad de sirvientes que no pusieron demasiada atención a esas dos brujas que acababan de aparecer dentro del castillo, más bien, todos ellos estaban centrados en dirigirse a un lugar determinado, al final de uno de los corredores.

Gillian sintió curiosidad de pronto, pero no fue propia. Todas esas personas a su alrededor fisgoneaban el interior de una sala amplia con techos altos.

—Por aquí —susurró Gillian.

La curiosidad se acrecentó al acercarse a esa sala entreabierta. Una docena de sirvientes se daban codazos por poder lanzar una mirada al interior.

—¡Lo va a matar! —exclamó una señora ancha con rostro redondo que llevaba en su mano un enorme cucharón, como si hubiera dejado la cocina con prisas para acudir allí.

Esas palabras fueron suficientes para que Gillian apartara a todas esas personas con sus brazos, abriéndose paso para llegar hasta el final de ese pasillo. Sihonn la siguió de cerca, a su espalda, y solo entonces ella fue capaz de empujar la puerta de madera, abriéndola por completo. Lo que se encontró la dejó sin aliento y le contrajo el estómago: ante varias personas, Ryder se encontraba de rodillas en el suelo y dos espadas le apuntaban al cuello. Frente a él, un hombre lo observaba con una media sonrisa dibujada en los labios. Gillian supo que ese debía de ser el famoso tío Reid.

***

—¡NO! —gritó Ryder al verla allí.

Su cabello pelirrojo caía, húmedo, sobre sus hombros y una expresión desesperada destacaba en el hermoso rostro de Gillian. No podía ser, ella no podría estar allí. Ryder movió la cabeza, pero el filo de una espada se clavó en su cuello cuando trató de incorporarse.

—Moveos y sois hombre muerto —le dedicó Richard Connor, uno de los hombres que siempre había sido de su más absoluta confianza.

La traición de Connor dolía casi tanto como la certeza de que su mano izquierda no sería suficiente para combatir a sus dos enemigos. Reid era un adversario casi inútil, lo podría asesinar con solo un par de movimientos, pero ellos eran soldados entrenados y muy capaces, él mismo se había ocupado de que lo fueran.

—Eres una rata traidora, Connor —le dedicó Ryder a su antiguo compañero, después se giró hacia la otra espada que también amenazaba con degollarlo—. Tú, Loar, no me sorprendes en absoluto. Una vez más, has escogido el bando de los cobardes.

John Loar gruñó, pero no hizo ningún movimiento, pues aún esperaba a recibir órdenes de su cabecilla. A decir verdad, Loar no contaba precisamente con la virtud de pensar por sí mismo.

—¿Quiénes son nuestras ilustres invitadas? —preguntó Reid con verdadera curiosidad—. No me digáis que son brujas; tienen un aspecto peculiar… y delicioso.

Un nuevo bramido de furia surgió por parte de Ryder.

—No, ellas no tienen nada que ver en esto. ¡Marchaos de aquí! —exclamó el conde, mirándolas.

Gillian ahogó un grito y estuvo muy cerca de lanzarse hacia Ryder, como si ella pudiera salvarlo de esa horrible pesadilla. Gracias a Sihonn, la joven pelirroja no se movió ni un centímetro. Su hermana mayor la mantuvo pegada a ella.

—¿Acaso quieres que te maten? —le susurró entre dientes.

En ese momento ella solo podía sentir que tenía que salvar a Ryder, pero, ¿cómo iba a hacerlo? La finnè clavó su mirada oscura en Reid Morrison, lo observó con odio contenido. Él era el culpable de todo, el causante de que Ryder hubiera estado a punto de morir antes… y también ahora.

—Sois un cobarde —le escupió con furia.

—Gillian, por favor —trató de decir Ryder—, márchate de aquí. Vete.

Pero ella no aceptó sus órdenes. No había llegado hasta allí para marcharse como una cobarde y mucho menos para abandonar al hombre al que amaba. El recuerdo de esos minutos en los que ella lo había abandonado junto a su primo Rohan volvió hacia ella y la golpeó con fuerza. Había obedecido en esa ocasión, sí, pero no volvería a hacerlo jamás.

Los ojos de Ryder la miraban con amor y un escalofrío la recorrió al verlo arrodillado. Con renovadas fuerzas, Gillian volvió a dirigirse a Reid.

—¿Creéis que podéis controlar la magia a vuestro antojo? Sois solo un necio, Reid Morrison. Un necio que se verá abocado al fracaso.

Reid, tan pretencioso como siempre, torció la boca al escuchar las palabras de la bruja.

—¿Cómo osáis hablarme de ese modo? ¿Quién diablos sois vos? ¿Sois la puta de mi sobrino?

