¿Qué puede salir mal cuando estás en medio de un bosque remoto, incomunicado y sin acceso a comodidades modernas? Uno pensaría que nada, puesto que estas condiciones fueron pactadas y SAECULUM promete ser una emocionante aventura.

Pero este juego de rol no es para cualquiera. Las reglas de SAECULUM son tan estrictas como seductoras y Bastian está dispuesto a probar su suerte en este extraño ejercicio de resistencia y creatividad. Su personaje será un medicus, ansioso por servir y aprender, que se verá envuelto en situaciones que solo la magia podrá explicar.

La naturaleza extrema del juego tiene su encanto hasta que algo verdaderamente inexplicable le sucede al grupo de participantes. Una maldición de tiempos remotos cae sobre el grupo y los lleva a tomar las decisiones más extremas. El dolor, hambre y el miedo obligarán a nuestros protagonistas a plantear sus propios deseos por encima de la seguridad de los demás. La fantasía del juego se vuelve mortal y no todos serán elegidos para salvarse.

No se puede confiar en nadie porque cada uno es un enemigo en potencia. SAECULUM es una novela donde a través del misterio de tiempos medievales se nos muestra que las debilidades humanas no son cosa de juego. Todo lo contrario.

Ursula Poznanski

Saeculum

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sleepwithghosts 07.02.14

Título original: Saeculum

Ursula Poznanski, 2013

Traducción: Marinella Terzi

Diseño de la cubierta: Christian Keller, 2011

Editor digital: sleepwithghosts

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Para mi padre, que amaba el bosque, y para mi tía y mi tío, que lo transformaron para nosotros en un lugar muy especial

Primera parte

—¡Oh, Dios mío, tanta sangre!

—Se va a morir. Creo que se va a morir.

—¿Dónde está la espada?

—En las escaleras.

—Ahí no se puede quedar.

—Oh, Dios, quiero salir de aquí de una buena vez.

—No vamos a decir ni una palabra de lo que ha ocurrido en este lugar, ¿está claro?

—Pero, si él… quiero decir, si…

—De eso ya me ocuparé yo. No hay problema.

1

Bastian oyó el tintineo de las espadas a lo lejos. Procedía de la fortaleza, allí donde el gentío era mayor. Sandra debía de haberse evaporado entre la muchedumbre mientras él se distraía viendo hierbas medicinales.

Se subió los lentes a la cabeza y se frotó los ojos. La noche anterior tendría que haber dormido en lugar de estudiar. Y en aquel mercado medieval no había café por ningún sitio. Solo hidromiel, cerveza y jugos de frutas. Ah, y no había que olvidar las pociones de amor. Hizo una mueca irónica. En el puesto de accesorios para brujas Sandra le había puesto un frasco debajo de la nariz, tenía un penetrante aroma a vainilla.

—Un sorbito y te tendré a mis pies por el resto de los días —le susurró mirándolo de reojo. Poco después se volatilizó sumergida en la riada de visitantes que acudían a la demostración de lucha medieval.

Bastian se puso los lentes sobre la nariz y trató de descubrir los rizos rubios de Sandra entre las masas.

—¿Buscas algo? —una chica gruesa, de pelo oscuro, se cruzó en su camino; su vestido largo, negro, resplandecía al sol. Bastian pensó que tendría veintidós o veintitrés años, pero la línea negra que bordeaba sus ojos era como de un dedo de ancha y la hacía parecer mayor de lo que probablemente era—. ¿Quieres saber lo que te depara el destino y el futuro? —tomó su mano sin demasiados miramientos y la giró con la palma hacia arriba.

—No, quiero saber dónde se ha metido mi amiga —respondió mientras la chica recorría las líneas de su mano con una uña corta y quebrada.

—¿Cómo se ve?

—Más o menos como tú de alta, delgada, lleva un vestido medieval, con corpiño. Rojo y marrón.

—Ah. Espera… Veo algo… Tienes la línea del corazón muy marcada… La persona que buscas tiene el pelo rizado, rubio oscuro, ¿me equivoco? Ojos verdes. Y… se llama Sandra.

Bastian retiró la mano, desconcertado.

—¿Cómo lo supiste?

La chica lo miró con seriedad.

—Nada de magia. La conozco. Estuvo aquí y luego se fue a la explanada del torneo, las luchas ya han empezado. Cuando llegues al murete de ahí enfrente, tienes que ir a la izquierda —le tomó la mano de nuevo y la examinó minuciosamente. Bastian descubrió en sus nudillos signos azul oscuro, pintados o tatuados.

—Algo nuevo avanza hacia ti, algo grande —murmuró ella—. Si no te andas con cuidado, acabará desestabilizándote y sepultándote.

Él retiró la mano y sonrió.

—Mi examen de Fisio. La palabra adecuada no es precisamente grande.

La chica no le devolvió la sonrisa.

—No es broma. Cuando digo algo grande es que lo creo. Tendrías que andarte con cuidado. Si quieres te echo las runas, aclaran cosas.

Sí, seguro.

—Gracias, pero creo que ya tengo las cosas bastante claras.

—Como quieras. En el caso de que te lo pienses mejor, pregunta por mí; aquí me conocen todos —volvió a tomar su mano, pero esta vez para saludarlo—. Soy Doro.

—Bastian.

—Ya lo sé.

El chico sonrió por dentro. Doro era una bruja de feria perfecta con su voz ronca, sus ojos profundos y las cejas que se curvaban sobre ellos como orugas demasiado alimentadas. De todas formas, apartó la mano; el apretón había sido algo fuerte para resultar agradable. Ella asintió como si no hubiera esperado otra cosa.

Tras aquel encuentro, Bastian agradeció cruzarse con gente risueña entre la muchedumbre. Por lo menos uno de los consejos de Doro sí que iba a seguirlo, torcer por el murete y dirigirse a la explanada del torneo. Se abrió camino entre un tropel de hombres con falda escocesa y pecho descubierto. ¿Eso también era medieval? Como fuera, con aquel sol primaveral iban a terminar con una insolación de miedo. Felicidades.

Respiró profundamente y apartó el pensamiento de su cabeza. La premisa era desconectar. No pensar en nada relacionado con sus estudios de medicina. Se lo merecía de verdad.

Se le cruzó un grupo de mujeres ataviadas de damas de la corte, las adelantó y dobló por el último puesto. Eso tenía que ser la explanada del torneo. Bastian parpadeó a causa del sol y, en ese mismo instante, un niño rubio chocó contra sus piernas; debía de estar huyendo de su madre que trataba de quitarle una espada de madera recién robada de un puesto.

Era increíble la cantidad de gente que atraía aquel mercado.

Curiosamente los que no iban disfrazados, como el propio Bastian, parecían de lo más extraños con sus pantalones de mezclilla, sus camisetas y sus calzado deportivo en medio de tantos caballeros, damas de la nobleza, vikingos y amazonas.

La plaza del torneo estaba delimitada por una valla hecha de tablas. De ella colgaban racimos de niños gritones, muchos armados con lanzas o espadas de madera, algunos con hondas. A Bastian le pasaron por la cabeza las distintas lesiones de ojos que un arma podría producir, pero enseguida se contuvo. Hoy no, demonios.

En medio de la plaza, una lucha de espadas se hallaba en su momento álgido. Un robusto caballero ataviado de azul se las veía con un enemigo mucho más menudo, pero vivaracho, que lo atacaba combinando estocadas con patadas. Muy cerca de donde sucedían los hechos, Bastian descubrió a Sandra. Volvió a caer en cuenta de lo guapa que era justo cuando no se sentía observada por nadie. Nunca le había parecido tan resuelta como en aquella feria; pertenecía a aquel lugar, allí, en la primera fila, ligeramente inclinada sobre la valla, viendo la pelea. Era como si se sintiera en casa.

De vez en cuando intercambiaba algunas palabras con el espectador que tenía a su lado, que era como un tonel con piernas, barbón y de pelo largo. ¿Sería también uno de los luchadores? La espada que colgaba de su ancho cinto así lo daba a entender, pero el diámetro de su cuerpo indicaba lo contrario.

El caballero azul derrumbó a su contrario y se tiró sobre él con el arma en alto, pero su pequeño enemigo salió rodando, como el rayo, de la zona de peligro y se puso en pie de un salto. El público vitoreaba.

—¡Bastian! ¡Estamos aquí! —Sandra lo había visto y le hacía gestos—. ¡Ven! ¡Georg y Nathan están a punto de terminar!

Fue pidiendo perdón a izquierda y derecha mientras avanzaba entre las filas.

—¿Dónde estabas? —Sandra lo rodeó con un brazo. Te vi en el puesto de los jabones de aceite y, al instante siguiente, habías desaparecido.

—Al lado vendían hierbas medicinales, tenía que verlas.

Ella entrecerró los ojos simulando enfado.

—Debía haberlo supuesto —se dio la vuelta hacia el que tenía cuerpo de tonel, que había seguido la conversación con una sonrisa—. Este es Bastian, ya te he hablado de él. Bastian, te presento a Piedrecita.

¿Piedrecita? Bastian no pudo evitar hacer una mueca irónica. Pensó que Bloque habría sido mucho más adecuado.

—Se os saluda, noble extranjero —dijo el coloso—. No os sorprendáis por un nombre tan extraño, pues de todos es bien sabido que mi nombre real es Christian Piedra. Pero ni Dios me llama así.

¿Noble extranjero? ¿De todos es bien sabido? Bastian intercambió una mirada con Sandra. ¿Esperaba ella que él también hablara así?

Al momento siguiente, la mano de Piedrecita aterrizó pesadamente sobre su hombro.

—De acuerdo, no dejes que mi parloteo sin fin te saque de tus casillas.

—Okey, gracias —dijo Bastian aliviado—. No estoy muy familiarizado con el español antiguo, lo siento.

—No pasa nada, se aprende rápido, todo es dedicarse. ¿No te ha dicho Sandra que en la feria te ahorras la entrada si traes el atuendo adecuado?

Atuendo, otra de esas palabras.

—Sí, pero no tenía ningún… atuendo. Y, en serio, me habría costado más que la entrada.

—Un tipo listo, a fe mía —murmuró Piedrecita pasando la mirada del uno al otro—. ¿Cuánto hace que os conocéis? —guiñó un ojo dando a entender que le encantaría entrar en detalles.

Bastian se pasó la mano por el pelo con timidez.

—No mucho —dijo—. Unas cuantas semanas.

—Seis. Nos hemos visto… unas cuatro veces —explicó Sandra con alegría—. Nos conocimos en la Universidad, casi el único sitio donde puedes encontrar a Bastian. Se pasa la mayor parte del tiempo sumergido en los libros, estudiando. Tiene poco tiempo para salir.

—Tú, en cambio, tienes mucho, por lo que yo sé —bromeó Piedrecita—. Confiésalo, te fuiste a dar vueltas por Medicina para pescar a un futuro especialista.

Sandra simuló darle un empujón.

—Jamás haría nada parecido —sonrió a Bastian—. Pero míralo: ¿No es una pena que se la pese enclaustrado en su casa? Creo que toma poco aire puro y he decidido que eso tiene que cambiar.

Bastian confió en que se sonrojaba solo interiormente. Lo que había dicho sonaba como si ya fueran pareja… No es que tuviera nada en contra… Por favor, al contrario. Pero… todavía no era así.

—¿Aire puro? —pregunto Piedrecita sonriendo—. ¿Te refieres a mucho aire puro?

Sandra fijó la vista en Bastian, divertida.

—Mucho, mucho. Todo el que se pueda.

Los dos se rieron. Estaba claro que Bastian se había perdido algo. Seguramente una broma de frikis medievales.

—Bueno, pues estará por verse si es que aguanta el aire puro —opinó Piedrecita entre risas.

A su alrededor la gente aplaudía, la lucha había terminado. El caballero de jubón azul —¿Georg?— corrió hacia Sandra y Piedrecita.

—¿Dónde está? —jadeó. Su mirada escrutó a todos los presentes—. ¿No está con ustedes?

—No, lo siento —respondió Sandra—. Por cierto, este es Bastian, te he hablado de él —añadió, empujándolo hacia Georg.

—Un gusto —dijo sin mirarlo apenas—. Disculpen, pero ¿de verdad no saben dónde está Lisbeth?

—Nooo —respondió Piedrecita y su mirada también comenzó a vagar entre el público.

—¿No estaba aquí durante la representación?

—No que yo sepa. En todo caso, no con nosotros.

En la expresión de Georg apareció un cierto malestar.

—¿Dónde la vieron por última vez?

—Hace dos horas estaba en el puesto de las ballestas, le enseñaba a los niños cómo se colocan las saetas —dijo Piedrecita—. Luego no la he visto más.

—Quería venir a ver la pelea. No lo entiendo —con los ojos entornados Georg escudriñó en todas direcciones y salió corriendo sin decir una palabra más.

—¿Qué pasa? —Bastian miró confundido a Sandra y a Piedrecita—. ¿Por qué está tan nervioso?

Sandra se encogió de hombros.

—Así es Georg. Cuando se trata de Lisbeth, necesita tenerlo todo controlado.

—No es de extrañar —comentó Piedrecita, mordió un trozo de pan negro y sacudió unas migajas de su hábito de monje—. Ya lo entenderás en cuanto veas a Lisbeth. Creo que tiene miedo permanente de que alguien pueda robársela —se rio—. ¡Vaya estrés! A la gente como nosotros nos va mejor, ¿no es cierto, Sandra?

La sombra que cruzó el rostro de Sandra desapareció tan rápido que Bastian no supo si había visto bien.

—De cualquier manera, no quisiera parecerme a Lisbeth, si es eso lo que insinúas —dijo tirándose el pelo hacia atrás.

Dos nuevos luchadores salieron a la explanada. El más alto de los dos saludaba ceremoniosamente al público, mientras el más bajo tomaba vuelo para soltarle una patada en el trasero. El alto se cayó de narices en la arena y los espectadores festejaron la escena.

—Lars y Verruga —explicó Sandra—. Ya verás, ¡esto se pone interesante!

—¿Los conoces a todos? —preguntó Bastian—. ¿A todos los que llevan cotas de malla?

—Claro. Son todos de mi grupo.

—¿Grupo?

—Mi grupo de juego de rol. Saeculum.

Un estruendo colectivo interrumpió la conversación. Al alto —Verruga, ¡vaya nombre!— acababa de caérsele la espada. Se agachó aparatosamente y de esa manera evitó el golpe que Lars le asestó con un movimiento circular del arma, el embate fue tan impetuoso que el propio atacante comenzó a tambalearse girando sobre sí mismo por toda la explanada. El público se carcajeaba a más no poder. Los dos caballeros erraban el blanco continuamente y por cuestión de milímetros, escapaban corriendo hacia la valla, se pegaban entre ellos con los yelmos, y acabaron aterrizando ambos de espaldas en el suelo. El aplauso fue enorme.

—Saeculum quiere decir siglo, ¿no? —preguntó Bastian retomando el hilo.

—Sí. El nuestro es el catorce. Establece el límite para lo que se permite en nuestras convenciones.

—¿A qué te refieres con permitir?

Ella lo observó de arriba abajo, con mirada escrutadora, se fijó en cada una de sus prendas de vestir.

—Somos jugadores de rol. Buscamos lugares aislados y allí… bueno, pues allí jugamos. Tus tenis, por ejemplo, estarían absolutamente prohibidos. El velcro no se había inventado en el siglo XIV y tampoco había suelas de material sintético. Y… déjame ver… ¡pantalones de mezclilla! Imposible, tendrías que quitártelos de inmediato —torció la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y guiñó un ojo como si estuviera esperando verdaderamente que se quitara los pantalones y los zapatos.

Bastian se rio, medio divertido medio avergonzado, y Sandra se unió a su risa.

—Durante unos días es agradable, eso de prescindir de los adelantos de los tiempos actuales, y una convención no suele durar más —lo tomó de la mano, la sostuvo por un segundo y luego le quitó el reloj de pulsera.

—Para ponerte a tono vas a comenzar dejando a un lado la hora y el estrés —dijo en voz baja mientras recorría con las puntas de los dedos el lugar donde antes estaba el reloj—. Es de día. Brilla el sol. No tienes que saber nada más —con esa luz el cabello de Sandra era un mar de olas color miel. Sus ojos no se soltaban de Bastian.

¿Si intento besarla, se dejará?

El pensamiento se desvaneció con el aplauso de los espectadores, que reclamó la atención de Sandra de nuevo hacia el espectáculo.

—Ahora viene la ordalía, luego podemos ir a comer algo.

Bastian no estaba muy seguro de haber entendido la palabra.

—La ¿qué? —preguntó.

—La ordalía, el juicio de Dios. En la Edad Media era muy normal cuando la gente no se ponía de acuerdo en un juicio. Lo mejor entonces era guiarse por signos sobrenaturales.

Un tipo rechoncho y sudoroso con un elegante jubón con bordados dorados salió a la pista. Desplegó un rollo, fijó la vista en el público y comenzó a leer.

—Se culpa a la doncella aquí presente, Mathilda, de robar un preciado anillo de los aposentos de su ama. No hay testigos que pudieran corroborar su declaración, por eso Mathilda busca un guerrero que participe en un duelo para probar su inocencia —el rechoncho señaló a una muchacha de unos dieciocho años con largas trenzas rubias, que estaba unos pasos por detrás de él—. ¿Quién quiere luchar por Mathilda? —gritó al público.

—Listos —murmuró Piedrecita—. Aparten a las chicas, que ya está aquí.

Un hombre alto salió de la muchedumbre y se colocó en medio de la pista. Se cubría con una capa oscura cuya capucha dejaba su rostro en sombras. Se quedó allí unos instantes, como si estuviera sumido en sus pensamientos, luego se arrancó la capa del cuerpo con un solo movimiento de la mano. Fue como si todos los espectadores respiraran al unísono.

El defensor de Mathilda, de algo más de veinte años, miró al público con una leve sonrisa y comenzó a dibujar pequeñas circunferencias con la punta de su espada. Como el grupo de escoceses, también él mostraba el torso desnudo al sol, pero la diferencia no podía ser más grande. Pensar que a él los rayos pudieran hacerle daño era completamente absurdo. Se apartó con la mano izquierda un mechón largo y claro de la cara mientras que con un movimiento de la espada invitaba a sus contrincantes a comenzar la pelea.

—¿Y ese quién es? —murmuró Bastian— ¿Sigfrido, el aniquilador de dragones?

Sandra rió divertida y respondió:

—No del todo. No, es Paul, el espadachín rompecorazones.

—Vaya maldad por tu parte —afirmó Piedrecita—. Siempre ese tipo de prejuicios con unos chicos tan encantadores como nosotros…

Sandra volvió a asestarle un codazo cariñoso sin dejar de fijar la vista en Paul.

—Se ha untado aceite para que se le marquen los músculos. Eso no tiene nada que ver con los prejuicios, es vanidad pura y dura.

—Lucho por Mathilda, en cuya inocencia creo firmemente —pronunció Paul con voz potente—. Lucharé contra todos los contrincantes que se pongan a mi alcance.

Ningún otro espadachín dio un paso al frente.

—Si no hay nadie que esté dispuesto a la lucha os tomaré como abatidos y derrotados, tal como establece la tradición.

Aguardó, sin ningún signo de impaciencia, hasta que Verruga y Nathan se adelantaron.

—¡Nos batiremos contigo! —gritó Verruga—. Si nos vences, la inocencia de la muchacha quedará demostrada.

—De acuerdo —no había acabado de hablar cuando sus dos contrincantes comenzaron a atacarlo con golpes rápidos e impetuosos, que él evitaba con agilidad o paraba con su escudo. Estaba muy claro quién contaba con las simpatías del público.

Los tres tenían la pelea perfectamente estudiada. Cada golpe encajaba, cada paso era el adecuado, y cuando Paul tropezó hacia atrás, escenificó una voltereta tan perfecta fuera de la zona de peligro que el público rompió en aplausos. Inmediatamente después acabó con Verruga y Nathan se rindió. Tras la ronda de saludos final, el show terminó.

Esperaron hasta que la mayor parte de los espectadores se dispersaron, lo que duró un buen rato porque una fila de jovencitas rodeaba a Paul y quería fotografiarse con él, a solas por supuesto.

Verruga, una vez «revivido», se unió a ellos.

—Dadme de beber, colegas —vociferó.

Piedrecita sacó una cantimplora de su cinturón y dijo:

—Solo agua, amigo mío. Sé bueno y rellénala cuando te la trinques toda.

—Por supuesto —Verruga se apartó el pelo sudoroso de la frente. Y Bastian comprendió a qué venía su apodo: justo sobre el puente de la nariz lucía una especie de tercer ojo, un fibroma de más de un centímetro de diámetro. Circular. Tuvo que esforzarse para no clavar la vista en él, aquella cosa atraía su mirada como un imán. Con láser o un escalpelo se podría hacer un buen trabajo.

Maldición. Tanto estudiar lo estaba volviendo completamente idiota. ¿Por qué se empeñaba en sentar en el sillón de la consulta a cada persona con la que se encontraba?

—¡Se acabó! —se ordenó a sí mismo y por las miradas sorprendidas de los demás se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Se acabó ¿qué? —preguntó Sandra.

—Ah, nada. Solo que tengo que quitarme, para variar, la maldita medicina de la cabeza, eso es todo.

—¿Lo ves? —Sandra sonrió a Piedrecita y añadió con voz de triunfo—. Yo tenía razón. Vendrá.

—¿Adónde voy a ir?

Antes de que Sandra pudiera responder, Piedrecita la agarró por el brazo y la apartó hacia un lado.

—Perdónanos un momento, querido amigo —y comenzó a hablar con Sandra, por desgracia no lo suficientemente alto como para que Bastian pudiera enterarse de qué iba la cosa. Solo escuchaba retazos de algunas frases—:… hablarlo con los otros —oyó que decía Piedrecita—. Creía que lo decías en broma.

Sandra contestó, pero también en voz baja, y el ajetreo de la feria se tragó sus palabras.

Ahí estaba Bastian, mirándose las agujetas de sus zapatos y sintiéndose de más. Intercambió una sonrisa tímida con Verruga, quien ya casi había vaciado la cantimplora y se tiró el resto del contenido por la cabeza.

—… esta vez supermeticuloso —le llegaron unas cuantas palabras más de Piedrecita—. Nunca estarán de acuerdo. Hasta Ben y Pia han renunciado. Nadie sabe nada concreto. No le prometas demasiado, si no…

El resto se lo volvió a comer el ruido del mercado, los gritos arreciaron porque Paul se despedía de sus fans. Cruzó lentamente la pista en diagonal hacia ellos mientras iba saludando a diestra y siniestra.

«Algo grande avanza hacia ti», pensó Bastian sonriendo para sus adentros. Así de rápido podían cumplirse las profecías cuando se las interpretaba correctamente.

Paul se abrió camino hacia ellos, palmeó a Verruga en la espalda y le quitó la cantimplora con la otra mano.

—¡Vacía! —suspiró, miró el pelo mojado de Verruga mientras arqueaba las cejas y sacudía la cabeza—. Vaya desperdicio de agua. Sé bueno y llénala otra vez, ¿sí? —dijo pasándole la cantimplora y su mirada se encontró con la de Bastian—. Hola. Deberíamos conocernos, ¿no?

¿Deberíamos? Mientras Bastian pensaba todavía si la expresión le resultaba agradable o extraña, el otro le tendió la mano.

—Soy Paul, y si tú eres Bastian, Sandra me ha contado unas cuantas cosas de ti.

¿De verdad?

—¿Lo ha hecho?

—Sí —Paul clavó sus ojos brillantes en él y no dejó de mirarlo ni cuando Verruga trajo de nuevo la cantimplora llena y se la pasó. Su mirada era demasiado intensa para el gusto de Bastian.

—¿Me imagino que en realidad te llamas Sebastian?

—No, mis padres eligieron desde el principio la versión reducida. Les parecía que iba mejor con el resto.

—A ver, dime el resto.

—Steffenberg.

Paul repitió el nombre casi saboreándolo:

—Bastian Steffenberg. Tus padres tienen razón. Suena bien. Suena como si tuvieras que tener un escudo de familia, que se pudiera pintar en un cuadro.

«Buena idea. Un escalpelo dorado sobre un billete verde», pensó Bastian con amargura.

—Mejor no —dijo.

—Sandra mencionó que estudiabas medicina. ¿Eres bueno?

Nunca le habían hecho esa pregunta en relación con sus estudios. ¿Es cansando? ¿Es difícil? ¿Es interesante?… eso sí. Pero: ¿Eres bueno?

—Me esfuerzo —respondió con cautela. Había algo en el estilo de Paul, en sus preguntas, que obligaba a Bastian a quedarse un paso más atrás.

—Cuéntame. ¿Hay alguna materia en la que te quieras especializar?

—Todavía es muy pronto —se dio cuenta de que Paul no iba a contentarse con esa respuesta—. Probablemente cirugía. Ya veremos cómo se desarrollan las cosas.

A Paul eso pareció hacerle gracia.

—¿En tu vida las cosas se desarrollan así, sin más? En la mía, no —se puso un jubón de piel marrón claro y lo anudó por el frente—. Pero no pasa nada. A mí me gustan los desafíos.

Bastian le creyó al instante. Paul era uno de esos tipos que casi estallan de la energía que despliegan.

—Perdona que te haga tantas preguntas —por fin debía de haber notado el malestar de Bastian—. No es mera curiosidad, tengo mis razones. Pronto lo entenderás —bebió un buen trago de la botella—. ¿Te ha hablado Sandra de nuestra convención?

Como si hubiera esperado a oír su nombre, Sandra se acercó a ellos con Piedrecita a su lado.

—¡Este es! —gritó—. Es Bastian.

—Ya nos hemos presentado —dijo Paul—. Quisiera saber lo bueno que es tu amigo curando heridas de espada…

No hubo manera de entender el final de la frase porque los gaiteros pasaron justo por su lado; el ruido hacía imposible cualquier conversación. Paul simuló con gracia algunos pasos de una danza escocesa. Cuando la comitiva estuvo lo suficientemente lejos y el volumen de la música bajó, tomó de nuevo la palabra.

—Es preciso que continuemos hablando, pero me muero de hambre. ¿Qué les parece si nos vamos a buscar unas costillas de esas de ahí enfrente?

A Bastian le pareció una idea magnífica.

Cruzaron la pradera dejando atrás tiendas de colores, puestos de armas y pacas de heno apiladas, por las que los niños trepaban encantados. Aquí y allá colgaban pucheros sobre hogueras humeantes, olía a estofado, salchichas y cerveza. Piedrecita conocía a la mujer que estaba dando vueltas al asador en el puesto de comida tirolesa medieval, así se ahorraron la cola formada por visitantes sudorosos y niños llorones, cargaron con platos de cartón llenos de aromáticas piezas de carne y se sentaron a la sombra de un haya.

—¿Qué es lo que te llevó a estudiar medicina, Bastian? —preguntó Paul, retomando la conversación anterior. El interés que mostraban de nuevo sus ojos dejó atónito al chico. ¿Sus estudios le fascinaban tanto realmente o se trataba solo de un exceso de amabilidad? Paul lo miraba como si quisiera traspasarlo. Miradas así ya había visto suficientes en su niñez, no tenía ganas de volver a la carga otra vez.

—Si quieres una razón original, vas a decepcionarte —respondió—. Estudio lo que más me ha interesado siempre.

Paul pareció contentarse con la respuesta, no siguió escarbando más.

—Y tú, Paul, ¿qué haces en la vida real? —Bastian también podía hacer preguntas inquisitivas.

—En la vida real —repitió Paul pensativo—. ¿Qué quieres decir con eso? Ahora mismo estoy tumbado en la hierba, tomando el sol, disfrutando de la comida y de la bebida… No me imagino una vida más real ni mejor.

Muy listo, con qué elegancia había eludido la pregunta. Pero Paul no había terminado.

—Si quieres decir si estudio o trabajo… sí, de alguna manera, sí. Exploro, viajo por ahí y busco huellas del pasado. Alguien me dijo una vez que el que comprende el pasado domina el futuro —miró alrededor y señaló a un grupo de hombres con cotas de malla que pasaban por su lado—. Por eso me encuentro tan bien aquí. Se mire por donde se mire, nada más que pasado.

—Entiendo —lo que era una mentira pura y dura. A Bastian la explicación de Paul lo había dejado en las mismas—. ¿Y tú, Piedrecita?

—A mí me pasa algo parecido, en realidad tengo menos que ver con la exploración y más con la cocina —Piedrecita se golpeó divertido su panza redonda—. ¡Y con el disfrute! Pero en ocasiones trabajo como ilustrador, para llenar la bolsa.

—Dibuja increíblemente bien —dijo Sandra. Estaba sentada tan cerca de Bastian que sus hombros se rozaron—. El escudo de Saeculum es de él.

Cierto, el asunto del juego de rol. Saeculum.

—Cuéntenme otra vez de qué va —pidió Bastian mientras buscaba inútilmente algo con lo que limpiarse la boca—. ¿Organizan juegos de aventura y prescinden de inventos modernos? Relojes, celulares y esas cosas, ¿no?

—Exacto —afirmó Piedrecita y levantó el hueso que estaba royendo como si fuera a dar una clase magistral—. Pero no solo eso. En nuestras convenciones no encontrarás ningún cerillo, ni tabaco o papas.

—¿Y eso?

—Paul, explícaselo, al fin y al cabo eres el jefe de la organización.

Esta vez pasó un tiempo hasta que Paul respondió, ya que estaba cosumiendo un muslo de pollo con evidente deleite.

—Es así: papas, maíz, tabaco… todo eso nos llegó hacia el 1500. Pero nosotros nos hemos empeñado en emplear en nuestros juegos únicamente cosas que ya se conocían en el siglo XIV. Saeculum quartum decimum. La vida no era muy agradable entonces. Peste, guerras, incluso un pequeño periodo glaciar. A nuestra edad a muchos les quedaba solo la mitad de los dientes —levantó la cabeza y guiñó un ojo a Bastian—. ¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

—Yo también. Pronto cumpliré veintiuno. La edad en la que te nombraban caballero —Paul le quitó a Piedrecita un trozo de carne y le hincó el diente—. Si se pertenecía a la clase alta, claro —añadió masticando—. De todas maneras en nuestras convenciones no se producen tantas vicisitudes como en la auténtica Edad Media. Una epidemia de peste está prácticamente descartada y nunca jugamos en invierno. Somos algo más extremistas que otros grupos pero no estamos locos.

Del rincón donde estaba Verruga les llegó un bufido.

—Conozco un montón de gente que opina diferente —balbuceó entre dos bocados—. Y a más de dos que preferirían sentarse con el culo al aire sobre un montón de cristales antes que pasar de nuevo cinco días en el bosque con nosotros.

No sonó muy alentador. Bastian sintió que aumentaba la presión del hombro de Sandra sobre el suyo.

—No le hagas caso a Verruga —murmuró la chica muy cerca de su oído—. A alguien que no lo ha vivido en persona difícilmente se le puede describir, es como un viaje a otro mundo. Tiene que gustarte. Estás lejos de la ciudad más próxima, en medio del bosque. Lo que olvidaste en casa, no puedes ir a comprarlo, así que igual pasas frío o hambre. Es posible que duermas a la intemperie, sin cabaña ni tienda, sobre ti solo un cielo lleno de estrellas…

—… debajo de ti un trasero asquerosamente mojado —una voz de mujer, algo grave, sonó justo detrás de ellos.

Sandra suspiró.

—Hola, Iris —dijo.

—Me manda Georg. Quiere saber si alguien puede sustituir a Lisbeth en el tiro de la ballesta.

—¿Por qué no vas tú?

—Porque le prometí a Doro tocar música de fondo mientras ella lee las manos.

Verruga levantó la mano con la que seguía sujetando la costilla medio roída.

—Ya iré yo a ayudar a Lisbeth. Pero primero terminaré de comer.

—Queda claro —Iris miró deprisa a la derecha y a la izquierda antes de sentarse junto a Piedrecita en la hierba. El joven le pasó un trozo de pan y ella se aplicó a él como si no hubiera comido en días.

Bastian observó a Iris con el mismo interés que le hubiera dedicado a una extraña erupción cutánea. ¿Qué le pasaba a su cabello? Era como si un niño pequeño e irascible se hubiera lanzado sobre él con unas tijeras en las manos. Algunos mechones le llegaban hasta los hombros, otros parecía que se los hubieran rasurado. A eso había que añadir varias capas de tinte de resultados realmente infructuosos… Del rojo, pasando por el castaño, hasta el negro, todos los colores habían sido reemplazados por otros en determinados lugares. En combinación con las pecas de su cara y unos ojos ligeramente oblicuos, la impresión general era que se trataba de una elfa desplumada.

Cuando se dio cuenta de que la chica le devolvía la mirada con una mezcla de diversión y desdén, ya era tarde para simular que la había mirado solo por casualidad.

—Todavía no nos conocemos, soy Bastian —dijo tratando de contrarrestar con una presentación amable el haberla taladrado con los ojos—. Vine con Sandra.

—Ah.

—Bastian estudia medicina —explicó Piedrecita.

—Ah —Iris lo examinó con la mirada, arriba y abajo, luego echó un vistazo rápido a Sandra y, finalmente, a las hordas de visitantes—. Me voy con Doro —dijo, le quitó a Piedrecita otra rebanada de pan y se sumergió en la muchedumbre.

—Bueno, pues ya conoces a Iris —era difícil hacer caso omiso al tono de desprecio en la voz de Sandra.

—¿Hay algo malo en ella? Su pelo es muy… original.

—Entre nosotros… bueno, sí, no quiero hablar mal de ella, pero está medio loca y es una maleducada. Hasta hace un año tenía un aspecto normal. Pero no se deja aconsejar. Cuando se lo dije, casi se me tiró a la yugular.

Piedrecita se dio unos golpes en su panza llena.

—Así es. Eso que fuiste tan diplomática…

Volvieron a pasar los gaiteros escoceses, esta vez acompañados por dos tamborileros.

—¡Me voy con ellos! —gritó Verruga, se sacudió las migajas de su jubón y desapareció entre el gentío.

Bastian guiñó los ojos al sol, saciado y a gusto. Sintió la cabeza de Sandra sobre su hombro y la rodeó con el brazo, en plan de prueba. Ella no se retiró, se apoyó en él y comenzó a canturrear una melodía. En el prado, frente a ellos, Paul se desperezó como un depredador, se giró a un lado y sonrió.

—Hacen muy buena pareja.

La risita de Sandra fue una ligera vibración en el hombro de Bastian.

—Preocúpate de tus propios asuntos, querido Paulito —le dijo la chica.

—Ah, lo hago siempre —respondió él con una mueca.

Hacía mucho tiempo que Bastian no se sentía tan relajado. Su mecanismo interno, que estaba siempre activado como un motor, se hallaba ahora en standby. «Gracias, Sandra». La apretó un poco más contra su cuerpo. Sandra le sopló un mechón de cabello de sus lentes.

—¿Qué te parece —dijo— si vamos otra vez al puesto de las hierbas y aprendemos un poco? Es bueno saber de eso cuando se está en el campo y quién sabe qué rumbo tomarás en los próximos días…

Se pasaron toda la tarde yendo de un puesto a otro, vieron a artesanos trabajando, trataron de bailar una danza medieval y huyeron de los gaiteros que estaban en todas partes. El aire se fue haciendo más fresco, camino ya del atardecer. Sandra miró a Bastian.

—Te gusta, ¿no?

Él asintió.

—Hacía tiempo que no desconectaba como hoy —respondió.

—¿Tienes planes para las vacaciones de Pascua?

—Lo típico, estudiar seguramente —dijo Bastian. Pensar en ello quebró dolorosamente su buen humor.

—¿Por qué te estresas tanto por tus estudios? ¿Quieres superar algún récord?

—Bah, tiene que ver con mis padres. Una larga historia y no vale la pena estropearnos este hermoso día.

Caminaron un rato en silencio; Bastian se esforzó en apartar el rostro de su padre de sus pensamientos, pero tampoco lo logró en esa ocasión.

—No pongas esa cara —Sandra le dio un codazo cariñoso.

—¿Qué cara pongo? Oh… Así que… Pascua. ¿Según tu opinión qué plan podría tener, en vez de estudiar?

—Viajar conmigo.

Bastian se quedo quieto. ¿Era eso de lo que hablaban todo el rato? ¿Lo del aire puro y eso?

—Una idea interesante. ¿A dónde?

—No lo sé —rodeó su cuello y se abrazó a su cuerpo—. Ninguno de nosotros lo sabe. Pero será un lugar apartado, lejos de pueblos, carreteras y coches —levantó la mirada hacia él y la mantuvo fija en sus ojos.

—No quieres viajar conmigo solamente —comprobó él—. Sino llevarme a tu convención de Saeculum, ¿es eso?

—Ajá. Pero tendremos tiempo para estar juntos. Ven, ¿sí? ¡Me encantaría que estuvieras allí!

Sintió que los dedos de Sandra acariciaban su nuca, eso lo convenció mucho más rápido que todas sus palabras. Unos cuantos días sin celular resultarían fáciles de soportar, bueno, sería todo un deleite. Y unos días sin libros, todavía mejor. Y junto a la chica que no le quitaba de encima aquellos ojos verdes…

—De acuerdo. Bueno, quiero decir… quizá. Tal vez. Si me encierro a estudiar en serio, luego me podré tomar cuatro días libres.

—Cinco —lo corrigió ella—. Pero valdrá la pena, ya lo verás. No te puedes hacer ni idea de la experiencia que supone. Nada es como en la vida normal. A veces tengo un miedo terrorífico, pero… contigo será distinto, estoy convencida. No hay ninguna red de seguridad, ¿comprendes? —miró hacia arriba, clavó la vista en sus ojos, directamente—. Uno se siente tan vivo que hasta duele.

Los últimos rayos de sol relucían rojos, bajo su luz, el mercado parecía todavía más medieval. Tal vez porque los que quedaban llevaban todos atuendos de época, los demás visitantes hacía tiempo que estaban de nuevo en sus casas frente a sus televisores.

Bastian respiró hondo. Había llegado el momento de hacer algo distinto.

—¿Sandra?

—¿Sí?

—Creo que necesito ropa apropiada.

2

Iris contó el dinero de su cartera. 23 euros con 48 por ponerle música de fondo a Doro, vender durante una hora amuletos en el puesto de Alma y cuidar niños en la fortaleza de pacas de heno. Maldita sea, ganaba más una tarde lluviosa en cualquiera de las zonas peatonales. Pero daba lo mismo. Le bastaba. En cuatro semanas tendría ahorrado el dinero para la convención y todavía le sobraría para mantenerse diez días a flote. Así que si se había quedado encargada del puesto de ropa para que Nadja pudiera ir a la hoguera a comerse unas costillas, lo había hecho pura y simplemente por amabilidad. Lo cierto es que también habría podido cerrar el puesto porque a esa hora ya no iba a aparecer nadie por allí.

Dirigió su mirada escrutadora a la izquierda y la derecha, hasta donde llegaba su vista todo estaba en orden. La masa de gente que se había congregado durante todo el día en el recinto, tanto adentro como afuera del castillo, le resultaba tranquilizadora e inquietante al mismo tiempo. Tranquilizadora porque uno se la podía poner como un traje de camuflaje y desaparecer dentro de ella. Inquietante porque lo mismo podrían hacer todos los demás y, entonces, sería imposible ver llegar el peligro desde la distancia.

Ahora era la oscuridad la que proporcionaba protección y amenaza. Iris escrutó a su alrededor una vez más: visualizó cada grupo, cada parejita en las proximidades y no pudo ver nada sospechoso. Bien. ¿Por qué no ganarse, entonces, unos cuantos euros más con un poco de música?

Sacó su arpa de la funda y empezó a afinarla. Ensayar todos los días, aprender una nueva pieza cada dos semanas. Por un lado, para ampliar el repertorio que tocaba en las calles peatonales. Por otro, para cuando llegara el tiempo de que todo terminara.

Iris apoyó la espalda en el respaldo, colocó los dedos sobre las cuerdas y tocó los primeros compases de Greensleeves. Con el público de la calle esa pieza siempre funcionaba de maravilla porque todos sabían tararearla, mal que bien. En el momento había introducido unas cuantas variaciones que necesitaban bastante práctica. Pero… se quedaban. ¡Genial! Como esperaba, la melodía atrajo a la gente; Iris oyó sus pasos y se forzó a mantener la mirada baja, fija en el instrumento. Las personas peligrosas no se reían en voz baja, sino que se aproximaban sin hacer ruido, sus golpes venían de la nada, de un silencio engañoso.

—Eh, Iris. ¿Dónde está Nadja?

Ah, Sandra y su amiguito el cuatrojos superdotado.

—Comiendo —respondió mientras dejaba que se apagara el acorde en la menor y suspiró exasperada. Aquellos dos no eran del tipo de público que dejaba unas monedas.

—¿Sabes cuándo va a volver?

—Ni idea. Cuando no tenga más hambre, imagino.

El de lentes agarró unos pantalones de piel con un cordón a la cintura y una camisa que se abrochaba con cintas.

—¿Podemos mirar mientras? —preguntó—. Me gustaría probarme unas cosas.

La menor. Do bemol mayor.

—Claro. Atrás, en la tienda, hay un espejo si lo necesitas.

—Gracias.

Iris comenzó con sus variaciones de la Brian Boru’s March procurando tapar la voz de Sandra.

—Esos pantalones no te los puedes llevar, necesitas unos calzones y unas calzas.

—¿Unos qué? —la voz del estudiante modelo sonaba desconcertada.

—Calzones. Unos calzoncillos de la edad media. Las calzas se abrochan a ellos. Muy práctico.

Soplido divertido.

—Por mí que no quede. Pero la cosa esa me recuerda a unos pañales.

—Luego te pondrás la camisa o la túnica por encima. No te preocupes.

Iris echó un vistazo por encima del hombro y vio que ¿Bernhard? ¿Bert? ¿Balduin?, desaparecía en la tienda con las consabidas calzas, tres pares de calzones, cinco camisas, una guerrera y varios cintos. Ahora solo estaba allí Sandra, simulando que no la veía. Vaya idiota.

Iris dejó el arpa con cuidado sobre el mostrador.

—¿Cómo dices que se llama tu amigo?

Suspiro profundo.

—Bastian.

Eso era. Como el chico de La historia sin fin, así se acordaría.

—¿Quiere comprar algo o solo tiene intención de probarse?

Otro suspiro.

—Comprar. Si encuentra lo adecuado.

—Lo adecuado ¿para?

La expresión en el rostro de Sandra indicaba un «métete en tus asuntos» con toda claridad, la cosa se ponía divertida. Normalmente disimulaba mejor su odio. Pero hoy o no estaba en plenas facultades o le daba exactamente igual.

—¿Es cosa tuya? —respondió.

—Claro que no —dijo Iris acariciando el marco de resonancia de su arpa y se levantó despacio, sin dejar de mirar a Sandra—. ¿Puedo ayudarte, Bastian? —gritó en dirección a la tienda—. ¿Necesitas zapatos? Hay algunos modelos que Nadja quiere quitarse de encima, si tienes suerte puedes encontrar algo.

Él salió en ese momento, con una mueca en el rostro.

—No estaría mal un par de zapatos. ¿Qué me aconsejas? Sandra dice que el terreno de sus convenciones a veces es agreste o lodozo…

Así que era eso.

Iris se volvió hacia Sandra.

—¿Quieres llevártelo a la próxima convención?

—Sí. ¿Y?

—¿Y? Nadie lo conoce, quién sabe si podrá soportarlo. Si es un jugador útil —se aproximó más a Sandra y bajó la voz—. Si podemos confiar en él. ¿Cómo sabes que tu querido estudiante modelo no va a salir corriendo para denunciarnos a la policía? ¿Qué dicen Carina y Paul?

Sandra no le dirigió ni media palabra, la empujó para pasar por su lado y poder ayudar a Bastian a atarse la camisa.

—Te sienta bien —dijo—. Las calzas también, y, si me preguntas, me llevaría el cinto con la hebilla en forma de dragón.

Él se lo colocó en la cintura, puso las manos en la cintura y miró a Iris con las cejas arqueadas.

—¿Te parece adecuado para un mi estilo de nerd? —le preguntó.

Demonios.

—Sí, aceptable. Pero si realmente estás pensando en venir a nuestra convención, yo en tu lugar me llevaría unas cuantas cosas más. Otra camisa, un jubón, dos pares de calzones. Un cuchillo bueno. Una riñonera de piel y un saco grande de lino. Una cantimplora… pero que no sea de plástico o incumplirá el reglamento; platos y una manta de lana que abrigue.

Bastian la miró con los ojos muy abiertos.

—La riñonera la encontrarás aquí, para todo lo demás tienes que mirar por ahí. Vas a encontrar casi todo en este mercado.

Asintió despacio. No paraba de pasar la vista de Sandra a ella como si esperara algo. Claro, había oído lo de la policía y se estaba arrepintiendo. Mejor así.

—Cuando sepas lo que quieres comprar… te espero allá al frente, en la caja —Iris los dejó a los dos frente a la tienda, regresó a donde estaba su arpa y se la puso sobre las rodillas. El contacto con la madera lisa y las cuerdas tensadas le hizo bien, siempre le sucedía así. Cuando los primeros tonos de Tourdion se expandieron por el aire de la tarde, ya había recuperado parte de su equilibrio. Ese Bastian era inofensivo. Podía ir con ellos sin problemas. Ni él ni Sandra iban a fastidiarle los cinco días del año en los que se encontraba más segura.

Su música atrajo a algunos espectadores y pensó en si valía la pena poner un plato para monedas. No. Así estaba bien, no quería interrupciones, solo seguir tocando y observar a aquella niña pequeña que se reía con la música mientras daba vueltas sobre sí misma ondeando su falda.

Tres piezas después, Bastian y Sandra salieron de la tienda y dejaron un montón de ropa sobre la mesa de la caja. Iris buscó las etiquetas que tenían los precios escritos a mano y empezó a sumar. No era poca cosa… El chico debía andar sobrado de dinero. Nadja se alegraría.

—¿Es tuya? —preguntó Bastian y rozó el arpa con los dedos abiertos. A Iris la sacó de sus casillas y eso hizo que se distrajera.

—¿De quién va a ser? —respondió en un tono que sonó enfadado, incluso a sus propios oídos. Pero ¿qué clase de pregunta era esa? Se habría estrujado las meninges con ella…—. Y si no te importa, no toques mi instrumento —vio que la mano de Bastian retrocedía y volvió a equivocarse al sumar.

—Perdón. En realidad solo quería decirte que tocas de maravilla. Se te da muy bien.

Lo que sea, imbécil.

—Gracias.

Volvió a la carga de nuevo:

—Es un arpa, ¿verdad? Es que como es tan pequeña…

Iris suspiró y dejó el lápiz.

—Es un arpa bárdica, las mayores no son muy adecuadas si se viaja mucho. Es manejable y tiene todo lo que se necesita. ¿Tienes más preguntas o puedo seguir?

En cuanto Iris terminó con la cuenta, Sandra se quedó con el recibo y comprobó que estaba correcto.

Paguen de una buena vez y piérdanse.

Iris miró su arpa con ganas. No deseaba nada más que seguir tocando, pero sin tener que darles a aquellos dos tortolitos una función privada. Por suerte Sandra tenía otros planes.

—Tenemos que darnos prisa, de otro modo se nos pasará la hora del espectáculo de los juglares y sería una pena.

Durante unos segundos le entraron ganas de devolverle el cambio muy despacio y con las monedas más pequeñas que encontrara, pero enseguida venció su deseo de recuperar la calma muy por encima del ansia de hacer enojar a Sandra. Aunque…

—¿Ya se terminaron los bailes? —le preguntó a Bastian mientras sacaba de la caja monedas de diez centavos—. Habrás visto a Lisbeth. ¿No es maravillosa?

—¿Bailes? No, nos los pedimos. Todavía no conozco a Lisbeth.

—¿De verdad? No lo entiendo. Sandra, tú te pasas el día colgada de ella.

—Yo no me cuelgo de nadie. ¿Qué pasa? ¿Tienes ya el cambio? No queremos perder aquí toda la tarde.

—De nada —veinte euros en monedas pequeñas fueron a parar de la mano de Iris a la de Bastian. Él no hizo ni un gesto de extrañeza, se los puso en el bolsillo e hizo una señal a Sandra.

—¿Vamos?

La mirada de ella resplandeció, lo agarró del brazo y se lo llevó de nuevo hacia la pradera. Iris les ofreció una mueca, entonces el estudiante modelo se volvió otra vez para decir:

—¡Gracias y hasta luego!

Y desaparecieron los dos tras una de las casetas.

Iris levantó el arpa del mostrador, probó si estaba todavía afinada y empezó a tocar de nuevo. A través de sus dedos Carolan’s Dream llegó a las cuerdas… Otra hermosa melodía para bailar. ¿Estaba la niña todavía por ahí?

Levantó la vista, captó un reflejo rojo claro, un movimiento breve, rápido, y se quedó helada. Sus dedos se engarrotaron, produjeron un acorde disonante.

Estaba ahí. La vigilaba. Al descubrir la mirada de ella, se había escondido inmediatamente detrás del puesto con los trompos de madera.

Iris se agachó tras el mostrador, guardó con manos temblorosas el arpa en el estuche. ¡Irse de aquí, ya! Su corazón se había acelerado, respiraba demasiado rápido, se iba a marear. No. Tranquila. Tienes que pensar.

Pero no podía. El pánico se había adueñado de ella como si fuera un pájaro aprisionado. Correr era lo único que podía ayudarla, correr lo más rápido de lo que fuera capaz. Estar en movimiento. Se puso de pie de un salto y salió corriendo, por delante de los pocos espectadores, que se quedaron perplejos.

Algo la agarró del brazo. Gritó, se rebeló, pateó…

—¡Iris!

La voz no se correspondía. El olor tampoco. Levantó la vista.

—¿Paul?

La miró aturdido.

—¿Qué te ocurre?

No iba a confiar en él, aunque fuera encantador. No iba a confiar en nadie.

—Nada. Solo… nada.

Los pliegues de preocupación se hicieron más evidentes en la frente del chico.

—Parece que has visto un fantasma.

Un fantasma sería maravilloso.

—No. Mira, viene Nadja. Tengo que hacer corte de caja con ella, ¿sí?

Él asintió con la cabeza.

—¿Vendrás luego a la hoguera? —preguntó.

—Ya veremos.

Inevitablemente, su mirada se dirigió de nuevo a la zona de penumbra tras la caseta. Algo en su interior le indicaba que debía huir. Pero tal vez Paul pudiera… Necesitaba sentirse segura.

—Paul, ¿podrías hacerme un favor?

—Claro, ¿qué?

—¿Puedes asomarte detrás del puesto de los trompos? Creo que hay alguien.

La miró con expresión interrogativa y soltó su brazo.

—Por supuesto. No hay problema.

Iris sintió que un temblor recorría su cuerpo y trató de reprimirlo, lo que fue todavía peor. Miró a Paul, cómo iba hacia la caseta y desaparecía tras ella. Enseguida volvería a salir, enseguida. Ya mismo. Iris mantuvo la respiración, escuchó… nada.

—¿Paul? —susurró. ¿Dónde se había metido?

Ahí estaba, iba hacia Iris y se encogió de hombros.

—No hay nadie. Y detrás de la siguiente, tampoco.

—¿Por qué tardaste tanto rato?

—Miré a conciencia, también detrás de los mostradores. ¿A quién te ha pareció ver?

—Da lo mismo. No es tan importante. ¿Y de verdad que no había nadie allí?

—Seguro que no.

—Gracias.

Le entregó a Nadja, que andaba ligeramente achispada, la recaudación de la tarde y apretó la funda del arpa contra su pecho. Paul seguía allí, con la misma expresión preocupada.

—Vayamos a la hoguera —dijo Iris.

3

—Es molesta, pero inofensiva —dijo Sandra. Bastian estaba sentado junto a ella en uno de los antiguos muretes. Ante ambos se extendía la feria, oscura salvo por los fuegos frente a las distintas tiendas, que parecían los hermanos pequeños de la gran hoguera que crepitaba en el centro de la pradera. En las almenas del castillo también había antorchas encendidas, que proyectaban sombras danzarinas sobre los muros.

—No se llevan muy bien —constató Bastian.

Sandra movió las manos de manera imprecisa y se rio.

—Yo no diría eso. No tengo ninguna opinión sobre Iris. Sería difícil, nunca habla de sí misma. No sé ni cuántos años tiene, solo que puede ser realmente mordaz cuando algo no le gusta.

—El caso es que toca el arpa maravillosamente bien. ¿Va al conservatorio o algo así?

—Ya te lo he dicho, ni idea —saltó del murete y lo arrastró con ella hacia la hoguera alrededor de la que estaban sentados visitantes y artesanos con jarras de cerveza o cuernos en las manos.

Bastian parpadeó a causa de las llamas. La música de Iris seguía sonando en su cabeza. Había algo en aquella chica que lo obsesionaba. Imaginó que debía de ser dos o tres años más joven que él. Unos dieciocho, o incluso diecisiete. Sandra tenía razón, era complicado catalogarla.

Observó la danza de las llamas, se dejó hipnotizar por sus oscilaciones. Muy pronto sintió que la piel de su cara ardía de calor. Sandra estaba sumida con Piedrecita en una conversación sobre setas venenosas, algo más allá dos chicos vestidos de escuderos hablaban en un tono de voz cada vez más alto.

—… porque esta vez por lo que se ve no encajo en el grupo. Que no hay sitio, dicen. Vaya broma. Por mí Paul y Carina se pueden ir al carajo. Al fin y al cabo, ya fui dos veces.

El nombre de Paul hizo que Bastian aguzara los oídos.

—¿Qué significa que no encajas en el grupo?

—Cómo voy a saberlo. Por lo que se ve, quieren que sea un grupo pequeño. Creo que mienten. Escuchó que se llevan a un tal Bastian… que aquí nadie conoce, pero para él sí hay sitio —una pausa—. Siento que me han dado una patada en el culo. Se pueden ir todos al infierno.

—Tienes razón. A mí esos de Saeculum no me han gustado nunca. Si me lo preguntas, te diré que son todos unos farsantes.

Los dos se pusieron de pie y se marcharon. Bastian los miró irse y se sintió extrañamente culpable. ¿Por qué lo invitaban a participar a él si para eso tenían que dejar fuera jugadores experimentados? ¿Solo por Sandra? Se aproximó a ella y la rodeó con el brazo.

—Dime —murmuró en su oído—, ¿estás segura de que Paul y los demás están de acuerdo en que vaya a su convención? Tengo la impresión de que hay muy pocas plazas.

Ella frotó su nariz con la suya y le dio un beso en la mejilla.

—Estoy segura —dijo—. Hoy Paul te ha tanteado un poco y lo has convencido. Me lo dijo. Creo que está contento de que haya alguien en el grupo que pueda curar nuestros arañazos.

De ahí la entrevista exhaustiva. Okey.

Bastian se apretó contra Sandra y ocultó el rostro en su cabello, aspiró su perfume.

—El amor… —dijo Piedrecita con voz soñadora—. Junto a comer, lo mejor del mundo. Por cierto, ¿hay alguien que tenga hambre? Tengo salchichas exquisitas y sabrosas tiras de tocino, si el cielo nos asiste y no se han carbonizado ya —sacó una brocheta del fuego.

Bastian, al que el olor de las especies le estaba despertando un inesperado apetito con cada segundo que pasaba, se sirvió contento. La carne crepitaba todavía; con pesar dejó el plato de madera a un lado y aguardó con impaciencia a que la brisa lo enfriara.

Pero en ese instante conoció a Lisbeth y la comida se quedó fría en el plato.

***

Era guapa, tanto que temías perderte algo si dejabas de admirarla durante un segundo. Bastian se quedo atrapado, clavó los ojos en ella buscando un defecto y se perdió en las líneas de su rostro. Lo más fascinante eran sus ojos. De color ámbar e inusualmente rasgados, como los de una reina egipcia, y rodeados por unas pestañas espesas y en movimiento. Llevaba en torno al cuello un medallón redondo, plateado, en el que estaban grabados dos dragones enlazados. Una de sus manos iba constantemente al colgante y lo movía arriba y abajo por la cadena; la otra reposaba sobre la rodilla de Georg, la cabeza en su hombro. Estaba de espaldas al fuego y sonreía cuando Georg le acariciaba el pelo. Bastian se preguntó sin poder evitarlo cómo sería estar en su lugar. Su boca…

Pegó un respingo al sentir un roce en la nuca. La mano de Sandra.

—¿Qué? ¿Hipnotizado?

—No. Vaya, solo pensaba y…

—Está bien, les pasa a todos. En algún momento te acostumbrarás. Lisbeth —dijo inclinándose hacia su amiga—, este es Bastian. Te he hablado de él, ¿recuerdas? Bastian, ella es Lisbeth.

Se limpió las manos en los pantalones. De cerca tampoco se le podía encontrar ningún defecto. Labios anchos, carnosos. El cabello, como chocolate amargo derretido. Lo único que le molestó fue el apretón de su mano, frío y flojo.

—Hola, Bastian. Me alegro de conocerte.

—Sí… eh… gracias —dentro de él nació la necesidad idiota de regalarle algo para que lo quisiera. Cerró los ojos brevemente.

Sandra se rio bajito.

—Ahora se ha quedado sin palabras. Otra víctima de tus encantos.

—Déjalo ya —dijo Lisbeth en voz baja.

Georg se abrazó más a ella, en silencio. Era comprensible, tenía que ser duro que se quedaran siempre alelados con tu pareja. Y sabiendo lo que pensaban todos: ¿Por qué él? Georg no era feo, pero… pasaba totalmente inadvertido. Una de esas caras que se olvidan de inmediato.

—Me he comprado atuendos —dijo Bastian para cambiar de tema—. Sandra me ha contagiado las ganas de jugar a la Edad Media. ¿Les parece que dos camisas y dos pantalones son suficientes para cinco días? Necesito asesoría, soy un mero principiante.

—¿Vas a venir de verdad? —la mirada con la que Georg lo recorrió de arriba a abajo no era de lo más amable—. ¿No te ha dicho Sandra que este tipo de convenciones no son para novatos?

—Me gustan los retos.

Lisbeth y Georg intercambiaron una mirada que lo decía todo. En ella no había ni una pizca de entusiasmo.

—En realidad, nunca llevamos a gente que no conozcamos bien —dijo Lisbeth.

—Paul no tiene nada en contra, así que todo está arreglado —explicó Sandra.

—Posiblemente —replicó Georg—. Pero… ¿le has contado cómo son las cosas? ¿Lo duro que puede llegar a ser?

—Sí, sí. Sabe que no hay colchones de plumas ni toallas lavadas con suavizante.

Lisbeth soltó una carcajada breve y dijo:

—Así que no tiene ni idea de en dónde se mete.

Un momento. Aunque Bastian no hubiera practicado jamás la acampada medieval, no era ningún idiota.

—Muy amable de su parte que se preocupen por mí —dijo con un dejo algo arrogante—, pero no hace falta. He hecho rafting y me gusta ir de vez en cuando a la montaña… No tengo problemas por un poco de naturaleza y ya me he mojado más de una vez.

Lisbeth respiró hondo.

—Seguro que tienes razón —dijo levantándose de repente—. Espero que Sandra también te haya dicho que nuestras convenciones no son del todo… legales. Hasta pronto, Bastian.

—Sí —respondió el joven anonadado, y se quedó mirando cómo desaparecían los dos abrazados en la oscuridad.

—Está exagerando, por supuesto —le explicó Sandra—. No hacemos nada ilegal, solo que no le comunicamos nuestro juego a nadie.

—¿Y eso?

—Porque viajamos a distintos sitios y nos los queremos buscar nosotros mismos. Así que no le preguntamos al dueño del bosque si le parece bien. Pero donde estamos nunca se pierde nadie. No le hacemos daño a nadie, no rompemos nada… ni siquiera tenemos bolsas de basura que podamos tirar por ahí —se frotó los ojos—. ¿Qué piensas de Lisbeth?

En una frase de ese tipo se ocultaba cantidad de dinamita, Bastian lo sabía por experiencia.

—Aún no la conozco. Parece simpática, pero más bien de las tranquilas, ¿no?

—¿La encuentras guapa?

Una pregunta tramposa. Si decía que no, ella sabría que mentía; pero si decía que sí…

—Es muy guapa —respondió Bastian—. Pero en este momento preferiría una brocheta recién asada.

Sandra se le quedó mirando con ojos escrutadores, luego le dirigió una sonrisa, lo agarró del brazo y dijo:

—La tendrás.

4

Dos mantas de lana, sin teñir. Cinco calzoncillos de esos que parecen pañales, que Sandra llamaba calzas. Tres camisas anchas, un jubón de fieltro color verde oscuro. Dos pantalones de lino, un cinto, botines de piel que llegaban hasta los tobillos. Un saco de lino grande, vacío; un cuchillo con mango de asta, una escudilla pequeña de madera, una cuchara de madera. Una cantimplora de piel. Paños de lino de distintos tamaños. Algunos frascos con hierbas medicinales. Provisiones también había: una hogaza redonda de pan, que a Bastian le parecía muy medieval, y medio kilo de tocino ahumado en una pieza. El saco de lino tendría doble utilidad, tal como Sandra le había explicado: adentro se podían meter cosas pero, por encima de todo, se podía llenar con hojas y follaje y emplearse como colchón.

Bastian contempló satisfecho el montón sobre la cama. Le pareció que estaba preparado para cualquier eventualidad. Ahora solo le faltaba una cosa, la mejor de sus nuevas adquisiciones. Sacó del armario la espada de madera maciza que había comprado dos días antes. La compra había estado precedida por una larga discusión con el vendedor que aseguraba que para una convención era suficiente con una espada de espuma forrada de látex. Las armas que le enseñó eran magníficas, pero ¿látex? ¿En el siglo XIV? Bastian se había decidido por la espada de madera y había cubierto la empuñadura con un barniz metálico.

—No es apropiada para luchar —le previno el vendedor—. ¡Podría herir a alguien!

Bastian no tenía ninguna intención de luchar, pero aquella espada era como la llave al mundo de Sandra, como…

El timbre del portero automático interrumpió sus cavilaciones, un único sonido, arrastrado. Algo dentro de Bastian supo enseguida quién lo visitaba, aunque tuviera que estar a trescientos kilómetros de allí jugando al golf. Pero el timbre sonaba diferente cuando se trataba de él. Agresivo. Desafiante.

Se puso el auricular al oído:

—¿Sí?

—Bien, estás en casa. Abre.

Bastian pulsó el botón de abrir y se odió por ello. Corrió hacia los objetos amontonados en su cama, tiró una manta por encima y todavía se odió más.

Los pasos de unos zapatos con clavos resonaron por la escalera. Abrió la puerta con la sensación de que un puño enorme iba a golpearle la mejilla. El cuerpo de su padre fue apareciendo poco a poco, un trozo más a cada peldaño.

—Tienes que quejarte del servicio de limpieza, las ventanas de la escalera llevan meses sin que las sacudan.

—Hola, padre.

—Sí, sí. Hola. ¿Tienes una camisa planchada? ¿El traje, limpio?

—¿Perdón?

—Nos vamos a Berlín. Un congreso de cirugía. Si no tienes una camisa en condiciones, compraremos una en el camino —su padre entró en la casa, pasó el dedo por el canto del zapatero y observó horrorizado el polvo de su yema—. Tu criada tampoco vale gran cosa por lo que veo.

—No tengo.

—Ah. Sí, se nota —se limpió el polvo de la mano—. Bueno. Prepara tus cosas, nos vamos en diez minutos.

Calor. Un calor que inundaba la cabeza de Bastian, sus entrañas. Miró a su padre y no consiguió pronunciar ni una palabra. El traje de dos mil euros, la corbata de seda, los lentes de montura de oro y aquella mirada desdeñosa no eran, en ningún caso, lo peor. Era aquella completa seguridad en sí mismo que tenía su padre, el convencimiento pleno de que todos cumplirían sus órdenes sin replicar o hacer preguntas. Bastian también. Sobre todo, Bastian.

—Te agradecería que te pusieras en marcha —una ligera mirada al Breitling de su muñeca—. Quiero presentarte a unos colegas muy influyentes antes de dar mi conferencia.

—No voy a ir.

Un músculo diminuto se contrajo en el párpado derecho de su padre.

—Claro que sí. Naturalmente que vendrás.

—No. Tengo otros planes. Podrías haberte ahorrado el viaje si me hubieras llamado antes —le hizo tanto bien decir aquello, aunque era evidente que no se quedaría sin castigo. Pero ese era el precio.

—¿Qué planes… son esos? —«estupideces», parecía indicar la voz de su padre—. De seguro algo que puedes aplazar —pasó por un lado de Bastian y entró en el cuarto de estar, vio el libro de Fisio y lo abrió en donde estaba el separador.

—¿No has pasado de aquí? Te quedan solo seis semanas —dejó el libro de nuevo sobre la mesa—. Espero excelentes resultados, ya lo sabes. Si no, más vale que dejes la medicina. Tenemos que hacer honor a nuestro nombre.

En su cuerpo el calor se había hecho irresistible, le parecía hervir a borbotones.

—Estoy repasando, es la segunda vez que leo el libro, padre.

—¿Ah? Bien. Entonces la excursión a Berlín no te apartará irresponsablemente de tus tareas. Vamos, haz tu equipaje.

—No —tenía la sensación de estar sobre la azotea de un rascacielos mirando hacia abajo. Vértigo—. No voy a ir, ya te lo he dicho y tú lo has oído. Si crees que puedes evitarlo, estás equivocado. Por mí puedes anularme la cuenta, dejarme sin dinero… ¿sabes qué? ¡Me parecería bien! Podría trabajar en un McDonald’s o ayudar en un bar como otros estudiantes que tienen que arreglárselas solos.

Bastian no podía recordar que le hubiera llevado la contraria a su padre con más de dos frases sin que él le hubiera cortado la palabra. Se encogió interiormente, pero Maximilian Steffenberg solo sonrió.

—Hay una chica, ¿es eso? Entiendo. Nada que objetar, pero tampoco es realmente importante. En comparación con este congreso, que se celebra, como ya sabes, una vez al año. En cambio, chicas hay siempre y a montones.

Lo que tú digas, padre.

—A propósito, ¿qué tal le va a mamá? —preguntó el joven.

Su padre ni pestañeó.

—Como de costumbre.

«Entonces asquerosamente», iba a decir Bastian cuando sonó su teléfono. Sería Sandra. Lo sujetó con rapidez, no quería que su padre viera su nombre en la pantalla, pero no tenía de qué preocuparse: la llamada era anónima.

—¿Sí?

—No vayas —la voz sonó apagada.

—¿Quién es? —instintivamente él también habló en voz baja, le dio la espalda a su padre y se fue a la cocina.

—Da lo mismo. Hazme caso. Quédate en casa, hay algo en ese asunto que no funciona —oyó pasos a través de la línea, como si su interlocutor estuviera bajando unas escaleras.

—¿A qué te refieres? ¿Qué es lo que no funciona? ¿Nos conocemos?

—No, pero eso tampoco importa. No puedo explicártelo mejor, tengo prisa y tú no ibas a creerme de todas maneras. Pero es un buen consejo, de verdad. Tómalo en cuenta. Solo pretendo avisarte —una voz de hombre, Bastian estaba seguro.

—¿De qué, maldita sea?

—Tengo que colgar. Felices Pascuas.

Bastian regresó al cuarto de estar. Su desconcierto era visible porque su padre se le tiró encima como si fuera un animal herido: botín fácil.

—Acabemos con este absurdo, Bastian. Si yo te digo que vengas, tú vienes. Me quedaré solo hasta mañana… así que en poco más de veinticuatro horas estarás aquí. No te queda otra posibilidad… Ya le he avisado a mis colegas de Heidelberg de que quiero presentarles a mi hijo.

Ah, así que es eso.

—Tus colegas de Heidelberg podrán superarlo. Y tú también. No voy a ir contigo, aunque insistas —Bastian se sentó frente al escritorio y abrió el libro de Fisio. Las letras bailaban frente a sus ojos.

—A veces no puedo creer que seas hijo mío —la voz de su padre era fría, pero no ocultaba la ira que sentía—. Siempre te he dicho que en nuestro trabajo los contactos y relaciones son indispensables. Pero tú pisoteas tus oportunidades, ¿no?

A Bastian le costaba respirar. Se mordió los labios, no quería caer en ninguna respuesta precipitada.

—Qué estúpido de tu parte. Supongo que tienes claro que esto tendrá sus consecuencias, ¿no? —dijo su padre con una voz casi cariñosa.

Me da lo mismo. Bastian se obligó a no mirar hacia arriba y no se concentró en nada más que en su respiración. Por fin los pasos se alejaron, oyó la puerta que se abría y se cerraba. Y después, los zapatos claveteados en la escalera. Respiró hondo.

Faltaba una hora todavía para estar en la estación.

5

Era imposible que Paul pasara inadvertido. Las plumas rojas de su casco de caballero se mecían hacia atrás cada vez que una corriente de aire cruzaba el vestíbulo de la estación. A su alrededor se agrupaban ya algunas personas, de las que Bastian solo conocía a Piedrecita y Doro, y por supuesto a Sandra, que corrió hacia él en cuanto lo vislumbró. Rodeó su cuello con los brazos y le plantó un beso en los labios.

—Me alegro tanto —susurró—. Es fantástico que estés aquí.

Él también se alegraba, aunque el reciente encuentro con su padre todavía le dolía. No pensar en ello. Mejor, contemplar a Sandra.

En las últimas cuatro semanas habían salido algunas veces, conversado largamente y organizado juntos los preparativos para aquella aventura, pero todavía no habían alcanzado mayor intimidad. Bastian tenía la impresión de que Sandra quería esperar hasta la convención, como si fuera solo allí donde pudiera decidir si él encajaba con ella. Ahora su mirada resplandecía, vibraba literalmente de la emoción.

Aquellos dos molestos ecos de su cabeza —la visita inesperada y la llamada anónima— empezaron a evaporarse. Durante unos minutos se sintió indeciso en cuanto a lo que debía hacer, ¿sería acertado hablarle a Sandra de la llamada? Pero no quería poner en peligro tan buena atmósfera. ¿Para qué? Se había decidido a viajar con ellos, estaba allí, se alegraba. Seguro que la llamada no había sido más que una broma estúpida, tal vez del tipo ese que en el mercado medieval se quejó de que Bastian pudiera participar y él no. Eso tenía que ser. Mala suerte, chico.

Sandra enlazó los dedos con los suyos y lo llevó hacia los demás. Paul lo saludó moviendo en alto su portapapeles mientras le ofrecía una sonrisa tan cordial que empezó a sentirse realmente como un viejo miembro del grupo. Pero no les entregó los boletos todavía.

—Cuando estemos todos —dijo.

Lisbeth y Georg fueron los siguientes, Iris llegó casi de inmediato. Su comportamiento era muy distinto al del día de la feria, se mantenía pegada a Piedrecita como si tratara de desaparecer bajo su sombra. Bastian se fijó en que no cargaba únicamente un petate de marinero a la espalda, sino que también llevaba apretada contra su pecho una bolsa de piel grande, semiesférica. Apostaba lo que afuera a que allí adentro estaba el arpa.

—En cuanto vengan Lars, Ralf y Tommi estaremos todos —dijo Paul.

—¿Tan pocos? —Bastian lo había imaginado distinto. Hasta ahora eran diez, con los tres que faltaban serían trece.

—No todos salimos desde Colonia. Vienen otros cuantos, pero no será un espectáculo de masas —Sandra acarició sutilmente su mano, pasó los dedos por la parte interna de su antebrazo—. Esta vez somos un grupito realmente exclusivo, ¡espero que te sientas honrado! —se interrumpió para hacer gestos de saludo hacia el vestíbulo, por donde venían nuevos compañeros.

Según las posteriores explicaciones de Sandra, el rubio rechoncho que había leído el texto de la ordalía era Ralf. Ahora, bastante congestionado y con la frente sudorosa, cargaba una mochila sobre el pecho y otra a la espalda, mientras que Lars había preferido un equipaje mucho más ligero. Pero llevaba una lanza como si se tratara de un bastón de montaña, lo que atraía sobre él la mirada de todos los viajeros.

Iris frunció el ceño.

—Vamos a tener problemas en el tren si llevas ese bulto tan a la vista —dijo.

—Lo pondré en el maletero enseguida. Visto y no visto… no lo va a descubrir nadie.

Ralf avanzó con sus dos bultos hacia Paul.

—Malas noticias —dijo—. Tommi me llamó, dice que no viene. Su gato está enfermo, cree que se va a morir. Está convencido de que alguien lo envenenó.

—¡Su gato envenenado! ¿Quién haría eso? —Paul arqueó las cejas—. Mierda, pobre Tommi. Es una verdadera lástima —tachó despacio un nombre en su lista, carraspeó, levantó la cabeza y los miró uno por uno.

—Bien, ¡compañeros! Ha llegado el momento. Abandonamos el hoy y nos desplazamos a la época de los héroes y las leyendas. Nos aguarda la Edad Media. ¿Dónde? Enseguida se los revelaré —sacó de su bolsa un montón de sobres, los acarició con los dedos casi con ternura y comenzó a repartirlos. Bastian fue el primero que tuvo su sobre. El papel era grueso, como hecho a mano, y tenía un tacto suave. Lo abrió y sacó un boleto de tren.

Wieselburg junto al Erlauf se llamaba su destino. Tenían que ir a Múnich, allí esperar una hora a su tren de conexión y luego pasar la frontera de Austria. Bajarse de nuevo en un lugar llamado Amstetten —a las cuatro y media de la mañana, ¡Dios mío!—, proseguir el viaje con dos cercanías y llegar a las siete al susodicho Wieselburg. Casi no había tiempo para dormir, ¡empezaban bien!

Un jadeo. Como si a alguien le hubieran dado un golpe en el estómago. Bastian se dio la vuelta, allí estaba Doro, ligeramente inclinada hacia delante, con los ojos abiertos de par en par.

¿Un cólico? Tenía la cara blanca y la mano con la que aguantaba el boleto, temblorosa.

—¿Te pasa algo?

Ninguna respuesta. Doro tenía la vista fija en el boleto, parpadeó, levantó la cabeza y miró a Paul. Él asintió con expresión culpable.

—Sí, ya sé que no te gusta ese sitio, pero…

—¿Cómo te atreviste? —susurró Doro—. Paul, sabes que la última vez casi no salimos de allí. ¿Por qué quieres desafiar al destino una vez más?

Paul suspiró.

—Deja esas tonterías, Doro. No desafiamos a nada ni a nadie y el año pasado tuvimos la mejor convención desde que existe Saeculum. Tú eres la única que habla de fantasmas. Está bien, no pasa nada, siempre que no empieces a creer en ellos realmente.

Bastian no podía seguir del todo la conversación.

—¿Qué problema hay? —dijo.

—Doro se preocupa porque hemos escogido el mismo sitio de la última vez. Piensa —Paul se interrumpió abriendo los brazos como para pedir disculpas—, piensa que allí hay fantasmas. O algo parecido. Que una maldición pende sobre la comarca, tiene que ver con una antigua leyenda que me dio por contar en plan tonto alrededor del fuego.

—Tú no crees en ello, ya lo sé —murmuró Doro—. Porque no sientes las vibraciones como yo. Pero ignorar las cosas sin más no va a protegerte.

—Está bien, ya me ocupo yo de mí —contestó Paul, mirando desconcertado de uno a otro—. En serio, no contaba con que tú siguieras pensando igual, Doro. El sitio es ideal y lo tenemos para nosotros solos. No hay nadie que nos pueda molestar. ¡Ustedes lo recuerdan! Además, la última vez no pasó nada, ¿verdad?

—¡Solo gracias a mi círculo de protección! —gritó Doro. Varias cabezas se volvieron hacia ellos.

—¡Baja la voz! —Sandra la agarró por el brazo—. Pues protégenos otra vez, ¿sí? Si ya nos fue tan bien la primera vez… —sonó algo complaciente, como si quisiera tranquilizar a un bebé.

En Bastian empezaron a surgir ciertas dudas, pero no por su destino sino en relación a la mente de Doro. ¿Sufría delirios? ¿Llevarla a la convención en esas circunstancias era lo más apropiado?

—Yo puedo entender a Doro —opinó Lisbeth—. Con sol el sitio es precioso, pero cuando empiezan a llegar las nubes se vuelve siniestro, y de noche… es absolutamente horripilante. Esos ruidos, los árboles tan tupidos, el terreno a veces pantanoso… esas sombras que aparecen y desaparecen. Doro cree en las apariciones. Ustedes lo saben y a pesar de eso le cuentan unas cosas…

—¡Solo son cuentos! —Piedrecita encogió los hombros y abrió los brazos—. ¿Qué sería de una fogata de campamento sin historias de miedo?

—Ustedes no entienden —Doro sacudió la cabeza—. La última vez vi al príncipe vagando por los bosques. Oí sus lamentos. Nos acechó, con su ansia voraz, y fue pura suerte que no nos llevara consigo. Una segunda vez no irá bien.

El silencio se adueñó de ellos, intercambiaron algunas miradas incómodas.

—Puede ser que el último año hiciéramos más jueguitos de los necesarios —refunfuñó Piedrecita—. Por el hidromiel, ya sabes. Creo recordar que una noche me arrastré con Verruga por el campamento gritando «¡Uuuuhhh!» —simuló sentirse culpable gesticulando cómicamente—. Pero triunfó la justicia. Yo me di en la cabeza contra un árbol y Verruga pisó un agujero y se torció el tobillo. En el caso de que oyeras alguna palabrota obscena… aquí tienes a uno de los culpables.

—¡Lo ves! —agradecida, Sandra le guiñó un ojo a Piedrecita.

—Soy capaz de distinguir claramente entre un espíritu sin consuelo y un par de idiotas borrachos —gruñó Doro—. Pero, adelante. Ya verán. Sé lo que sentí y sé cómo me puedo proteger —agarró su bolsa con rapidez y se subió al tren.

Ralf apartó de un soplo un mechón de cabello de su rostro mofletudo y preguntó:

—¿Vamos subiendo, entonces?

—Por supuesto —dijo Paul con expresión seria, la mirada todavía en Doro, ahora una silueta difuminada tras la ventana del compartimento.

Fueron subiendo uno tras otro. Tras Ralf y Lars, una joven rellenita, de unos veinticinco años, que todavía no le habían presentado a Bastian, metió su equipaje en el vagón.

—No te calientes la cabeza —le dijo a Paul—. Nosotros nos alegramos —tiraba de la correa de un terrier mestizo, de patas cortas, y de la mano de un hombre, que asentía a todas sus palabras—. ¿No es así, Arno? ¡Lo pasamos muy bien allí!

—Sí, Alma. Muy bien —aseguró Arno. A Bastian le recordaron a hobbits, solo les faltaban los pies peludos.

***

Bastian y Sandra se pusieron en un compartimento con Paul, Piedrecita, Ralf e Iris, que enseguida se agenció un asiento con ventanilla y corrió más de media cortina.

—No hace falta que nos vean todos —comentó, acomodándose. En cuanto el tren se puso en marcha, cerró los ojos.

Los rótulos, anuncios y bancos del andén pasaron por la ventana cada vez más deprisa. Después, el tren dejó la estación atrás. Como siempre que iba en tren, Bastian empezó a adormilarse enseguida. Miraba por la ventana sin fijarse en el paisaje, y evocó de nuevo la escena con Doro.

¿Creería de verdad lo que había dicho? Esa impresión daba. Pero a lo mejor solo reclamaba desesperadamente atención…

A pesar de todo, sus palabras habían dejado una sensación inquietante en el interior de Bastian. Tras pensarlo un poco, supo por qué. La llamada. Dos advertencias en tan pocas horas, aunque una fuera anónima y la otra careciera de toda lógica… dejaban un poso de intranquilidad. Tendría que haberle contado a Sandra lo del teléfono, las cosas se ven mejor con cuatro ojos. Ahora, en las próximas horas no iba a tener ni una oportunidad de hacerlo.

Un olor a embutido lo sacó de sus ensoñaciones. Pidrecita balanceaba un salami enorme en la palma de su mano.

—Ha llegado el momento del primer tentempié. ¿Alguien tiene hambre? También tengo pan.

Nadie respondió, lo cual no incomodó a Piedrecita para nada. Se cortó unas cuantas rebanadas y empezó a metérselas en la boca, una tras otra.

—Bastian, mi nuevo camarada —dijo masticando—. Siento mucha curiosidad por verte en acción. Habrás pensado ya en un personaje, ¿no? Preséntanoslo.

—Estamos muuuuuuy interesados —murmuró Iris con los ojos todavía cerrados.

Bastian carraspeó.

—Sí, bueno… me resultaba muy difícil —confesó—. Pero Sandra me fue aconsejando y por fin lo tuve.

—¡Espero que no seas un posadero! —gritó Piedrecita—. Me supondría una honda dificultad verte como un rival, amigo mío.

En el juego Piedrecita se había bautizado a sí mismo como Kuno.

—Alias Kuno del Tonel, les será fácil de recordar, ¿no? Antiguamente Kuno era soldado a sueldo y es muy diestro con la espada, pero ahora solo mata pollos y palomas. Salvo que alguno de sus parroquianos arme bronca. Vas a querer a Kuno porque los va a alimentar —chasqueó la lengua—. Pero me he adelantado de manera muy insolente. Bastian… ¡es tu turno!

Todos lo miraron y él tomó aire.

—Al principio, le di muchas vueltas. Me parecía difícil hasta encontrar un nombre adecuado…

La verdad es que se le fueron en eso unas cuantas noches de estudio. El nombre tenía que corresponder con la época y no podía sonar falso. Tras horas de búsqueda en Internet Bastian se topó con Tomen, una antigua acepción de Thomas, que le pareció todo un acierto. Ahora Piedrecita también parecía satisfecho.

—¡Tomen! Perfecto. Suena a inventado y al mismo tiempo es muy auténtico. Y, Tomen, ¿cuál es vuestro nombre completo? ¿A qué os dedicáis? ¿Qué hacéis para llenar vuestra bolsa?

Como siempre que Piedrecita empezaba a hablar en «medieval», Bastian lo encontraba divertido y ridículo al mismo tiempo.

—Soy sanador, voy a la búsqueda de conocimientos médicos… y eh… de aquellos maestros curanderos que me puedan instruir —bueno, había adquirido el tono perfectamente. Piedrecita asintió con aprobación.

—No muy diferente a la vida real, ¿eh? Bien, ¿tenéis también un sobrenombre?

En eso no había pensando Bastian.

—No, lo lamento. Pero tengo todavía tiempo para…

—Tomen Cortatendones —propuso Iris. Seguía allí hundida en su asiento, con los ojos cerrados y el cabello que le salía disparado en todas direcciones; en su boca se esbozó una sonrisa—. Tomen Juzgahuesos.

—Cortatendones me gusta —dijo Piedrecita—. ¡Un nombre, digno de un hombre que quiere ser un gran médico en su día!

—¡Vaya, vaya! —comentó Paul mirando a uno y a otro, antes de que sus ojos cayeran sobre Iris.

—¿Y tú? ¿De nuevo la juglaresa ladrona?

—Claro. La misma Cecilia de siempre.

Cecilia en lugar de Iris. Kuno en lugar de Piedrecita. Y la cosa seguía, pero Bastian estaba empezando a preocuparse por si conseguiría retener los apodos de personas de los que casi no conocía ni los nombres auténticos. Kuno. Cecilia. Y Sandra se llamaba Doradea.

La entrada del revisor los interrumpió, todos sacaron sus boletos. Luego nadie retomó el hilo de la conversación. Sandra se miraba las manos sumida en sus pensamientos, Piedrecita comía, Paul sonreía ensimismado mientras miraba por la ventana.

—Doro —dejó caer Bastian en medio del silencio general—. ¿De verdad es tan supersticiosa? Y si lo es, ¿creen que este viaje es bueno para ella?

—Se cree una bruja. Una auténtica —explicó Sandra—. En todos los bosques hay ruidos por la noche, pero con Doro la fantasía se desboca y cree que son espíritus, luego aúlla el viento y ella oye el griterío de las almas en pena. El año pasado ocurrió así.

—También fue mi culpa —admitió Paul—. Encontré en un libro antiguo una leyenda preciosa y terrorífica que provenía de esa comarca. Luego me presenté un día en el campamento, disfrazado de viejo vidente, para contarla justo antes de que anocheciera. Desde entonces Doro no se la quita de la cabeza. Después la leyó también y decidió que el escenario de la historia coincidía prácticamente en todo con el lugar elegido para el juego. Bueno, pienso que se irá tranquilizando.

«Esperemos», pensó Bastian.

—¿Qué leyenda es esa? Quiero decir, ¿de qué trata?

—De injusticia, mentira y muerte —respondió Paul remarcando cada palabra—. Como muchas leyendas antiguas. ¿Te gustaría escucharla?

—Claro.

Fue como si le diera a Paul una alegría. El joven miró a los demás y preguntó:

—¿Tiene alguien algo en contra?

—¿Qué dices? —murmuró Iris—. A mí me gustan tus cuentos de buenas noches y, por suerte, Doro no está aquí.

—Bien. Entonces, escuchad lo que ocurrió en tiempos lejanos. La leyenda que voy a relataros, se titula La cripta ensangrentada.

Paul fijó los ojos en cada uno de ellos y en todos mantuvo la mirada por espacio de varios segundos.

—En los tiempos oscuros reinaba en la región el príncipe de Falkenwarth —comenzó—. El príncipe tuvo dos hijos. El mayor era bastardo, lo engendró con una criada; el pequeño procedía de la esposa del príncipe y sería su heredero. La mujer del príncipe era hermosa y autoritaria en partes iguales… no le gustaba tener consigo al hijo ilegítimo y exigió a su marido que expulsara al niño y a su madre del castillo. Al príncipe no le importó… No dudó mucho y mandó a ambos lejos, sin dinero, sin posesiones. Solo con lo puesto, los echó de allí a un futuro incierto.

»Ludolf, el hijo legítimo del príncipe, creció y se transformó en un joven mimado al que no le faltaba nada. Tristram, el bastardo, subsistió mendigando y robando. Su madre murió cuando el chico no contaba más que catorce primaveras… Entregó su alma a causa de una tos devastadora. Únicamente su pericia como ladrón mantuvo a Tristram con vida, pero dentro de él nació un deseo de justicia. Su madre no le había ocultado la noble estirpe de la que procedía y, por eso, el muchacho golpeó la puerta del castillo de Falkenwarth una y otra vez exigiendo ver a su padre, pero nunca se le permitió entrar.

»Pasaron los años y el príncipe envejeció y enfermó, y se extendió la noticia de que no viviría mucho tiempo más. Tristram también lo oyó y se encaminó de nuevo al castillo de su padre, esta vez para reconciliarse con él. Quería perdonarle su dureza de corazón y esperaba una humilde herencia con la que poder mantenerse. Pero, como siempre, la guardia lo echó del lugar. Y el príncipe murió. Tristram, que comprendió que ya nunca le dejarían entrar en el castillo, pidió a algunos de sus amigos que lo acompañaran porque esperaba que a un grupo de hombres le negaran menos que a un solo individuo. Ninguno de ellos iba armado, eran gente pobre… mendigos, juglares y campesinos. La mayor parte de ellos no sabía de dónde sacaría la siguiente comida por no hablar del dinero para una espada.

»Los soldados cruzaron de nuevos sus lanzas ante la puerta, insultaron a Tristram, lo patearon con sus pesadas botas y lo amenazaron con sacar al perro del príncipe para que se echara sobre ellos y los devorara. Pero esta vez no se dejó expulsar tan fácilmente, se quedó quieto y gritó a los muros. Gritó lo más alto que pudo en la esperanza de que lo oyera su hermano.

»—¡No quiero nada de ti, Ludolf! —voceó—. Ni tu título, ni tu oro, ni tampoco tus tierras, ¡te lo prometo! Solo quiero rezar ante la tumba de mi padre y hacer las paces con él.

Los ojos de Paul centellearon al mirar a Bastian, como si fuera uno de aquellos tozudos centinelas. Hacía calor en el compartimento y en su frente había una marca brillante de sudor.

»—Media hora después se abrieron contra toda esperanza las puertas del castillo, Tristram y sus compañeros pudieron pasar. Los recibió el propio Ludolf e hizo que les sirvieran carne, pan y vino.

»—Nuestro padre tuvo una muerte pacífica —dijo—. No puedo negarte una oración ante su tumba.

»Comieron juntos, y cuando cayó la noche, Ludolf se ofreció a acompañar a Tristram y a los suyos hasta la cripta familiar.

»Los ojos de Paul relucieron mientras continuaba:

»—Bajaron al sótano del castillo, acompañados por tres criados con antorchas. Cuando Tristram y sus compañeros dieron el primer paso dentro de la cripta, se dieron cuenta de que habían caído en una trampa. El fuego de las antorchas se reflejó en el metal de espadas y armaduras. Siguiendo órdenes de Ludolf, sus hombres los aguardaban dentro de la cripta.

»—Ya que sientes tanta añoranza por mi padre, te alegrarás si te envío con él —dijo en tono burlón.

»Sus soldados atacaron a los compañeros de Tristram, que intentaron defenderse con las manos ante la desesperación. Alrededor de las tumbas tuvo lugar una lucha encarnizada. Los soldados hendían sus espadas en los cuerpos de los inermes, los ensartaban con sus alabardas, los decapitaban. Las paredes de la cripta se tiñeron de rojo, el suelo estaba resbaladizo a causa de la sangre, los alaridos de los moribundos llegaron al pueblo y arrancaron del sueño a sus habitantes. En unos minutos los hombres de Tristram estaban todos muertos, solo él seguía con vida.

»En medio de su desesperación, se adueñó de la espada del príncipe muerto, que yacía en su túmulo de piedra.

»—¡Somos hermanos! —gritó—. Si quieres verme muerto, lucharé contigo. ¡Dejemos que sea el destino quien decida si merezco o no la muerte!

»Ludolf se limitó a reír. Y con una indicación de la cabeza ordenó a sus soldados que continuaran con aquel baño de sangre. Tristram se revolvió con todas sus fuerzas, mató a dos de sus contrincantes antes de estar tan malherido que se le cayó el arma de las manos.

»Ante la tumba pétrea del príncipe le hicieron hincarse de rodillas, y entonces fue Ludolf el que agarró la espada de su padre. La blandió sobre la cabeza de Tristram como si fuera el hacha de un verdugo, con la vista fija en los ojos de su hermano bastardo. Por su mirada, Tristram comprendió que había llegado su último momento. Y se serenó. El miedo, que hasta entonces lo había hecho temblar, desapareció y en su lugar se aposentó un odio frío y universal. Mientras le devolvía la mirada a Ludolf, pronunció una maldición terrorífica: maldijo a su padre y a su hermano, al castillo y a sus habitantes, al suelo sobre el que se asentaba y a todo aquel que pusiera un pie allí por siempre jamás.

»—¡El día de mi muerte recibo la herencia de mi padre! —gritó—. ¡Ahora esta tierra es mía, la tierra de los bastardos y los expulsados, los ladrones, los proscritos y los traicionados! Ellos serán los únicos que encuentren la paz aquí. Todos los demás que se adentren en mi reino, lo lamentarán eternamente. Serán míos, ya no los dejaré partir. Los huesos se les quebrarán y la piel se separará de su carne. Los gusanos corromperán sus alimentos y la debilidad, sus miembros. La tierra se los tragará uno tras otro, los muertos saldrán por la noche de sus tumbas y sus alaridos acabarán desesperándolos. ¡El lugar seguirá maldito… hasta que se haga justicia! De la misma manera que yo, como bastardo que soy, derramo hoy mi sangre en esta cripta y pierdo la vida, te sucederá también a ti un día, Ludolf. Y, si no es a ti, será a otro en tu lugar, a un sucesor legítimo. Un hermano legítimo, querido y reconocido, como tú, Ludolf. Lo que me ocurra a mí, va a ocurrirle también a él.

»Preso de la ira, Ludolf gritó:

»—¿Quieres que mis hombres me maten, muertos de miedo a causa de tu maldición? Pero ¡tus palabras no significan nada porque salen de la boca del hijo de una prostituta!»

Paul se calló. El vaivén del tren los acompañaba como una melodía constante, pero Bastian solo la oía en un recóndito rincón de su conciencia. Ahora entendía mejor a Doro, las imágenes de su mente eran pavorosamente reales y muy vivas. Un frío viento medieval flotaba por el compartimento.

—Sin dudarlo más —continuó Paul—, Ludolf le cortó a su hermano la cabeza. La sangre de Tristram corrió por la tumba de su padre y empapó sus restos. Desde entonces el espíritu del príncipe vaga de noche por los bosques sin encontrar la paz.

»Ludolf ordenó que tapiaran la cripta y que nadie dijera una palabra sobre lo ocurrido, pero, a pesar de ello, los soldados que fueron testigos de la maldición difundieron los hechos. Pocos meses después, se desató un incendio en el castillo en el que murieron casi todos los moradores. Los supervivientes vieron en él el cumplimiento de la maldición; la mayoría huyó, otros trataron de matar a Ludolf, pero fueron apresados y ejecutados. Después ya no hubo más conspiraciones en la vida del joven príncipe, pero su reino pereció y el castillo quemado nunca fue reconstruido. Luego vino la peste. Ludolf fue una de sus víctimas ya durante la primera semana. En ningún otro sitio fue tan virulenta la enfermedad como en aquella comarca. El reino de Ludolf acabó siendo conocido como el país maldito. Las personas que se adentraban en él daban grandes rodeos para evitar las ruinas carbonizadas. Pronto crecieron la hierba y el bosque sobre las piedras derruidas y hoy ya nadie sabe dónde se hallaba la construcción. Pero los caminantes hablan de una figura negra que vaga de noche por los bosques. Otros dicen que han oído gritos, agudos y dolientes, como los gemidos de muerte de los compañeros de Tristram.

Nadie se movió en el compartimento. También Paul permaneció quieto y en silencio, con la vista en un punto muy distante.

—Maldita sea, siempre consigues que un escalofrío recorra mi espalda —dijo Piedrecita por fin—. Gracias. He pasado miedo para el resto de mis días.

—¿Y a esa comarca maldita es a la que nos dirigimos? —preguntó Bastian—. Naturalmente que perturba si eres supersticioso.

—Sí, y Doro cree en las maldiciones —dijo Sandra—. Pero por suerte también cree en la posibilidad de neutralizarlas y va a pasarse todo el tiempo recitando abundantes hechizos de protección. Así que todo en orden.

La tranquilidad volvió al compartimento, solo se oía el traqueteo de las ruedas sobre los rieles. Bastian sintió que lo inundaba el cansancio. Posó su vista en la ventana. Pasaban árboles, casas. Bostezó. La cara de Iris estaba vuelta hacia él. ¿Dormía? No estaba seguro. Respiraba sosegadamente y tenía el arpa sobre su regazo, apretada contra su cuerpo como un talismán. La mirada de Bastian volvió a la ventanilla. Árboles. Casas. Árboles.

En algún momento debió de dormirse, pues un sonido estridente le devolvió la conciencia. Afuera ya era casi de noche.

—Una hora escasa y estamos en Múnich —dijo Sandra y le pasó una botella de refresco medio llena—. ¿Quieres saborear los últimos sorbos del mundo moderno?

Bebió, aunque le supo insípida. En ese momento su estómago mostró signos evidentes de hambre. Ningún problema, ya que Sandra llevaba bocadillos de queso y mueslis extras para él.

—Tengo tantas ganas de que la pases bien en este viaje —dijo—. Me siento un poco responsable después de haberte arrastrado hasta aquí —añadió y sacó también una bolsa de gomitas—. Cómetelas ahora, a partir de mañana están prohibidas.

Bastian hizo lo que le decía, luego fue a estirar las piernas. Delante del compartimento se encontró con Lars, que había abierto una ventana y asomaba la cabeza para tomar aire. Llevaba la lanza, lo que provocó unos cuantos movimientos de cabeza de los viajeros que estaban en el pasillo.

Cuando vio a Bastian, se dio la vuelta.

—¿Qué? ¿Estás contento de venir?

—Sí. Podríamos decir que sí. Aunque todo es extraño para mí.

Lars asintió y respondió:

—Al principio te sientes muy raro con la ropa antigua y una espada en el cinturón, pero enseguida le tomas el gusto —suspiró—. Siempre que no vayas en el mismo compartimento que Doro. Alégrate de habértelo ahorrado.

—¿Y eso?

—Está empeñada en que volvamos. Ahora está ahí sentada —señaló con la mano la puerta del compartimento que tenían detrás a la derecha— y canta canciones fúnebres. Celtas.

—Ufff.

—Tú lo has dicho —Lars acercó la lanza a su cuerpo para dejar pasar a un anciano—. Quería que cantáramos todos. Tenemos que reunir a nuestro alrededor a los espíritus benignos para que nos protejan de la maldición.

A sus espaldas se abrió una puerta corrediza. Alma, Arno y su perro salieron acompañados por un sonido apagado. Solo el perro no parecía agotado.

—Esto no hay persona que lo aguante —protestó Arno sacudiendo la cabeza—. Nos vamos a la cafetería.

Bastian los miró marcharse. Por detrás se parecían asombrosamente: bajitos, regordetes, rubios. Graciosos.

—Tú estudias medicina, ¿no? —dijo Lars interrumpiendo sus reflexiones.

—Exacto. ¿Y tú?

—Filología alemana. Me gusta mucho leer y escribir.

—Ya. ¿Novelas medievales?

Lars torció la cabeza.

—No, pero supondría un reto —dijo—. Todavía no he contemplado la posibilidad. En realidad no soy de los expertos del grupo, llegué aquí por Paul hace cosa de dos años. Él pensó que sería bueno para mí. Para cambiar un poco después de tantas lecturas. Aire fresco. Chicas con corpiño.

—Un gran detalle por parte de Paul —dijo Bastian con una mueca.

—Sí, ¿no? Pero él es así. Se preocupa por las personas que tiene a su alrededor —Lars miró a un lado, pensativo.

—¿Se conocen desde hace mucho?

—Sí —dijo escuetamente—. Muchos años.

***

Cuando llegaron a Múnich, lloviznaba. Paul propuso pasar la hora de espera tomando café y bagels en el Coffee Fellows. Bastian, que estaba un poco empachado a causa de las gomitas, prefirió acompañar a Alma a pasear a su perro.

—¿Cómo se llama?

—Roderick.

Al oír su nombre, el perro levantó la cabeza y meneó el rabo.

—Es bonito.

—Sí, ¿verdad?

Dieron una vuelta a la manzana y Roderick se esmeró en marcar su territorio cada dos metros.

—¿Te parece bien que la convención vuelva a ser en el mismo sitio del último año? —preguntó Bastian antes de entrar en el café donde estaba el resto del grupo.

—¡Sí! El paisaje es precioso, realmente agreste. Puedo entender perfectamente que el equipo de la organización quiera volver.

—Eh… Es solo porque los otros… bueno, porque Doro opina que ese lugar es raro o, incluso, siniestro. ¿Tú no lo ves así?

Alma tiró de la correa para hacerla más corta, lo que Roderick recibió con unos aullidos lastimosos.

—No existen lugares raros —dijo Alma—. Solo, personas raras.

6

Una hora era demasiado y el café estaba iluminado en exceso, las paredes de cristal ofrecían unas maravillosas vistas del interior. Iris se acurrucó en su rincón y no perdió de vista a nadie de los que entraban en el local. Los tiempos de espera hasta subir al tren eran lo más molesto del viaje, prefería estar en movimiento. Atrapar a alguien que se quedaba quieto era muy fácil.

Uno de los tipos de la mesa vecina volteó hacia ellos e Iris se aproximó instintivamente a Piedrecita, pero el interés del hombre residía en la lanza que Lars había apoyado en la pared y que amenazaba con caerse al suelo.

—¿Tienes frío? —preguntó Piedrecita.

Ella negó con la cabeza y, para su propia sorpresa, se dio cuenta de que unas lágrimas empañaban sus ojos. Genial, Iris, ponte a lloriquear. Solo porque alguien quiere saber cómo estás.

—No, todo está bien —respondió y se separó un poco de Piedrecita—. Me gustaría que nos fuéramos ya.

—Pero ¡no has comido nada! ¿Quieres un café? ¿Un bagel? Están buenos. Te lo pago yo, ¿sí?

—No —tomó la mano de Piedrecita y la apretó—. Gracias. Pero no me entra nada.

Entraron otros, Iris se echó hacia atrás, pero solo eran el estudiante modelo, Alma y Roderick, que olfateó fuertemente y luego se fue junto a Arno.

—Salimos dentro de veinte minutos —les informó Paul—. Intenten dormir las próximas cuatro horas, mañana no tendrán tiempo ni de dar unas cabezaditas. Hemos preparado unos planes estupendos para ustedes —los miró uno por uno—. No van a poder quejarse de falta de distracciones. Quien quiera pedir algo más, que se dé prisa, nos vamos dentro de diez minutos.

Piedrecita fue a buscar dos bagels más y un capuchino, del que Iris, previa invitación del joven, sorbió la espuma. Por encima del borde de la taza vio cómo Sandra le daba trocitos de muffin a Bastian, como si fuera su perrito faldero.

El andén en el que debía parar el tren estaba casi vacío. Iris no quitaba la vista del reloj. Las once y treinta y cinco. Sintió un hormigueo en la espalda, se dio la vuelta, pero no había nadie. Y si estuviera tampoco lo verías. Apretó la bolsa del arpa con más fuerza y deseó que llegara el tren ya. Cuando por fin apareció, fue la primera que subió al vagón, y la primera que entró en el compartimento reservado. Cerró las cortinas. Respiró.

—… No te sorprendas, siempre es así de desconsiderada —dijo alguien en voz baja. Sandra, por supuesto; la vio en el hueco de la puerta, jalando a Bastian para conducirlo al compartimento de al lado. Iris cerró los ojos. Probablemente no iba a dormir, pero por lo menos simularía hacerlo.

Las 4:23. Bastian tenía la impresión de que su cabeza estaba llena de cemento líquido. Resbaló por la escalerilla y casi se cayó del vagón, más que bajar. ¿Llevaba todo el equipaje? Sí, era de esperar. En cualquier caso, ya era demasiado tarde porque el tren se había puesto de nuevo en marcha.

Todavía estaba oscuro. Medio agotados, medio muertos de sueño, los compañeros de viaje de Bastian se agruparon en la escalera del paso inferior. Él estaba en segunda clase… contra lo esperado se había dormido inmediatamente después de Múnich y Paul acababa de despertarlo de forma bastante grosera.

—¡Tenemos que ir al andén número uno! —gritaba ahora, su voz sonaba inusualmente fuerte en plena noche y en medio de aquella estación vacía—. Pero no se agobien, nos quedan aún veinte minutos.

Sus pasos resonaban en la escalera. Se cruzaron con un trabajador de la estación, que los miró torciendo la cabeza —la lanza de Lars llamaba toda la atención—; salvo él no había ni una persona en kilómetros a la redonda. Subir el equipaje en el maletero no tenía sentido porque el viaje no duraría más de veinte minutos.

Poco a poco fueron aparecieron unos jirones de claridad en el horizonte y, al bajar en la siguiente estación, comenzaba a salir el sol. El cielo rosa sobre el edificio amarillo causó en Bastian la impresión de haber pisado otro mundo. Se repartieron el tren con los primeros usuarios del día, ninguno de ellos le brindó una mirada al paisaje que despertaba a la mañana. Aunque era magnífico. Cuanto más se adentraban en él, más agreste, más primitivo. Los campos verdes se transformaron en praderas, extensas fincas con granjas modestas, encaladas de blanco.

Frente a Bastian estaban sentados Georg y Lisbeth, abrazados. Ella tenía los ojos cerrados, la respiración acompasada. Espontáneamente la atención de Bastian recayó en su cara. Tenía la boca medio abierta en una sonrisa ensimismada y el chico se sorprendió a sí mismo dibujando con su mirada las líneas de sus labios, el perfil de su nariz y el arco de sus cejas para tratar de comprender qué era lo que le otorgaba aquel efecto de absoluta perfección. Solo cuando sintió que también él era observado, y por Georg, volvió rápidamente la cabeza.

No mucho tiempo después, estaban en Wieselburg. Bastian soltó la mochila en el andén y miró a su alrededor. Ya era de día. El reloj de la estación marcaba las cinco cincuenta… a pesar de eso, ya los esperaban.

—¡Allí están Martin y Dominik! ¡Vengan! —Paul les hizo señas a aquellas dos personas que, según le explicó Sandra, eran de la zona.

Frente al edificio de la estación había dos jeeps.

—Ya son el segundo grupo que viene hoy —dijo Dominik mientras cargaba las mochilas—. Los primeros llegaron en plena noche.

Se repartieron entre los dos vehículos y acabaron entrando todos milagrosamente, luego se pusieron en marcha. Dominik se pasó todo el viaje hablando animadamente, pero Bastian se desconectó a las pocas frases. Estaba sentado junto a la ventana o, mejor dicho, apachurrado contra la ventana, y miraba el paisaje. Primero cruzaron el Danubio, estuvieron bordeándolo durante kilómetros, luego doblaron a la derecha y desde allí empezaron a subir montaña arriba. Pasaron por algunas aldeas de campanarios pintorescos. Las vacas se les quedaban mirando con sus ojos inexpresivos. Después, divisaron únicamente tres casas de labranza. Desaparecieron los prados y un bosque de abetos altos, oscuros, se extendió a ambos lados de la carretera, tragándose la luz de la mañana.

Soledad. Bastian tomó la mano de Sandra, pero ella correspondió con un apretón breve y como de pasada. Tenía la mirada perdida en la distancia.

Finalmente torcieron por un camino de tierra que subía entre troncos talados y amontonados. Dominik trataba de evitar los hoyos, pero de todas formas el zarandeo era constante a causa de las ramas gruesas o las raíces que se veían obligados a sobrepasar.

Durante un buen rato el camino fue reconocible, pero luego se perdió y el jeep siguió traqueteando por el terreno accidentado del bosque. Pero cuando los árboles estuvieron tan pegados que resultaba imposible abrirse camino entre ellos, Dominik apagó el motor.

—Final de trayecto. El resto del camino hasta el punto de encuentro tendrán que hacerlo a pie, esto es demasiado estrecho para los gordos —dijo golpeando con la palma el volante—. Más arriba encontrarán agua y una tienda donde podrán cambiarse de ropa. ¡Buena suerte!

Bajaron el equipaje, Dominik giró con una maniobra de lo más arriesgada y se marchó.

El bosque saludó a los recién llegados con el murmullo majestuoso de sus copas. El grupo se quedó unos segundos en silencio mirando a su alrededor, atendiendo al canto de los pájaros, que piaban y graznaban para anunciar la llegada de unos intrusos a sus dominios.

—Por favor —susurró Sandra—, aquí estamos de nuevo —abrió los brazos—. ¿Un lugar maldito? ¿Hueles el olor de la tierra? ¿La resina? Malditamente maravilloso, ¡eso sí!

Doro se agachó para agarrar un palo y empezó a dibujar signos en el suelo, sus labios formaban palabras no pronunciadas. Luego sacudió la cabeza.

—No está bien —dijo—. No. Hay algo que nos está aguardando.

Los demás solo suspiraron, pero Sandra perdió la paciencia.

—¡Detente! —gritó—. ¡Deja de fastidiarnos a todos! Respira hondo y mira a tu alrededor. ¿Cuándo fue la última vez que viste un bosque tan hermoso? ¿No puedes dejarnos disfrutarlo?

—Siento malas vibraciones. Lo único que pretendo es protegernos, tal como les prometí.

Dio la impresión de que Sandra iba a replicar algo, pero no dijo nada, puso las manos sobre la espalda de Bastian y lo empujó montaña arriba.

—No voy a perder más tiempo escuchando esa charlatanería. En marcha, Tomen.

Se pusieron en camino. El aire era fresco todavía, aunque el día sería caluroso. Alrededor de Bastian revoloteaban las primeras moscas, pero en sus pulmones penetraba un aire tan limpio como hacía años que no respiraba. Paul iba adelante. Sin embargo, con lo a gusto que se sentía, Bastian lo alcanzaría en poco tiempo.

Subieron por una pendiente del bosque, cubierta de agujas rojas. Rojas y resbaladizas. La mochila le pesaba como una roca sobre los hombros y admiró en secreto a Georg, que llevaba doble equipaje, el suyo y el de Lisbeth, sin que se le notara el cansancio. A él, en cambio, le faltaba el aire. Coronaron la pendiente y tomaron una vereda en la que no crecían árboles. El sol los deslumbraba con sus rayos matinales.

—¿Cuánto nos falta? —le preguntó a Paul, que había atenuado algo el ritmo endemoniado de la marcha.

—Una media hora. Pero, tranquilo, pronto dejaremos la subida y será un paseo.

Alma había desatado a Roderick y el perro iba y venía contento entre Paul y Bastian, trataba de atrapar a las mariposas y metía emocionado el hocico en cada arbusto.

De un minuto a otro creció el número de moscas que rodeaba la cabeza de Bastian. El sonido predominante era el zumbido de los insectos. Se esforzó en respirar por la nariz y concentrarse en sus pasos. Entre los árboles aparecieron unas rocas blancas que se erigían en formaciones caprichosas, como si alguien las hubiera amontonado sin ninguna lógica. A Bastian se le vino a la mente un ara celta.

Al llegar a la cima de la colina, Sandra se paró, se sentó en el tronco caído de un árbol y se sacudió un escarabajo que se paseaba por sus vaqueros. Cuando Bastian se sentó junto a ella, la chica se levantó con rapidez.

—Si tienes sed, bebe —le dijo tendiéndole una botella de agua que estaba a medias y se dispuso a continuar.

—Eh, espera —no había nadie cerca. Era su oportunidad de sacudirse de encima lo que le preocupaba desde la tarde anterior.

—¿Sí?

—Antes del viaje recibí una llamada muy extraña. ¿Tú también?

Ella arqueó las cejas.

—No —respondió—. ¿A qué te refieres con extraña?

—Alguien quería convencerme de no venir. Para ser más exactos, quería advertirme. Dijo que aquí había algo que no funcionaba.

El rostro de Sandra indicaba que le estaba dando vueltas al asunto.

—Es una completa estupidez. ¿Quién podía ser?

—Se lo pregunté, pero no recibí ninguna respuesta razonable.

—¿No sería uno de tus amigos que quería hacerte una broma?

Bastian también había tenido esa idea. Pero no. No tenía sentido. Negó con la cabeza y dijo:

—Era un número oculto, pero estoy convencido de que no se trataba de nadie que conozca —la miró a los ojos—. ¿Se te ocurre alguien que no quiera tenerme aquí? —titubeó, pero por fin continuó—: ¿O alguna razón por la que me tengan que avisar?

De nuevo, sacudida de cabeza por parte de ella, esta vez sumida en sus pensamientos.

—Hay uno o dos chicos del grupo que andan detrás de mí —dijo despacio—. Podría ser que no estuvieran muy contentos de que te haya traído.

A Sandra no se le podría tachar de modesta precisamente, pensó Bastian con un poco de ironía. Pero, por otro lado, era realmente guapa.

—Es probable. Es una explicación con la que puedo convivir —se abrazó a ella, le acarició el cabello caliente por el sol. Ella sonrió brevemente, luego se soltó de nuevo.

—Ven, tenemos que seguir, si no nos alejaremos del grupo y no quiero perderme por aquí.

El camino subía de nuevo y se mantuvieron callados para no quedarse sin aire porque frente a ellos los aguardaba un nuevo desafío en forma de pared de tierra, con la altura de un hombre. Piedras y cepas quebradas se habían mezclado con la tierra, a pesar de ello era difícil encontrar un apoyo para trepar por la pared. Doro estaba ya en ello y jadeaba a causa del esfuerzo. Paul y Ralf se hallaban arriba y trataban de ayudarla.

—¿Qué es esto?

—Un viejo derrumbe —le explicó Alma—. Una suerte para nosotros. Tal como parece, hace años que nadie se ha tomado el trabajo de limpiarlo, nadie se preocupa por lo que hay al otro lado —acarició con el dedo una flor violeta, que crecía torcida sobre el cúmulo de tierra—. La frontera con nuestro reino —dijo soñadora.

Escalaron por él uno tras otro, sin problemas, a excepción de Piedrecita, pues bajo su peso se derrumbaron tierra y piedras. Resbaló dos veces, luego Bastian lo empujó por detrás, Paul tiró de él desde arriba, y lo consiguieron.

—Kuno del Tonel os estará eternamente agradecido, estimados amigos —jadeó Piedrecita y comenzó a descender.

Cinco minutos después lo habían logrado todos, también Bastian. El otro lado de la pared era menos empinado, bastaba con poner atención al caminar. El resto del grupo los esperaba abajo. Georg y Lisbeth se abrazaban, sentados sobre una roca cubierta de musgo; Iris, estaba sobre un tronco. Tenía los ojos cerrados, la cara al sol, y sonreía. A sus pies, Roderick husmeaba la tierra y meneaba el rabo con ímpetu.

—Pronto llegaremos —dijo Paul—. Entonces podremos descansar.

Así que siguieron. Pocos pasos después, Bastian percibió que, de aquel lado del derrumbe, el bosque era distinto. Más salvaje. Alma tenía razón, por allí hacía mucho que no pasaba nadie, ninguna persona se había ocupado de los árboles muertos y las ramas quebradas, la naturaleza se pertenecía a sí misma. Los líquenes y el musgo cubrían las rocas y los troncos caídos, a la sombra de los abetos gigantescos vegetaban árboles secos.

De pronto sonó un crujido entre los arbustos, luego algo pasó veloz como el rayo por los pies de Bastian para ocultarse de nuevo en la maleza.

Estamos perturbando la paz de este lugar. Bastian se fue quedando algo atrás… Sandra seguía al frente y hablaba con Lisbeth. Se quedó quieto y escuchó el bosque, sintió aquella vida tan distinta que le rodeaba. Voces de pájaros. Zumbidos de insectos. El murmullo del viento en los altos abetos. Durante un momento se sintió completamente feliz, como si hubiera llegado a una tierra de la que hasta entonces no sabía nada.

—¡Eh, Bastian, ven! ¡Ya casi llegamos!

Suspiró y siguió la llamada de Sandra. Dentro de él resonó todavía un eco de la emoción que acababa de experimentar. Podría permanecer allí por espacio de cinco días.

7

Era una tienda grande, redonda, parecía una yurta frente a la que alguien había construido una mesa baja con piedras y ramas. Allí estaban sentados Verruga, que brindaba a la salud de Bastian con una jarra de barro, y Nathan. Bastian recordaba su cara delgada, enmarcada en pelo oscuro, que vio por vez primera en el mercado medieval. Ya se habían puesto sus atuendos, y comían y bebían agua de sus jarras mientras hablaban animados.

Al llegar a la tienda, a Bastian y Sandra los había recibido una chica pelirroja de cabello rizado, que llevaba en las manos un portapapeles muy poco medieval y ponía cruces en un listado de nombres.

—Hola, soy Carina, todavía no nos conocemos —dijo sonriendo a Bastian—. Formo parte de la organización. ¿Han tenido buen viaje? —no esperó a la respuesta, señaló la tienda de atrás—. Pueden cambiarse ahí y dejar todo lo que no pertenezca a la Edad Media. Ya saben, celulares, relojes, cigarrillos, etcétera. Guarden las cosas en sus mochilas, se quedan aquí. Y no tengan miedo, no desaparecerá nada si no se lo come un zorro —dio con su bolígrafo en el pecho de Bastian como si se tratara de una daga—. ¡Si supieran todo lo que hemos planeado! Será fantástico, ya verán. Si tienen hambre, en esa cesta hay pan y salchichón, va por cuenta nuestra, luego no seremos tan espléndidos —se rio y se colocó la melena sobre los hombros.

Bastian no intentó interrumpir el aluvión de palabras de Carina, se limitó a asentir a todo lo que decía. Lo del pan y el salchichón sonaba bien y seguro que las personas sentadas a la mesa serían una compañía muy grata.

Media hora y unos cuantos bocadillos después, cargó con su mochila y se fue a la tienda para transformarse en Tomen… Tomen Cortatendones. Se puso la más fina de las tres camisas, las calzas a las que necesitaría acostumbrarse, los calzones y los zapatos con suelas dobles de cuero, que se sujetaban sus pies porque se los había atado a las pantorrillas cruzándose las cintas. No tenía mala pinta al mirarse en el pequeño espejo que colgaba torcido de la tienda.

Afuera, la gente sentada alrededor de la mesa se divertía. Verruga estaba contando un chiste de orcos, Nathan volvía a sorprenderse de lo guapa que llegaba a ser Lisbeth. A ellos se añadieron Ralf y Lars, que fueron recibidos a voces, y se pusieron a contar el viaje en tren… y la escena que montó Doro antes de la partida.

—Casi le da un ataque —en la voz de Ralf vibraba el ansia de sensaciones—. ¿Está por aquí? ¿No? Pues tendrían que haberla visto. Estaba blanca como la cera y no paraba de balbucear bobadas sobre la maldición de la leyenda. No anda bien de la cabeza.

Risas de chica, parecía Carina.

—Entiendo que les resulte divertido, pero dejen a Doro en paz —voz de Verruga—. Es buena gente, solo que no es de este mundo.

—Ya lo puedes decir alto y fuerte —resopló Ralf—. Antes dijo que esos troncos cruzados por los que tuvimos que trepar eran un mal augurio. Dijo que el bosque no nos quiere. De risa, ¿no?

—De todas formas, déjala —otra vez Verruga.

Bastian no comprendió el resto de la conversación, metió camisetas y pantalones de mezclilla en la mochila que había dejado apoyada en la pared de enfrente de la tienda. También allí, al otro lado de la lona, se producía una conversación, en voz muy baja, y Bastian mantuvo la respiración cuando tuvo claro que trataba de él.

—… no se ha portado mal para el principio —decía Sandra en ese momento—. Y eso que se pasa los días metido en libros.

—Tiene mucho amor propio, ¿no? —ese era Paul, sin duda—. No puedes quitarle el ojo de encima. No quiero que se haga daño solo porque desee impresionarte.

—Tonterías. No es esa clase de chico.

—Lo digo en serio. Esto es absolutamente nuevo para él, quién sabe qué se le puede ocurrir.

—Creo que no tenemos de qué preocuparnos. Es muy prudente, no es de los que se arriesgan.

¡Prudente! La palabrita fue como un puñetazo en el abdomen. ¿Era porque el tono de Sandra sonaba despectivo? ¿O solo se lo estaba imaginando?

—Si tú lo dices. A mí no me lo parece —Bastian notó dudas en la voz de Paul. Pero ya no se pudo quitar de encima la sombra que había oscurecido su humor. Tendría que preguntarle a Sandra por qué salía con alguien al que consideraba prudente.

—En todo caso, quiero que se mantenga sano y salvo. Ni un arañazo si puede ser, y, desde luego, nada peor.

La respuesta de Sandra fue una mezcla de risas y resoplidos.

—¿Cómo se te ocurre? —dijo—. Estamos en plena naturaleza y Bastian no querrá que lo llevemos entre algodones. Aquí no hay nadie que haya regresado a casa sin moretones.

—Sabes lo que quiero decir.

—Claro. Pero él no necesita una nana y yo tampoco lo soy. Lo siento.

Breve pausa.

—Quería decirte que se ven estupendamente. Hacen una pareja magnífica. Podrías acabar siendo la esposa del doctor.

El silencio que siguió al comentario de Paul cayó sobre los hombros de Bastian como arena mojada, hasta que Sandra respondió finalmente:

—Muy gracioso, Paul.

8

El impulso espontáneo de Bastian fue regresar a su casa. ¿Por qué hablaba Sandra a sus espaldas de una manera tan negativa sobre él? Se pasó la mano por el pelo y salió de la tienda a la luz del día. Muy gracioso, Paul. Las palabras se quedaron resonando dentro de él y dolían, cada una de ellas.

¿Por qué se había empeñado tanto en llevarlo consigo? ¿Le había molestado algo o se comportaba así solo porque hablaba con Paul? En cualquiera de los dos casos, resultaba raro.

Un fuerte empujón lo sacó de sus cavilaciones. Alrededor de la tienda blanca reinaba ahora una desenfrenada actividad, los jugadores iban y venían en distintos estados de su «medievalización»; había gente todavía en pantalón de mezclilla y camiseta, pero la mayor parte llevaba ya túnicas, jubones y calzas. Ralf se había arreglado mucho, salió de la tienda con una sobreveste con escudo y se había puesto un almófar de malla en la cabeza, que le llegaba hasta los hombros. ¿Lo de arriba era un aro dorado o una corona? Lo mismo daba, en ese momento todo aquel montaje le daba lo mismo.

Igual me tendría que haber ido con mi padre a Berlín…

No dejó que su pensamiento llegara al final. Cualquier cosa, cualquier cosa era mejor que correr como un pollito detrás del profesor Maximilian Steffenberg por salas y salas de congresos.

Después de unos minutos de calma, volvería a alegrarse de estar allí. Se sentó junto a sus pertenencias, algo alejado del tumulto, y cerró los ojos, tratando de relajarse. No lo logró, así que sacó uno de sus textos de Fisio de la mochila. No hubo manera, era evidente que no estaba hecho para salirse de su vida regulada. Su vida prudente.

La siguiente vez que levantó la vista de la lectura, eran unas cuantas chicas las que estaban saliendo de la tienda. Con sus atuendos medievales. Sandra vestía una falda color marrón con un cinturón ancho con aspecto de corpiño y una blusa clara que se le desbocaba de un hombro. Estaba para comérsela a mordiscos. Y Lisbeth, a su lado, para arrodillarse ante ella. Parecía una diosa del bosque en verde y negro.

Sandra le hizo señas, radiante, y fue a su lado.

—¡Enseguida, empezamos! —dijo, sentándose en el suelo, junto a él y mirándolo llena de expectativas.

Sin darse cuenta, el joven se separó un poco.

—¿Todo bien? —preguntó la chica.

—Creo que sí —era el momento justo para sacar a relucir la conversación que había escuchado. Tomó aire y lo expulsó sin decir esta boca es mía. No sabía cómo empezar.

—¿Estás nervioso? —preguntó Sandra dándole un empujoncito—. No tienes por qué. Te vas a divertir y te prometo que vas a aprender un montón de cosas y a tener cantidad de experiencias nuevas —sonrió y le dio con el dedo índice en la nariz—. Eso es importante, ¿no?

Al menos, algunas chispas de su alegría acabaron rociándolo y notó que la comisura de sus labios subía levemente, por sí misma. Tenía razón, era un tipo aburrido. No era extraño que ella no supiera muy bien adónde llegar con él. Metió el libro en la mochila.

—Se acabó el estudio. ¿Empezamos ya?

—Creo que sí —Sandra se agarró a su brazo—. Pero antes volveremos a ponernos las botas con un poco de comida.

Ya era mediodía cuando todos los jugadores estuvieron por fin vestidos. No eran muchos, pero ofrecían una imagen impresionante allí sentados o de pie alrededor de la tienda blanca… muy distinta a la de la feria medieval, mucho menos colorida. La mayor parte de ellos, con una ropa modesta y en colores tierra, parecía haber viajado por el túnel del tiempo. Solo Ralf sobresalía entre los demás gracias a la lujosa sobreveste que llevaba sobre la cota. Su cara redonda, que destacaba bajo el almófar, estaba sudorosa y colorada. El sol pegaba de lo lindo en cuanto salías de la sombra que proyectaban los árboles. El zumbido de las moscas se había convertido en el ruido dominante… un sonsonete alto, simétrico, roto solo de vez en vez por un ronroneo profundo, cuando un abejorro o un escarabajo se mezclaban con el enjambre de insectos.

—¡Amigos! —Paul se había subido a una de las rocas graníticas y pedía silencio con los brazos en alto.

A su lado estaban Carina y una chica rubia, de pelo largo, que a Bastian le resultó conocida… ah, por ella luchó Paul durante la ordalía en la feria medieval. El joven dio un paso adelante y dijo:

—Bienvenidos a nuestra convención anual. A mi lado están Carina y Mona, que han organizado todo conmigo. Somos los culpables, por lo tanto, de las cosas espeluznantes que nos van a tocar hacer durante los próximos días.

Bastian participó en las risas y los aplausos de los demás. Paul se inclinó para dar las gracias.

—Han visto que nos hemos inclinado nuevamente por el mismo sitio de la vez anterior. Algunos de ustedes no están muy convencidos, pero teníamos nuestros motivos. En ningún sitio nos han molestado menos. En ningún sitio el paisaje es más virgen, más salvaje. Hemos buscado mucho, pero no hemos encontrado nada mejor. Tal vez el próximo año.

La mayoría de los presentes asintieron.

—¡Nosotros también nos encontramos genial aquí! —gritó Verruga.

—Casi todos ustedes han participado ya en una convención de Saeculum. Saben cómo funciona. Pero Bastian es nuevo, para él haré un breve resumen de lo más importante. Y también para los que no se pierden ni un juego de rol y están encantados de saltarse las reglas de los organizadores. —Carraspeó—. Queremos regresar a la época del siglo XIV. Todo cuanto sea posible. Eso quiere decir que vamos a prescindir de todo lo que fue descubierto o inventado después. En realidad, esa es la única regla que tienen que cumplir durante la convención, por lo demás pueden desarrollar el juego prácticamente a su gusto. De vez en cuando recibirán encargos; cuando cumplan las tareas requeridas, obtendrán una recompensa. Casi siempre, algo para llenar su estómago.

Carcajadas.

—¡Eso esperamos! —gritó Piedrecita.

—Esa época, sin excepciones, rige durante los cinco días. Jugarán siendo lo más consecuentes posibles con la personalidad que han elegido. Síentanse dentro del personaje, desarróllenlo. Eso significa también que deben observar el rango. El que represente el papel de campesino tiene que acatar las órdenes de un caballero. Ser caballero significa estar dispuesto a asumir responsabilidades —dijo señalando con la cabeza a Ralf, y este sintió que el sudor corría por debajo de su almófar—. No tenemos ninguna normativa que haya que estudiar previamente para poder participar —añadió Paul—. Vale la frase: pueden hacer lo que puedan representar. El juego es bueno si lo son sus jugadores. Será óptimo si llegan a olvidar que están jugando. Por eso, en las convenciones de Saeculum no nos servimos de ningún gesto de las manos, así que será mejor que los olviden —cruzó los brazos por delante del pecho—. En muchos grupos esta es la señal para indicar que la persona no está ahí en realidad sino que pasa rápidamente a causa del devenir del juego. A nosotros no nos afecta. No hay gestos para indicar tiempos muertos. Y este —Paul se puso la mano abierta sobre el rostro— no los hará invisibles. En cuanto a la magia —gesticuló elegantemente con las manos—, si saben hacerla, empléenla. Pero no se ofendan si su enemigo no se convierte en piedra solo porque ustedes han lanzado un hechizo suficientemente probado. Para nosotros la magia solo atiende a una única regla: funciona o no funciona. ¿No es así, Doro?

—Sí —susurró ella sin dejar de mirar a Paul.

—Pueden llamar al medicus si se hacen daño —continuó—. Esta vez tenemos a uno casi auténtico —hizo una reverencia en dirección a Bastian—. Pero eso no significa que se interrumpa el juego. Así que no olviden que estamos a bastante distancia de hospitales, farmacias e inyecciones de antibiótico. Vigilen sus pasos, no anden solos si pueden evitarlo, y menos de noche. En el siglo XIV la rotura de un hueso podía ser una sentencia de muerte y también aquí podría tener consecuencias mucho peores que las habituales.

Por el rabillo del ojo, Bastian vio cómo Lisbeth asía su medallón y lo agarraba fuerte con la mano.

—Una de las cosas más importantes es nuestra relación con el fuego —siguió Paul—. Suponiendo que consigan encenderlo sin cerillos —hizo una mueca irónica y enseguida se puso serio de nuevo—. Solo deben hacer fuego en los claros, jamás en el bosque. Ni antorchas, ni flechas encendidas, ¡nada de eso! Jamás pueden dejar que un fuego se apague solo, siempre tiene que haber allí por lo menos dos personas, tome el juego los giros que tome. Por las noches hay que apagar siempre la hoguera del campamento. Los que hacen guardia pueden acabar durmiéndose, me ha sucedido más de una vez. Por favor, tengan cuidado, ¡no queremos arriesgar nada en este aspecto!

Asentimientos sinceros por todas partes.

—Bien. No olviden que estamos aquí en secreto, así que tenemos que comportarnos de manera muy discreta. Si pasa algo, estamos perdidos.

Bastian respiró hondo. No había pensado en nada de todo aquello. Hasta ese instante imaginaba aquella convención como un conjunto divertido de tiendas de campaña entre las que iban y venían ellos vestidos de medievales y que incluía asadores de salchichas, demostraciones de esgrima y paseos románticos junto a Sandra. La posibilidad de incendios o heridas graves no estaba contemplada. De pronto vio la petición de Paul a Sandra con respecto a no quitarle el ojo de encima desde un punto de vista muy distinto. No tengo ni idea de lo que se nos viene encima. No me he anticipado a los hechos. Muy aleccionador, seré un médico magnífico.

Ahora veía los peligros de una manera mucho más evidente. Si sucedía algo, no podrían ir a buscar ayudar rápidamente. En medio de aquella soledad los accidentes cobraban una dimensión muy diferente.

¿Habría serpientes por allí?

—Traigan su equipaje… —dijo Paul, y Mona, Carina y él se pusieron en fila y llamaron con el dedo al primer jugador.

—¿A qué se refiere? —quiso saber Bastian.

—Van a revisar de nuevo si las cosas que nos llevamos son apropiadas para Saeculum —la voz de Sandra sonó ausente. Miró cómo Paul hurgaba en la bolsa de lino de Georg, asentía conforme y se inclinaba sobre la bolsa de Lisbeth.

Las pertenencias de Bastian estaban todavía apoyadas en el árbol, cerca del límite del bosque, embutidas en la bolsa de lino que era áspera como un saco de papas. La desanudó y examinó de nuevo el contenido. Platos de madera, cacerolas de hierro, mantas de lana, hierbas, pan, tocino ahumado, tenedor y cuchara. Camisas y calzones, una pastilla de jabón. Paños de lino y tiritas estériles… que de pronto Bastian catalogó como inútiles. Llevaba el cuchillo y la cantimplora colgadas del cinturón, donde se sujetó también la vaina de la espada y metió el arma.

En ese instante Sandra estaba pasando el control de Paul y Bastian puso la bolsa frente a Carina. Lo primero que sacó fue el jabón rectangular. Lo olió y movió la cabeza de izquierda a derecha.

—¡Está bien! —gritó Bastian con rapidez—. No lo compré en una perfumería, está hecho siguiendo una receta antigua, con aceites y hierbas. ¡Los romanos ya usaban jabón!

—Pues sí que has sido listo —dijo Carina sonriendo—. Tienes razón. Puede pasar.

Pero con las tiritas se confirmaron sus temores. Volvieron a su mochila, que ya contenía celular, reloj y billetera. El tenedor fue la siguiente víctima del ojo crítico de Carina.

—Entonces no lo utilizaban porque las púas se creían cosa del demonio. Si quieres pinchar algo, usa tu cuchillo.

Todo lo demás le pareció bien. Cerró el saco de nuevo, miró a Bastian de arriba abajo y lo palpó rápido y a conciencia, como en el control de seguridad del aeropuerto. Al final de todo, le puso ambas manos en la cara. Él se echó hacia atrás, sin saber muy bien a qué atenerse… hasta que Carina enérgicamente le quitó los lentes de la nariz.

—¡Eh, eso no es cosa tuya!

—Claro que sí, lo siento. No había lentes en el siglo XIV. Desde luego, no como estos, con montura de un metal tan ligero —dijo sopesándolas—. ¿Tienes un estuche?

—No —respondió, aguantando el impulso de arrebatarle el objeto de su propiedad de las manos. Pero Carina no tenía nada que ver, era él el que no había caído en la cuenta. Ponerse los lentes era lo primero que hacía por las mañanas y los llevaba hasta la hora de irse a dormir. Formaban parte de él, tanto que no se le había ocurrido ni considerar la posibilidad de tener que dejarlos.

Respiró hondo dos o tres veces. No tenía sentido enojarse.

—¿No puedes hacer una excepción?

—No, lo siento. Mira, ¡rompería la ilusión del juego y entonces todos nuestros esfuerzos no servirían para nada!

Miró a su alrededor. El mundo había perdido sus gruesos contornos. Dos dioptrías por ojo no eran demasiado pero resultaban suficientes como para que no reconociera ninguna cara que estuviera a más de cinco metros de distancia.

—Te acostumbrarás —dijo Carina con expresión alegre y envolvió los lentes en un pañuelo antes de meterlos en la mochila de Bastian con las otras cosas prohibidas.

Por suerte, Piedrecita era tan inmenso que lo identificaba incluso sin ellos. Saludó a Bastian con los brazos abiertos.

—Tomen, ¡querido amigo! ¿Estáis preparado para nuestra aventura? Me congratula que gracias a vos podamos disponer de un medicus en nuestras filas. Mis horas de sueño serán más apacibles que nunca.

—Un medicus medio ciego —gruñó Bastian.

—Oh, comprendo… os referís a vuestro curioso mecanismo de visión —Alma y Mona se rieron—. Bueno, pronto estaréis feliz de no precisar ver a este tropel de bellacos. ¿Sabíais que la palabra lentes proviene del vocablo latín lens, lentis, cuyo significado es lenteja? Por la forma que tienen, claro está. Las primeras lentes se tallaron hace algunos años de una piedra preciosa, el berilo —acabó radiante.

—Estoy impresionado —rezongó Bastian, todavía de mal humor—. ¿Y esa gente tan lista no tenía también algún remedio contra los enjambres de moscas? —preguntó mientras trataba de quitarse con enojo los bichos infames que tenía frente a la nariz, pero estos no se amedrentaron lo más mínimo. Claramente emocionados ante aquellos inusuales visitantes sudorosos, los insectos acudían en verdaderas hordas, y no se contentaban con revolotear a su alrededor sino que aterrizaban sobre ellos, uno incluso en los ojos de Bastian—. ¿Cómo se deshicieron de ellos el año pasado?

Sacudida general de hombros.

—De ninguna manera. Así son las cosas, amigo mío —dijo Piedrecita—. Mi recomendación: acostúmbrate a ellos. Nunca se puede vencer a las moscas.

—¡Escuchen! —gritó Paul, de nuevo sobre la roca—. Ya estamos listos. Despídanse del siglo XXI. El reloj se pone en marcha. Sigan las marcas blancas de los árboles. Si no se pierden, los conducirán a su campamento. El tiempo termina dentro de cinco días, al mediodía, cuando nos encontremos aquí de nuevo —les ofreció una sonrisa radiante e hizo una reverencia a todos los jugadores—. Que les sea leve, compañeros. Cumplan sus tareas con la dignidad que corresponde. Que la protección del cielo y las fuerzas del bien los acompañen.

Segunda parte

—¿Dónde estabas?

—De compras, ya lo sabías, quería unas botas…

—Estabas con otro.

—No, quería comprarme unas botas.

—Bueno, pues muéstramelas. ¿Dónde están?

—No he encontrado ningunas que me gustaran. Todas eran una mierda. Horribles o caras, mañana iré de nuevo.

—Ni lo sueñes. No te irás otra vez. Venga. Abajo.

—¿Qué? ¡No! ¡Deja de decir estupideces, estás loco!

—¿Cómo me has llamado?

—Perdona, no quería decir eso.

—Vete abajo y piensa en lo que has hecho.

—Olvídalo, por favor, yo…

—Cierra la boca. Cuando comprendas lo mucho que me has decepcionado, tal vez te deje salir.

9

Se levantó una brisa suave y trajo un ligero olor a turba. Con cada nuevo paso las correas de la bolsa del arpa se clavaban más en el hombro de Iris, a pesar de ello hacía meses que no estaba de tan buen humor. Libre. Canturreó y contempló los jirones de cielo azul que se vislumbraban entre las copas de los árboles.

El grupo ya había pasado por dos de las marcas blancas, pero llevaba una buena media hora sin ver ninguna otra. Mientras la expresión de los demás se iba apesadumbrando, a Iris no le importaba lo más mínimo si estaban o no en el camino adecuado. Disfrutaba cada segundo aunque seguir adelante fuera fatigoso. O los árboles estaban tan juntos como un cercado o había que trepar sobre rocas y caminar entre plantas que te llegaban a la rodilla, tan espesas que no se veía el suelo. Para colmo de males, en ese instante hubo una interrupción pues Ralf gritó «¡Alto!» y levantó la espada al aire.

—¡Callad y escuchad aquello que tengo que deciros! —dijo—. Tenemos ya un largo camino tras nuestras espaldas, muchos se hallan agotados.

«Sobre todo, tú», pensó Iris burlona. El rostro congestionado del joven y sus jadeos desesperados tras cada frase decían mucho más que sus palabras.

—Como persona de mayor rango aquí, tengo la tarea de preocuparme por vuestro bienestar y guiaros. Para aquellos que todavía no me conocen: mi nombre es Alaric von Thanning y mi sangre se remonta al primer rey de los francos. ¡He luchado en innumerables batallas y vencido!

No representaba mal su papel, lástima que su cuerpo rollizo no tuviera un porte guerrero ni aun ataviado con peto y cota de malla. De todas formas, Iris se unió al grito general de asentimiento. Vio que el estudiante modelo miraba a su alrededor avergonzado y luego coreaba también tímidamente.

—Ya hemos hallado dos de las marcas —continuó Ralf—. Pero vamos demasiado despacio. Por eso voy a enviar batidores que exploren el terreno mientras los demás esperamos aquí. En cuanto sepan la dirección por la que debemos ir, los seguiremos. Levantó su dedo índice primero hacia Georg, y luego a Arno.

—¡Vosotros! Dejad vuestras pertenencias y marchaos. Informadnos en cuanto deis con el lugar.

El encargo no les causó gran emoción a ninguno de los dos. Georg intercambió una mirada con Lisbeth, que asintió casi imperceptiblemente y se tocó el medallón.

Iris apoyó con cuidado el estuche del arpa en un árbol y, después, se sentó en el suelo con un suspiro de alivio. Nathan se dejó caer a su lado con una sonrisa apocada.

—¡Hace un calor demoníaco! —dijo y bebió un buen trago de su cantimplora—. ¿Queréis un sorbo?

—No, tengo mi propia agua. Pero te… os doy las gracias —al principio eso de emplear el vos se hacía terriblemente difícil, pero era cosa de dos o tres horas.

Nathan asintió amistoso. Iris se había olvidado de su nombre en el juego. Daba lo mismo. Sentía demasiada pereza como para preguntárselo.

—¿Tocaríais vuestra arpa para nosotros? ¿Para acortarnos el tiempo de espera?

Miró al cielo, parpadeó y negó con la cabeza.

—Quizá después —respondió—. Ahora es demasiado peligroso… quién sabe si tenemos enemigos merodeándonos.

Nathan se inclinó hacia ella.

—Sois muy precavida, Cecilia —dijo.

¿El chico recordaba su nombre? Tenía buena memoria, había que reconocérselo.

—¿Creéis que debo ocuparme de Geruscha? Parece tan desamparada.

¿Geruscha? Tardó dos segundos en caer en cuenta. Geruscha era el nombre de Lisbeth en el juego. Estaba claro que Nathan quería aprovechar el hecho de que por una vez Georg no estuviera pegado a Lisbeth como una lapa.

—Adelante, y que te diviertas.

Nathan se quedó un momento pensativo, se encogió de hombros y fue hacia la muchacha.

Iris cerró los ojos. En ningún lugar era más bonito estar solo que allí. Entretanto, las moscas se habían alejado de ella, probablemente porque el sudoroso de Ralf era una víctima mucho más ventajosa.

El ruido de unas ramas quebradas y unos gritos le hicieron levantar la cabeza, asustada. Sonaba a agitación y en un primer momento temió que no estuvieran solos en aquel bosque, pero de inmediato aparecieron Georg y Arno entre la espesura. Compartiendo el esfuerzo, tiraban de algo… no, de alguien. Una chica. ¡Mona! Cubierta de sangre.

La garganta de Iris se quedó seca de golpe. Mona debía de haberse tropezado y su cabeza, chocado contra una roca. Tenía mal aspecto y la mayoría retrocedieron asustados; Bastian fue el que reaccionó con mayor rapidez. Muy rara vez había visto Iris levantarse a alguien del suelo con semejante ligereza.

—Túmbenla en el suelo, ¡rápido! —gritó el chico señalando un sitio plano, cubierto de hierba. Tiró de su bolsa y la abrió junto a la herida, asió un paño de lino, lo empapó con agua de su cantimplora y empezó a limpiarle la sangre de la cara con cuidado.

—Un mal presagio —se lamentó Doro—. Regresemos. ¡Siento sus fuerzas, no nos son propicias!

Iris se aproximó sin tener conciencia de ello. De reojo, vio a Lisbeth, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho y temblaba.

Bastian apretó el paño contra la frente de Mona, que era lo que tenía peor aspecto.

—Necesito Cutasept —murmuró—. Tendríamos que hacerle una radiografía, y seguramente cosérselo… —se calló de repente. Frotó la herida con el paño completamente manchado de rojo, frotó más, hasta que la frente de Mona quedó totalmente limpia y sin un solo rasguño.

Mona abrió los ojos, sonriente.

—Me habéis curado, Tomen Cortatendones, tenéis un gran don.

El semblante de Bastian rebeló enojo, luego alivio, por fin diversión.

—Mierda —dijo sin poder evitar reír—. He caído como un idiota. ¿Qué es esto? ¿Un teatrito con sangre falsa?

Mona no respondió. Se puso en pie, se acomodó la falda y se volvió hacia Ralf.

—¿Sois el guía de este grupo? —preguntó.

—Ese soy yo.

—Tengo malas noticias para vos. Vuestro poblado fue saqueado y quemado. Murieron todos los que no lograron huir. Yo misma logré escapar con grandes dificultades —se tambaleó y se agarró al tronco de un árbol—. No puedo deciros de quién se trataba. Vinieron de noche, iban enmascarados.

—¡Los encontraremos y tendrán sus horas contadas! —clamó Ralf—. ¿Venís con nosotros?

«Di que sí, por favor», pensó Iris. «Eso nos ahorraría buscar las señales».

Pero Mona sacudió la cabeza y respondió:

—Tengo que seguir mi camino, pero os deseo suerte en vuestra empresa —antes de irse, se volvió hacia Bastian y estrechó su mano—. Os doy las gracias especialmente a vos. Me encargaré de que vuestro buen hacer se extienda por toda la región, Tomen Cortatendones.

—Yo… eh… os lo agradezco igualmente.

Gracioso. Si se trataba de curar heridas sangrantes, el tal Bastian no se cortaba un pelo, pero si había que emplear un poquito de lenguaje medieval acababa rojo como un tomate de la vergüenza. ¿Qué opinaría de su nuevo nombre? A Iris le habría gustado preguntarle, pero Bastian estaba hablando con Sandra, que se mostraba impaciente y seca. «Vaya lagartona», pensó Iris.

Se acabó el descanso, Ralf ordenó continuar; suspirando, Iris se colgó de los hombros la bolsa y el estuche del arpa.

—¡Manteneos juntos y estad alerta! —gritó Georg—. ¡Podría ser que los malhechores estuvieran aún por estos contornos!

—¡Mozo, tu cometido no es dar órdenes! —vociferó Ralf y una idea súbita encendió su rostro—. Pero yo sí voy a ordenarte algo: colócate a la retaguardia y vigila que no nos siga nadie. Mientras, yo me encargaré de proteger a tu compañera.

Iris sonrió en su interior. Primero Nathan, ahora Ralf… pobre Lisbeth. A Georg tampoco parecieron gustarle las intenciones de Ralf porque titubeó. Como buen jugador tenía que aceptar los giros del juego, para no romper la ilusión, pero era a todas luces evidente que la orden lo sacaba de quicio. Hizo una reverencia de mala gana y se dirigió al final de la marcha.

—A veces me pregunto por qué todos piensan aquí que Lisbeth es la única chica que necesita protección —oyó Iris que Sandra le murmuraba a su estudiante modelo—. Es amiga mía, ya lo sabes, pero ese alboroto que todos montan a su alrededor es para subirse por las paredes.

Mientras emprendían la siguiente subida, Iris reflexionó sobre sus propios sentimientos a ese respecto y llegó a la conclusión de que ella no deseaba ni un protector ni tanta atención. Ni de alguien como Ralf. Y mucho menos de otras personas, pero ahora no quería pensar en ello.

—Lisbeth está harta de que todos la miren y hablen sobre ella, no te lo puedes ni imaginar —siguió Sandra.

Iris creyó que había llegado el momento de reajustar un poco aquellas escapadas fuera de tiempo. Aumentó el ritmo hasta llegar a la altura de Sandra.

—Perdona, Doradea…, pero ¿de quién habláis? ¿Quién es esa maravillosa Lisbeth? Vuestro relato me recuerda a mi vieja tía Gertraude… también ella concita todas las miradas debido al forúnculo que tiene en la cara, tan grande como una bosta de caballo.

—Preocupaos de vuestros asuntos —resopló Sandra.

Y Bastian le echó un vistazo rápido antes de dirigirse a Iris:

—Disculpad el exabrupto de mi amiga, antes se ha asustado mucho —daba la impresión de que Bastian empezaba a sentirse a gusto con aquella manera de hablar—. Decidme, apreciada Cecilia… ¿de qué color es ese forúnculo de vuestra tía? ¿Rojo como las frambuesas? ¿O tal vez azulado?

—Yo diría que es verde, lo que seguramente venga propiciado por el moho que tía Gertraude comenzó a ponerse encima. Pero no os preocupéis… en comparación con esa Lisbeth, mi tía es extremadamente afortunada a causa del interés que despierta y está pensando en adjudicarle un nombre a su forúnculo y legarlo en herencia en su testamento.

Todos rieron.

—Sí que os lo pasáis bien —susurró Sandra, y aceleró el paso para adelantarse, pero enseguida se paró en seco—. Nuestro valioso guía debería preocuparse menos de sus compañías y más de nuestra ruta y de la tarea que se nos encomendó. Habéis pasado de largo de la marca que buscábamos —dijo señalando un tronco que estaba en el bosque a la izquierda, algo apartado del camino, y que tenía pintura blanca en la corteza.

Ralf volvió atrás con cara de culpabilidad.

—Os doy las gracias.

Con cierta arrogancia decidió concederle a Sandra el papel de guía y a partir de ahí todo fue más fácil. En menos de diez minutos encontraron la siguiente señal blanca, y enseguida otra más.

—¡Eh, mirad! ¿Qué es eso? —preguntó Sandra señalando hacia arriba.

Sí, había algo atado a un árbol con unos cordones de cuero deshilachado.

—¿Hay alguien que llegue hasta ahí? ¿Lars? ¿O Bastian?

Al final, fue Nathan el que trepó por el árbol y descolgó el objeto extraño.

Lo rodearon. Lo que tenía en las manos era un trozo de corteza dura, prácticamente plana. En su parte interior, más clara, había algo escrito. La inscripción tenía que ser vieja porque las letras estaban tan difuminadas que casi no se podían leer. Encima del texto había un dibujo, que parecía un sello: un pájaro rojizo con las alas abiertas.

—¿Puedes descifrarlo?

—¡No, si me tapáis la luz!

—Vale, vale.

—¡Dámelo a mí! —el tono autoritario de Ralf hizo que Nathan pusiera una mueca de disgusto.

—Enseguida, mi señor. Pero creo que he solucionado el acertijo.

Carraspeó y leyó:

La meta está aquí, pero prestad atención.

Los sabios creen que despertó la maldición.

—La maldición, qué emocionante —murmuró Alma.

Arno no dijo nada, como de costumbre, pero asintió con ímpetu.

Solo Doro opinaba de una manera muy distinta. Le arrancó a Nathan el trozo de madera de la mano.

—Es antiguo —murmuró—. Y encierra malos presagios —daba la impresión de que estaba a punto de ponerse a llorar—. Demos la vuelta, ¿sí? Está muy claro a la maldición que se refiere, ¿no os parece? —miró a los demás con expresión implorante—. Si nos encuentra, nadie podrá ayudarnos, pero ¡quizá estemos a tiempo todavía!

Si estaba representando su papel, era una actriz magistral, pero Iris tenía la sensación de que lo decía de corazón.

—¡Yo os protegeré frente a todos los peligros! —gritó Verruga desenvainando la espada—. No temáis, ¡confiad en mí!

Doro sacudió la cabeza frenéticamente mientras le daba la vuelta a la corteza una y otra vez.

—Es una señal. Una advertencia para caminantes incautos. ¿Veis el halcón? La hache de su nombre antiguamente debía ser una efe… Creo que en latín se dice falco… ¿No recordáis el nombre del príncipe sobre el que recayó la maldición?

Aquellos que asistieron al estallido de Doro en la estación suspiraron o levantaron la vista al cielo.

—¿Falkenstein? ¿Falkenberg? —conjeturó Ralf visiblemente molesto—. ¿A quién le importa? Vamos, ¡sigamos!

Doro lo agarró de la sobreveste.

—No. Conocéis la maldición, sabéis la amenaza que se cierne sobre nosotros. Se nos quebrarán los huesos, la piel se separará de nuestra carne, la tierra nos tragará uno tras otro y los muertos saldrán de sus tumbas. Dad la orden de regresar. ¡Inmediatamente! Por nuestra propia protección.

—Esta loca —murmuró alguien detrás de Iris—. Habría sido mejor no traerla con nosotros.

—¡Esto es de risa! —Ralf se soltó de Doro y continuó caminando.

Todos fueron pasando junto a ella mientras Doro, con expresión desesperada y los brazos abiertos, trataba de detenerlos. Aunque era una lunática sin remedio a Iris le dio pena.

—Ven —dijo con suavidad—. Seguro que todo forma parte del juego. Acuérdate de que la última vez también veías malos presagios por todas partes y no pasó absolutamente nada. Pero si te tranquiliza, en cuanto aparezca alguien de la organización le preguntaremos qué pretenden con el mensaje, ¿sí?

Doro sacudió la cabeza en silencio, pero por lo menos se puso en marcha detrás de los demás.

—Me gustaría que tuvieras razón —dijo—. Lo deseo tanto.

10

—Doro está loca como una cabra.

—Una vez me leyó en la mano que me tenía que proteger de las mujeres con el pelo teñido… así que ¡no me queda ni una con la que salir!

Carcajadas.

La conversación sobre Doro transcurría entre cuchicheos, pero Bastian lo oía casi todo. «Doro seguramente también», pensó con algo de lástima.

—A mí me echó las runas el año pasado y me profetizó un accidente grave. No pasó nada.

—Le encanta sembrar el pánico.

—Sí. Es rara.

Bastian se dio la vuelta sin poder evitarlo y vio a Doro acompañada de Iris unos pasos más atrás. Iris le hacía conversación y parecía que la cosa funcionaba, se le veía más animada incluso. Muy bien.

Aceleró el paso y alcanzó a Sandra.

—Eh. ¿Por qué pones esa cara?

—¿Pongo alguna cara especial?

Si no, no lo diría. Bastian se ahorró la observación.

Sandra no le dirigió ni una mirada, se mantuvo con la vista fija en el suelo, a pesar de que el terreno era llano.

—¿Estás enojada conmigo?

—No —respondió e inmediatamente apretó los labios.

Bueno, si no tenía ganas de hablar, él no iba a esforzarse. En esos momentos no había nada que deseara más que quitarse aquella bolsa tan pesada de los hombros. Allá adelante los árboles eran menos densos, se divisaba algo de hierba, tenía que ser un claro.

—¡Ya estamos! —gritó Georg gesticulando hacia los más lentos.

Bastian salió del bosque. Habían acertado con el lugar, no había duda. Unos tras otros llegaron al claro, se quedaron parados y observaron los restos de lo que, según el desarrollo del juego, había sido su aldea en otro tiempo. Nadie dijo una palabra.

Ante ellos se extendía una pradera rodeada de abetos y hayas, a plena luz del sol. En el centro se erguían tres rocas grandes, redondas, que destacaban sobre la hierba como una ballena jorobada. Había otras rocas en el límite del bosque, una de ellas tan alta como una casa, con una punta escarpada y torcida, que se elevaba sobre el claro como si el peñasco se inclinara curioso hacia delante.

Bastian miró a su alrededor para tratar de examinarlo todo a pesar de la ausencia de sus lentes y, por primera vez desde que había pisado el bosque, se apoderó de él con todas sus fuerzas la ilusión del juego.

En la pradera había huellas como si hubiera tenido lugar una encarnizada batalla. Un sinfín de maderas carbonizadas estaban tiradas por el suelo, que se hallaba pisoteado en muchos sitios. Las tablas debían de representar todo lo que había quedado de sus antiguas casas y cabañas. Por en medio, había todo tipo de cosas esparcidas: fragmentos de loza, ropa rasgada, y también un hacha, algunos cazos intactos, sacos de contenido impreciso y un caldero grande y negro.

Pero lo más impresionante eran los cuatro montones de tierra, largos y estrechos, que alguien había apilado en el límite del bosque. Al final de cada uno de ellos había una cruz hecha con dos ramas entrelazadas. Tumbas.

Aunque Bastian sabía que las habían puesto allí por el efecto escalofriante que causaban y que no había muertos bajo ellas, sintió un ligero escalofrío. En todo caso, le duró solo hasta que Ralf, y el consabido tintineo de su cota de malla, apareció en la pradera mirando alrededor con aspecto fiero.

—¡Chusma asesina! —gruñó. Se dio la vuelta hacia los otros, su rostro rechoncho temblaba—. Juro por mi buen nombre y el escudo de mi padre, que no descansaré hasta dar con los culpables y que sean castigados —sacó su espada con ímpetu, lo que provocó un sonido muy poco metálico—. ¡Muertos, voy a vengaros!

A Bastian le costó disimular la risa. Aquel improvisado juramento de venganza había echado a perder el efecto despiadado del escenario. Tal vez se debiera también a que Bastian era un jugador principiante, porque los demás se mostraban tan conmovidos como al principio.

—¡Seréis colgados! —la voz de Ralf había adoptado un tono agudo, casi femenino—. Os balancearéis de estos árboles, hasta que vuestras caras estén tan negras como vuestras almas —visiblemente afectado, se limpió el sudor de su frente—. Y ahora venid, buena gente. Reunamos aquello que pueda sernos útil. Después nos pertrecharemos para un nuevo ataque… No estaremos seguros mientras los asesinos permanezcan con vida.

La buena gente hizo lo que se les demandaba, salvo Doro que, con una rama en la mano, corrió hasta las tumbas y allí dibujó signos en la tierra, y Bastian, que no sabía muy bien cuál era la mejor manera de ayudar. Vio que Iris abría uno de los sacos y sacaba un puñado de grano que ponía a Verruga debajo de la nariz. Este asintió y llevó el saco a la mayor de las tres piedras. Lars y Georg apilaron todo lo que estaba entre las maderas, alguien encontró una cuerda en la hierba.

La actividad general era contagiosa. Bastian se descolgó la bolsa y se unió a Sandra, que volvía a sonreírle. Bueno, la joven había encontrado una cajita con sal gorda y se la entregaba.

—Vuestra agudeza visual es notable —dijo el chico haciendo una reverencia—. ¿Puedo seros de ayuda? Ya sabéis que mi vista no es portentosa pero pondré todo de mi parte.

—Claro. Espero que los malhechores no hayan roto todas las jarras, si no será difícil ir a buscar agua. Vayamos a mirar.

No encontraron ni una, pero unos pasos después Bastian tropezó con un palo de madera, que resultó ser el mango de una pala. Transportó con orgullo su hallazgo hasta la roca donde iban reuniendo las cosas.

—Muy bien, Tomen, una herramienta muy útil —le alabó Ralf haciendo gestos a Georg—. Podéis cavar juntos una letrina. No muy cerca de las tumbas, no queremos importunar a los muertos.

Letrina. Cavar. Bastian se oyó suspirar.

—Lo hará admirablemente —respondió Sandra en su lugar—. Tomen es más fuerte de lo que parece, y no rehúye los trabajos pesados. ¿Me equivoco?

Asintió sin decir una palabra y prefirió pensar que el retintín en la voz de Sandra no era malintencionado.

Georg aceptó el encargo sin pestañear.

—Tenemos que buscar un lugar adecuado —miró a su alrededor, se calló y le asestó a Bastian un codazo en el hombro—. Elegid vos el lugar, Tomen. Dijisteis que estabais familiarizado con la naturaleza, pues mostradme dónde vais a dejar en los próximos días que la naturaleza siga su curso normal.

Lo que faltaba. Por otra parte, no podía ser tan difícil. Solo necesitaba encontrar un sitio un poco apartado y medianamente protegido.

Recorrió el límite del bosque junto a Georg y finalmente halló lo que buscaba. A tan solo unos pasos de la pradera, a la sombra de los árboles, había un sitio que por un lado estaba protegido por un peñasco y, por el otro, por arbustos. Si uno se agachaba allí, no lo vería nadie.

—Cavemos aquí —dijo Bastian.

—¿Estáis seguro?

—¿Por qué no?

—¿Sentís el viento? Viene del oeste, eso sucede a menudo en estos parajes. Dicho de otra manera, sopla desde aquí hacia el campamento, lo que significa que vamos a disfrutar de unas experiencias olfativas indescriptibles.

Bastian obvió el sarcasmo de Georg y propuso:

—Bueno. Entonces nos iremos al otro lado de la pradera y cavaremos allí.

Pero Georg no iba a desistir tan fácilmente.

—¿No os dais cuenta de que hay algo que va en contra de vuestra elección?

—¿Qué más?

—¿No lo oís?

Demonios, ¿qué? ¿El susurro de los árboles? ¿Las voces de los otros miembros del grupo? ¿Las malditas moscas?

—No —dijo Bastian molesto—. No lo oigo, sea lo que sea.

Con una sonrisa bonachona, Georg lo agarró del brazo y lo llevó unos pasos adelante, al interior del bosque; y por fin Bastian intuyó cuál sería la solución del acertijo.

Gorgoteos y ruido de agua. Un arroyo.

—No es recomendable cagar en el mismo sitio donde se bebe —explicó Georg y empezó a retirar ramas del lecho para que el agua corriera con más fuerza.

Bastian se agachó para ayudarle y aprovechó la oportunidad para mojarse en abundancia, beber y llenar su cantimplora. El agua estaba limpia y fresca y, al momento, se sintió de excelente humor de nuevo ¿Cuándo fue la última vez que bebió así? ¿A cuatro patas, metiendo la cabeza en un río borboteante? ¿Lo había hecho alguna vez? Se rio en alto y sacudió su pelo para que las gotas cayeran en todas direcciones. Georg lo observó pensativo.

—Decidme, Tomen… ¿con qué tipo de enfermedades estáis emparentado? ¿Cuán profundo es vuestro saber?

La pregunta iba destinada a su yo medieval, pero Bastian sintió que detrás había un interés auténtico. Pero no se podía responder así como así.

—Eh… He adoptado ciertas habilidades. Pero todavía no soy un medicus.

—Entiendo —dijo Georg apartándose.

Cruzaron el prado en el que estaban preparando una hoguera. Algunas chicas habían apilado montones de leña seca; otras, unas cuantas piedras del tamaño de puños formando un círculo. ¿Alguien habría logrado colar unos cerillos?

Al otro lado del campamento tampoco encontraron en principio un buen lugar para la letrina porque el terreno era muy abrupto.