Ryder trató de levantarse una vez más, pero sir Richard Connor le lanzó una mirada seria de advertencia. Ryder la comprendió al de inmediato, pues había cierta complicidad en ese modo de asentir con la cabeza por parte de sir Richard. Fue como un soplo de esperanza en su alma y el conde se mantuvo quieto, controlándose. ¿Podría ser que…?

—Os gustan las maldiciones, Reid Morrison, lo sé bien. Y estoy convencida de que… habéis usado a este gusano para que haga magia por vos.

El Brujo había pasado desapercibido hasta ese momento. El hombre se encontraba atemorizado en una esquina de ese inmenso salón y tan solo su rostro sucio y desagradable sobresalía de esa capa negra que cubría su huesudo rostro. El Brujo miró a las dos hermanas forasteras y se acobardó aún más. Él mismo sabía que había traicionado a un poder muy superior al practicar Magia Negra en contra de un inocente. El anciano aulló de miedo, mostrando sus dientes podridos en una mueca de profunda congoja.

—Matadlo, ¡matadlo! —gritó el Brujo, asegurándose de que las brujas lo oían—, la maldición se romperá si lo matáis, el conde será libre.

Gillian negó con la cabeza muy despacio cuando Reid Morrison le dedicó una carcajada.

—¿Vais a matarme a mí, damita? Me gustaría ver cómo lo lográis cuando os haya cortado la garganta…

Reid le hizo un gesto a uno de sus guardianes y John Loar apartó su espada de Ryder, dirigiéndola hacia Gillian. Ella no se movió ni un solo centímetro, sino que permaneció estoica, observando a ese hombre armado sin siquiera pestañear.

—Morrison, habéis firmado vuestra condena de muerte. Podéis asesinarme aquí y ahora, pero la maldición que pesará sobre vos será mucho peor que la que vos…

Ni siquiera pudo seguir pronunciando esas palabras. Ante Gillian, John Roar alzó su espada y la atacó con ella sin permitirle terminar de hablar. Supo que iba a morir en cuanto el filo de la espada silbó en el aire, provocando un sonido escalofriante, y se aproximó a ella a toda velocidad.

Pero chocó antes de rozarla siquiera. Ante los ojos expectantes de todo su extenso público, Richard Connor había apartado la espada del cuello del legítimo conde y se la había clavado a su compañero. Fue un golpe por la espalda, poco honorable pero necesario, y John Loar se sorprendió cuando la sangre comenzó a brotar de su propio pecho y no del de la bruja. El hombre se desplomó ante sus ojos y, en ese mismo instante, ante la sorpresa y los gritos de algunos de los presentes, una nueva figura entró a la sala sin tiempo que perder.

Kenneth Gunn portaba dos espadas cuando apareció en el salón y le tendió una de ellas a Ryder, que la tomó con su mano zurda y la sostuvo con tanta firmeza como si siempre se hubiera manejado con ella a la hora de luchar. Cuando el conde se volvió hacia su tío por fin, Reid Morrison tenía la expresión más asustada que había visto. Su rostro se había contraído y Reid se pegaba a la pared como si deseara que un agujero apareciera allí de un momento a otro, permitiéndole escapar. Ryder negó con la cabeza con gesto serio.

—No hay salida, tío Reid. Ha llegado el día de que te enfrentes a todo el mal que has hecho.

Viendo que Reid Morrison tenía todas las de perder, el Brujo logró ponerse en pie como pudo y trató de escapar por la única puerta que había en esa habitación, pero Sihonn se percató de las intenciones del hombre y fue mucho más rápida al acercarse a él para detenerlo. Una simple mirada por parte de Sihonn, con sus ojos negros y poderosos, fue suficiente para que el Brujo volviera a caer al suelo y se deshiciera en llanto, rogando clemencia.

Antes de que Reid pudiera hacer algo para impedirlo, tres espadas le apuntaban al pecho; estaba perdido.

—¿Qué le habéis hecho a Rohan? —exigió saber—, ¿dónde está mi hijo?

—¿Ahora te preocupas por Rohan? —siseó Ryder—, no me hagas reír. Jamás te ha importado tu hijo, ni siquiera un poco. Solamente lo has usado como un peón más en tu maldito juego para arrebatarme mi título.

—Tan solo quería lo mejor para Eriden —se defendió su tío—. Tú eres muy joven aún, Ryder, no entenderías que…

—¡Lo que voy a entender es tu cabeza clavada en una pica en la puerta de este castillo! —bramó el conde.