—Vamos a salir rodando por la pendiente uno tras otro con el culo al aire —resopló Georg.

Pero por fin hallaron un sitio. Se trataba de una zona llana junto a una roca, medio oculta por las ramas de unos abetos. No demasiado lejos había un hormiguero enorme.

—Con estas prisas no vamos a encontrar nada mejor. Así que más o menos un metro por un metro y no más hondo de uno y medio; si no, daremos con las aguas subterráneas y las contaminaremos.

Parecía factible. Bastian clavó la pala en el suelo y empezó a sacar tierra. Al principio iba rápido, pero debajo de la primera capa había piedras. Pellas grandes como barras de pan, que primero había que liberar y luego sacar del agujero.

A Bastian se le entrecortaba la respiración. Se había quitado la camisa —teniendo en cuenta que no hacía todavía cuatro horas que la llevaba, estaba fantásticamente asquerosa— y sentía que el sudor le chorreaba por la espalda y el pecho. No podía dejar de pensar en la ducha que se iba a dar como pronto dentro de cinco días, y aparecieron los mosquitos otra vez. No uno, sino todo un enjambre. Bastian les dio con la mano, pero era inútil. Poco después el sudor se le empezó a meter en los ojos, le picaban.

—Descanso… No puedo, ufff… Tenéis que relevarme.

Salió del agujero y corrió por el prado hasta el río, allí se tiró el agua helada por todo el cuerpo, metió la cabeza lo más hondo que pudo, y bebió, bebió, bebió. La agradable animación del campamento se había terminado, ahora reinaba una tremenda agitación. Algunos señalaban en dirección a las tumbas, otros sacaban las armas.

Bastian se roció de agua una última vez y fue a buscar a Sandra. Estaba con Lisbeth y Doro junto a la futura hoguera.

—Hemos visto a alguien, ¡creo que era un enemigo! —le gritó a Bastian. Su rostro brillaba de emoción.

—¿Uno de los que asaltó nuestra aldea?

—Probablemente. Estaba ahí arriba, en la roca cortada, ¿la ves? Se reía y ondeaba una bandera con la cabeza de un lobo, luego ha desaparecido —le lanzó a Bastian una mirada conspiradora—. Por fin empieza la fiesta. Tenemos que atraparle.

Ralf, con su regio yelmo de siempre en la cabeza y las mejillas más rojas que nunca, les hizo una seña y dijo:

—Saldrán a la batida únicamente los que hayan terminado sus tareas. ¿Está la letrina acabada?

«Ve y míralo», pensó Bastian. Y negó con la cabeza sin decir una palabra.

—Bien, entonces os quedaréis aquí. Los demás dividíos. Un grupo examinará las rocas, donde hemos avistado al enemigo. El otro se desplegará y peinará el bosque cercano. No os alejéis mucho, los alrededores son peligrosos, uno se pierde con facilidad —y Ralf, alias Alaric von Thanning, se dirigió pavoneándose a la improvisada cerca, en la que todavía trabajaban unas cuantas personas, y se puso a la sombra.

—Es un vago integral —murmuró Piedrecita y miró a Bastian con lástima—. ¿Os ayudo con la letrina? Para hacer un buen agujero igual basta con que me tire sentado…

—Gracias, noble Kuno —dijo Bastian poniéndose de nuevo la asquerosa camisa por encima de la cabeza—. No os preocupéis, lo conseguiremos.

—Yo os ayudaré —se ofreció Verruga—. Lo hago encantado. De verdad —se sentó al lado del hoyo, que se iba haciendo más grande, y esperó.

Era el más camuflado de todos los jugadores. Iba vestido con los colores del bosque… Verde y marrón, la discreción en persona. Lo único que saltaba a la vista era un aro de metal alrededor de su cuello.

—¿Qué es eso? —quiso saber Bastian.

El dedo de Verruga se posó sobre el collar.

—Soy cazador furtivo —dijo guiñando un ojo. En el juego, se refería—. Sí y una vez me atraparon y me pusieron un grillete. Querían castigarme cortándome el pulgar derecho. Logré escapar, pero me quedé con el aro al cuello.

El calor era mayor minuto a minuto. Dormitaron un poco y esperaron a que Georg se cansara y les devolviera la pala.

Bastian levantó un poco las ramas del abeto, así se podía tener una buena perspectiva del campamento. Entrecerró los ojos y miró cómo la mancha roja y marrón, que en su opinión era Sandra, se movía en dirección hacia la roca torcida, acompañada por una mancha verde y negra… ¿Lisbeth?

Tras él, Georg se izó de la letrina a medio terminar. Empapado en sudor, se limpió la cara con el antebrazo y se dejó un rastro oscuro de tierra.

—¿Hay algo nuevo? —dijo subiendo más las ramas para poder ver por encima de los hombros de Bastian, y se tensó—. ¿Adónde va Lisbeth?

Bastian le echó una mirada de reojo, pero no lo corrigió. Era la primera vez que uno de los jugadores de Saeculum utilizaba por equivocación el nombre real de un miembro del grupo.

—Ella y Doradea buscan en la roca grande huellas de un enemigo al que han avistado antes.

—Ajá —eso fue todo lo que Georg dijo antes de salir corriendo para ir detrás de las dos chicas.

—Ese está chiflado —comentó Bastian a media voz.

Verruga, que bajaba al hoyo para continuar el trabajo de Georg, jadeó asintiendo.

—Tengo que darte la razón —dijo—. Antes era muy distinto, pero desde que esos dos están juntos no hay manera de organizar algo con él —gimiendo, sacó una nueva piedra del agujero—. No da ni un paso solo.

—Bueno, si ella está de acuerdo.

—No la he visto protestar ni una sola vez —tres nuevas paletadas de tierra salieron volando del hoyo.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —preguntó Bastian.

—Un año, creo. Para asombro general, antes de eso Geruscha siempre había estado sola… Una verdadera doncella, no debería decirlo así pero ahora no me sale una expresión mejor.

—¿Geruscha?

—Sí, ah, bueno… Geruscha y Goswin son Lisbeth y Georg. Yo también tardé bastante hasta que me aprendí todos esos nombres —Verruga se limpió el sudor de la frente—. Tenía legiones de admiradores, pero no hizo caso de ninguno de ellos, aunque había ejemplares mucho más guapos que Georg… Goswin, quiero decir —se encogió de hombros—. El amor es un misterio, maravilloso e inescrutable. ¿Qué os parece, la letrina ya es bastante profunda?

Bastian se puso en la orilla y miró la obra.

—Yo diría que sí.

—De todas maneras, con una no haremos nada. Pero para empezar, ya nos sirve —Verruga subió y se limpió las manos en los pantalones.

La tierra que habían sacado la amontonaron junta… serviría para que cada usuario de la letrina cubriera con ella sus excrementos.

—¿Qué os parece si nos unimos a los otros para buscar el rastro de los malhechores que asaltaron nuestra aldea? ¿Un poco de aventura, Tomen? ¡Por eso estamos aquí!

Bastian no tenía nada especial en contra, pero estaba casi mareado del hambre que sentía.

—Antes tengo que comer algo. Id tranquilo con los demás, yo me reuniré con vosotros después.

—De acuerdo.

Caminaron por el prado, que estaba casi vacío de gente, pero muchos jugadores ya habían colocado sus cosas y elegido el sitio donde dormirían. Bastian comprobó con horror que no sabía dónde había dejado su bolsa. Tras unos minutos de búsqueda compartida, Verruga halló el equipaje de Bastian no lejos de las tumbas.

—Deberías vaciar el saco y meterle hojas secas, todas las que quepan. Encima se puede dormir razonablemente bien —miró a los pocos que quedaban en el campamento y les preguntó—: ¿Podéis indicarme qué dirección han tomado los que han salido a buscar a los malhechores?

—Por ahí —respondió una voz de mujer. Iris. Estaba sentada en el prado, con el arpa en las rodillas, y señalaba hacia la roca grande de punta torcida—. Unos cuantos se han ido más hacia la izquierda, al interior del bosque.

—Genial. Entonces yo iré hacia la derecha —informó Verruga, corrió hacia las tumbas y, saludando alegremente con la mano, desapareció entre los árboles.

A Bastian los brazos le dolían desde los hombros a las puntas de los dedos. No quería ni imaginarse las ampollas que tendría al día siguiente.

Miró a su alrededor. ¿Dónde colocaría el saco para dormir? ¿Dónde estaba el de Sandra? Aquel pensamiento le cayó como una piedra en el estómago. No sabía lo que había hecho, pero algo malo debía de ser. ¿Por qué, si no, se mostraba tan huraña con él? No lo comprendía.

Enfrascado en sus pensamientos, le dio a un mosquito que sobrevolaba su brazo. Se había comportado como un idiota. No se conocían lo suficiente como para irse juntos de vacaciones de aventura. Sí. Caía un poquito tarde en el asunto. Pero daba lo mismo, dispuso las cosas en el mismo sitio donde estaba. Recordó el consejo de Verruga y metió en el interior de su saco de lino varias brazadas de crujiente follaje. No pudo evitar que se mezclaran bastantes agujas de pino, pero tampoco importaría demasiado.

—Estáis perturbando la paz de los muertos, Tomen.

Se dio la vuelta. Tras él estaba Doro con los brazos cruzados y mirada fiera.

—¿Cómo?

—Si dormís tan cerca de las tumbas, os sacarán la vida de los huesos. ¿Eso queréis?

Ahora parecía algo más serena que antes, pero seguía tensa. Con un movimiento nervioso señaló los cuatro montículos que estaban a tan solo unos pasos.

Tras la faena, a Bastian no le quedaba paciencia para sus locuras.

—No son tumbas reales —dijo sencillamente—. No hay muertos, ¿entendido?

Las gruesas cejas negras de Doro se arquearon anunciando desgracias.

—Solo quiero protegeros —dijo—. Aunque me toméis por loca. Pero puedo sentir las almas en pena que nos rodean. No las disgustéis.

—No tengo intención.

Lo examinó con una mirada profunda y se puso a su lado.

—Dadme vuestra mano.

—No, gracias.

—Tenéis miedo, ¿me equivoco?

—Falso, lo que tengo es hambre —dijo Bastian fiel a la verdad—. ¿También trae la desgracia comer al lado de las tumbas?

—Yo evitaría cualquier cosa que pueda despertar la envidia de los muertos.

Bastian buscó en la expresión de Doro una chispa de ironía, pero no la halló. Suspirando, recogió sus cosas y se las llevó al centro del prado. Había un sitio en el que crecían tréboles y unos cuantos cardos… arrancó estos últimos y se sentó con sus provisiones. La primera vez de la convención que se sentía en el sitio adecuado. Así tenía que haber sido ya antes. Nada superfluo. Solo yo, el viento en los árboles, la tierra bajo mí. Un trozo de pan, un poco de carne ahumada.

Y una suave melodía que se mezclaba con el permanente zumbido de las moscas. Bastian se dio la vuelta… allí estaba Iris, sentada en una de las tres rocas con forma de ballena jorobada. Sus dedos pulsaban las cuerdas del arpa. Tenía los ojos cerrados y el rostro sereno, relajado. Su primer impulso fue ir con el pan y el tocino a sentarse con ella, para poder escuchar mejor, pero decidió lo contrario. Se le veía feliz sola consigo misma y su música. La elfa desplumada en su roca.

El sonido arcaico de la melodía hizo que la ilusión fuera perfecta, y despertó a Tomen a la vida en el interior de Bastian. Tomen, que no quería nada más que estar ahí sentado y comer. Un poco de sombra quizá y algunos amigos con los que sentarse al fuego por la noche e intercambiar historias y compartir el campamento. Tomen, que tenía tiempo de sobra. De pronto, Colonia no estaba a cientos de kilómetros sino a cientos de años.

Una risa desbocada subió por su garganta, colisionó con un trozo de pan y lo hizo toser. El sonido del arpa se detuvo.

—¿Estáis bien?

Le hizo un gesto con la mano, hizo un gesto y se rio, hasta que se le asomaron las lágrimas.

—Mejor que bien —dijo jadeando—. Seguid tocando, por favor. Vos y vuestra música no sois de este mundo, ¿lo sabéis? —era un comentario penoso y esperaba que ella le lanzara una mueca burlona, pero solo sonrió. Le sonrió por primera vez de verdad.

—Desearía que tuvierais razón.

11

La sensación de no verse obligado a resolver nada, de no tener responsabilidades, era tan maravillosa que Bastian renunció a unirse a los demás en el juego. Ya casi había olvidado lo que buscaban. Algún enemigo. También lo encontrarían sin él.

Saciado y feliz, se quedó tumbado en la hierba. Miraba tan pronto a Iris tocando su arpa como a Doro vestida de negro, que caminaba despacio por el límite del campamento murmurando conjuros. Que lo hiciera. Allí reinaba la libertad. Mañana ya participaría en alguno de los juegos, de las pruebas, si tenía ganas. Si no, se quedaría tumbado mirando al cielo hasta que los ojos se le secaran. O cavaría una nueva letrina… Lo mismo daba, no necesitaba planes. Lo único que precisaba era ese aire y esos árboles, el piar de los pájaros en las ramas y el viento, que espantaba a los mosquitos.

Pronto llegó el primero de sus compañeros, venía del bosque. Piedrecita les informó a voz en cuello que, para su desgracia, no había encontrado a ninguno de los asaltantes, pero que ahora iba a retomar su oficio de posadero y prepararía algo de comer. Apiló ramas secas en la hoguera y sacó de su bolsa una piedra, unos pequeños jirones de tela y un trozo de hierro curvo, enrolló la piedra con algo de tela y la golpeó con el hierro. Sin sus lentes, Bastian no podía ver cómo lo hacía exactamente, pero lo cierto es que poco después Piedrecita estaba ya soplando sobre las brasas; puso leños más gruesos y se fue con el caldero a buscar agua al río.

Mientras Bastian pensaba todavía si echarle una mano con la comida, la tranquilidad del campamento se vio interrumpida por ruido de voces y crujidos de ramas quebradas. La voz de Ralf era tan aguda que sonaba como un cacareo.

—¿Dónde está el medicus? ¡Tenemos un herido!

Esta vez Bastian se levantó con tranquilidad, preparado interiormente para cualquier escena que incluyera sangre falsa.

Georg, Lars y Ralf traían a Nathan, que empleaba todas sus capacidades dramáticas para contraer las facciones simulando dolor.

—Encontró a uno de los canallas que saquearon nuestra aldea —explicó Ralf—. Le ha vencido, pero el otro le ha herido el brazo. Un tajo de espada, hasta el hueso.

—¡Oh, sí! —confirmó Bastian mientras examinaba el brazo de Nathan, sin ningún tipo de lesiones—. Limpiaré la herida y la vendaré, pronto estará como nuevo.

Limpió el antebrazo con agua y lo vendó con uno de los paños de lino que había traído. Nathan le dio las gracias y se acomodó junto al fuego, donde ya se habían sentado Sandra y Lisbeth. Con motivo de la victoria de Nathan el equipo de la organización les ofrecía un pequeño barril de cerveza, del que Piedrecita ya se estaba ocupando con visible alegría.

Bastian se colgó de nuevo la cantimplora del cinturón y canturreó contento. La vida podía ser muy sencilla.

En el caldero bullía ya una crema pastosa cuando llegó el segundo grupo de aventureros, formado por Alma, Arno y Roderick, que salió corriendo hacia el caldero de Piedrecita, se paró en seco poco antes de llegar y olfateó con la nariz en alto.

No se habían encontrado con nadie en el bosque, les dijo Alma, pero sí habían hallado algo que mostraron a los demás con una mezcla de orgullo e impotencia: otro trozo de corteza escrita, muy parecido al que encontraron camino al campamento. Aquí el halcón era más reconocible, abría sus alas rojas. Debajo, cuatro líneas en letra antigua, difuminada y complicada de leer:

Lo de adentro es lo que cuenta, aunque la envoltura brille.

Protégelo, pues será mío en cuanto la noche venga.

La corteza fue pasando de mano en mano entre un rumor de voces.

—¿Lo de adentro es lo que cuenta? —dijo Lars sonriendo.

Y Piedrecita asintió mientras comentaba:

—¡Si se trata de un barril de cerveza!

—Pero no si se refiere al rancho de vuestro caldero, Kuno —refunfuñó Ralf asqueado—. Huele como si ya estuviera digerido.

—Entiendo que su excelencia, Alaric von Thanning —replicó Piedrecita con expresión ofendida—, tiene intención de rechazar mi comida. ¡Lo sentiréis!

En medio del caos general, casi no advirtieron que recibían una visita inesperada. Mona, la joven rubia de la organización, vestida como una sencilla campesina.

—Soy Hanna —explicó—. Vivo en las cercanías y quería preveniros —se recogió la falda y olió la comida de Piedrecita—. Sois el famoso Kuno del Tonel, ¿no es cierto?

Piedrecita amagó una reverencia.

—Así es, mi estimada. ¿Puedo invitaros a nuestro almuerzo?

Mona rechazó la posibilidad con tanta rapidez que todos estallaron en risas de nuevo.

—Muy amable —dijo—, pero no puedo aceptar… No os sobran las provisiones. Pero escuchad lo que tengo que relataros —bajó la voz—. Se dice que los canallas que destruyeron vuestro poblado tienen vínculos con el malvado —miró a los presentes con los ojos muy abiertos—. Espiamos a dos de ellos. Comentaban que habían ocultado en este bosque cuatro piedras demoníacas. Tomando como centro vuestra aldea, una en cada dirección. Tenéis que dar con ellas o vuestra vida correrá peligro. Buscad unas piedras rojas, transparentes como el cristal. Cuando las halléis, tiradlas al lago; allí no harán daño a nadie.

Sonaron unos chirridos en la distancia, como si la advertencia de Mona no gustara a los poderes del mal por ella mencionados. Aunque lo más seguro es que fuera el anuncio de una tormenta, que a ojos de Bastian no era mucho mejor.

Doro, que hasta entonces había estado sentada a la sombra de un árbol en el límite del bosque, se puso de pie y levantó el rostro hacia el cielo.

—Ya va a empezar… —dijo en voz baja.

—… a llover —Piedrecita terminó su frase—. Por lo menos, es probable.

Por el rabillo del ojo, Bastian vio que Iris recogía sus cosas y se dirigía hacia el bosque.

—Entonces buscamos piedras demoníacas… ¿son las envolturas que brillan? —preguntó Alma.

Mona se mostró confundida.

—¿Qué clase de envolturas?

—De las que habla la frase. «Lo de dentro es lo que cuenta, aunque la envoltura brille».

Le pasaron el trozo de corteza. Ella la miró por todos lados.

—No lo entiendo —dijo.

—¿Eso significa que no es cosa vuestra?

Mona sacudió la cabeza con energía.

—No. «Protégelo bien, pues será mío». Uf. Parece un acertijo, pero… en la vida lo había visto.

Murmullo de irritación.

—¿Cómo que en la vida?

—Creíamos que era cosa vuestra…

—Si no lo habéis hecho vosotros, ¿quién ha escondido esto?

Por encima del coro de voces, sonó un trueno, esta vez más cerca.

—¿Puedo verlo? —Lisbeth tendió la mano, agarró la corteza y leyó la frase. Luego se la pasó en silencio a Georg—. ¿Entiende alguien lo que significa? —preguntó.

Los demás negaron con la cabeza.

—Me gustaría saber qué signo es este. Este pájaro rojo —reflexionó Nathan.

—Un halcón —la voz de Doro se mezcló con el siguiente trueno, tan intenso y amenazador como el rugido de una fiera furiosa.

Mona miró al cielo, se levantó y formó en su nuca un nudo con su melena rubia.

—Me voy —dijo—. Pensaré en el acertijo y lo hablaré con mis compañeros. ¡Suerte!

Se fue en la dirección de la letrina, y Bastian no pudo evitar preguntarse si ya habría sido utilizada. Por él, desde luego, no y le costaba imaginar que la cosa fuera a cambiar. En caso de que acabara siendo así, tendría que darle vueltas al asunto «papel de baño sustituto».

—Deberíamos darnos prisa con la comida —Piedrecita echó una mirada preocupada al cielo y era evidente lo que significaba. Las nubes blancas, que hasta poco antes sobrevolaban el bosque, se habían transformado en un frente oscuro que se aproximaba al campamento tremendamente deprisa.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Bastian a ningún interlocutor en concreto… o probablemente a Sandra. A pesar de que llevaban horas sin intercambiar una palabra.

—Esperaremos a ver si llega la tormenta realmente, igual pasa de largo —dijo Ralf mirando dubitativo a uno y a otro. Se notaba que hacía tiempo que hubiera traspasado de buen grado su posición de cabecilla del grupo.

—Deberíais quitaros el yelmo —dijo Piedrecita con suavidad—. Salvo que queráis servirnos de pararrayos.

Los ojos de Ralf se agrandaron, se llevó la mano deprisa a la correa de su barbilla, no atinó, renegó…

—¡Ayudadme, inútiles! —gritó—. ¡También con el peto! ¡Rápido!

Solo Alma siguió sus órdenes. En un suspiro le desabrochó todas las hebillas y nudos, a pesar de que Ralf se agitaba como un pez en la arena sin dejar de echar constantes miradas de miedo al cielo encapotado.

Todos los que llevaban algo de metal se lo quitaron. Bastian decidió que el cuchillo en su cincho no suponía ningún peligro y se preguntó si a Verruga no le parecería arriesgado conservar el aro de hierro en el cuello… Un momento. ¿Dónde estaba Verruga? Bastian miró a su alrededor. No había regresado con Sandra y Lisbeth, tampoco con Alma y Arno.

—¿Alguien ha visto a Verruga? —gritó contra el viento que arreciaba mucho más fresco que antes. Ninguna respuesta, solo otro trueno, amenazante y más cerca. Se aproximó a Ralf, que se estaba quitando el peto.

—No estamos todos. ¡Falta Verruga!

Cayeron las primeras gotas. Eran gruesas y sonaron sobre sus cabezas, sus pertrechos, sus provisiones.

—¡Poned todo a cubierto! —gritó Ralf y corrió para proteger su propio equipaje—. ¡En el bosque no nos mojaremos tanto!

Los primeros salieron corriendo para hacer lo que decía, pero se notaban las dudas en una parte del grupo.

Un relámpago cruzó el cielo, el trueno correspondiente no se hizo esperar demasiado. La pradera se vació al instante.

—¡Acuclillaos con los pies juntos! —vociferó Georg a los que corrían—. ¡No os pongáis bajo árboles altos, no os quedéis en la linde del bosque! ¡Buscad hoyas o cuevas!

Bastian corría detrás de Sandra, que se dirigió a un hueco entre los abetos; detrás la montaña bajaba con una fuerte pendiente. Por espacio de unos segundos un relámpago tiñó el paisaje de una luz blanca. Le siguió el trueno casi de inmediato. Un estallido, un estruendo, ensordecedor.

Bastian logró con esfuerzo reprimir la necesidad de correr hasta lo más profundo del bosque y tenderse en el suelo, eso sería equivocado, completamente equivocado… Mantener la calma. Agacharse, sujetarse las piernas con las manos. Mantener los pies juntos, como había dicho Georg. Estaba como mucho a diez metros del límite del bosque, ¿era suficiente? Tras él comenzaba la espesura, no podía ni quería meterse ahí… ¿Cuánto mediría el abeto que tenía a su lado? Cerró los párpados brevemente. Mantenerse tranquilo. La tormenta pasaría. No podía durar más de cinco minutos, pronto los truenos serían más apagados y el cielo se aclararía. Se podía soportar, seguro.

No muy lejos de él, Sandra se mantenía en la misma posición. Respiraba profundamente y Bastian podía sentir su miedo como si fuera el suyo propio. La lluvia no caía ya en gotas individuales, se derramaba sobre la tierra como si proviniera de un balde gigantesco. Ni el bosque poderoso brindaba protección ante ella, el agua se abría paso por las ramas y se vertía, corría por los troncos, formaba regueros en el suelo oscuro.

Pero era mejor que en el claro. Estaban todos a cubierto… no. No todos.

El siguiente relámpago cayó muy cerca, con un estruendo que parecía que el mundo fuera a partirse en dos. El prado brilló con una luz cegadora y allí, en la más alta de las tres rocas, estaba Doro. Tenía los brazos abiertos y la cabeza hacia atrás. Sus cabellos largos se pegaban mojados a su ropa, pero ella parecía no sentirlo. Daba vueltas despacio formando un círculo, como si estuviera en medio de una ceremonia.

—¡Habéis venido a nosotros, poderes de la naturaleza, del agua, del fuego y el aire! —gritó. Su voz se unió al fragor de la lluvia, logró sobrepasarla—. ¡Tomadnos en vuestros brazos! ¡Transmitidme parte de vuestra fuerza! ¡Protegednos de la maldición que nos acecha!

Otro relámpago, cegador, seguido de inmediato por un trueno descarnado, inacabable. Doro salió indemne, esta vez.

—¡Doro! —vociferó Bastian. Ni siquiera se había dado cuenta de que se había puesto de pie y abandonado la protección del bosque—. ¡Baja de ahí! ¿Estás mal de la cabeza?

Alguien lo agarró por detrás. Era Sandra.

—¡Quédate aquí! ¿No pretenderás perder la vida por la de esa loca? ¡Por favor!

—Pero… ¡está mal! Tenemos que ayudarla —se dio la vuelta buscando a Georg, a Ralf o Piedrecita… ¡alguien tenía que hacer algo! No vio a nadie, pero oía voces de alerta que venían del bosque; sin embargo, fueran quienes fueran los que llamaran, Doro no les prestó atención.

—¡Fuego! ¡Agua! ¡Tierra! ¡Aire! —recitaba sobre la roca.

Si la alcanza el rayo, tengo que ir corriendo. Buscarle el pulso. Reanimarla si es necesario. Tengo que ser rápido, sus posibilidades de subsistir estarán al cincuenta por ciento. Pero no tengo nada para esterilizar las quemaduras.

Bastian volvió a agacharse y sintió que la desesperación se adueñaba de él al recordar las consecuencias del impacto de un relámpago: trastornos del ritmo cardíaco, edemas cerebrales, fallos renales, el cuadro completo. Él no estaba preparado para eso y el hospital más próximo se hallaba tan absolutamente lejos que igual podría haber estado en la luna.

Ahora Doro danzaba sobre la roca, con las manos alzadas. Otro rayo, el consiguiente trueno, pero no dio ni un respingo.

Cuando la distancia entre relámpagos y truenos fue haciéndose mayor, y se atenuó la vehemencia de la lluvia, Bastian ya casi no sentía las piernas. Logró levantarse gracias a un gran esfuerzo y se encaminó trastabillando al claro, donde Doro, tendida boca arriba sobre la roca, parecía esperar el sacrificio.

—¿Te has vuelto loca? —gritó cuando le faltaban aún unos pasos para llegar junto a ella—. ¿Andas mal de la cabeza? ¿Tienes idea de lo poco que te faltó? Podrías estar muerta.

Doro no se movió, pero cuando el chico estuvo lo bastante cerca vio que sonreía. Eso lo hizo estallar en cólera.

—Pero ¿qué es lo que pasa contigo? —gritó—. ¿Quieres matarte?

Ella se incorporó todavía sonriente y dijo:

—Las fuerzas del mal podrían herirme, pero la naturaleza no lo haría jamás. ¿Has visto cómo he danzado con ella?

—Oh, sí, lo he visto y no lo olvidaré nunca. ¿Te sientes a gusto jugándote la vida?

Ella puso la mano en su brazo y lo miró profundamente a los ojos. En su mirada había afecto sincero.

Solo pretendía protegernos a todos —dijo por fin—. Sobre todo, a ti, Tomen. En las líneas de vuestra mano vi el peligro que os amenaza. Tendríais que estarme agradecido.

De acuerdo, estaba realmente loca, en el sentido clínico clásico. Delirios. O algo de eso, Bastian todavía no había profundizado mucho en la psiquiatría. Se soltó y se marchó sin decir ni una palabra más.

Todos fueron volviendo al claro. Ralf parecía exhausto, así que Georg y Arno se encargaron del recuento de los presentes. Estaban sanos y salvos. Y Verruga era el único que seguía sin aparecer.

—Tenemos que buscarlo —propuso Bastian—. Es probable que se haya caído y no se pueda mover, o algo así. En ese caso, no podemos dejarlo tirado sin más —trató de no imaginar lo que habría sido superar esa tormenta a solas, herido e imposibilitado para resguardarse en algún lugar.

—Sí, busquémoslo.

—Ojalá no le haya pasado nada.

—Yo también voy.

Hablaban todos a la vez, hasta que Georg los interrumpió.

—Dentro de media hora estará oscuro —objetó—. Y cuando digo oscuro, quiero decir oscuro. No podemos salir ahora. No lo encontraríamos en ningún caso, y solo conseguiríamos rompernos nosotros la crisma.

—Desgraciadamente, eso es cierto —afirmó Iris—. De momento no podemos hacer nada. Mierda. Espero que no se haya ido demasiado lejos para poder regresar antes de la tormenta, y se haya buscado un refugio —luego se dio la vuelta y se volvió al bosque.

¿Bastian se equivocaba o era la única que permanecía seca? ¿Cómo lo había conseguido?

—Pero ¿no hay nadie que tenga una linterna? —preguntó «dándole al cronómetro de tiempo muerto»—. Los de la organización. ¡Alguien!

—No sabemos dónde están acampados ellos. En ese caso, podríamos ir enseguida a buscar a Verruga —opinó Georg—. Desgraciadamente, tenemos que esperar a mañana. A mí también me cuesta.

Se dispersaron despacio, buscando un lugar para dormir. Solo Bastian siguió allí de pie, mirando en dirección al bosque cada vez más oscuro. De pronto, Sandra lo tomó de la mano.

—Verruga se las arreglará —dijo—. Por una vez Iris tiene razón. Habrá encontrado un refugio —su tono era dulce, le acarició el pelo y apoyó la cabeza en su hombro.

Mira. ¿De repente otra vez tan cariñosa? A Bastian le habría encantado salir corriendo, pero se contuvo. Los continuos cambios de humor de Sandra lo sacaban de quicio.

—Nosotros también tenemos que buscarnos un sitio, y rápido —añadió la joven—. Quién sabe si esta noche no se desencadenará otra tormenta.

Tanto peor. Sobre todo, para Verruga. Amablemente, pero decidido, se desprendió de Sandra para hacer lo que tendría que haber hecho ya hace mucho: revisar los daños que la lluvia había causado en su equipaje.

El inventario no duró mucho y terminó de forma deprimente: todo estaba mojado. Todas las piezas de ropa, las mantas, el saco relleno de hojas, cuyo contenido se había transformado en un barro amarronado a causa de la lluvia. Sus provisiones nadaban también en agua; sobre todo, la barra de pan tenía un aspecto deplorable.

Bastian habría reunido y lo habría tirado al hoyo de la letrina. No se le iba a secar nada para la noche, ¿cómo? El fuego que Piedrecita había usado para cocinar era lo primero que había caído víctima de la lluvia y el sol se estaba poniendo. Entre sus últimos rayos, se mostraban pedazos de nubes grises.

Extendió la manta más grande y metió adentro todas sus cosas. Dobló las esquinas formando un hatillo bastante precario y se fue al bosque.

Sandra corrió tras él.

—¡Espérame! Juntos estaremos más calientes —se agarró de su brazo, pero esta vez él se soltó de inmediato.

—¿Qué te pasa? —parecía ofendida… Encima.

No respondió, solo aceleró el paso todo lo que permitía el terreno accidentado. Si supiera de dónde provenía toda aquella ira en su interior. Estaba empapado, de acuerdo. Probablemente, tenía hambre también, pero todo eso lo había desbordado una abrumadora sensación de desamparo. Verse obligado a contemplar cómo sus pertenencias se arruinaban y cómo alguien se ofrecía como blanco de una tormenta asesina… No tener ni una linterna para poder ir a buscar a un amigo desaparecido…

No vio una raíz, tropezó y soltó una palabrota. Sandra le tendió la mano para ayudarlo a levantarse, pero él simuló no verla. Una parte de su ira se dirigía a ella porque ella había sido la que lo había conducido a aquella situación tan desafortunada. Respiró hondo. Era injusto. Tenía veinte años, era un adulto. Había tomado la decisión él solito.

—Perdona —dijo esforzándose por resultar amable—. Estoy cansado y este asunto es más difícil de lo que pensaba.

A la luz del atardecer era difícil encontrar un sitio seguro. El suelo estaba tan cubierto de plantas que no se podía ver qué había debajo y dónde se ponía el pie. ¿Piedras? ¿Lodo? ¿Una serpiente?

No quedaban más de quince minutos para la oscuridad plena. Luego tendrían que permanecer donde estuvieran. Bastian se detuvo y trató de orientarse. Allí, un poco más a la izquierda, relucía algo más claro entre los troncos. Una roca grande, no, varias que estaban una encima de otra. Con un poco de suerte, a su resguardo encontrarían un trozo de tierra seca.

El conjunto de rocas fue una fortuna, dos de los peñascos formaban una pequeña cueva en la que se habían amontonado agujas y follaje… todo seco. Pero alguien había sido más rápido. Iris sacó la cabeza desde el interior oscuro de la cueva y torció la boca al ver de quién se trataba.

—Mierda —murmuró Sandra—. Demos la vuelta.

—De ninguna manera —Bastian se alegró en su fuero interno de toparse precisamente con Iris—. ¿Queda sitio para dos?

Sin responder, Iris se hizo hacia un lado.

—Gracias —dijo él con sinceridad—. Por lo que a mí respecta, no daré ni un paso más hasta mañana temprano. Sandra, ¿vienes?

Ella estaba en la oscuridad, los brazos cruzados alrededor de su bolsa.

—Preferiría buscar otro sitio —dijo.

—¡Que tontería! —Bastian sintió que la ira volvía a apoderarse de él—. ¿Dónde piensas encontrar algo mejor que esta cueva? No digas tonterías. Por favor.

Dio un paso titubeante hacia él.

—¿No querías estar a solas conmigo? —preguntó.

Quería estar seco, no tener hambre y sentirme relajado.

—Sí. Claro. Pero de momento no puede ser.

Durante unos instantes Sandra pareció mantener una lucha consigo misma, luego se metió en la cueva.

—Mejor —murmuró Iris.

Observaron cómo la noche se extendía por el bosque y lo borraba todo, hasta que solo hubo oscuridad. Bastian se había sentado contra la pared de roca, que se clavaba en su espalda, y contemplaba la nada.

—¿Puedes quitar esa cosa de ahí? —oyó que decía Sandra, disgustada.

Y que Iris contestaba de inmediato:

—Olvídalo. Tiene mejor pinta que tú, suena mejor y aguanta mucho peor la humedad. Adivina quién va a tener que irse si hay que elegir.

El chico necesitó unos segundos para entender que Iris hablaba del arpa. Sonrió y enseguida se avergonzó de ello.

Durante un rato reinó la tranquilidad en la cueva; solo el viento mecía los árboles, cuyas siluetas cada vez más oscuras se dibujaban afuera, a la entrada. Hasta que la noche los hizo desaparecer por completo.

Bastian trató de encontrar una posición más cómoda.

—Ese proverbio de antes, ¿alguien lo ha entendido? «¿Lo de adentro es lo que cuenta, aunque la envoltura brille?»

—Palabrería moral —dijo Iris—. Algo así como que solo importan los valores interiores de las personas.

—Pero la segunda parte no tiene nada que ver. «Protégelo, pues será mío en cuanto la noche venga». No sé a qué viene eso.

—Y qué más te da —la voz de Sandra sonaba irritada—. Mona nos ha dicho que no es cosa de la organización. Así que no está dirigido a nosotros. Olvídalo.

Iris se movió enfrente. Se oyeron unos crujidos.

—Tengo dos mantas secas —dijo—. Pueden quedarse con una. Pero sería mejor que se quitaran la ropa mojada para envolverse en ella; si no, se van a congelar.

—No, gracias —volvió a sonar arrogante y nerviosa. Se movía todo el tiempo, inquieta como un animal prisionero.

—Yo la acepto encantado —dijo Bastian—. Superencantado, incluso, gracias. ¿Cómo conseguiste que tus cosas no se mojaran?

Oyó que Iris resoplaba.

—Ayuda si se echa una mirada al cielo de vez en cuando, entonces ves que se está formando una tormenta antes de que caiga sobre ti —más crujidos—. Conozco esta cueva desde la última vez y, en cuanto me di cuenta de la que se preparaba, me refugie aquí con mis cosas.

—Qué amable de tu parte que nos hayas avisado con tiempo —comentó Sandra resoplando.

—Estaban muy ocupados. Además, tampoco sabía que era la única aquí que tiene ojos en la cara.

Bastian sintió un nuevo movimiento a su lado, al que siguió un chillido de dolor sofocado. Sandra debía de haberse golpeado contra algo.

Durante algunos minutos nadie dijo una palabra. Bastian tenía los ojos fijos en la noche, que le devolvía una absoluta negrura. La camisa y los calzones húmedos seguían pegándose a su cuerpo, y así iban a continuar. Sintió un escalofrío. Tenía que quitárselos, no había más remedio. Pero tener espacio para maniobrar con la ropa era más difícil de lo pensado. Cuando consiguió quitarse la camisa por la cabeza, en la oscuridad algo se pegó a su cuerpo, algo áspero, pero seco… la manta de Iris.

—Gracias. Sandra, tú también tendrías que…

—Ya dije que ¡no!

De pronto sintió el peso de ella sobre su cuerpo… La chica pasó por encima de él para llegar hasta la salida de la cueva.

—Aquí estamos demasiado amontonados, voy a buscar afuera un sitio para dormir.

—¿Qué? Está negro como boca de lobo, qué vas a buscar. ¡Lo único que conseguirás es perderte y caerte por un precipicio!

—Tonterías. Me las arreglaré. Yo también he estado aquí antes y sé adónde tengo que ir.

—¡Es una locura! —Bastian buscó con la mano en la nada, por fin dio con el brazo de Sandra y la agarró fuertemente—. ¡Te vas a romper la crisma!

Ella se rio.

—Muy optimista. Déjame, no me va a pasar nada.

Se soltó. Bastian oyó sus pasos titubeantes, lentos, uno tras otro. Se mezclaron con los constantes ruidos de la noche… el susurro de los árboles, los chasquidos de las ramas en el viento. Tras unos minutos los pasos de Sandra dejaron de oírse.

—No la entiendo —Bastian lo dijo más para sí mismo que para Iris. Sentía remordimientos, no debía haberla dejado marchar. Durante la tormenta fue demasiado cobarde para hacer bajar a Doro de la roca, luego hizo caso a los demás y no fue a buscar a Verruga, pero ahora, ahora tendría que haber actuado con más decisión y agarrar a Sandra, hablar con ella y convencerla de que su proceder era peligroso. ¿Y si se perdía? ¿Y si se caía por una pendiente? No se lo perdonaría en la vida—. Soy un idiota. Un completo idiota —se dio con la cabeza en la pared, le dolió más de lo que esperaba.

La próxima vez haría las cosas de otra manera. No permitiría que las personas se pusieran constantemente en peligro. Actuaría a tiempo. Si todavía tenía una oportunidad.

12

A fuera se había levantado viento de nuevo. Iris oyó que el estudiante modelo se movía inquieto de un lado hacia otro. Entre sus cosas mojadas debía llevar prendas de lana, apestaba a oveja.

Sonaron unos truenos en la distancia.

—Otra tormenta, ¡no, por favor! —gimió Bastian.

—Por desgracia, es lo más probable. Por aquí es bastante usual que choquen los frentes. Me asombraría mucho que a lo largo de la noche no se armara otra buena.

—No tendría que haberla dejado irse —murmuró él por quinta vez por lo menos. Ese Bastian era un auténtico explorador, un verdadero caballero. Noble, servicial y buena gente. Encajaba a la perfección en el pseudomedievo de Saeculum.

Si no quería acabarse los nervios oyendo sus recriminaciones durante toda la noche, tenía que distraerlo.

—¿Tienes hambre? Te lo digo ahora, si te empeñas en ser un imbécil y pasarte de buena persona es cosa tuya. Tengo panes de ayer, embutido y tres huevos duros. ¿Quieres? ¿Sí o no?

Pudo sentir su asombro, seguramente se dio cuenta de pronto de que seguía teniendo un estómago.

—Encantado —dijo casi al instante—. Gracias. Me estás ayudando todo el tiempo, espero que pronto pueda recompensarte, pero mis víveres se han empapado por completo…

¡Por favor! Recompensarme. Probablemente en un restaurante de cuatro estrellas con la tarjeta de crédito de papá.

—Mira, no hace falta. Es la primera vez que vienes y no lo estás haciendo nada mal. Aunque… ¿no te molestes, eh? Me parece que no encajas aquí.

—¿Por qué no?

Pensó un instante.

—Por todo lo que he oído, tienes los pies en el suelo. Sabes lo que quieres, tienes una meta y estás concentrado en ella —buscó en su bolsa un pan y un huevo, estaban igual de duros los dos. Esperaba que tuviera una buena dentadura—. A tus ojos un hobby que quite tanto tiempo como el de los juegos de rol en vivo no puede ser más que una evasión inútil con respecto a las cosas importantes de la vida. A pesar de ello, estás aquí. Así que debes de estar loco por Sandra —le tendió el pan y el huevo en medio de la oscuridad. Las manos de él rozaron su brazo, se deslizaron más abajo, alcanzaron sus dedos.

—Gracias.

—No hay de qué —Iris buscó el embutido. Había cortado unas cuantas rebanadas cuando aún era de día. Le pasó tres—. No me lo agradezcas más, ¿sí?

Un crujido. Bastian tenía que haber mordido el pan que estaba como una piedra. El ruido de un trueno sonó como un eco.

—En lo que se refiere a Sandra… —dijo él masticando—. Loco… quizá sí que lo estuve. Tiene algo que a mí me falta. Algo libre, espontáneo.

—Ah, justo… ese algo que acaba de llevarla hasta el bosque oscuro —Iris se mordió los labios. Había terminado sacando el tema que justamente quería evitar.

Bastian permaneció en silencio. Su mala conciencia se interponía entre ellos como una tercera persona.

—Lo que me sorprende es que nadie haya protestado por que vinieras con nosotros —dijo después.

—¿Por?

—Porque la convención de Pascua es muy especial, una especie de reunión secreta. Todos confían en que los demás mantendrán la boca cerrada. Pero a ti no te conoce nadie; peor aún, es tu primera convención. Quiero decir que dentro de unos días podrías ir a la comisaría más cercana y contar que acampamos sin permiso en este bosque. Encendimos fuego y pudimos causar un incendio monumental. Igual hasta se hiere alguien. El año pasado hubo unas cuantas heridas, tobillos torcidos y un montón de moretones de luchar con las espadas. La ley multa todo eso, siempre que alguien lo denuncie —trató de escudriñar sus ojos en la oscuridad, en vano—. ¿Quién nos dice que no vayas a hacerlo? Por eso me sorprende que te hayan traído. Sandra tuvo que ser muy persuasiva.

Se produjo una pausa. Iris estaba segura de que Bastian estaba pensando lo mismo que ella, un segundo después lo pronunció en voz alta:

—Entonces, ¿por qué me rechaza ahora de repente?

Iris se movió, acercó la cabeza hacia la salida.

—¡Ssshhh! —dijo.

Había algo. Algo que se aproximaba.

—¿Qué pasa?

—Calla —dijo la palabra sin hacer casi ruido mientras escuchaba atentamente en la oscuridad. ¡Allí! No había duda… Bastian tenía que haberlo oído también. Pasos, precavidos pero sin interrupción. ¿Sandra que volvía? No, ella caminaba más despacio. Pero le pareció que Bastian creía eso. Iris sintió que se inclinaba hacia la salida, probablemente quería llamarla. Lo fue a agarrar. Tocó algo, como un hombro—. No —jadeó.

¿Por qué se sentía tan intranquila? Todo indicaba que a alguien del grupo le había dado por pasear de noche, ¿no?

No. Sonaba de otra manera. Sonaba a alguien que podía ver dónde ponía los pies.

Tal vez fuera él. La había seguido. Estaba allí.

Tonterías. Había prestado mucha atención. Sin embargo, sentía que su pulso latía como si él estuviera justo frente a ella. Mantuvo la respiración. Sonó un clic. Luego, un zumbido. Se oyó como si estuviera ahí mismo. Después los pasos se alejaron lentamente.

—Debe de haber sido un animal —susurró Bastian.

—Un animal suena diferente. Era una persona.

—¿Por qué estás tan segura?

—Demasiado torpe para un animal.

Continuaron alerta un rato más, pero fuera quien fuera el que los había visitado no regresó.

***

La joven dormía inquieta. No a causa de la incomodidad de la cueva —Iris se había acostumbrado a dormir en cualquier posición—, sino porque Bastian se movía a menudo. Cualquier golpe de viento, cualquier rama quebrada parecía arrancarlo del sueño. Más tarde estalló de nuevo la tormenta y, aunque no era ni de lejos tan fuerte como la anterior, Bastian arrastró medio cuerpo fuera de la cueva para escrutar la oscuridad. Debía de esperar a que Sandra regresara para buscar cobijo.

La primera luz de la mañana hizo brillar las gotas de las rocas y las hojas. A través de sus párpados todavía medio cerrados, Iris vio que Bastian se ponía la camisa húmeda y arrugaba el entrecejo.

—No son más de las cinco de la mañana —murmuró—. Tendrías que intentar dormir por lo menos una hora más.

Él sacudió la cabeza mientras se ponía los pantalones.

—No. Lo de Sandra no me deja tranquilo. Y lo de Verruga. Tengo un mal presentimiento… —se encogió de hombros con expresión desamparada, sonrió y salió de la cueva.

Iris bostezó. Además tengo que mear y no pienso hacerlo aquí… claro. Maldita sea, ahora ella tampoco se dormiría más. Los primeros rayos habían despertado a los pájaros que estaban piando a todo volumen. Se frotó la cara con las dos manos.

—Maravillosos buenos días —dijo malhumorada. También ella podía ir levantándose y buscándose un arbusto.

Afuera de la cueva todo seguía empapado. El suelo estaba encharcado, aquí y allá habían brotado algunos hongos. Oyó que los pasos de Bastian se alejaban y se detenían.

Iris hizo lo que tenía que hacer y volvió a la cueva, recogió sus cosas y se colgó la bolsa del arpa al hombro. No supondría ningún problema encontrar a Bastian… hacía mucho ruido al caminar.

—¿Por lo menos sabes adónde quieres ir? —le preguntó al alcanzarlo.

—Primero de regreso al campamento. No puede estar muy lejos —miró a su alrededor con expresión titubeante—. Luego espero explorar los alrededores con unos cuantos más.

—Ajá —lo tomó por los hombros y lo giró hacia la derecha—. El campamento está en esa dirección.

De camino, pasaron por donde estaban Ralf, Alma y Arno. Se habían construido con las mantas una especie de tienda provisional entre árboles y rocas. Dormían tan profundamente que no se despertaron ni con el ruido de las ramas que Bastian resquebrajaba con sus botas.

Iris parpadeó. Llegaron al claro por el oeste, el sol levantándose les daba directamente en la cara. Allí tampoco había nadie despierto. En el límite del bosque estaba Piedrecita, una montaña que roncaba bajo dos mantas de lana, y había extendido una tercera sobre unos troncos para protegerse de la lluvia. Junto al fuego, dormían abrazados Georg y Lisbeth. Justo detrás, estaba Sandra.

Iris le dio un codazo en las costillas.

—Lo ves —susurró—. No le pasó nada. De todas maneras, ¡ha sido muy idiota de su parte!

—Pero ¿por qué? —el rostro de Bastian mostraba la incomprensión más absoluta—. ¿Me odia tanto que prefiere dormir sobre la hierba mojada antes que a mi lado? No lo entiendo.

—Probablemente depende más de mí que de ti —seguro, en realidad—. No me soporta. No me preguntes por qué, es un hecho.

Sin embargo, de Verruga no había ni rastro. Bastian e Iris se agacharon para examinar a todos los durmientes, recorrieron el claro completo, pero el chico no estaba por ninguna parte.

Maldición, pobre. Como se haya despeñado…

—Le tiene que haber pasado algo —dijo Bastian como si hubiera oído los pensamientos de Iris—. No quiero ni imaginármelo… toda la noche solo y a lo mejor con dolores, con este tiempo, en esa total oscuridad…

Iris no respondió. Precisamente Verruga, siempre les pasaba algo a los mejores.

—Iremos a buscarlo —dijo—. Lo antes posible. Pero siendo solo dos no es suficiente. Esperemos hasta que se despierten unos cuantos más.

No pasó mucho tiempo. La primera que apareció fue Doro: salió de entre unos pinos jóvenes. Su pelo oscuro le caía húmedo y enmarañado por los hombros, tenía más aspecto de bruja que nunca. La mole de Piedrecita también comenzó a moverse.

—Le preguntaremos por dónde debemos empezar a buscar. Es el que mejor conoce a Verruga, a lo mejor tiene alguna idea —dijo Iris—. Y tú viste en la dirección en que se fue, ¿no? Eso también es un punto de partida.

Bastian asintió.

—No quería seguir a los demás, sino justamente ir en la dirección contraria…

Alguien gritó. Fue un grito bronco, grave, en el que se intuía horror, sorpresa y triunfo a la vez. Iris y Bastian miraron de dónde provenía la voz.

Doro. Estaba en la orilla del bosque.

—Los muertos saldrán de sus tumbas —gimió señalando con el brazo en alto al suelo que había a sus pies—. ¿Me van a creer de una buena vez? ¿No lo están viendo?

Realmente no lo habían visto, estaban demasiado ocupados buscando a Sandra y a Verruga.

Una de las tumbas se hallaba abierta. El montón de tierra que la cubría estaba retirado a un lado y en el suelo se distinguía un agujero de más de medio metro de profundidad.

Iris se encogió de hombros para quitarse de encima el incómodo hormigueo que sentía en la nuca. Allí no había muertos y, aunque los hubiera, no existía ningún motivo para temerles. Si alguien daba miedo eran los vivos. De todas maneras, una de las tumbas estaba abierta. Eso no había ocurrido por sí solo, la noche anterior alguien se había tomado la molestia de cavar allí. Pero ¿quién? Vaya mierda.

El grito de Doro despertó de golpe a la mayoría de los agotados jugadores. Se levantaron muertos de sueño de sus húmedos lechos y se dirigieron con las piernas entumecidas hacia el lugar que la joven señalaba.

—La maldición de Tristram —murmuró ella—. Se está cumpliendo.

Piedrecita examinó la tumba vacía, se rascó la cabeza y miró a los presentes.

—¿Qué? Alguien se ha ocupado de hacer el trabajito esta noche, ¿eh?

Todos se observaron con perplejidad.

—¿Cómo? —preguntó Georg—. ¿Sin luz? —miró el hoyo y el montón de tierra junto a él—. Yo escuché algo, como unos roces, arañazos. Animales, creo. Pero no percibí mucho, estaba molido, dormí como un muerto.

La última palabra hizo volverse a Doro.

—Por supuesto que no fue ninguno de nosotros —susurró antes de agacharse y comenzar a dibujar otra vez signos en el suelo. Su pelo desgreñado le colgaba casi hasta rozar la tierra—. Un mal augurio —murmuró con voz queda—. Un mal augurio —repitió mientras seguía grabando símbolos con una ramita en la tierra húmeda.

Iris no pudo apartar la vista de su mano que temblaba como la de una anciana.

13

Aquella tumba abierta acentuó los sentimientos encontrados de Bastian. Definitivamente que allí no había yacido nunca un cadáver y, desde luego, jamás habría podido desenterrarse solo. Pero, a pesar de ello, la visión de la fosa se le había agarrado a la boca del estómago. «Un mal augurio», las palabras de Doro resonaban en su cabeza.

—Le preguntaremos al equipo de la organización lo que significa —le dijo a Iris—. Pero ahora tenemos que buscar a Verruga. Por lo menos yo no puedo quedarme aquí quieto sin hacer nada. ¿Hay más voluntarios? Yo solo no soy más que un cegatón sin ninguna posibilidad, tendría que tropezar con Verruga para dar con él.

Iris levantó un dedo.

—Si yo no te basto, tendrás que esperar un poco. Mira a estos héroes. Ni siquiera han abierto los ojos todavía.

Lo veía. Igual había dormido bien en comparación con los demás, y desde luego a cubierto. Con un poquito de mala suerte, esta noche tendremos que cuidar de diez enfermos contagiados de gripe.

—Con Doro no podemos contar para una búsqueda, ¿me equivoco?

—No. Además, está en pleno sortilegio —dijo Iris—. Quién sabe la de maldiciones que conjugaría si la moles…

—¡No lo tengo! —el grito no podía compararse con el bramido de Doro, pero rezumaba verdadera desesperación—. ¡Oh, no, no, por favor, no! —Lisbeth. Estaba arrodillada en el suelo y palpaba la hierba con movimientos entrecortados, llenos de pánico.

—¿Qué pasa?

Levantó la cabeza. Tenía los labios blancos y las lágrimas surcaban sus mejillas.

—No está —pronunció con voz ahogada—. Ha desaparecido.

—¡No puede ser! —gritó Georg. Corrió hacia ella y también comenzó a buscar en sus cosas, debajo, al lado…

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Iris, pero Bastian se acababa de fijar en que había desaparecido el medallón que Lisbeth llevaba siempre colgado del cuello. Plateado, con unos dragones entrelazados. ¿Era tan valioso como para que su pérdida la perturbara tanto?

—Tal vez lo perdiste ayer en el bosque, durante la tormenta.

Ella sacudió la cabeza con fuerza.

—Todavía lo llevaba cuando me acosté. Estoy segura. Y ahora ha desaparecido, no puedo entenderlo, no es posible… —y siguió buscando, por el suelo, bajo las mantas, dentro de la mochila.

Georg hurgó también en la bolsa de Lars, lo que a este no le hizo ninguna gracia.

—¡Quita tus manos de mis cosas! —gritó.

—Como se lo hayas robado a Lisbeth… —dijo Georg.

—¿Para qué se lo iba a robar? —respondió Lars empujándolo a un lado—. ¡Te dije que no te acerques a mis cosas!

El vocerío despertó finalmente a Sandra. Se incorporó muerta de sueño, bostezó y sonrió a Bastian con cansancio. Un gesto de reconciliación, tal vez. Él se sentó junto a ella en la hierba.

—¿Qué pasó ayer? —le preguntó lo más bajo posible—. ¿Por qué te fuiste sin más? Fue muy arriesgado, me quedé muy preocupado.

—Mmmm… Pues no hacía falta. No aguantaba tantas estrecheces. Voy a ayudar a Lisbeth, ¿de acuerdo?

—Tenemos que ir a buscar a Verruga, ¿no te parece? El medallón ya aparecerá.

Ella negó con la cabeza. «Tú no lo entiendes», decía su semblante.

Bastian la observó con un sentimiento contradictorio: pasaba la mano por la hierba alrededor de donde habían dormido con la mirada fija en el suelo.

¿Qué les ocurría a todos con el medallón? Ni siquiera era de oro, sin duda es mucho más importante un amigo…

Un momento. Pero brillaba.

Lo de adentro es lo que cuenta, aunque la envoltura brille. Protégelo, pues será mío en cuanto la noche venga.

¿Había anunciado alguien que iba a robar el medallón de Lisbeth? Daba toda la impresión. Bastian podía imaginarse que dentro del colgante hubiera algo valioso oculto.

—¿Lisbeth? —se agachó junto a ella en la hierba. La chica lo miró con sus ojos llorosos que no le quitaban ni un ápice de su impactante belleza—. ¿Había algo dentro de tu medallón?

—¿Por qué? —escupió las palabras de una forma mucho más ruda de la que acostumbraba al hablar.

—Por el verso de ayer —respondió Bastian. La reacción de ella lo había irritado—. Concuerda, ¿no? Y si fuera así, podría tener algo que ver con lo de adentro…

—No es cosa tuya —susurró, le dio la espalda y siguió buscando en la hierba.

***

Por lo menos, Piedrecita estuvo enseguida dispuesto para unirse a la búsqueda de Verruga.

—Claro que voy —dijo mientras se doblaba sobre su panza para atar los cordones de cuero en torno a sus redondas pantorrillas—. Dame unos minutos y déjame despertar a Ralf. Y a Lars, tiene buena vista.

Se fueron los cinco. Lars se había pertrechado con su inevitable lanza y caminaba justo al lado de Bastian. Tomaron la dirección que Verruga había emprendido el día anterior. Si estaba cerca y consciente, los oiría porque Piedrecita hacía tanto ruido como una excavadora. Además, no dejaban de llamarlo una y otra vez, pero la incertidumbre crecía a cada segundo. El terreno era intrincado, entre algunos árboles había plantas espinosas, había bajadas muy pronunciadas y, de pronto, grandes subidas. Que la humedad hiciera resbaladizo el suelo no arreglaba las cosas.

Trepar por las rocas. Detenerse, llamar. Escuchar el ruido del bosque, que les transmitía la canción de los pájaros y los insectos. Pero ningún sonido humano, ninguna llamada de auxilio, nada. Si el día anterior Bastian se había preocupado por lo que hubiera podido pasar, ahora un pánico gélido erizaba su piel y se transformaba en absoluta certeza. A Verruga le había sucedido algo. Algo que le impedía contestar. Piedrecita también parecía profundamente deprimido, mientras que Ralf no daba muestras de que le afectara ningún pensamiento sombrío.

—No temáis por vuestra seguridad —dijo—. Mientras os guíe Alaric von Thanning, no sufriréis ningún daño —miró a su alrededor con valentía—. Quién sabe, ¡tal vez el enemigo ha tomado a nuestro compañero como rehén!

Para él sigue siendo un juego. Bastian respiró hondo mientras sobrepasaba un árbol caído. Pero da lo mismo con tal de que encontremos a Verruga.

Se quedó parado de nuevo y lo llamó con todas sus fuerzas. Ninguna respuesta. Era como si se lo hubiera tragado la tierra.

«La tierra se os tragará», recordó Bastian contra su voluntad y lanzó con rabia un puñetazo al tronco de un árbol.

Como si la comunidad de árboles quisiera vengarse, un instante después el chico tropezó con una raíz y se cayó de bruces. Se quedó en el suelo y cerró los ojos. ¿Agotado ya a esas horas de la mañana? ¿Y si a Verruga le había ocurrido lo mismo? ¿Una caída y poca energía para levantarse de nuevo? Pero la tormenta lo habría hecho ponerse en pie y forzado a ir hacia el campamento de nuevo. Contando con que supiera dónde se encontraba.

Un bicho pequeño se paseaba por la rodilla de Bastian. Se lo quitó y alzó la cabeza… entonces lo vio. A solo unos pasos de él relucía un objeto gris metálico.

Lo levantó. Algo se extendió por su garganta, era demasiado grande para tragárselo.

Había encontrado el collar de Verruga.

—Eh, miren.

Piedrecita se aproximó jadeando.

—Es el suyo, seguro. Pero… —se interrumpió; sin embargo, Bastian intuyó lo que iba a preguntar. ¿Cómo había podido Verruga perder el collar? ¿Lo había tirado a causa de la tormenta? ¿O se le había caído en una pelea?

Involuntariamente Bastian recordó los pasos que Iris y él habían oído la noche pasada. Pasos humanos. ¿Había alguien más en el bosque? ¿Alguien que no era de su grupo?

Carraspeó y dijo:

—Es evidente que Verruga estuvo aquí. ¿En qué dirección está nuestro campamento?

Ralf señaló hacia la izquierda; Lars, hacia atrás.

—Genial.

—Yo lo sé —respondió Iris trepando a una roca. Se fue girando con los ojos entornados—. En esta dirección está el lago, lo veremos en la próxima subida. Así que nuestro campamento esta… ahí —señaló con el dedo hacia atrás y a la derecha—. Si no podemos hacer otra cosa, seguiremos el más pequeño de los dos arroyos, es el que pasa justo detrás de nuestro prado.

—¿Hay dos aroyos? —se sorprendió Ralf.

—Por supuesto. Deberíais conocer mejor vuestras tierras, Alaric.

El nombre de su personaje provocó un brillo en el rostro de Ralf.

—Tenéis toda la razón —dijo—. Pero me he debido concentrar tanto en la lucha contra el enemigo y los poderes oscuros, que casi no he podido ni explorar mis tierras —miró hacia atrás con el ceño fruncido—. Os propongo que hagamos una pausa para beber y deliberar.

Un lago. Probablemente Verruga se habría dirigido allí para beber. O para lavarse las heridas. Decidieron probar suerte.

Parecía un espejo oscuro en medio del bosque, circundado de verde por aquellos altos árboles. Se acercaron al agua, era tan clara que se podían distinguir los guijarros del fondo. Bastian se agachó y metió las manos, una pareja de patos que se hallaba cerca salió revoloteando entre protestas. Una libélula azul tornasolada pasó justo frente a de la cabeza de Piedrecita y aterrizó en el follaje. A pesar de la preocupación por Verruga, Bastian se vio obligado a sonreír. En aquel lugar todo era… perfecto. No podía describirlo mejor. Estaba bien. La idea de que en un ambiente así pudiera pasar algo malo le parecía descabellada, aunque fuera una completa tontería. Las personas tienen desgracias en lugares bonitos y en feos. A pesar de ello, se sintió lleno de confianza cuando sacó el agua helada en el cuenco de sus manos y bebió.

Acallaron la sed y luego se sentaron sobre una mancha de hierba, junto a la orilla. ¿Qué hora sería? ¿Las ocho? ¿Las ocho y media? Bastian se sorprendía una y otra vez mirándose la muñeca izquierda en la que no llevaba ningún reloj. En todo caso, ya hacía calor, moscas y mosquitos rodeaban al grupo y el estómago de Bastian se quejaba ruidosamente. No había comido nada desde la noche anterior.

—¿Alguien trajo algo de comer? —preguntó sin grandes esperanzas.

Ralf tensó la espalda con indignación.

—¡Ese es el tono que empleáis con nosotros! —gritó—. ¿Habéis olvidado dónde os halláis? Vuestro lenguaje es absolutamente inadecuado.

Bastian cerró los ojos, molesto. Seguían en el juego, okey, daba lo mismo que alguien se perdiera, cayera una tormenta o se partiera el cielo en dos. Su señoría, Alaric von lo que fuera, se preocupaba por la etiqueta del juego de rol en todo momento. Pero mejor mantenerlo de buen humor si tenía que ayudarlos en la búsqueda.

—Bueno —dijo Bastian tragándose la rabia—. Me atrevo a preguntar si alguno de mis ilustres compañeros tiene algo que llevarse a la boca porque ¡me muero de hambre!

Como esperaba la actitud de Ralf se transformó instantáneamente.

—Tengo que admitir que también a mí me ruge el estómago. Desgraciadamente no puedo ayudaros.

De nuevo fue Piedrecita el que sacó embutido seco y unas cuantas rebanadas de pan duro de su mochila. Todos se apresuraron a servirse, salvo Iris. Tenía la vista fija en el lago, concentrada, sin ni siquiera parpadear.

—Peces —murmuró.

—¡Qué buena noticia! —dijo Ralf y sus ojos se abrieron; era evidente que había pasado una idea por su cabeza—. ¡Seguro que por aquí también hay caza! Quién sabe, tal vez Verruga haya ido de caza y nos sorprenda con una presa exquisita. ¡Un conejo o un corzo! Ya veréis como vuestro sufrimiento es infundado.

A Bastian le costó un considerable esfuerzo continuar siendo amable.

—¿Y cómo pensáis que podría cobrar esas piezas? ¿Estrangulando al corzo? El arco y la aljaba con las flechas permanecen en el campamento… solo lleva la espada consigo. Que es de madera.

Ralf replicó con un encogimiento de hombros:

—Es un furtivo. Caza con lazo, con trampas, y quizá también con la espada.

Un crujido, seguido de un chasquido apagado, lo interrumpió antes de que Bastian pudiera hacerlo. Miraron a su alrededor. Había alguien en el bosque, no muy lejos, y se acercaba con cada nuevo paso.

Tal vez fuera Verruga. Ojalá. Entonces, no tendrían más que encontrar el medallón de Lisbeth y todo volvería a estar bien. Bastian lo deseaba tanto que en un primer momento hasta creyó que, en efecto, era Verruga el que salía del bosque. Luego reconoció a Paul, que les hacía gestos con los brazos en alto.

—¡Se os saluda! —dijo mostrándoles las palmas—. Vengo en son de paz y desarmado.

—¡También yo os saludo! —respondió Ralf—. ¿Queréis acomodaros con nosotros? Estamos haciendo un alto tras una fatigosa caminata.

Con tres o cuatro saltos llenos de habilidad, Paul se reunió con ellos, hizo una reverencia y se sentó. Como el día de la fiesta medieval, llevaba pantalones oscuros, una camisa clara y un jubón de cuero; solo su calzado era distinto. Botas de cuero marrón claro que le llegaban casi hasta las rodillas.

—Un buen lugar para descansar, vuestro guía parece un hombre experto —dijo. Ralf trató de disimular la alegría por su comentario, pero sus redondas mejillas se sonrojaron sospechosamente—. Pero explicadme qué fin tiene vuestra expedición —añadió.

—Se trata de una búsqueda.

—Alto, dejadme que adivine… Buscáis las piedras demoníacas, ¿no es eso? —bajó el tono de voz—. He oído hablar de ellas y os aviso… ¡son los propios demonios quienes las custodian!

—No, estamos buscando a un amigo —explicó Bastian—. Lleva desaparecido desde ayer por la tarde y nos sentimos preocupados.

La expresión de Paul cambió de un segundo a otro.

—¿Quién? —preguntó.

—Verruga.

—Sí, pero ya sabéis que es un furtivo —se entrometió Ralf—. Seguro que está de caza y…

Paul lo hizo callar con un movimiento de la mano, un movimiento que a Bastian le provocó un cosquilleo desagradable sin que pudiera saber por qué. Probablemente porque no podía soportar de ninguna manera los comportamientos autoritarios.

—¿Desde cuándo falta Verruga?

La inquietud que reflejaba la voz de Paul lo hizo de nuevo simpático a los ojos de Bastian.

—Ayer me ayudó a cavar la letrina y luego quería ir con los otros… Salió más o menos una hora y media o dos antes de la tormenta.

—Dios mío —susurró Paul—. ¿Y aún no han encontrado ni rastro de él?

—No. Nada. Solo esto —Bastian le tendió el collar, sucio de barro y hierbas.

—¿Dónde lo encontraron?

Iris le describió el lugar y Bastian asintió.

—Desde ayer —murmuró Paul—. Es grave. Escúchenme, tenemos que buscar con tino. Y dividirnos —miró a Lars—. ¿Iba solo?

—Eso parece.

—Mierda. Hice hincapié en que nadie debía andar solo por ahí.

—Es cierto —replicó Lars, se apoyó en la lanza y se sumió de nuevo en el silencio.

Paul miró de uno a otro con desconcierto, luego se puso de pie de un salto.

—Yo rastrearé con Mona la parte del bosque al otro lado del lago, será mejor que ustedes doblen hacia la derecha y recorran el arroyo. Sería bueno que no permanecieran todos juntos, sino que dejaran una distancia entre ustedes, así serán mayores las posibilidades de que alguien descubra algo. Esta tarde uno de nosotros irá a verlos para intercambiar noticias.

Mientras Paul hablaba, el rostro de Ralf iba ensombreciéndose más y más.

—Amigo mío —dijo con una voz llena de reproche—, ¿no decíais que en todos estos días de estancia aquí no iba a haber interrupciones? ¿Que siempre debíamos mantenernos en la época medieval? Esas eran vuestras propias palabras y ahora…

Paul lo agarró tan fuerte por los hombros que Ralf chilló.

—¿No comprendes que falta un miembro de nuestro grupo? ¿Puedes imaginarte lo que ocurrirá si no lo encontramos? —soltó a Ralf y se recolocó el jubón—. Voy a informar a Mona y a Carina, tenemos un teléfono vía satélite para casos de emergencia, podemos pedir ayuda. Ustedes regresen al campamento. Y permanezcan juntos. Por favor.

14

Se pusieron en marcha procurando no perder el arroyo de vista. Bastian oyó a su izquierda que Lars jadeaba al apartar con su lanza las ramas a un lado para abrirse camino entre la espesura.

—¿Qué va a hacer Paul ahora? —le preguntó Bastian—. ¿Hay un plan de emergencia?

—Paul siempre tiene un plan —respondió Lars tras darse un tiempo para pensar—. Siempre.

—¿Hasta dónde pudo haber llegado Verruga antes de la tormenta? —Bastian no tenía costumbre de pensar en voz alta, pero ahora le aportaba claridad—. Aunque se haya perdido, tendría que haber oído nuestros gritos —a no ser que hubiera ido en otra dirección. Pero no, habían encontrado el collar. Perdido o tirado, como última, desesperada pista antes de que lo arrastraran hacia la espesura…

Estupideces. Verruga era fuerte y estaba entrenado. Habrían tenido que vencerlo para llevárselo de allí a la fuerza. Lo cual desgraciadamente no es imposible.

O —no había que ser siempre tan pesimista— tal vez llevaba ya tiempo de nuevo en el campamento y ¡saldría a su encuentro para recibirlos!

Aquella idea no era tan descabellada. Bastian aceleró el ritmo hasta que una roca de más de cuatro metros de altura le cerró el paso.

—¿Lars? —gritó—. Atento. Yo iré por la parte derecha, tú por la izquierda. ¿De acuerdo?

—Por mí… Pero después no demos más rodeos, ¿sí? Estoy hambriento, tengo que echarme algo al estómago —se apoyó en su lanza—. Si encuentro a Verruga, silbaré —sopló entre sus dientes delanteros, sonó como el pitido de un tren a punto de partir—. Algo así.

—Bien —Bastian trató de repetir el silbido y fue un enorme fracaso. En caso de duda sería mejor que gritara.

Allí estaba la roca. Bastian se desvió a la derecha y trepó por un repecho. Los demás estaban a similar altura. Podía oírlos, pero no verlos. Sí, vio a Iris cuando saltó por encima de un enorme árbol caído. Ella lo saludó mientras encogía los hombros con pesar. Estaba claro lo que significaba: ni rastro de Verruga.

«Estará en el campamento —se tranquilizó Bastian a sí mismo—. Seguro que está en el campamento».

***

Agotado y lleno de arañazos, llegó al claro al mismo tiempo que Iris, se quedó quieto y buscó con los ojos entornados la figura grande de Verruga.

—¿Lo ves?

—No. Pero eso no quiere decir nada. Le preguntaré a Doro —respondió ella y se dirigió con pasos rápidos a las tumbas.

Bastian echó una mirada por encima del hombro hacia el bosque, por donde Lars aparecería de inmediato, pero el chico se tomaba su tiempo, así que se encaminó hacia Sandra, que estaba sentada en una de las rocas que formaban la ballena jorobada y consolaba a Lisbeth tomándola del brazo.

—¿Han visto a Verruga? ¿Ha estado aquí?

—No —Sandra se mostraba ausente, su mano acariciaba el pelo de Lisbeth a ritmo uniforme—. No me he movido en todo el rato, tendría que haberlo visto.

Bastian se dejó caer en la hierba, allí mismo. Aquello no era posible. Verruga no había podido ir tan lejos. Aunque se hubiera caído por una de las rocas, tendrían que haberlo visto a sus pies. Lars tampoco debía de haberlo encontrado, sino ya habría silbado hacía rato. Entonces…

¿Se ahogaría? ¿En el lago? Imaginar que aquel maravilloso lugar pudiera ser portador de muerte, le atenazó la garganta. ¿O era que se había permitido por primera vez pensar en la palabra que le ensombrecía el día desde que se levantó por la mañana? Muerte.

Estupideces. Puras estupideces. Verruga no estaba muerto de ninguna manera… era joven y fuerte y no era la primera vez que caminaba por el bosque. Se pasó las manos por el pelo sudoroso. Tenía que beber y recobrar la claridad de su mente. Al menos así quizá pudiera comprender por qué Sandra seguía agarrando a Lisbeth del brazo y la mecía con suavidad.

—¿Está tan mal por Verruga?

La mirada llena de reproche de Sandra lo hizo comprender que se había equivocado por completo.

—Lo de Verruga le preocupa, pero… es por el medallón. Sigue sin aparecer. Georg lleva horas buscándolo, está hecho una furia —se rio brevemente—. A lo mejor Verruga se lo robó antes de irse.

—¿Qué? ¿Están todos locos? Aquí ha desaparecido una persona y ¿ustedes se tiran de los pelos por un jodido trozo de hojalata? —había gritado y sabía que se iba a arrepentir de inmediato, porque Lisbeth comenzó a sollozar y el semblante de Sandra se tensó.

—¡No tienes ni idea! —dijo.

—Entonces sé tan amable de explicármelo. ¡Aunque adentro haya diamantes, esa cosa no puede ser más importante que el bienestar de un amigo! ¿Todavía no se han dado cuenta de que podría haber pasado algo realmente grave? Bah, ¿cómo podrían? —se dio cuenta de que estaba gritando otra vez, pero no iba a parar, le sentaba demasiado bien—. Quizá esté tirado con la columna rota al pie de una roca. O puede que esté muerto, no es tan raro; si no, lo habríamos oído pedir auxilio en algún momento. Pero tienen razón, ¡todo eso no es nada en comparación con la baratija de bisutería que Lisbeth ha perdido!

Lisbeth se soltó de Sandra, se puso en pie y salió huyendo. Sus piernas no parecían sujetarla del todo cuando corrió hacia el bosque; por el camino arrastró a Doro, que casi se cayó en la tumba abierta, se llevó por delante a Arno y desapareció entre los árboles.

—¡Felicidades! —gritó Sandra dirigiéndole una mirada de desprecio, y luego salió detrás de su amiga.

Bastian respiró hondo y cerró los ojos. Seguía disfrutando de la sensación de haberse quitado de encima aquella insoportable opresión de su interior, aunque se mezclaba con la conciencia plena de que era un idiota. Y por en medio danzaba la palabra en la que no quería pensar, flotaba como un fantasma sombrío por su mente.

Muerte, muerte, muerte…

Fue hacia Iris, que estaba sentada junto a la hoguera apagada y se retiraba del pelo las briznas y hojas que se le habían prendido durante su excursión por el campo. Piedrecita estaba tumbado en el suelo, boca arriba, resoplando. Como una montaña sacudida por un terremoto.

—Nadie lo ha visto.

Iris asintió lentamente.

—Eso parece —dijo—. Doro tampoco. Una bonita escena la que acabas de representar.

—Ufff, mierda, sí. No acostumbro a hacerlo. Pero no logro entender cómo les puede importar Verruga tan poco.

Observaron a Ralf que venía de las letrinas. Él no se dignó ni a mirarlos, se fue derecho a donde estaban Alma y Arno. Roderick lo saludó meneando el rabo, se tumbó sobre el lomo y dejó que lo rascara.

—Sigue enfadado porque Paul ha osado mencionar el teléfono vía satélite. No lo comprendo —dijo Bastian.

—Siente por Paul una admiración sin límites —comentó Iris mientras se peleaba con una ramita cuya tosca corteza se había enganchado a su pelo—. Se toma muchas molestias para impresionarlo. ¿Sabes? En realidad, Ralf es un pobre diablo sin amigos. Vive con su abuela —por fin había vencido su batalla con la maderita y la tiró lejos—. No puede soportar que esta vez las cosas no vayan como se había imaginado —miró a Bastian directamente a los ojos—. Yo lo entiendo. Y volverá a superarlo. Dale tiempo.

—Okey. Perdón. Pero me pongo mal cuando pienso en todo lo que puede haber pasado.

—Sí —Iris se frotó las sienes mientras miraba a Ralf, que estaba rascando con tanta fuerza la panza de Roderick que el perro rechinó con los dientes y sacudió una pata con fuerza—. Todavía no puedo creer que no hayamos encontrado ni una huella de Verruga, salvo el collar. Aun teniendo a Lars con nosotros. Suele encontrarlo todo. Interpretar rastros es una de sus aficiones —meditó un momento—. Pero tras la lluvia de esta noche… Creo que se ha llevado todas las huellas por delante —Iris miró hacia atrás, a Ralf y al límite del bosque—. Por cierto, ¿dónde anda Lars? Iba a tu lado, ¿no?

—Sí. Nos separamos al final. Pero ya hace mucho que tendría que haber salido del bosque —Bastian miró también hacia atrás, aunque percibió a los otros solo como siluetas desvaídas.

Allí estaban solo Alma, el lacónico de Arno y Ralf. A la sombra de los árboles, Sandra y Lisbeth. Georg se arrastraba por la hierba, solo. Doro y Nathan andaban por las tumbas, y Piedrecita estaba encendiendo la hoguera de nuevo. Ni rastro de Lars.

—¡Tal vez haya encontrado algo y yo no lo escuché silbar! —Bastian se levantó de un salto y se dirigió al bosque, Iris fue tras él.

Hicieron el trayecto desde el límite del bosque a la carrera, ignoraron el «espérenme» de Piedrecita y se sumergieron de nuevo en el frescor del bosque. A Bastian no le costó encontrar el lugar donde había visto a Lars por última vez.

—¿Lars? ¡Hey, Lars! ¿Dónde te has metido? —las moscas le zumbaban burlonas en las orejas—. ¡Lars! ¡Eeeehhh! ¡Lars!

Nada.

En la cara de Iris vio la misma impotencia que sentía él.

Se separaron para examinar la roca desde ambos lados. No le hizo gracia dejar de ver a Iris por temor a que ella también desapareciera en cuanto la perdiera de vista. Pero Iris no se dejó intimidar.

—Gritaré como si me estuvieran asando viva si veo algo sospechoso, ¿sí? Y tú haz lo mismo.

Por lo menos oía sus pasos, las ramas quebradas, el crujir de las hojas al otro lado de la roca. También él hizo mucho ruido al meterse entre la espesa arboleda y el follaje. Para ver mejor, entorno los ojos hasta que casi le lagrimearon, separó las hojas de los arbustos para buscar entre la maleza, pero con escaso éxito. A Iris no le fue mejor.

—¿Lars? —volvieron a llamarlo.

—Quizá ha dado la vuelta. De nuevo hacia el lago —pensó Iris—. A donde está Paul. Son muy buenos amigos.

—No lo sé. Tenía hambre y quería regresar pronto al campamento.

Bastian dio unos cuantos pasos más, quería seguir llamándolo pero el nombre de Lars se quedó atenazado en su garganta. Se agachó.

—¿Encontraste algo? ¿Un rastro?

Levantó la lanza en silencio.

Iris se acercó.

—Sí, es la suya. Pues Lars no puede andar muy lejos, nunca la pierde de vista.

—¡Lars! —gritó Bastian—. ¡Respóndeme si me oyes!

Escucharon con atención para ver si oían pasos o gritos. Nada.

—¿Cómo es que dejó la lanza?

—Puede ser que haya visto algo y se haya asustado. Y se haya marchado corriendo —contestó Iris en voz baja. Caminó algo más, con la vista fija en el suelo.

Pero aquí no hay nadie de quien salir huyendo. Bastian examinó pensativo el lugar donde había encontrado la lanza. Había algo metido en la hierba, como un pequeño letrero de madera… Lo sacó. No estaba tan estropeado como los dos que habían encontrado hasta entonces, pero, quitado eso, no se podía obviar el parecido. El halcón rojo extendía sus alas sobre un nuevo texto rimado. Bastian descifró con paciencia las letras desvaídas.

Sé quién te sigue, y sé de quién escapas.

Deberías considerarlo.

Lo tienes cerca, por mucho que no lo veas,

y desea regalarte algo.

Arqueando las cejas, Bastian dio vueltas a la corteza una y otra vez. Desaparecían personas y aparecían mensajes. Solo que desgraciadamente eran incomprensibles. Lo mejor sería no enseñárselo a los demás, aquel texto los distraería de la búsqueda de Verruga, que ya de por sí se tomaban muy poco en serio.