Todos se quedaron sorprendidos al escuchar la fuerza con la que Ryder hablaba. Él siempre había sido un joven demasiado interesado en su propia gloria personal y estaba claro que vengar una traición como la de su tío le traería la más grande de las famas. Todo el mundo hablaría sobre Ryder Morrison y cómo este había recuperado su condado y, además, había logrado escapar de la muerte.

Ryder se adelantó aún más y acercó el acero al cuello de su tío, amenazándolo tal y como solo unos minutos antes se había encontrado él. Notó la carne tierna de su tío debajo de la espada y supo que, si quería vengarse de él, tenía que matarlo. No podía dudar, no quería hacerlo… entonces, Ryder recordó en qué situación se encontraba: había decenas de personas mirándolo. Elaine estaba allí, conteniendo la respiración y controlando sus movimientos, cada una de las personas que vivía en ese castillo lo observaba y también lo hacían todos los miembros del Consejo, que llegarían a sus tierras en poco tiempo y comenzarían a hacer correr la voz por toda la corte de que Ryder Morrison había asesinado a su tío. Lo habría hecho por una buena razón, sí, y todos lo alabarían por su valentía y su arrojo, pero había algo que le impedía llevar a cabo lo que su mente le decía.

La sintió acercarse sin siquiera tener que girarse para verla. Notó el calor de Gillian a su espalda, casi rozándolo, y su mano tembló por primera vez. Ryder se encontraba frente al hombre que había tratado de matarlo por envidia y sentía que no podía acabar con él ahí, no delante de Gillian. Ella era la luz que había alumbrado su camino durante esas últimas semanas, la verdadera calma para su tormenta… Gillian no era sanguinaria y, aunque no se lo diría abiertamente, ella no querría que matara a su tío.

—Estoy contigo —le susurró Gillian.

Reid había cerrado los ojos, asustado.

—No tendrías que haber venido, te has puesto en peligro.

Gillian le dedicó una pequeña sonrisa y se miraron el uno al otro. De pronto fue como si no hubiera nadie más allí, como si ellos dos fueran las únicas personas en ese castillo. Se tenían y ya no necesitaban nada más. Pasaron varios segundos hasta que ella volvió a hablar.

—Has de derramar su sangre.

—El Brujo dice que debería matarlo —le susurró—, que eso romperá la maldición.

—Bastará con que derrames su sangre —le dijo Gillian, de repente estaba convencida. No sabía cómo, pero algo le decía que no cabía duda de que sus palabras eran ciertas—, pero es tu decisión, Ryder. Todos apoyarán lo que decidas hacer.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él en un murmullo.

—Lo sé.

Volvió a rozar el cuello de su tío con la espada y este tembló. Sabía que era un traidor, un buitre carroñero capaz incluso de matar para conseguir poder… pero también era el hermano pequeño de su padre, cobarde y miedoso. Siempre había vivido a la sombra de alguien más… y así podría seguir siendo.

Con un suspiro, Ryder se decidió y clavó su espada en el cuello de su tío… pero no de forma profunda. Extendió el corte hasta el pecho del hombre y la herida comenzó a sangrar de forma abundante. Solo entonces, el conde apartó su arma de su tío y contemplo la sangre oscura manando de la herida. Una simple mirada hacia abajo le bastó para comprobar que Reid Morrison se había orinado encima.

—Te perdono la vida, tío —anunció en voz alta.

—¿Có-cómo? —pronunció el propio Reid.

—Soy mucho mejor conde de lo que tú podrías llegar a ser. En ocasiones me he equivocado, pero jamás seré un demonio sin escrúpulos como tú.

Con un ágil movimiento de su espada, Ryder golpeó de nuevo el cuerpo del herido y cortó su chaqueta de seda de color azul. La tela quedó hecha jirones y cayó al suelo, despedazada. Reid Morrison estaba cubierto solo por su camisa interior y lo observó con los ojos muy abiertos. Sus cabellos empolvados se encontraban tan alborotados como si el hombre hubiera sufrido una caída por una montaña y sudaba profusamente. Una mancha inmensa atravesaba esa camisa blanca teñida del rojo de su sangre.

—A partir de esta noche quedas desterrado de este castillo, tío. Si vuelves a poner un pie en este suelo, yo mismo te mataré, tenlo por seguro —dictaminó Ryder sin perder ni un momento la seriedad de su tono, a pesar de encontrarse ante un hombre cuyo aspecto era más bien cómico—. No se te permitirá salir de las tierras de Eriden, pues quiero tenerte tan vigilado como me sea posible. Todas tus propiedades privadas se cederán al resto de nuestra familia y, si te comportas y demuestras verdadero arrepentimiento, puede que me apiade de ti y te permita trabajar como mozo agricultor en las tierras de cultivo de alguno de mis vasallos.