Meditó si tirar el hallazgo, pero finalmente se lo metió en el bolsillo del cinturón. Lo examinaría más tarde. Tal vez se lo enseñara a Pidrecita. O a Iris. Pero no ahora.

Regresaron al campamento sin haber logrado su propósito. Roderick los saludó con sus ladridos.

—Ni rastro de Verruga ni de Lars —murmuró Iris—. No pueden haberse evaporado sin más.

Tras ellos, el murmullo del bosque, que a Bastian de pronto le parecía un animal gigantesco y oscuro. Un animal que respiraba, que existía y que se acababa de tragar al segundo del grupo.

15

—Ganó la lanza en un torneo, ¡no la abandonaría sin más! —Piedrecita le sirvió a Bastian tanto puré en su escudilla que casi se salía por los bordes.

Ante la imagen de la papilla gris amarronada que burbujeaba en el caldero colgado del fuego, al joven se le fue el apetito, a pesar de no haber comido nada en todo el día. Olía a… nada. Algo parecido a la harina quizá.

—Me preocupa, de verdad —murmuró Piedrecita.

A quién se lo vas a decir. Bastian se apartó un poco y fue comiendo de la primera comida de aquel día más por cordura que por hambre. Sabía igual que como olía. A nada con cereales adentro. Cuatro cucharadas y ya tuvo bastante; pero se lo comió todo. ¿Quién podía saber cuándo sería la próxima vez que comieran? Al acabar, se sintió algo mareado, notaba el puré en el estómago como si fuera una medusa muerta. Le dio vueltas una y otra vez a su conversación con Lars; dijo que silbaría si encontraba algo, pero no oyó ningún silbido. Ni tampoco ningún grito de socorro. Lars había desaparecido sin un solo ruido.

Lisbeth y Sandra se acercaron desde el bosque, y nuevamente empezaron a buscar el maldito medallón.

Bastian fue hasta ellas, evitó la mirada de desaprobación de Sandra y se agachó junto a Lisbeth.

—Quería disculparme por lo que dije antes.

—Dicho, no; gritado —replicó Sandra con frialdad.

—Sí, también me disculpo por el tono. Es solo que… me preocupo muchísimo —tenía que hacerles entender que las cosas iban muy mal—. Ya no es solo Verruga el que ha desaparecido, también Lars.

Los ojos increíblemente hermosos de Lisbeth se abrieron de par en par.

—¿Lars? —preguntó—. ¿Desde cuándo?

—Desde que nosotros llegamos de buscar a Verruga. Un poco antes lo vi, pero aquí no llegó nunca.

—Bueno, de eso no hace tanto —comentó Sandra.

¿Cómo podía mostrarse tan indiferente?

—Entonces, quizá me puedas aclarar dónde está. Hemos ido a buscarlo por si se hubiera hecho daño en los últimos metros y no hubiera podido continuar hasta aquí. Pero no, pista falsa. Simplemente ha desaparecido.

—¿Hemos ido? —la sonrisa de Sandra era tan cortante como la hoja de un cuchillo.

—Iris y yo.

—Bueno, qué bonito. Tienes suerte de que te quitaran los lentes, eso te ayudará seguro a poder soportar su aspecto —una ráfaga de viento hizo ondear un mechón de su frente e hinchó las mangas de su blusa ancha. Evitó su mirada al seguir hablando—: Lamento haberte traído. Fue un error.

Al principio le dolieron sus palabras, después lo dejaron absolutamente tranquilo.

—Yo no —dijo, sorprendido él mismo de lo fácil que le resultaba hablar—. Pero los dos nos hicimos ilusiones sin motivo. Imagino que somos muy… distintos.

Vio un brillo en los ojos de Sandra.

—Tienes razón. Así que sé amable y déjame en paz.

***

El sol de mediodía caía con tanta intensidad sobre el claro que todos se retiraron a la sombra del bosque, en grupos o solos.

Bastian estaba sentado con su escudilla medio vacía bajo un árbol, pensando. Tenían que ponerse en contacto con el equipo de la organización… ¿dónde demonios estaban? Paul siempre tenía un plan, esas habían sido las palabras de Lars. Eso esperaba. De todas formas tenían que ir a buscar ayuda externa. Nadie podía asegurar que Verruga sobreviviera una segunda noche, herido y solo.

Sobrevivir. Ojalá.

Frunció el rostro cuando el viento trajo una ráfaga pestilente de la letrina. Bastian acababa de utilizarla, porque ya no había podido resistirse más, pero el olor que desprendían tras una única jornada era ya indescriptible. Por lo menos, ahora las moscas tendrían otro destino preferido.

En contra de lo habitual en él. Se sentía tan inútil que podría gritar. Lisbeth no estaba muy lejos, por fin había dejado la búsqueda de su medallón. Estuvo a un paso de ir hacia ella y animarla un poco, pero no lo hizo. Sospechaba que era la persona equivocada para hacerlo.

Con el fin de entretenerse de algún modo, empezó a extender al sol sus cosas mojadas, para que se secaran. Con las camisas y los pantalones acabó enseguida, el saco de lino lleno de hojas le dio más trabajo. Bastian le dio la vuelta; sacudió su contenido al suelo, que estaba formado por terrones apelmazados, y la peste a humedad le hizo arrugar la nariz. Las hojas que se quedaron adheridas a la tela burda las separó con la espada… por fin el arma le servía para algo.

Tenía sed. El puré le pesaba como una piedra en el estómago. Debía ir a llenar la cantimplora, si no estuviera tan cansado.

Se arrastró hasta el río, pero se paró bruscamente a unos metros del mismo porque en la orilla se hallaba arrodillada una figura medio desnuda. Una chica. Iris. Estaba tan inclinada que solo se distinguía su espalda, tenía la cabeza metida a medias en el agua turbulenta y se desenredaba el pelo con ambas manos. Había dejado su blusa y el cinturón ancho sobre un tronco cercano, en el que también estaba la bolsa del arpa.

Iris no lo había oído y, de pronto, se sintió como un espía. Se daría la vuelta y volvería dentro de unos minutos haciendo el mayor ruido posible. Pero para eso tenía que despegar la mirada de sus hombros, que parecían esculpidos, como si pertenecieran a una estatua de mármol color marfil. Mármol con una fisura, una línea roja que se extendía irregularmente por su omóplato izquierdo. ¿Cómo es qué tenía Iris una cicatriz así? Dio un paso atrás con la sensación de haber visto algo muy íntimo.

Temió que se levantara, lo viera ahí parado y se hiciera una opinión por completo equivocada. Se giró, caminó unos metros entre los arbustos que le llegaban a la altura de la rodilla y se aseguró de hallarse fuera de su alcance. Cinco minutos, después habría acabado. Esperó, sintiendo que el puré se transformaba en su estómago en puro concreto, lentamente.

Al regresar al río fue pisando cada rama que encontraba a su paso, y además se puso a cantar. Alto y desentonando. Iris tenía que oírlo y, para su alivio, lo saludó con la mano en cuanto lo vio. Llevaba puesta la blusa y se peinaba el cabello mojado con los dedos.

—¿Qué, Tomen, estimado amigo? ¿A qué viene esa cara tan pálida?

—La bazofia esa de cereales de Kuno. No me gusta molestar, pero necesito beber.

—Pues ¡sed mi huésped! —dijo señalando el río con las dos manos—. Tres sorbitos y el puré de Kuno se multiplicará por dos en vuestra tripa.

Percibió la expresión de su cara y estalló en una carcajada, que era clara y ronca a la vez.

—No, no te preocupes. El agua ayuda.

Bastian se inclinó hacia delante y bebió hasta sentirse mejor. Cuando levantó la vista, Iris tenía el arpa sobre las rodillas y pasaba los dedos a lo largo de las cuerdas, arriba y abajo. Respiró hondo y comenzó a tocar una melodía que en pocos segundos lo hizo olvidar todas las incomodidades de aquella aventura. Unos compases después el bosque había dejado de ser una amenaza y se había transformado en un lugar mágico.

—¿Qué es? —preguntó Bastian cuando terminó la pieza.

—Se llama Planxty Drew. Es de Turlough O’Carolan, un arpista ciego, irlandés. Del siglo XVII, no de la Edad Media, pero aquí de eso no entiende nadie —volvió a acariciar las cuerdas—. Planxty Drew era… es la melodía favorita de Verruga. Siempre me la pide cuando toco. Pensé… —se detuvo, miró por encima de su hombro hacia el bosque, donde a pesar del sol radiante dominaba la penumbra—. Pensé que a lo mejor la oía.

Empezó de nuevo desde el principio, tocaba con los ojos cerrados. Bastian no podía apartar la mirada. «Una elfa», pensó de nuevo.

Ella sonrió y por un momento temió haber pensado en alto, sin darse cuenta.

—¿Qué significa el título? —preguntó más por compromiso y porque se sentía culpable que por interés real.

—Planxty es una palabra que el propio O’Carolan inventó. Así titulaba las melodías que componía para personas que eran muy amables con él. Alguien llamado Drew tuvo la suerte de que le dedicaran la canción preferida de Verruga.

—Una bonita historia —Bastian se tumbó en el suelo y cruzó los brazos debajo de la cabeza. Todo podría ser tan maravilloso, perfecto, a pesar de las moscas y de la bazofia. Verruga solo tenía que oír su llamada y regresar. Si no… Bastian se sentó de golpe, cuando su cerebro empezó, por centésima vez, a repasar todo tipo de posibilidades, horrorosas y menos horrorosas. Se acabó.

—Me gustaría saber qué hay en ese medallón —dijo cuando Iris hizo una pausa. Parpadeó mirando las copas de los árboles. El río murmuraba en medio del silencio—. Tú la conoces mejor. ¿Se te ocurre algo?

—No. El propio medallón no puede ser, es chatarra, puedes comprarlo en cualquier mercadillo medieval. Latón, 29 euros.

—Por eso. «Lo de dentro es lo que cuenta» —Bastian hurgó en su riñonera—. Por cierto, encontré otro de esos poemas.

—¿De verdad? Léemelo.

Bastian carraspeó.

—Sé quién te sigue, y sé de quién escapas. Deberías considerarlo. Lo tienes cerca, por mucho que no lo veas, y desea regalarte algo.

Levantó la cabeza, esperando la mirada desconcertada de Iris. En su lugar, se topó con sus ojos abiertos, consternados.

—¿Sabes lo que significa?

—Dámelo.

Se lo tendió, confundido por tan repentino cambio de humor.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Estuvo mucho rato mirando las cuatro líneas antes de devolverle la corteza.

—Sabes lo que significa, ¿no?

Ella siguió callada, guardó el arpa en la bolsa y se levantó.

—Oye, no seas así, explícamelo.

Iris suspiró profundamente y lo miró. Sus ojos parecían más oscuros. Más alerta.

—No tengo ni idea de lo que significa —dijo—. Desearía que fuera de otra manera. Créeme.

***

La cueva era un buen sitio para pensar. Iris comprobó que la bolsa del arpa estuviera bien cerrada antes de apoyarse en la roca. Sacó el cuchillo del cinturón y pasó el dedo por el borde. Agudo y afilado. Bien.

Afuera reinaba la tranquilidad. De todas maneras, tenía la zona a la vista. Había reaccionado demasiado violentamente, en definitiva. Tenía que haber examinado la corteza con serenidad, revisar la caligrafía con atención. Aunque, no era la suya. En ningún caso. Y él no escribía versos. Y no estaba allí, eso resultaba imposible de imaginar. En cualquier otro sitio, pero no en ese lugar tan aislado. De estar, ya se habría arrojado sobre ella. ¿A qué iba a esperar?

Sé quién te sigue, y sé de quién escapas. A lo mejor no se refería a ella. Al fin y al cabo, nadie lo sabía. Apoyó la barbilla en las rodillas y cerró los ojos. Ayer… Alma había aparecido con el primer mensaje en una corteza. Se lo había enseñado a Mona, de la organización, y le había preguntado al respecto. ¿Y Mona? Iris se imaginó de nuevo la escena. Mona se mostraba realmente sorprendida. No se le daba demasiado bien el teatro, en las peleas de exhibición a menudo tenía que morderse los labios para no acabar riéndose. Así que los textos no eran cosa de la organización y eso significaba…

—No lo sé —le susurró a la roca. El cuchillo de su mano reflejó sus formaciones gris claras. Respiró. Ahora era necesario mantener la calma y estar alerta. No confiar en nadie.

A su cabeza vino la imagen de Bastian, aquel pobre chico miope que Sandra trataba de pronto de una manera tan fría. No, en él tampoco. Y no, no era una pena, era lógico.

Cubrió la bolsa del arpa con ramas secas y hojas y se guardó el cuchillo de nuevo en el cinturón. Allí estaba a salvo. En caso de que la hubiera seguido hasta el bosque, allí no iba a encontrarla.

16

El sol se había portado bien, la ropa de Bastian estaba seca y templada. Cuando comenzó a esconderse, aparecieron Paul, Mona y Carina, los tres con caras afligidas. El sol transformó el cabello rojo de Carina en una cascada llameante.

—¿Apareció Verruga?

Bastian y Piedrecita negaron a la vez con la cabeza. Se habían sentado al fuego, sobre una de las mantas de Piedrecita. En la olla se cocían unos ejotes, que esparcían un olor agradable.

—¿Está Lars con ustedes?

La pregunta de Bastian los sorprendió.

—¿Y eso?

—Porque nosotros no lo hemos visto desde esta mañana.

—¿Qué? —Paul casi gritó—. Pero… ¡estaba en el lago! ¿No regreso después con ustedes?

—Sí. Pero solo hasta una de esas rocas grandes que están en el camino, la rodeamos por ambos lados. Él se salió de mi campo de visión y luego no apareció más —Bastian se sentía responsable del asunto.

—Está a punto de oscurecer —murmuró Paul. Bastian se fijó en que su mirada recorría el campamento y se volvía sombría.

La llegada del equipo de la organización completo congregó a los demás jugadores junto al fuego. Sandra se sentó lejos de Bastian y volvió la cabeza a un lado. Iris llegó con Lisbeth y el chico deseó que se sentara cerca de él, pero ella se limitó a hacerle un gesto con la cabeza y permaneció de pie.

Paul esperó a que estuvieran todos. Luego dijo:

—Desde esta mañana hemos estado buscando a Verruga por el bosque, pero no hemos logrado encontrarlo. Hay infinitas posibilidades —se mordió el labio inferior—. Y ahora ha desaparecido Lars también. Es una auténtica catástrofe. No pueden ni imaginar los reproches que me hago.

—Es lo suficientemente mayor para cuidar de sí mismo —dijo Sandra. Paul sacudió la cabeza.

—Soy responsable de lo que ocurra aquí. En realidad, todo el equipo, pero sobre todo yo. ¿Han pensado lo que sucederá si no encontramos a esos dos? Entiendo que todos disfrutaran del juego… yo también. Pero a partir de ahora no haremos otra cosa que buscar a Lars y a Verruga, desde la salida del sol hasta el ocaso. Lo comprenden, ¿verdad?

Todos asintieron con la cabeza, hasta Ralf, a pesar de que daba la sensación de que estaba próximo a las lágrimas ante la decepción.

Paul se frotó los ojos y la frente con ambas manos antes de echarle una mirada de socorro a Carina. Ella torció la cabeza levemente y comentó:

—Por desgracia tenemos más malas noticias.

—Déjalo, Carina. Primero buscaré mejor.

—Ya lo hemos hecho.

La perplejidad que Bastian vio en el rostro de Paul era un rasgo nuevo para él… y no le gustó, tal como estaban las cosas.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

A Paul le resultaba difícil responder. Estaba como petrificado y, cuando habló por fin, lo hizo con la vista clavada en la olla.

—Nuestro teléfono vía satélite ha desaparecido. No logramos entender cómo, lo teníamos guardado en un lugar seguro.

—Era responsabilidad de Mona —dijo Carina sin poder evitar un cierto tono de enfado en la voz—. Ella era la responsable del aparato.

Las mejillas de Mona se sonrojaron.

—Lo puse en el lugar de siempre y no pensé que tenía que estar vigilándolo todo el rato… Solo nosotros estamos aquí y ¿por qué íbamos a robárnoslo a nosotros mismos? —se calló de golpe, como si de pronto comprendiera el verdadero significado de sus palabras.

Bastian fue observando cómo había caído la noticia en cada uno de ellos. Lisbeth se puso la mano sobre la boca, Alma miró inquieta a su alrededor mientras que el rostro de Iris se tensaba ligeramente, como si apretara los dientes.

—¿Creen que hay alguien más por aquí? —susurró Alma—. Pero ¡lo habríamos visto! Y… en todo caso, ¡Roderick nos habría advertido!

—Claro que hay alguien aquí, pero Roderick no puede olerlo. Solo sentirlo —hasta entonces Doro no había sido más que una mancha oscura en la penumbra del bosque. Ahora se acercó al fuego, negra como un buitre, con el ceño fruncido—. Es alguien que no es de carne y hueso —durante un breve espacio de tiempo dejó que sus palabras hicieran su efecto, luego continuó—: Somos intrusos. Hemos despertado a la maldición y ahora tenemos que acarrear las consecuencias.

El porte de Doro, su manera de hablar y su penetrante mirada hicieron que en un primer instante lo dicho pareciera posible, hasta para la mente de Bastian. Luego venció, de inmediato, el sentido común.

—¿No estarás hablando en serio de espíritus? —dijo el chico. Buscó en su riñonera la corteza que había encontrado por la mañana, y se la mostró—. Es muy posible que aquí haya alguien más aparte de nosotros, pero seguro que no es ningún fantasma.

Doro leyó moviendo los labios en silencio. Levantó la mirada despacio y observó a Bastian.

—Lo lees pero no lo comprendes. «Sé quién te sigue, y sé de quién escapas…» ¿A qué se va a referir si no a la maldición de Tristram? Nos tiene en sus manos, alcanza poder a cada minuto que pasa y no podremos escapar de él.

Paul alargó la mano y preguntó:

—¿Lo puedo ver?

Leyó el mensaje, frunció el ceño y le pasó la corteza a Georg. Uno tras otro leyeron aquellos versos. Encogiéndose de hombros. Sacudiendo la cabeza.

—¿Alguien tiene idea de lo que significa? —preguntó Bastian mientras su mirada se posaba automáticamente en Iris, que no le correspondió y clavó los ojos en el suelo.

—Acabo de explicar lo que significa —contestó Doro—. Es una nota del señor de estas tierras, que nos acecha en las sombras desde que hemos despertado la maldición. De él y de su séquito, que por las noches salen de la cripta ensangrentada.

Lo más inquietante no fue el relato de Doro sino que nadie se riera. Todos andaban ya con la moral por los suelos.

—Es muy interesante —comentó Bastian tratando de imprimir la mayor ironía a su voz—. ¿Y cuándo hemos sido tan torpes como para activar la maldición esa? ¿Qué es lo que hemos hecho mal? ¿Hemos pisado una piedra embrujada? ¿O excavé la letrina en tierra maldita?

Vio que Iris y Piedrecita sonreían con sorna. Doro bajó la mirada y enseguida sintió haberse burlado de ella, pero es que tenía auténtica alergia a aquellas supersticiones absurdas.

—Lo siento —dijo en tono conciliador—. Pero seguro que te das cuenta de que la fantasía te está jugando una mala pasada —o no te das cuenta, al fin y al cabo te pones a danzar sobre una roca en medio de una tormenta. Apartó el pensamiento de su cabeza—. Solo es una leyenda, nada más. Con lo que está pasando no me parece bien que trates de intranquilizar todavía más a los otros.

—¿Y por qué nos pasa todo esto? No recuerdas el contenido de la maldición, creo —Doro lo miró a los ojos, sin parpadear—. «A todos los que se adentren en mi reino, ya no los dejaré partir. La piel se separará de su carne. La tierra se los tragará uno tras otro. Los muertos saldrán de sus tumbas y sus alaridos acabarán desesperándolos…» De Verruga no hay ni rastro, ¡se lo ha tragado la tierra literalmente! ¿Han olvidado ya la tumba abierta? Esperemos entonces heridas graves, gusanos en los víveres y que, por consiguiente, cada vez seamos menos. Dos ya han desaparecido. Mañana serán probablemente tres o cuatro.

—¡Doro! —la voz penetrante de Paul interrumpió su discurso—. No es necesario que nos hundas más en la miseria con tus historias de terror.

—Y si tiene razón —susurró Ralf—. Entonces no saldremos de aquí, ¿no? —su labio inferior temblaba como el de un niño que estuviera a un paso de las lágrimas.

Probablemente fue ese temblor el que llevó a Bastian a compadecerse del pequeño y rechoncho Ralf, ataviado con su cota de malla, que se mostraba tan decepcionado porque todas sus ilusiones ante cinco días jugando a ser un príncipe medieval se le acababan de esfumar. Y, además, le metían miedo.

—Una vez leí algo de una casa encantada, que no dejaba salir a nadie, mataba a las personas como una trampa de ratones —continuó Ralf.

—Cállate —Paul lo llevó al silencio con solo una palabra, tajante.

La dureza del joven provocó en Bastian la misma sensación que había tenido esa misma mañana y que no acababa de explicarse. Tenemos los nervios a flor de piel, es eso.

—Hagamos un resumen de la situación —dijo—. Verruga y Lars han desaparecido; Lars prácticamente frente a mis ojos. El teléfono vía satélite tampoco está, a pesar de que Mona sabe exactamente dónde lo había puesto. ¿Algo más? Sí, el medallón de Lisbeth. Son bastantes cosas —añadió mirando a Paul, desconcertado—. Y luego, los mensajes en las cortezas. Cada vez me resulta más difícil de creer que estemos solos en este bosque.

Lisbeth abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Yo no he visto a nadie —dijo Carina—. Y si fuera así, me daría igual… Lo importante es que encontremos a Lars y a Verruga. Lo malo es que enseguida se va a hacer de noche, hoy ya no podemos salir.

—¿No tienen linternas? ¿Para casos de emergencia?

Los ojos de Mona se dirigieron al suelo, turbados.

—Sí. Las teníamos —respondió Carina—. Estaban justo al lado del teléfono.

Georg se rio, una carcajada corta y amarga. Puso el brazo sobre el hombro de Lisbeth y la atrajo hacia sí.

—Una organización espléndida, de verdad. Creo que nosotros vamos a regresar mañana a casa.

—Pero los jeeps no llegarán hasta dentro de tres días —dijo Mona sin levantar la mirada todavía—. ¿Cómo piensan salir de aquí?

—En caso de necesidad, a pie. Quiero que Lisbeth esté a salvo. Para mi gusto aquí hay demasiadas preguntas sin respuesta.

Paul encogió los hombros en un gesto de resignación.

—Lo entiendo —dijo—. Les ayudaré a llegar hasta el deslave de tierra. Pero a partir de ahora vamos a quedarnos todos juntos, sobre todo por la noche —señaló un lugar entre los árboles—. Ya trajimos nuestro equipaje. Es una estupidez que estemos divididos en dos sitios diferentes del bosque mientras no sepamos lo que pasa —miró al cielo—. Por lo menos, hoy no va a llover. Será mejor para todos.

17

Las llamas ondeaban en torno al caldero de Piedrecita mientras la noche iba cayendo sobre el campamento. Bastian miró al bosque… si Verruga y Lars pasaban cerca verían el fuego. Lo deseaba. Tanto. Pero sí atendía dentro de sí mismo, no creía en ello. Era demasiado extraño para ser una casualidad.

Su mirada se encontró con la de Sandra, que estaba sentada con Lisbeth sobre una manta y cuchicheaba. Ella apartó los ojos enseguida, pero Lisbeth no. Lisbeth lo observó, como si lo viera por primera vez. Tenía la boca ligeramente abierta, como si no pudiera creer lo que indicaban los ojos de Bastian.

¿Tenía algo en la cara? Se pasó la mano con rapidez. No, no le parecía. Pero los ojos de Lisbeth no se apartaban de él. ¿Qué le estaría susurrando Sandra? ¿Algo relacionado con él? Lo estaba poniendo nervioso, se dio la vuelta.

En la hierba cantaban los grillos y entre las copas de los árboles apareció un pequeño trozo de luna, blanca como el gis. Era la primera vez que comían todos juntos, pero el humor general estaba por los suelos, y no tenía nada que ver con la comida. Bastian no había comido nunca un guiso de ejotes tan delicioso. La escudilla se le vació demasiado pronto y había pocas reservas.

Iluminada por el fuego y por la luna, Iris estaba sentada en una de las rocas que formaban la ballena jorobada, tenía el arpa en las rodillas. Cuando empezó a tocar, Bastian enseguida reconoció la melodía. Planxty Drew. Lo transportó a varios sitios a la vez. A esa misma tarde. Al momento en que Verruga se había metido en el bosque saludando con la mano. A cientos de años atrás, cuando las personas también se sentaban junto al fuego, como su grupo ahora. La belleza del momento lo conmovió y lo puso triste al mismo tiempo. Cerró los ojos, y solo se dio cuenta al escuchar su nombre.

—… creo que Bastian tiene razón —era Lisbeth. Solo vio su perfil, su rostro estaba vuelto hacia el bosque nocturno. Tenía la cabeza en una posición extraña, como si no quisiera que la alcanzara el reflejo del fuego.

—Razón ¿sobre qué? —preguntó Sandra.

—Sobre que no estamos solos aquí. Creo que alguien nos sigue, nos acecha…, pero no se muestra —se frotó los brazos con un escalofrío.

Por primera vez el arpa de Iris desafinó, ella dejó de tocar y puso el instrumento a un lado.

—¿Por qué crees eso? —preguntó—. ¿Has visto a alguien?

—No. Verlo del todo, no. Puede ser que me lo haya imaginado —Lisbeth movió ligeramente la cabeza para mirar a Iris—. A lo largo del día he tenido en varias ocasiones la sensación de que alguien nos miraba desde el bosque.

—Podía haber sido uno de nosotros —propuso Sandra.

—No creo. Si había alguien de verdad, no quería ser descubierto.

—Bobadas —Sandra se rio sin ganas—. ¿Qué iba a hacer aquí alguien extraño? ¿Y solo?

El tema le quitó a Iris las ganas de seguir tocando. Metió el arpa en la bolsa.

—¿Cómo se veía?

—Ni idea. Como una sombra en la penumbra. Al principio creía que era un animal, pero luego lo escuché toser.

—¿Toser?

—Sí. Parecía enfermo.

—Pues claro —dijo la voz suave de Doro—. Sufre. No descansa. Vaga continuamente y no se puede lavar la sangre de su hijo de los huesos.

—¡Otra vez no! —la voz de Bastian sonó irritada, pero le daba lo mismo. Ya era suficiente. Se iría a dormir mientras el fuego todavía no se hubiera consumido. Así por lo menos sabría dónde estaban sus cosas. Estiró las piernas, que tenía entumidas, y se levantó.

—Es una buena idea —dijo Paul. Se levantó también y pasó un brazo por encima de los hombros de Bastian—. Mañana necesitaremos todas nuestras fuerzas —aquel gesto de confianza descolocó a Bastian y dibujó por fin una sonrisa en la cara de Lisbeth.

Con un ligero malestar Bastian dio un paso a un lado para desprenderse del brazo de Paul.

—¡Buenas noches a todos! Descansen bien y no permitan que el príncipe muerto les haga cosquillas —se inclinó exageradamente y se dirigió a donde estaba su saco.

—¡Alto! —gritó Ralf.

—¿Qué?

Con un gesto altivo Ralf le indicó que volviera.

—Todavía no hemos repartido los turnos de vigilancia. Con la tormenta de ayer, era impensable hacer guardias, pero hoy sí —hizo una pausa llena de trascendencia—. ¿Qué te parece? ¿Te encargas del primer turno?

—Me cuesta mantener los ojos abiertos.

—¡Lo hago yo! —Piedrecita levantó la mano y dio un paso al frente—. He dado una cabezadita al mediodía, ahora mismo no podría dormirme.

—Perfecto. ¿Luego, Georg?

Este se negó malhumorado y Paul se ofreció voluntario. A Nathan le tocó ser el tercero y Bastian aceptó suspirando el cuarto turno. Seis horas de sueño tendrían que bastarle.

—¿Cómo sabremos que ha pasado un turno?

—Traje velas —respondió Piedrecita—. Están marcadas… Cada raya es una hora.

—Una idea estupenda.

—Sí, nuestros antepasados estaban bendecidos con el don de la sabiduría. Les deseo felices sueños.

Bastian se marchó tambaleándose, se sentía agradecido. Por fin podría echarse. Con cada paso que le separaba del fuego se hacía más oscuro. En realidad, más que verlo, tanteó el saco de lino relleno de follaje fresco.

Se tumbó, bien envuelto en dos de sus mantas. Estaba caliente y más cómodo de lo que imaginaba. Miró bostezando a los otros, siluetas borrosas frente a un naranja ondeante. Una tras otra se iban marchando a distintos lados, al final solo se quedó una… grande y gruesa e inequívoca. Piedrecita estaba sentado frente al fuego, lo alimentaba con ramas de abeto y observaba las chispas que salían volando.

***

Algo arrancó repentinamente del sueño a Bastian, atravesó su conciencia, lo hizo sentarse con el corazón latiéndole a mil por hora. Un grito, largo, atormentado, inhumano. Bastian permaneció sentado, en tensión, en medio de la oscuridad. En un primer momento no supo dónde se encontraba. Los latidos le golpeaban el pecho dolorosamente, con violencia.

¿Qué era eso que gritaba? ¿Una persona? ¿Un animal? Sonaba como si estuvieran despellejando vivo a alguien.

La oscuridad era impenetrable, tanteó a su alrededor con ansia y solo halló hierba y tierra. En algún lugar a la derecha de él, Roderick ladraba como si le fuera la vida en ello.

No estaban solos. Allí había alguien más.

Bastian abrió los ojos todo lo que pudo, trató de ver algo pero a su alrededor el mundo era negro. Respiró temblando.

El grito se había interrumpido, solo sonaban unos gemidos apagados. Ruidos sordos. ¿Pasos? No estaba seguro. Ahora las voces de los demás ahogaron el ruido… asustadas, molestas, soñolientas.

—¿Qué fue eso?

—No sé. Sonaba horrible.

—Como un grito de muerte.

—¡Dios! Quiero ver algo. Quiero irme de aquí.

Crujidos. Golpes. Un chillido de dolor truncado.

—¡Maldición! ¡Vaya oscuridad!

—No se muevan, idiotas, ¿quieren romperse la cabeza?

—Pero tenemos que… No podemos…

Bastian reconoció las voces de Ralf y Nathan; probablemente, al fondo oía también la de Alma, algo más baja. La salmodia de Doro se mezclaba con ellas, la chica jadeaba como si tratara de tragarse el llanto. Por en medio sonaba como si alguien escarbara y un tintineo que Bastian era incapaz de identificar. Metálico, quizá una lucha de espadas. ¿Iba a gritar alguien otra vez?

Se arrastró por el suelo palpándolo con las manos temblorosas, sintió que la manta se le escurría de los hombros… tenía que encontrar algo con lo que pudiera defenderse, en caso de que…

Ahí estaba su espada de madera. La alcanzó, la esgrimió y acometió contra la negritud de su alrededor, pero no encontró ninguna resistencia, ningún enemigo. Más aliviado, respiró hondo para que entrara el aire a sus pulmones.

¿Cómo podían aguantarlo las personas en la antigüedad? ¿Sin lámparas de mesa o, por lo menos, cerillos?

Se subió la manta, se envolvió en ella y se concentró en los ruidos que lo rodeaban. Raspados y crujidos. Las voces de sus amigos, gemidos, susurros. Gruñidos de Roderick. Por fin, Paul.

—Quédense quietos. Si a alguien le entra el pánico y sale corriendo con esta oscuridad, lo único que conseguirá es hacerse daño. Tenemos que esperar hasta que amanezca —la idea era aterradora. ¿Cuánto podía faltar todavía? Bastian trató de hacerse una idea del tiempo que había dormido. Ni idea. Dos horas, seis… cualquier cosa era posible. ¿Habría acabado Piedrecita ya su guardia?

Volvió la cabeza hacia todos lados, con los ojos muy abiertos. Por algún lado tenía que estar el parpadeo de la vela de guardia. Cerró los ojos, volvió a abrirlos. Ninguna diferencia, maldita sea. Se puso a gatas y caminó. No tenía ni idea de la dirección que había tomado y temía golpearse la cabeza contra una de las rocas.

Iba tanteando con la mano. Solo había hierba, fría y húmeda. Siguió, en algún lugar tenía que estar la guardia, si por lo menos hubiera un resquicio de luna…

—¡Aaah! ¿Quién eres? ¡No! ¡Socorro!

Algo había golpeado el hombro de Bastian; luego, su cabeza. Su mano derecha había dado contra un cuerpo, que reaccionó con pánico.

—¡Vete! ¡Vete!

—Soy yo. Bastian, ¡no tengas miedo!

Otro golpe.

—¡Eh! ¡Detente, Nathan! No te estoy haciendo nada, solo busco la guardia. ¿Ya te tocó?

—No, nadie me ha despertado. Maldición, hombre, creía que me mataban.

—Perdona. Te hubiera evitado, pero no veo nada.

—Me pasa igual. Ponte un poquito más a la derecha, ¿sí?

—Voy —Bastian se frotó la cabeza dolorida—. Sigue durmiendo.

Un resoplido y enseguida:

—Muy gracioso.

Continuó moviéndose todavía con más precaución, hasta que, aun sin ver la hoguera apagada, la pudo oler. Siguió el rastro de aquel aroma a madera humeante y, de pronto, tuvo algo cálido, dividido en terrones, bajo los dedos. Carbón.

—¿Piedrecita? —murmuró—. ¿Estás despierto todavía?

Rumores desde la oscuridad.

—Soy yo. Paul. Ya lo he relevado.

—¿Qué hora es?

—Ni idea. La vela se apagó y no encuentro la yesca de Piedrecita. Puede ser que se haya acabado ya mi turno. Con esta oscuridad se pierde la noción del tiempo.

Bastian oyó que Paul se cambiaba de posición. Crujieron la hierba y su ropa. Luego sintió una mano sobre su hombro y se echó para atrás.

—Oye, soy solo yo —dijo Paul—. Siéntate aquí, no hay cardos —y lo tiró del brazo.

—Escucha, tenemos que hacer recuento —dijo Bastian en voz más baja—. No sé, pero si alguien de nosotros gritó de esa manera, pues… y tiene que haber sido alguien de nosotros, ¿no?

Oyó que Paul tragaba saliva.

—Espero que no. Algunos animales, sabes… algunos gritan, y suena humano. O… que alguien haya tenido una pesadilla.

Posible. Bastian sintió que la humedad de la hierba traspasaba su ropa.

—Si hubiera pasado algo más —la voz de Paul era poco más que un aliento—. No quiero ni pensarlo…

Esas palabras sonaron en medio del silencio y provocaron en la pantalla del cerebro de Bastian imágenes sanguinolentas. La idea de tener que aguardar hasta el día siguiente, no actuar y preguntarse si al amanecer se iba a encontrar a todos ilesos era casi insoportable. Quién sabe con lo que nos vamos a topar.

Clavó la vista en la negrura. La tranquilidad había vuelto al campamento, a pesar de que no creía que los otros durmieran.

—Lo peor es la incertidumbre —susurró.

—Es cierto.

—Si alguien estuviera herido, tendríamos que oírlo gritar o gemir, ¿no? —le hacía bien compartir sus pensamientos con Paul.

—Yo también lo creo.

Si alguien estuviera muerto, no oiríamos nada. Como ahora. Ese pensamiento se lo guardó para sí.

—Oye, Paul, yo me encargo de la próxima guardia, soy incapaz de cerrar los ojos. Nathan puede continuar durmiendo tranquilamente, me temo que le acabo de dar el susto de su vida.

Oyó que Paul se enderezaba.

—Entiendo. ¿Te importa que me quede un poco más?

—¿No estás cansado?

—No. Solo incómodo. Primero tengo que parar de temblar, antes de que pueda dormirme.

—Entiendo. Entonces, claro.

«Vigilamos en plena oscuridad», pensó Bastian. «No tiene mucho sentido, porque ¿qué vamos a hacer si pasa algo?».

Cerró los ojos, que le dolían de forzarlos tanto escrutando la nada. Y trató de aguzar el oído. La respiración regular de los demás se mezcló con los ruidos de la noche. Se apretó la manta en torno a los hombros. El grito no se había repetido de nuevo y el miedo que se había apoderado de él poco a poco fue remitiendo.

—¿Crees de verdad que aquí hay alguien más aparte de nosotros?

Paul tardó en responder.

—Imposible no es. Yo no he visto a nadie, pero quién sabe.

—Aceptemos que Lisbeth tiene razón y hay alguien acechando por los alrededores… puede ser la causa de nuestros problemas.

—¿Estás diciendo que es el que ha hecho desaparecer a Verruga y Lars? ¿Él solo?

Sonaba bastante improbable.

—Donde hay uno, puede haber más.

—Es cierto, pero ¿quién podría ser? ¿Y qué podría querer aquí? ¿Meternos miedo? ¿Para? Además… nadie sabía adónde veníamos.

Bastian no pudo evitar pensar en Iris. Se había sobresaltado tanto con el último mensaje… ¿la perseguían? ¿El que le había causado la cicatriz del hombro?

—¿Bastian?

—¿Sí?

—Estoy contento de que podamos conversar sin interrupciones. Me pareces un chico honesto y quiero que lo sepas.

—Ah… gracias —a Bastian el tono serio que Paul había otorgado a sus palabras lo incomodó bastante—. Lo mismo digo.

—Eso está bien. Me gustaría… bueno, me encantaría que pudiéramos conocernos un poco más. Cuando esto haya pasado.

En el interior de Bastian sonó un timbre de alarma. Él mismo había dicho algo parecido tres meses antes al conocer a Sandra. Reprimió el impulso de marcharse. Ya en el mercado medieval le había chocado el gran interés que Paul mostraba por él. Esto lo superaba.

—Me imagino que podríamos llegar a ser amigos —hablaba demasiado deprisa como siempre que estaba nervioso—. Aunque los lances de espada no me gusten mucho. Pero quién sabe, podría acostumbrarme.

—Amigos. Suena bien —se notó el eco de la sonrisa en la voz de Paul—. Si es por mí… mucho más que amigos. ¿Qué te parece? ¿Mañana podríamos hablar con más calma?

—Eh… por mí —dijo Bastian y se arrepintió enseguida. Dudaba que quisiera oír lo que Paul tenía que decirle.

—Muy bien.

Se produjeron unos crujidos cuando Paul se levantó.

—Creo que me voy a dormir. No olvides despertar a Nathan si te encuentras muy cansado. Espero que des con él.

Salió de allí con pasos lentos y precavidos y dejó a Bastian sin palabras.

Más que amigos. El joven sacudió la cabeza. Daba igual. Primero había que superar las horas que faltaban hasta el amanecer.

Algo zumbó, como uno de esos abejorros gordos que se pasaban el día revoloteando por el bosque. ¿Lo hacían también de noche?

Qué más daba. Tenía frío. ¿Por qué no se había traído la otra manta? No iba a cruzar otra vez el campamento completamente a oscuras.

Ululó una lechuza; luego, batir de alas. En algún lugar un animal escarbaba el suelo, tenaz y en silencio. Bastian levantó la cabeza y buscó la luna, que no había hecho acto de presencia en toda la noche. Por lo menos, había estrellas, puntos brillantes en el cielo, que le ofrecían la seguridad de que todavía podía ver.

Escuchó y se sintió como si estuviera solo en el mundo. Un pájaro cantó en el bosque, otro le contestó. Alas. Algo rechinó. Un movimiento rápido en el suelo, un ratón o una marta.

Después, un ruido más, algo más lejos. Crepitante, irregular. Bastian necesitó unos segundos hasta darse cuenta de que alguien roncaba en el prado. Apostaba lo que fuera a que era Piedrecita, sonrió de manera involuntaria.

Tal vez le daba demasiadas vueltas a todo. El grito podría ser de un animal… No tenía ni la más remota idea de todos los seres que eran propios de aquel hábitat. ¿Tal vez un jabalí? ¿O un conejo, perseguido por un zorro? Los conejos pegan unos chillidos terribles cuando se creen a punto de morir. No era un pensamiento agradable, pero mejor que «por las noches los muertos saldrán de sus tumbas y sus gritos los aterrorizarán a todos».

Tonterías. La sola idea ya era ridícula. Lamentable. Era aquel hermetismo de la noche el que le otorgaba credibilidad a los fantasmas.

Bastian cruzó los brazos sobre su cuerpo. Cambió de posición y se sentó encima de algo redondeado, cilíndrico… la vela. Estaba mucho más corta que cuando Piedrecita la había traído. Tenía que haber pasado ya bastante más de la mitad de la noche.

Volvió a levantar la cabeza y miró las estrellas. Encontró la osa mayor justo sobre él y no apartó la vista por varios minutos. A solas con el Universo.

Y con unas cuantas pequeñas criaturas que no paraban de pasearse por sus dedos y su cara. Se las sacudió con asco y se subió la manta hasta la nariz antes de tumbarse en el suelo de nuevo. Clavó la vista en las siete estrellas de la conocida constelación. No había nada capaz de sacudirlas. Tranquilizador. Tranquilo. Tranquilidad.

Lo siguiente que advirtió fue los pitidos de los pájaros y la luz gris del amanecer que se abría camino sobre el prado mojado por el rocío. Se sentó con una sacudida.

No había duda, se había dormido. Fantástico, ¡pues sí que podían confiar en él! Miró a su alrededor. Los demás seguían haciéndolo: Alma y Arno, pegados uno al otro; Roderick sobre el abdomen de ella. Ralf, boca arriba, emitiendo algunos gruñidos; Nathan, de lado, protegiéndose la cara con un brazo.

Bastian se estiró entre gemidos, con la manta sobre los hombros. Todo parecía en orden. Por lo menos su fracaso como vigilante no había tenido consecuencias severas.

Poder ver de nuevo era una bendición. Se ató las cintas de sus zapatos en torno a los tobillos y se levantó. Dio unos cuantos pasos con las piernas entumidas, sentía cada hueso y cada músculo de su cuerpo. No estaba acostumbrado a tanto movimiento como el del día anterior. Tal vez por eso se había dormido de nuevo.

La luz de la mañana fue cambiando de tono, se hizo más clara; las siluetas de los durmientes, más nítidas. Bastian miró a su alrededor. Tenía el grito nocturno todavía muy presente en su cabeza. ¿Quién lo habría emitido? Los demás tenían un aspecto tan pacífico, envueltos en sus mantas. Ahora, por fin, podría contarlos.

Allí estaba Nathan, como un niño con la boca abierta, y allá Piedrecita, roncando todavía. Cerca de una de las rocas de la ballena jorobada, Paul tumbado de espaldas, con una mano en su espada de madera. Hasta Doro parecía relajada. Su cabello del color de las plumas de los cuervos le tapaba media cara y su respiración era acompasada. Su mano izquierda sostenía un atado de ramitas y plumas… con toda seguridad formaba parte de un conjuro de protección.

Un pie delante de otro, con cuidado, paso a paso. Mona y Carina se habían montado un refugio-dormitorio en el límite del bosque, cerca del de Ralf. Hasta ahora vamos bien.

Pasó un rato hasta que encontró a Georg y Lisbeth, porque los dos habían abandonado el claro y se habían buscado una guarida en el bosque, bajo un abeto enorme. Habían adoptado una extraña posición para dormir, entre los dos formaban casi un ángulo recto y Georg tenía la cabeza de Lisbeth agarrada sobre el pecho, de tal forma que casi no se le veía. ¿Era una posición cómoda? No importaba, estaban ilesos y no se habían perdido.

Quedaba Iris, que ojalá durmiera a salvo en su cueva, y Sandra. El día anterior no se percató de dónde se había retirado a dormir.

¡Maldita miopía! No, en el prado no había nadie más. Atrás estaba la letrina, seguro que no había dormido por allí. Bastian revisó con atención los bordes del claro. La hierba era alta y no quería pisarla.

¡Ahí! Sus cosas. Reconoció la manta verde oscuro que tenía guirnaldas en las orillas, la falda color mostaza que había traído para cambiarse, y su bolsa con las provisiones. Todo. Solo faltaba Sandra.

Su cuerpo dio signos de alarma. Sentía los latidos en su cuello, las manos mojadas de sudor, las rodillas temblorosas. Trató de apartar de su cabeza aquellos pensamientos terroríficos. Podría haber ido a la letrina. O quizá estuviera buscando algo comestible para el desayuno. Lo malo es que ni él mismo creía en todo aquello. Sandra tenía las mismas posibilidades de aparecer que Verruga y Lars.

Obvió el deseo de avisar enseguida a los demás y se obligó a pensar con lógica. Pero sus pensamientos se movían en círculo, alrededor del grito, aquel grito horroroso.

Se agachó y palpó las mantas. Ni rastro de la temperatura cálida que deja un cuerpo.

Mierda. Debía hacer rato que se había marchado, media hora por lo menos. No, muchas, muchas horas, lo sabes perfectamente.

Bastian comenzó a explorar el campamento, sin preocuparse ya por no hacer ruido. Examinó la orilla del bosque, entre los árboles… Sonámbula, podría ser. Pero entonces las irregularidades del terreno habrían terminado por detenerla. Y… ¿se habría tumbado en cualquier sitio para seguir durmiendo?

Comenzó a rodear el campamento, haciendo una y otra vez incursiones en el bosque, trataba de concentrarse para no perder ni un detalle. Cuando se hallaba a la mitad, se detuvo de golpe.

A sus pies estaban las cuatro tumbas con sus torcidas cruces de madera. El día anterior había una abierta, hoy eran tres.

Tercera parte

—Te necesita, ¿lo entiendes? Si no, se encontrará muy solo.

—¿De dónde ha sacado este número?

—Da lo mismo, escúchame, es importante, es…

—A mí no me da lo mismo.

—No me queda mucho tiempo. Dicen que dos meses o tres. ¡Por favor!

—En este asunto ya está todo hablado. ¡Déjeme en paz!

—Pero…

—No hay pero que valga.

18

—No quería despertarte —le dio pena ver a Iris sentada frente a él, con los ojos pegados de sueño, el pelo todavía más enmarañado que de costumbre. Pero tenía que asegurarse de que estaba bien y protegida en su cueva.

—¿Escuchaste el grito de anoche? —le preguntó ella bostezando—. Creía que se me paraba el corazón.

Él asintió.

—Sí. No quiero pensar en ello, es… —se quedó callado. Si lo decía en alto sería un hecho consumado.

Iris frunció la boca en una mueca torcida que acabó en un nuevo bostezo, y Bastian sintió que el calor volvía a su cuerpo. Ella era una de esas personas que hacían que te sintieras mejor, por muy mal que estuvieras.

—Sandra se ha ido —ya lo había dicho—. Sus cosas todavía están ahí. Yo… yo… —no supo cómo continuar—. Tenía que haberla protegido.

—¿Se ha ido? —los ojos de Iris se habían vuelto de pronto más claros y luminosos—. ¿Estás seguro?

—No, puede que esté meando tras un arbusto. Pero lleva ya mucho rato. Cuando lo de Verruga también creímos que iba a regresar en cualquier momento, y con Lars, pero… —dejó la frase a medias; pero Iris comprendió a qué se refería. Sus ojos llamearon.

—Tenía que haberla protegido —repitió Bastian.

—¿Por qué? ¿Te lo pidió?

—No, solo que vinimos juntos… Y, además, yo estaba de guardia, pero estaba tan asquerosamente oscuro.

Ella tomó su mano y se la apretó.

—¿Qué ibas a hacer? ¿Adivinarlo y encadenarte a ella? Eso le habría gustado a Sandra.

—¿Te imaginas cómo va a reaccionar Doro? —siguió Bastian—. Nos lo pronosticó. Casi todo, ¿recuerdas? Los gritos, las tumbas abiertas y los jugadores desaparecidos.

—Es cierto. Si me vas a decir que tú también crees en esa maldición, me tiro de cabeza a la letrina.

Contuvo la carcajada, aunque le hubiera sentado bien.

—Han abierto dos tumbas más. No tengo explicación para eso. Salvo… —la miró, sabía que ella no quería oír lo que venía a continuación—. ¿Qué pasa si realmente hay otra persona en el bosque? ¿Y si nos quiere hacer algo?

Iris miró al suelo, pensativa. Al levantar la cabeza, los rasgos de su cara se habían endurecido tanto como el día anterior, cuando le mostró la corteza con el mensaje.

—En ese caso —dijo ella—, yo habría sido la primera en desaparecer.

Bastian preguntó «¿por qué?», pero no recibió ninguna contestación. Ella había tomado el camino del campamento y siguió imperturbable delante de él.

No lo esperó hasta que llegó al principio del claro. La mayor parte de los otros dormía todavía, solo Doro estaba junto a las tumbas y miraba en su dirección.

Iris corrió hacia ella con expresión severa.

—Bueno, vamos a hablar claro. ¿Qué pasa aquí? ¿Dónde está Sandra? ¿Y por qué hay dos tumbas más abiertas?

Doro levantó la cabeza y observó las copas de los árboles, allí donde la luz del sol transformaba jirones de niebla en un velo dorado.

—¿Por qué me gritas precisamente a mí? Se lo expliqué a todos, les advertí ya al principio que no viniéramos a este lugar.

Iris la agarró por una de las holgadas mangas de su vestido.

—Deja de una vez el teatro. ¡Quiero saber inmediatamente qué tienes tú que ver con todo esto! —dijo señalando las tumbas—. ¿Lo sabes o no? ¿Qué ha pasado con Sandra, Verruga y Lars?

Doro se liberó sin ninguna premura.

—Claro que lo sé —respondió—. Tristram lo anunció todo —indicó los montones de tierra que había a sus pies—. Esta noche han vuelto a salir muertos de sus tumbas y nosotros los oímos gritar.

Creía realmente en lo que decía, Bastian podía verlo en sus ojos.

—Entonces, según tu opinión, ¿qué tenemos que hacer? —preguntó el chico.

Iris le echó una mirada que indicaba claramente que, a partir de aquel momento, lo tomaba por el candidato perfecto para una camisa de fuerza. Incluso Doro se sorprendió.

—Me temo que no podemos hacer mucho. Lo mejor sería que desapareciéramos de aquí de inmediato, pero eso no funcionaría. Le pertenecemos, no va a dejarnos escapar.

—Dime… ¿por qué conoces tan bien esa leyenda? Ni siquiera sabías que íbamos a venir aquí. No puedo evitar pensar que te la has aprendido de memoria.

—No —los ojos de Doro eran oscuros como fuentes negras—. Es una historia conocida, en los mercados se oye una y otra vez. El año pasado la escuché a menudo. Creo que el destino la puso en mi camino para que les advirtiera, pero ustedes…

—No te escuchamos, sí, sí, blablá, de acuerdo —acabó Iris y se dejó caer al suelo.

—Así que, desde tu punto de vista, ¿no vamos a salir de aquí? —preguntó Bastian sin dar ninguna muestra de desconcierto—. ¿Desapareceremos sin más, uno tras otro, como si no hubiéramos existido?

—Lo más probable. Porque lo que reclama Tristram para neutralizar la maldición, eso no podemos dárselo.

—¿La vida de su hermano? ¿El que lo hizo caer en la trampa?

—En la cripta, sí.

—Claro. Eso es difícil, sobre todo si se piensa que lleva más de setecientos años muerto.

Detrás de Bastian alguien preguntó con un suspiro:

—¿Quién está muerto?

Piedrecita se había despertado. Se frotaba los ojos con una mano, y con la otra se rascaba el tiro del pantalón.

—El hermano malo. De la leyenda.

—Ludolf —por supuesto, Doro sabía hasta su nombre.

Pusieron a Piedrecita al tanto del estado de las cosas. También él se despertó de golpe al oír que Sandra había desaparecido.

—De acuerdo —dijo Bastian—. Despertaremos a Paul y decidiremos por dónde empezar a buscar. Tenemos que proceder de una manera más sistemática, no puede ser que… —se interrumpió al ver salir a Lisbeth del bosque. Georg la ayudaba a caminar con cara pálida y sus brazos temblaron ligeramente cuando la ayudó a sentarse sobre la manta.

Bastian cruzó el prado corriendo en su dirección.

—¿Pasa algo? —al acercarse más se dio cuenta de que la pregunta sobraba. La parte izquierda de la frente de Lisbeth estaba teñida de rojo y azul, sus brazos arañados—. ¿Quién fue? —preguntó mientras tocaba con cuidado la hinchazón de la frente. Estaba justo en el nacimiento del cabello y era mayor que una nuez. Había que ponerle compresas frías.

—Nadie —dijo ella, haciendo un esfuerzo—. O sí: yo misma. Me golpeé con un árbol en la oscuridad, esta noche al ir a…

Georg la agarró por el brazo, sin dejar de mirar a Bastian. Aquella mirada parecía rogarle algo y querer quitárselo de encima al mismo tiempo.

—Tal vez podrías examinarle el chichón —murmuró—. Nos marcharemos de aquí lo antes posible, Lisbeth tiene que ir al médico.

Bastian palpó su frente con cuidado.

—¿Estás mareada, Lisbeth? ¿Te pesa la cabeza?

—No. Estoy bien.

—Entonces no necesitas ningún médico. No creo que tengas conmoción cerebral.

Miró los arañazos de los brazos. De no ser Georg, habría pensado en una bronca de pareja que hubiera desembocado en un acto violento. Pero en este caso no podía ni imaginárselo, aunque… ¿qué sabía él de Georg? Junto con Arno era uno de los miembros más reservados del grupo.

—Tienes que lavarte los arañazos y ponerte en el hematoma paños mojados o un cuchillo frío.

De todas maneras, una pelea nocturna la habrían tenido que oír. No había más que hablar.

—Allí, entre esas dos hayas, hay llantén. Si lo machacas te servirá como desinfectante. Ponte un poco encima de los arañazos, Lisbeth.

Lo había aprendido de la mujer del puesto de hierbas medicinales, un mes antes, en el mercado medieval. Sandra estaba junto a él, riendo y desmenuzando entre sus manos un poco de tomillo silvestre.

Bastian se mordió los labios. Alguien tenía que informar a Lisbeth de que su amiga había desaparecido.

—Gracias —dijo ella irguiéndose—. Estoy mejor. Ha sido muy torpe de mi parte —tomó el brazo de Georg, pero él permaneció sentado, mirando a Bastian.

—Yo… —murmuró el chico, pero Lisbeth hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible—. Te doy las gracias por tu ayuda —acabó, se levantó y siguió a Lisbeth hasta el río.

Bastian se frotó los ojos, que le escocían. Una oleada de cansancio se adueñó de él, y eso que el día ni siquiera había comenzado. Sandra. ¿Cómo podía alguien evaporarse de aquella manera? ¿En plena oscuridad?

Oh, muy sencillo. Alguien la sorprende en medio del sueño. La agarra, la levanta. Ella grita. Él le tapa la boca, la golpea hasta que pierde la conciencia, se la lleva. Fin.

Paul. Tenían que despertar a Paul. Él había organizado la convención, él conocía la zona mejor que nadie. Solo que Bastian prefería que fuera otro el que se encargara de esa tarea.

No hacía falta preocuparse. Cuando se dio la vuelta, vio cómo Iris hablaba con Paul, señalaba las cosas abandonadas de Sandra y gesticulaba en dirección al bosque. Piedrecita se unió a ellos, y después Alma y Arno. Roderick, que no comprendía la seriedad que reinaba en el campamento, corría a su alrededor tratando de atraparse el rabo.

—… No puede ser. Estábamos todos aquí. ¿Es sonámbula? —la voz de Alma sonaba ronca por el nerviosismo.

Bastian se acercó despacio, vio que Paul levantaba la mirada hacia él con los ojos luminosos. Le sonrió inseguro.

Como esperaba, Paul tomó las riendas.

—Vamos a despertar e informar a todos —dijo—. Luego nos dividiremos en grupos. No irá nadie más solo al bosque, ¿entendido? Hay que mantener contacto visual —todos asintieron, mientras Carina se enrollaba uno de sus rizos rojos en torno a un dedo y miraba soñadora el pecho de Paul que se entreveía bajo la camisa desabotonada—. Tenemos que encontrar a esos tres. Escúchenme, ¡tómenselo en serio! No podemos irnos y dejarlos aquí. Cuando estemos todos, regresaremos a la tienda y, luego, al derrumbe, allí nuestros celulares tendrán cobertura otra vez. Entonces iremos a buscar ayuda.

Su confianza era contagiosa, el plan sonaba como si nada pudiera torcerse. Solo Doro sacudió la cabeza preocupada.

Iris salió corriendo para informar a Lisbeth y Bastian se encargó de despertar a Nathan que, tras el susto de la noche, dormía a pierna suelta y se revolvió porque creía que tenía que hacer el turno de guardia.

—Doro lo previó ayer —afirmó con los ojos muy abiertos—. A veces creo que es una bruja de verdad.

—Solo es supersticiosa y eso ahora mismo no nos sirve para nada —respondió Bastian tomándolo por el brazo para levantarlo—. Tenemos que pensar de manera lógica. Razonable. Paul está organizando un plan —«Paul siempre tiene un plan», oyó decir a Lars y tragó saliva—. Encontraremos a los tres. Tenemos que hacerlo. No nos queda otra.

19

Bastian formaba grupo con Iris, Nathan y Alma; un segundo grupo estaba compuesto por Ralf, Arno, Piedrecita, Carina y Doro, mientras que Paul, Georg, Lisbeth y Mona formaron el tercero. Georg protestó porque no quería de ninguna forma que Lisbeth se esforzara tanto teniendo el chichón que tenía, pero ella se empeñó en ir a buscar a Sandra. Así que tuvo que ceder.

—Tenemos ventaja, Doro viene con nosotros —dijo Ralf varias veces frotándose las manos. Poco después de levantarse, se había puesto la cota de malla y la sobreveste, a pesar de que Paul le había explicado lo incómodo que le resultaría para andar por el bosque, pero el chico no se había dejado convencer—. Doro nos protegerá si nos acecha el peligro, y esta vez le haremos caso.

«Doro va a acabar sacándonos a todos de nuestras casillas», pensó Bastian, pero se lo guardó para sí.

—Ralf, ustedes vayan en la dirección de donde venimos el primer día —ordenó Paul—. Examinen sobre todo rocas y agujeros… podría ser que alguno de los tres se hubiera ocultado o caído. Llámenlos constantemente. Y pongan atención en permanecer a salvo. ¡No quiero que nadie se quede atrás!

Los cinco se marcharon.

—Iris, Nathan, Bastian, Alma… ustedes cubran la zona que hay tras las tumbas. En esa parte el bosque a veces se espesa mucho, presten atención para no perderse. Nosotros iremos en dirección al lago y torceremos a la derecha. ¡Mucha suerte!

Al principio la ruta fue fácil. Alma iba al frente, Bastian la seguía de cerca. Entre ellos saltaba Roderick, babeando de emoción.

Hacía una mañana preciosa. Los rayos del sol se colaban entre las copas de los árboles formando bandas doradas, olía a hierba y tierra mojada. El piar de los pájaros fomentaba la engañosa sensación de paz. Como si la noche no se hubiera tragado a alguien que gritaba atrozmente. Como si todo estuviera en orden.

Se iban turnando para vocear los nombres de los tres desaparecidos. Oían en la distancia gritar a los otros… La voz de Piedrecita sonaba lejos, como la de Paul. Entre ellos se oía de vez en cuando a Carina, Ralf o Georg. Pero todas las llamadas se quedaban sin respuesta.

Como había anunciado Paul, el bosque se hizo enseguida muy espeso y tuvieron que abrirse camino entre el denso ramaje. Alma no paraba de quejarse porque el pelo se le quedaba enganchado entre las ramas.

—Así no haremos nada —dijo Bastian cuando hicieron una pausa para descansar—. Si vamos uno detrás de otro, solo podemos examinar una franja muy estrecha. Además, hasta un ciego se da cuenta de que por esta maleza lleva años sin pasar nadie.

Dieron la vuelta y se internaron algo más hacia la derecha. Allí las cosas iban mejor. De todas maneras, Bastian no podía imaginarse que una persona pudiera pasar la noche en aquel lugar. Ni a plena luz del día resultaba un paseo. Los helechos y los arbustos estaban tan pegados y eran tan altos que atravesarlos costaba tanto como caminar con el agua a la altura de las rodillas. En comparación, suponía una distracción superar las rocas cubiertas de musgo que hallaban a su paso.

Roderick saltaba a su lado, desapareciendo una y otra vez en medio de las plantas. Corría al frente, esperaba agitando el rabo, corría de nuevo. Si es que había algún rastro, no tenía la menor intención de seguirlo.

Por donde caminaban el bosque era sensiblemente más viejo. Árboles de troncos gigantescos eran los reyes del lugar y casi no dejaban llegar luz al suelo. Había un riachuelo, cuya agua se mostraba casi negra en la penumbra, y helechos y madera carcomida. Olía a resina y musgo, el suelo estaba mojado como una esponja empapada.

—¡Sandra! —voceó Bastian con todas las fuerzas que pudo reunir. Ninguna respuesta, solo el murmullo omnipresente de los árboles y algunos crujidos de animales que escapaban entre la maleza.

Allí no encontrarían a nadie. Bastian estaba más convencido con cada nuevo paso. Igual hasta se habían perdido ya.

Ante ellos se elevaban unas rocas enormes y apiladas, rodeadas por piedras más pequeñas que parecían setas asomándose entre arbustos y retoños.

Bastian se sentó agotado en uno de los bloques y respiró hondo.

Nathan se agachó a su lado, jadeaba y el pelo oscuro se le había pegado a la nuca. Sacó la cantimplora del cinto.

—Hoy no he comido nada todavía —dijo quejándose.

—Ninguno de nosotros —hasta entonces Bastian no se había ocupado de los ruidos de su estómago, pero ahora se dio cuenta de que pronto acabaría mareándose. Bebió agua hasta sentirse lleno y miró desanimado alrededor.

Iris buscó en su riñonera y puso unas hojas a contraluz.

—Salvia —dijo—. Solo hay que masticarla. Ayuda a combatir el hambre y es una alternativa para lavarse los dientes. En serio.

Funcionó algo. El hambre canina se transformó en un pinchazo soportable en las paredes del estómago. Pero nada pudo combatir el desaliento de Bastian. No debían de llevar ni una hora fuera, pero veía su propio agotamiento reflejado en los ojos de los otros tres.

—¡Verruga! —gritó otra vez—. ¡Sandra! ¡Lars! —los abetos oscuros se tragaron su voz. No respondió nadie, solo el viento. Era inútil.

—Nos damos la vuelta, ¿entendido? Aquí no vamos a encontrar a nadie. Tal vez los otros hayan tenido más suerte. Si seguimos caminando, acabaremos perdiéndonos también.

Alma dudó.

—¿Vamos a volver con las manos vacías? —dijo.

—Sí. Y con el estómago vacío también. Hay que buscar ayuda externa, esto acabará siendo una catástrofe. Tres personas son imposibles de encontrar. Nosotros solos no saldremos de esta —escupió las hojas de salvia y se limpió la boca—. Necesitamos equipos de búsqueda de la policía. Perros. Helicópteros. A la mierda con la Edad Media.

—Bastian tiene razón. Regresemos —asintió Iris.

Nathan dio muestras de alivio, Alma parecía apenada pero aceptó.

—Pues vamos —dijo—. Si Piedrecita todavía no ha vuelto, cocinaré yo —se puso en pie y miró a su alrededor—. ¿Roderick?

Bastian cerró los ojos suspirando. Ahora se había perdido el perro también.

—¡Roderick! ¡Roddie! ¡Aquí, ven!

Nada. Alma estaba al borde de las lágrimas.

—Él nos encontrará —la consoló Iris—. Lidia mejor en este entorno que todos nosotros juntos. A lo mejor también tiene hambre y está cazando ratones o conejos, ¿eh?

—¿Tú crees? No sé. No lo he vigilado bien —Alma parecía inconsolable—. No sé ni cuánto tiempo hace que se ha ido.

Nadie lo había visto marcharse.

—En el río todavía estaba y parecía andar mejor que cualquiera de nosotros —recordó Nathan.

—¡Roderick! —Alma no se resignaba—. ¡Ven aquí, pequeño! ¡Roddie!

«Esto no tiene ningún sentido», iba a objetar Bastian, pero en ese momento oyó ruidos que se acercaban por la maleza. Aullidos de perro. Roderick tenía que haberse alejado bastante, venía en la dirección del campamento.

—¡Roddie! ¡Buen chico! ¿Dónde estabas? ¿Qué tienes ahí? —Alma corrió al encuentro de su perro—. Oh, ¡Roderick ha encontrado un hueso! ¡Y es grande! ¡Bien hecho!

«Me alegro, uno menos que hay que buscar, aunque solo sea el perro», pensó Bastian. «Y por lo menos él ya tiene algo que llevarse a la boca. Y el condenado hueso es grande de verdad, un pedazo de…»

Lo miró mejor y se horrorizó. De pronto le costaba respirar como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el pecho.

—¿Roderick? —dijo jadeando. El perro meneaba el rabo, pero se echó hacia atrás cuando Bastian se le acercó—. Ssshhh. Déjame verlo.

Un gruñido. Roderick parecía sentir que se trataba de su botín y no estaba dispuesto a sacrificarlo. Aunque casi no podía con él.

Pero Bastian ya había visto todo lo que tenía que ver. Se apoyó en el tronco de un árbol, hecho que el perro recibió moviendo el rabo. Muy contento, el animal se tiró al suelo y empezó a roer el trocánter mayor. Al chico se le contrajo el estómago.

—¿Qué pasa? —por la voz asustada de Iris, comprendió que llevaba el mareo pintado en la cara.

Logró levantar la vista para mirarla y se esforzó en sonreír.

—La circulación. Las hojas de salvia me han sabido a poco.

Ahora todos lo miraban.

—¡No pasa nada! —gritó Alma—. Regresemos ya, ahora mismo. A lo mejor por el camino encontramos bayas para que Bastian no se nos caiga redondo.

Veía puntos negros frente a sus ojos. Era difícil caminar por aquel suelo irregular si todo daba vueltas. Se paraba una y otra vez para apoyarse en los árboles. Alma y Nathan habían tomado bastante delantera, y Roderick, con su… hueso.

—¿Qué te ha pasado? —el brazo de Iris lo rodeó para sujetarlo—. No es por el hambre, ¿verdad? ¿Qué pasa?

A ella se lo podía decir. No era de las que se ponen a gritar y hacen que cunda el pánico.

—No lo cuentes, ¿sí?

—Claro.

—El hueso… es un fémur —vio en sus ojos que intuía lo que iba a venir a continuación. Lo vio en sus labios, que adquirieron un tono más pálido, en la manera en que tragó saliva. Pero lo dijo de todos modos, tenía que sacarlo—. El hueso del muslo de un humano.

***

Iris no había pronunciado ni un sonido. Ni siquiera asentido. Bastian la oyó solo respirar fuerte y agitadamente. Ahora caminaban uno detrás de otro a través de la espesura verde, concentrados en cada uno de sus pasos. Alma y Nathan iban frente a ellos, casi fuera de su campo visual, como Roderick, con su espeluznante botín.

¿Dónde habría estado hurgando el perro? Bastian no estaba seguro de querer saberlo. Pensó involuntariamente en las tumbas y en el cuento de Doro sobre los muertos que vagaban sin tregua. No. No podía dejarse engañar, era lo único que faltaba.

Hicieron una parada en el río y llenaron sus cantimploras. Bastian metió la cabeza en el agua fría, confiando en que así se le aclararían las ideas. Por lo menos se quitó de encima el mareo, ya era algo. Al levantarse, sintió que Iris lo miraba de perfil.

—¿Estás seguro? —preguntó en voz baja.

Sabía perfectamente a qué se refería. Y lo que quería oír.

—Sí, por desgracia. No es de ciervo, ni de broma. Humano, sin duda alguna.

—Es… ¿Puede que sea de Verruga? ¿O de Lars?

Por ese lado podía tranquilizarla.

—No, los huesos frescos… tendrían otro aspecto. Pero tenemos que intentar que Roderick nos lleve a ese lugar. Quizá haya por aquí un sitio en el que sea fácil caerse… —vio la imagen en su cerebro: Lars, Verruga y Sandra con algún hueso roto en el fondo de un barranco. Junto a ellos, uno o dos caminantes de tiempos antiguos, ya solo unos esqueletos en la actualidad.

Continuaron en silencio; cada uno de ellos sumergido en sus propios pensamientos. Cuando apareció ante ellos el peñasco con la punta torcida, tras el que los aguardaba el campamento, Bastian la sujetó fuertemente por el brazo.

—No se lo cuentes a nadie, por favor. Imagínate cómo reaccionaría Lisbeth. Esperemos a saber cómo les fue a los demás —pensó un poco—. A Paul tenemos que decírselo. Lo antes posible.

Su grupo fue el primero que llegó, lo que infundió a Bastian de un ardiente optimismo. A lo mejor los otros habían tenido más suerte. Su segunda esperanza secreta, que en ese periodo Sandra hubiera regresado, se diluyó cuando alcanzaron el prado. Vacío. Las cosas de la chica seguían ahí, en el mismo sitio de antes.

—Voy a cocinar algo —anunció Alma. Buscó en el equipaje de Piedrecita el eslabón y el pedernal y se esforzó durante los minutos siguientes en que prendiera la chispa.

Iris fue con la olla a buscar agua al río, Bastian la acompañó.

«No vayan solos al bosque», oyó en su cabeza la voz de Paul, pero por un instante pensó en hacerlo. Para ver qué sucedía. No creía en la teoría del gran desconocido, que aparecía brevemente y desaparecía de nuevo en la nada. ¿Qué iba a hacer un extraño con tres jugadores de rol? No, seguro que detrás había algún tipo de accidente… Una trampa quizá, que alguien había tendido para cazar animales. Pero era extraño que nunca hubieran dado con ella en sus expediciones de búsqueda. Que nunca hubieran oído llamadas de auxilio.

—¿En qué piensas? —Iris estaba lavando la olla en el río, para quitarle los restos de comida, y la miró un segundo, con una ligera sonrisa en la cara.

—Me pregunto qué puedo creer y qué no. Si yo también desaparecería si me metiera sin más en el bosque, y si fuera así, adónde iría a parar —se sentó apoyando la espalda en un tronco grueso, por el que subían hormigas. Algunas de ellas se metieron por su camisa y se las sacudió de encima—. Aparte de eso… sinceramente, no sé qué tengo que hacer si le pasa algo a Sandra. Entonces, en la feria… ¿lo recuerdas? Me preguntó si vendría con ustedes. Y me dijo que si lo hacía ella se sentiría más segura —percibió aquella leve opresión en las sienes que solía ser el anuncio de un dolor de cabeza—. Pero yo no he estado atento, ¿comprendes? Dormía muy cerca del bosque, sola, ni siquiera lo sabía.

Decirlo aún lo hacía sentirse peor.

Iris lavaba la olla con tanto entusiasmo que parecía enfadada.

—¿Por qué te trajo realmente? —murmuró más para sí misma—. No me trago lo de que deseaba que la protegieras. Me lo creo de Lisbeth, pero no de Sandra —aclaró la olla varias veces, olió su interior, puso cara de desconfianza y siguió fregando—. Poco después de venir, perdió enseguida el interés por ti, ¿no?

Podría decirse así.

«Podrías acabar siendo la esposa del doctor».

«Muy gracioso, Paul».

Con esa conversación entre Paul y Sandra había empezado todo.

—Cree que soy «prudente» —le contó—. Pero por lo visto lo ha descubierto aquí.

—Ja, sí, se podría decir que eres prudente. Sobre todo al primer golpe de vista —Iris le sonrió por encima de la olla—. Hasta que me aprendí tu nombre, te llamaba «estudiante modelo».

Sintió que le ardía la cara. Dio en el blanco.

—Entendido.

—No te lo tomes a mal. Ahora te encuentro muy interesante —volvió a examinar la olla, pareció quedarse conforme, la llenó de agua hasta la mitad y se puso de camino hacia el campamento.

***

El fuego estaba encendido, pero Alma no prestaba la más mínima atención a las llamas ondeantes. Arrodillada frente a los sacos de los víveres, tenía la cabeza gacha. Bastian vio que su espalda se mecía. ¿Se estaba riendo? ¿Lloraba? Fuera lo que fuera, lo hacía en silencio.

—Lavé la olla y traemos agua —anunció Iris—. Hagamos algo que sea rápido, me muero de hambre.

Alma los miró por fin. Su mirada estaba vacía, iba más allá de ellos, a los árboles.

—Es todo cierto. Doro lo predijo.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Alma señaló dos de los sacos de lino que estaban medio abiertos sobre la hierba. Bastian agarró uno y lo dejó caer con un grito porque su contenido estaba vivo, se movía, se arrastraba hacia fuera…

—Gusanos.

La olla que Iris llevaba en las manos se precipitó al suelo con un sonoro clonc, se dio la vuelta y el agua se desparramó por la hierba.

—Es asqueroso —se limpió las manos en la falda como si hubiera tocado a los bichos.

—Sí, pero no es tan grave si se trata solo de esos dos sacos —a Bastian le costó cierto esfuerzo comprobar el estado del saco grande lleno de cereales. Un vistazo rápido le bastó para saber que ese día no comerían. Al pensar en la cena de la noche anterior casi se pone malo. ¿Cuánto tiempo llevaban las provisiones en mal estado? ¿Habrían comido el día antes ejotes con gusanos?

—Son todos los sacos. Todos —pronunció Alma con esfuerzo—. No tenemos nada para comer.

Sintiendo un vacío infinito en la cabeza, Bastian contempló aquellos gusanos gruesos y blancos que se contraían en la hierba, hasta que oyó voces que llegaban del bosque.

El segundo grupo apareció en el claro, guiado por Ralf, que jadeaba y tenía la cara colorada. Lo seguían Carina, Piedrecita, Arno y Doro. Bastian dio un gran rodeo para evitar a Ralf —su olor a sudor era ya inaguantable— y corrió hacia Piedrecita.

—¿Encontraron a alguien?

—No —Piedrecita se movía con precaución, tenía el rostro contraído. Una mirada a su brazo y Bastian entendió por qué. Tenía la piel rojiza y con ampollas en algunos sitios.

—¿Qué te pasa? ¿Te quemaste?

—No. No tengo ni idea. Primero sentí cosquillas, luego me ardía y ahora… —Piedrecita se miró el brazo con zozobra—… ahora me están saliendo estas ampollas. Pero lo que me preocupa más es que me cuesta respirar.

Efectivamente, jadeaba. Bastian lo había achacado al esfuerzo de caminar, pero ahora oía un leve pitido en la respiración del chico. Sintiéndose preocupado, lo acompañó hasta una de las rocas de la ballena jorobada y lo hizo sentar sobre una manta.

—¿Quieres agua? —«¿O algo de comer?», iba a añadir, pero cayó en la cuenta a tiempo de que no había nada para ofrecerle.

—Agua —la respuesta llegó poco a poco y entre resoplidos. Bastian puso la mano en la frente de su amigo para comprobar lo que sospechaba: el joven tenía fiebre.

—Ahora te la traigo. Quédate sentado y trata de relajarte —corrió al río para llenar la cantimplora con agua fresca. ¿Qué tenía Piedrecita? Una erupción cutánea difícil de clasificar, parecían quemaduras de segundo grado. Fiebre. Insuficiencia respiratoria. ¿Ortigas? Pero ¿dónde estaban? ¿Y los síntomas podían ser tan graves? ¿En ese caso, tal vez era el inicio de un shock anafiláctico? ¡No, por favor!

Desearía saberlo. Desearía ser médico y no un estudiante dando tumbos. Desearía que todo esto hubiera acabado.

De camino al río se cruzó con Doro, que dibujaba con un cuchillito signos en el tronco de un árbol. Una B de contornos picudos, una H con la barra torcida.

—Berkano y Hagalaz —explicó—. Runas protectoras. Mantienen a distancia las fuerzas oscuras y ayudan en el contacto con criaturas no humanas —bajó la voz—. Sé que me tomas por loca. Pero mira a Piedrecita.

—¿Y? Tiene una erupción con algo de fiebre. ¿Hay alguna runa adecuada para eso?

No sonrió como de costumbre.

—Has olvidado las palabras de Tristram: «la piel se separará de sus huesos». Hago todo lo posible para mantener la maldad lejos, ¿no lo entiendes?

Bastian la miró sin saber qué decir, contuvo un movimiento de cabeza y continuó hacia el río. El agua estaba fría y daba gusto tocarla, metió la cabeza hasta el fondo. Permanecer sereno. Recapitular el estado de las cosas.

Ya habían regresado dos de los grupos, sin haber visto ni a Sandra ni a ninguno de los otros. No había nada que comer si no empezaban a repartirse los alimentos con cientos de gusanos. Piedrecita estaba enfermo y necesitaba un médico de verdad.

—Tenemos que irnos de aquí —murmuró al interior del bosque. Cerró los ojos por un momento. Desaparecer de allí no significaba dejar a los desaparecidos a su suerte. Al contrario. Era ir a buscar ayuda.

Cuando abrió los ojos de nuevo, vislumbró un movimiento a su derecha. Un desplazamiento rápido, como si alguien se hubiera ocultado tras las rocas con prisa. Alguien pelirrojo.

—¿Hola? —dijo entrecerrando los ojos.

Ni un movimiento.

Tal vez fuera un ciervo. Un ciervo muy rojo. O una equivocación. Las rocas estaban a más de cien metros de distancia y él no llevaba sus lentes.

—¿Hola? —gritó otra vez.

Ninguna reacción.

Bueno, no iba a perder el tiempo con eso, tenía que ocuparse de Piedrecita.

En el prado pasó al lado de Carina, la única pelirroja del grupo. Pero era otro matiz de rojo. Mucho más oscuro.

El agua y los paños húmedos sobre la frente le hicieron bien al enfermo, respiraba con más facilidad… pero la erupción de sus brazos empeoraba minuto a minuto.

—Tal vez debería quitarse del sol —pensó Iris en voz alta—. Ya parecen quemaduras.

Trasladaron juntos al joven medio inconsciente, lo pusieron a la sombra y se quedaron sentados junto a él. No pasó mucho tiempo hasta que sus ronquidos se extendieron por el bosque. Bastian lo tomó como un buen síntoma. No podía identificar el origen de un segundo sonido, más bajo y duradero, pero luego comprendió que era el estómago de Iris. Ella se encogió de hombros como pidiendo disculpas.

—No me quedan provisiones. Pero no pasa nada. Luego atraparé unos gusanos, me fabricaré un anzuelo y me iré al río a pescar.

—Ni se te ocurra —ups, había sonado como su padre—. Perdón. Pero es demasiado peligroso. ¿Y si te extravías tú también? Además, tenemos que irnos de aquí. Hoy mismo.

Ella asintió, con la frente fruncida por el esfuerzo de pensar.

—Cuando pienso en lo mucho que me ilusionaba este viaje —dijo—. Pero mala suerte. A veces pasan estas cosas.

Algún tiempo después regresó también el tercer grupo. Bastian vio desde el primer momento que ni Sandra, ni Verruga ni Lars estaban allí. Lisbeth tenía los ojos rojos como si hubiera llorado durante mucho rato y todos parecían agotados.

—Encontramos esto colgado de una rama —Paul sujetaba un trozo de tela marrón, similar al color de la falda de Sandra. Pero Bastian no estaba seguro del todo.

—Es lo único que traemos, y eso que le hemos dado la vuelta a cada piedra —se lamentó Paul. Se había sentado en el suelo, cerca de la hoguera. Era la primera vez que tenía aspecto de cansancio desde que Bastian lo conocía—. Nada. Hemos tenido que regresar porque a Lisbeth casi le da un colapso. Culpa mía, no tendría que haberla dejado venir —Paul se puso la mano en el estómago—. ¿Hicieron algo de comer? Por el camino solo hemos encontrado unos cuantos arándanos maduros.

—Pues con eso tendrás que conformarte —dijo Iris—. A no ser que tengas debilidad por los gusanos.

—¿Qué? —preguntó Paul tenso.

—Todos nuestros víveres están corrompidos. Saco por saco.

—Pero… eso no puede ser. Los compré yo mismo y los supervisé uno por uno. ¡Estaban perfectamente! —abrió uno y otro saco y comprobó con cara de asco que era cierto. Luego se sentó despacio en el suelo, sacudiendo la cabeza y con expresión agotada—. Doro va a alucinar. ¡Gusanos! Como en la leyenda, es para volverse loco —se pasó la mano por el pelo con nerviosismo y miró a Bastian, como si pudiera ayudarlo. El chico encogió los hombros con perplejidad.

—Yo tampoco tengo una solución —dijo, sonó más exasperado de lo que había pretendido—. Salvo la de que salgamos de aquí y vayamos a buscar ayuda lo más rápido posible. Nosotros solos no podemos con esta situación. Verruga lleva tres días sin aparecer. No quiero ni imaginarme… —se mordió el labio. Realmente no quería imaginárselo y decirlo en voz alta menos todavía.

—Sí —la voz de Paul sonaba débil—. Sin provisiones no podemos quedarnos aquí de ninguna manera. Además, Lisbeth se está poniendo histérica. Está muerta de pánico por la desaparición de Sandra y para colmo de males tenía que encontrarse uno de esos condenados poemas.

—¿Cuál poema? —quiso saber Iris.

—Ah… esas estupideces en verso. Pero suena muy amenazador, Lisbeth lo leyó y empezó a llorar en el acto —Paul se sacó un trozo de corteza de la riñonera y se lo pasó a Iris.

Bastian vio como sus ojos recorrían las líneas a toda velocidad. Cuando acabó, asintió y le pasó la corteza. Tenía una expresión tensa pero no tan aterrada como la de la última vez.

Tomó el trozo de madera. De nuevo aquella caligrafía antigua, marrón rojiza, como escrita con sangre.

Espero. Vigilo. Aquí os acecho.

En mis manos estáis desde hace tiempo.

Os quitaré la vida en justa revancha,

y así saciaré mi sed de venganza.

Su cabeza comenzó a darle vueltas a algo. La palabra, que llevaba días prohibiéndose pensar, giraba como un pájaro negro en su cerebro: muerte. Alguien quería quitarles la vida… ¿lo habría logrado ya en algunos casos? ¿Sandra, Verruga, Lars? Bastian necesitaba sujetarse en algún sitio, pero no había nada, así que se sentó en el suelo con rapidez. Esperaba que nadie hubiera notado lo débil que se sentía de repente. El estómago vacío, eso era. El calor, estando al sol. Quitar la vida. Pero ¡aquello no tenía ningún sentido!

—Alguien tiene que haber escrito estos poemas —intercambió una mirada con Iris, que asintió y sonrió al mismo tiempo de manera forzada—. Alguien que quiere terminar con nosotros.

—Hay que procurar que Doro no lo lea —murmuró Iris.

Algo después, la nota fue pasando de mano en mano y fuera quién fuera el que renunció a hacérsela llegar tuvo éxito. Mientras Bastian refrescaba la frente de Piedrecita, observó cómo Georg cuchicheaba con Nathan y Alma. Georg había salido en el grupo de Paul, era muy probable que conociera el texto y ahora lo llevara encima.

Ni media hora más tarde todos sabían ya a qué había que atenerse. El hambre, el calor que aquel día era especialmente intenso, la peste y aquello sin nombre que los vigilaba a todas horas, hacían que los nervios estuvieran a flor de piel.

—Ven, ven aquí —vociferaba Ralf en el bosque mientras esgrimía su espada de madera hacia la nada—. ¡Lucharé contigo! ¡No te escondas, cobarde!

—¡Cállate! —le dijo Iris, pero a Ralf no había forma de pararlo. Rugía, gritaba afrentas que seguramente se oirían a kilómetros de distancia, y en uno de sus lances de espada casi le da a Iris en la cabeza.

Sus voces se silenciaron solo cuando Paul perdió la paciencia, le arrancó la espada y agarró su rostro con ambas manos.

—Compórtate —murmuró— o te meteré tanto musgo en la boca que te quedarás tieso.

Por las mejillas coloradas de Ralf se deslizaron lágrimas y durante un rato dio la impresión de que Paul sentía aquel estallido de cólera, pero luego su mirada se congeló. Sus manos lo soltaron y se puso en movimiento, elástico como un depredador a la caza de su presa.

Ralf estaba a punto de desfallecer e Iris trató de tranquilizarlo. Todos los demás estaban en lo suyo y nadie, salvo Bastian, se fijó en Paul, que se dirigía a la orilla del bosque, donde estaba Roderick protegiendo su hueso entre las patas y a una distancia prudente de todo aquel que quisiera quitarle el botín.

Tendría que habérselo dicho.

Bastian corrió tras él, vio que Paul se acercaba al perro con ademán amenazador y que este no tenía ninguna intención de soltar el hueso. Por un momento las manos de Paul se contrajeron en sendos puños, antes de entrar en la penumbra del bosque. Roderick saltó, con el hueso entre los dientes, alerta y dispuesto a escapar. Entonces el joven lo intentó con mimos, con palabras de afecto, que el perro recibió meneando el rabo con timidez. Paul se agachó, continuó con el mismo tono juguetón, silbó en voz baja… a Bastian casi se le podría haber pasado inadvertido que, al mismo tiempo, sostenía un grueso palo con el rostro contraído por la ira. No iría a… pero por qué, el perro no tenía nada que…

Impulsó el palo hacia arriba.

—¡No! —gritó Bastian. La cabeza de Paul se volvió en su dirección—. ¿Estás loco? —con un movimiento rápido el chico ahuyentó a Roderick de la zona de peligro.

Paul bajó el palo, pero su semblante mostraba todavía ansia de sangre.

—¿No has visto lo que se está comiendo?

—Sí.

—Es asqueroso. Y si el hueso… bueno, si es…

—No es ni de Lars ni de Verruga. O de Sandra. Seguro que no, tendría un aspecto más fresco. Más claro. Roderick tiene que haberlo encontrado en algún sitio. Antes, cuando fuimos a buscarlos.

—¿Dónde? ¿Dónde exactamente?

—Ni idea, salimos por la parte de las tumbas y luego íbamos sorteando la espesura. Roderick seguía sus propias rutas —miró pensativo al perro, que estaba claro que se ocupaba más de su hueso que de su propia vida—. ¿Ibas a pegarle de verdad?

Paul dejó caer el palo.

—Un acto reflejo. Me ha repugnado tanto. Gracias por haberme detenido a tiempo.

De nuevo aquella mirada.

—Lo habría sentido por Alma y Arno. Y por Roderick, que no sabe lo que está royendo —Bastian observó pensativo el palo que estaba en el suelo—. ¿Cómo lo sabes en realidad?

—Para reconocer que es humano no hace falta estudiar medicina —respondió Paul—. Pero no podría decirte de cuál se trata. Uno muy largo en todo caso.

—Del muslo.

—Tendría que habérmelo imaginado.

Los dos miraron al claro donde todos andaban ocupados recogiendo sus cosas.

—Alma no se ha enterado, ¿verdad? —quiso saber Paul.

—No; si no, ya estaría aquí y te habría dado con el cazo.

Se rieron. Brevemente, pero se rieron.

«Un acto reflejo», pensó Bastian cuando regresó al prado. Hablaría con Alma y le diría que no le quitara a su perro la vista de encima.

20

Pero de eso ya se encargó el mismo Paul poco después. Bastian observó cómo Alma le colocaba a Roderick una correa improvisada fabricada con tiras de cuero y lino.

—A santo de qué se va a poner a cazar mi perro… —refunfuñó—. ¿Sabes lo que me dijo Paul? Que no lo deje correr en libertad. Poco me importa, nos iremos enseguida —se sentó bajo un árbol, lejos de los víveres estropeados por los gusanos, y comenzó a acariciar al animal con movimientos cortos y rápidos.

—Se nos va a acabar yendo el sentido común a todos —comentó Iris—. A mí primero. Tendríamos que recoger y salir corriendo, todavía hay bastante luz. Si no nos perdemos, podemos estar en la carretera antes de que anochezca.

Bastian pudo reconocer en su cara el mismo desasosiego que él trataba de disimular. Sin darle más vueltas, la tomó entre sus brazos, la mantuvo apretada contra él. Sintió cómo respiraba. Cómo apoyaba la cabeza en su hombro.

—Tienes razón, tenemos que darnos prisa —le dijo a su cabello—. Pero ¿qué hacemos con Piedrecita? En su estado no conseguiría jamás desandar el camino y no podemos llevarlo a cuestas. Ya nos ha costado un esfuerzo enorme trasladarlo hasta la sombra.

Como para dar fe de ello, Piedrecita jadeó, tosió en medio del sueño y giró su pesado cuerpo hacia el otro lado.

—Tienes razón —respondió Iris suspirando—. No podemos irnos sin él. Pero con él por desgracia tampoco —se apartó de sus brazos, se puso en pie y corrió a donde estaba Paul. Bastian la vio gesticular y que Paul asentía.

—Vamos a tener asamblea —dijo Iris cuando volvió a arrodillarse junto a Piedrecita para darle la vuelta al paño húmedo de su cabeza—. Creo que Paul poco a poco se siente superado por tanta responsabilidad.

Se reunieron en las rocas del centro del prado. Algunos se sentaron, otros se tumbaron. Lisbeth parecía tan cansada que casi no podía abrir los ojos. El chichón de su frente se había deshinchado un poco, pero estaba más oscuro. Georg se hallaba sentado a su lado y le acariciaba el pelo, sin apartar la mirada de la chica, ni siquiera cuando Paul se sentó junto a ellos y tomó la palabra.

—Esta convención ha llegado a su fin —dijo—. Tenemos que recoger nuestras cosas e irnos antes de que suceda algo más.

La mayoría asintió; Alma, especialmente.

—Votemos —dijo Paul—. Para saber a qué atenernos. ¿Quién está de acuerdo en que nos vayamos? —todos los brazos en alto.

—Era lo que pensaba. Bien. Lo que ocurre es que Piedrecita está enfermo. No podemos dejarlo aquí, lo tenemos todos claro. Eso significa que voy a quedarme… hasta que él pueda caminar o hasta que venga alguien a socorrernos.

Esta vez no asintió nadie. Al contrario, todos intercambiaron miradas preocupadas.

—¿No pretenderás que nos vayamos solos por el bosque? —preguntó Ralf.

—Carina los puede guiar. Conoce la zona casi también como yo, seguro que encuentra el camino bueno. Debo ocuparme de los más débiles del grupo. Y en este momento, Piedrecita es el más débil —Paul trató de dibujar una sonrisa con mucho esfuerzo—. En cuanto tengan cobertura, avisen a la policía para que traigan un médico. No se preocupen, no tendrán problemas. Diré que todo fue idea mía. Es la verdad.

Georg tomó la palabra sin levantar la cabeza.

—Nosotros también nos quedamos. No podemos hacer otra cosa. Lisbeth no está en condiciones de llegar al destino en ningún caso.

—Pero podría ser que tuvieran que esperar más que a mañana. No tengo ni idea del tiempo que necesitará Piedrecita para reponerse. O de lo que tardará Carina en conseguir ayuda. Y no sabemos lo que está ocurriendo aquí, así que pueden estar en riesgo.

—Lo sé —y con eso el asunto quedaba zanjado para Georg. Aunque Lisbeth daba muestras de sentirse infeliz, no dijo ni una palabra.

Paul clavó la mirada en Bastian.

—¿Querrías…? Quiero decir, tú eres el que sabe más de enfermedades… ¿Estarías dispuesto a quedarte? —sonrió como disculpándose—. Por Piedrecita. Si no, no te lo pediría. Puedo entender que estés harto.

—Sí, claro —solo que no podré hacer nada por él si empeora. Bastian escuchó en su interior, buscó la decepción que suponía distanciarse una vez más de una comida caliente y una cama cómoda. Pero no encontró nada, salvo una leve tristeza que aludia a Iris. Ella se marcharía y él se quedaría. Evitó volverse hacia ella, la joven no debía leer lo que expresaban sus ojos. Me gusta. Mucho. Realmente mucho.

—Si se queda Bastian, me quedo yo —oyó en ese instante que decía la voz de Iris a su izquierda. Entonces la miró, sin poder evitar una ligera sonrisa. Ella le hizo una mueca, el sol se reflejaba en su pelo cortado de forma irregular, y Bastian trató de memorizar esa imagen, grabarla en lo más profundo de sí mismo.

—Bueno, nosotros nos vamos, ¿no, Arno? —en la voz de Alma había un deje lloroso—. Alguien tiene que avisar a la policía para que traigan ayuda, ¿no? —miró a Paul con ojos de súplica—. Lo haremos encantados si Carina nos muestra el camino. Todos de acuerdo, ¿verdad?

—Pueden ahorrarse la discusión —dijo Doro—. Nadie abandonará este lugar. ¿Todavía no lo han comprendido?

—¡No digas tonterías! —gritó Alma—. Deja de meternos miedo. Nosotros nos vamos, ¿no, Arno? Nos vamos. ¿Alguien más, aparte de nosotros? ¿Ralf? Tú te vienes con nosotros, ¿no?

Ralf movió la cabeza con actitud dubitativa, dijo que prefería hacer con Paul el camino de regreso, pero no paraba de mirar a Doro.

«Otro que le cree», pensó Bastian.

Nathan fue el que más tardó en decidirse y finalmente murmuró que no quería dejar a Piedrecita a su suerte.

Al final, solo eran tres los dispuestos a regresar. Alma, el silencioso Arno y Carina.

—Espero que tengamos cobertura antes de llegar a la carretera —dijo esta última—. En todo caso, debemos irnos cuantos antes para que no nos toque la oscuridad. O una nueva tormenta.

—Gracias, Carina —dijo Paul en voz baja—. Encontrarás el camino, ¿no?

Ella asintió y se colocó el pelo rojo sobre los hombros.

—Me lo has mostrado muchas veces —dijo.

***

Una vez que salió el grupo —Roderick atado de la correa, pero con el hueso medio roído entre los dientes—, el campamento volvió a la calma.

Si no se hubiera encontrado tan mal a causa del hambre, Bastian se habría tumbado junto a Piedrecita para dormir un poco. Pero se puso a recorrer la orilla del bosque para buscar bayas.

—Tréboles —le propuso Iris—. Mira, ahí atrás crecen un montón.

—Gracias. En mi próxima vida, cuando reencarne en vaca.

—No, en serio. Puedes comerlos. Flores, hojas, todo. No saben tan mal —le acarició los labios con un trébol de tres hojas, hasta que abrió la boca y se dejó alimentar. Estaba bien. La lechuga no sabía mucho mejor.

Observaron a Doro sumidos en sus pensamientos. La chica había dibujado con una rama tres círculos concéntricos en una zona llana del suelo y ahora tiraba piedritas en su interior.

—¿Qué hace?

—Consulta su oráculo de runas. En los mercadillos siempre tiene mucho éxito.

—¿Y acierta con sus predicciones?

Iris movió la cabeza y respondió:

—A veces. A mí me profetizó que viajaría a países lejanos y allí vería la luz gracias a un maestro espiritual, lo cual queda absolutamente descartado.

«Quién sabe», pensó Bastian, pero luego miro a Iris de perfil, vio su sonrisa irónica, el brillo en sus ojos y tuvo que reírse. Y una vez que había empezado, no pudo parar. Genial, ahora se ponía histérico. Sintió que Iris lo miraba, y habría deseado rodearla con sus brazos, ocultar la cabeza en su pelo desgreñado y seguir riendo hasta que se le salieran las lágrimas.

A Doro sus carcajadas no le pasaron inadvertidas. Se irguió y lo taladró con su habitual mirada taciturna. Aquello fue el colmo. Apoyó los codos en las rodillas, escondió la cara en las manos y se rio hasta quedar sin respiración.

—Lo siento —dijo resoplando—. No tiene nada que ver contigo, Doro. Son mis nervios. Falta de sueño —de tanta risa se le estaba contrayendo el diafragma, le iba a dar hipo de un momento a otro. Tenía que respirar profundamente. Así. Poco a poco fue recuperando el control.

Doro seguía mirándolo imperturbable.

—Thurisaz en el agua, en el círculo exterior —dijo señalando algo que Bastian no podía ver desde donde estaba—. En esa posición la runa significa amenaza de una desgracia muy próxima.

—¿Cómo? —se levantó y fue hacia ella.

—Othala está en la tierra —continuó Doro impasible—. Tiene que ver con grandes esfuerzos que probablemente no lograrán su objetivo. Perthro ha caído en el campo de fuego y nos dice que no podemos confiar en nadie —giró alrededor de los círculos que había trazado con expresión infeliz—. Los signos son adversos, desde hace días. Puedes seguir riendo tranquilamente, pero, sobre todo en tu caso, Bastian, veo desesperación y un destino fatal.

Bastian observó los círculos y las piedras.

—No creo en los signos, runas u horóscopos. Si quieres asustar a alguien, vas en la dirección equivocada.

Doro recogió sus piedras.

—¿Asustar, eh? —dijo—. ¿Por qué iba a querer hacerlo? Yo tengo más miedo que todos ustedes juntos. Tú, en cambio, tienes demasiado poco —guardó con cuidado las runas en una bolsa de piel y la ató, antes de mirar a Bastian con compasión—. Ya lo veremos. Si tengo razón yo y la maldición ha caído sobre nosotros, Alma, Arno y Carina no lograrán llegar de vuelta a la civilización. «Serán míos, ya no los dejaré partir», dijo Tristram para referirse a todos aquellos que pisaran sus tierras, ¿no lo recuerdas?

—Más o menos. Solo que no me lo tomo en serio, obviamente.

Ella asintió y respondió:

—Ya lo veo. Me tomas por una supersticiosa, o peor, por alguien que está perdidamente loca. Yo, sin embargo, pienso que estás ciego.

21

Los crujidos de su estómago eran muy molestos. Iris se apretó el vientre con una mano y se dirigió a un punto más claro que había entre dos abetos. No, tampoco era una seta. Mierda. Pasó por debajo de una telaraña gigantesca y se dio la vuelta. Bastian no estaba muy lejos de ella, había decidido acompañarla y la chica sentía su presencia como algo que la envolvía cuidadosamente. El recuerdo del brillo de sus ojos al decir que también ella se quedaría… No, no era bueno abandonarse a ese tipo de sentimientos. Te volvían débil e incauto. Podías conocer a personas durante años y solo descubrir su verdadera cara en momentos así.

A pesar de todo.

Hacía tanto bien confiar en alguien.

Dio unos cuantos pasos más, hacia donde el río formaba una pequeña cascada sobre un desnivel de piedras. La roca de al lado estaba tan cubierta de musgo que parecía un cojín. Iris no pudo resistirse, se sentó encima y aguardó a Bastian, que estaba atravesando la maleza con esfuerzo.

Tres días de naturaleza le habían proporcionado un nuevo rostro. Algo más moreno. Sin lentes. Su cabello estaba muy lejos del peinado liso de niño bien que al principio le resultaba tan cómico. Ahora le llegaba casi hasta los ojos y cada vez que se lo apartaba a un lado con una sacudida enérgica de la cabeza, algo se removía en el interior de Iris. Llevaba la camisa medio abierta sobre el pecho; la chica se imaginó que rozaba su piel, deslizaba las puntas de sus dedos por ella, esperaba su reacción…

Mierda, Iris, ¡no seas idiota! Cómo si no tuvieras otras preocupaciones. Por Dios. Sacudió la cabeza y miró al río, observó ensimismada una rama que señalaba en dirección al campamento. Los pasos de Bastian se hicieron más cercanos.

—Adivina lo que tengo —dijo él. Algo marrón destacaba bajo su nariz—. En contra de lo esperado el miope ha vuelto a encontrar algo.

—Parece una baya comestible —dijo ella olfateándola—. Llevémonosla. Piedrecita es experto en… —sin haberlo acabado de decir supo que había despertado la mala conciencia de Bastian por la manera en que este bajó la cabeza—. Estuvo bien que lo hayamos dejado con Paul —dijo con rapidez—. No estaba tan caliente y respiraba mejor —se levantó de un salto y tomó la mano de Bastian—. Vayamos al lago. Puede haber setas escondidas por todo el bosque, pero los peces están seguramente en el agua.

Fueron todo el camino de la mano y una voz que parecía reír para sus adentros y surgía del interior de Iris trataba de convencerla de que no le pasaría nada mientras Bastian no la soltara. Sin embargo, cuando tuvieron el lago frente a ellos, ella lo hizo para quitarse los zapatos y meter los pies en el agua. Cerró los ojos. Levaba meses imaginándosela una y otra vez. Esa sensación de paz, sin ningún miedo. No duraría mucho, todas las preguntas en torno a Verruga, Sandra y Lars volverían imperiosamente a situarse en primer plano, pero ese momento era… mágico.

Sintió en el rostro un toque tan leve como el de una pluma.

—¿Estás llorando? —preguntó Bastian en voz muy baja mientras su mano continuaba paseándose por su cabello, y de pronto Iris se habría puesto a gritar y se habría abrazado a él para sacarse de adentro toda la tensión que acumulaba. Pero su cuerpo fue más rápido que ella, y a causa de aquel roce inesperado se contrajo y se echó hacia atrás.

—Lo siento —dijeron los dos al unísono.

Él se irritó por la reacción de ella, como para no tenerla en cuenta, pero no hizo preguntas. Iris se aproximó a Bastian una vez más, deseando de nuevo el contacto de su mano, pero estaba claro que ahora él no iba a tocarla ya.

—Es solo que… —Iris trató de encontrar las palabras—. No te conozco, no sé nada de ti. Y aunque mi intuición me diga que eres honesto, ni yo misma puedo creerlo. Mi intuición ya me hizo comportarme en una ocasión como una completa idiota —vio que las comisuras de sus labios se levantaban sutiles, y también sus cejas.

—¿Qué quieres saber de mí? —preguntó Bastian.

—Todo. Así tal cual —dijo Iris mientras sentía que una parte de aquella sensación de bienestar regresaba a ella. Movió los pies en el agua y formó olas diminutas—. Quién eres. Lo que te interesa. Lo que piensas. Lo que temes.

—¿En ese orden?

Ella se encogió de hombros.

—En ese o en otro. ¿Qué es lo que te parece más importante en la vida, por ejemplo? ¿Qué es lo que necesitas imperiosamente?

Pensó solo un instante.

—La sensación de no ser un imbécil —buscó por un momento su mirada, luego posó la vista en el agua—. No porque sea una persona ególatra, sino porque me encuentro asquerosamente mal en cuanto me doy cuenta de que trato mal a los demás.

—Qué fuerte.

—Sí, parece de locos, lo sé —levantó la mano como si quisiera tocarla otra vez, pero la dejó caer sin haber logrado su propósito—. Piensas que lo digo solo para quedar bien, ¿no?

—No. Me pregunto si estudias medicina por eso.

Se rio, pero su risa sonó exenta de alegría.

—Hay otros motivos. O no —dijo—. Seguramente está ligada una cosa a la otra, de algún modo.

Dos grandes libélulas azules volaban sobre el lago, se rodeaban y se perseguían una a la otra. Bastian no les quitó los ojos de encima mientras seguía hablando.

—¿Te dice algo el nombre de Maximilian Steffenberg?

—¿Eh? No.

—Es mi padre. El doctor Maximilian Steffenberg, famoso cirujano, durante años presidente de la Asociación Alemana de Cirugía, consejero de innumerables congresos, autor de doce libros, director de una clínica. La cara del éxito —sus palabras sonaban contundentes mientras seguía observando el vuelo de las libélulas—. En su especialidad es un artista. A veces lo requieren de Estados Unidos o Dubai para realizar intervenciones realmente difíciles. Cuando lo conoces, piensas que es estupendo. Divertido, lleno de energía, inteligente. Pero ¿sabes qué? En realidad es una persona terrible. Y un médico terrible también.

Iris sacó los pies del agua.

—No lo entiendo —dijo.

—Los pacientes le importan una mierda. Sus colaboradores le importan una mierda. Y… ¡Sorpresa…! Su familia le importa una mierda. Lo que le interesa es el dinero y la fama. Opera casos difíciles cuando le pagan especialmente por ello o hay posibilidades de que se entere la prensa. En otro caso, no. Acusó a dos rivales de negligencia aun sabiendo que eran inocentes. No los juzgaron pero su nombre quedó en entredicho. Insulta a sus subordinados a la mínima falta, los desprecia, pone en juego su valor, pero solo hasta el punto de no tener consecuencias para él —Bastian tomó aire, no parecía que hubiera acabado—. Una noche durante la cena nos contó que le había pegado una bofetada a un médico jefe porque le había llevado la contraria. ¿Te crees que presentaron alguna denuncia? Nada de nada. Tampoco lo ha denunciado nunca ninguna de las enfermeras o las estudiantes que se lleva a la cama —Bastian buscó por primera vez la mirada de Iris. Ella tomó su mano, la agarró fuerte—. A mi madre la golpea desde que se conocen. Ha intentado separarse en tres ocasiones, pero él no quiere saber nada del tema y no llegan a nada. Ella se toma cada día un cóctel de píldoras que harían caer en coma a cualquier persona normal. Es él quien le proporciona las drogas siempre que guarde sus asquerosos secretos.

—Es terrible —dijo Iris poniendo el brazo de Bastian en torno a sus hombros, luego recostó la cabeza en su pecho. Percibió su corazón, sintió que él se apretaba contra su cuerpo—. ¿Te obligó a estudiar medicina? —preguntó.

Bajo su mejilla, el pecho de él se levantó con un suspiro.

—No. Habría preferido que fuera abogado.

—¿Quiere decir eso que has seguido sus huellas voluntariamente?

Durante un segundo creyó que la iba apartar de un empujón, pero fue solo una pequeña sacudida.

—No hago eso. ¡Es justo lo contrario! —Bastian calló por un breve instante, luego habló despacio como si tuviera que medir cada palabra—. Lo contrario de ser un mal médico no es no ser médico sino ser un buen médico. Quiero ser todo lo que él no ha sido. Quiero que se tire de los pelos cuando vea que empleo mi formación para tratar a refugiados políticos sin seguro médico o algo similar.

De nuevo una pausa.

—Suena como si fuera San Francisco, y eso es una solemne tontería. Mi plan es una mezcla de ira y obstinación y un deseo de querer hacer mejor las cosas. No puedo explicarlo mejor. No puedo quitármelo de encima, ¿sabes? Tengo la sensación de que todo lo que hago en la vida tiene relación con él. Por eso la mayor parte de las cosas que me importan se arruinan.

Iris no respondió, solo levantó la cabeza, la apoyó en su cuello, en su cabello. Allí estaba su boca. Rozó con sus dedos el contorno, luego le tocó el turno a sus labios.

Él devolvió el beso, primero con sorpresa, después con ganas, se apretó contra ella. Durante un rato él llenó todo su mundo, tanto que no había sitio para el miedo.

Cuando se separaron, los ojos de Bastian tenían un matiz más oscuro.

—Esto —susurró Iris— no tiene nada que ver con él. Es entre tú y yo, exclusivamente.

Él asintió, volvió a estrecharla entre sus brazos.

—A pesar de ello —dijo en su cabello—, no he podido evitar pensar lo que llegaría a enfadarse.

—¿Por mi causa?

—Oh, sí. A no ser que salga a la luz que eres la hija de un rico industrial, a ser posible con algún título nobiliario y con personal bajo tu cargo. Entonces te perdonaría hasta tu peinado —se rio—. ¿Eres la hija de un industrial?

—No —respondió pasándose involuntariamente la mano por el pelo y palpándose los enredos.

Él se puso serio.

—Perdona. No quería decir eso del pelo —la sujetó por los hombros y la mantuvo a distancia, luego la miró como si buscara algo en sus ojos—. ¿Y tú quién eres?

Ella se mantuvo en silencio.

—Me gustaría mucho conocerte mejor. Pero no hablas mucho de ti, ¿no?

—Buena observación.

Bastian asintió.

—¿Qué te parece entonces que hable yo de ti? Te contaré lo que creo y tú solo tendrás que decir sí o no.

¿Estaba eso bien? Iris iba a decir que sí con la cabeza, pero acabó encogiéndose de hombros con poco entusiasmo. Que hiciera sus preguntas. En el peor de los casos, podría evitar la respuesta.

—De acuerdo.

—Bien —el chico se sentó a lo indio, tomó su mano derecha y la asió con ambas manos—. Empecemos por lo más sencillo. Te llamas Iris. ¿Es tu nombre auténtico?

—Sí.

—Tienes más o menos… dieciocho años.

—Diecisiete.

—Oh… Mira, casi lo acierto.

—Sí.

Él pensó y siguió:

—Tocas el arpa maravillosamente bien, así que debes llevar años yendo a clases de música…

—Sí —pero hace mucho que ya no, demasiado.

—La música es muy importante para ti y a veces piensas que… es lo único a lo que puedes aferrarte.

¿Por qué sabía eso? Miró al río.

—Sí.

—Tienes… —se detuvo. Iris pudo sentir lo que se esmeraba en no decir nada equivocado—. Tienes miedo de algo. O de alguien.

No consiguió pronunciar un sí. Solo asintió con la cabeza.

—¿Huyes de él?

Otro asentimiento.

—Y él te persigue. Por eso piensas que uno de los poemas iba dirigido a ti.

—Sí —la palabra salió sin ninguna entonación de su boca.

—Tengo que confesarte algo —dijo Bastian. Había comenzado a acariciarle los dedos, la muñeca, la parte interior de su antebrazo—. Cuando fui ayer a buscar agua al río, tú ya estabas allí. Te estabas lavando y yo enseguida di media vuelta para no molestarte, pero…

Sabía lo que vendría a continuación. Miró al suelo.

—… pero vi la cicatriz en tu hombro.

Las libélulas estaban allí de nuevo, habían cambiado el rumbo de su vuelo y había una más, verde, no azul. Centelleó al sol e Iris recordó que las libélulas se llamaban dragonflies en inglés. Moscas dragón. Qué bonito.

—¿La cicatriz te la hizo el que te persigue?

La presión de Bastian en torno a su mano se hizo mayor. ¿Había asentido ella?

—¿Tu padre?

—No —la voz que lo dijo sonó calmada—. Mi padre está muy lejos. En Nueva Zelanda, creo. Es de… un amigo. Para ser exactos, alguien que yo pensaba era un amigo.

La mayor de las dos libélulas azules aterrizó en una caña que sobresalía del agua. La planta se dobló por su peso, pero resistió.

—Hace un año que me peleé con mi madre. Mucho. Me corrió de la casa y Simon… estaba allí. Tenía diecinueve años, teníamos unos cuantos amigos en común y me dijo que podía quedarme en su casa. Compartiendo gastos. No le di más vueltas.

La libélula verde pasó por enfrente de ellos, muy cerca, se dejó caer sobre unas hojas. Cada una de sus cuatro alas tenía una mancha negra en el borde.

—Al principio parecía todo ir bien, los primeros meses. Era muy simpático y teníamos una relación informal, nada serio. Pero cada vez se comportaba de una forma más extraña. Empezó a controlar mis pasos, a ponerse muy nervioso si me retrasaba o no le contestaba sus llamadas. Decía que se lo debía, que tenía que sujetarme a sus reglas porque me había acogido. No tenía nada, no podía ir a otro sitio, así que trataba de contentarlo.

Con una de sus patitas cortas, curvas, la libélula se golpeaba sus ojos compuestos. Pequeños movimientos rápidos. Una y otra vez.

Pasó mucho tiempo hasta que me di cuenta de que estaba realmente loco. Un día no me dejó salir. Me encerró. Me explicó que nos pertenecíamos para siempre y me amenazó con que incendiaría la casa si trataba de huir. Conmigo dentro.

—¿No pediste ayuda?

—Sí. Solo que no había nadie que pudiera escucharme. La zona estaba casi vacía. Lotes abandonados, algunas casas próximas al derrumbe. Además, Simon no reaccionó muy bien a mis llamadas de auxilio. Es muy fuerte. Y… muy ingenioso.

Está frente a la puerta del baño y no me deja pasar.

«Di por favor».

«Por favor».

No se mueve del sitio. Está disfrutando demasiado.

«Esta vez no», dice, «a lo mejor la próxima vez. Cuando hayas comprendido a quién le perteneces».

La voz de Bastian, desde muy lejos:

—¿A qué te refieres con muy ingenioso?

«Y ahora limpia».

—Da lo mismo. En su casa había una pequeña estufa de madera y cuando Simon cortaba leña se pasaba todo el día con el hacha en la mano. A veces la esgrimía contra mí. Para probarme, decía.

La mirada de Bastian bajó a su hombro.

—No —dijo negando con la cabeza—. No fue el hacha. Fue un trozo de madera de aristas afiladas con el que quería quitarme un cuchillo de la mano. Llegó un día que tuve suficiente y traté de obligarlo a que abriera la puerta. Fue una estupidez de mi parte.

Lo recordaba como si hubiera sido ayer, con mayor viveza que cualquier otro hecho de su vida. El dolor agudo. Después, una sensación acorchada, en todo el brazo. El suelo, que se le aproximaba despacio. El desplome de su cuerpo y la sangre, que no sabía al principio de dónde provenía. Hasta que volvió la cabeza y se vio el hombro…

—¿Qué pasó a continuación?

—Tuve fiebre, pero el tema de ir al médico no se podía ni tocar. Simon se ocupó de mí… Mientras me sentí mal, fue la maravilla personificada. Así que entré en el juego. Cuando ya llevaba un tiempo bien, seguí simulando estar al borde de la muerte. Y luego… —todavía no podía pensar en ello sin que el mundo centelleara ante sus ojos— …un día fue al sótano. No tenía puerta, solo una trampilla. Había que bajar por una escalera empinada. El caso es que estaba abajo haciendo ruido. No lo planeé, pero en ese momento supe que era mi oportunidad, así que salté de la cama y cerré la trampilla. No pasaron ni dos segundos y lo oí gritar y subir a grandes zancadas por los peldaños de madera. Por eso empujé el armario y lo coloqué justo sobre la trampilla. Era muy pesado, no sé cómo pude moverlo tan rápido.

Bastian asintió con la cabeza. Sujetaba la mano de Iris tan fuerte que ella tuvo la impresión de que necesitaba una pausa.

—Tuve el tiempo suficiente para recoger mis cosas y desaparecer. Mi arpa, ¿sabes? No me habría ido nunca sin ella. Al principio pensé en que se pudriera en el desván… allí teníamos las provisiones. Pero las noches eran ya muy frías, así que a los dos días fui a la policía y les conté todo. Les dije dónde lo encontrarían y que tenían que detenerlo. Pero está claro que no me creyeron o que él mintió de maravilla. El caso es que tres días después ya lo tenía pisándome los talones. Había planeado esconderme en casa de una amiga. En cuanto llegué a su calle, lo vi plantado en el portal. Esperando. Salí corriendo, a la estación, viajé a la siguiente ciudad sin boleto. Dos días más tarde, estaba allí otra vez. Creo que me rastrea como si fuera un perro de caza.

Se paró. Deseaba que Bastian dijera algo y, al mismo tiempo, temía que fuera algo estúpido. Pero él permanecía en silencio, solo sus ojos le dieron fuerzas para continuar hablando.

—El problema era que necesitaba dinero. Así que tocaba en la calle, en las zonas peatonales, un día únicamente, luego me subía en el siguiente tren y viajaba a otra ciudad. Se gana bastante, ¿sabes? Los mercados medievales eran mi segundo modo de vida. Tocar, despachar en los puestos, servir para todo. En medio de las masas es fácil esconderse. Durante tres meses y cuatro días no vi a Simon. Y de pronto apareció. En plena zona peatonal de Stuttgart, entre un montón de gente que me aplaudía, y cuando nadie miraba hizo el gesto de que me cortaría el cuello —tragó saliva al sentir que su garganta se encogía. Como si unas manos poderosas la apretaran—. Recogí mis cosas y salí huyendo, aprovechando que todavía había mucha gente por allí. Pensé que lo detendrían si me perseguía. Corrí a la estación, me subí al primer tren que vi. Y llegué a Hannover.

Bastian levantó una mano muy despacio y tomó uno de sus mechones de pelo entre los dedos.

—Esto… el corte, los colores…

—Para camuflarme… —las palabras habían sido poco más que un graznido—. Me lo teñía cada dos semanas, a veces rubio, luego castaño, después completamente negro. Carecía de sentido, por supuesto, porque tenía que seguir ganando dinero y no podía esconderme del todo. Pero cada vez me sentía un poco más segura, por lo menos durante unos días —Iris se sujetó unos de los mechones, castaño cobrizo, y se lo puso delante de la nariz—. También me lo cortaba yo misma a menudo. Hace un año tenía algunos mechones hasta casi la cintura.

No dijo ni una palabra, pero ella pudo ver que trataba de imaginarse cómo era entonces. Volvió la cabeza a un lado, hacia el lago. Ahora le tocaba hablar a él. Vamos, cerebrito, di algo inteligente. O di «Ay, pobrecita», así en el futuro no tendremos que intercambiar ni una palabra más entre nosotros.

—¿Tienes un plan maestro?

¿Un qué?

—¿A qué te refieres con un plan maestro?

—De momento, lo único que estás haciendo es salir corriendo, ¿no? Eso no es una solución a largo plazo, acabará contigo —le puso uno de sus mechones más largos tras la oreja—. ¿Irías otra vez a la policía? ¿Si yo te acompaño?

—De ninguna manera. No. Estoy ahorrando, todo lo que puedo, y luego me compraré un boleto para Nueva Zelanda. Ya veremos si mi padre me sirve para algo, siempre que lo encuentre. En Wellington hay una academia de música muy buena, me gustaría estudiar allí.

La expresión de Bastian era difícil de interpretar. Un poco de tristeza, algo de reflexión y un montón de escepticismo.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

—Absolutamente. Allí no podrá encontrarme. Se interpondrá medio globo terráqueo entre nosotros, ya puede buscar hasta que se muera el maldito pelirrojo.

Bastian tuvo un sobresalto, como si ella le hubiera dado una bofetada; su mirada se dirigió hacia la derecha, hacia la izquierda, más allá del lago.

Ella comprendió enseguida lo que pasaba. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Lo has visto.

—No. Bueno, quiero decir… no. No, no lo he visto.

—¿Dónde? Dime, ¡deja de mentirme! ¿Aquí? ¿En el bosque? —vio la respuesta en sus ojos, se soltó de su mano y se levantó de un salto. Examinó los alrededores, todos los árboles, uno por uno, a ese lado y al otro del lago. Si estaba allí, se mantendría cerca de ella. Pero ¿cómo era posible que la hubiera seguido? Había estado muy atenta.

Las manos de Bastian se posaron sobre sus hombros con precaución.

—No te he mentido. De verdad que no he visto a nadie… Solo… algo muy rojo, que desapareció detrás de un árbol. Pero ya sabes que soy un cegatón miope. En un primer momento pensé que era alguien pelirrojo, pero igual era un ciervo.

«Lo tienes cerca, por mucho que no lo veas…»

—Regresemos con los otros —dijo Iris—. Deprisa.

«… y desea regalarte algo».

Recordaba perfectamente los regalitos sádicos de Simon. Un ratón destripado en una caja de zapatos después de que ella hubiera tratado de llamar a una amiga. Una rana muerta en su taza de té porque se había puesto una blusa que no le gustaba.

Las chicas buenas reciben regalos, las desobedientes reciben lo que se merecen.

Se podía imaginar el tipo de regalo que habría preparado para estar a la altura del armario sobre la trampilla.

Unos pasos rápidos y estaba de nuevo en el bosque. Agacharse, esconderse, vigilar… a resguardo de los árboles era más fácil hacerlo que en el lago, donde se habían expuesto como un presente en bandeja de plata. Bastian iba detrás de ella, como una sombra.

Cuando llegó al río, él la alcanzó, se puso en su camino y la abrazó.

—No te dejes dominar por el pánico —dijo—. Pensemos con calma. ¿Es posible que Simon esté aquí? Si te hubiera seguido, lo habríamos notado ya en el tren. O a la mañana siguiente, en la estación de Amstetten. Y no había casi nadie salvo nosotros, lo habríamos visto sin duda. ¿Dices que su cabello es rojo?

—Rojo claro como un incendio. Nunca he visto cosa igual.

Bastian parpadeó y miró a un lado. Clarísimo, la descripción coincidía.

—Escucha —dijo sin soltarla—. Vamos a mantener los ojos muy abiertos, a pesar de que… ya lo sabes: los míos no sirven de mucho. Yo hablaré con Paul y le preguntaré si ha visto a alguien así. Pero intenta estar tranquila. Lo más probable es que Simon esté a cientos de kilómetros de aquí.

Durante unos segundos Iris trató de creerlo. Lo que Bastian decía sonaba razonable, lógico y adecuado. Pero la venció el instinto de supervivencia y se soltó de él a pesar de que los brazos de Bastian prometieran protección. Calidez. Mucho más aún.

—Ven —se liberó definitivamente de su abrazo—. Regresemos al campamento.

Siguieron caminando en silencio, uno al lado del otro. Iris trataba de vigilar en todas direcciones al mismo tiempo, y a la primera oportunidad que tuvo se hizo de un palo afilado que parecía bastante resistente.

Si él aparecía, apuntaría a sus ojos. Algo diminuto y absurdo que flotaba en su interior deseaba casi que él se mostrara. Para que la incertidumbre llegara a su fin. Para que por fin terminara, fuera como fuese.

Iris vio que Bastian desenfundaba su espada de madera y la miraba con expresión indecisa. La conservó en la mano aunque no diera la impresión de que pudiera defenderse con ella. Pero lo más peligroso con lo que se cruzaron fue una marta común, que en cuanto los descubrió salió huyendo. Pequeña, ágil y mimetizada con el entorno.

«Desearía —pensó Iris— ser la mitad de rápida que ella».

22

Piedrecita seguía durmiendo. Una fina capa de sudor cubría su frente, pero respiraba tranquilo.

—Ha tosido unas cuantas veces sin llegar a despertarse —informó Paul—. Pero no ha tenido ningún problema respiratorio. Doro ha trazado unos símbolos mágicos en el suelo y está convencida de que por eso se encuentra mejor. El caso es que le ha bajado algo la fiebre, pero ¿has visto sus brazos? —estaba hablando exclusivamente con Bastian, lo que a Iris le pareció perfecto.

Se agachó junto a Piedrecita y le puso la mano sobre la frente. Todavía estaba caliente. Él se movió, murmuró algunas palabras incompresibles y trató de darse la vuelta.

«No encontramos nada para comer», pensó la chica sintiéndose culpable y en ese mismo instante percibió que el hambre arañaba su interior, gruñendo enojada.

—Lo conseguiremos —le susurró a Piedrecita—. Ya no tardaremos mucho, y vendrá la ayuda. No te preocupes.

Sus brazos tenían un aspecto terrible, como si alguien le hubiera tirado agua hirviendo encima. ¿Cómo era posible? Bastian tenía que mirárselos más a fondo, pero estaba en plena conversación con Paul. Vaya escena más rara que protagonizaban los dos. Daba la impresión de que Bastian quisiera mantenerse a cierta distancia de Paul, pero el otro no colaboraba y le ponía un brazo sobre el hombro mientras señalaba las tumbas y comentaba algo.

Piedrecita resopló, gimió un poco y se serenó de nuevo. Iris vertió agua fresca en un paño y le enjugó la frente.

—… no he visto a nadie. Y mira, si tiene ese cabello tan llamativo lo habríamos descubierto —la voz de Paul había subido de volumen. Iris contuvo la respiración para no perderse ni una palabra—. Llevo los dos últimos días patrullando permanentemente la zona, conozco el terreno mejor que nadie.

—De acuerdo, es bueno saberlo. Podría ser que hubieras visto algo. O a alguien —Bastian se libró con un movimiento hábil, aparentemente casual, del brazo de Paul.

—No, aquí no hay nadie, salvo nosotros. Comprendo que todos estamos con los nervios a flor de piel, yo el primero, pero tenemos que procurar mantener la cabeza fría —su voz sonaba cansada—. Ya es bastante malo que Doro esté todo el tiempo dándole vueltas al rollo de la maldición. Si les entra miedo a todos, no habrá manera de que pueda mantener al grupo bajo control, y quién sabe lo que pueda pasar entonces. Solo nos faltaba que se extendiera la historia de que un extraño anda por aquí y nos acecha —a pesar de la oposición manifiesta de Bastian, lo tomó del brazo y lo llevó algo más lejos, donde nadie pudiera escucharlos.

Iris le echó a Piedrecita una última mirada de control, se convenció de que todo estaba en orden y se levantó. Le había prometido a Bastian que se quedaría con Piedrecita para dejarlo hablar con Paul, pero no quería perderse ningún detalle. Si uno de los dos había visto más de lo que en principio reconocían, tenía que saberlo.

—… de todas formas —estaba diciendo Bastian—. No veo a mucha distancia sin lentes, pero el rojo era realmente fuera de lo normal…

—¿Iris?

Mierda, ahora no.

—Enseguida voy, Lisbeth.

—Solo quería invitarte a comer algo, tenemos…

—Luego, ¿sí? —Iris se acercó dos pasos más, simulando buscar algo en la hierba.

—¿Perdiste algo? ¿Puedo ayudarte?

No suspires enojada. Es simpática.

—No, todo está bien.

—Me gustaría tener algo que hacer. Deseo tanto que nos podamos marchar hoy mismo, no quiero pasar otra noche en el suelo —los ojos de Lisbeth se humedecieron—. Y tengo mucho miedo por Sandra. No puedo imaginarme dónde se ha metido. ¿Tú qué piensas?

—Ni idea —maldita sea, así no había manera de enterarse de la conversación entre Paul y Bastian.

Se acercó unos pasos más. En ese instante Lisbeth también cayó en cuenta.

—¿De qué hablan esos dos?

—Si dejas de parlotear, a lo mejor me entero —le echó en cara Iris.

—Me gustaría saberlo —murmuró Lisbeth más para sí misma—. Me pregunto si…

—¡Ssshhh!

—… nadie ha notado nada —decía Paul—. Yo también creo que podía ser un animal.

Iris veía la cara de Bastian de lejos, pero aun en la distancia se dio cuenta de que estaba preocupado. Más de lo que le había demostrado en su presencia.

—Tenemos que hablar con los otros —propuso—. Si aquí hay alguien más aparte de nosotros, eso arroja nueva luz a la desaparición de Sandra, Verruga y Lars. Averigüemos si alguien ha visto a un hombre pelirrojo.

Lisbeth pegó un brinco.

—¿Pelo rojo? —preguntó.

Iris se dio la vuelta.

—Sí, justo eso —dijo—. ¿Has visto a alguien? —y la agarró tan fuerte de la manga que la tela crujió—. ¿Dónde? ¿Y cuándo?

Sin duda la presión fue exagerada porque Lisbeth gritó, lo bastante fuerte para que todos se volvieran.

—No, no lo he visto. Solo que…

Los demás se aproximaron. Paul, Bastian y Georg, desde luego. Pero también Doro, Mona y Nathan sintieron curiosidad.

—¿Qué solo? —seguía agarrándola con fuerza, no podía soltarla porque toda ella se sentía entumecida y crispada. Él estaba allí. Seguro. Ahora que lo sabía, sentía hasta su presencia. Lo oía en el viento, lo olía por encima del aroma a resina del bosque.

—Encontré un manojo de cabellos de ese color. En un árbol. Alguien debió de engancharse en una rama y se los arrancó al soltarse. Me sorprendí porque no eran de ninguno de nosotros, pero… solo eran cabellos.

Solo cabellos. Solo. Si fuera verdad. En los ojos de Lisbeth no había signos de falsedad, ni rastro de una mentira. ¿Por qué iba a haberlo?

Alguien agarró a Iris por el brazo y tiró de ella hasta que la chica soltó a Lisbeth. Georg, por supuesto. Le pegó un empujón que casi la tiró al suelo.

—Nadie la toca, ¿te queda claro?

—Entendido. Salvo el que le hizo ese chichón —respondió ella y le devolvió la mirada con la misma rabia que vio en sus ojos.

—Me lo hice yo misma —la mano de Lisbeth se tocó automáticamente la frente, percibió la hinchazón—. De verdad. ¿Cómo puedes pensar que Georg me haya hecho algo?

—Me importa una mierda lo que crea —Georg apartó a Lisbeth de los demás, la sentó sobre una manta, con cuidado, como si fuera a romperse como una burbuja de jabón—. Tenemos que irnos. Cuatro horas más, como mucho, luego empezará a oscurecer. Pero quédate tranquila, tesoro. Todo irá bien. Todo.

Acababa de decir la última palabra cuando lo oyeron. Crujidos. Resuellos. Por un acto reflejo, sin pensar con claridad, Iris se agachó y agarró una piedra de cantos picudos, grande como un puño. Él iba a llegar de un momento a otro. Lo iba a ver. Los ojos de párpados gruesos, la boca fina, la nariz ancha y aplastada. La última vez contaba con un armario para protegerse, esta vez con una piedra.

Un nuevo ruido. Como un sollozo entrecortado. Entonces salió algo entre los arbustos. Pequeño, veloz, con la lengua colgando. Roderick. Saltó impetuoso hacia Ralf, se tiró al suelo y se giró sobre el lomo para dejarse acariciar.

La piedra cayó al suelo. Tener la mente despejada era más difícil que nunca. Iris miró a Roderick y se sintió contenta de que ya no cargara con el hueso.

Porque se lo ha comido.

Su estómago se rebeló de pronto, a causa del asco o del hambre, no sabría decirlo. Respirando trabajosamente, se arrodilló, unos puntos de luz danzaban frente a sus ojos.

Una sombra negra se metió lateralmente en su campo de visión, se deslizaba como un cuervo. Mientras los sollozos que provenían del bosque subían de volumen y Paul y Bastian corrían al unísono a su encuentro, Doro miró al perro que se revolcaba feliz en la hierba.

—Lo sabía —dijo.

23

Sujetaban a Alma, la sacaron del bosque. Su respiración era desacompasada y pasó un rato hasta que se serenó lo suficiente como para poder pronunciar unas palabras con claridad:

—Arno… —dijo entre jadeos—. Se ha… caído. Un agujero enorme, ninguno de nosotros lo ha visto, pero es muy profundo… por lo menos dos metros. Abajo… está lleno de espinos, rocas puntiagudas, ramas. Se ha puesto a gritar, a gritar espantosamente.

Mona la mantuvo abrazada.

—¿Dónde? —preguntó con voz brusca—. ¿Y dónde está Carina?

—Está con él. Oh, Dios, tenemos que ayudarlo, por favor, ¡está sangrando y tiene unos dolores muy fuertes!

—Iré yo —dijo Bastian—. Alma, tienes que mostrarme el camino —la tomó por los hombros, hizo que lo mirara—. Nos vamos ya, ¿sí? ¿Podrás conseguirlo? ¿Te parece que Arno podrá caminar cuando lo hayamos sacado del agujero?

—No lo sé. Quizá. No. Está herido.

—De acuerdo. Entonces lo cargaremos nosotros. ¿Georg?

Iris pudo leer el «no» en su rostro ceñudo antes de que saliera de su boca.

—No quiero dejar sola a Lisbeth y ella no está en condiciones de ir.

Bastian tensó la espalda, se veía lo que le costaba no echarse a gritos sobre él.

—A Lisbeth no le falta nada, ¿me equivoco? Podrá estar una hora sin ti, creo yo. Si tenemos que cargar a Arno, con este terreno, te necesitamos.

—Yo voy, por supuesto —dijo Paul—. ¿Ralf? ¿Nathan? Si vienen ustedes también, Georg se puede quedar.

—Sí. Claro —Ralf no parecía contento, la vista se le iba una y otra vez a Doro, suplicante, pero ella no le prestaba atención. Giraba una de sus runas entre las manos, sus labios pronunciaban palabras en silencio.

«Thurisaz en el agua, en el círculo exterior. Amenaza de una desgracia muy próxima», recordó Iris. Aunque no lo quisiera, recorrió el límite del bosque con la mirada, en busca de algo sospechoso, algo rojo.

***

El grupo se puso en camino e Iris los siguió con la vista. Por primera vez cayó en la cuenta de lo molidos que estaban todos. Ni un jubón limpio, ni unos pantalones sin manchas y sesgos. Antes de partir, Ralf le había confiado su armadura y su sobraveste para que, en caso de un chaparrón, no se echara a perder. El atuendo olía fatal, a suciedad y sudor. De todas formas, le prometió que cuidaría de él. Tal como estaban las cosas, no podían dejarse a su suerte unos a otros.

Un pensamiento que no iba con Georg. El intento de Bastian por que el chico extendiera aquel instinto de protección que sentía también hacia Iris, había resultado del todo infructuoso.

—Cuida de ella, ¿sí? Tenla siempre a la vista —pero Georg no había dicho ni sí ni no, se dio la vuelta y le puso a Lisbeth una manta sobre los hombros.

—Todo estará bien —Iris había acariciado el rostro de Bastian, recorrido con los dedos su frente arrugada—. Sé cuidar de mí. Hagan todo lo posible para ayudar a Arno.

—Georg es un inútil, me gustaría…

—Ssshhh. No pasará nada —se esforzó en poner una sonrisa convincente y él se relajó un poco.

—No vayas a tu cueva. Quédate con los demás y, si aparece Simon, grita, todo lo fuerte que puedas, ¿sí?

—Lo haré. Lo oirán hasta en Canadá.

Bueno, por fin también él sonrió. Algo después había desaparecido el último en el bosque, cargado con una cuerda y su equipo de medicus. Se dio la vuelta de nuevo y la saludó con la mano. En ese instante Iris habría salido corriendo tras él, solo para no perderlo de vista. Pero tenía su propia tarea. Piedrecita.

El grupo de salvamento ya se había marchado. Oyeron sus pasos hasta que no hubo más que cantos de aves.

Piedrecita seguía dormido. Le roció con unas gotas de agua y deseó tener una pomada o una crema para refrescarle los brazos.

Pues ya estaba todo hecho. Se levantó, fue a la orilla del bosque y miró en dirección al lugar por donde Bastian había desaparecido entre los árboles. Todo estaba tranquilo; sin embargo, notaba que algo acechaba a su alrededor.

—¿Simon? —dijo en voz baja. Si estaba allí, por qué no se mostraba. ¿Por qué no la había agarrado ya hace mucho, como antes?

Plegó los dedos y los volvió a estirar, todo vibraba dentro de ella. Conocía esa sensación, se pondría más nerviosa a cada minuto que pasara si no sacaba el arpa y empezaba a tocar. Lo que Simon oiría probablemente.

Si está aquí, te encontrará de una u otra manera. Hagas ruido o no.

Sacó el arpa de la bolsa, la templó y puso los dedos sobre las cuerdas. Tourdion, era una pieza llena de alegría de vivir, en la que no había sitio para el miedo. Un buen comienzo. Continuó con Brian Boru’s March, pero enseguida percibió que la melodía la estaba poniendo melancólica, y se dedicó a hacer variaciones. Halló una nueva línea, tocó pensando en Bastian. Cambió de mayor a menor y de nuevo a mayor, se perdió en tonos y pensamientos.

Tocaba para sí misma y para Bastian, que ojalá volviera pronto; parpadeó a causa del sol de la tarde y supo con absoluta nitidez que se había acabado para siempre aquello de escapar. Lo que tuviera que suceder, sucedería allí.

Pero Simon no apareció. No apareció.

Soplaba un ligero viento. Le agitaba el pelo, refrescaba su frente y entonaba la segunda voz de su melodía. Cuando hizo revolotear el borde de su falda y se la enredó a los tobillos, Iris echó un vistazo al cielo.

Por el oeste se estaba formando un cúmulo de nubes negras. El sol lucía aún, pero muy pronto las nubes lo cubrirían y entonces la tormenta no tardaría mucho en estar sobre ellos.

Guardó con rapidez el arpa en la bolsa. ¿Por qué no le habían dicho nada los demás? Ajá, Mona estaba durmiendo, Piedrecita también. Lisbeth y Georg se habían retirado a un rincón apartado del campamento. A Doro no se le veía, pero se oía: el ruido de un cuchillo tallando madera. Solo que contra la tempestad que se aproximaba las runas protectoras poco podrían hacer.

Se oyó un trueno lejano.

¿Cuánto rato habría estado tocando? ¿Una hora? ¿Más? Cuando la música se apoderaba de ella, perdía la noción del tiempo. Iris corrió hacia Doro, que no le dirigió ni una mirada, solo apartó el cuchillo por espacio de una décima de segundo y luego continuó tallando.

—¿Cuánto hace que se marcharon Paul y los demás? ¿Tú qué crees?

Doro examinó con un dedo la profundidad de la runa que había terminado, parecía un tenedor. Con ella y tres más que tenían la misma forma construyó una cruz.

—Caminan en contra del destino —dijo en tono muy bajo.

—Sí, sí, ajá. Pero ¿desde cuándo lo hacen? Me distraje, lo siento… Es solo que va a hacer mal tiempo y preferiría que estuvieran todos aquí.

—Más de una hora desde luego —para el comportamiento habitual de Doro aquella era una respuesta desconcertantemente clara—. Espero que regresen de verdad y no traten de encontrar el camino hasta el próximo pueblo. Eso sería un gran error.

—No lo harán. No van a dejarnos aquí tirados.

El viento se hizo más frío, sacudió las copas de los árboles e hizo volar unas cuantas hojas sobre el claro.

—Lo malo es —añadió Doro de repente— que no tenemos nada que podamos ofrecerle.

—¿Cómo? ¿A quién?

Doro suspiró como alguien que tiene que explicar algo por vigésima vez.

—Al que nos mantiene aquí atados. Al que nos ha arrebatado a Sandra, Verruga y Lars. Tristram.

Por supuesto. Iris disimuló una sonrisa.

—Si ese que tú dices planea algo… ya tiene a tres de nosotros. ¿No te parece que es suficiente?

Sus ojos oscuros se cerraron bajo sus pobladas cejas, luego volvieron a abrirse.

—No son las víctimas adecuadas. Tristram quiere ver correr la sangre de su hermano. O de otro tirano. Ese es nuestro problema.

«Nuestro verdadero problema es el tiempo», pensó Iris tras echar una mirada de preocupación al cielo. El cúmulo de nubes negras se aproximaba y ya hacía rato que había tapado al sol. Seguro que Arno ya no estaba en ese hoyo, seguro que el grupo estaba ya de vuelta, llegarían en unos minutos. Si no…

Doro debió leerle los pensamientos en la expresión de su cara.

—Lo sientes, ¿verdad? Todo se conjura contra nosotros. Pero están mucho más predispuestos a creer en casualidades, antes que a aceptar que haya un plan detrás. Un plan que nació en el umbral del Más allá y que desde el Más allá desplegará su efecto.

No tenía sentido tratar de apartar a Doro de su teoría, así que Iris asintió con paciencia a cada una de sus palabras, a pesar de que volvían a lo mismo una y otra vez: todo se conjuraba contra ellos.

Una media hora más tarde, estaba casi dispuesta a secundarla.

De los demás no había ni rastro, las nubes de tormenta cubrían el cielo por completo, se habían tragado la luz y enviaban las primeras gotas a la tierra.

24

La sangre velaba la parte derecha del rostro de Arno y, cada vez que Bastian se la limpiaba concienzudamente, volvía a brotar.

—Se va a morir, ¿no? —la cara atormentada de Alma se asomó por arriba de la brecha. Todo su cuerpo temblaba, a pesar de que Carina la sujetaba y le decía palabras tranquilizadoras.

—No, de ningún modo. Es una herida abierta que sangra mucho. Si tuviera gasas o algo parecido… —y adhesivos tisulares o material adecuado para coserla. Bastian no había cosido nunca una herida, pero sí había visto cómo hacerlo unas cuantas veces.

Buscó a su alrededor algo con lo que poder contener la hemorragia fácilmente.

—¡Nathan! Búscame, por favor, un trozo de madera plano, no demasiado grande.

—No puedo. Paul me necesita para construir la camilla.

—Cierto. ¿Ralf?

Ninguna respuesta.

—¿Ralf? Maldita sea, ¿no me oyes? Necesito un trozo de madera plano, de la medida de la palma de tu mano más o menos. ¿Puedes buscármelo? ¿Por favor?

Un gemido.

—¿Solo?

Bastian apretó los dientes con tanto ímpetu que le dolió la mandíbula.

—Sí. Si quisierais tener la bondad, noble Alaric.

—De acuerdo. Pero no iré muy lejos, podría haber más trampas.

—¡Vamos! ¡Arreando!

Unos pasos que se alejaban, tan despacio que Bastian estuvo a nada de trepar por el agujero y pegarle una patada en el culo.

El paño de lino que apretaba contra la frente de Arno ya estaba empapado otra vez, pero la hemorragia parecía que iba remitiendo. A pesar de los gemidos de Arno, apretó la compresa a la herida con más fuerza y deseó que su impresión no estuviera movida solo por el deseo.

Pero aunque le haya curado lo de la frente, sigue estando lo de la pierna. Nunca me he encargado de una fractura. No lo conseguiré en la vida.

Llegó algo volando desde arriba y casi le dio en la cabeza. La madera.

—¿Eres imbécil? —dijo con toda su rabia—. ¿Quieres noquearme?

Ralf se asomó por el borde del agujero con aspecto de ponerse a llorar de inmediato.

—Lo… lo… lo siento. Pero… mira —tenía algo en la mano, una cruz embadurnada de rojo y marrón.

Huesos. Bastian se la arrancó de la mano antes de que Roderick pudiera abalanzarse sobre ella.

Eran cortos, delgados y estaban atados con una hebra de lana de color claro. Probablemente metacarpos, Bastian no estaba seguro. Igual esta vez procedían de un animal.

—¿De dónde lo has sacado?

—Estaba en un árbol, entre las ramas y el tronco. ¡Oh, por favor, quiero irme a casa! Es la maldición, míralo, es como en las películas. Encuentran signos, desaparecen, uno tras otro… —Ralf se puso a llorar—. Doro nos lo avisó. Tendríamos que haberle hecho caso, tendríamos que…

—Ahora tranquilízate, ¿sí? —las cosas se le estaban yendo de las manos, eran demasiadas a la vez. Dobló uno de los últimos paños de lino que le quedaban para formar una compresa, puso la madera encima y enrolló otra tira de tela alrededor de la cabeza de Arno, que estaba sentado muy tieso—. No hay ninguna maldición, es…

—¡Deja de decir siempre eso! —chilló Ralf—. Cualquier idiota tiene que notar que esto no es normal. Todo lo que Doro profetizó se está cumpliendo. ¿Cuándo lo vas a entender? ¿Cuando hayamos desaparecido todos o estemos heridos? ¿O tenemos que morir para que lo creas?

—¡Ralf! —la voz de Paul, con aspereza—. Para de una vez, inmediatamente, o te tiro al hoyo con Arno.

—Pero… —Ralf sollozó—. Solo tengo miedo, ¿no lo entiendes? Mucho miedo. No paro de imaginarme que regresamos al campamento y allí no hay nadie. La noche pasada soñé que encontrábamos el cadáver de Verruga en una de las tumbas abiertas.

No iba a seguir escuchando, se concentraría en la pierna de Arno. Sin embargo, la imagen de la yacija vacía de Sandra se abrió paso en la cabeza de Bastian y apeló a su fantasía: un campamento sin gente en cuyo centro estaba el arpa de Iris, rota.

No debía pensar en ello. No iba a pasar nada. Iris estaría bien. Pero el comentario de Ralf volvía a su cabeza, una y otra vez. Podría terminar retorciéndole el cuello, pero no, Ralf no era el destinatario adecuado para su ira. Si le sucedía algo a Iris, primero acabaría con Georg, al que todas las personas parecían importarle un comino mientras no se llamaran Lisbeth.

Tenían que arreglárselas para regresar. Bastian agarró las dos ramas largas y gruesas que quería emplear como tablillas y levantó la pierna de Arno. El chico gritó.

—Sé que te duele… perdóname.

Las ramas estaban en la posición correcta. Bastian comenzó a vendarlas a la pierna de Arno con las dos últimas tiras de lino.

—No puedo hacer nada más —le dijo a los otros—. Ahora tienen que ayudarme a sacar a Arno del agujero.

Paul llegó enseguida, y Nathan, detrás. Con ayuda de la cuerda, que pasaron bajo las axilas de Arno y ataron con un nudo, lo izaron hasta arriba. Bastian hizo todo lo que pudo, mientras, por mantener estabilizada la pierna herida, pero Arno chillaba como alma que lleva el diablo.

Unicamente se tranquilizó una vez tumbado en la improvisada camilla… un armazón que no ofrecía demasiada confianza, fabricado con ramas de abedul, cuerdas y una manta.

—Yo esto no lo soporto —gimió Alma—. Solo queríamos ir a pedir ayuda. Ahora no querrá ir nadie más, ¿no? Estamos aquí prisioneros.

Carina le pasó un brazo por los hombros y la abrazó.

—Hoy ya no podrá ser. Pero mañana seguro que sí, ya lo verás, si no hay más remedio iré yo sola.

—Pero quizá sea ya demasiado tarde —Alma se limpió la nariz con el dorso de la mano—. Ojalá le hubiéramos hecho caso a Doro.

***

Se turnaban para llevar la camilla improvisada, pero a pesar de eso iban terriblemente despacio. Bastian nunca había añorado tanto un camino o por lo menos un sendero trillado como en el rato que le tocó reemplazar a Nathan en la parte de atrás. No veía dónde ponía los pies y las varas eran tan gruesas que no podía agarrarlas con facilidad. Además, Arno se quejaba con cada sacudida.

Se habría cambiado de puesto a los cinco minutos, pero apretó los dientes porque Paul seguía en el mismo sitio desde la partida aunque la posición delantera fuera la más difícil.

Subían una ligera pendiente. Para olvidarse de los calambres insoportables que sentía en los brazos, Bastian evocó la hora que había pasado en el lago. El momento en que los dedos de Iris rozaron sus labios y, luego, su beso. Sus ojos verde claro con aquellas pestañas largas y oscuras. El hoyuelo en su mejilla derecha, cuando sonreía…

Todo fue tan rápido que no reaccionó hasta que ya era demasiado tarde. Sus pies pisaron algo escurridizo, se resbalaron, no encontraron ninguna base sólida. Frente a él, Paul también se desequilibró, la camilla se torció, Bastian soltó instintivamente una mano para poder afianzarse. La parte izquierda de la camilla chocó contra el suelo, Arno gritó de dolor y cayó rodando por la pendiente, hasta que lo frenó una roca.

Por qué no grita más, oh Dios mío, por qué está tan callado…

Corrió, se cayó, se levantó de nuevo, llegó junto a Arno al mismo tiempo que Paul. Los dos buscaron el latido de su corazón. Allí. Allí estaba. Demasiado rápido, pero allí estaba.

—Lo siento —dijo Bastian jadeando—. Me resbalé. Es culpa mía. Todo. Lo siento.

Paul no respondió nada. Miró a Arno y luego volvió la cabeza a un lado, como si no pudiera soportar la imagen.

—Está inconsciente —dijo con una opresión en la voz—. Ahora será más fácil transportarlo.

Al colocarlo de nuevo en la camilla, Bastian lo oyó. Un trueno en la distancia.

No. No viene en nuestra dirección. De ninguna forma. No viene. No puede venir.

Se cambiaban más a menudo, lo que no era bueno para mantener el ritmo pero sí más seguro. Bastian eludió la mirada de Alma, que seguía sin parar de llorar, y prestó atención a cada uno de sus pasos. Otro trueno. Más cerca esta vez.

—¿Cuánto nos falta todavía?

—Hemos hecho algo más de la mitad —dijo Paul respirando con fuerza—. Tenemos que pasar esta hondonada y luego subir por la colina, luego el camino es casi llano hasta el campamento.

—Quién sabe lo que nos espera allí —el comentario fue de Ralf, por supuesto—. A partir de ahora haremos lo que diga Doro, ¿sí? A lo mejor podemos… neutralizar la maldición. De alguna manera.

—No hay ninguna maldición —había una paciencia infinita en la voz de Paul, quizá gracias al agotamiento—. Déjalo de una vez. Si yo no les hubiera contado la leyenda el año pasado, no habrían empezado a darle vueltas a esa estupidez.

—Pero… —Ralf buscaba las palabras adecuadas—. Pero la leyenda existe. Tú no la inventaste, está en los libros. Y que la fortaleza estaba por estos contornos, también es cierto.

—Al parecer.

—Entonces todo está claro.

Como para corroborarlo, tronó de nuevo. El trocito de cielo que se veía entre los árboles era gris oscuro.

—¡Démonos prisa! —gritó Bastian—. Ralf, reemplaza a Paul para ver si así olvidas de una vez las supersticiones. Yo me turnaré con Nathan. Mientras pueda.

Emprendieron el camino hondonada abajo. Ralf cerró la boca de una buena vez, solo jadeaba.

—No puedo llevar a Arno cuesta arriba —dijo cuando llegaron abajo.

Sin desperdiciar ni una palabra más en ello, Paul tomó su puesto. Nathan examinó que todos los nudos de la camilla siguieran apretados, y comenzaron la subida.

Bastian no recordaba que su cuerpo hubiera llegado nunca a aquel grado de extenuación. Le ardían todos los músculos de los brazos, y los pulmones. Apretó los dedos alrededor de las varas con todas sus fuerzas, para no soltarlas, no soltarlas, no…

Por fin llegaron arriba y dejaron la camilla en el suelo. Bastian se agacho y aspiró con energía. Tronó otra vez y esta vez no tuvo ninguna duda de que la tormenta venía en su dirección. Se oyeron las primeras gotas antes de sentirlas… unos sonidos claros, breves, como si alguien golpeara con los dedos hojas y ramas.

Iris: no vayas a tu cueva. Quédate con los demás, ten cuidado, por favor. La reclamó con el pensamiento, esperó que ella lo percibiera.

—Tenemos que continuar —la voz de Paul sonaba agotada, pero se puso de nuevo en la parte delantera. Bastian vio que tenía ampollas en las palmas de las manos. Los dolores debían intensificársele a cada segundo. Se cambiaría con él en cuanto pudiera, en cuanto respirara bien de nuevo.

Otro trueno. Del ruido individual de cada gota se pasó a un fragor general. La lluvia alcanzó al suelo y al grupo, que pasó de refrescarse en un primer momento a congelarse en el siguiente.

—¡Siempre en línea recta! —gritó Paul.

—¡De acuerdo! —y Ralf salió corriendo, sin ni siquiera volverse; simplemente los dejó tirados.

—¡Eh! —gritó Bastian—. ¡Te toca a ti llevarlo! —pero Ralf ya no estaba a la vista.

Cuando menos te lo esperes, ¡te voy a dar una tunda que acabarás deseando que yo sea ese bastardo de Tristram con su estúpida maldición!

Siguieron con la tortura, tenían que parar cada pocos minutos para hacer una pausa. Incluso Paul parecía haber perdido todo el vigor, daba muestras de no querer forzar la pierna derecha, tenía los músculos de la nuca tensos como cuerdas. Y de pronto el claro estuvo a la vista.

El corazón de Bastian comenzó a latir a mil por hora. Sus ojos recorrieron el campamento, todas sus pertenencias diseminadas por el prado. El caldero donde se acumulaba el agua, las palas tiradas, las mantas arrugadas. Enseguida vería a Iris, seguro que estaba allí. Ilesa, tal vez algo mojada si había tardado en ponerse a cubierto.

Pero el claro estaba desierto. Era como si su espantosa fantasía se hubiese convertido en realidad, solo faltaba el arpa rota.

Se oyó gritar el nombre de ella, soltó la camilla de golpe y corrió a ciegas hacia la hierba empapada.

—¡Iris!

Simon. Había estado allí, se la había llevado, a fuerza de violencia, nadie la habría ayudado a escapar. No la vería nunca, nunca más. Tropezó con una roca, que estaba oculta entre las hierbas altas. No quedaba nadie, ni siquiera Ralf, aquel cobarde holgazán…

—¡Aquí! —la voz de Iris.

Bastian se levantó con esfuerzo, escrutó la espesa cortina de lluvia, por fin vio algo claro que se movía, le hacía gestos.

El grupo estaba acuclillado al borde del bosque. Iris y Mona sujetaban a Piedrecita, que tenía los ojos solo medio abiertos y era incapaz de mantener la cabeza firme. Una manta extendida entre las ramas formaba un tejadillo sobre los tres. Doro, Lisbeth y Georg estaban sentados no muy lejos bajo un refugio similar. Ralf trataba de sentarse junto a ellos, pero no había espacio suficiente para cuatro.

El fulgor de una luz. Otro trueno. De las nubes caía más agua de la que Bastian jamás pudo imaginar.

—¿Cómo está Arno? —preguntó Iris.

—Mal. Una herida en la cabeza y la pierna rota, habría que coserla, hacerle una radiografía, pero jamás podremos llevarlo hasta la carretera. Traerlo hasta aquí ya ha sido una tortura.

Si se sentaba, apoyaba la cabeza en el hombro de Iris y cerraba los ojos, se dormiría sin más. A pesar de la humedad. A pesar de la tormenta. No había nada que deseara tanto. No había estado más cansado en su vida.

Entre el estruendo de la lluvia oyó la voz de Paul, el nombre de Arno, y no comprendió nada más. Entonces se hizo una luz en su cerebro. ¡Oh, Dios, sí, había dejado a los otros tirados con la camilla! Arno estaría ya empapado hasta los huesos.

«El fémur, el metacarpo», graznó una voz histérica dentro de él. Bastian sacudió la cabeza para quitársela de encima, se despidió de sentarse junto a Iris y abandonarse a una beneficiosa inconsciencia. En lugar de eso, se arrastró como pudo de nuevo hacia la pradera.

—Necesitamos un refugio —le gritó Paul a través del estruendo de la lluvia—. ¡Rápido! Vete a buscar a los otros, conozco una cueva en la que hay sitio para todos. Allí —dijo señalando en dirección a las tumbas.

Ir rápido era imposible. Arrastraron a Piedrecita sin miramientos, tratando de no tocar sus brazos abrasados de ampollas. Hilillos de agua marrón se esparcían por la hierba, llevándose consigo agujas de pino e insectos ahogados. A la altura de las tumbas se metieron en el bosque.

¿Hoy no hay baile, Doro?, Bastian tenía la pregunta en la punta de la lengua, una posibilidad como aquella para marcarse un pequeño vals con los elementos no iba a repetirse tan pronto. Pero Doro caminaba al lado de la camilla de Arno, procurando que el chico no se escurriera por el costado. Y mira por dónde, Georg ayudaba también, hasta se estaba esforzando. Cargaba junto con Paul… sin quitarle los ojos de encima a Lisbeth. Por supuesto.

—No está muy lejos, si recuerdo bien —¿de dónde sacaba Paul aquella energía? Ahora parecía que podía con todo. Tensaba tanto la cuerda que… si tenían cinco minutos de tranquilidad, acabaría desplomándose—. Quédense junto a mí, enseguida estaremos a cubierto.

Aquel estruendo en los oídos era como si el mundo se viniera abajo. Iban muy juntos, apretados unos contra otros. No muy lejos de ellos, se partió un árbol, chocó contra el siguiente y se derrumbó en el suelo, retumbando. Había un olor a azufre en el ambiente.

No nos ha tocado a ninguno de nosotros, a ninguno, todavía, pero, mierda, ha estado cerca.

—Ha llegado el momento —gimió Doro—. Viene a buscarnos —su rostro brillaba por la humedad, el pelo negro se le dividía en mechones empapados.

Continuaron adelante. Arriba por una pequeña pendiente, abajo por una estrecha hoya. Piedrecita tropezó; trataron de agarrarlo, pero su peso venció a Iris, a Mona y a Bastian, que acabaron en el suelo.

—No puedo más —sollozó Mona—. Me quedo aquí.

—No te tumbes, ¡es peligroso! —la voz de Iris tenía un tono agudo y sofocado—. Llegaremos pronto. No falta mucho. Lo dice Paul. Vamos.

Los huesos se les quebrarán y la piel se separará de su carne. Los gusanos corromperán sus alimentos y la debilidad, sus miembros. Bastian trató de apartar aquel pensamiento de su cabeza; se negaba a ver el paralelismo que podía tener con la realidad, todo aquello eran auténticos cuentos, supersticiones de idiotas. Una profecía que se había ido alimentando a sí misma y en la que Doro, con su fatalismo característico, había caído a cuatro patas.

Calados hasta los huesos. Sus pasos se abrían camino con gran dificultad por los charcos, como si el suelo quisiera tragárselos, como si no tuviera intención de dejar libres a sus pies nunca más. Piedrecita colgaba entre ellos como si fuera un saco de plomo. Un rayo y casi enseguida aquel estruendo que te hacía desear tener las manos libres para taparte los oídos, o, mejor aún, ansiar una casa sólida. Estar seco, caliente, a salvo.

Ante los ojos de Bastian danzaban puntos de luz. Se concentró en sus piernas, que eran como de corcho; sus manos, muñones mojados y helados, incapaces de sostener nada. «Diez pasos, ¿sí?», negoció consigo mismo. Luego, se tendería en el suelo. Para descansar. Sin saber nada más.

«Síntomas de agotamiento», le avisó ese cerebro tan cargante que tenía, ese cerebro de estudioso de la medicina. «La coordinación se pierde, los movimientos se vuelven lentos, la indiferencia se apodera de ti como si fuera agua caliente por la que es imposible avanzar antes de ahogarte».

Tropezó, fue a dar con la rodilla en una piedra y el dolor le devolvió la lucidez por un momento: allí enfrente estaba Paul. Seguía tirando de la camilla de Arno, a pesar de que sus manos debían de estar ya en carne viva. En la parte trasera, Georg. Paró en ese mismo momento. Respiró, silbando.

Un rayo, más claro que sus predecesores. Un trueno, que parecía que iba a partir el mundo en dos. Los lloriqueos de Mona. Lisbeth, que se había envuelto la cabeza con un pañuelo… ¿Veía algo? Una mirada a los ojos de Iris, desesperados y valientes al mismo tiempo.

—¿Ven esa enorme roca al frente? —gritó Paul—. Ahí esta la cueva. Tenemos que meternos dentro. Lo conseguiremos.

Nadie tenía energía suficiente para reaccionar.

«Ya no queda mucho», se dijo Bastian y repitió las palabras en su cabeza. Cada palabra, un paso. Ya no queda mucho. Ya no queda mucho.

25

Por fin llegaron y enseguida se dieron cuenta de que el camino había valido la pena. Aquella roca era una maravilla. Bien grande; pero, además, con ayuda de sus hermanas de piedra, la naturaleza la había inclinado tanto que había acabado formando un pequeño cobertizo bajo ella. Diríase una ola tan alta como una casa, que se hubiera petrificado antes de romper. Abajo, el suelo del bosque estaba completamente seco.

Se dejaron caer. Tirados sobre la tierra, respirando con dificultad. Uno de ellos lloraba, produciendo pequeños gimoteos. Bastian sintió una mano que se apoyaba suavemente sobre su espalda.

—Esta mañana estuvimos aquí —dijo Iris—. Solo que del otro lado. Qué tontos, tendríamos que haber explorado la roca un poco mejor.

—Sí, es fantástica —Bastian se incorporó. Su cuerpo debía contar con reservas que hasta entonces desconocía porque su respiración ya era casi normal. Paul también se enderezó y examinó los vendajes de Arno.

Pero Piedrecita seguía con los ojos cerrados, todo su cuerpo temblaba, le castañeaban los dientes, tenía los labios azules.

Seguirá así; no, error, empeorará porque no tenemos mantas para él, ni siquiera un pañuelo, ni un solo trocito de tela seca.