Ryder tiró su espada al suelo y se dio la vuelta, encontrándose con que todo su público lo observaba con la boca abierta. Esa condena, desde luego, sería mucho más memorable que darle muerte a su tío por traidor. Los ojos azules del conde fueron de un lado al otro de esa sala, observando a todas esas personas que aún se mostraban anonadados.

De pronto un débil aplauso comenzó a escucharse, proveniente de su hermana Elaine. La propia joven empezó a aplaudir más fuerte tan pronto pareció comprender cuál era la sentencia que su hermano acababa de darle a Reid. Varias personas a su alrededor siguieron con el aplauso y, segundos más tarde, este se extendió por toda la sala: desde los miembros del servicio del castillo hasta los componentes del Consejo de Eriden, que aplaudían como si ellos siempre hubieran apoyado a Ryder sin ninguna duda al respecto.

Cuando Ryder se giró de nuevo hacia su amada, Gillian lo observaba con lágrimas en los ojos. Sin importarle la cantidad de personas a su alrededor ni los sentimientos y emociones que estos sentían, Gillian se acercó a Ryder y lo abrazó con todas sus fuerzas. Sabía que ese gesto no era propio de una señorita, en absoluto, pero… al fin y al cabo, ella no era una dama, sino una bruja.

—Lleváoslo —le indicó Ryder a Richard Connor.

El hombre tomó a Reid Morrison de los brazos y se lo llevó fuera de esa habitación. Los vítores se intensificaron cuando Ryder le devolvió el abrazo a Gillian y depositó un beso en su cabello rojo, agradecido por tenerla junto a su pecho, donde debía estar. Solo podía rezar porque la maldición se hubiera roto de verdad, pues necesitaba asegurarse de que ella estaba a salvo.

Ryder se apartó de ella un instante y miró a ese grupo de personas que seguía cada uno de sus movimientos como si esa pareja les resultara de lo más fascinante.

—Se estarán preguntando quién demonios soy —rio Gillian.

—¡Sabed que el conde va a casarse! —exclamó sir Kenneth Gunn a su espalda, alzando la voz tanto como pudo.

Ryder ahogó una carcajada.

—Imagino que ahora ya lo saben —le dijo a su prometida.

Gillian enrojeció, pero no se apartó de Ryder. La finnè se acercó aún más a él, sintiéndose protegida por el cuerpo de ese conde que le había robado el corazón a pesar de que ella hubiera intentado mantenerse alejada de él. A pesar de la confusión y el tumulto, ella solo sentía la tranquilidad de Ryder dentro de sí misma, sin rastro de dolor. Esas sensaciones conseguían bloquear todo lo demás, así que Gillian por fin pudo respirar y sentirse tranquila.

Aun así, la joven no estaba convencida de que esa paz fuera duradera.

—Pero, ¿qué va a pasar ahora? —preguntó—. ¿Dónde vivirás?

Ryder la abrazó con más fuerza y la miró a los ojos, sonriendo.

—¿Y eso qué importa? —le susurró—. En mi castillo, en tu cabaña, en el establo con Troy y Manna… cualquier lugar será perfecto si tú estás en él.

Esas palabras llegaron al pecho de Gillian como si fueran un sorbo de té caliente en un día oscura. La joven le devolvió la sonrisa a su prometido.

—Como tú digas, señor conde.

Capítulo XXII

 El dolor desapareció por completo en los días siguientes y eso fue un alivio más que notable para el conde. Aun así, su piel teñida de negro no parecía ir a recuperar su tonalidad natural. Eso era lo de menos, de todas formas, pues Ryder fue capaz de sentir cómo la sangre volvía a fluir por su extremidad poco a poco, provocando que su sensibilidad regresara. Tres días después de volver a Eriden, Ryder ya podía mover los dedos de su mano derecha a voluntad. Diez días después, el conde pudo empuñar una espada por primera vez.

Gillian supervisó su mejoría día a día, maravillándose de cómo esa maldición parecía haber abandonado el cuerpo de Ryder tras el enfrentamiento con su tío Reid. Todo era calma en el castillo, por suerte.

—Deberías ejercitar tu brazo todo lo posible —le recomendó Gillian al conde—, puede que aún sea difícil mover los dedos…

—¿Difícil? —preguntó Ryder, interrumpiéndola—. ¿Por qué lo dices? Ya realizo cualquier movimiento.

Como si quisiera demostrarle que sus palabras eran ciertas, Ryder se adelantó un paso en sus aposentos y tomó entre los dedos de su mano derecha los delicados lazos del vestido de Gillian. Los deshizo con un solo gesto.

—¡Ryder!

Una carcajada surgió de los labios de la finnè cuando el guerrero se acercó aún más a ella y besó su cuello. Si tenía pensado resistirse, supo que ya no valía la pena intentarlo, pues él conseguía encender su deseo tan rápidamente que resultaba casi imposible apagarlo. Antes de que Gillian pudiera reaccionar, Ryder la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama, donde la depositó bocarriba.

—¿Quieres poner a prueba hasta qué punto he recuperado ya la movilidad de mis dedos?

—Oh, ¡por los cielos, Ryder! —Gillian volvió a reírse y él la acompañó en su carcajada. —Creía que eras mucho más caballeroso.

—¡Y lo soy! O puedo serlo, al menos —bromeó él—. ¿Queréis que mate a algún dragón por vos, mi señora?

Gillian se quedó mirándolo largamente. No necesitaba ni una sola prueba de su amor, pues confiaba en él y en sus sentimientos tanto como lo hacía en sí misma. Ella sabía que él la amaba, lo sentía.

La dama lo atrajo hasta sus labios, aún tumbada en la cama, y besó a ese caballero sin reservas, entregándose a él con cada nuevo roce. Él acarició su pelo mientras exploraba la boca de Gillian, correspondiendo a la pasión encerrada dentro de ese cuerpo que era capaz de volverlo loco. Jamás había sido tan feliz como en ese momento, junto a Gillian. Sabía que ella no solo había salvado su cuerpo sino también su alma.

—¿Cómo te sientes estando aquí? —le preguntó Ryder, alejándose de ella unos centímetros y quedando tumbado a su lado—. ¿Está resultando difícil?

—No, todo está bien. Este es un lugar tranquilo.

—¿Quién iba a decirlo?

El hecho de encontrarse en un lugar extranjero sí provocaba que, de vez en cuando, Gillian se sintiera intranquila, pero sabía que acabaría acostumbrándose. Gracias él, la bruja había conseguido vencer el mayor de sus miedos: salir de su casa, ver el mundo.

—Además, me gusta tu familia: tus primos, tu hermana… todos están siendo muy agradables conmigo.

Ryder estaba poniendo todo cuanto estaba en su mano para conseguir que eso fuera así. Trataba de que nadie molestara a Gillian de no ser absolutamente necesario e incluso había trasladado sus aposentos a un ala casi vacía del castillo. Desde luego, le había dicho a ella que el motivo de su traslado se debía tan solo a que las vistas del lago eran mejores desde el nuevo dormitorio. No quería que ella sintiera que cambiaba ese tipo de cosas para adaptarse a ella, pues sabía que, de saberlo, se sentiría culpable.

—Si quieres puedes invitar a tus hermanas a vivir aquí con nosotros —ofreció Ryder—, o podríamos viajar a Finnèan, si las extrañas.

—Ryder, hace diez días que me marché. Creo que la única que me estará extrañando de verdad es Drop…

Oh, la loba. Ryder abrió mucho los ojos, como si acabara de recordar al animal que le había salvado la vida. Drop era una auténtica heroína, tanto como lo era Gillian.

—Puedo mandar a alguien para que vaya a buscarla.

—A Drop le gusta estar libre, no aguantaría vivir en un castillo. Sé que me estará esperando, será suficiente con que no pasemos demasiado tiempo sin regresar a casa.

—Estoy de acuerdo.

Él, como conde, no podía ausentarse a cada rato de sus labores, pero encontraría la manera de acompañar a Gillian cada vez que ella decidiera volver a Finnèan.

Volvió a besarla, dispuesto a desnudarla por completo y hacerle el amor como tantas veces habían hecho ya en esa habitación esos días. Pero el sonido de alguien llamando a la puerta los interrumpió en la labor. Ryder gruñó, pero se puso en pie y se dirigió a atender a quien quiera que fuera la persona que pretendía obstaculizar que él devorara el cuerpo de Gillian de nuevo.

—¿Sí?

Cuando abrió la puerta, Kenneth lo esperaba en el amplio corredor de piedra que conducía a sus aposentos. Parecía nervioso, pues sus piernas se movían de un lado para otro y tartamudeó ligeramente al hablar.

—Kenneth, me alegra verte —dijo Ryder, aunque eso no fuera lo que hubiera pensado unos segundos antes—, ¿qué se te ofrece?

—Mi-mi señor —lo saludó Kenneth.

Como siempre, lo hizo con su característica solemnidad, pero el caballero, que siempre aparentaba estar tan seguro de sí mismo y tan calmado, dirigió su vista a su izquierda, agitado. Ryder enarcó una ceja, confundido, y siguió con la mirada la misma dirección en la que se había perdido la mirada de su amigo. Ante sus ojos, su hermana Elaine se escondió detrás de una columna de piedra situada a varios metros de ellos, como si así pudiera asegurarse de que él no la veía.