—Nos vendría bien un fuego —murmuró Bastian.

—¿Qué dices? —Paul levantó la vista un instante mientras le daba agua a Arno de su cantimplora. Alma no tenía fuerzas para ello, se había apoyado en la roca con el rostro blanco como la cera. Sus párpados cerrados vibraban; Roderick se hallaba sentado a su lado, moviendo el rabo y lamiéndole la mano.

—Fuego —repitió Bastian—. Para que los heridos entren en calor. Y a nosotros también nos vendría bien.

Algo parecido a una lucecita se encendió en la cara de Paul, aunque también podía ser solo el reflejo del rayo que volvió a caer en algún lugar del bosque.

—Claro —dijo—. ¡Fuego! El único problema será la madera. Hay a toneladas, pero está tan mojada que incluso se podría escurrir.

—Mierda, sí. Es cierto.

—Probablemente… —Paul entrecerró los ojos y los fijó en una parte de la base del peñasco, que estaba recubierta por algunas rocas mucho más pequeñas—. Probablemente se haya acumulado en ese rincón madera vieja. Tiene toda la pinta. Nos bastarían unas cuantas ramas para empezar y seguro que están secas —echó una mirada a Ralf y Nathan—. ¿Pueden ir a ver si encuentran algo?

Ralf jadeaba todavía, pero asintió y se fue gateando hacia la izquierda, a la penumbra ente las piedras. Nathan se dirigió más a la derecha.

La temperatura cayó enseguida. El viento aullaba entre los árboles y, a pesar de que en la cueva estaban protegidos de lo peor del temporal, algunas ráfagas conseguían abrirse camino hasta ellos y golpear su ropa mojada. Bastian rodeó con los brazos a Iris, que empleaba la bolsa del arpa como cortaviento, pero aun así no podía dejar de tiritar.

—En algún momento tiene que amainar —murmuró el chico—. Ya lleva mucho rato, pronto seguirá su camino. O parará. Lo sé.

Ella se revolvió entre sus brazos.

—Hay muchas tormentas, ese es el problema —dijo—. Hay lugares donde es bastante habitual que se formen verdaderos sistemas tormentosos, y es muy fácil que dos frentes choquen entre sí, y este es uno de esos sitios. Me lo explicó Verruga. Algunas de las granjas de los contornos ya se han quemado cuatro veces por la caída de un rayo; a lo mejor es por eso por lo que la leyenda de la maldición está tan arraigada.

Verruga. En el cerebro de Bastian se formó la imagen de su rostro con aquella sonrisa amistosa y la increíble protuberancia sobre la frente. Tragó el nudo que tenía en la garganta. ¿Sería posible que Verruga viviera todavía? ¿O Sandra?

Por el breve espacio de un desesperado segundo se vio muerto en el bosque. Un cadáver empapado, semicubierto por las hojas y las agujas de los pinos. En algún lugar. Imposible de descubrir.

De pronto un ruido ahogado lo sacó de sus cavilaciones… No, dos, pero unidos. Un crujido y un chillido, un aullido que no procedía del viento.

—Oh, Dios, ¿qué ha sido eso?

—No sé. No quiero saberlo. ¡Quiero salir de aquí!

—Ya no se oye nada.

Sus voces eran pura confusión, se entrelazaban entre ellas, como la lluvia y el viento. Entre medias, los ensalmos de Doro, atenuados y rítmicos, como los golpes rituales de un tambor.

—Vosotros, poderes de la Tierra, vosotros, cuatro elementos, cuidad de nosotros, protegednos, no dejéis que nos ocurra una desgracia. Vosotros, poderes de la Tierra, vosotros, cuatro elementos… —con sus dedos enlodados volvió a pintar símbolos mágicos en el suelo.

Lisbeth murmuraba a su lado, sumergiéndose más y más en la salmodia, al igual que Alma y Carina. Nathan salió de un rincón, con algunas ramas secas en las manos, que dejó caer sin más antes de unirse también a la cantaleta.

Van acabar completamente locos. Hay que hacer algo. Bastian sujetó a Iris con más fuerza como si pudiera construir con ella un bastión contra las supersticiones estúpidas que se estaban materializando ante sus ojos.

—Creo que fue Ralf el que gritó —dijo Iris con la cara pegada contra su pecho, antes de apartarse algo de él y señalar el lugar donde Ralf había ido a buscar leña. Llevaba una piedra apretada en el puño, Bastian se dio cuenta en ese momento—. No hay ningún movimiento.

Paul, que llevaba un tiempo intentando mantener a Arno caliente, se detuvo.

—Es verdad —comentó con tono monocorde—. Yo tampoco lo veo. Pasó agachado junto a los demás y añadió—: Sonó como si alguien se hubiera caído, como si… —se calló. Se puso de rodillas y siguió caminando a gatas—. Oh, maldita sea.

—¿Qué pasa? —graznó Georg, evidenciando los primeros síntomas de un fuerte resfriado. Voz ronca, respiración alterada.

Se transformará en una pulmonía y nadie tiene antibióticos. Con un poco de mala suerte, se morirá como solía suceder en la Edad Media. Somos muy auténticos. Mucho.

Paul estaba tumbado sobre su estómago al pie del peñasco. Algo crujió. Por fin oyeron su voz, que resonó como si gritara dentro de un pozo:

—¿Ralf? ¿Me oyes? ¿Estás bien? ¿Estás ahí abajo?

Bastian mantuvo la respiración, trató de eludir el sonido de la lluvia. Escuchó con toda la fuerza que le quedaba.

Llegó una respuesta, aunque Bastian no pudo comprenderla. La voz de Ralf, muy baja.

—¡Se cayó en un hoyo! —dijo Paul—. Dice que está ileso.

Junto con Iris, Bastian se aproximó al agujero y miró dentro. Era como observar la nada, una negrura absoluta.

—¿Todo está bien de verdad? —su voz retumbó.

—Sí. Aterrizé sobre un montón de hojas y ramas. Esto no está tan mojado y hace más calor. Y es… grande. No sé más. Necesito luz.

—¿Hay ramas? —quiso saber Paul—. ¿Están secas? ¿Podríamos encender fuego?

La respuesta llegó de inmediato:

—Por supuesto.

Bastian vio que Paul asentía con resolución, diciendo:

—De acuerdo. Bajo contigo.

—¿Qué? —se extrañó el joven—. ¡Creía que íbamos a sacarlo! Puede traer la leña. ¿Cómo quieres bajar a Arno? Y aunque lo consiguiéramos, ¿cómo saldríamos de nuevo?

Paul sacudió la cabeza con impaciencia.

—Piénsalo. Ya es muy tarde —respondió—. Solo nos queda la elección de si pasamos aquí arriba la noche o abajo, donde está claro que hace más calor y hay menos humedad. ¿Qué posibilidades crees que tienen Arno y Piedrecita de superar la noche aquí arriba? —señaló el equipaje—. Tenemos cuerdas. Mañana podemos subir a Arno de nuevo.

Rebuscó en sus pertenencias y sacó el eslabón, que era muy similar al de Piedrecita.

—¿Ralf? ¡Toma esto y haz fuego!

Oyeron que Ralf renegaba:

—Vaya mierda de oscuridad.

Esperaron mientras abajo sonaba el ruido de unos pasos. Un crujido.

—¡Lo tengo! ¡Gracias a Dios!

Otro ruido más. Algo que sonaba a metálico, una y otra vez. Por fin, la voz de Ralf:

—Increíble. Tienen que ver esto.

Bastian se acercó más para echar un vistazo adentro y ayudó a Paul, que ya tenía las dos piernas en el agujero y se estaba impulsando para dejarse caer poco a poco. Los primeros dos metros puedo bajar por la piedra, luego saltó.

La tierra se los tragará uno tras otro, recordó Bastian y estuvo a punto de reírse. «Modelamos esta insensatez con nuestras propias manos, nosotros mismos estamos haciendo que perviva la maldición».

Crujidos. La risa aliviada de Ralf. Un «¡Conseguido!» de Paul. Después casi un minuto de silencio. Bastian no veía a ninguno de los dos, pero sí le llegaba el reflejo ondulante del pequeño fuego.

—Ralf tiene razón —dijo Paul por fin—. Aquí abajo hay sitio suficiente y se está caliente. Aquí tendremos la posibilidad de pasar una noche tranquila.

Entonces valía la pena intentarlo. Bastian se arrastró hasta donde estaba Arno y le acarició el pelo con precaución.

—Te vamos a llevar a un lugar seco, ¿de acuerdo? Probablemente te dolerá, pero esta noche no pasarás frío.

Paul le indicó que sacara la cuerda de su bolsa, se la pasara a Arno por debajo de las axilas y la atara con un nudo fuerte.

—Luego, bájenlo hasta mí. Con cuidado.

El grupo se puso en movimiento. Era la perspectiva del fuego, del calor y de la ropa seca lo que convenció a todos.

Con ayuda de Georg y Carina, Bastian pasó a Arno cuidadosamente por la hendidura, y luego lo dejaron caer poco a poco. El enfermo empezó gimiendo y acabó gritando. Bastian sufrió con él, el viaje bajo tierra de Arno le resultó inacabable y respiró aliviado cuando Paul confirmó que todo había salido bien.

Luego le tocó el turno a Piedrecita, y hay que decir que se empleó a fondo. Una vez que lo despertaron, se arrastró él solo hasta el agujero. Y se introdujo sin problemas, pero mantenerlo sujeto a la cuerda sin que se derrumbara resultó una tarea harto complicada.

—Ataremos la cuerda a ese saliente de la roca y esperemos que no se rompa —propuso Georg, tosiendo.

Hasta el último momento, hasta el instante en que los pies de Piedrecita tocaron el suelo de abajo, Bastian se mantuvo convencido de que no lo lograría. Cuando oyó el «¡Lo tenemos!» de Paul, se apoyó en la pared de roca y respiró hondo.

Lisbeth y Doro fueron las siguientes; luego, Carina, Mona y Alma, abrazando a Roderick, que pateaba y gemía. No paraban de oír los gritos de alegría y sorpresa que se producían cuando llegaban abajo.

Sobre los que quedaban cayó de nuevo la tormenta, como si estuviera enojada por que trataran de evitarla. Bastian no podía quitarse de encima la sensación de que los observaban. De que seguían un plan que no era el suyo. Algo o alguien los controlaba, dirigía cada uno de sus pasos, los llevaba a una meta que se hallaba en la oscuridad. A medida que desaparecía más gente por el agujero, la impresión se hizo más y más intensa hasta tornarse certidumbre. Yo también empiezo a perder la cabeza. En varias ocasiones se encontró a sí mismo volviendo la cabeza de pronto, seguro de que alguien lo miraba. Pero nunca descubrió nada, ninguna silueta empapada, ningún reflejo de pelo rojo. Trató de apartar aquellos pensamientos y se concentró en lo que hacían sus manos: aguantar la cuerda, asegurar a los otros, bajarlos por la hendidura, por la que brillaba la luz del fuego, como si fuera el infierno.

Ahora le tocaba a Iris, pero ella dudó.

—No me gustan los espacios sin salida —explicó con una sonrisa torcida.

Bastian asintió y dijo:

—Si te quedas aquí, me quedo contigo —y enseguida se dio cuenta de que había sonado como cuando George se dirigía a Lisbeth.

—No lo dirás en serio —dijo Paul desde abajo—. Bastian, aquí hay dos heridos a los que no les va demasiado bien… Eres el único que sabe de medicina. ¡Por favor!

—Sin medios modernos mis conocimientos de medicina poco pueden hacer —le sonó a excusa tonta, pero no iba a dejar a Iris sola, de ninguna manera.

Debió de verlo en sus ojos, porque Iris suspiró y dijo:

—De acuerdo. Abajo con nosotros —su mano se posó en el cuchillo de su cinto y esbozó una sonrisa—. ¿Me das el arpa, por favor?

Tras bajar primero el arpa y, luego, a Iris, Georg y Bastian ataron la cuerda a un árbol y la dejaron caer al interior del agujero.

«Es como un seguro de vida», pensó Bastian. «El cabo por el que tenemos que trepar de nuevo si no queremos ser enterrados vivos».

No le dio más vueltas. Trece vidas colgaban en el verdadero sentido de la palabra de una ridícula cuerda de cáñamo.

26

Bastian fue el último en emprender el camino hacia abajo. Se concentró en no resbalar, sintió el calor de las llamas que se elevaban no muy lejos de él. Casi estuvo a punto de soltar la cuerda al ver que se hallaba colgado, oscilando entre el mundo de arriba y el de abajo.

El fuego iluminaba una bóveda que evidentemente había construido la mano del hombre. No era demasiado alta, pero sí amplia, había espacio suficiente para rincones oscuros y sombras titilantes.

Aterrizó en un montón de ramas podridas, aspiró el olor a sótano y madera quemada y miró a su alrededor.

Habían ido a parar al sótano de un castillo olvidado. Columnas macizas, construidas con grandes bloques de granito, sujetaban unos antiguos arcos. En algunos sitios la piedra estaba rota; en otros, absolutamente intacta. Había dos galerías que conducían a la oscuridad, la oscilación del fuego las hacía parecer fauces voraces a las que era mejor no aproximarse.

Bastian se sentó con los otros al fuego, el humo subía por el agujero.

—Un momento, y me encargo de Piedrecita y Arno —murmuró.

Luego un silencio exhausto se apoderó de todos. El ruido de la lluvia en el techo era como una melodía infinita, adormecedora, mientras que abajo algunas gotas añadían un ritmo irregular de timbales.

Bastian sintió que el cuerpo se le iba calentando por delante, su camisa pronto estaría seca. Pero no podía dormirse, tenía que ocuparse primero de los heridos. Sin embargo, luego podría echarse en un rincón tranquilo. Sí, eso haría. Dormir. La idea fue cayendo con tibieza sobre sus pesados párpados.

—Ahora sí que estamos —le susurró Iris, que se hallaba a su lado— metidos hasta el cuello en la Edad Media. Se ha adueñado de nosotros y no sé todavía si me gusta la idea —mientras hablaba, no le quitaba el ojo a Doro de encima; la chica seguía trazando con mano temblorosa runas en el suelo—. Quiero decir que a estas alturas ya no hay nadie que se crea lo de la casualidad. Por otra parte, me niego a creer en esa mierda de maldición. Y la tercera posibilidad… —miró a Bastian a los ojos. Él supo enseguida a qué se refería. Quién.

—La tercera posibilidad —continuó ella— se sigue sosteniendo. Tenemos que vérnoslas con alguien que está loco de atar. No, con un genio. Para que todo esto haya ido casando condenadamente bien ha sido capaz de hacer lo inimaginable. Y me podría haber atrapado hace ya tiempo, lo sé.

—¿De qué estás hablando? —Paul bostezó, se estiró y se puso en pie—. ¿Tercera posibilidad? ¿Atrapar?

—Nada importante —Iris sacudió la cabeza y acercó las manos al fuego. Paul la miró con ojos interrogantes, pero ella no dijo nada más, solo se encogió de hombros.

—Estos último días hemos tenido muy mala suerte, pero ahora va a volverse en nuestro favor, creo —Paul sonrió a Bastian, como si solo hablara con él—. Que hayamos encontrado esta… sala ha sido una enorme fortuna. Aquí podemos quedarnos un tiempo.

Recogió ramas que había por los alrededores y las tiró a la lumbre, luego se sentó al lado de Bastian, de tal modo que Iris tuvo que retirarse un poco. En su rostro sorprendido se reflejaba el propio asombro del chico.

Por enésima vez, Paul rodeó sus hombros con el brazo.

—¿No es un lugar maravilloso? Me encantaría que él mismo pudiera relatarnos lo que sucedió aquí antiguamente, sobre todo los hechos de los que fue testigo —levantó la cabeza como si escuchara—. Es un sitio que respira Historia, ¿lo sientes? Casi puede escucharse el tintineo de las armaduras, el crujido de los atuendos, las canciones de los trovadores. Iris, ¿no quieres tocarnos algo?

—No.

—Qué pena.

Bastian se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración. No se sentía nada a gusto amparado por aquel amistoso abrazo. No se conocían lo suficiente y la extraña insinuación de la noche anterior le había resultado de lo más desagradable. No le iba a quedar otra que aclarar las cosas con Paul, pero no allí, no frente a todo el grupo.

«Todo el grupo menos Sandra, Verruga y Lars», volvió a oír aquella voz maliciosa dentro de él. «Del miedo que tienes por conservar tu propia piel casi los has olvidado, ¿no es cierto?»

Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos un rato después, se encontró con la mirada de Lisbeth, que no les quitaba ni a Paul ni a él la vista de encima. Al notar que él la miraba, sonrió.

Se liberó del brazo de Paul, murmuró una breve disculpa e hizo lo que tenía planeado: examinar a Arno y Piedrecita.

Los dos estaban muy cerca del fuego para que entraran en calor, y en el caso de Arno la cosa había tenido consecuencias negativas. Ardía en fiebre y estaba semiinconsciente, el mínimo roce lo hacía gemir. La herida de su frente había hecho costra y empezaba a inflamarse. Era para imaginárselo.

Tendría que haber pasado algún desinfectante camuflado, nadie se habría dado cuenta. Qué idiota de mi parte.

Escenas de viejas películas pasaron por su mente, en ellas los héroes quemaban sus heridas para cauterizarlas. Bastian sacudió su cuerpo. No. Mañana temprano tomarían el camino de regreso y nadie caería en ninguna trampa. Después habría un intervalo de una o dos horas hasta que Arno recibiera ayuda profesional, de médicos auténticos con medicamentos auténticos.

—Dale de beber regularmente, ¿sí? —le pidió a Alma y fue a ver a Piedrecita.

—Tomen, noble amigo —lo saludó él con voz abatida—. Os hemos arrastrado al caos más miserable, ¿no?

—Yo estoy bien. ¿Y tú? Muéstrame tus brazos.

Tenían mejor aspecto, gracias a Dios. Seguía teniendo ampollas en la piel, pero ya no aumentaban y parecían a punto de curarse.

—¿Respiras bien de nuevo?

—Mucho mejor que este mediodía —respondió Piedrecita, asintiendo—. La cosa marcha bien. Gracias por ocuparte de mí —añadió mientras miraba con los ojos muy abiertos más allá de Bastian.

—¿Qué pasa?

—No sé. Creí haber visto a alguien ahí de pie, donde la galería se bifurca. Ojos. Había ojos.

Bastian no pudo ver nada, el eterno problema. Maldijo su miopia.

La cabeza de Iris también se volvió inmediatamente en la dirección que había señalado Piedrecita, tenía todos los músculos de su cuerpo en tensión.

—Tristram —dijo Doro con suavidad—. Ha llegado el momento de que nos haga una visita. Porque por fin estamos en su reino.

—¡Cállate ya, por favor! —gimió Paul—. ¿No puedes sentirte contenta por estar en un lugar seco, con Piedrecita mejorando y la tranquilidad necesaria para conciliar el sueño?

Ella sonrió.

—El sueño eterno —dijo—. ¿O todavía no han comprendido que esta será nuestra tumba?

***

No fue el fatalismo de Doro lo que les impulsó a organizar el reparto de guardias, sino el miedo de Paul a causa del fuego, que debía mantenerse encendido toda la noche.

Arno parecía medio muerto y Piedrecita tampoco estaba lo bastante bien como para tomar uno de los relevos. Paul no quería obligar a las chicas a vigilar el fuego a solas e ir alimentándolo regularmente. Así que quedaban Georg, Ralf, Nathan, Bastian y él.

—Cada uno de nosotros tiene que lograr permanecer en su puesto más o menos una hora y media. El que no tenga buena percepción del tiempo, es mejor que cuente.

Bastian se hallaba demasiado cansado para hacer la primera guardia. Ya casi se estaba durmiendo sentado, pero se ofreció como voluntario para el tercer turno.

Mientras Paul reunía los trozos de leña que habían caído por la hendidura a lo largo de los años, los demás se buscaron un sitio para dormir. Bastian e Iris se tumbaron muy juntos, el pecho del chico tras la espalda de ella, los brazos de él rodeando el cuerpo de la chica. No tenían mantas, todavía no estaban secos del todo y el suelo era cualquier cosa menos blando; sin embargo, a los pocos segundos Bastian sintió que el sueño borraba sus sentidos, uno tras otro, y al final el mundo consistía tan solo en el aroma del pelo de Iris, luego no supo nada más.

Cuarta parte

—Es demasiado arriesgado.

—No, no te preocupes. Hemos pensado en todo. No quiero tener que volverme atrás.

—No sé. No tendré ni un minuto de tranquilidad.

—Oh, vamos. ¿Qué va a ocurrirnos? ¡Hace meses que las cosas marchan!

—No podemos confiarnos en eso. Me preocupo por ti, ¿no lo comprendes?

—Claro. Seguro. Pero lo deseo tanto.

—Entonces hagámoslo. Pero no me da buena espina.

—¿No me vas a dar el gusto?

—Claro que sí. Siempre.

—No se lo digas a nadie, ¿eh? De ninguna manera. No, ¡no suspires! Prométemelo.

—Si es tan importante para ti.

—Más de lo que te imaginas.

27

Algo se movió. Algo palpitó bajo sus manos. Algo gritó lejos, a distancia, grave y desesperado.

El mundo regresó poco a poco. El suelo duro bajo su cadera derecha, el dolor en su nuca torcida. Luz oscilante si levantaba los párpados.

La memoria volvió a su sitio y el gritó se tornó un aviso de peligro. Bastian se incorporó de golpe, vio que Iris ya estaba de pie y miraba en la dirección de donde procedían los gemidos.

Georg estaba agachado, en posición acechante, dispuesto a saltar, el escudo en la mano. Debía de estar de guardia porque Paul dormía, se había ganado su descanso. Lisbeth tampoco se había despertado; Alma, en cambio, sí. Estaba sentada al lado de Arno, con el rostro contraído, y le ponía la correa a Roderick, al que los gemidos parecían haber vuelto loco. Agitaba el rabo, tiraba de la correa, y como eso no servía de nada, comenzó a ladrar y a responder a los gemidos.

—Almas —musitó Doro—. Almas hambrientas —se acurrucó y volvió a la carga con sus conjuros de la tarde, en voz más baja esta vez. Casi no se oían sus palabras, ya que aquellos gemidos inmateriales que llegaban desde la oscuridad, las enmudecían sin ninguna dificultad. Todos se fueron despertando uno tras otro.

—Como si vinieran de otro mundo —susurró Alma.

Bastian y Piedrecita intercambiaron una mirada de desconcierto. Fantasía no era, eso estaba claro. Fantasmas… la sola idea ya resultaba ridícula. Las sombras negras y rojas que el fuego proyectaba en los muros de la antigua bóveda de piedra danzaban al compás de los gritos, se mecían a su ritmo…

—¿Qué hacemos? —Ralf estaba próximo a las lágrimas.

—Esperar —respondió Bastian con sequedad. No tenía explicación para lo que sucedía allí, estaba demasiado cansado para pensar con sensatez. Almas hambrientas. No, ni pensar en eso. La realidad era más sencilla: no estaban solos. Aquellas voces lastimosas eran la primera prueba palpable de que en aquel bosque por lo menos había otra persona.

Alguien comparte esta sala subterránea con nosotros y nos canta su escalofriante melodía nocturna. Y nosotros estamos sentados alrededor del fuego, empequeñecidos por el miedo pero iluminados como si nos halláramos en un escenario.

A pesar de ello, Bastian se sentía agradecido de no tener que soportar aquellos cánticos, que subían y bajaban de volumen, en medio de la oscuridad. Si algo iba a acercárseles, lo verían.

De pronto, Ralf no aguantó más. Se arrastró a gatas hasta Paul y lo sacudió por los hombros.

—¡Paul! ¡Por favor! ¿No lo oyes?

Bastian lo tiró para atrás.

—¿Estás loco? Déjalo en paz, lleva todo el día caminando, cargando a Arno, no ha podido descansar ni dos minutos… ¿Qué pretendes de él?

—Es el más fuerte de nosotros —lloriqueó Ralf—. Él sabrá lo que tenemos que hacer y yo tengo mucho miedo, no me quiero quedar aquí. Doro ha dicho que será nuestra tumba y yo no quiero morir. Por favor, Paul, despiértate, por favor…

Gimoteaba con cada nueva palabra, su mano derecha se agarraba a la camisa de Paul, y antes de que Bastian pudiera arrancarlo de allí, logró su propósito: Paul abrió los ojos.

Se mostró desorientado tan solo una décima de segundo, al momento sus ojos se pusieron en alerta.

—¿Qué ocurre?

—No lo sabemos —respondió Ralf sollozando—. Doro ha dicho que son…

—¡Doro! —resopló Paul. Se levantó de un salto y caminó unos pasos en dirección a los gritos y la galería oscura.

—¡No! —Ralf se colgó de su hombro—. Es demasiado peligroso.

—Déjalo —dijo Doro en voz baja—. No se toma en serio los buenos consejos.

Bastian se le unió de mala gana, pero en realidad estaba de acuerdo con Ralf. Deseaba que Paul fuera con cuidado, lo necesitaban, y aquella cosa en la oscuridad no gemía de miedo, más bien parecía agresiva. Sonaba como si tuviera dientes afilados, largos y cortantes. O más bien un cuchillo, porque seguramente era una persona, aunque Bastian a esas alturas ya no se atrevía a asegurarlo.

Alaridos. Pausa breve. Un grito, a caballo entre el dolor y la rabia. De nuevo, alaridos.

Paul también escuchaba con toda atención. Tenía expresión seria, la mandíbula hacia delante, los puños cerrados. Tomó aire y luego hizo algo que dejó a todos muertos de miedo.

—¡Maldita sea! —gritó a través de la bóveda—. Poco me importa quién o qué seas, ¡cállate inmediatamente! —sus gritos resonaron de un lado a otro, chocaron contra las paredes, se repitieron numerosas veces.

Los alaridos se apaciguaron.

Siguieron atentos, pero lo único que oían ahora eran gotas, que caían del techo y rebotaban en los grandes charcos que se habían formado en las últimas horas.

Silencio. Luego… unas risitas sofocadas, que se abrían camino desde la oscuridad.

La salmodia de Doro se hizo más rápida.

«Simon», pensó Bastian. Su mirada se posó en Iris, que estaba ligeramente inclinada, preparada para la huida, con una mano en el cinto. Allí donde guardaba el cuchillo.

—Ahora vamos a tener que pagar por tu imprudencia —susurró Alma—. Lo has enfadado, Paul. Lo has provocado.

—Ah, ¿sí? —comentó Paul, cruzándose de brazos—. Estamos igual, entonces.

A pesar de sentirse ridículo, Bastian desenvainó su espada de madera. Sentía el peso en su mano. Bien. Con aquello podía hacer daño de verdad. Iris se puso a su lado y él la rodeó con el brazo.

—¿Te parece que pueda ser Simon? —murmuró—. ¿Es su estilo? ¿Jugar a los fantasmas de noche?

Iris reflexionó.

—No —respondió—. Antes nos habría mandado rodando por el suelo un ojo de cerdo o nos habría clavado a la pared un conejo muerto. Le habría dado un tajo en el pelo a alguien mientras dormía. Pero jugar al escondite, no, no es lo suyo.

Aguardaron, pero no pasó nada. Solo las gotas que caían y cortaban el silencio a trocitos.

Lisbeth se había acurrucado y tenía la cara de espaldas al fuego; se mordía los labios amoratados, como si necesitara estar muy concentrada. Georg la miraba una y otra vez con expresión preocupada mientras seguía alimentando el fuego con nuevos trozos de leña.

—Ya basta —la voz de Paul estaba serena—. Opino que debemos ir a ver qué es lo que nos despertó —sacó antorchas de su saco, por lo menos siete, y palpó la tela que tenían enrollada en uno de los extremos—. Están casi secas —puso una al fuego, enseguida prendió—. Voy a averiguar con quién compartimos nuestra guarida. ¿Quiere acompañarme alguien?

Para sorpresa de Bastian, Doro se puso en pie, pero luego se dio cuenta de que solo lo hacía para interponerse en el camino de Paul.

—¿Tanta prisa tienes por correr al encuentro de tu destino? —su voz estaba ronca de miedo—. Allí hay algo que nos está esperando y puedo sentir su maldad.

—Ajá, Doro —Paul le sonrió—. ¿Mi destino? De mi destino tomo yo las riendas, puedes estar bien tranquila, ¿sí? Tú ves las cosas de forma distinta a mí, está bien; pero tienes que ir quitándote de encima tantos miedos y tantas supersticiones. Voy a ver si hay alguien más aquí —le puso una mano en el hombro—. No hace falta que vengas. Es mejor que te quedes aquí y cuides de Arno.

Ella sacudió la cabeza y dijo:

—No es solo tu vida la que estás poniendo en juego.

Algo brilló al reflejo del fuego: el cuchillo que Iris había sacado del cinto.

—Yo voy con Paul. Puede ser que algunas de nuestras dificultades tengan que ver conmigo, aunque no comprendo por qué Verruga, Lars y Sandra han desaparecido en mi lugar. Pero quiero saber a qué nos enfrentamos.

El rostro de Paul se llenó de alivio.

—Gracias —dijo.

—Yo también voy —informó Bastian, tomando la mano de Iris, que estaba tan fría como la suya. Hacer algo era mejor que esperar y morirse de miedo a causa de tus propias fantasías.

Piedrecita parecía opinar lo mismo porque también decidió ir con ellos, aunque todavía no caminaba con total seguridad. Pero Carina se ofreció a darle apoyo.

—Son geniales —Paul levantó la antorcha y sonrió al grupo—. Vengan, vamos a plantarle cara a nuestro miedo.

Escucharon de nuevo para ver si sentían más gemidos o más risas, pero ya no se oía nada. Solo un traqueteo que Bastian no supo identificar, pero podría ser el viento que agitara algo.

Siguieron a Paul por la galería derecha, cuyo techo abovedado era tan bajo que Bastian podía tocarlo con la mano sin ni siquiera ponerse de puntillas.

Los pesados sillares que formaban los muros recordaban a Bastian los de las mazmorras de algunos castillos derruidos y le obligaron a preguntarse cuántos años de antigüedad tendría aquella construcción. Y si sería fácil que se viniera abajo. De repente lo asaltaron las siniestras palabras de Doro: «nuestra tumba», y creyó sentir que las paredes se estrechaban en torno a él a cada paso. No, que ahora no te dé un ataque de claustrofobia, por favor Sigue caminando. Sujeta con fuerza la mano de Iris, estréchala para darle ánimo. Aunque en realidad fuera él el que lo necesitara.

Y es que era una estupidez. Si esa bóveda subterránea de un castillo era tan antigua como parecía, no iba a derruirse justamente esa noche.

Algo en esa idea lo desconcertó, pero no cayó en la cuenta en ese instante de lo que era. El cansancio hacía añicos sus pensamientos, los diseminaba en todas direcciones. Se concentró en el suelo irregular bajo sus pies, que estaba cubierto por piedras, maderas y todo tipo de residuos que habían ido pasando de la superficie al subsuelo con el transcurso de los años.

Castillo. Eso era. Inevitablemente se formaron imágenes en su cabeza y todas tenían que ver con la leyenda que les había contado Paul, esa que tanto temía Doro.

El cerebro de Bastian era un vaivén de pensamientos. Aquellos eran los restos de un castillo medieval. Abandonado, olvidado, que no estaba en ningún mapa. En un bosque que también había caído en el olvido. Todo… concordaba.

Espero. Vigilo. Aquí os acecho.

El texto que Paul y los suyos habían encontrado la mañana anterior le vino de nuevo a la cabeza. Si se quería creer en ello, las cosas podían verse así: se iban a quedar allí encerrados, y cualquier intento de escapar, de abandonar el bosque, estaba condenado al fracaso.

En mis manos estáis desde hace tiempo.

¿Era un ser extraño el que los había conducido a aquel sótano? ¿Ninguna casualidad? ¿Los había encaminado hasta allí desde siglos atrás, por medio de una maldición que iba a caer sobre los que pisaran aquella tierra maldita?

No, se dijo Bastian. El hecho de que tomara esa posibilidad en consideración mostraba ya las muchas vueltas que le habían dado al tema durante aquellos días.

Os quitaré la vida en justa revancha, y así saciaré mi sed de venganza.

Tres de ellos habían desaparecido, eso no se podía negar. Como tampoco la pierna rota de Arno ni las ampollas en la piel de Piedrecita.

Con su mano izquierda palpó las piedras húmedas de las paredes, percibió su frialdad y el musgo que se había extendido sobre ellas. De pronto sentía entre aquellos muros macizos y aquellas galerías húmedas una amenaza mucho más sombría que la que pudiera partir de un loco como Simon, por muy diestro que fuera ocultándose en el bosque.

No, ¡cuidado! No podía pensar así; si no, acabaría siguiendo el comportamiento de Doro. A pesar de todo, aquel era un bosque como tantos. En un tiempo hubo un castillo, ahora estaba derruido y lo habían olvidado. Eso era todo.

—¡Alto! —murmuró Paul—. Tenemos que trepar.

Una montaña de escombros les cerraba el camino. Viejas piedras desmoronadas habían formado un muro que les llegaba a la altura de la cadera justo frente a un arco ribeteado por piedras rojas.

—Yo subiré el primero, luego iluminaré el camino —Paul le pasó la antorcha a Carina—. En el caso de que… si ahí atrás hubiera un hoyo o cualquier otra cosa desagradable, no me sigan. Me las arreglaré, ¿de acuerdo?

—O regresamos ahora sin más —propuso Bastian—. Todos. Con esta oscuridad, y una antorcha solo, no vamos a encontrar a nadie… no con tal que conozca el lugar una pizca mejor que nosotros. Esperemos a tener luz de día.

Paul, que ya estaba con un pie en el montón, se dio la vuelta hacia él. Tenía media cara a oscuras, la otra brillaba bajo el reflejo de la antorcha.

—Tal como yo lo veo, aquí no llega nunca la luz del día —sonrió—. Deséenme suerte.

Con dos zancadas trepó sobre el montón de escombros, algunas piedras rodaron hacia abajo, hasta los pies de Bastian e Iris. Se escurrió un poco, pero enseguida recuperó el equilibrio y alargó la mano hacia la antorcha que Carina le tendía. La parte de la galería donde se encontraba el resto del grupo se quedó a oscuras. Bastian solo distinguía la silueta de Iris, pero veía a Paul mucho mejor. Vio que ponía cara de asombro y lo oyó murmurar «increíble».

—¿Qué ves? —preguntó Piedrecita.

—Esto es… esperen —Paul y la luz se alejaron de su campo de visión. El corredor se quedó totalmente a oscuras.

Bastian sintió que Iris agitaba su mano con nerviosismo.

—¿Qué hace? —murmuró la chica.

Luego, al fondo, la voz de Paul:

—Oh, Dios mío.

—¿Qué pasa? ¿Qué ves?

Un crujido débil. Un chasquido. Un chirrido como de metal antiguo. Un resoplido de horror.

—¿Paul? —chilló Carina con estridencia—. ¿Qué sucede?

Ninguna respuesta.

—¡Paul! —gritó a voz en cuello. Lo oirían todos, también los que se habían quedado esperando en la sala. Bastian tanteó hasta encontrar a Carina.

—¡No grites tan fuerte! —dijo.

Ella se soltó de su mano y volvió a la carga:

—¡Paul! ¡Di inmediatamente lo que pasa! ¡O trepo yo también!

—… en… en —resonaron sus palabras.

—No, espera —la luz se aproximó de nuevo, luego apareció Paul. Bastian vio que le temblaba la mano que sujetaba la antorcha—. Espera, por favor. Regresaremos. Dame solo un momento —desapareció de nuevo y con él la luz.

—¿Por qué? ¿Qué has encontrado? ¡Dilo de una vez!

Ninguna respuesta.

Pocos segundos más tarde, deslizamiento de tierra y piedras pisadas. Estaba claro que, a pesar de las órdenes de Paul, Carina había empezado a trepar por la montaña de escombros.

Bastian sintió que Iris tiraba de su mano.

—Yo también quiero ir.

—¿En plena oscuridad?

—Sí… ¡da lo mismo! En cuanto estemos al otro lado, veremos la antorcha de Paul. Lo único que tenemos que intentar es no rompernos el cuello al trepar —la presión en la muñeca de él se hizo más fuerte—. Paul ha descubierto algo. Tal vez tenga que ver con Simon.

O ha tropezado con el cuerpo de alguien que llevamos días buscando. Y no quiere que lo veamos. Nos quiere proteger. La idea le provocó dificultades para respirar. Las caras pálidas y sin vida de Verruga, Sandra y Lars se le vinieron a la mente.

En ese mismo momento volvió la luz. Paul los miraba con expresión contenida por encima de la montaña, sobre la que Carina estaba sentada a horcajadas, a punto de bajar por el otro lado.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Piedrecita mientras Carina gritaba: «¡Madre santa!».

—Si lo quieres saber realmente, vengan y mírenlo por ustedes mismos —dijo Paul—. Aunque no estoy muy seguro de que sea una buena idea.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros.

—Me cuesta explicarlo. Temo que algunos lo tomen de nuevo por lo que no es.

Fuera falso o verdadero, Bastian quería decidirlo por sí mismo, antes de que alguien llegara a la idea de impedírselo. Peor de lo que se había imaginado no podía ser. Sospechaba que Iris pensaba lo mismo porque ya había llegado a la mitad de los escombros.

Bastian la siguió. Las piedras bajo sus manos eran afiladas, pero la montaña resultaba más fácil de trepar de lo que había pensado. Enseguida volvió a tener suelo firme bajo sus pies, se quedó quieto y miró, aguantando la respiración.

El corredor medio sepultado llevaba a una sala, un espacio largo y de techo alto, sujeto por columnas. De él nacían otros cuartos, algunos derruidos, otros bien conservados. Los muros estaban construidos con grandes sillares, algunas de las cámaras parecían directamente excavadas en la roca; como cuevas que la naturaleza hubiera levantado junto con el hombre. En uno de esos cuartos parecidos a una cueva se hallaban los restos de una capilla medieval. Bastian se aproximó. La madera carcomida de un reclinatorio; un pequeño altar de piedra; debajo, un candelabro, cubierto por el polvo de siglos. Fantasmagórico.

Tres pasos más allá, había una nueva entrada que conducía a otra sala mayor; en su tiempo debió estar aislada tras una gran puerta, cuyos restos yacían divididos en dos en el suelo.

Bastian quiso verla más de cerca, pero Paul le impidió el paso. Su cara estaba seria, pálida al reflejo de la antorcha.

—Vuelve atrás —le ordenó.

—No. Déjame pasar.

Paul abrió la boca como si fuera a decir algo, pero no encontró las palabras adecuadas. Miró a Bastian, en silencio e intensamente, luego se apartó a un lado y a la vista quedó el arco macizo y el escenario que los aguardaba tras él.

28

Bastian necesitó tomar aire sin comprender del todo lo que estaba viendo.

Esqueletos, retorcidos, desmembrados, con las armas caídas en las proximidades, o deshechas entre los huesos de las manos. Algunos llevaban restos de armaduras metálicas, en otros no quedaba más que un pequeño jirón de tela. Ninguna de las osamentas daba la impresión de que sus dueños hubieran muerto en paz… yacían en la misma postura en la que habían fallecido.

Víctimas de una batalla transcurrida mucho tiempo atrás.

Bastian se dio cuenta de que había dejado de respirar, aspiró aire con fuerza y dio un paso más, con cautela.

Había cuatro sarcófagos de piedra decorados con escenas de caballeros luchando y nobles a la caza del jabalí. En todos estaba grabado el mismo escudo: dos espadas cruzadas y, sobre ellas, el halcón de alas desplegadas, aquel halcón que parecía perseguirlos, el mal augurio alado.

«Sarcófagos», pensó Bastian. «Tumbas de piedra. Una cripta». El recuerdo de la leyenda que Paul les contó en el tren lo dejó sin aire.

Alrededor de las tumbas tuvo lugar una lucha encarnizada. Los soldados hendían sus espadas en los cuerpos de los inermes, los ensartaban con sus alabardas, los decapitaban. Las paredes de la cripta se tiñeron de rojo, el suelo estaba resbaladizo a causa de la sangre, los alaridos de los moribundos llegaron al pueblo y arrancaron del sueño a sus habitantes.

Bastian entró en la cripta. La luz de la antorcha oscilaba, proyectaba sombras vacilantes en las paredes y en el suelo. Movió los pies con precaución… la sangre llevaba seca un tiempo inmemorial, pero la idea de pisar alguno de aquellos huesos antiguos, sentir que se deshacían, hizo que un escalofrío recorriera su espalda.

Un hacha, que se había quedado clavada en el cráneo de un hombre de gran complexión. Una espada, aprisionada entre costillas. Un esqueleto retorcido, cuya pierna derecha había desaparecido.

En un sarcófago junto a la pared yacían los restos de un hombre. Sus brazos estaban abiertos a derecha e izquierda, como si quisiera abrazar el féretro de piedra. Le faltaba la cabeza.

Sin dudarlo más, Ludolf le cortó a su hermano la cabeza. La sangre de Tristram corrió por la tumba de su padre y empapó sus restos.

Con una mezcla de repulsión y curiosidad, Bastian buscó por el suelo levemente iluminado por la antorcha de Paul. Había una calavera unos cuatro metros más allá. Le sonreía con una mueca, todas sonreían como si quisieran darle la bienvenida.

Los gritos de antes, las risas, unidos a la imagen de la cripta, hicieron que un estremecimiento de alarma vibrara en su cabeza.

—Es una maldita casualidad, una maldita y fatídica casualidad —murmuró Iris—. Estamos en la cripta ensangrentada, ¿no? Existe realmente.

—Sí —respondió Paul—. O no, ni yo mismo me lo creo —se frotó la frente con fuerza—. Lo único que sé es que tenemos que mantener a Doro alejada de aquí.

El aviso de Paul no era porque sí; se acercaban voces, seguro que atraídas por los gritos de Carina. Bastian e Iris miraron hacia la entrada, donde Georg, Lisbeth, Nathan y Doro aparecieron a la luz de otra antorcha.

—Maldición —los ojos de Paul iban de uno a otro—. No dejen entrar a Doro. Lo digo en serio.

Era la primera vez desde que Bastian lo conocía que Paul daba muestras de hallarse agotado. No debía de haber dormido más de dos horas y apenas podía sujetar la antorcha sin que se le viniera abajo.

—¿Por qué gritó Carina? —oyeron que decía Georg—. ¿Le pasó algo a Paul? ¿O a otro?

—No, todo está bien. Pueden regresar, tienen que ocuparse de Arno.

—Están Alma, Ralf y Mona —dijo Georg con determinación. Miró por encima de los escombros, trató de asomarse todo lo que pudo para ver lo que había detrás. Luego levantó a Lisbeth con intención de que pasara.

—Regresen, de verdad —dijo Bastian y se dio cuenta de que sonaba apremiante. La imagen de los muertos se le había metido en los huesos… «en los huesos, qué gracioso», dijo una voz entre risas en su cabeza. Quería marcharse, salir fuera de aquel sótano, de aquel bosque. De regreso al siglo veintiuno. No volver a pensar en maldiciones medievales. No tener que soportar las reacciones supersticiosas de Doro o el pánico de Alma.

—Estamos bien, de verdad —gritó—. Por favor, Lisbeth, vuelve atrás. Enseguida regresamos.

Pero ella ya estaba en medio de la sala subterránea y miraba a su alrededor.

—Oh, Dios mío, ¿qué es esto? ¡Increíble! ¿Han visto estas pinturas de la pared? —Lisbeth señalaba a la izquierda: en el muro colindante a la capilla enlucida, había una pintura en la que nadie había reparado hasta entonces. La muerte tocando el violín, a sus pies se amontonaban un sinfín de huesos.

—Tengo que verlo —Georg ya había llegado casi a la mitad, con la antorcha en la mano.

—¡Aquí no hay nada! —lo intentó Bastian de nuevo—. Solo viejas dependencias, escombros y vigas podridas.

Pero Georg lo ignoró, y detrás de él apareció el pelo negro de Doro. A la chica le estaba costando superar los escombros, se resbalaba una y otra vez. Numerosas piedras se escurrieron al suelo. Bastian aprovechó la coyuntura.

—Creo que este recinto te niega la entrada —dijo con voz de ultratumba—. Siente tus habilidades y se cierra en banda. Tendrías que respetarlo.

Tanto esfuerzo por su parte no obtuvo a cambio más que una sonrisa burlona de Doro.

—Lo notaría —dijo la chica con sequedad y pasó la pierna izquierda por encima del montón de piedras. Nathan, su solícito guardián, la empujó por detrás y ella se impulsó hacia delante.

—¡Bastian, por favor! —gritó Paul, pero ya era demasiado tarde. Doro no se contentó con contemplar el muro, se metió en la cripta. Paul la sujetó, habló en voz baja con ella, pero Doro se desasió con rapidez.

—¿Qué me estás ocultando?

—Ay, Doro —el sudor corría por la cara de Paul y él se lo limpió con un movimiento rápido—. Es solo que no me parece bueno para ti que continúes. Para ninguno de nosotros, en realidad.

—¿Porque sabremos que yo tenía razón? ¿Qué estás escondiendo ahí detrás?

—Nada, demonios, ¡no escondo nada! —realmente debía de estar al borde del colapso porque Bastian no lo había visto nunca gritar a nadie de esa manera. Su voz retumbó por los corredores subterráneos, chocó contra las bóvedas, seguramente hasta ahuyentó a los animales de la superficie—. Perdóname, por favor —Paul sacudió la cabeza y se apoyó en la pared. Echó un vistazo a Bastian que dejó muy a las claras la extenuación que sentía. Doro pasó por su lado sin decir una palabra.

Se detuvo frente a la cripta. El ataque de histeria que temía Paul no llegó. Se quedó allí quieta, examinándolo todo en silencio. Rozó con la mano uno de los sarcófagos de piedra, se arrodilló y recorrió con el dedo los dibujos labrados. Finalmente, se sentó con la espalda apoyada en uno de los féretros.

—Me he esforzado tanto —dijo y no había ni un matiz de nerviosismo o de éxtasis misterioso en su voz, tan solo algo de tristeza—. He dibujado runas y he recitado todos los conjuros que conozco. Pero fue estúpido por mi parte tratar de luchar contra él. Es mucho más fuerte que yo —volvió la cabeza, sonrió al esqueleto decapitado—. No se los dije porque no quería que tuvieran esperanzas antes de tiempo. Pero ayer por la noche, antes de dormirme, pensé que tal vez lo conseguiríamos y que él nos perdonaría. Piedrecita estaba mejor, nos habíamos puesto a salvo de la tormenta… todos los signos eran propicios. Pero la realidad es que hemos seguido la llamada de Tristram. Necesita compañía, ¿comprenden? A nosotros. Ahora estamos en su fortaleza y aquí nos quedaremos hasta que no haya nadie que pueda distinguirnos de él y de los suyos.

Lisbeth comenzó a sollozar a espaldas de Bastian.

—Ge… Georg, Doro tiene razón —gimió—. Mira. Todos esos muertos —se tapó la cara con las manos y dobló el cuerpo—. Quiero irme de aquí. ¿Podemos irnos? ¿Ahora mismo?

—En cuanto pase la tormenta —la voz de Georg también sonaba algo agitada. Bastian lo percibió porque tampoco a él le iba mejor, la imagen del baño de sangre que había tenido lugar allí lo estaba afectando súbitamente.

Las cosas estaban yendo de mal en peor y ya no quería saber el motivo exacto. Las cavernas vacías donde debían estar los ojos de los muertos, sus mandíbulas abiertas, le provocaban terror, pero no podía quitarles la vista de encima. Llevaban cientos de años en aquel lugar y, de pronto, Bastian cayó en la cuenta de que no era tan descabellado pensar que podrían exigirles venganza por su terrible muerte. Cerró los ojos. Ya empiezo a actuar como Doro. Tenemos que irnos de aquí. Rápido.

Y Doro seguía más tranquila de lo que la había visto nunca. Continuaba con la espalda pegada al sarcófago, relajada. Sonriente.

Su reacción había sido justo la contraria de la que esperaba Bastian… y era mucho peor que toda su sarta de tétricos conjuros. Nathan se arrodilló junto a ella y comenzó a llorar. Doro le acarició la cabeza.

—Llora tranquilo y luego duerme un poco. Ya no tenemos que preocuparnos de nada, solo esperar a que nuestro destino se cumpla. No hay que hacer nada más, nunca.

Bastian tuvo un sobresalto.

—Patrañas —dijo con esfuerzo—. Haremos exactamente lo que decidimos que haríamos. En cuanto aclare, saldremos por el agujero y volveremos juntos a la carretera. Ninguno de estos esqueletos nos lo impedirá, piénsenlo un poco —pronunciarlo en voz alta lo hacía casi creíble. La mañana ya no estaba lejos, media noche más y abandonarían la cripta y regresarían a su vida normal. La idea era tan tranquilizadora como deshacerse de una pesada carga. Solo unas cuantas horas.

—Tengo verdadero interés en saber cómo me van a subir —comentó Piedrecita—, lo digo por mi peso. ¡Eso sí es una maldición, queridos!

Su humor había vuelto, eso significaba que se encontraba mejor. «Un punto para nosotros», pensó Bastian.

Rodeó a Iris con el brazo, enterró el rostro en su cabello.

—Quiero que cuando regresemos nos sigamos viendo —dijo en voz muy baja—. De verdad, ¿entiendes? Quiero estar contigo.

Sintió que ella volvía la cabeza, rodeaba su cintura con los brazos y respondía:

—Eso me gustaría mucho.

—Puedes vivir conmigo —añadió él—. Todo el tiempo que quieras, sin compromisos. Puedes ir al conservatorio de Colonia, no hace falta que viajes a Nueva Ze…

Una sacudida y un chillido lo interrumpieron, se volvieron todas las cabezas. Sonaba lejos, apagado, pero lleno de pánico, tenía que haber sucedido algo.

«Alma y Mona», pensó Bastian. Tuvo un escalofrío.

Por el corredor se acercaban pasos, alguien lloraba. Otro chillido corto, luego solo gemidos.

Paul reaccionó primero. Con la antorcha en la mano, superó de un solo salto la montaña de desechos que cerraba el camino. Nadie lo siguió, tampoco Bastian, aunque se sintiera avergonzado por ello.

La luz bajó considerablemente… ahora solo estaba la antorcha de Georg y su llama era débil.

—Tal vez le pasó algo a Arno —susurró Lisbeth.

—Sí, o alguien que se ha asustado sin motivo —conjeturó Carina—. No siempre tienen que ser cosas malas —añadió con una sonrisa leve—. Preferiría ver mejor. Esta oscuridad me pone nerviosa.

—Podemos intentar hacer un fuego —propuso Piedrecita—. Hay bastante madera por aquí.

—Perfecto. Una idea muy buena —Iris se deshizo con suavidad del abrazo de Bastian y empezó a sacar del montón los restos de vigas viejas.

En poco tiempo reunieron una pila de leña. A Bastian el trabajo le hizo bien, apartó los fantasmas de su cabeza e hizo retroceder al miedo, como retrocede el mar con la marea baja. Por espacio de un tiempo. Luego volvió la voz de Paul. Queda, apremiante, incrédula. Los gemidos de antes la acompañaban.

La pila de leña estaba preparada, pero a Georg le estaba costando que prendiera.

—A lo mejor tendríamos que usar estos viejos huesos como encendedor para la pira —propuso Piedrecita. Nadie se rio. En un momento como aquel mofarse de los muertos no parecía lo más adecuado. Ya solo darle la espalda a la cripta les producía desazón.

Bastian no dejaba de mirar por encima del hombro, y eso lo hacía sentirse idiota. Por supuesto que allí no se movía nada, ni la misma Doro, pero le hacía bien cerciorarse. Vaya idiotez, están muertos; de todo lo que nos podemos encontrar en este bosque, ellos son lo menos peligroso.

¿Dónde se había metido Paul? ¿Qué hacía durante tanto tiempo? Bastian se esforzaba por oír pasos, voces por el corredor, pero ahora todo estaba en silencio.

Por fin ardieron las primeras llamas. Lisbeth se había rasgado el borde de su falda y lo había ofrecido como yesca, ahora estaba sentada de espaldas a la hoguera, rodeándose el cuerpo con los brazos. Evitaba ponerse cerca del fuego, siempre. Bastian ya había caído en la cuenta en el mercado medieval. Como si le diera miedo verlo.

Finalmente ocurrió algo, se aproximaron unos sonidos. Pasos y lamentos. Luego apareció Paul, el brazo por encima de una Alma llorosa.

—¿Qué ha ocurrido?

Paul no contestó. Condujo a Alma junto al fuego, sus movimientos eran como si tuviera plomo en las extremidades.

—Bastian y yo vamos a ir otra vez a donde están Arno y los demás. Luego lo hablaremos todo con calma. Es importante que mantengamos la cabeza fría.

—¿Por? ¿Qué tenemos que hablar? ¿Ha pasado algo? —la voz de Lisbeth vibraba de pánico otra vez, pero no se volvió hacia los demás.

—Nada, es que…

—¡La salida está cerrada! —las palabras estallaron en la boca de Alma con una mezcla de jadeos y chillidos—. La hendidura. Bloqueada. Y ha desaparecido la cuerda.

—¿Qué? —la voz de Bastian tenía el tono de pavor de los demás—. ¿Bloqueada? ¿Cómo? ¿Con qué?

—No lo sé —chilló Alma—. Probablemente, una roca grande. Me estaba ocupando de Arno y en un momento dado me di cuenta de que… la cuerda no estaba. Desaparecida. Y… de pronto escuchamos algo como un trueno y luego desapareció también el ruido de la lluvia. Ya no caen gotas por el agujero —cruzó los brazos y ocultó la cara en ellos.

Bastian miró a Paul y vio que todos hacían lo mismo.

—Es cierto —dijo él. Su voz tenía un matiz agudo—. Yo lo vi, hay algo arriba, en la abertura. Seguramente, un bloque de piedra.

—Pero ¿cómo puede ser? —gritó Georg, abalanzándose sobre Alma como si quisiera pegarle—. Hiciste algo con la cuerda, la quitaste, ¿no? Tú y Ralf, siempre han sido los más estúpidos del grupo y ahora te estás excusando…

—¡Georg! —lo interrumpió Lisbeth—. ¡No!

Él se calló, observó a Alma, que había subido el tono de sus sollozos, y se apartó.

—Piensa un poco —dijo Bastian, tratando de mostrar serenidad—. Tú y yo atamos la cuerda al árbol, el nudo era a prueba de bombas. ¿Cómo iban a deshacerlo desde aquí abajo?

Georg asintió de mala gana.

—Está bien —fue hacia Lisbeth y la abrazó.

Salvo el chisporroteo de las llamas, que fue haciéndose mayor, todo quedó en silencio. Bastian e Iris se miraron. Una roca en la abertura.

Es muy fuerte. Y muy ingenioso. Bastian tenía todavía las palabras en el oído. Pero si Simon estaba allí, ¿por qué iba a encerrar a todo el grupo? ¿A qué le conduciría?

—Nosotros… —Paul se interrumpió y tragó saliva—. Nosotros tenemos que examinar la abertura, para eso necesitamos por lo menos dos personas, mejor tres. Una tiene que subir, dos asegurarla. Bastian, yo y… ¿Nathan?

En la cripta alguien se sorbió los mocos y dijo:

—No sé.

Precisamente a él le vendría bien alejarse de los esqueletos. Bastian lo encontró con la cabeza apoyada en las rodillas de Doro, ella le acariciaba el pelo sumida en sus pensamientos.

—Vamos, Nathan. Necesitamos tu ayuda.

Tras titubear un poco, se puso de pie y se arrastró tras Bastian.

—Doro ha dicho que ya no tenemos que hacer nada. Nunca.

—Doro todavía va a tener que sorprenderse de muchas cosas.

29

El fuego de la primera sala estaba a un paso de apagarse y Bastian sintió que algo había cambiado allí. Ni un sonido del exterior, tal como había dicho Alma.

—Han cerrado el agujero —gritó Ralf en cuanto llegaron—. Paul, ¿qué vamos a hacer ahora?

—¿Cómo está Arno?

—Ni idea, duerme creo. Pregúntale a Mona.

—Está fatal —la voz de Mona salió de un rincón en la sombra. Su pelo rubio era una mancha de claridad en la penumbra—. Me parece que tiene fiebre. Pero se ha dormido hace un momento.

La escasa luz impedía ver la abertura por la que habían bajado. Tiraron unas ramas al fuego, que empezó a humear pero también creció en luminosidad.

—Alguien tiene que tratar de subir —dijo Paul—. Lo mejor sería que fueras tú, Nathan, eres el más liviano de nosotros. Podemos levantarte hasta que encuentres un apoyo.

—No quedamos en nada de eso —murmuró Nathan, negándose, a un paso de las lágrimas—. No lo he hecho nunca, no puedo.

Vista de mierda. Bastian miró hacia arriba entrecerrando los ojos y comentó:

—Si me puedo subir a tus hombros, Paul, y encuentro un sitio para sujetarme en esa zona que no es tan vertical, a lo mejor lo logro.

—No —la réplica de Paul fue inesperadamente rápida—. Tú, no.

—¿Qué? ¿Por qué no?

Paul trató de buscar una contestación:

—Porque… eres nuevo en Saeculum. Inexperto. Además, ves mal.

Bastian no contaba con un argumento tan endeble. Hizo caso omiso con un movimiento de cabeza.

—Estupideces. Vengan, sujétense a la pared y yo me subiré encima.

Salió mejor de lo esperado. Bastian halló un saliente de la roca donde asirse e impulsarse hacia arriba. La hendidura era lo bastante ancha para aguantarse si uno se sostenía con la espalda y las piernas contra las rocas.

Cuando creyó encontrar una posición más o menos firme, echó un vistazo hacia arriba.

Negro.

No le llegaba nada de luz. Tenía que trepar más, tocar el peñasco. Los brazos le dolían terriblemente, pero se izó más, centímetro a centímetro. Volvió a buscar apoyo. Había una pequeña saliente donde podría poner el codo. Se balanceó, se sujetó con la mano derecha en una brecha, palpó con la izquierda hacia arriba, sobre su cabeza. Estaba húmedo, había musgo en la piedra.

Una roca.

De todas las posibilidades esa era la peor. Toneladas de piedra en la única salida.

Aun sabiendo que era inútil, empujó la roca con la palma de la mano, empleó todas sus fuerzas, pero no se movió ni un ápice.

¿Qué creías? ¿Que iba a salir rodando como una bola de billar?

Empujó de nuevo, con tanta energía que casi se resbala. Cedió en su empeño y se dispuso a bajar. Sin cuerda y casi en vertical… realmente era un desastre.

Abajo lo esperaba Paul y lo ayudó a aterrizar cuando Bastian saltó los dos metros y medio últimos.

—Ninguna posibilidad —dijo jadeando—. La roca tapa el agujero por completo. Aquí todo es granito, es enorme. Debe pesar su buena tonelada ya —apoyó las manos en las rodillas para recuperar mejor el aliento—. Esperaba que estuviera inestable y pudiéramos hacerla rodar un poco. Pero no. El agujero está cerrado por completo, se necesitaría una grúa para levantar esa mole.

Ralf y Nathan se removieron.

—¿Qué quieres decir con «cerrado», a qué te refieres con eso? ¿No vamos a salir de aquí?

Paul levantó las manos en un gesto tranquilizador, se notaba lo mucho que le costaba aquello.

—No se dejen llevar por el pánico. Estamos en el sótano de un castillo, antes la gente no entraba y salía por agujeros como este. Seguro que había un camino normal, escaleras que iban hacia arriba. Tenemos que encontrarlas.

—¿Y si no es así? —Ralf se agarró del brazo de Paul—. ¿Si llevan tiempo derruidas? No acabaremos muriéndonos aquí, ¿verdad? ¡Di! ¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Por qué una roca sale rodando y cae justamente en la abertura? No entiendo nada, quiero salir de aquí…

Paul se quitó a Ralf de encima y miró a su alrededor.

—De esta sala salen dos corredores —dijo—. Uno lleva a la cripta; el segundo, el de atrás a la izquierda, todavía no lo hemos explorado. Lo haremos ahora. Si no conduce a ningún sitio, nos queda todavía la otra sala, la de la cripta. Estoy seguro que de allí también salen corredores —sonrió con impotencia.

Bastian le devolvió la sonrisa mientras su fantasía le desbordaba con todo tipo de visiones terroríficas. Huesos pálidos que flotaban por encima del jubón de piel de Paul, una calavera reluciente… Un montón de cadáveres hambrientos, vestidos con antiguos atuendos, que alguien encontraría años después. O nunca.

—De acuerdo —Paul señaló a Ralf y a Nathan—. Ustedes acompañarán a Arno con los demás. Allí Alma cuidará de él, hay más leña y el fuego no echa tanto humo. Mona, toma la antorcha e indícales el camino. Ralf, cállate de una vez y deja de llorar; si no, te pego un puñetazo.

Esa última frase llegó con la dureza que Bastian ya había descubierto algunas veces en Paul, esa dureza que le provocaba el impulso de darse la vuelta y dejarlo allí plantado. Solo que no tienes adónde ir, ¿no?

Las palabras de Paul lograron su objetivo; Ralf se calló, hundió la cabeza y se limpió los mocos con la manga.

—Tú y yo exploraremos el corredor —informó Paul una vez que los otros se marcharon con Arno.

Los ojos de Bastian eran incapaces de ver ningún corredor. Como mucho, en el lugar que señalaba Paul vislumbraba una sombra negra con un fondo gris oscuro.

—Necesitamos luz —advirtió.

—Sí, pero tenemos que racionar las antorchas. Tengo doce en total, dos ya están en uso.

Para evitar emplear otra, amontonaron fronda y ramas en la bifurcación de la galería y las encendieron con una rama de las que ardía en el fuego.

—Se ve bien.

Bastian recobró la esperanza, realmente había otro corredor y parecía intacto. Seguía recto por espacio de algunos pasos, torcía a la derecha… y se acababa. Tierra, piedras y sillares habían levantado un muro que impedía el paso. Una pared erigida por las fuerzas de la naturaleza. Toneladas de escombros y tierra como en el derrumbe de una mina.

—¡Déjame ver si arriba hay alguna brecha! —las palabras de Bastian salieron con un pitido agudo de su garganta. Un paso. Una brecha. Algo, por favor.

Paul le puso las manos en forma de estribo y Bastian se subió con la antorcha. Trató de escarbar un poco, pero lo mismo le habría costado agujerear una montaña con las manos.

—¡Imposible! —enojado, pegó un puñetazo a la tierra apelotonada. Se desprendieron arena y algunas piedrecillas, que cayeron sobre Paul. Bastian saltó al suelo de nuevo—. Ninguna posibilidad —eso significaba… no. No debo pensar en ello. No estamos enterrados vivos. Tiene que haber un camino, saldremos de aquí, nosotros…

Se dio cuenta de que sus piernas cedían cuando ya estaba casi sentado en el suelo. Miró a Paul.

—¿Qué hacemos ahora?

—Nos quedan unas cuantas alternativas —sonó como si ni él mismo se lo creyera—. Regresemos primero con los otros.

Eso hicieron, los recibieron con un arsenal de preguntas y relataron lo sucedido con voz entrecortada.

—¿Qué dicen? ¿La salida está realmente cerrada? —Georg se había levantado de un salto y se enfrentó a Paul voceando—. Puedo entender lo de la cuerda, pero ¿una roca en el agujero? ¿Cómo ha llegado hasta allí? ¡Estas cosas no pasan!

—Contrólate, gritar no sirve de nada —replicó Paul con determinación.

—¡Tú qué sabes! ¡Imbécil! ¡Nos dijiste que bajáramos!

—Lo sé —el rostro de Paul se estremeció, pero seguramente era el reflejo de la luz oscilante—. Vamos a hacer lo siguiente: nos dividiremos en tres grupos. Uno se queda aquí, los heridos y los que se ocupan de ellos. El segundo seguirá por el corredor que comienza tras la cripta. Me imagino que ese era el camino por el que antiguamente traían a los muertos para sepultarlos. Es muy probable, por tanto, que conduzca arriba. El tercer grupo explorará el último corredor. Ese que baja por ahí, a la izquierda, ¿lo ven?

Todos asintieron. Nadie le llevó la contraria, ni siquiera Georg. Se pusieron en marcha sin intercambiar muchas palabras, cada grupo con una antorcha. Bastian e Iris se unieron a Paul, que quería examinar el camino tras la cripta.

—Nos deseo mucha suerte —murmuró Doro cuando pasaron a su lado.

No llegaron muy lejos. Unos veinte metros, luego el paso estaba cerrado. Se vislumbraba el peldaño de una escalera, pero el resto había desaparecido entre el aluvión de tierra que debió producirse largo tiempo atrás. Nada indicaba que allí hubiera una salida.

Toneladas de tierra, sobre nosotros, a nuestro alrededor. Una tumba, como dijo Doro. La sensación de que las masas de tierra y piedras que había en torno a él lo comprimían, dejó a Bastian sin aire. Aire… una buena idea. Si tenían mala suerte, en algún momento se les acabaría, y todo lo demás, desde luego. El agua, sobre todo. De pronto, no podía quitarse de encima la palabra que se había prohibido pensar.

Muerte. Esta vez la mía.

Buscó en el rostro de Paul un atisbo de esperanza, pero era como de piedra, se veía que cada hálito de aire le costaba un gran esfuerzo. Examinaba la consistencia del derrumbe, trataba de arrancar bloques sueltos. Tras ellos se hallaba Carina, con las dos manos en la boca, como si se impidiera gritar a sí misma.

—Final de trayecto —dijo Paul con voz ronca—. No sé qué más hacer. Si los demás no encuentran nada, entonces… no tengo ni la más remota idea de qué podemos hacer.

—Busquemos si hay algún agujero que podamos agrandar. Un punto débil. Algo —Iris tanteaba por si daba con alguna rocas suelta en el alud de tierra, tocaba algunas de las piedras. Cayó tierra sobre ella.

—¡No, para! —Bastian se estaba imaginando que toda la estructura se derrumbaba sobre ellos y los enterraba para toda la eternidad. Tiró del brazo de ella—. Por aquí no podemos continuar. Regresemos.

Ella lo miró, con los ojos más grandes que nunca.

—¿Regresar adónde? No podemos renunciar tan pronto, tenemos que esforzarnos más, y encontraremos la manera de salir.

Carina asintió.

—Yo también lo creo. A lo mejor los otros tuvieron mejor suerte. Voy a ver.

Iris le quitó a Paul la antorcha de la mano, iluminó hacia arriba, allí donde la tierra que había entrado tocaba el techo del túnel.

—Ni una grieta diminuta —murmuró.

Un grito de ira. Paul se abalanzó con el puño cerrado sobre la pared, se tiró contra el derrumbe de tierra como si pudiera empujarlo hacia delante.

—¡Detente! —gritó Bastian—. Con eso no arreglas nada.

—Es culpa mía —jadeó el otro—. Si morimos aquí, será por culpa mía. Quisiera… —se escurrió sin fuerzas hasta el suelo, hundió la cabeza y ocultó la cara entre las manos— quisiera… que no hubiéramos venido nunca. Pero… lo había organizado todo tan bien. Todo estaba planeado.

—No es tu culpa —Bastian puso un mano sobre el hombro de Paul y él lo miró con un sonrisa.

—¿De quién si no?

30

Les resultaba difícil contar a los demás lo que habían encontrado.

—Un camino sin salida, no sé cómo podríamos colarnos por ahí —dijo Paul—. No tenemos ni herramientas.

La esperanza de todos estaba puesta en el grupo que exploraba el segundo corredor. No había vuelto ninguno de ellos.

—Una buena señal —dijo Iris con falsa alegría.

En cuanto acabó de hablar, oyeron pasos y vieron el reflejo de la antorcha que salía del túnel. Georg apareció primero, tras él Nathan, Mona y Carina.

Bastian pudo leer en las expresiones de sus rostros aun antes de que dijeran una sola palabra.

—¿También un derrumbe de tierra? —preguntó.

—No. El corredor está bien, pero no lleva a ningún sitio. Acaba en una cámara, hay cinchos de barriles y cosas así. Probablemente era una despensa, lo malo es que los víveres deben de haberse pasado ya hace mucho tiempo —Georg se rio con malicia—. Bueno, ¿Paul? ¿Y ahora?

Al lado del fuego, Alma empezó a llorar, alto y con desesperación.

Mona se acercó a ella y la abrazó.

—Ahora —dijo Paul— tenemos que procurar que con lo poco que tenemos salgamos adelante el mayor tiempo posible. Apaguen las antorchas de inmediato, encenderemos una solo cuando alguien tenga que atravesar los corredores. La cámara que acaban de descubrir la usaremos de servicio. Deberíamos reunir toda la leña que encontremos. Mientras tengamos fuego, tendremos luz. ¿Cuánta agua nos queda?

¡Agua! Bastian no había pensado mucho en eso. Si se les acababa el agua…

Sopesó la cantimplora que colgaba de su cinto. Estaría a la mitad, como mucho. La noche pasada caía la lluvia a través de la hendidura. «Pero la noche pasada hubiéramos podido trepar y salir», dijo su vocecilla interior riéndose.

—Beban lo menos posible —siguió Paul—. No sabemos cuándo recibiremos ayuda. Traten de racionarla.

La pregunta no era cuándo sino si la recibirían. Bastian miró a los otros, que habían interpretado lo mismo.

—Las cosas se nos han puesto feas, ¿no? —preguntó Piedrecita con un sonrisa sesgada—. Pienso todo el rato en el tipo que nos trajo con el jeep. Mañana por la tarde tiene que regresar a buscarnos… ¿creen que avisará a la policía si no aparece ninguno de nosotros?

—Claro —la policía era una posibilidad, sobre todo si empleaba perros.

Que bajo tierra no pueden olfatearnos porque estamos «herméticamente envasados» y tras tanta lluvia no quedarán rastros que husmear…

Bastian se acercó al fuego, que ardía con fuerza; necesitaba el calor que desprendía. Allí estaba Arno, temblando y semiinconsciente. Se arrodilló a su lado. Una vez más era como si la Edad Media lo acogiera con su frío abrazo. Tan solo tres días antes, durante su discurso de bienvenida, Paul había dicho aquello de las fracturas de huesos que antiguamente conducían a menudo a la muerte. La gravedad de Arno daba fe de aquellas palabras… Las cosas se le estaban poniendo francamente mal. Aun suponiendo que hallaran una salida, una brecha en algún lugar de arriba… ¿cómo iban a meter por ella a Arno? Ya no tenían más cuerdas para izarlo. No podía caminar, ni arrastrarse, y ni hablar de trepar.

Bastian trató de examinarle la pierna rota, pero el enfermo gritó al mínimo contacto. Era evidente que tenía el tobillo amoratado y muy hinchado. Probablemente tendría algún desgarro en los tendones, o el cartílago…

La herida de la cabeza no le había vuelto a sangrar, pero la infección iba en aumento.

¿Qué le había recomendado la mujer de las hierbas medicinales en el mercado medieval? Llantén. De inmediato, el recuerdo volvió de nuevo a su cabeza, aquel día soleado de abril. Sandra, que ahora estaba desaparecida y de la que no habían encontrado nada más que un trozo de tela rota.

«Nunca volveré a verla», pensó. «Está tan muerta como Verruga, como Lars, como Tristram».

Se apartó a un lado, se apoyó en el grueso y frío muro de piedra, a su espalda la pintura al fresco: la muerte recogiendo su cosecha.

Alma ocupó su puesto junto al fuego y se acuclilló al lado de Arno. Comenzó a acariciarle una y otra vez un mechón de la frente, con movimientos pequeños y rápidos.

—Pronto saldremos de aquí y todo estará bien. Ya lo verás —susurraba.

No, no lo verá. Bastian se mordió los labios. Iba a empezar a gritar de un momento a otro, maldita sea. Mala idea. Un desperdicio de agua. Iris debió de darse cuenta, se sentó a su lado y él la rodeó con el brazo.

No le ayudó, sentía el escozor de las lágrimas en los ojos, apretó los párpados y se pegó más a Iris, percibía los latidos de ambos. «Todavía», se dijo y luchó en vano contra la desesperación gris oscura que lo invadía. No quería morir. Pero si no ocurría un milagro, eso justamente era lo que iba a pasar. Tardaría un tiempo si intentaban lamer el agua de las paredes, pero al final terminarían muriendo de deshidratación. En plena oscuridad porque la leña que había por allí les duraría como mucho un día, luego ya no tendrían fuego. Ni luz, ni calor. Se abrazó más a Iris y cerró los ojos.

—¿Puedo hablar un momento contigo? —era Georg. Bastian levantó la mirada y lo vio sentado, con Lisbeth en los brazos, que lloraba en silencio—. Necesito un consejo.

—¡No! —Lisbeth lo agarró del brazo tan fuerte que él se encogió—. No —repitió ella, algo más tranquila.

Georg la abrazó, habló en voz baja con la chica. La palabra «razonable» fue todo lo que Bastian pudo entender. Lisbeth movía la cabeza sin dejar de llorar. Ahora Alma se puso a gritar, más alto.

«Todos nosotros», pensó Bastian. «Todos debemos hacernos a la idea de que probablemente esto se acaba. Y que será largo y terrible».

La única que parecía no estar afectada era Doro, que en ese instante se estaba estirando como una gata cansada. Hasta entonces había estado apoyada en el sarcófago, pero ahora se levantó y fue hacia la calavera que todos tomaban por la cabeza de Tristram. Se arrodilló y puso una mano sobre el cráneo.

—Perdonadnos —murmuró—. Sé que os incomodamos en vuestro reposo, que hemos pisado la tierra que maldijisteis y tenemos que pagarlo. Pero somos inocentes. ¡Y estamos desesperados! Si nos dejáis marchar, os prometemos enterrar vuestros huesos en tierra bendita para que vuestro espíritu encuentre la paz —inclinó la cabeza en un gesto de sumisión y permaneció así, en actitud expectante.

Pasó exactamente lo que Bastian temía.

Nada.

Volvió la cabeza.

Mientras, Paul y Carina, Nathan y Mona optaron por hacer una nueva ronda de reconocimiento. Tomaron una de las antorchas que ya habían utilizado, además de todo los recipientes vacíos de los que disponían.

—Hay algunos charcos. Intentaremos recogerlos gota a gota —se marcharon y la cripta se quedó tranquila, si se obviaban las monótonas salmodias de Doro.

Déjala si le hace bien. Bastian se pasó la lengua por los labios resecos. Luchaba contra la sed que se iba apoderando progresivamente de él. Había bebido por última vez poco después de bajar por la hendidura. Desde entonces, no más. Trató de reunir saliva en la boca y tragar, pero no le sirvió de nada.

Como antes, volvió a sentir que le costaba respirar. Claustrofobia. Era como si todo el mundo gravitara sobre aquel sótano, y presionara los muros más y más para acabar enterrándolos a todos antes o después. Lo que habían tomado como un refugio era en realidad una trampa.

«Nada de casualidades», martilleaba en su cerebro. «Jamás. Algo nos ha atraído, encerrado, por lo que sea, nos mantiene atrapados».

La maldición.

Bastian se habría dado muy a gusto cabezazos contra el muro para apartar aquel pensamiento de su mente. Tenía que evitar que los nervios se apoderaran de él, mantenerse en calma. Si encontraban una salida sería por medio de la razón y el pensamiento lógico. Trató de rehacerse, respiró hondo y miró a su alrededor.

No muy lejos de él estaban Georg y Lisbeth, todavía abrazados. Él la acariciaba, le daba agua de su cantimplora.

—Te quiero tanto, ángel mío —murmuró.

—No debimos venir aquí. Doro nos previno, ¿por qué no la escuchamos? —Lisbeth ocultó el rostro en el pecho de él y a Georg le cayeron unas lágrimas.

—Por lo menos —dijo con la voz tomada— nos iremos juntos. Nos mantendremos unidos, ¿sí? Hasta que todo acabe. Tú eres lo más hermoso que he visto en mi vida, y serás también lo último que vea.

Bastian apartó la vista. Aquello no iba con él. Poco a poco lo fue venciendo el cansancio, bienvenido fuera. Se tumbó en el suelo y sintió que su conciencia iba apagándose. Dormir un poco. Y luego… beber. Solo un sorbo, pero sería maravilloso.

31

Cuando abrió los ojos, Paul había regresado. Estaba alimentando el fuego, daba la impresión de hallarse absolutamente perdido.

—Qué bien que hayas descansado —dijo al darse cuenta de que estaba despierto—. Necesitamos refuerzos.

—¿Has encontrado algo? —susurró, porque los demás dormían o por lo menos lo intentaban.

Iris estaba tumbada a su lado, con la cabeza sobre la bolsa del arpa. Roderick roncaba mientras sus patas no dejaban de estremecerse. Alma tenía el extremo de la correa enrollado a la muñeca.

—No. El agujero debía ser la única entrada. Hemos revisado todas las paredes. No hay ni una fisura que lleve al exterior. Ni una mínima claridad que venga de arriba, ninguna corriente de aire. Pero tenemos suerte en la desgracia: la roca que tapa la hendidura no cierra del todo… pasa aire por ella, así que no nos ahogaremos. Salvo eso… todo cerrado —adelantó la mandíbula—. Hemos podido recoger algo de agua. Mezclada con tierra, pero líquida. ¿Quieres?

Bastian la tomó agradecido, bebió tres sorbos, sabía amarga y fangosa, a pesar de ello tuvo que hacer esfuerzos para no vaciar la cantimplora.

—Gracias.

—De nada.

Las llamas del fuego se hicieron más altas. Paul sacó una de las ramas más gruesas y la apagó con un puñado de tierra.

—No hemos encontrado mucha leña —explicó al ver la mirada interrogativa de Bastian.

—¿Y cuánta agua?

—Dos charcos. En un sitio rezuma algo de la pared. Es ridículo, pero hemos puesto debajo el yelmo de Ralf para recogerla —con la rama carbonizada pintó líneas en el suelo—. Dime —miró con atención los dibujos—. ¿Cuánto tarda? ¿El proceso de deshidratación?

—Depende —esas palabras tan solo ya despertaron en Bastian una sed desenfrenada—. De tres a cinco días. Dependiendo del calor que haga, de lo que se sude.

—Eh… ¿Sabes también lo que se siente? —algo se movió detrás de Paul, en la oscuridad, uno de los que dormían.

—¿Deseas saberlo de verdad?

—Sí. Me gusta preparar las cosas con antelación.

Bastian respiró hondo.

—Primero dolor de cabeza, palpitaciones, mareo. Cuando llevas perdido un diez por ciento de líquido corporal, empiezas a tener dificultades para hablar y apenas puedes caminar. Luego, vienen los calambres y la inconsciencia. Después, todo pasa muy rápido.

Paul asintió con la cabeza.

—Gracias.

Alguien gimió en la penumbra.

—Yo ya tengo dolor de cabeza —Ralf—. Denme más agua, no quiero ser el primero que se muera.

—No es tan rápido —lo tranquilizó Bastian, maldiciéndose por no cerrar la boca a tiempo—. Trata de dormir. Eso es bueno para el dolor de cabeza.

También él volvió a tumbarse. ¿Qué hora debía ser? Sin luz se perdía toda referencia temporal. ¿Era de día? ¿De noche? ¿Por la tarde todavía? Cerró los ojos. Se acabaron las luces.

—… nadie vendrá a buscarnos —unas palabras susurradas le arrancaron de su confortable estado de aletargamiento.

—¡Nadie sabe dónde estamos!

—Pero ¡alguien nos echará de menos si no regresamos! —Nathan, ese era Nathan.

Risa burlona. Georg.

—Sí, pero puedes apostar lo que sea a que aquí es en el último sitio que buscarán. Nadie hace un agujero en el suelo para buscar a unos desaparecidos. Y cierra la boca, que vas a despertar a Lisbeth.