—¿Elaine?

La joven, comprendiendo que había sido descubierta, salió de su escondite y bajó la cabeza. Se acercó a ellos con pasos cortos, como si aún fuera posible posponer el momento en el que tuviera que enfrentarse cara a cara con su hermano.

Ryder no entendía qué estaba sucediendo y lo único que sabía era que quería volver al interior de sus aposentos para sentir la piel de Gillian bajo la suya. El conde se encogió de hombros, mostrando las palmas de sus manos.

—¿Y bien? —preguntó, impaciente—, ¿qué sucede?

Ante sus ojos, Kenneth tomó aire profundamente.

—Mi señor, sé que no debería hacerlo de este modo. Soy más que consciente de que las formalidades no son las apropiadas y que quizás debería haber solicitado una audiencia privada contigo con el fin de…

—Por favor, Kenneth, ve al grano —lo instó Elaine, golpeándole el brazo con suavidad.

Ryder frunció el ceño, esa situación se le figuraba demasiado extraña. Su hermana pequeña y su amigo se encontraban frente a la puerta de sus aposentos, juntos, y parecían estar a punto de pedirle algo. Morrison notó el calor de Gillian a su espalda cuando la mujer se acercó a él por la espalda, curiosa.

—¿Una audiencia privada para qué? —preguntó Ryder.

Y ni siquiera tuvo que escuchar una respuesta, pues la mirada que Kenneth le dedicó a Elaine fue más que suficiente para que Ryder comprendiera de lleno la situación. Se imaginó que el modo en el que el caballero miraba a su hermana, como si esta fuera un tesoro que proteger, sería bastante similar al modo en el que él mismo solía observar a Gillian cuando no había nadie alrededor.

—Sé que carezco de título y propiedades. Solo soy un caballero y no merezco siquiera pisar el suelo por el que lady Elaine camina, pero quiero que sepas que respeto y admiro a tu hermana más que a nada en mi vida y que… —Kenneth lo miró a los ojos antes de pronunciar las siguientes palabras—, apreciaría muchísimo si tú, mi señor, me permitieras visitar a lady Elaine con una intención seria. Nada me haría más feliz que casarme con tu hermana y formar una familia con ella.

Elaine pareció felicitarlo por su valentía, lo hizo sin palabras, solo con un discreto gesto y una sonrisa.

A Ryder no le hacía falta ser un matemático de renombre para comprender que esos dos ya habían hecho mucho más que visitarse antes de siquiera atreverse a llamar a su puerta. No podía juzgarlos, en realidad, pues ambos eran jóvenes, inteligentes y valientes. Era lógico que se hubieran fijado el uno en el otro. El conde trató de mantener su semblante más serio cuando habló.

—No encuentro inconveniente en aprobar tus intenciones, sir Kenneth, salvo que lady Elaine se encuentre incómoda o no las considere apropiadas.

—No, ¡no! —respondió Elaine sin perder un segundo—. Las encuentro apropiadas. Muy apropiadas.

Morrison tuvo que controlarse para no esbozar una sonrisa aún. Alzó su mano derecha, tan negra como la tinta china, y la posó sobre el hombro de Kenneth.

—Eres un hombre valiente y, en especial, eres un caballero leal. Un título nobiliario no podría convertirte en un amigo más fiel de lo que ya eres. Kenneth, si prometes mantener esa misma lealtad hacia lady Elaine, puedes contar con mi palabra de que veré con buenos ojos vuestra unión.

—Lo juro por la memoria de mis padres, que es lo más sagrado que poseo.

—De acuerdo, pues.

Ryder asintió con la cabeza y, acto seguido, se acercó a su hermana y tomó sus manos entre las suyas. Los hermosos ojos de Elaine se encontraban anegados de lágrimas de felicidad. La joven dama apenas podía creerse que tanta dicha pudiera haber llegado hasta ella.

—Gracias, hermano.

—Soy yo quien ha de sentirse agradecido hacia vosotros tras todo lo que habéis hecho por mí.

Los dos enamorados formaban una pareja de lo más encantadora. Ambos se despidieron de Ryder, prometiendo que se verían en la cena. Se alejaron por ese corredor de piedra mientras charlaban de forma animada, aliviados por haber recibido el favor del conde.

—Eso ha sido muy hermoso —le dirigió Gillian cuando Ryder se dio la vuelta de nuevo y cerró la puerta de la estancia.

El fuego de la chimenea crepitaba agradablemente.

—¿Estabas escuchando, bruja?