A Bastian se le había dormido el brazo derecho, abrió y cerró los dedos hasta que se le pasó el hormigueo. Tenían que hacer algo; si no, acabarían devorándose unos a otros por un trago de agua.

Por lo menos, Doro ya había encontrado una ocupación, estaba otra vez recitando jaculatorias ante la calavera. Tumbada boca abajo, tenía una mejilla apoyada en el cráneo, como si fuera su almohada.

—No vas a dejarnos marchar, lo sabía —murmuró—. No estamos a tu altura. Pero, a pesar de ello, te ruego que seas bondadoso. Más de lo que lo fueron contigo. Tristram. Por favor.

Solo faltaba eso. Tenía que dejarlo antes de que los demás se pusieran histéricos. Si seguía así, todos terminarían de los nervios aun antes de que se acabara el agua. Bastian se levantó con precaución para no despertar a Iris y entró en la cripta, allí se arrodilló junto a Doro. El débil reflejo del fuego otorgaba un brillo solemne a la cara de la chica, tenía el aspecto de una sacerdotisa que estuviera celebrando una ceremonia secreta.

—Ven —dijo y la tomó de los hombros—. Siéntate al fuego con nosotros. Por favor.

Ella apartó las manos del joven.

—Márchate —lo rechazó—. Tú no comprendes lo que estoy haciendo.

—No. Claro que no —él trató de hallar las palabras precisas—. Solo sé que intentas ayudarnos, eso es muy amable de tu parte. Pero no quiero que te resfríes. Ven al fuego, ¿sí?

Ella se rio.

—Ahora mismo un resfriado sería la menor de nuestras preocupaciones, ¿no te parece?

Bueno. Pues que siguiera conversando con la calavera, ella podría soportarlo.

—Trata de no hablar muy alto —le pidió, se puso en pie y dio unos pasos a un lado para no pisar ningún hueso. Rodeó con cautela el segundo de los sarcófagos. La luz del fuego no llegaba hasta allí, pero Bastian fue capaz de distinguir una vez más al hombre con el hacha en la cabeza. Apartó la mirada y puso el pie sobre algo que cedió con un crujido. Sofocando un grito, saltó a un lado; se habría dado de bofetadas por su falta de contención. De inmediato, varios de los durmientes se incorporaron asustados.

—Lo siento, no pasa nada —dijo agachándose. No, gracias a Dios, no se trataba de ningún hueso. Algo similar a la madera. Lo tomó en la mano. Cualquier cosa que prendiera era valiosa.

De nuevo un trozo de corteza ligeramente curva, casi cuadrada. En la penumbra reconoció la silueta habitual: el halcón rojo.

Su corazón comenzó a latir más deprisa. Los mensajes con el halcón nunca significaban nada bueno, pero tal vez ese fuera diferente, tal vez les proporcionara una pista. Dónde hallar agua. O una salida. Miró entorno a él… Doro no se había dado cuenta de su hallazgo. Mejor. Pero allí estaba demasiado oscuro para leer. Se acercó a la luz, despacio y con precaución. Sí, el halcón y, debajo, más frases, con una caligrafía antigua, difuminada.

Os llamé y estáis aquí

para vengarme por fin.

Frente a mí, dos hermanos:

un heredero y un bastardo.

Solo de los dos quedarse debe,

quien el nombre de su padre lleve.

Compartirá mi tumba y mi dolor

hasta que llegue su último estertor.

No saldréis vivos de mi reino

si no cumplís mi ansiado sueño.

Que por herida de arma muera

o que agonice bajo las piedras.

Luego podréis por fin partir,

ver el sol, respirar, vivir.

Bastian leyó el texto dos veces y escondió rápidamente la corteza en su manga.

Os llamé y estáis aquí. Vaya estupidez. Nadie los había llamado, pero estaban allí, eso no se podía negar.

Apretó los labios para no reírse. Tranquilidad. Respirar hondo. Sacó la corteza otra vez. ¿De qué hablaba? De una víctima, de un sacrificio. Tristram exigía que mataran a alguien.

Genial. Ahora empiezas tú también con esa locura de Tristram. Pero el mensaje estaba allí, eso era incuestionable.

Sacudió la cabeza, pero eso no le hizo ver las cosas más claras. Lo único claro era que tenía que ocultarle aquellos versos a Doro. Estaba empeñada en que Tristram tenía que hablarle y se tiraría sobre aquel mensaje como un náufrago sobre una tabla de madera.

Pero a Iris sí quería enseñárselo. Preguntarle si no reconocía la letra de Simon.

Esperó hasta estar seguro de que nadie lo observaba. Luego la llamó a gestos, la apartó del grupo y la llevó hasta un rincón donde todavía había luz suficiente para poder leer. La tomó por el brazo, simulando buscar un momento de intimidad con ella, y se sacó la corteza de la manga.

—Otro poema —susurró—. Míralo. ¿Te parece que puede ser de Simon?

Ella leyó deprisa y con la frente arrugada.

—No —respondió—. Y los anteriores tampoco. Si el mensaje fuera de él, pondría exclusivamente: «Rómpete el cráneo». No se andaría con rimas. Sería conciso y brutal.

—Pero entonces no entien…

—¿Qué tienen ahí? —Georg se había levantado despacio y caminado hasta ellos tan silenciosamente que no lo oyeron.

—Nada. Todo está bien.

—No soy un idiota —alargó la mano—. Muéstramelo.

Bastian e Iris intercambiaron una mirada rápida. Era evidente que Georg trataba de descargar su tensión contra alguien.

—No es nada. Cosas nuestras.

—Sí, claro. Dámelo —Georg le arrancó la corteza de la mano antes de que Bastian pudiera reaccionar, lo hizo con tanta fuerza que estuvo a punto de romperla en dos.

La leyó moviendo los labios.

—Suena… suena a una solución. ¡Y no querías enseñárnoslo! —en el rostro de Georg había enojo y alivio al mismo tiempo—. ¡Eh, escuchen todos!

—¡Georg, déjalo! —Iris tiró de su manga—. Son tonterías —le dijo con palabras apenas audibles—. ¿Crees de verdad que el esqueleto de la cripta ha tomado el lápiz y se ha puesto a escribirnos poemitas? ¿O su espíritu? ¿Te puedes imaginar la que se armará si Doro se entera de esta basura?

Entretanto, ya estaban todos despiertos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alma con voz de sueño.

—Nada —Georg se sacudió de encima a Iris—. Esto es todo lo que tenemos hasta el momento —le dijo bruscamente antes de volverse hacia los otros—. Bueno, escuchen. Bastian encontró otro mensaje, yo no lo entiendo pero a lo mejor es una adivinanza y podemos solucionarla juntos —carraspeó y empezó a leer en voz alta.

Bastian observó cómo todos estaban atentos a los labios de Georg y no le pasó por alto que Lisbeth empezara a temblar a medio texto, con los brazos muy pegados al cuerpo, buscando la mirada de Paul. Pero este se volvió a un lado. Ralf y Nathan se miraban llenos de esperanza, Mona estrechaba los ojos en apenas dos rendijas y Carina asentía como sabiendo de qué iba la cosa mientras Piedrecita se mostraba absolutamente perplejo.

Una vez que Georg leyó el último verso, por espacio de unos segundos reinó el silencio en la bóveda. Después, la voz de Ralf, estridente y nerviosa, rompió la quietud.

—Eso significa que hay una solución, ¿no? Podremos salir de aquí. No moriremos si…

—¿No has atendido, bobo? —lo interrumpió Mona—. Habla de unos hermanos y de la estupidez esa de la leyenda del bastardo y el heredero. Quién sabe cuántos siglos hace que esos mensajes andan por aquí. No tiene nada que ver con nosotros. No nos sirve para nada.

La sonrisa desapareció del rostro de Ralf.

—Pero… dice claramente que se puede salir de aquí. Podremos partir y ver el sol. ¡Georg acaba de leerlo!

—No, no lo ha hecho —dijo Mona—. Eso valdría si cumpliéramos el sueño de alguien con respecto a no sé sabe qué hermano que aquí no existe. «Frente a mí, dos hermanos: un heredero y un bastardo». Me parece una idea absurda. ¿Cómo funciona? ¿Nos cargamos a alguien y al momento se abre una puerta secreta al exterior? Tonterías —fijó la mirada en cada uno de ellos, con tal violencia que nadie replicó—. Además: ¿hay hermanos aquí? Yo no veo ninguno. Pues eso.

Lisbeth comenzó a sollozar. Tenía la cara oculta entre las manos y lloraba con tanto ímpetu que todo su cuerpo se estremecía.

Georg, consternado por su reacción, corrió hacia ella y la sujetó.

—¿Qué te pasa? Encontraremos una salida, ya lo verás. Aguanta un poco más, cariño. Eres muy valiente, ¡lo estás siendo todo el tiempo!

Ella se liberó de sus brazos, lo empujó a un lado. Varios mechones de pelo se habían pegado a su rostro mojado por las lágrimas, había pánico en sus ojos, pero seguía siendo muy hermosa. Como una diosa del destino.

—¿Por qué no lo dices? —gritó—. Tienes que ser sincero con nosotros, ¿oyes? ¡Dilo! ¡Ya!

—¿Qué tengo que decir? —preguntó Georg, tratando de sujetarla de nuevo, pero ella volvió a empujarlo.

—¡Tú, no! ¡Él! —señalaba con el dedo a Paul, que estaba en la penumbra, retirado del grupo.

—¿Qué? —Georg acarició su espalda—. ¿Qué tiene que decirnos Paul?

—Nada —la voz de Paul estaba serena, pero había algo peligroso en ella—. No sé de qué hablas, Lisbeth.

—¡Lo sabes perfectamente! Sandra me lo contó todo poco antes de desaparecer. Le prometí no decirlo a nadie, pero ¡ahora es importante! Dilo, ¡si no, lo haré yo!

—Te prevengo —Paul regresó a la luz, su expresión mostraba la misma dureza que las rocas de alrededor, sus manos se habían cerrado en sendos puños.

Georg saltó de inmediato.

—¿La estás amenazando? ¿En serio?

—No tiene por qué meter la nariz en los asuntos de otros.

—¿Y si lo hace? —Georg se puso muy derecho, a pesar de ello Paul le sobrepasaba media cabeza.

—Si lo hace, puede salir trasquilada.

Georg se abalanzó sobre él, con la cabeza hundida como un toro furioso. Le pegó un puñetazo en el pecho; el segundo, que iba dirigido a la barbilla, dio en el vacío porque Paul se separó a un lado, agarró el brazo de Georg, lo retorció hasta que el otro gritó, y luego lo soltó y lo tiró al suelo.

—Sería mejor que no volvieras a hacerlo —dijo. Respiraba algo más deprisa; por lo demás, no se le notaba nada—. Tenemos que estar juntos, ¿comprendes? ¿Lo comprenden todos? Suceda lo que suceda, tenemos que estar juntos.

—¡Y lo dices tú precisamente! ¡Tú que eres el que nos ocultas algo! Dilo de una vez, nos lo debes.

—No —Paul daba muestras de total entereza. Encajó la mirada llena de odio de Georg sin cambiar la expresión de la cara y observó a Lisbeth, que rodeó el fuego deprisa y se arrodilló junto a Georg para comprobar si tenía alguna lesión en el hombro. Volvía a tener lágrimas en los ojos.

—Sí, Paul —dijo. Su voz se estremeció al pronunciar su nombre, pero se rehizo—. Hace mucho que esto no es un juego. Tres de nosotros han desaparecido, y si eres sincero contigo mismo, pensarás lo mismo que yo. Que están muertos. Y pronto lo estaremos nosotros también. Nos debes la verdad y lo sabes perfectamente.

—Cállate, Lisbeth.

—Díselo a ellos. Si no, lo haré yo ¿o también vas a pegarme?

Paul bajó la mirada.

—La pregunta es otra muy distinta. Si yo lo digo, ¿qué harán ustedes? ¿Qué harás tú, Lisbeth? De qué serías capaz, ¿eh?

La chica abrió la boca para dar una respuesta, pero se volvió y se puso a llorar.

Bastian pasó la vista de Lisbeth a Paul, luego de nuevo a Lisbeth. Aquella conversación era como un partido de ping-pong con palabras, solo que no podía ver la pelota por mucho que se esforzara. Pero en el fondo estaba de parte de Lisbeth… si había algo que Paul sabía y que podría ayudarlos, quería oírlo.

—Quizá —dijo carraspeando—, quizá sería mejor que nos lo dijeras, Paul.

De la boca de Paul salió un sonido indefinido, una mezcla entre grito y carcajada. Se acurrucó en el suelo y escondió la cara entre los brazos.

Los otros intercambiaron miradas perplejas. Con lo que no contaban era con que Paul se viniera abajo.

—Y lo dices tú precisamente —susurró.

—¡Deja de una maldita vez los secretitos! —gritó Alma súbitamente, tanto que Roderick pegó un salto y se puso a ladrar. La sala se llenó de ruido—. Arno está aquí tirado y se encuentra peor a cada minuto que pasa, será el primero en morir y luego iremos todos detrás, uno tras otro. Si hay algo que puede sacarnos de aquí, dilo, maldición, y ¡dejen de pelear!

Se mordió el labio inferior como si ella misma estuviera sorprendida de su estallido, pero Roderick siguió ladrando, respondiendo a su propio eco, y mientras todos salvo el perro guardaban silencio, la mirada de Bastian se encontró con la de Lisbeth y vio en ella algo nuevo por completo. Dureza.

Ella se volvió enseguida y Bastian apretó la mano de Iris. No creía en los presentimientos, pero sintió que algo iba a su encuentro, como una ola que se lo llevaría consigo cuando lo alcanzara.

Como a una orden inaudible, Roderick enmudeció.

—El mismo Bastian ha dicho que quería oírlo —murmuró Lisbeth en medio del silencio—. Me alegro.

—Pero ¡no tiene ni idea de lo que dice! —gritó Paul—. Te pido que lo dejes. Por fa…

—Son hermanos —Lisbeth apartó la vista de Paul y la posó en Bastian—. Bastian y Paul son hermanos.

Durante un momento Bastian estuvo convencido de que había entendido mal las palabras de Lisbeth, seguro que había dicho algo diferente a lo que él había oído. Hermanos.

Se rio.

—¡Nosotros no somos hermanos! —dijo.

Ella no respondió, siguió mirando a Paul, que estaba apoyado en el muro junto a la cripta con la cabeza hundida.

Los demás empezaron a cuchichear. Ralf y Nathan tenían las cabezas pegadas. Alma fijaba la vista en Bastian y hasta Piedrecita lo observaba con ojos interrogantes.

—¿En serio creen esa tontería? —dijo Bastian—. ¡Vi a Paul por primera vez hace unas semanas! No lo conozco de nada, no mejor que a ninguno de ustedes. Vamos, Paul, díselos.

Ninguna respuesta. El rostro de Paul estaba en la penumbra.

Bastian buscó ayuda en la mirada de Iris, pero ella sacudió la cabeza con gesto de perplejidad.

Miró a Lisbeth a los ojos.

—De acuerdo, entiendo. Entonces, Paul es mi hermano y yo no sé nada del asunto. ¿De dónde demonios has sacado esa historia?

—De Sandra —Lisbeth tragó saliva—. Le tuve que prometer que no se lo diría a nadie, y me pregunto una y otra vez si seguiría aquí de no habérmelo confesado. Pero lo cierto es que me lo he guardado para mí, no se lo he contado ni a Georg.

«Sandra», resonó en la cabeza de Bastian. «Sandra». ¿Por qué había propagado ese rumor? ¿De dónde había sacado esa estupidez?

—Yo no tengo hermanos —repitió Bastian con terquedad. Sonó como si quisiera defenderse. Nadie decía nada y aquel silencio le pesaba como una losa. Todo aquello era ridículo. ¿Por qué no decía Paul algo de una vez?

Iba a obligarlo cuando lo asaltó un recuerdo con tanta fuerza como un puñetazo en el estómago. Paul, de noche, durante la guardia en plena oscuridad. Si es por mí, mucho más que amigos.

Bastian se había imaginado que era un intento de acercamiento. Pudiera ser que… No.

—Si Sandra dijo eso de verdad, probablemente fue una broma —dijo bruscamente porque no soportaba ya más aquella espera—. A mí, sin embargo, no me lo mencionó nunca. Ni una sola vez. Y ahora, en serio, ¿cree alguno de ustedes que nos parecemos? Es una tontería. A no ser que esto pretenda ser un broma, no entiendo nada.

Paul levantó la cabeza y dio la impresión de que empleaba todas sus fuerzas para lograrlo.

—Lo siento mucho, Bastian —se le aproximó un paso y, luego, se detuvo, titubeando—. No tenía que ocurrir así. Lo había organizado de otra manera. Yo…, mierda —se apartó, apoyó la cabeza en la pared—. Todo ha salido mal, no sé por qué.

Bastian soltó la mano de Iris y se acercó a Paul. Lo que estaba sucediendo formaba parte de un extraño teatro que no iba con él, aunque la situación del grupo no tuviera nada de divertida.

—¿Qué demonios estás diciendo? ¿Fuiste tú el que lanzaste ese rumor? ¿Por qué? No tengo nada en tu contra, eres un buen tipo, pero eso es todo. No eres mi hermano.

Por fin, Paul lo miró de frente, con una mezcla de determinación y lástima en los ojos.

—Sí. Lo soy. Ya me imaginaba que no te iba a gustar.

Bastian tuvo que apoyarse en la pared mientras los pensamientos daban vueltas en su cabeza.

Está mintiendo. Solo es una broma pesada.

—¿Cuándo descubriste en ti esos sentimientos fraternos para conmigo? ¿En el mercado medieval? ¿O en el tren? —resopló—. ¿Tiene algo que ver con las profecías de Doro?

—Lo sé de siempre. Desde pequeño. Mi madre no me ocultó nada.

Su madre. Le pareció que no le entraba aire en los pulmones. Ahí estaba, la ola que había percibido antes, acababa de alcanzarlo e iba a arrasarlo, si no encontraba pronto algo a lo que poder agarrarse.

—Crees que tenemos el mismo padre.

—Sí.

Sentía la cabeza vacía, no podía hacer otra cosa más que mirar a Paul. ¿Le había pasado algo por alto hasta entonces? ¿Había parecidos? La altura, quizá. Las pestañas. Y a veces Paul adoptaba aquel comportamiento autoritario que Bastian tanto odiaba. Porque le recordaba cómo trataba su padre a las personas.

No, de todos modos no puede ser, ¡somos prácticamente de la misma edad!

Sintió que en el centro de su cuerpo había algo que luchaba por subir, de forma incontrolada, tal vez una carcajada, pero tal vez no.

La misma edad. Como si eso fuera un impedimento.

—Muy bien. ¿Eso quiere decir que tu madre tuvo relación con mi… con nuestro padre?

Paul asintió.

—Era enfermera, todavía muy joven, y cuando él empezó a interesarse por ella no se lo podía ni creer.

Una de las múltiples enfermeras en la vida de su odioso padre.

—Ajá. Pero al final se lo creyó y apareciste tú. Estoy un poco sorprendido de que él no se hubiera decantado por un aborto.

Las comisuras de los labios de Paul temblaron.

—Mi madre me contó que él quería, pero ella se negó, lo que hizo que él se enfadara muchísimo. Porque acababa de casarse y su mujer también había quedado embarazada enseguida… de ti.

Era evidente que aquello que pugnaba por salir de Bastian no era ninguna carcajada… si hubiera tenido algo en el estómago, lo habría vomitado en el acto; estaba fatal. Tenía la boca seca, trató de tragar, unas cuantas veces.

—Y entonces acabó pagándole una barbaridad de dinero para que se mantuviera calladita, ¿no? Para que nadie lo descubriera y su preciado nombre no se hundiera en el fango.

Paul sonrió.

—No del todo —dijo—. No reconoció la paternidad. Mi madre le exigió hacerse la prueba… pero salió negativa.

—¿Negativa? Entonces tú no eres…

—Se encargó de hacerlo un médico que conocía nuestro padre. Lo conocía muy bien. Pero eso se descubrió más tarde —Paul apretó los labios—. Llevo dos años investigando. No hay nada más fácil que intercambiar dos pruebas. Mi madre no vio ni un céntimo, pero es que, además, la amenazó con una demanda por calumnia si no se mantenía callada —tomó aire—. Ella lo hizo. Mantenerse callada. No era una gran luchadora.

La tristeza en su cara lo decía todo, pero Bastian preguntó de todas formas:

—¿Era? ¿Quiere eso decir que…?

—Está muerta, sí. Murió hace cinco años. Cáncer de pulmón. Antes hizo lo indecible para que yo quedara respaldado. Trató innumerables veces de ponerse en contacto con tu padre, pero él lo más que hizo fue gritarle por teléfono. Muchas veces colgó sin más. Y luego cambió los números.

Bastian se escurrió por la pared, hasta que se quedó sentado en el suelo. No podía mirar a Paul a los ojos. Vio a su padre, con la cara congestionada de ira, gritando por su celular y explicándole después que había una acosadora que llevaba semanas persiguiéndolo. Y recordó que una vez, al responder al teléfono, una mujer llorosa le había preguntado por el doctor Steffenberg, pero su padre no estaba en casa. Ella, tratando de dominar la voz, le preguntó su nombre. «Bastian, suena bien», dijo y colgó. Siempre creyó que había hablado con una paciente aturdida y gravemente enferma.

Un hermano. Bastian sacudió la cabeza, como si eso fuera a ayudarle a clarificar las cosas.

—¿Por qué no me contactaste antes? ¿No me escribiste o llamaste? No tenía ni idea de que existías. ¿Cómo iba a saberlo?

Paul se alisó el jubón, sumido en sus pensamientos.

—Estaba demasiado enfadado —respondió—. Cuando mi madre murió, tenía quince años y no sabía qué hacer con todo mi dolor y mi odio. Me llevaron con una familia adoptiva y recibí ayuda psicológica. Pero no quería saber nada de mi padre, y de ti tampoco.

Lo que no era difícil de entender, pensó Bastian. De la vergüenza que sentía tenía la sensación de que la tierra iba a acabar tragándoselo.

—Ahora veo las cosas de otra manera —continuó Paul—. Tú no puedes hacer nada y a mi madre tampoco hubieras podido salvarla. Por eso pensé que sería bueno que nos conociéramos.

—¿Por qué no me lo contaste todo en el mercado medieval? En vez de preguntarme el nombre y simular que era la primera vez que lo oías: «Suena como si tuvieras que tener un escudo de familia, que se pudiera pintar en un cuadro».

—Era por pura precaución. Ante mis intentos de acercamiento podrías haber reaccionado igual que tu padre. O que él te hubiera preparado por si un día alguien te aseguraba que era tu hermano. Quería pasar tiempo contigo y tener una oportunidad real de que me creyeras. Algo neutral —Paul apelotonó con la bota un montoncito de tierra—. Por eso tramé el asunto con Sandra.

Bastian necesitó unos segundos para que se le cayera la venda de los ojos, pero luego se le cayó como si pesara como un ladrillo.

—¿Quieres decir con eso que fuiste tú quien empujaste a Sandra a mis brazos?

—Le pedí que… te conociera. Somos amigos desde hace mucho y ella enseguida estuvo dispuesta a ayudarme. Dijo que eras simpático y que seguro que nos llevaríamos bien. Entonces tuve la idea de traerte aquí. Pensaba que así tendríamos tiempo para conversar y, luego, en el momento oportuno te contaría toda la historia. Unos cuantos días en el bosque, la posibilidad de hacernos amigos, ¿sabes? Sin intromisiones externas y, sinceramente, sin que tú pudieras salir corriendo si te negabas a aceptar la verdad. Pero comenzaron a pasar cosas y tuvimos que dedicarnos a otras ocupaciones.

Un señuelo. Paul había puesto a Sandra de señuelo. De pronto todo tenía sentido. Que flirteara con él, pero siempre se echara para atrás cuando las cosas se ponían serias. Que fuera tan importante para ella tenerlo allí, pero que perdiera todo interés por él en cuanto llegaran al bosque.

«Qué idiota, mira que creerme que estaba enamorado de mí».

—Y lo que he dicho, lo digo en serio: te encuentro realmente simpático —la voz de Paul tenía ahora un tono algo más bajo—. Y créeme, me sorprende a mí mismo, después de haberte envidiado durante tantos años y, de algún modo, también odiarte. Tú tenías la familia que siempre quise.

La risa le salió espontáneamente sin que pudiera reprimirla. Se adueñó de su cuerpo como el hipo o los escalofríos. No podía hacer nada. Oyó que rebotaba en las bóvedas, sintió el brazo tranquilizador de Iris que lo rodeaba, y las lágrimas que le caían por las mejillas. Se quedaba sin aire. De pronto, la risa se transformó en un ataque de tos y acabó desapareciendo. Bastian se limpió la nariz con la manga.

—¡Familia! —jadeó mientras recuperaba la respiración—. Una familia es lo mejor que me puedes envidiar…

Paul había observado el ataque de Bastian con verdadero desconcierto.

—¿Qué quieres decir?

—Tu madre no lo consiguió. La mía tuvo todavía menos suerte —los ojos vidriosos, las manos temblorosas, las palabras incomprensibles que pronunciaba. Bastian se pasó una mano por la frente—. Se está muriendo, solo que más despacio.

Por el rabillo del ojo vio que Doro salía de la cripta y se sentaba con los demás en torno al fuego. Le hizo un gesto a Bastian con la cabeza, invitándolo a que continuara hablando.

«Claro», pensó, «en cuanto aparece la palabra muerte, Doro es toda oídos».

Paul se tocó la frente.

—A pesar de todo —dijo—. Tú tenías un padre. Me habría encantado saber qué se siente.

—Por mí puedes quedártelo —replicó Bastian, esperando que Paul percibiera lo seriamente que lo decía—. Salgo ganando si no tengo que ver más a ese cabrón arrogante y sin sentimientos. No me puedo imaginar que lo desees de verdad. No, si lo conocieras.

Paul se encogió de hombros con una sonrisa.

—Entonces, olvidémoslo. Por el momento, estoy muy contento de habértelo dicho. He esperado tanto tiempo.

Bastian se apretó los nudillos contra los ojos cerrados. «Paul es mi hermano», se dijo y trató de constatar qué sentimientos experimentaba.

Por encima de todo, desconcierto. Pero no la impresión de que le hubiera mentido. En el rostro de Paul había esos pequeños parecidos que solo se descubrían cuando se buscaban bien. Pero, no era eso lo que lo había convencido. Se trataba de la imagen de su padre, que había vuelto a sus ojos, mientras Paul le contaba todo el asunto. El test manipulado, los gritos al teléfono, las amenazas, las mentiras… era su estilo. Su firma.

A duras penas le fueron viniendo acontecimientos a la cabeza. ¿No había aparecido en una ocasión alguien en la puerta y su padre le había amenazado con avisar a la policía? Sí, eso sucedió.

—Esto lo cambia todo —dijo pensativo.

—Así es —dijo la voz de Doro desde el fuego—. Es el destino, ¿comprenden? «Frente a mí, dos hermanos: un heredero y un bastardo».

—¿Qué? —preguntó Bastian sumido en sus reflexiones.

—Está claro —su pelo negro colgó de su rostro cuando se inclinó y lo miró a los ojos—. Son como Ludolf y Tristram. Uno rico y uno pobre. Uno aceptado y uno rechazado. Por eso quería Lisbeth que Paul nos dijera la verdad, ¿no?

Asentimiento dubitativo.

—Has hecho bien. Ahora sabemos dónde estamos. Por fin podemos decidirnos.

—No meterse en lo que no les importa, eso es lo que harán —aclaró Paul.

Bastian estaba tan abrumado por la nueva situación que tuvo que esforzarse por recordar de nuevo el poema escrito en la corteza. Solo entonces se le hizo la luz sobre lo que Doro estaba insinuando, pero eso no le provocó más que una sonrisa leve. No podía decirlo en serio.

Iris, que hasta entonces había permanecido en silencio a su lado, pasó por delante de él y fue hacia Doro.

—¡Deja esas estupideces! Se acabaron las supersticiones, ¡entendido! Lo único que va a sacarnos adelantes es el sentido común. Deberíamos buscar más leña, y organizar un plan.

—«Solo de los dos quedarse debe, quien el nombre de su padre lleve.» —replicó Doro.

Paul cerró los puños y dio un paso intimidatorio hacia Doro.

—¡Justo esto es lo que temía! Pero no hay más que hablar. Nadie va a ponerle a Bastian la mano encima.

—«Compartirá mi tumba y mi dolor hasta que llegue su último estertor.» —siguió Doro impertérrita—. ¿Crees que a mí me resulta fácil? Pero la única alternativa es que todos nosotros lo resolvamos aquí abajo. Tristram no podría decírnoslo más claro.

—¡Cállate! —bramó Paul y las últimas dudas de Bastian se vinieron abajo. Cuando se enfurecía, Paul era un retrato de su padre.

—Traje a Bastian para conocerlo mejor. Para recuperar un trozo de familia. No voy a permitir que alguien le haga algo. ¿Lo han entendido?

—Gracias —susurró Iris y Piedrecita asintió también para corroborarlo.

Los demás intercambiaron miradas inseguras.

—Pero ¿si es nuestra única posibilidad? —preguntó Carina—. Perdona, Bastian, no es personal. Solo que… ese texto se refiere exactamente a ustedes. Las coincidencias son evidentes. Y nosotros estamos aquí prisioneros, como se describe ahí.

A Bastian le resultaba difícil creer lo que estaba oyendo.

—No es personal —repitió—. Bueno, qué suerte. Me siento mucho mejor.

Los ojos de Doro mostraban verdadera solidaridad.

—A veces, cuando llega la hora de saldar antiguas cuentas, terminan pagando algunos inocentes —comentó—. Y, sin embargo, gracias a ello vuelve a estabilizarse el equilibrio del universo.

—¡Y sigues ahondando en esa mierda! —gritó Iris—. En serio, no lo puedo creer. Bien, pues pongamos las cartas boca arriba. ¿Qué es lo que quieres hacer?

Doro desvió la mirada.

—No es justo que hagas recaer la culpa en mí solo porque reconozco los signos.

—Vamos, ¡te he preguntado algo!

Georg se puso delante de Doro.

—Quiere lo que todos nosotros. Salir de aquí sanos y salvos. Desde que estamos en este bosque, las cosas no son normales. No me creo tantas coincidencias.

—Ni yo tantas sandeces, pero sin embargo, ¡existen! —gritó Piedrecita. Estaba intentando ponerse en pie, pero le cedían las rodillas.

«Problemas circulatorios», pensó Bastian. «Maldita sea. Y tiene que sufrirlos justamente uno de los que están de mi parte».

—Yo también lo siento mucho —murmuró Doro—. Pero examinen los hechos: todas las amenazas de la maldición se han cumplido. Las tumbas abiertas, los amigos desaparecidos. Los gusanos en la comida. Huesos rotos y lo de la piel que se separa del cuerpo —pasó la mirada de uno a otro—. Pero, sobre todo, que no podemos salir de aquí. Tristram nos tiene prisioneros, a no ser que le demos lo que quiere.

Bastian vio que Alma y Ralf asentían, y también Nathan. Su mirada se deslizó hasta Lisbeth y Georg, iban de la mano, vio la sonrisa en el hermoso rostro de Lisbeth y reconoció que era de esperanza. Sintió frío.

—Entiendo. ¿Y qué planean hacer? Esperen, si lo dice en la corteza… «Que por herida de arma muera o que agonice bajo las piedras» —miró alrededor—. ¿Tienen ya las suficientes piedras preparadas?

Era evidente que se sentían incómodos. Pero no estaban tan desesperados como antes. Porque ahora creen que hay una salida. Aunque sea pasar por encima de mi cadáver.

Paul se situó frente a Bastian con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No tenía ni una ligera sospecha de la falta de escrúpulos que tienen. Si nos mantenemos unidos, lo superaremos también. Comprendo que tengan miedo, pero ¡no somos animales!

Ralf sacudió la cabeza con fuerza.

—No, ¡no lo superaremos! No, si seguimos esperando por más tiempo. Ahora todavía estamos fuertes si tenemos que trepar un poco y transportar a Arno, pero en unos días todo será distinto.

—Tiene razón, necesitamos pronto una solución —dijo Georg. No miraba a Bastian, casi ninguno lo hacía. Ningún contacto ocular con la víctima. Bastian sintió de nuevo que una carcajada subía a su garganta.

Paul dio un paso amenazante.

—Nadie va a tocar a Bastian. Salvo que tenga ganas de que le rompa el cuello.

Los demás intercambiaron miradas rápidas… de pronto parecían una jauría a punto de salir de caza.

—¿Puedo preguntar si se han vuelto todos locos? —Iris le pegó a Georg tan fuerte en el pecho, que este casi se cayó sobre el fuego—. Que Doro siempre ha tenido ese talento, no es nuevo, pero todos los demás deben comprender que no se pueden tomar en serio esa tonterías de la maldición.

—Pero ¿y si existe realmente? —preguntó Mona sin levantar la vista—. ¿Si no hay otra salida que la que nos marca Tristram?

—¡Tristram no existe! —gritó Iris—. Si existió, ¡lleva setecientos años muerto! ¡No puede escribir versitos! ¡No puede garabatear notitas en cortezas! Y sin embargo, ¿por su causa están pensando seriamente en matar a Bastian? ¿Perdieron el juicio todos?

Les había tocado la fibra sensible, se veía en cómo iban apartando la mirada uno tras otro. Iris añadió enseguida:

—Porque eso lo tienen claro, ¿no? ¿Que tienen que matarlo? Si quieren hacer lo que ese esqueleto de ahí al lado les exige. Entonces, ¿quién se encarga? ¡El verdugo que de un paso adelante!

Nadie respondió. Solo Georg mantuvo la vista con insolencia y se encogió de hombros.

—Si yo fuera la persona a la que hace referencia el poema —dijo Doro con solemnidad— me sacrificaría voluntariamente por el grupo.

Alma asintió con ardor. Ralf, también.

—Sí, seguro —la voz de Paul tenía un matiz de desprecio—. Eso es muy fácil de decir cuando no es tu problema. Me dan ganas de vomitar —hizo un gesto a Bastian y a Iris para que le acompañaran a un rincón alejado del fuego, pero Iris no fue. Era evidente el esfuerzo que hacía por dominarse.

—Escúchenme —dijo la chica. Sus manos jugueteaban nerviosas con un hilo que colgaba de su blusa—. Es una absoluta locura hacer responsable a una maldición de lo que aquí sucede. Yo pongo la mano en el fuego de que hay una persona detrás —arrancó el hilo. Con un gesto nervioso se puso un mechón de los largos detrás de la oreja y carraspeó—. Pero no solo eso. Estoy completamente convencida de que sé quién es.

Doro cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ah, sí. ¿Quién? —preguntó.

—Su nombre es Simon. Me sigue desde hace más de medio año. Por lo que parece, me ha encontrado y nos está metiendo miedo —sus labios se fruncieron dibujando una sonrisa falsa—. Es con lo que más disfruta.

—Ah, ¿y se te ocurre precisamente ahora? Muy práctico.

Iris se encogió de hombros.

—No podía creer que supiera dónde estaba. No quería creerlo. Porque me pongo mala solo de pronunciar su nombre.

Cuchichearon con las cabezas inclinadas.

—¿Lo has visto aquí? —preguntó Carina.

—No. Pero el segundo texto que encontramos, «Sé quién te sigue, y sé de quién escapas», se refería a él. Seguro. Quiere que me sienta vigilada, a cada segundo. Que tenga miedo.

Ralf gruñó, su intención debía de ser que sonara como una carcajada irónica.

—¿Por qué íbamos a creerte? Ese cuento le salvaría el culo a tu Bastian. Es la primera vez que te oímos hablar del tal Simon. Justo cuando a ti te viene bien —la miró de arriba abajo—. Y, perdona, Iris, pero no eres precisamente el tipo de mujer por el que se pelean los hombres.

Bastian se quedó sin habla. ¡Tremendo imbécil! A ver si dándole un puñetazo en los dientes seguía empleando expresiones tan divertidas…

Pero Iris lo detuvo con un «No. Da lo mismo». Luego se volvió de nuevo hacia los otros.

—Pues tendrá mal gusto. El caso es que es así, como les estoy diciendo. Y Bastian cree haberlo visto en el bosque. Simon no pasa desapercibido, su cabello es más rojo que el fuego.

Igual alguno de ellos se estremecía, miraba hacia arriba, admitía que también lo había visto. Pero no. Tampoco Lisbeth hizo referencia a los pelos rojos que encontró en su día.

—Es de esperarse que Bastian lo diga —se burló Ralf—. En su situación yo también lo haría.

Todos movieron la cabeza afirmativamente. No le creían a Iris. Solo Doro ponía cara de estar reflexionando.

—¿Ese Simon conoce la leyenda del castillo Falkenwarth?

Iris pensó un instante.

—No lee mucho —respondió— y la Edad Media tampoco es que le interese demasiado. No, más bien no —el tono de su voz fue mucho más bajo de lo que hubiera querido Bastian.

—Entonces, ¿por qué la sigue palabra por palabra? ¿Por qué nos hace justo lo que Tristram anunció en su maldición?

—No lo sé.

—¿Es muy fuerte ese Simon? ¿Podría él solo llevar una roca hasta la única salida que tiene el sótano?

Una respiración profunda, luego Iris sacudió la cabeza.

—No lo sé. No —confesó.

—Pues tiene que haberse traído a algún amigo. Qué raro que no los hayamos visto. Ni a él ni al otro…

—No tiene amigos —la frase salió sin ninguna entonación de su boca—. Nunca los ha tenido. Pero, de todas maneras, es él —no hizo falta que dijera nada más. Bastian vio en sus expresiones que habían descartado la teoría de Iris.

—Me temo que tu historia es poco convincente —dijo Doro, expresando el parecer de todos.

—¡Lo que tú digas! Pero una maldición que hace que la gente desaparezca, se saca gusanos de la nada y descubre tumbas, por no hablar de la roca en la salida… eso te parece lógico, ¿no? —Iris le pegó una patada a una piedra del tamaño de una manzana y esta cruzó la sala en diagonal.

Roderick comenzó a ladrar otra vez.

—Déjalos, Iris —dijo Paul sacándola del grupo—. No quieren entenderlo.

El trío se apartó de los otros y se sentó no demasiado lejos del corredor que llevaba a la cripta. Allí estaba más oscuro y hacía más frío, pero podrían hablar con tranquilidad. Piedrecita se acercó con algo de dificultad hasta ellos.

Ninguno de los demás trató de seguirlos. Se apelotonaron alrededor del fuego. Bastian los vio cuchichear entre ellos, se fijó en sus caras desconcertadas a la luz de las llamas.

—Nos ganan en número si les da por atacarnos —murmuró—. Si se tiran todos sobre nosotros, no tendremos ninguna oportunidad.

—No lo harán —dijo Paul—. Todavía no. Pero tenemos que estar alerta.

32

A eso se dedicaron las siguientes horas. Bastian sentía que los demás lo acechaban, los veía cuchichear. Ahora yo soy su cuerda, su pala, su escalera a la libertad. Solo esperan el momento de utilizarme.

Tal vez para incomodarlos más todavía, Iris sacó el arpa y comenzó a tocar. Planxty Drew, en dos variaciones distintas. Tourdion. Después, una melodía que Bastian no conocía, pero sonaba a recuerdo y despedida.

De pronto, unos ruidos se unieron a la música de Iris, gemidos y ladridos. Los primeros provenían de Arno; los segundos, de Roderick. El animal tiraba de su correa provisional mientras Alma hacía verdaderos esfuerzos para tranquilizarlo.

Sin darle muchas vueltas, Bastian se levantó y fue a ver a Arno, que debía de haberse golpeado la cabeza en sueños porque la herida de su frente estaba sangrando de nuevo. Se arrodilló a su lado y buscó en su riñonera algo con lo que poder improvisar una nueva venda.

—¡No lo toques!

Se dio la vuelta, vio cómo el enojo enturbiaba la mirada de Alma, por encima de sus mofletes.

—¿Qué?

—¡Déjalo en paz! ¡Se encuentra tan mal porque tú le has puesto tus malditas manos encima!

Arno gimió. La sangre corrió por su frente, goteó sobre el suelo.

—Escucha —dijo Bastian. Tuvo que armarse de paciencia para no ponerse a gritar o ahogar a aquel perro rabioso—. Solo trato de ayudarlo. Se ha abierto la herida otra vez, ¿no lo ves? Hay que limpiarla y ponerle otra venda.

—Pero ¡no tú! —iba a acabar santiguándose. Bastian cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas.

—Solo nos has traído la desgracia. ¡De no ser por ti, no habríamos acabado en este lugar y Arno estaría sano!

Seguir tranquilo, seguir tranquilo.

—¿De verdad crees lo que estás diciendo?

Ella no respondió, trató de calmar a Roderick y, luego, dedicó toda su atención a Arno.

—Está loca —dijo Bastian con amargura al sentarse de nuevo junto a Iris. Las manos de ella abandonaron las cuerdas.

—No. No puede aceptar que le hagas más favores. Cuanto más amable eres, más difícil les resultará sacrificarte. Para ellos sería mucho más fácil que fueras un déspo…

—¡Devuélvemela enseguida! —una palmada, un alboroto—. ¡Es mía!

—Ya no —Ralf le había arrancado a Mona la cantimplora de las manos e intentaba abrirla mientras se quitaba a la chica de encima, que le daba golpes y arañazos.

—¡Si ya te acabaste tu agua no es mi problema! —gritó ella.

—¿Ah, sí? Lo veremos —destapó la botella y le dio un trago largo. Al momento pegó un brinco porque Mona le dio un rodillazo en la entrepierna.

—¡Puta asquerosa!

Alma le quitó la cantimplora.

—Hazlo otra vez y te reviento el cráneo —lo previno.

Ralf se retiró de nuevo junto al fuego mientras reía teatralmente y comentaba con voz irónica:

—¡Cuidadito con esa muchachita, que se nos rebela!

Iris asió el arpa de nuevo y una red de sonidos suaves, serenos se expandió por el sótano.

—Una vez leí que los humanos estábamos a dos comidas de la barbarie —dijo—. Dos comidas que en nuestro caso no tenemos y estaremos preparados para darnos con los garrotes en la cabeza. Y si lo que falta es el agua, la cosa irá aún más deprisa —tocó una escala rápida que recordó el tintineo de una fuente.

Poco a poco la tensión del ambiente dejó paso a una especie de quietud provocada por el agotamiento. Las conversaciones se extinguieron; Alma, Ralf y Nathan se echaron en el suelo y poco después estaban adormilados. Una vez que Lisbeth se durmió también, Georg se levantó para revisar una vez más todos los resquicios del sótano. Iris dejó el arpa a un lado. Se apoyó en el hombro de Bastian y cerró los ojos.

Somnolencia. El cansancio de los demás hizo que Bastian también fuera consciente del suyo propio. Solo que no se atrevía a abandonarse a él. Por el contrario, Paul dormía, al fin; Iris y Piedrecita, también. Casi parecía que hubiera regresado la paz. El perro roncaba en tono bajo y regular, su caja torácica subía y bajaba, subía y bajaba, su…

—¡Pssst!

La llamada fue como un alfilerazo en la conciencia de Bastian, lo hizo estremecerse.

Georg estaba agachado a su lado, con una antorcha en la mano derecha, el dedo índice izquierdo sobre la boca.

—Deja dormir a Paul. ¿Puedes venir a ver algo? —sus susurros eran poco más que el simple aliento—. Creo que he descubierto en el pasaje de la izquierda una pequeña abertura. No es lo bastante grande, por desgracia, pero quizá podamos hacer algo. Si tengo razón, despertaremos a los demás, pero quiero estar seguro —se levantó y le hizo un gesto impaciente—. Tendrías que alegrarte tal como están las cosas.

La esperanza que mostraba el rostro de Georg se adueñó de él. ¡Una abertura! Si era cierto, suponía la mejor noticia desde hacía mucho tiempo. Si por lo menos en un determinado lugar conseguían excavar la tierra con las manos…

Se puso de pie con cuidado para no despertar a ninguno, y siguió a Georg, que lo precedía con la antorcha por el corredor.

—Allí adelante, un poco más arriba de tu cabeza —dijo Georg—. Si das con el sitio, verás que el aire tira de la llama —estaban casi en el muro que cerraba el paso—. Toma la antorcha y míralo tú mismo —Georg le pasó la luz—. Ahí arriba. No, más a la derecha.

Bastian acercó la llama a la pared de tierra, la movió adelante y atrás con precaución, esperó a que ondeara con la corriente. Todavía no, todavía no…

Se concentró tanto que al principio tuvo dudas de haber oído aquel ruido. Un «ssshh» sigiloso, como de algo que se deslizara por una funda. Antes de girarse ya comprendió que había cometido un error imperdonable. Volvió la cabeza a la velocidad del rayo y su mirada se clavó en dos sombras de la pared. La suya y la de Georg, con el brazo en alto.

Sin pensar, por puro reflejo, saltó a un lado, pero el cuchillo le dio en el brazo izquierdo. Un dolor agudo, frío, luego una cálida humedad que corría por su brazo. Dejó caer la antorcha y se apretó la herida con la mano derecha. La sangre se derramaba entre sus dedos y en ese mismo instante supo que estaba apunto de cometer el segundo error. ¡La antorcha era su única arma! Se agachó deprisa, la levantó del suelo —por suerte todavía encendida— y con ella mantuvo a su enemigo a distancia.

—¿Has perdido el juicio? —gritó—. ¡Estás loco!

Ahora que se encontraron sus miradas, vio que Georg se sentía inseguro. Seguía con el cuchillo ensangrentado en la mano, pero parecía que lo iba a tirar al suelo de un momento a otro.

—Lisbeth tiene que salir de aquí —jadeó y terminó con un ataque de tos.

Era el momento perfecto para devolverle el golpe. Para atinar en el blanco, un golpe con la antorcha en su mano derecha, la que sujetaba el cuchillo… Sin embargo, Bastian estaba como paralizado. La herida del brazo le ardía pero no se atrevía a mirársela, aún no, no podía apartar la vista de Georg.

—¿Crees de verdad que matarme a mí va a ayudarla a ella? Piensas que…

Bastian no pudo decir nada más, unas zancadas retumbaron por el corredor, piedras crujiendo bajo las pisadas y, de inmediato, apareció Paul. Tenía la cara contraída por la rabia, estaba casi irreconocible. Se tiró gritando sobre Georg y le pegó un puñetazo en el estómago. El cuchillo salió volando, dio una vuelta en el aire y aterrizó tintineando sobre la roca. Georg se dobló en dos. Se quedó encorvado en el suelo, gimiendo y tratando de recuperar el aliento.

—¡Maldito imbécil! —gritó Paul y le dio una patada en el costado—. ¡Te voy a partir la cara! ¡Te voy a reventar los sesos!

Bastian se quedó sobrecogido. Se agachó para asir la antorcha casi apagada y la blandió sobre el rostro de Paul.

—¡Detente! ¡Está fuera de combate, déjalo ya!

—¡Quería matarte! —los ojos de Paul destilaban odio puro—. Y tú te paseas solo aquí y allá, como un corderito. ¿No has comprendido aún lo que tienen en la cabeza desde que escucharon ese maldito poema? ¿Desde que este se lo leyó en voz alta? —una nueva patada en el muslo de Georg—. ¿Podrías hacer un pequeño esfuerzo por cuidar de ti mismo? —preguntó, dirigiéndose de nuevo a Bastian.

Por su interior se extendió aquella consabida sensación de vergüenza y pesar. Abrió la boca, pero no consiguió pronunciar ni un solo tono. Pero le sostuvo la mirada. Sí, eres su hijo. Mucho más hijo suyo que hermano mío.

—No me imaginaba que Georg pudiera intentar algo así —dijo finalmente—. Perdón. Probablemente fue inocente de mi parte.

Se miraron a los ojos por espacio de unos segundos más, luego Paul bajó la cabeza y se pasó la mano por la frente.

—Perdona, por favor. No quería gritarte, es solo que estaba tan asustado. Por supuesto que no podías imaginar algo así, yo mismo no lo comprendí hasta oírte gritar —levantó la mirada de nuevo, en sus ojos había miedo—. Acabamos de conocernos. Todavía no bien. Pero me preocupa que te ocurra algo por mi culpa. Sin mí no estarías aquí para nada.

Se mostraba tan afligido que Bastian trató de pasarle el brazo por los hombros, pero este, que le dolía terriblemente, no lo permitió.

—Tranquilo —dijo—. En el futuro pondré más atención en mi persona —el futuro. Qué optimista de mi parte.

Ligero asentimiento. Paul miró ensimismado a Georg, que continuaba gimiendo y tosiendo. Pasó por su lado y agarró el cuchillo.

—No olvidaré jamás lo que has hecho —le dijo. Luego emprendió el regreso, desapareciendo por el oscuro corredor.

Bastian se quedó indeciso. Quería ir tras los pasos de Paul, pero le repugnaba dejar a Georg allí tirado. Y tampoco se sentía tan magnánimo como para cargar con él durante todo el camino. Así que esperó en silencio hasta que Georg se arrodilló y luego se levantó por fin. Entonces se dio la vuelta y se marchó. Tras él oía sus pasos inseguros. No tuvo que darse la vuelta para saber que de momento Georg no suponía ningún peligro para él.

***

Iris le lavó la herida y la vendó con un trozo de tela limpia.

—Tienes más suerte que entendimiento —murmuró.

Unos metros más allá Lisbeth se estaba ocupando de Georg. Le palpaba llorando las costillas y lo abrazaba con ternura. Los demás los rodeaban y Bastian se topó una y otra vez con sus miradas llenas de miedo, de rabia y también de disimulo. Tuvo claro que Ralf lo habría atacado igual que Georg si se hubiera atrevido.

El pequeño grupo que estaba apartado del fuego se mantuvo unido. Piedrecita se había despertado y miraba con expresión conmovida cómo Iris curaba a Bastian.

—No lo puedo creer —dijo por tercera vez—. ¡Georg! Usualmente eres una persona que usa la cabeza.

Un rasgón. Iris había rasgado el pañuelo que llevaba en el pelo. Puso una mitad alrededor de la venda y anudó las puntas.

—La verdaderamente mala es Doro —dijo con voz ronca—. Ha conseguido que todos los demás se creyeran esa mierda de la maldición. Y luego pasan estas cosas —observó el trabajo realizado con satisfacción, pero seguía malhumorada—. Y me preocupa un montón. Si no encontramos pronto una salida, alguien volverá a intentarlo. En dos o tres días estarán todos dispuestos a tirarse juntos sobre ti.

Bastian no respondió, pero sabía que Iris tenía razón. Pronto estarían sedientos y aterrorizados. Se despedazarían por una brizna de hierba.

—Esos buitres llevan todo el rato taladrándonos —murmuró Piedrecita—. Tenemos que procurar que Bastian se mantenga siempre detrás de nosotros.

El semblante de Paul se endureció. Sus mandíbulas se adelantaron, cerró los ojos y sacudió la cabeza ligeramente como si estuviera pensando y no llegara a ninguna solución satisfactoria.

—Así no vamos a ningún sitio —susurró, poniéndose en pie. Se dirigió hacia el grupo que estaba sentado junto al fuego.

—Sigo sin creer lo que ha hecho Georg —dijo controlándose y Bastian deseó que siguiera así. Ahora el sentido común era más importante que cualquier otra cosa—. No sé cómo hemos podido llegar hasta esto, pero soy quien los ha traído aquí. Fue idea mía, por tanto soy el único responsable —sonrió vacilante—. Si piensan que deben matar a uno de los dos hermanos —continuó—, que sea a mí.

En la bóveda se hizo un silencio sepulcral. Solo se distinguían los crujidos de la leña en el fuego. Bastian expulsó el aire que había aspirado involuntariamente.

—Eso ni pensarlo —gritó Carina—. Tú… ¡tú eres la persona a la que más necesitamos!

—Y sobre todo, eres el incorrecto —dijo la voz grave de Doro—. Lo sabes perfectamente. Eres el bastardo, no el heredero. Tu muerte no nos sirve para nada.

Estaban uno frente a otro, como boxeadores preparados para el ataque. Doro era mucho más baja que Paul, pero su determinación la convertía en una enemiga a su mismo nivel.

—«Solo de los dos quedarse debe, quien el nombre de su padre lleve» —dijo Doro y lo cierto es que tenía cara desdichada—. Ese eres tú, Bastian, ¿no?

Él no contestó.

—Tú puedes salvarnos. Está en tus manos —su sonrisa parecía forzada, le habría encantado darle una bofetada.

—Comprendo. Para demostrar mi honradez, tendría que matarme, ¿es eso?

Ella bajó la vista al suelo. Exacto. Absolutamente correcto.

—Cosa que les gustaría. No, no se los voy a poner tan fácil —miró al grupo alrededor del fuego, uno tras otro. Se habían decidido, podía verlo en sus ojos.

—Están locos, ¿lo saben? —su voz cedió, carraspeó—. ¿Qué creen que pasaría si me matara? ¿Que el techo de la cueva se abriría por arte de magia y bajaría una escalera? —por la expresión desconcertada de Ralf intuyó que su idea era más o menos esa—. ¿Saben qué? Me matarán y después se quedarán sentados junto a mi cadáver sin que pase nada. ¿Y entonces?

Lástima en la mirada de Doro. Pero también resolución.

—No será así. Tristram ha dicho «Luego podréis por fin partir, ver el sol, respirar, vivir». Hasta ahora se han cumplido todas sus profecías. Tu martirio no sería inútil —reflexionó un instante—. Es así: no tienes ninguna explicación lógica para que la roca haya ido a parar sobre el agujero. ¿Por qué exiges entonces una para que desaparezca de nuevo?

—¡Porque quieren matar a una persona por ese motivo! —chilló Iris.

Paul, que había permanecido todo el tiempo impasible junto a Bastian, se puso en movimiento. Empujó a Doro a un lado con tanta brusquedad que ella se tambaleó, se metió en la cripta, se oyó un tintineo. Luego regresó, empuñando una de las espadas que quedaban de la batalla sangrienta. Estaba oxidada y posiblemente sin afilar, pero no había duda de que se podría herir a alguien con ella. Apuntó a Doro, y luego a todos y cada uno de los miembros de aquella nueva cofradía.

—Quien quiera hacerle algo a Bastian —dijo enfatizando cada palabra—, tendrá que pasar antes por encima de mí.

Nadie se movió. Nathan y Ralf intercambiaron miradas consternadas al ver que Doro los observaba invitándolos a actuar.

—Mierda —maldijo Georg—. Se me tendría que haber ocurrido que teníamos armas auténticas.

—Emplea una de las armas que mataron a Tristram y a los suyos de nuevo en su contra —comentó Doro, otra vez portadora de desgracias—. Todos pagaremos por ello.

Alma volvió a romper en llanto.

—¡Cierra la boca! —gruñó Georg y por un momento pareció que fuera a golpearla. Sus sollozos se transformaron en un lamento y se acurrucó junto a Arno, que estaba otra vez semiinconsciente y gemía en tono apagado.

Bastian nunca había estado tan confuso, jamás había temido tanto por su vida. Al mismo tiempo, crecía en él la sensación de ser culpable de la situación en la que se encontraba el grupo, lo que era absurdo por completo, pero no se la podía quitar de encima.

«Resígnate de una vez», se dijo. «Es una locura. No eres tú el que quiere hacerles algo, son ellos a ti».

Eso si de verdad se echaban sobre él. Porque, por el momento, se mostraban asustados, solo Georg y Ralf parecían decididos. Doro también daba muestras de percibirlo. Se volvió a los que estaban sentados junto al fuego.

—Antes de perder mis fuerzas absurdamente, quiero preguntarles algo, y les ruego que sean sinceros. ¿Quién de ustedes cree posible que la maldición exista?

La mano de Georg se alzó; luego la de Lisbeth, aunque con cierta vacilación. Alma también levantó su brazo, luego Nathan, Carina, Ralf y Mona.

—Son unos irresponsables —dijo Piedrecita—. ¿No se les ha ocurrido pensar que mi sarpullido a lo mejor se debe a una planta venenosa? Arriba, en el bosque, crece un montón de vegetación que nadie conoce. ¿Y que el bloque de piedra se haya podido escurrir a causa de la lluvia y el lodo? —resolló en tono despectivo—. Prefieren pensar que es una maldición, están idiotas.

—¿Y las tumbas? ¿Se abrieron solas? —Doro no iba a darse tan pronto por vencida—. ¿Y dónde fueron a parar nuestros amigos? ¿También se escurrieron a causa del lodo?

—No lo sé. Pero sí sé que al final encontraremos una explicación lógica para todo.

—No —replicó Doro—. No lo haremos. Estaremos muertos.

—Entonces, mejor matar a Bastian, ¿no? —gritó Paul mientras ejecutaba con la espada unos cuantos movimientos amenazadores, girando sobre sí mismo tal como había hecho unas semanas antes durante la exhibición de lucha. Se paró de repente. Un brillo iluminó su rostro.

—Eso es —susurró.

«Oh, por favor, ten una idea» —Bastian rogó en silencio. Pensar en la muerte era como un gigantesco agujero negro del que emanaba puro miedo. Sintió la mano de Iris en la suya, sus dedos rozaron los suyos con la levedad de una pluma.

Paul alzó los brazos, aguardó a ser el centro de todas las miradas.

—Somos Saeculum —comenzó y el esbozo de una sonrisa se dibujó en su cara—. Seguimos las reglas de la Edad Media, ¿no? Tristram y Ludolf fueron hombres de aquella época, también ellos se regían por esas reglas. ¿Estamos?

En los ojos de Doro brilló la desconfianza.

—¿Adónde quieres ir a parar? —dijo.

Paul siguió sonriendo.

—No hay manera de que nos pongamos de acuerdo. Ustedes piensan que nuestra salvación reside en la muerte de Bastian porque de esa manera se neutralizará la maldición. Bastian, Piedrecita, Iris y yo creemos que la maldición no existe y, por tanto, sería absolutamente inútil asesinar a Bastian —pasó la vista por todo el grupo—. Nadie puede convencer a los otros, por lo que parece. Por consiguiente —sus ojos volvieron a Doro—, podríamos hacer algo que a ti te complacería mucho.

—¿A mí? —preguntó ella sorprendida.

—Sí. Haremos que sea el destino quien hable, como lo hacían nuestros antepasados en situaciones similares. Celebraremos una ordalía. Un juicio de Dios.

Bastian respiró hondo. ¿Lo había entendido bien? ¿Su vida iba a depender de dónde caía una moneda o de que alguien eligiera la brizna de hierba más corta?

—No, de ninguna manera —gritó, pero Paul lo agarró fuerte por el brazo.

—Confía en mí —dijo—. Por favor.

Doro suspiró.

—¿Para qué va a servir? Primero, no creías en el destino, y ¿ahora quieres consultarlo? ¿Por qué?

—Ustedes creen en él —respondió Paul—. Eso significa también que tendrán que acatar su voluntad.

Lisbeth dio muestras de sentirse atraída por la idea.

—Será difícil porque nos faltan la mayoría de utensilios —comentó—. Para una prueba de agua necesitaríamos un río o un lago. Para una prueba de fuego hay que esperar días a ver si supuran las heridas.

¿Heridas?

—¿Qué significa eso? —gritó Bastian. Su voz sonó cortante, él mismo lo notó, pero estaba harto de estar ahí en medio como una res en el matadero, oyendo discutir a los demás sobre su vida o su muerte. No, la muerte no entraba en juego. Si era necesario, se defendería con uñas y dientes.

—Y de una prueba de fuego no se suele salir sin quemaduras graves —explicó Lisbeth con expresión de pesar.

—¿Qué son esas pruebas? ¿De qué demonios están hablando?

—Juicios de Dios medievales. Al acusado se le tiraba maniatado al agua… si se iba al fondo, era inocente y se le salvaba. En el caso de la prueba de fuego, tenía que transportar por espacio de diez metros un hierro candente o poner una mano en el fuego. Si las quemaduras supuraban era culpable.

De pronto, a Bastian las llamas de la hoguera le resultaban de lo más amenazantes.

—¡Eso son cosas de mentes enfermas! —gritó—. ¡Por completo absurdas! Una herida supura si contiene bacterias, ¡solo eso! —vio que Lisbeth retrocedía.

—Lo ha propuesto Paul, no yo —murmuró la chica.

—Puede ser, pero yo no voy a participar —Bastian iba a volverse, pero Paul lo agarró de nuevo y lo mantuvo en el sitio.

—No será ninguna prueba de fuego ni tampoco de agua —explicó—. Lo decidiremos en un duelo. Se ajusta mucho más a nuestro caso, ya que no se trata de que Bastian sea inocente o no —el rostro de Paul se ensombreció nuevamente—. Que lo es, lo sabemos todos, ¿no?

Un duelo. Bastian estaba a un paso de agarrar a Paul por los hombros y sacudirlo. Él no podía pelear, jamás había aprendido… unas cuantas patadas en el patio del colegio era lo único que podía ofertar como experiencia.

—Yo no voy a participar —dijo—. Me da lo mismo las armas que se les ocurran, no tengo soltura con ninguna.

De repente le daba la impresión de que no podía respirar. Se hubiera lanzado contra aquellos muros macizos, para derrumbarlos, para salir de allí corriendo a cualquier parte. Fuera de todo aquel sinsentido. Lejos de aquellos túneles oscuros y fríos, aquellos montones de ruina, aquellos restos de personas asesinadas.

Paul pareció intuir su brote de pánico.

—Tranquilo —dijo—. Tú no vas a pelear. Lo haré yo.

Doro movió la cabeza con una sonrisa.

—Muy noble lo que tratas de hacer, Paul. Pero nosotros estamos ya al tanto de todo. Tristram nos ha dicho exactamente lo que quiere. ¿Por qué piensas que una ordalía iba a dar otro resultado? No puedes vencer.

—Voy a vencerlo a él —levantó la espada y la dirigió hacia el grupo—. Lucharé por Bastian Steffenberg, mi hermano. Lucharé por él contra todos los contrincantes que se pongan a mi alcance —la espada dibujó un arco, señaló a Ralf, Nathan, Alma, Georg, Carina, Mona y Doro—. Si nadie está dispuesto, lo tomaré por abatido y derrotado, tal como establece la tradición.

Ese era el Paul que Bastian había conocido: lleno de seguridad en sí mismo y con esa aureola de invencibilidad que hacía que a su lado todos parecieran pequeños e insignificantes.

Nadie se ofreció y Bastian sintió que un peso enorme se izaba lentamente de sus hombros. Ese debía de ser el plan de Paul, sabía que todos lo habían visto luchar y no contaban con ninguna posibilidad de ganarle. Paul siempre tiene un plan. Y ese era genial.

Carina dio un paso adelante.

—Así no puede ser. El único que más o menos te iguala en la lucha es Georg, y está herido. Ralf y Nathan son demasiado inexpertos para vérselas contigo. Pero los tres juntos… eso sí sería una posibilidad. Tal como lo representan en los mercados.

Paul se encogió de hombros, impasible.

—Por mí… Pero creo que las armas deberían estar a la altura del lugar. Nada de espadas de madera, nos batiremos con las de la cripta. Así se apreciarán mejor los impactos —sonrió a todos los del corro—. Espadas auténticas. Pura Edad Media. Como si las hubieran puesto para nosotros, ¿no?

—Yo no puedo pelear —dijo Ralf con precipitación—. No me siento bien.

—Entonces lo haré yo —Carina se puso en pie y relajó los músculos de sus piernas—. Creo que todavía estoy entrenada.

—Perfecto —Paul examinó la hoja de su espada—. Carina, Georg y Nathan contra mí. Al que sangre lo damos por abatido. Trataré de no herirlos gravemente.

Doro se interpuso de nuevo.

—No tienen que luchar los tres. Es imposible que gane. Con uno de ustedes será suficiente.

Pero los otros no aceptaron; por lo visto, su fe en el destino no era tan imperturbable como la de Doro.

Bastian se sentía el pulso en todo el cuerpo. Aunque Paul fuera el más fuerte y el más experto, no había ninguna seguridad de que la pelea se decidiera a su favor. Bastian lo apartó del grupo.

—No puedes decidirlo sin más sin contar conmigo —murmuró—. Es mi vida, no la tuya.

—No te va a pasar nada —la alegría de Paul parecía auténtica—. Estoy contento de que hayan aceptado el trato, con eso hemos ganado. Te garantizo que voy a dejar a los tres fuera de combate. Confía en mí.

Dentro de Bastian todo se rebelaba contra aquella idea absurda. Ya no se trataba de un duelo, sino de una pelea a cuatro bandas y las posibilidades eran de uno a tres.

Paul tuvo que ver la duda en sus ojos. Tomó a Bastian por los hombros y lo miró a la cara con precisión.

—Confía en mí. No te va a pasar nada, ¿de acuerdo? Sé perfectamente lo que hago.

—Eso es muy fácil de decir.

—Es la mejor posibilidad que tenemos. Mi victoria nos dará tiempo y le bajará los humos a Doro. Se cree todas esas supercherías verdaderamente, ¿entiendes? También creerá en el resultado de una ordalía y terminaremos por fin con todos esos fantasmas. Será la manera de borrar de un plumazo esa idea descabellada del sacrificio.

—Pero por poco tiempo. Si mañana todavía no estamos fuera, volveremos a la carga, y lo sabes perfectamente.

—Para entonces se habrá acabado la leña y estaremos a oscuras, primero tendrán que encontrarte.

Aquello sonaba lógico y angustioso al mismo tiempo.

—Pero si pierdes… —susurró Bastian.

En el semblante de Bastian apareció una sonrisa.

—No voy a perder. Tengo todo controlado, de verdad. Déjame a mí…

Volvió junto al fuego y Bastian lo siguió de mala gana.

Iris fue a su encuentro, lo abrazó.

—Es una locura —murmuró con la cabeza sobre su hombro—. ¿Cómo puede Paul arriesgarse tanto?

Lo vieron entrar en la cripta con sus tres contrincantes. Sonaron ruidos metálicos. Algo crujió y se quebró.

«Están buscando sus armas», pensó Bastian. De nuevo lo invadió la necesidad imperiosa de salir corriendo, hasta ahogarse. Solo que no podía ir a ningún sitio y así continuaría. La pelea no tenía ningún sentido, daba lo mismo quién venciera, estaban prisioneros y nada iba a cambiar.

33

Carina regresó, llevaba una espada corta que parecía intacta a excepción de la mella grande que mostraba su hoja. Nathan asía con sus manos, ya temblorosas, una espada algo más larga; Georg, por el contrario, se había armado con un hacha de mango largo. Tenía que haberla sacado del cráneo donde debía llevar siglos clavada, intacta.

—Antes de que empecemos —dijo Paul—, vamos a sentar las bases del fin de la lucha —señaló con la espada a Georg, Carina y Nathan—. Si vencen ustedes, es decir si uno de ustedes me inflige una herida que sangre, dejaré de proteger a Bastian. No les impediré hacer lo que consideren preciso.

Bastian cerró los puños y dijo:

—No estoy de acuerdo. Estoy en contra de esta pelea y si al final pretenden matarme con el consentimiento de Paul, trataré de defenderme.

—Por supuesto —asintió Paul.

—Si yo gano, o sea que los hiero a los tres, de tal manera que sangren, esa será la señal de que Bastian permanezca con vida. Durante un día completo nadie lo tocará. Nadie lo atacará cuando les dé la espalda o duerma —eso iba dirigido a Georg, que asintió de mala gana—. Doro, tú no dirás ni una palabra más sobre el martirio del heredero, no volverás a nombrar el poema de Tristram. Un día entero. Tengo una de las velas de Piedrecita, con ella podremos medir el tiempo trascurrido.

Georg y Doro cuchichearon. Luego afirmaron con la cabeza al tiempo que decían:

—Entendido.

—Bien. Cuando gane, haremos lo que tendríamos que haber hecho de todos modos: buscar una salida juntos. Estoy seguro de que hay una y que con un poco de paciencia daremos con ella —miró su espada, luego de nuevo al grupo—. ¿Qué les parece? ¿Por qué no lo hacemos ahora? Podríamos ahorrarnos heridas, dolores, todo eso.

Georg y Lisbeth negaron con la cabeza, Alma también y Doro puso cara sombría.

—Has sido tú quien ha propuesto la pelea, ¿te estás retractando?

—No, maldita sea, ¡solo apela a su cordura! —gritó Iris—. A lo que quede de ella.

—En esto nosotros no decidimos —dijo Doro con verdadero pesar en su voz—. Es Tristram. Nosotros sabemos perfectamente lo que él exige, pero si a Paul no le basta, tendrá que pelear.

—Demonios —murmuró Paul—. Con ustedes no hay nada que hacer —asió la espada con la mano izquierda y le ofreció la derecha a Doro—. Quiero sellar el acuerdo. Si gano yo, nadie tocará a Bastian hasta que la vela arda.

—Sí —respondió Doro—. Pero en el caso de que pierdas tú, no te cruzarás en nuestro camino cuando hagamos lo que tenemos que hacer.

—Tienen mi palabra.

Con una sensación de irrealidad creciente, Bastian contempló cómo los otros llevaban sus pocas pertenencias a las esquinas de la bóveda con el fin de hacer sitio para la pelea. Mientras, Paul se familiarizaba con su espada, la impulsaba, la ondeaba, y examinaba con el dedo la punta y la hoja, una y otra vez.

Bastian se quedó junto a Iris y Piedrecita en un nicho en sombra cercano a la cripta.

—Míralo —dijo Piedrecita señalando a Paul—. Sabe perfectamente cómo impresionar a su público y poner nerviosos a sus contrincantes.

No solo a sus contrincantes. Bastian trató de respirar con sosiego, para que sus latidos volvieran a la normalidad. Con un poco de mala suerte en unos minutos su vida no valdría ni un céntimo.

Su amigo pareció notar lo que pasaba por su mente y le dio unas palmadas tranquilizadoras en la espalda.

—Paul es realmente bueno —dijo—. Podrá con ellos, ya lo verás.

Pero está solo.

Bastian vio que Georg y Carina cuchicheaban antes de ponerse en posición. Paul a un lado del fuego, sus tres contrincantes en el contrario. Se miraban entre sí con las caras inmóviles, solo Nathan se mordía el labio inferior una y otra vez.

«Ojalá pudiera luchar yo también», pensó. «Cualquier cosa sería mejor que estar aquí mirando cómo deciden si me matan o no».

De pronto y sin aviso previo, Paul saltó hacia los tres, lanzó una estocada contra Georg —que detuvo el golpe, asustado— e inmediatamente después atacó a Carina —que se defendió como pudo—, luego se echó hacia atrás de nuevo. Nadie había sido tocado, nadie había gritado, no se veía sangre por ningún sitio. Pero los rivales ya estaban en movimiento. Roderick comenzó a ladrar a voz en cuello.

El eco metálico de los primeros choques resonaba por la bóveda, a Georg le tocaba el turno de contraatacar. Alzó el hacha por encima de su cabeza y la impulsó en la dirección de Paul, al que le hubiera dividido las costillas en el caso de acertar, pero Paul acababa de apartarse, se giró sobre sí mismo y le dio a Georg en el brazo con la hoja de la espada. Levemente, no con fuerza, pero lo suficiente para que dejara caer el hacha.

—Tómatelo como revancha por tu navajazo —Paul bajó la espada con una sonrisa—. ¿Sangra? ¿Sí? Lástima, primer punto para mí —se agachó, agarró el hacha y se dispuso a pelear contra Carina y Nathan, ahora doblemente armado.

Acababa de dejar a su adversario más fuerte fuera de combate. Era evidente lo poco que les gustó el asunto a los otros: Doro contrajo el rostro, impresionada; Lisbeth estaba blanca como la cera y sus manos temblaban cuando se puso a curarle la herida a Georg.

La siguiente fue Carina. La chica atinó con la espada en la pierna de Paul, fue como la picadura de una avispa, eludió sus golpes y lo empujó hacia la pared, donde ya lo esperaba Nathan, que lo atacó desde atrás.

—¡Maldita sea, no te comportes con tanta delicadeza! —gritó Piedrecita.

Iris le pegó un codazo y dijo:

—¡No lo distraigas! Sabe lo que hace.

Paul se agachó con el fin de amagar una de las estocadas de Nathan y pegó un salto por encima del fuego para ponerse a cubierto, pero enseguida se giró de nuevo para no perder de vista a sus dos rivales.

Venían de ambos lados. Carina, por la derecha, directamente de la pared; Nathan, por la izquierda. Bastian escudriñó la cara de Paul, vio que sopesaba sus oportunidades y se decidía con la velocidad del rayo. Antes de que sus enemigos lo hubieran alcanzado, fue él quien los asaltó. Se lanzó con un grito sobre Nathan, que dudó un instante más de la cuenta. Pese a ello, pudo parar el primer embate, pero el segundo le dio en la pierna. La sangre se derramó a través de un desgarrón en sus calzones de lino.

—Otro punto —constató Paul, disponiéndose a atacar a Carina, pero ella había aprovechado la coyuntura.

Paul se sorprendió de lo cerca que la tenía, con la espada en alto, casi sobre su cabeza. Se cubrió empleando el mismo salto con el que en la feria había cosechado tantos aplausos. Esta vez no aplaudió nadie, era como si ya ninguno respirara. Al saltar, tiró el hacha a un lado —que salió rodando hacia Alma— y conservó la espada en la mano, aunque la soltó para rodar por el suelo. Carina se tiró sobre él, pero el joven tenía ya el arma en la mano de nuevo y esta vez la impulsó con toda su energía.

«Tan solo una más», pensó Bastian. «Y todo pasará; entonces regresará la calma, entonces…»

Un trozo de madera, una piedra resbaladiza —Bastian no pudo ver lo que era— hizo caer a Paul. La pierna derecha salió disparada como si alguien hubiera tirado de ella. Trató de mantener el equilibrio con todas sus fuerzas, pero ya era demasiado tarde, se cayó boca arriba. La espada se le fue de la mano.

Todos gritaron, tanto los que estaban de parte de Carina como Bastian y los suyos. Por una décima de segundo la propia Carina se quedó petrificada, pero luego saltó hacia delante, alcanzó a Paul, se puso encima de él. Le colocó la espada en el pecho. Hizo presión, solo un poco. Hasta que salió sangre y todos pudieron ver la mancha oscura en la camisa de Paul.

—Hecho —susurró la joven.

En la bóveda reinó un silencio sepulcral. Nadie gritó, nadie dijo una palabra.

No. El único pensamiento en el universo de Bastian, solo esa palabra. Sintiéndose vacío por dentro, vio cómo Paul se incorporaba, blanco como la cera; cómo Carina soltaba la espada, cómo Iris se llevaba la mano a la boca. Todo parecía ocurrir infinitamente despacio. No sintió que sus rodillas cedían, se asustó cuando de pronto las palmas de sus manos rozaron el suelo frío.

Debía ser miedo. En algún lugar dentro de él, pero no la sentía. Un absoluto vacío.

Alguien dijo algo. Paul. Se había puesto en pie, la mancha de sangre de su camisa se estaba haciendo más grande, poco a poco. Con los ojos muy abiertos, se tambaleó en dirección hacia Doro.

Una mano sujetó a Bastian por detrás del codo —espera, no voy a rendirme, déjenme—, pero solo era Piedrecita, que quería ayudarlo a levantarse. Había horror en su cara redonda.

—Voy a hablar otra vez con ellos —murmuró, apenas audible—. Tal vez no lo hagan. Normalmente no son así. Somos todos… amigos.

Pero en la expresión de Georg no había nada amistoso cuando se separó el primero del grupo y se aproximó a Bastian. Tenía la herida de su brazo izquierdo abierta, se le había escurrido la venda. Un fino hilo de sangre corría hasta sus dedos. Llevaba otra vez el hacha en la mano derecha, se balanceaba junto a su pierna, adelante y atrás. Bastian no podía retirar la vista de ella. ¿Sería con un hacha?

La idea hizo que su cuerpo reaccionara por fin. Se levantó, se sujetó a la pared. Los pasos de Georg se hicieron más lentos.

—¡Por favor! —Paul se interpuso entre ellos—. Sé que dije que no me opondría, pero piensen otra vez lo que quieren hacer. Es un asesinato, no otra cosa.

—¡Paul! —gritó Doro desde el otro lado del sótano—. ¡Estás incumpliendo tu palabra!

—¡Entonces, tómenme a mí! Es mi responsabilidad, no voy a defenderme, pero… ¿no pueden entender lo tremendo que sería para mí que Bastian muriera por mi culpa?

La silueta negra de Doro se acercó más. «Un cuervo, un emisario de la muerte», pensó Bastian. Dio un paso atrás, involuntariamente, se pegó al muro.

—Tú —dijo Doro vuelta hacia Paul— no eres a quien quiere Tristram, ya te lo he dicho. Al contrario, tú te pareces a él, sus destinos son similares. Y recuerda que… cuando ordenaste callar a las almas en pena, ellas te obedecieron. No eres tú quien debe morir.

Se apartó de él y su mirada se quedó fija en Bastian.

—Lo siento —dijo con voz quebradiza—. Pero se los avisé. Paul no podía ganar. Y por fin los signos están claros. Es el mejor espadachín que conozco y en circunstancias normales habría vencido a los tres con un brazo atado a la espalda. Una chica y dos aficionados heridos no eran ningún desafío. Y a pesar de eso le han ganado.

Agarró a Paul, que estaba temblando, de la mano.

—No es tu culpa —dijo—. Tú has hecho todo lo que has podido para salvarlo. Mas era imposible.

Bastian trató de recuperar la serenidad. Habla como si yo ya estuviera muerto. Como si estuvieran frente a mi cadáver, algo afectados, pero enteros. Descanse en paz.

Se separó de la pared con brusquedad, empujó a Doro a un lado y se hizo con la espada de Carina, que estaba en el suelo, junto a la hoguera. Le dolía el brazo izquierdo, pero ahora no podía pensar en ello.

—Quien se me acerque, deberá atenerse a las consecuencias —dijo. Su voz no vaciló y el arma se mantenía en su mano sorprendentemente firme, a pesar de ser mucho más pesada de lo que había imaginado—. No voy a convertirme en un cordero sacrificado sin oponer resistencia.

—Exacto —Iris sacó su cuchillo y se puso a su lado.

Jamás me olvidaré de lo que está haciendo por mí. Jamás. Por un momento pensó que Paul también se uniría a ellos, pero él mantuvo su promesa. Inesperadamente sintió una rabia desatada por su hermano recién adquirido. Confía en mí, había dicho. Déjame a mí. Pero luego perdió el equilibrio y se dejó ganar por Carina.

Y ahora no hacía nada más que abrir los brazos para tratar de detener a Nathan y a Georg que se iban aproximando con lentitud. Tras ellos se deslizó Ralf, que agarró un tronco grueso de la pila de madera para la hoguera.

Los tres se quedaron frente a Paul, tenían aspecto de sentirse aliviados.

—No habíamos quedado en esto.

—Cierto —dejó caer los brazos. Los otros no se movieron.

«Hablar de matar a alguien es una cosa, hacerlo otra muy distinta», reflexionó Bastian con mala cara.

—Tiene que salir de la cripta —dijo Georg levantando el hacha en un gesto pretendidamente amenazador. En sus ojos había más decisión que en los de los demás. Si alguien lo iba a hacer al final, sería él.

—No creo.

—Sí. Si lo quieren, tienen que ir a buscarlo —Paul dijo aquello con serenidad, sin que su voz sonara provocadora. Casi se intuía una sonrisa en el tono, por eso Georg soltó un grito de sorpresa cuando Paul le asestó un golpe contra el pecho.

—¡Estás rompiendo tu promesa! —gritó Doro. Estaba en la entrada de la cripta, más pálida que nunca.

Paul no le hizo caso, le pegó a Georg una patada rápida en la corva izquierda, que lo hizo caer, y le quitó el hacha de las manos. Sin preocuparse de los huesos que había bajo sus pies, corrió a la parte trasera de la cámara funeraria, a la que no llegaba ninguna luz, y desapareció en la oscuridad.