—Lady Elaine me lo contó esta mañana, me hizo jurar que no te lo diría hasta que ellos dos se atrevieran a hacerlo. Opino que será un matrimonio excelente, ambos son personas excepcionales.

Solo con unos días entre ellos ya era capaz de discernir qué tipo de personas eran Kenneth y Elaine. No le cabía ninguna duda respecto al éxito que tendrían juntos.

—Lo único que lamento es que nos hayan interrumpido.

Ryder pronunció esas palabras mientras la tomaba de la cintura y la acercaba a él. Gillian volvió a reírse cuando sintió los labios del conde en sus hombros y la camisa de fina tela blanca comenzó a resbalar por su piel, dejándola al descubierto.

—¿No recuerdas dónde lo habíamos dejado? —preguntó ella con cierta picardía en su voz.

—No exactamente… tal vez tú puedas ayudarme a hacerlo.

Con suavidad, Ryder Morrison besó a la bruja una vez más. Hacerlo lo llenó de paz, le hizo sentir a salvo.

Epílogo

Isla de Finnèan. Hébridas, Escocia. 1408.

Los señores Morrison alcanzaron a ver la casa de las Blackburn casi a un kilómetro de distancia. Ambos cabalgaban sobre Troy y el caballo negro y brillante no parecía molesto en absoluto por tener que cargar con más peso del necesario.

—¿Tienes frío? —le preguntó Ryder a su esposa cuando esta se apretó un poco más a su pecho. La abrazó con fuerza.

—Al contrario, siento un calor horrible —bromeó ella.

Una suave llovizna caía sobre ellos, pero la temperatura no era tan baja como cabría esperar en pleno febrero.

Gillian se giró y pudo distinguir con claridad la silueta de Drop, que los seguía en silencio, como toda una guardiana. La loba parecía haberse acostumbrado a las largas ausencias de Gillian, pero acudía a su cabaña cada vez que intuía que su dueña podría haber regresado. Al fin y al cabo, Drop no la necesitaba para alimentarse, pues se valía por sí misma sin ninguna ayuda.

—¿Crees que habrá mucha gente en la casa?

—Seguro que sí. No todos los días se casa una bruja, así que estoy convencida de que la mitad de Ocasse se encontrará allí —opinó ella—, aunque solo sea para tener un tema de conversación que tratar el domingo en el mercado.

Ryder tomó una de las suaves manos de su esposa entre sus dedos y se la llevó a los labios, besándola con cariño, después siguió sujetando las riendas de su montura.

—Tienes razón, hubo muchos asistentes en nuestra boda también. Entiendo que todos querían ver a una bruja contrayendo matrimonio por la Iglesia.

Gillian se rio, poniendo los ojos en blanco. Sentía el calor de Ryder a su espalda.

—Desde luego, el hecho de que el novio fuera un conde no tuvo nada que ver en los cientos de personas que acudieron a nuestro enlace, ¿verdad?

Muchas cosas habían cambiado en esos últimos dos años. Ellos, por fin, se habían unido en matrimonio y Gillian luchaba día a día para conseguir vencer sus miedos. Ahora era capaz de hablar con desconocidos, de compartir espacio con otras personas sin preocuparse de que las emociones fueran a ser demasiado intensas. No había recuperado la normalidad absoluta, pero estaba bastante cerca de hacerlo. Su relación con su familia era mucho más sólida ahora, gracias a sus avances, y visitaba a sus hermanas y a su madre con tanta frecuencia que era extraño si algo sucedía sin que ella se enterara.

Llegaron a la casa solo unos minutos más tarde. Como siempre, la construcción oscura los recibió: amplia y orgullosa. Esa casa de madera y piedra era señorial y elegante, a pesar de que sus propietarias no fueran de noble alcurnia. La vivienda de las Blackburn jamás dejaría de impresionar a Ryder, a pesar de que ya había estado allí varias veces antes.

El conde se bajó de su caballo con un ágil salto y ayudó a Gillian a hacer lo mismo. Ambos caminaron los últimos metros hasta llegar a la casa. Gillian vestía un vestido nuevo de color rojo vino y su brillante cabello estaba algo alborotado después del paseo en caballo, aun así, estaba tan hermosa como siempre. Ryder depositó un suave beso en la punta de su nariz, algo roja por el viento frío.

—¿A quién se le ocurre casarse en febrero? —preguntó él.

—Sabes que mi hermana es extraña. Imagino que tanto ella como su prometido tienen alguna razón para considerar que la ocasión perfecta para una boda es un día lluvioso y oscuro como este.

Al parecer, no se equivocaban respecto a los curiosos, pues tan solo tuvieron que acceder a los jardines traseros de la misteriosa vivienda para encontrar a un sinfín de invitados que ya habían llegado allí antes que ellos. En el centro de esos inmensos terrenos se habían establecido varias mesas en las que se llevaría a cabo el banquete —cuando el cielo por fin se aclarara— y varios jóvenes bailaban al ritmo de un adolescente pelirrojo que tocaba el laúd.

Apenas habían puesto un pie en los jardines cuando Dehlia, la hermana pequeña de Gillian, los vio allí y corrió a saludarlos como un torbellino de felicidad contenida. La muchacha besó a su hermana y abrazó a su cuñado con más fuerza de la esperada.

—Deberías venir a ver a Sihonn —afirmó Dehlia cuando volvió a centrarse en Gillian—, ha dicho que no quiere salir de la casa hasta que no hayan llegado todas sus hermanas. ¡Y tú eres la única que falta, Gillian!

—No me digas que soy la última.

—¡Lo eres! Las demás llegaron pronto esta mañana: Sonya, Vi, Larissa… —enumeró— ¡incluso Aris lleva horas aquí!

—Entonces será mejor que vaya antes de que Sihonn comience a enfadarse.

Si tenía que ser sincera, a Gillian no le preocupaban demasiado las supersticiones de su hermana mayor, pero estaba emocionada por tener la oportunidad de volver a reunirse con todas sus hermanas de nuevo, eso no era algo que sucediera todos los días.

Gillian se volvió hacia Ryder y sostuvo la mano del hombre entre las suyas con cariño. El brazo del conde seguía teñido de color negro en lo que ellos ya habían aceptado como un rasgo permanente, aunque no había ni un solo rastro del dolor que él había sentido una vez. El color de su piel tan solo servía como un constante recordatorio de lo que una vez había sucedido por culpa de la envidia y el rencor. De todas formas, ambos eran conscientes de que esa maldición había sido la razón principal de que ellos se hubieran conocido. Sin su tío Reid y su profunda envidia, Ryder jamás habría viajado a Finnèan para buscar ayuda y, con toda seguridad, Gillian nunca habría logrado reunir el coraje suficiente para salir de su cabaña y plantarle cara a la vida. Su dolor había servido de algo, había traído paz.

—Nos veremos pronto, ¿vale? —le susurró ella—, siento dejarte solo.

—No estaré solo.

Entre los invitados a la boda Ryder reconoció a personas como Seth McAllister o Timothy Kellen, el marido de Larissa. Todos parecían estar pasando una velada agradable, a pesar de la lluvia.

—Te amo —dijo Gillian.

—Y yo también a ti.

Con una última caricia, Gillian se dio la vuelta y siguió a su hermana pequeña al interior de la casa. El conde se quedó allí un segundo, observando la espalda esbelta de la joven y su largo cabello rojo cayendo sobre su vestido nuevo. En sus manos aún sentía el calor de las manos de Gillian.

Ryder Morrison esbozó una sonrisa al evocarlo.

FIN 

Agradecimientos

A mi madre, siempre. Gracias por apoyarme, por creer en mí, por quererme tanto y tan bien.

A mi hermano. A mis amigos que, afortunadamente, son muchos. Carlos, Águeda, Andy (y Eiden, claro), a Rosario, Cami, Saioa, Oliwer, Shannon y Elsa. También Irene y Paula. Os toca aguantarme, ¡ya lo siento!

A todas las personas a las que les ha gustado la historia de Seth y Odette en la Isla de Finnèan y que así me lo han hecho saber. A toda la gente que alguna vez ha caído en mi caos y que ha decidido quedarse a compartirlo conmigo.

A mis amigas de internet, de Wattpad y a las dramioneras que han llegado hasta aquí.

¡Muchísimas gracias!

Sobre la autora…

V.M. Cameron

V.M. Cameron es una escritora procedente del norte de España, que habitualmente reside a caballo entre España y Reino Unido. Escribe desde niña y ha cosechado una buena cantidad de amigos y seguidores en la red a lo largo de los años, por lo que considera a sus lectores un pilar fundamental en la aventura de escribir. Dedica la mayor parte de su tiempo libre a su pasión por la lectura, escritura y creación de nuevas historias. Se inclina por el romance, la novela juvenil y la fantasía. En la actualidad es estudiante de Filología Hispánica, siente verdadera fascinación por la música y es una viajera empedernida. Ha publicado decenas de obras en internet y debutó en 2016 con su novela Pasión Vikinga, finalista del VI Certamen de novela romántica Vergara-RNR. En 2017 publicó Mil días con Nebraska, seguida por Mirando al cielo de Roma y En algún lugar del mar en 2018.

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