—Esta arma es demasiado peligrosa para que la tengas en tus manos, ¿entiendes? —lo oyeron decir. Luego unos golpes fuertes, metal contra piedra. Uno, dos, tres. Un crujido. Paul apareció en la penumbra, con el mango del hacha en una mano y la hoja en la otra—. Así. Ahora podemos pensar cómo proceder.

Los ruidos siguieron en la cripta. Uno, dos, tres. Y otra vez. Otra vez.

—No hay nada más que hablar —dijo Doro con tristeza—. Si no hay hacha, tenemos espadas o cuchillos. Desearía que todo hubiera pasado, me rompe el co…

—¡Cállense! —Carina parecía irritada—. ¿No lo escuchan? ¿Qué es eso?

Bajo, pero insistente. Ruido de metal contra piedra, tres veces, una pausa breve, otras tres veces.

—¡Eso no ha sido el eco! —con la cabeza torcida caminó hacia delante—. ¡Aquí se oye mejor!

Clonc, clonc, clonc.

—¡Alguien nos está llamando!

Desapareció en la parte trasera de la cripta, en el rincón oscuro donde Paul había roto el hacha antes.

Clonc, clonc, clonc.

—Alguien quiere subir hacia donde estamos nosotros —susurró Ralf—. Los muertos.

—¡Silencio! —Paul saltó hasta la hoguera, se hizo con un leño en llamas y regresó.

La rama llenó la cripta de luz. En las esquinas del fondo había huesos apilados en nichos, y entre ellos se entreveían varias lápidas en los muros.

Paul escuchó con atención, luego levantó una piedra del suelo y golpeó la pared con ella. Dos veces cortas, dos veces largas.

Segundos de silencio. Después, llegó la respuesta. Dos cortas, dos largas.

—¿Oyen? —Paul le pasó el leño ardiendo a Carina y empezó a palpar las piedras, buscando un hueco—. ¡Ahí atrás hay algo! ¡Alguien!

Nathan corrió junto a él, Ralf también. Golpearon la pared y les respondieron unos golpes, una y otra vez.

—¿Ven esa losa, la grande que está arrimada a la pared?

Los tres la empujaron, tiraron de ella y gritaron de alegría cuando lograron moverla.

—¡Detrás hay un agujero!

—Vamos, ¡empuja más de ese lado!

Era casi como si no hubiera sucedido nada, ninguna lucha con espadas, ninguna herida sangrante. Tiraron más, a excepción de Georg que estaba buscando una nueva arma por el suelo.

La que no parecía nada convencida era Doro, que caminaba con los brazos en alto.

—¡Tengan cuidado! ¡Quién sabe lo que acabarán liberando!

Ralf soltó la piedra de inmediato.

—¡Tiene razón!

—¡No… la… tiene! —con cada nueva palabra Paul había corrido la losa algo más hacia un lado—. ¡Es nuestra salvación!

En la pared había ahora una abertura. Detrás reinaba la oscuridad más absoluta.

Bastian se aproximó, rodeando a Iris fuertemente con su brazo.

—¡Por aquí se puede pasar sin problemas! —dijo Nathan y se apartó para que Carina iluminara el hueco con el tronco que llameaba débilmente.

—¡Maldición! —gritó Paul.

Frente a ellos había unas escaleras. Pero iban hacia abajo, se hundían en la tierra, alejándose aún más de la luz del día.

—Que alguien encienda una antorcha de verdad —ordenó—. ¡Ralf! Encárgate tú. Solo una, hay que ahorrar. Luego bajaré y Bastian vendrá conmigo.

—Ni hablar, iremos todos —dijo Carina—. Pasó junto a Bastian y se interpuso entre él y Paul.

Los peldaños eran altos, estaban húmedos y se deshacían. Paul colocaba con cuidado un pie tras otro y el resto del grupo lo seguía, salvo Arno, Piedrecita, Alma y Lisbeth. Detrás de Bastian iba Iris, él sentía su presencia como un hálito cálido.

Era un pasadizo estrecho que bajaba en forma de escalera de caracol. Giraba dos veces sobre su propio eje antes de llegar a suelo firme. Paul alzó la antorcha por encima de su cabeza.

Rocas y tierra. Un recinto subterráneo que no había sido construido por la mano del hombre, pero del que este sí se había servido. Una cueva. En algún lugar goteaba agua, en algún lugar sonaba un gemido sordo. Bastian descubrió en la pared una argolla de metal forjado… un soporte para antorchas. En el suelo, a su lado, había una reja de barrotes de hierro macizo.

—Esto debió de ser en su día la mazmorra del castillo —murmuró Carina—. ¿Ven las cadenas de la pared?

Se oyeron nuevos golpes, piedra contra piedra, mucho más fuertes y acompañados de un sollozo apagado.

—¡Hola! —la voz de Paul sonó cautelosa. Los gemidos se detuvieron.

—¿Son ustedes? ¡Gracias a Dios, por fin! —sollozos incontrolados, en algún lugar frente a ellos—. ¡Sáquenos de aquí, por favor!

El corazón de Bastian dio un bote. La voz… era la de Sandra, tenía que ser ella, aunque sonara más ronca, desesperada y agotada.

—¿Hay alguien ahí? ¡Por fin! ¡Bendito, qué alegría! —otra voz.

¡Verruga, era Verruga! Bastian llevaba días imaginando cómo se sentiría si uno de los desaparecidos aparecía sano y salvo, echaba tanto de menos esa sensación de felicidad. Ahora estaba allí, aunque ensombrecida a causa del miedo por su propia vida. No tenía que hacerse ilusiones de haberlo superado. Hasta ahora no habían encontrado ninguna salida. La sentencia de muerte recaía todavía sobre él.

De pronto sonó también la voz de Lars, llamándolos desde la oscuridad del calabozo.

—Sabía que no nos iban a abandonar.

Haber traído solo una antorcha había sido un fallo, la luz no bastaba ni de lejos para iluminar el calabozo entero. Tenían que seguir el sonido de las voces; la de Sandra era la más fácil de situar, venía de la reja que —lo vieron al acercarse— comunicaba con un foso. El reflejo oscilante del fuego se proyectó sobre su figura acuclillada, más de dos metros por debajo de ellos.

Sandra. Sucia y temblorosa, con el pelo pegado. Su vestido estaba rasgado por varios sitios, tenía las manos llenas de tierra, como si hubiera intentado excavar el suelo de la mazmorra.

—¿Escucharon mis golpes, sí? ¡Gracias a Dios!

Iris sujetó la antorcha mientras Paul y Bastian unían sus fuerzas para agarrar la reja y tratar de levantarla. Era pesada, solo podían izarla unos centímetros cada vez; pero cuando se les unieron Nathan y Georg todo fue más rápido.

Juntos, sacaron a Sandra, que se tiró enseguida en los brazos de Paul y apoyó la cabeza en su pecho.

—Tenía tanto miedo de que no nos encontraran. O de perder la cabeza…

Paul acarició su pelo con cautela.

—Ya pasó. Todo estará bien.

—Alguien venía —susurró Sandra—. Estuvo varias veces. Dijo que nos tendría aquí encerrados hasta que encontrara al adecuado.

La mano de Paul dejó de acariciarla.

—¿Quién?

—¡No lo sé! Era como un fantasma, no oíamos pasos ni nada, solo la voz, profunda, retumbando. Daba lo mismo que estuviera durmiendo o despierta, siempre la oía.

—Sí —Doro estaba al pie de la escalera, una sombra oscura—. Ya no tienes que preocuparte, Sandra. No va a seguir torturándote.

Sandra respiró hondo entre temblores.

—También tienen que sacar a Lars y Verruga. Los oía a veces, hablábamos… pero no están bien. Me sentía tan contenta de no estar completamente sola, me habría vuelto loca.

—¿Dónde están?

Sandra señaló a su espalda, a la izquierda.

—Creo que ahí.

Georg y Ralf se adentraron con precaución en el rincón más oscuro del foso.

—Los encontraremos. Todo estará bien —Paul se separó un poco de Sandra—. ¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿Qué pasó?

—No lo sé. Dormía, luego recuerdo un dolor… como un golpe en la cabeza. Y después estaba aquí. Oscuro, todo estaba tan oscuro…

Iris se apartó de Bastian y se aproximó a Sandra.

—¿No viste a nadie? —le preguntó.

—No.

—¿Solo lo oíste?

Sandra asintió.

—¿Cómo sonaba la voz? ¿Arrastraba las palabras? ¿Como si esa persona tuviera que pensar cada nueva palabra antes de continuar la frase?

Sandra miró a Iris con los ojos muy abiertos. Y sacudió la cabeza, primero despacio, luego más fuerte.

—No —dijo—, así no. Más bien, era de un viejo. Una voz quebrada. Como de un muerto.

Nadie mostró asombro, todos asintieron dejando claro que sabían de qué les hablaba.

Maldita sea otra vez, no es posible. Por otro lado, no es tan difícil engañar a una chica muerta de miedo.

—Otro punto para Tristram —susurró Bastian a Iris—. Pronto me lo creeré hasta yo —aunque…—. Tristram tiene unas costumbres de lo más peculiares —dijo en alto—. En la superficie, donde hay luz suficiente, nos escribe, y aquí abajo opta por hablar. ¿Doro? ¿Tienes explicación para esto?

—Sí —murmuró ella desde la escalera—. Habla con nosotros. Siempre. Pero los que están en la oscuridad lo oyen mejor.

—No tiene sentido discutir con ella —concluyó Iris y miró a Sandra con los ojos entrecerrados—. ¿No tienes sed?

—¿Qué? Claro. Un poco. Pero ahí abajo había algo de agua, por suerte… —señaló la silueta desdibujada de una jarra, abajo, en el foso.

—¿Alguien los abasteció? ¿De agua?

—Sí. Y unas manzanas, un trozo de pan… pero tengo un hambre canina.

—En cuanto a eso, no te podemos ayudar.

—Me he preocupado muchísimo por ti, Sandra —dijo Bastian, asió su mano y la apretó. Por primera vez ella lo miró directamente. Y se separó de Paul con ojos culpables.

—Lo sabe —dijo Paul—. Lo sabe todo, también que fui yo quien te envió a que lo conocieras. Y… —bajó la cabeza, se frotó los ojos—. Han pasado cosas malas. No tendríamos que haberlo traído hasta aquí.

—¿Qué? ¿Por qué?

Nadie respondió, Doro tampoco. Era solo cuestión de tiempo que volvieran a las andadas. Hasta que encontrara al adecuado, habían sido las palabras de Sandra… A esas alturas ninguno iba a preguntar ya a quién se refería.

Pero Sandra se pondrá de mi parte, ella me trajo hasta aquí. Ella y Paul lo urdieron juntos y Paul no va a permitir que se ponga en mi contra. Si no fuera por ella, yo ahora estaría ante mi escritorio perdido en los libros.

Su casa, sus estudios, sus planes laborales… su vida real estaba tan distante que igual podría pertenecer a cualquier otro.

Alejarse. Eso era lo que había querido, ¿no?

«Precisamente», se respondió él mismo. «Pero no así».

Unos gritos apagados le arrancaron de sus pensamientos. Nathan y Georg necesitaban ayuda.

Verruga se hallaba al fondo de un foso parecido, tras una reja, en la parte trasera de la cueva. El agujero era más profundo que en el que había estado Sandra prisionera. Verruga trepaba con esfuerzo, estaba débil y apenas tenía voz.

—No creí que los volvería a ver —se limpió los ojos con la palma de la mano—. Estoy feliz, chicos. Gracias por habernos buscado.

—¿Tenías algo para beber?

—Sí. No mucho, pero bastaba. Una o dos veces alguien trajo agua, cuando dormía. Una vez lo sentí, le hablé pero no me respondió. Desapareció casi sin hacer ruido. Como un fantasma.

—Oh, no —se lamentó Bastian—. No se lo cuentes a Doro, por favor.

—¿Cuánto tiempo he estado aquí abajo?

—Tres días más o menos —Paul saltó resuelto para ayudar a su amigo a izarse.

Empujando y tirando de él, lograron sacarlo. Apestaba horriblemente, lo que no era raro tras tanto tiempo sin un baño. Carina se dio la vuelta mientras Bastian trataba de comprender por qué Sandra no olía mal y estaba mucho más limpia. Estaba claro que Verruga llevaba más tiempo allí abajo.

A la luz de la antorcha vieron que la mitad izquierda de su cara tenía un color extraño. Bastian le palpó el pómulo con precaución y Verruga dio un brinco.

—No, por favor.

—¿Qué te ha pasado?

—Si lo supiera. Estaba en el bosque. La primera prueba, ¿lo recuerdas? Buscaba esas piedras demoníacas, pero no había nada por ningún sitio, y empezó a tronar y a llover —levantó la nariz—. Encontré un refugio maravilloso… una roca enorme, que está en medio del bosque como un tejado torcido. Tenía intención de esperar allí a que pasara la tormenta, pero entonces… no sé lo que ocurrió. Alguien debió de golpearme. Me desperté en plena oscuridad. Primero pensé que estaba ciego. Pedí auxilio. Pero nadie me oía —se paró de pronto—. ¿Dónde estamos exactamente?

—En las antiguas mazmorras de un castillo —explicó Georg—. La leyenda, ¿la recuerdas? Justo ese castillo.

—Qué excéntrico —Verruga se tambaleó ligeramente, se agarró al hombro de Bastian e hizo una mueca—. Habría apostado a que estaba muerto de no ser porque la cabeza me dolía condenadamente. Todo estaba tan oscuro, ¿saben? Siempre. Oscuro —un escalofrío recorrió su cuerpo—. Luego pensé que estaba ciego. Una eternidad después apareció Lars de repente, grité de alegría. Y luego llegó Sandra. Los dos me tranquilizaron a pesar de que tampoco ellos estaban bien. Si no hubiéramos podido hablar entre nosotros…

Bastian tocó la frente de Verruga con cuidado.

—No, no tienes fiebre.

—Una absoluta locura tu primera convención, ¿eh? —dijo Verruga sonriendo—. Imagino que esperabas otra cosa.

—Ya lo creo —Bastian tragó saliva—. Imaginaba sobrevivir a ella.

—¿Qué?

Georg empujó a Verruga a un lado, hacia la escalera, junto a Doro.

—De eso hablaremos después —dijo.

Entretanto, Ralf y Nathan no habían perdido el tiempo. Encontraron a Lars, que asombrosamente estaba en muy buenas condiciones. Y mucho más limpio que Verruga también.

—A mí también me dieron un golpe en la cabeza, como de la nada. No sé quién me trajo hasta aquí, ni idea.

—¿Oíste tú también la extraña voz de la que nos ha hablado Sandra? —quiso saber Doro.

—Sí. Una y otra vez. Decía que teníamos que quedarnos aquí hasta que llegara el adecuado.

Claro. Quien el nombre de su padre lleve.

Bastian se fijó en que Georg lo taladraba con la mirada y, aun antes de darse cuenta de lo que hacía, le pegó con las dos manos en el pecho, tan fuerte que Georg se fue al suelo con un grito de dolor. Luego se sintió mejor. No era un ser desvalido, no, siempre que mantuviera el juicio, los sentidos alerta.

—Déjalo en paz —Iris lo asió del brazo—. Creo que las cartas van a barajarse de nuevo. No te hagas más enemigos de los estrictamente necesarios.

Verruga no pareció entender el intercambio de puñetazos entre Georg y Bastian.

—Curioso —dijo—. Lo que cuentan Sandra y Lars, me refiero. Yo no he oído ninguna voz, ni una sola vez. Solo ruidos… algo parecido a chirridos metálicos. Y hoy un estruendo, como si se volcara algo muy pesado. Y unas cuantas veces… —cerró los ojos, reflexionó— una especie de zumbido.

—Quédate tranquilo —dijo Sandra.

Su mirada se posó en Iris y Bastian, que se hallaban muy juntos, el brazo de él alrededor de los hombros de ella. Asintió con la cabeza casi imperceptiblemente.

—Entiendo —dijo y se fue hacia las escaleras.

Bastian apretó a Iris contra él como si fuera un talismán.

—¿Tú qué crees? ¿Era Simon? ¿Encerró a estos tres? —preguntó en su pelo y sintió que ella se encogía de hombros.

—¿Por qué iba a hacerlo? Llevo mucho rato dándole vueltas al asunto. ¿Qué conseguiría con ello? —suspiró—. ¿Sabes? Desearía encontrármelo cara a cara. Entonces sabría que está ahí y que es él el que mueve los hilos —levantó la cabeza y miró a Bastian directamente a los ojos—. Pero a mí no me ha pasado absolutamente nada. Eso es lo que me desespera.

34

A la luz cada vez más débil de la antorcha, emprendieron la subida hacia la cripta.

—No se asusten —alertó Georg a los salvados—. Ustedes no han visto todavía las tumbas de los príncipes de Falkenwarth.

—Tristram les dará personalmente la bienvenida —murmuró Doro—. Somos sus invitados, ¿saben?

Al subir por la escalera Verruga iba justo frente a Bastian y, cuando alcanzaron la cripta, el chico jadeaba ostensiblemente.

—Esto es… Madre mía. Increíble. Vaya masacre.

—La leyenda es cierta y la maldición también —explicó Ralf—. No tiene ningún sentido intentar negarlo. ¿Ves a cuántos mataron entonces?

Verruga no dio ninguna respuesta. De los tres que habían desaparecido era el único que se quedó atónito ante el escenario: Sandra y Lars se limitaron a echar un vistazo breve; Verruga, en cambio, no podía apartar la vista.

—Madre mía, a ese le falta una pierna… y a ese medio cráneo. Mierda y mil veces mierda —enmudeció y apoyó una mano en la lápida de piedra.

Se movió solo cuando Doro comenzó a hablar, arrodillada ante la cabeza de Tristram:

—Os damos las gracias por habernos devuelto a nuestros amigos. Ahora muéstranos el camino al exterior, devuélvenos la vida. Por favor.

—Se le soltó un tornillo, ¿verdad? —preguntó Verruga poniéndose un dedo en la sien—. Bah, da lo mismo. ¡Aquí hay luz y hasta un fuego! ¡Piedrecita!

Dejó la cripta atrás y se tiró al cuello de su amigo, luego se sentó con él al fuego, que Piedrecita había mantenido encendido con verdadero arrojo.

El encuentro entre Sandra y Lisbeth fue también muy feliz. Esta última casi tropezó con la orilla de su vestido al correr hacia la cripta para abrazar a su amiga.

—¡Vives todavía! ¡Estoy tan contenta!

—Yo también —susurró Sandra—. No creía que fuera a salir de allí nunca más.

—¿Qué pasó? —preguntó Lisbeth acompañándola a la hoguera—. Fue Tristram, ¿no? Se los… llevó. Prisioneros —la mano se le fue al pecho con nerviosismo.

—¡Tonterías! —dijo Verruga—. Era alguien que nos golpeó en la cabeza con un objeto pesado. Un maldito bastardo, pero seguro que no se trataba de un esqueleto.

—¡Sssshh!

—¿A qué viene esto, Doro? El oído del tipo con el que conversas hace tiempo que está corrupto. Se lo comieron los gusanos, por mucho que lo sienta. Pregúntale a Bastian.

Un comentario nada acertado. Sin poderlo evitar, Bastian se agazapó en las sombras de los muros cuando toda la atención recayó de nuevo sobre él.

—Bueno —dijo Georg—. Hay algo que ustedes tres desconocen. Los hemos liberado de esos agujeros en los que estaban, pero desgraciadamente eso es todo. Creíamos que habíamos encontrado una salida, pero solo era su prisión. Es decir, hemos llegado al final del trayecto. No vamos a salir de este sótano.

Irritado, Verruga sacudió la cabeza.

—¿Cómo? Por algún lugar debieron entrar.

Se lo contaron todo, hablaban a la vez, desordenadamente. Georg leyó de nuevo las rimas que Bastian había hallado en la cripta.

—¿Son hermanos? ¿De verdad? —en los ojos de Verruga había auténtica consternación.

—Lo son —dijo Doro con dureza—. Así que la leyenda cobra sentido. Tristram quiere vengarse y Bastian tiene que tomar el puesto de Ludolf.

El sobresalto que Bastian esperaba en Sandra brilló por su ausencia. Casi no hubo ninguna reacción por su parte, como si no hiciera mucho caso. Solo cuando vio que Paul sacudía la cabeza con energía, lo hizo ella también. Por el contrario, Lars no pareció creer en las palabras de Doro.

—Pues yo no pienso matarlo —dijo y se tumbó de lado como si se dispusiera a dormir.

Verruga era el único que estaba verdaderamente indignado.

—¿Quieren sacrificar a una persona? —preguntó con exasperación.

—No, no queremos. Tenemos —la voz de Doro sonaba como la de una profesora cargada de paciencia que debía explicar a su clase un problema por tercera vez—. O acabaremos muriendo todos. Mira, si no hay nada que hacer y seguimos sin encontrar una salida, lo mejor para Bastian será que pase cuanto antes. Y lo más magnánimo por su parte.

—No lo estás diciendo en serio.

—Sí, sí que lo hace —dijo Piedrecita—. Y están casi todos de acuerdo.

Ninguna protesta tampoco.

Paul los miró uno por uno, antes de colocarse en el centro.

—¿Saben qué? Me da lo mismo que se caguen de miedo. Ni hablar de matar a Bastian. No pienso permitirlo.

—¡Tú! —vociferó Doro—. ¡Mantente al margen! Tuviste tu oportunidad y la desperdiciaste. ¿Recuerdas todavía lo que dijiste? Que no te interpondrías en nuestro camino si hacíamos lo que debíamos —se sentó en el suelo, se apretó la cabeza con las manos—. Por mí podemos pudrirnos en este lugar, me da lo mismo. Mi vida no es tan satisfactoria como para no desear de buena ganar reencarnar —levantó la vista, sonrió a Bastian—. Ya me había conformado con la idea de que la maldición iba a matarnos. Desde hace días. Pero todos los demás tienen grandes problemas para soltar amarras. Mira a Alma. No está preparada.

—No me vas a creer, pero yo tampoco lo estoy —dijo Bastian con sarcasmo.

Verruga no podía parar de sacudir la cabeza.

—¡La maldición! ¿Nadie ha pensado que detrás de todo esto habrá con toda probabilidad cosas absolutamente banales? ¿Simples criminales que primero nos golpean y luego nos encierran? ¿Que a lo mejor se están meando de la risa metiéndonos miedo en el cuerpo?

—Exacto, y hacen aparecer por arte de magia gusanos en nuestra comida, pústulas en los brazos de Piedrecita y nos hipnotizan para que decidamos libremente pasearnos por galerías subterráneas que no tienen salida —ahora Doro mostraba una mirada desacostumbradamente dulce—. ¿Todo, casualidad? ¿Todo, jugarretas de unos tipos que han salido huyendo? ¿Que nunca hemos visto, que no han dejado ni una sola huella?

Verruga no halló respuesta.

—Pero… la última vez también estuvimos aquí, entonces la zona debía estar tan maldita o no maldita como ahora. Y no sucedió nada, nos divertimos un montón. Bueno, un día acabé vomitando, pero fue problema mío.

—El año pasado —Doro se dobló hacia delante— no había hermanos entre los jugadores. No teníamos a nadie que le permitiera a Tristram cumplir su venganza.

Lisbeth levantó la mano con emoción; mejor dicho, un dedo, como un niño apocado en el colegio.

—Me acabo de dar cuenta de que… estamos todos juntos de nuevo, ¿no se han fijado? Hemos encontrado a los tres… ¿esa no es una buena señal? —buscó las palabras adecuadas—. Ahora tenemos una nueva situación, ¿no? —miró a su alrededor en busca de ayuda—. ¿Doro? Tú dices que a veces el destino cambia. Quizá lo haya hecho.

—Sería bueno —Doro tiró un trozo de leña al fuego, que ya languidecía—. Pero me temo que no es así. Si hubieran estado al tanto, sabrían por qué hemos encontrado a Sandra, Verruga y Lars. El mismo Tristram lo dijo: solo eran prendas. Pero ahora aquí está el que esperaba. Bastian. Por eso, los ha soltado. Empieza a cumplir su promesa —cruzó los dedos—. ¿No sienten lo poderoso que es, la fuerza de su auténtica voluntad? ¿Qué creen que pasará si nos oponemos a esa voluntad? —levantó el rostro hacia el techo, con lentitud, examinó la bóveda con el ceño fruncido—. ¿No creen que podría derrumbar los arcos sobre nosotros? ¿Enterrarnos a todos, a sí mismo y a su triste historia bajo los restos del castillo?

Disparates, decía la expresión de Verruga, pero él mismo calló.

—Pero ¡tú siempre estás hablando de presagios! —Lisbeth no daba su brazo a torcer—. Tiene que ser una buena señal que hayamos encontrado a Sandra, yo estaba convencida de que estaba muerta —las dos chicas sonrieron entre sí.

La madera chisporroteó en el fuego y unas chispas se esparcieron por el aire. Cada vez que la conversación se detenía, la atención de todos recaía en Bastian, como si quisieran asegurarse de que todavía se encontraba allí.

—Tal vez recibamos una señal todavía mejor. ¡Podría ser! Una que fuera definitiva —añadió Lisbeth esperanzada.

—Pues esperemos una señal así —dijo Paul, se quitó el jubón de piel y se sentó junto al fuego.

—Esperar —suspiró Doro—. Como si no estuviera todo aclarado desde hace tiempo —no dijo nada más. También Paul permaneció callado, apoyó los brazos sobre las rodillas y cerró los ojos. Casi todos estaban alrededor del fuego, parecían tener mucho interés en guardar distancia de Bastian. Solo Iris, Piedrecita y Verruga se habían agrupado en torno a él como un muro de protección.

Sandra se sentó al último, eligió un sitio justo al lado de Paul y lo miró como si quisiera hacerle una pregunta, pero los ojos del joven seguían cerrados.

—El imbécil de Ralf me ha quitado casi toda el agua —se quejó Mona—. ¿Me da alguien un poco? Tengo mucha sed.

Nadie dijo nada, pero algunas manos palparon las cantimploras, como para protegerlas. Nathan le pasó a Mona la cantimplora que Paul había llenado de agua mezclada con tierra pero ya casi no quedaba líquido dentro.

—No lo soporto más —aulló Mona. Le echó a Ralf una mirada fulminante, pero este simuló no darse cuenta.

—¿Podemos recoger algo más de los charcos? —preguntó Nathan.

Paul negó con la cabeza.

—Inténtenlo, pero la última vez ya había mucho fango.

Cuanto más hablaban de la sed, más la sentía Bastian. Tenía la boca seca y comenzó a sentir los labios agrietados. Con cuidado, para que los demás no lo notaran, sopesó su cantimplora. Casi vacía. Mierda. Pronto empezaremos a chupar la pared.

Como si hubiera oído sus pensamientos, Lisbeth pegó un grito involuntario y volvió la cabeza a un lado, fijó la vista en Bastian, y enseguida la apartó, al suelo. Intranquila, como alguien que quiere quitarse una pesadilla de encima. Tenía los ojos muy abiertos, pero extrañamente vacíos. ¿Qué le pasaba tan de repente?

Bastian parpadeó. Algo lo había deslumbrado y por un breve y esperanzador instante creyó que era el sol entrando por una rendija hasta entonces oculta. No. No había ningún rayo, ni tampoco ninguna grieta.

¿Qué podemos hacer? ¿Seguir buscando por las galerías? ¿Apartar más escombros con el peligro de que parte del sótano se venga abajo y nos sepulte? Su vista se posó en el pequeño montón de leña junto al fuego. Quedaba ya muy poca.

¡Ahí estaba! De nuevo un reflejo de luz, una sacudida veloz y clara. ¿De dónde procedía? Bastian buscó con los ojos entrecerrados el origen de la luz, pero esta desapareció de nuevo.

Le dio a Iris en el brazo con cautela.

—Tenemos que buscar algo que pueda arder —murmuró—. Cuando se apague el fuego… estaremos atrapados en un agujero negro lleno de trampas y dificultades. Entonces no encontraremos jamás una salida, nos moriremos de sed y de hambre en medio de la oscuridad más completa.

Ella asintió.

—Paul debería dividirnos en grupos para que fuéramos a ver. Por ahí seguro que todavía encontramos algo —se apretó tiritando contra el hombro de Bastian—. Por otro lado, sin luz no te pueden hacer nada. No darán contigo.

—De momento, me han dejado en paz. Sandra, Lars y Verruga me han proporcionado tiempo, deberíamos emplearlo… —se interrumpió. Pero ¿qué estaba haciendo Lisbeth? Manoteaba frente a su cara, como si tratara de espantarse un enjambre de moscas.

Que hubiera insectos sería una buena señal, pensó Bastian. Aunque se introdujeran por aberturas diminutas… las aberturas pueden agrandarse.

Trató de averiguar con qué se las veía Lisbeth, pero ella paró de repente.

—¡Ge…! —gritó. Todo su cuerpo se tensó, se cayó al suelo, de su pecho salió un grito desgarrador.

Bastian se levantó de un salto, pero Georg se le adelantó, se arrodilló junto a ella, se quitó el jubón a toda prisa, lo puso debajo de su cabeza con cuidado, mientras con la otra mano apartaba todas las piedras que había por allí.

—¿Qué le pasa? —chilló Alma—. Oh, Dios mío, Tristram la ha elegido como su primera víctima, se está muriendo, ¿lo ven?, tiene la cara morada…

El desconcierto del grupo fue aumentando. Doro comenzó con sus ensalmos; Mona comenzó a llorar; Ralf y Nathan, en cambio, se aproximaron boquiabiertos.

—¡Aléjense! —gritó Georg. A su lado, Lisbeth tenía convulsiones, sacudía los brazos, le salió saliva por la boca, luego espuma.

En la mente de Bastian de pronto encajó todo. Había sido ella la que gritó dos noches antes. Aquellos gemidos arrastrados, igual que ahora. Sus golpes, los arañazos, la manera en que le daba la espalda al fuego porque sabía que las llamas podrían hacerle daño. El comportamiento protector de Georg… y el ataque. Primero una fase tónica, luego clónica.

Epilepsia. Lisbeth era epiléptica.

Y Georg estaba haciendo lo debido, sabía cómo actuar. De todas formas, Bastian se unió a él, se arrodilló al lado de Lisbeth, comenzó a contar. Una crisis aguda no debía durar más de cinco minutos, después podían aparecer lesiones cerebrales.

Y si dura más, ¿qué harás, entonces? ¿Eh? ¿Tienes diazepán líquido? No. Pues eso.

Dejó de contar, en lugar de eso se quitó el jubón y se lo puso a Lisbeth alrededor de la cabeza para que, a pesar de los espasmos más fuertes, no se hiciera daño al golpearse en el suelo.

Las convulsiones continuaban, los brazos de Lisbeth se movían en el aire, sus piernas daban patadas a la nada.

—¿Por qué no dijiste nada? ¿Ni una mención?

—Ella no quiere —Georg acariciaba con ternura el brazo de Lisbeth. No la agarraba fuerte, solo la asía con suavidad cuando corría peligro de herirse—. Solo lo sabe Sandra, le da vergüenza que se enteren los demás. Y lleva bien todo este último año.

Lisbeth se tensó una vez más, luego se quedó quieta. Bastian respiró aliviado.

—¿Toma medicamentos?

—Sí. Carbamazepina. Pero estos últimos días no ha podido tomarla, se le… perdió.

Claro. El medallón que buscaba con tanta desesperación. Era el pastillero acorde a Saeculum de Lisbeth.

—Tiene que salir de aquí —murmuró Georg—. Necesita sus medicamentos; si no, se sentirá cada vez peor. En el último año solo ha tenido cuatro ataques y ahora tiene uno todos los días —miró a Bastian, sin un ápice de lástima—. Haré lo que sea para que se ponga bien otra vez.

No había más que decir. Bastian observó a Lisbeth, cómo abría los ojos. Su mirada vacía recorrió el rostro de él, los muros, finalmente llegó a Georg. Una sonrisa diminuta se dibujó en sus labios.

—Ya pasó, ángel mío —susurró él.

Los párpados de Lisbeth se cerraron de nuevo y se puso de lado. Su respiración se hizo tranquila y regular. «Primero el ataque, luego el sueño profundo», recordó Bastian. «El cerebro consume energía sin fin».

Se puso de pie y se sacudió el polvo de los calzones. Una mirada rápida a los integrantes del círculo le dio la clave de la situación. Lars se había retirado hasta la pared, como si temiera contagiarse. La mayor parte estaban agachados y muertos de miedo.

Solo nos faltaba esto.

—Por si a alguien le diera por pensar cosas raras —dijo—, Lisbeth no está posesa ni maldita. Sufre una enfermedad que es desagradable pero no pone su vida en peligro.

Continuaron mirándolo, todavía asustados.

—Yo también lo diría en tu lugar —lloriqueó Ralf—. Pero ¿quién me dice a mí que no seré el siguiente en tirarme al suelo y echar espuma por la boca?

—Estás diciendo bobadas —de camino hacia Iris, Bastian se topó con nuevas runas que Doro había esparcido por el suelo. «Othala», recordó. Y la que parecía un tenedor. Iris lo acogió en sus brazos.

—No sabía nada —dijo—. De la enfermedad de Lisbeth. Madre mía, ¿por qué viene a una convención y corre un riesgo así?

—Tenía pastillas —y todo controlado, las llamas. Ponerse siempre de espaldas al fuego. Pero ahora… No pudo terminar su pensamiento porque sintió las miradas de todos en la espalda. Pronto volverían a empezar. Entrecerró los ojos, para ver mejor. En la cripta había armas todavía; desde su posición podía ver una espada. Iría a buscarla.

—Bastian tiene razón —la voz de Doro se abrió pasó en su cabeza y se dio la vuelta sorprendido.

—Gracias.

—No hay de qué. Lisbeth no está poseída, sufre de epilepsia, eso lo puede ver cualquiera que tenga ojos en la cara. Pero… —de nuevo esa mirada de lástima— ella pedía una señal. Un buen presagio, ¿lo recuerdas?

Alrededor de Doro todos asintieron, crédulos y devotos.

—Alguien ha atendido a sus ruegos. Hemos recibido una respuesta. Yo misma la encuentro horrible, mucho peor de lo que pueda nombrar con palabras —en efecto, algo relucía en sus ojos, probablemente unas lágrimas—. Pero está claro lo que debemos hacer. Y antes de que arda el último leño. Lo lamento tanto.

Bastian sintió la mano de Iris en la suya, fría y rígida. Todos lo observaban, por lo menos mientras él no les devolviera la mirada. En cuanto lo hacía, esquivaban sus ojos y los dirigían a sus manos, al suelo, al fuego.

Algo se quebró en Bastian, que llevaba ya mucho tiempo bajo una gran tensión. No podía seguir así, ya no soportaba aquel esperar a que en un momento determinado alguien lo atacara. La mano de Iris continuaba en la suya, la apretó nuevamente, antes de desasirse y correr a la cripta. Le hizo bien, enseguida se sintió más libre.

Huesos, piedras, armas. El metal de la espada que eligió era oscuro, áspero y sucio, pero la hoja estaba lo suficientemente afilada para hacer daño. Se colocó en posición, en ese mismo instante apareció Paul a su lado.

—Lo lograremos —susurró—. Quédate detrás de mí.

Los otros comenzaron a moverse, se reunieron en pequeños grupos. Empezaron a murmurar. Nathan tenía todavía la espada en el suelo, junto a él. La agarró.

Poco a poco, Bastian se dio cuenta de la terrible falta que había cometido. Si se hubiera mantenido frío, sin tomárselo tan en serio, lo más seguro es que la discusión hubiera continuado, tal vez en una dirección razonable que no incluyera espadas. Ahora, al armarse el primero, él mismo acababa de dar el tiro de salida para el próximo acto.

Soy un idiota.

Piedrecita y Verruga se plantaron a la entrada de la cripta, ambos desarmados y lejos de sentirse en plenas facultades físicas, pero con expresión decidida.

—¡No lastimarán a Bastian! —gritó Paul con tono de triunfo.

Sus contrincantes se entendieron con la mirada. Nathan, Georg, Lars y Ralf. Doro asintió con pena y se retiró.

En el momento siguiente, Ralf se abalanzó sobre Iris y la tiró al suelo. Sacó el cuchillo del cinto de la joven y se lo puso al cuello.

Por espacio de unas décimas, el mundo se oscureció a los ojos de Bastian.

Iris. Tenían a Iris. Y había sido error suyo, su culpa. Bastian corrió antes de ser consciente de que lo hacía. Tenía tanta rabia en su interior que casi le impedía respirar, pero llevaba una espada y la clavaría en el cuerpo de Ralf, lo misma daba en qué parte, lo importante era hacerle daño.

Todo lo que le rumiaba por dentro, el miedo, la incertidumbre, el odio hacia aquellos idiotas supersticiosos, se concentró en un grito que sonó como el rugido de una fiera. Verruga estaba en medio, lo empujó a un lado y se dirigió a Ralf, que sujetaba a Iris anclándola en el suelo con su cuerpo pesado y pestilente. Tras él, Paul gritó algo e Iris también pronunció una advertencia mientras seguía resistiéndose a Ralf, pero él no entendió ni una palabra, no quería entenderlas. Solo deseaba ensartar el cuerpo de Ralf, con todas sus fuerzas.

Se lanzaron sobre él desde atrás, alguien lo agarró por los hombros y lo tiró al suelo, se arrodilló sobre su espalda y lo dejó sin aire en los pulmones. Paul gritaba, era como si se estuviera peleando con alguien; una bota pisó la mano de Bastian, una vez, dos veces, hasta que soltó la espada. Le inmovilizaron las piernas.

—¡Lo tengo! —gritó Georg.

Mona corrió hacia él, se desenrolló un pañuelo del cuello y con él le ataron las manos a la espalda.

—Ha sido una tontería que corrieras —se burló Ralf. Había soltado a Iris y estaba ante Bastian. Llevaba el cuchillo en la mano.

—No esperemos más, hazlo deprisa —oyó Bastian que decía Georg, Iris chilló y se apresuró hacia Ralf, pero Carina le impidió continuar.

Allí estaba Ralf, se acercaba, el cuchillo brillaba. Un dolor en el cuello y los hombros, el arma desapareció del campo de visión de Bastian porque alguien lo había agarrado del pelo y tiraba de su cabeza hacia atrás.

Apareció el miedo, frío y potente, se apoderó de él, lo sacudió, le prestó nuevas fuerzas. Pegó patadas, se defendió con tanta energía como pudo, pero no sirvió de nada, llegaron más brazos y lo aferraron como grilletes de hierro.

Oyó que Paul hablaba en alguna parte, también Piedrecita y Verruga, no entendía lo que decían, solo sentía la hoja en su cuello, fría y rígida. El pánico golpeaba su pecho. Tan solo unos segundos, y pronto aparecería el dolor, luego el último esfuerzo por obtener aire, el instante en que todo se extinguiría, todo, lo que era, lo que pensaba, lo que amaba. Oh, por favor, no, no, no.

—Pero yo no tengo que hacerlo, ¿no? —dijo Ralf con tono dubitativo.

—Lo sabía —resopló Georg—. ¿Nathan?

—Creo que no voy a poder.

—De acuerdo, pues agárrenlo fuerte y denme el cuchillo —lo sostuvieron otras manos, calientes y más húmedas.

Pasos rápidos, pesados. Al momento siguiente, Paul estaba allí, su voz muy próxima.

—¡Espera, Georg! ¡No lo hagas!

—¡No te me acerques, o le clavo el cuchillo! —allí estaba la punta de acero en el cuello, ejerciendo mayor presión. Cerró los párpados, su respiración era como un silbido, pero allí estaba, el oxígeno fluía por su cuerpo, su corazón palpitaba desbocado.

—¡Quita el cuchillo de ahí, por favor! ¡Georg, escúchame! Sé lo que vamos a hacer —gritó Paul. Las palabras salían agitadas de su boca, envueltas en pánico—. ¡Georg, por favor! Tú conservas el mensaje de Tristram. Su petición.

—Claro.

—¿Cómo era lo de la muerte?

En lugar de Georg, contestó Doro:

—«No saldréis vivos de mi reino si no cumplís mi ansiado sueño. Que por herida de arma muera o que agonice bajo las piedras».

—Exacto —la voz de Paul tenía un ligero temblor, apenas audible—. «O que agonice bajo las piedras». Creo que sé a lo que se refería Tristram. El calabozo del que hemos liberado a Sandra, Lars y Verruga. Estaba muy por debajo de las piedras del castillo y estoy seguro de que antiguamente tiraban a las personas allí y las dejaban solas hasta que morían —respiró hondo—. Si encerramos a Bastian en ese lugar, acataremos el mandato de Tristram. Y ninguno de ustedes tendrá que mancharse las manos con su sangre.

La propuesta les gustó, Bastian lo percibió. La mano de Georg, que le agarraba por el pelo, disminuyó la presión, pero el cuchillo siguió en su cuello.

—¿Y si no funciona? —oyó que preguntaba—. Ahí abajo tardará mucho en morir. Hasta entonces, seguro que se nos deshidratamos primero.

Paul estaba más pálido que nunca.

—Antes de llegar a eso, puedes bajar al calabozo con un cuchillo. Pero el propio Tristram nos propuso esta posibilidad.

—Eso es cierto —opinó Doro.

—Bueno. Iremos juntos abajo —Georg retiró el arma de la garganta de Bastian y la presionó contra su espalda, hasta que el chico se puso en movimiento—. Nathan, Ralf, Lars, vengan y ayúdenme a subir la reja.

Atravesar la cripta otra vez. Antes de entrar en ella, Bastian vio por el rabillo del ojo que Paul corría al fuego, posaba una de las últimas antorchas en las llamas, hasta que ardió, y los seguía, con Iris a su espalda. Una última mirada a Piedrecita, a su lado Verruga, los dos blancos como la cera, sus bocas se movían pero Bastian no oía nada. El mundo se había vuelto diminuto, solo estaba compuesto por él mismo, Georg y el cuchillo.

Y por la escalera bajo sus pies, medio derruida y escarpada. Ninguna luz, luego un débil resplandor por atrás. La antorcha de Paul, reflejos naranja en la pared.

Despacio. Atención. No hagas movimientos bruscos. Sobre todo, no tenía que tropezar o el cuchillo traspasaría su piel y acabaría incrustado en su carne, entre las vértebras del cuello. O tal vez más hondo.

Llegaron abajo. Georg no lo soltaba, ni cuando Iris comenzó a gritar tras ellos.

—¡Son unos cerdos, unos imbéciles, solo eso! ¡Y encima unos idiotas si de verdad creen que toda esta mierda que están organizando va a ayudar a alguien! ¡Suelten a Bastian, inmediatamente!

Nadie reaccionó. Ralf, Lars y Nathan aparecieron en su campo de visión, se encaminaron al foso donde habían encontrado a Sandra, allí estaba la reja. Iris corrió tras ellos y agarró a Lars del brazo.

—¡Tú! Te sacamos de tu agujero y ¿ahora pretendes meter a Bastian ahí? ¡Creía que estabas de nuestra parte! ¡Eres uno de los mejores amigos de Paul!

Por lo menos consiguió que Lars pusiera cara de perplejidad.

—Lo siento —dijo—. Pero yo también quiero salir de aquí. Si no bebo y como pronto, me vendré abajo. Y, además, está lo de Lisbeth —sacudió el cuerpo con pesadumbre—. Esto no me gusta nada.

—¡Ese no es motivo! —el tono de Iris tenía un matiz conspirador, era evidente que trataba de poner a Lars de su parte—. ¡Ayúdanos, por favor! Bastian está herido en el brazo, necesita un médico, siempre los ayudó cuando estaban heridos. ¿Cómo pueden hacerle esto ahora?

Ralf la interrumpió con aspereza. La agarró por los hombros y la empujó a un lado.

—Déjalo ya, no nos queda tiempo para discusiones sin sentido. Lars, ayúdanos con la reja —comenzaron a levantarla.

Georg le dio un golpe a Bastian con intención de mandarlo al foso. Él se defendió instintivamente, se aferró a su cuerpo, pero el otro lo empujó sin contemplaciones.

—¡Por lo menos quítenme las ataduras de las manos! —gritó lleno de miedo al imaginarse cómo sería la caída sin poder asirse a ningún lado.

—¡Esperen! —la voz autoritaria de Paul—. ¡Maldita sea, esperen! Le pasó a Iris la antorcha, se aproximó a Bastian y comenzó a desatar los nudos de sus muñecas—. No te voy a dejar morir aquí, ¿me oyes? —le susurró al oído—. Cuando salgamos de este sótano, regresaré de inmediato a buscarte. Te lo prometo. Confía en mí.

Un confía en mí como aquel había terminado yéndose a pique ya una vez, a pesar de eso Bastian asintió. Una chispa de esperanza. Diminuta. Pero así podría esperar algo que no fuera la muerte. Sintió las manos libres, solo un momento, después el cuchillo se posó de nuevo en su garganta, y con la otra mano Georg atrapó los brazos de Bastian y los mantuvo sujetos como en un torno.

—Entonces, date prisa, Paul —consiguió pronunciar Bastian. Y su voz sonó como el crujido de las hojas secas mecidas por el viento.

Paul se separó y la luz de su antorcha cayó sobre Iris que se había plantado frente al agujero. Le corrían lágrimas por las mejillas.

—Odio a toda esta turba —murmuró y abrazó a Bastian con cuidado, con la mirada puesta en el cuchillo en su cuello—. Este no es el final, ¿oyes? Tú no vas a morir. No lo permitiré.

—Gracias —los labios de Bastian acariciaron su frente, la humedad salada de su piel, alcanzaron su boca. Ella le devolvió el beso, tierna, desesperada, salvaje.

—¡Se acabó! —gritó Georg. Arrancó a Bastian de Iris. Ella le hizo un gesto, había verdadero odio en sus ojos.

—¿Qué te parece si, para variar, te maldigo un poco? ¿O a Lisbeth, tu dulce florecilla?

No recibió respuesta.

Georg tiró de Bastian hasta el borde del foso y, como este no saltó voluntariamente, le dio un empujón.

Caída a la oscuridad. El choque fue brutal, doloroso, una punzada en la muñeca izquierda, un golpe en la cadera, las costillas. Se le escapó un gemido.

—Son unos hijos de puta, ¡va a desnucarse! ¡Bastian! ¿Estás bien?

No conseguía respirar apenas, pero no iba a dejar a Iris con la incertidumbre.

—Sí. Todo bien. No… te preocupes.

Ella se arrodilló en el borde.

—¿Bastian?

—¿Sí?

—Me voy a quedar aquí. Estando los dos será más fácil.

—De ninguna manera. ¡No quiero!

—No puedes impedírmelo. Y yo lo prefiero. No aguanto a esta chusma ni un segundo más.

De pronto algo de luz. Paul apareció con su antorcha en el borde del foso.

—Llévate a Iris —dijo Bastian deprisa—. Por favor.

—No, me quedo, yo…

—Tú eres una de las más inteligentes del grupo, de los demás no queda casi nadie con juicio. Tienes que seguir buscando una salida, te necesitan —Bastian logró ponerse en pie con algo de esfuerzo, se irguió y asió la mano de Iris—. Por favor. Y luego vengan a buscarme.

—Tenlo por seguro —dijo Paul—. Vámonos, Iris. No podemos perder tiempo.

—Volveré, te lo juro —susurró ella. Luego echó la mano al cinto y se desabrochó la cantimplora.

—Toma.

—Ni hablar.

—Tómala, tonto. En cuanto estemos en la cripta, le voy a dar tal patada a Georg que no va a saber ni cómo se llama y me quedaré con su botella de agua.

—No, quédatela por favor.

Iris no siguió discutiendo, tiró la cantimplora al foso.

—Regresaré. Pienso en ti, a cada segundo.

Bastian seguía rozando su mano mientras, desde un lado, la reja volvía a su posición normal. Iris no dejó de mirarlo ni un segundo. Sonreía, pero sus labios temblaban.

La reja ya estaba en su sitio. Entre los barrotes Bastian logró echar un último vistazo al pelo enmarañado de Iris y deseó poder volver a ver brevemente su rostro de cerca: los detalles uno por uno, cada una de las chispas de bronce que había en sus ojos.

La luz se alejó. Las sombras y la oscuridad recobraron el dominio del lugar, como desde cientos de años atrás.

Apretó la cantimplora de Iris contra su pecho y trató de memorizar en la creciente penumbra los contornos de su cárcel. Oía los pasos de los demás en la escalera, las imprecaciones que Iris dirigía a Georg y a sus cómplices, las respuestas nerviosas de Ralf, los intentos apaciguadores de Paul.

Voces humanas, las últimas por un tiempo indeterminado.

Bastian se acurrucó sobre sí mismo como un animal herido. Los pasos en la escalera se apagaron.

La oscuridad era absoluta. Al igual que el silencio. Bastian oía su respiración paso a paso.

Solo.

Pero antes de que todo terminara, tendría compañía. Miedo. Sed. Dolor. Hambre. Desesperación. Hasta entonces solo estaba él. Él y el frío, la negrura, la nada.

Quinta parte

—No habla conmigo. Se niega.

—¿No le has dicho que…?

—Claro. Se lo he dicho.

—Eh, ¡no llores! Todo estará bien. Me las arreglaré.

—Pero lo siento tanto.

—No tienes por qué. Se me ocurrirá algo.

—No hagas ninguna tontería. Por favor.

—Por supuesto que no. Duerme un poco, ¿de acuerdo?

—No sé, yo…

—Necesitas tranquilidad. ¿Quieres un poco de agua?

—Sí, yo… gracias.

—Conmigo hablará. Te lo prometo.

35

—Bueno —Iris se había parado con las piernas abiertas y los brazos cruzados ante el cráneo y lo miraba con actitud desafiante—, ahora ¿dónde está la salida? ¿Eh, Tristram, viejo desgraciado? Acabamos de tirarte un amigo a tus fauces, para que lo disfrutes, así que haz algo, maldito.

Oyó que alguien tomaba aire con fuerza. Doro, por supuesto.

—No lo enojes, o no habrá servido de nada —dijo con expresión suplicante.

Iris se tragó las ganas de pegarle una patada a la calavera y se sentó con los otros junto al fuego, que había menguado a la mitad. Piedrecita lo iba alimentando con pequeños trocitos de madera para que durara más.

—Alguien tendría que ir a buscar ramas —propuso Paul mirando a los distintos miembros del círculo. Nadie se movió.

«Claro», pensó Iris. «Esperan que ocurra el gran milagro, tacháaan, que se abran las rocas y los dejen salir como un rebaño de ovejas bobas».

—Voy yo —respondió Piedrecita.

—No, tú necesitas recuperarte —dijo Carina mientras se levantaba—. Ya voy yo.

Con satisfacción, Iris vio que parecía agotada. Nadie había preguntado cómo le iba a Bastian, en qué condiciones lo habían dejado. Eran todos unos cobardes.

—Voy contigo —dijo Verruga dispuesto—. Pero necesitamos algo de luz.

Quedaban dos antorchas, aunque una estaba ya a la mitad. Las encendieron e iluminaron el corredor que conducía a la sala sin salida. Sus sombras en las paredes semejaban oscuros gigantes que los acompañaban paso a paso.

Tras marcharse, se hizo el silencio alrededor del fuego. Piedrecita, cuyo rostro redondo era la viva imagen de la tristeza, le hizo un gesto a Iris para que se acercara. Ella se sentó a su lado, mordiéndose los labios. Necesitó hacer acopio de todas sus energías para no echarse a llorar.

—¿Cómo está? ¿A ti qué te parece? —preguntó Piedrecita en voz baja.

A cualquier otro le habría endilgado un «Vaya pregunta más estúpida», pero Piedrecita estaba sinceramente preocupado.

—No lo sé —respondió—. Al irnos, estaba bastante bien. Como será dentro de una o dos horas… no tengo ni idea.

Piedrecita asintió.

—Si realmente no hay salida… —ella vio por su cara que le resultaba difícil acabar la frase—, bueno, cuando sea evidente que no vamos a salir de aquí, lo sacaremos de ese agujero. Para que estemos todos juntos. Entonces.

Ella sonrió, le acarició el pelo y la barba, que le había crecido en los últimos días.

—Para entonces estaremos en la completa oscuridad y nadie será capaz de encontrar el camino para llegar hasta él.

La mirada del chico se enturbió.

—No pensé que podría pasar algo así. Jamás. Ay, Iris —la abrazó y por espacio de unos segundos su cuerpo mórbido y redondo fue un consuelo con el que ella no había contado.

—Todavía no vamos a rendirnos —dijo y en ese mismo momento miró hacia arriba. Algo había ocurrido, un ruido. Se levantaron de un salto, todos salvo Lisbeth, que seguía durmiendo.

—Oh, Dios mío, ¡ojalá no se haya venido otro corredor abajo! —gritó Mona. A la débil luz del fuego sus ojos claros parecían gigantescos.

—Imposible. Ahora que hemos sacrificado a Bastian, tendría que ir todo bien, ¿no? —Iris no pudo contener el sarcasmo, ni la alegría que sintió al ver que Mona la miraba apenada. Rubia estúpida.

—¡Carina! —era Paul el que gritaba y en su voz era imposible eludir la preocupación—. ¿Ha sucedido algo? ¿Necesitas ayuda?

Ninguna respuesta.

—Tu Tristram es un maldito embustero —Iris fijó la atención en Doro—. Las cosas no mejoran, todo sigue…

—¡Vengan! ¡¡Rápido!! —la voz de Verruga, desde la distancia, la interrumpió presa de la agitación—. ¡Encontramos algo! ¡Vengan!

Doro salió corriendo, jamás se había movido tan rápido desde que Iris podía recordar. Agarró un leño del fuego y se dirigió al corredor por el que habían desaparecido Verruga y Carina. Se detuvo ante el montón de escombros y escrutó por encima. Mona y Ralf se unieron a ella, y también Nathan y Lars.

—¡No nos dejen solos! —nadie atendía a los lloriqueos de Alma, únicamente Georg le echó un vistazo rápido con antipatía en los ojos.

—¡Cállate! —le ordenó mientras abrazaba a Lisbeth para que entrara en calor.

—Ya basta, Georg —el hielo en la voz de Paul los hizo callar a todos—. Baja el tono o no te garantizo lo que pueda suceder.

Georg se rio con sorna, pero no dijo ni una palabra más.

Por fin apareció Verruga de la penumbra, sin aliento.

—¡Ahí atrás hay un agujero en el suelo! ¡Bajo una losa! ¡Es la boca de un túnel, va hacia abajo y parece que está intacto!

Todos querían ser el primero en trepar por los escombros, así que uno tras otro desaparecieron en la oscuridad. A Iris y Piedrecita les llegaban por el corredor gritos de alegría, sollozos de alivio y risas; y cuando llegaron al lugar, Nathan había bajado ya por el túnel recién descubierto.

—¿Un túnel secreto? ¿Cómo lo encontraron?

—La losa estaba suelta —Verruga resplandecía de felicidad—. Carina se dio cuenta al pisarla. Luego vimos el hueco del anillo del que antiguamente se podría tirar para levantar la piedra. Con un palo, ¿entienden? —hablaba tan deprisa que casi ni respiraba—. Pero, a pesar de todo, la pudimos levantar, un poco por lo menos. Y entonces vimos que había algo debajo —los miró con esperanza—. Eh, ¿no se alegran? ¡Vamos a salir de aquí, chicos!

Una losa en el suelo. Nadie había buscado algo así.

«Si fuera algo supersticiosa —pensó Iris—, ahora mismo le estaría besando las manos a Doro. Mierda. ¿Cómo puede ocurrir una casualidad así?»

Casualidad.

Sí, porque con Simon eso no tenía nada que ver. Iris se sentó y apoyó la cabeza en sus manos. A lo mejor se lo había imaginado todo y él estaba lejos de allí, en alguna calle peatonal, buscándola entre la gente.

Nathan regresó a los pocos minutos.

—El suelo es irregular, pero se puede andar erguido —dijo—. Y hay un tiro de aire, ¡seguro! ¡Escuché el murmullo de árboles! —iba a darse la vuelta para salir corriendo de nuevo, pero Paul la aferró por el brazo.

—Nadie irá solo. Tú nos ayudarás, tenemos que llevar a Arno y necesitamos más luz, así que busca ramas con las que podamos hacer antorchas provisionales.

Donde reinaba la apatía y el desaliento, ahora se oía la risa de Ralf por los corredores y los silbidos de Lars al tiempo que examinaba la estabilidad de la camilla de Arno.

Doro no decía nada, permanecía de brazos cruzados ante la abertura del paso secreto y sonreía contenta.

—Tristram, las gracias te sean dadas —murmuró al descubrir a Iris junto a ella—. Ha mantenido el acuerdo. Estamos salvados.

—Bueno. Entonces podemos sacar a Bastian del agujero.

—¡No! —Doro sacudió la cabeza con ímpetu—. Si lo hacemos, Tristram lo sabrá. Se sentirá traicionado y se vengará.

Todos con los que Iris lo intentó fueron de la opinión de Doro. Incluso Verruga, a quien el descubrimiento seguía haciéndole sonreír feliz. Menos mal que Paul y Piedrecita continuaban manteniendo el juicio.

—Claro que tenemos que liberarlo de inmediato, pero no quiero ni imaginar la que se armará aquí —dijo Paul afligido—. Yo lo voy a solucionar. En cuanto el grupo esté a salvo, regresaré con una o dos personas.

—Pero ¡será muy tarde! Okey, pues lo liberaré sola.

—Sin ayuda no podrás levantar la reja.

Tenía razón. Maldita sea. Iris volvió a la carga otra vez con todos, salvo con Doro, porque era inútil; con Georg, con el que no quería ni intercambiar una palabra más, y con Ralf, que le había puesto el cuchillo en el cuello. Ni pensarlo.

En un determinado momento, Paul la llevó a un lado.

—Lo haremos en cuanto podamos, y en secreto. Cuando ya no tengan tanto miedo. Imagínate que pase algo en el camino de regreso… y podría ser…, entonces volverían a atacar a Bastian —movió la cabeza, animoso—. Es mejor para todos, si venimos a buscarlo después. También para él.

Al fin Iris cedió.

—Odio la idea de irnos y dejarlo aquí —le comentó a Piedrecita—. Tómame por loca, pero poco a poco me embarga la sensación de que aquí hay algo que quiere hacerle daño. O alguien.

Por lo menos, las preparaciones para la marcha fueron rápidas. No tenían mucho que cargar, solo al febril Arno en su camilla improvisada. Lisbeth estaba ya despierta y podía caminar, y Georg, que quería que se apoyara en él, recibió un no rotundo de su parte. La chica no había dicho una palabra después de su ataque ni tampoco era capaz de mirar a nadie a los ojos.

Se deslizaron por el agujero uno tras otro. Iris pensó un momento si ir corriendo a la cripta y recoger su arpa, pero al final optó por lo contrario. Si Bastian se quedaba allí abajo, el arpa también. Iría a buscarlos a ambos con luz de día. Pronto.

Ayudó a los otros a transportar a Arno a través del agujero, lo que no fue nada sencillo. Tuvieron que mantenerlo en brazos mientras Paul lo agarraba por las caderas desde abajo. Arno gritó al principio, luego perdió el conocimiento… si era por el dolor o por la fiebre, Iris no supo decirlo.

Si se obviaba el mal estado de Arno, el grupo —a pesar de los heridos— andaba de un humor excelente. Nathan corría por la galería adelante y atrás, como un perro que tiene prisa por salir a la calle pero no quiere hacerlo sin su amo. Finalmente ayudó a llevar la camilla mientras Doro asía la antorcha y encabezaba el grupo. Alma soltó la correa de Roderick y el perro pasó por delante de todos, hacia la libertad.

«Es demasiado fácil», pensó Iris. «Primero nos matamos buscando y no encontramos ni la más mínima grieta en la piedra, y en cuanto Bastian está en el calabozo… ¡Bang!, aparece un camino perfecto y cómodo para escapar. Solo nos falta una escalera mecánica».

No tenía sentido hablar de aquello con los otros. Iris era consciente de todo lo que acabaría oyendo. Doro se había transformado para todos en Casandra y el Oráculo de Delfos en una. Pues muy bien. A ella nadie podría persuadirla de que un tipo al que repudiaron y mataron setecientos años atrás fuera el responsable de su salvación. Ni tampoco de todos los desastres anteriores.

Eso si salimos de verdad y no nos hacen nada más. ¿Era posible que se encaminaran al colmo de todas sus peripecias? Tal vez, un nuevo deslave. O Simon, armado con una granada de mano.

Pero todo salió bien. Un rato después, Iris percibió efectivamente la corriente de aire.

Demasiado sencillo.

Bien… pero no quería estar con los primeros que salieran al exterior para terminar cayendo sobre algo afilado, que explotara o fuera corrosivo. En caso de duda, mejor que fuera Doro. Iris se quedó atrás, hasta que Lisbeth la alcanzó. Como de pasada, le echó una mirada: tan guapa, y tan digna de lástima.

—¿Cómo estás?

Primero pensó que Lisbeth no la había oído porque ella siguió mirando hacia delante, sin cambiar la expresión de su cara.

—Ahí voy —murmuró al fin.

—Podrías habernos dicho lo que te pasaba. Estar enfermo no es vergonzoso.

—Claro que no, pero le resulta incómodo —se entrometió Georg.

—¡Tú —dijo Iris—, cierra el pico, metiche! No estoy hablando contigo, ¿entendido?

El chico se encogió de hombros. Iris esperaba una réplica airada, pero esta no llegó. Georg se limitó a sacudir la cabeza, aceleró el ritmo y se aproximó a tomar la camilla. Iris vio que sustituía a Nathan.

—Si les hubiera contado —dijo Lisbeth retomando el hilo—, todo habría cambiado. Sé lo que pasa. Me sentía feliz de que en Saeculum nadie sospechara nada. Salvo Sandra, pero ella me conoce desde hace mucho —volvió la cabeza y miró a Iris directamente, de una manera muy distinta a como tenía por costumbre—. Cargo con esta historia desde los nueve años. En el colegio me llamaban «Terremoto de baba».

—Los niños pueden ser unos cerdos.

—La mayor parte de las veces lo siguen siendo de mayores —Lisbeth frunció la boca—. No te imaginas la cantidad de tipos que han ido detrás de mí proclamando lealtad eterna y todas esas tonterías. Me enamoré de verdad de unos cuantos y les conté lo que ocurría. Después de eso algunos me dejaron sin más y el resto, en cuanto asistieron al primer ataque.

Tuvieron que agacharse un poco; el techo del túnel era ahora más bajo, pero la salida ya no podía estar muy lejos. Se oía el sonido del viento, un pájaro pió. Iris nunca había oído algo tan bonito.

—Quiero que lo entiendas justo ahora, después de todo lo que ha pasado. A ti Georg te parece un inepto, pero ha sido el único que se quedó. El único al que le da lo mismo lo horrible que me pongo cuando ocurre —continuó Lisbeth—. Pienses lo que pienses, es un buen tipo.

—Sí, su tipo son las chicas agradecidas y dependientes —la idea le había salido sin más, antes de poder morderse la lengua—. También podría ser que me equivocara —añadió presurosa—. Es cierto que a ti te trata gentileza exagerada. Pero a los demás los ataca por detrás con el cuchillo.

No recibió respuesta y tampoco la habría escuchado porque de la cabeza de la fila llegaron gritos de alegría.

—¡Hay luz! ¿Lo ves?

—¡Luz de día!

—¡Lo hemos logrado!

—¡Gracias a Dios, qué feliz soy!

Iris se irguió para ver mejor. Sí, tenían razón, había más luminosidad a cada paso.

Los que iban frente a ella comenzaron a caminar más deprisa, se dieron contra la camilla de Arno en un intento por adelantarla.

—¡Estamos afuera!

—Miren dónde fuimos a parar.

—No lo puedo creer.

Con curiosidad creciente, Iris corrió hacia adelante y ahí se quedó atrancada. La salida no era grande, una chimenea inclinada que emergía a la altura de los hombros de una persona. Ralf había sacado la cabeza por ella y ahora procuraba hacer lo mismo con el resto del cuerpo.

—Ayúdenme, empujen un poquito.

Lo empujaron con energía, él reptó a través del agujero. Oyeron su risa.

—Vaya, el sitio me resulta conocido.

Uno tras otro treparon por la chimenea. Iris los oía hablar agitados, pero no entendía nada de lo que decían. Alguien lloraba, sus voces eran de alivio.

De pronto también ella tenía prisa, ya no soportaba la estrechez, la oscuridad y el olor a tierra. Empujó a Carina a un lado, se impulsó hacia delante y comenzó a subir por el agujero que suponía la salvación de todos. Reptó por la pendiente hasta que pudo sacar la cabeza. Respiró hondo y estrepitosamente. Se quedó perpleja.

Se hallaba en un hoyo rectangular que tenía más o menos un metro de profundidad. Más arriba había una pradera. El hoyo estaba cubierto por tallos de hierba.

Subió al prado. Miró el paisaje, que le resultó más que familiar.

El prado del campamento. Las cosas del grupo estaban dispersas por todas partes, tal como las dejaron cuando huyeron a causa de la tormenta. Habían salido por una de las cuatro tumbas.

De una tumba a través de una tumba a la libertad. Iris se estremeció. Se dio la vuelta y atravesó el prado en diagonal, comenzó a correr. Tenía que ir al río, primero beber, eso era lo más importante, luego regresaría enseguida a buscar a Bastian. No había motivo para esperar.

Agua. Se arrodilló y bebió hasta que notó tanto frío en el estómago que casi se sintió mal. Un poco más allá, Ralf y Doro estaban haciendo lo mismo; Mona se hallaba junto al río, tumbada de espaldas, respirando con dificultad.

Al levantarse, Iris sintió que la cabeza se le iba un poco; se sentó apoyándose en el tronco de un árbol. Había una conexión entre la pradera y el sótano. Un corredor que desembocaba directamente en una de las tumbas, era relativamente fácil ir de un sitio a otro.

Si se sabía cómo. Si no, te quedabas enterrado de por vida.

Media hora después estaban todos libres. Incluso Piedrecita, al que le había costado bastante pasar por el agujero a causa de su panza prominente. También Arno estaba fuera, su salvamento a través del pozo se había compuesto de cinco fases cada una más dolorosa y complicada.

A pesar de todo. Iris no se quitaba de encima aquella desasosegante sensación. Demasiado sencillo.

Debía ser última hora de la tarde, el sol no estaba mucho más arriba de las copas de los árboles. De vez en cuando pasaba alguna nube, ninguna hacía temer la proximidad de una tormenta.

—Ralf y yo llevaremos a Arno —dijo Paul—, luego nos sustituirán Nathan y Georg. Y cuando uno de nosotros se venga abajo, que se encargue Lars. Tenemos que darnos prisa en salir, para que alcancemos la tienda del campamento base antes de que oscurezca. Allí tenemos víveres, celulares, linternas. Todo lo que necesitamos.

—Esta vez —anunció Doro— Tristram nos dejará marchar, estoy convencida. Arno y Piedrecita no deben temer que les pase algo otra vez.

—Qué tranquilizador —la voz de Piedrecita rezumaba sarcasmo.

Doro ignoró el comentario y continuó:

—Agradezco a las fuerzas del bien que nos hayan amparado. Agradezco a Tristram que haya mantenido su palabra.

—Oh, sí, yo a ese viejo hijo de puta también le estoy terriblemente agradecida —soltó Iris—. Bueno, ¿quién viene conmigo? Necesito dos o tres personas para levantar la reja del calabozo de Bastian y sacarlo. Tenemos que ir inmediatamente.

—Yo iría —se ofreció Piedrecita—. Pero no soy de gran ayuda, me temo.

—No irá ninguno de ustedes —dijo Paul con abatimiento—. No sin luz, así no encontraríamos ni la sala ni la mazmorra. Nuestras antorchas se han consumido del todo. Primero tenemos que ir a buscar las linternas.

Maldición, maldición, maldición. Tenía razón.

—Seguimos estando en las tierras de Tristram —dijo Doro—. No pueden liberar a Bastian. ¿O creen que por haber salido de la cripta ya estamos seguros?

—Calladita, Doro —le ordenó Iris—. ¡Ya has provocado suficientes problemas!

—Estoy harto de esta discusión. Tendríamos que darnos prisa para alejar a Doro y a los demás gallinas de las tierras de Tristram —Paul se levantó de un salto—. Luego sacaremos a Bastian, no quiero dejarlo en ese agujero más de lo estrictamente necesario. Vamos, Carina, tú irás delante. Iremos por el camino más corto. Pongan atención con tropezones y caídas. No podemos cargar con otro herido.

Iris recordaba que era un camino intrincado y tenía razón. Atravesaron pedregales, arbustos y pendientes resbaladizas. Cinco días atrás había resultado divertido, pero tenían todos el estómago lleno, buen humor y ningún herido que transportar. Esta vez fue como la representación que Iris se hacía del infierno.

Bueno, como había bebido copiosamente, no notó hasta entonces lo hambrienta que estaba. E irritada. Cuando Sandra, que iba tras ella, tropezó y casi se la llevó por delante, tuvo que dominarse para no darle un pisotón.

—Por cierto, una gran actuación de tu parte lo de atraer a Bastian con tus falsedades —deseaba soltar aquello desde hacía horas—. Ya no me gustabas antes y eso que no sabía que eras una maldita embustera.

—Cállate —Sandra aumentó el ritmo para adelantar a Iris, pero se quedó enganchada de una raíz y se cayó de rodillas. Se puso de pie visiblemente enojada—. Estás enfadada porque Bastian no se fijó en ti mientras creía que me interesaba a mí. ¿Cómo te sientes siendo plato de segunda mesa?

Incomprensiblemente, las palabras de Sandra le hicieron daño. Ella no era un plato de segunda mesa, lo sabía bien. Muy bien.

—No tienes ni idea. Dime mejor por qué lo hiciste. ¿Por diversión? ¿Para ver si funcionaba?

Sandra no respondió. Miraba hacia el frente. Al lugar donde Paul estaba sustituyendo a Lars justo en ese instante. Iris vio su mirada y comprendió. Paul.

—Sí, es guapo, ¿no? —murmuró.

—Es increíble —dijo Sandra, más para sí misma que para Iris—. Sin él no habríamos salido con vida jamás, aunque ahora todos se lo agradezcan a Doro. Él se ha ocupado de que no muriera nadie. Sin él habrían matado a Bastian.

—¡Sin él Bastian no habría llegado jamás a esta situación!

—Sí, y sin mí tampoco, ¡es eso lo que quieres decir! Pero Bastian lo superará, Paul lo sacará de su agujero y todo habrá pasado. Y, además, ganará un hermano.

No tenía sentido seguir discutiendo. Tenían que subir una pequeña colina e Iris prefería ahorrar sus energías para ello. Miró las cúspides de los gigantescos abetos que se recortaban sobre el cielo azul y pensó en Bastian que seguía en la oscuridad más absoluta. Solo. Sediento. Sin saber cuándo llegarían en su auxilio. Si es que lo hacían. Ni siquiera sabe que hemos encontrado una salida.

En su interior todo le exigía regresar, ahora, de inmediato.

¿Y si regresaban y la cueva se había venido abajo? ¿O él se había deshidratado? No, tonterías, eso no sucede tan rápido. De todos modos no se quitaba la sensación de que el tiempo se acababa, de que Bastian corría peligro.

Cuando el terreno se hizo más llano, Iris apresuró el paso. Pasó por delante de Doro y Ralf; de Alma, que iba al lado de la camilla de Arno; de Paul y de Lars. La única a la que no superó fue a Carina, se quedó a su lado, jadeando y con dolor en el costado, pero le daba lo mismo. Cuanto más corriera, mejor se sentiría.

Cuando por fin llegaron a su destino, empezaba a atardecer. La tienda grande seguía en pie, a pesar de que estaba bastante deteriorada. Una varilla se había volcado, el techo estaba roto y los jirones sueltos ondeaban a causa del viento de la tarde.

Iris se apresuro a entrar. Allí estaba su mochila, algo más allá la de Bastian. Revolvió sus cosas. Encontró la linterna LED, cuyas pilas duraban casi eternamente. Y dos botellas de plástico llenas de agua. El celular, de momento absolutamente inútil. Dos latas de carne enlatada. Patatas fritas, chocolates derretidos. Un trozo de pan seco que había empezado a enmohecerse.

Bien, se llevaría la mochila entera.

Empezó a buscar en las cosas de Bastian. ¡Sus lentes! Los sacó del pañuelo donde estaban guardados y enseguida tuvo frente a ella el rostro de él cuando lo conoció. El estudiante modelo.

Metió los lentes en su mochila, era lo único importante del equipaje del chico.

Mona y Carina estaban arrodilladas frente a la tienda, con un frasco de desinfectante de heridas cada una. Ante todo, estaban curando a Arno, pero también las heridas de espada de Georg, Nathan y Paul. Este se estremeció solo ligeramente cuando Carina roció por su pecho yodo en abundancia. Su prioridad era lograr cobertura para el celular que tenía en la mano.

—¿Dominik? Qué bien que te encuentro. Sí. Lo sé, no estábamos en el punto de encuentro, pero ahora lo estamos. ¿Puedes venir? Tenemos un herido grave, hay que llevarlo al hospital, así que necesitamos una ambulancia, aunque no pueda llegar al camino. Pero por lo menos que lo haga hasta el fin de la carretera asfaltada. ¿Qué? Bueno, pero date prisa, por favor.

Se guardó el celular.

—Dominik vendrá con el jeep, tardará una hora más o menos, y luego tiene que superar a pie el derrumbe. Pero trae a un compañero y una camilla de verdad.

Alguien repartió pedazos de pan de centeno, sabían a cartón con sésamo pero desaparecieron en un parpadeo. El equipo de la organización tenía conservas almacenadas en la tienda, que también abrieron. Sopa de gulash fría, embutido, frijoles guisados. Se zamparon todo lo que encontraron.

—Nos regresamos ya, ¿eh? —dijo Iris haciendo un gesto a Paul—. Tengo mi linterna y los lentes de Bastian. Si a alguien por casualidad le sobra un poco de pan o algo parecido, se lo llevaré encantada.

—No —dijo Paul—. Iré yo y tú tratarás de llegar con los demás al pueblo más próximo.

—¿Qué? De ninguna manera. Le prometí que regresaría.

Paul sonrió.

—Creo que estará contento de saber que estás a salvo. Quédate con el grupo. Me llevaré a Lars y a Carina, los dos tienen mucho aguante.

—Ni hablar —tuvo que dominar su ira. Paul lo decía en buen plan, pero era evidente que no comprendía lo importante que era para ella.

—¡Escúchame de una vez! —el tono de Paul la hizo estremecerse—. Estoy feliz de haberlos traído a todos vivos hasta aquí. ¡Ahora no vas a venir tú a estropeármelo todo regresando al sótano y poniéndote en peligro solo para hacer puntos con Bastian! Yo iré a buscarlo y hasta ese momento tendrá que aguantar. ¡Ni está enfermo ni es de mantequilla!

Paul le hizo una seña a Georg, ¿es que quería que la agarrara para que no escapara?

Conmigo que no cuente. Se colgó la mochila al hombro y tomó el camino de vuelta a toda velocidad, sin volverse ni una vez. Los arbustos estaban pisoteados en muchos trechos, eso lo hacía más fácil, hallaría el camino sin muchas dificultades.

La primera subida. Hecho. Ahora había que saltar por detrás de aquel abeto grueso, una mirada rápida por encima del hombro: nadie la seguía. Respiró hondo. En marcha.

Tenía que encontrar la manera de levantar la reja ella sola. Un palo, algo que pudiera utilizar como palanca. ¡La pala! ¡Aquella pala con la que Bastian había excavado las letrinas! Debía estar todavía tirada en el prado. Si el mango de madera era lo suficientemente resistente, tal vez pudiera desempotrar la reja de sus anclajes y liberar a Bastian. Sin ayuda. Y dejar a Paul fuera de esto.

Iris siguió corriendo, se sentía ligera a pesar del dolor en el costado que empezaba a molestarle. No mucho más y estaría allí. Antes de que se ocultara el sol. Todo aquel horror habría pasado. Todo saldría bien.

36

Flexor carpi radialis. Flexor carpi ulnaris. Flexor digitorum superficialis. Palmaris longus. Pronator teres. Esta es la región anterior de los músculos flexores en la musculatura del antebrazo. Ahora los extensores. Extensor carpi ulnaris. Extensor digitorum. Extensor digiti minimi.

Un pequeño sorbo de la cantimplora de Iris. Si por lo menos no hubiera ese silencio. Sandra habló de una voz y Bastian casi deseaba oírla también, oír algo, salvo la propia respiración y la sangre que bombeaba en sus oídos. Abductor pollicis longus…

¿Había sonado un ruido?

Aguantó el aire. No. No, había nada. Al principio pensó que se iba a enterar de lo que los otros hacían arriba. Pero fue una equivocación. Ni un paso, ni voces. Ni luz.

Una vez más abrió los ojos tanto como pudo, pero la oscuridad a su alrededor era impenetrable. Por lo menos podía palpar. Palpar y oler.

Ojalá pudiera saber cuánto tiempo había pasado. Gran parte de una eternidad, seguro. A los otros ya se les habría terminado la leña, y cuando se bebieran la última gota de agua bajarían al calabozo y le quitarían la que le quedara.

Siempre que lo lograran en medio de aquella negrura.

Clonc.

Breve. Fuerte, a su derecha. Bastian se tensó. Era el ruido de una piedra que caía sobre piedra. El primer ruido desde hacía mucho. ¿Bajaba alguien por las escaleras?

No oigo pasos.

Trató de concentrarse. Si los demás seguían arriba, ¿qué estarían haciendo? ¿Qué estaría haciendo Iris? ¿Volvería alguien con él antes de que terminara todo?

Terminara. Se tumbó y se acurrucó. Hacía frío, pero no lo bastante para congelarse. Sería más bien a causa de la sed. Le quedaban cuatro días para que la cantimplora de Iris y la suya estuvieran vacías. Cinco con un poco de mala suerte. Una eternidad inaguantable, torturadora.

Bastian palpó a su alrededor. Sandra tenía una jarra en su calabozo, lo recordaba. Pero no sabía si la había dejado o se la había llevado arriba. Si hubiera dentro agua todavía…

Su mano se paseó por el suelo. Con cuidado para no volcar lo que buscaba. No, ninguna jarra. Nada a excepción de piedras y tierra. Y…

Sus dedos se cerraron entorno a algo… redondo, plano. No era una piedra, más bien metal. Y colgaba… una cadena.

Bastian tentó su hallazgo, le dio vueltas entre las manos. A un lado del objeto había algo que sobresalía un poco, como una pequeña lengüeta metálica. La apretó y sintió que algo se abría. En ese mismo momento supo lo que había encontrado.

El medallón de Lisbeth. Tocó el contenido con el índice. Discos pequeños. Redondos y planos.

¿Cómo había llegado hasta allí?

No podía ni imaginárselo. O sí… tal vez el que había encerrado a Sandra allí lo robó previamente y lo trajo a aquel lugar donde nadie podría encontrarlo.

O… lo llevaba Sandra consigo y allí lo perdió. Pero ¿por qué? Se había pasado medio día ayudando a Lisbeth a buscarlo, si lo hubiera encontrado no se lo habría ocultado. Pero bueno, estaba claro que Sandra mentía con mucha más soltura de la que él imaginaba.

Durante el ataque de Lisbeth… Bastian cerró los ojos, empleó toda su concentración, Sandra estuvo sentada enfrente de ella. Eligió el sitio perfecto. Era la única que estaba al tanto de la epilepsia de Lisbeth.

¿Fue Sandra la que desencadenó el ataque? Un momento, sí, hubo unos reflejos de luz, él mismo los notó. ¿Los originó Sandra? ¿A propósito? ¿Pero por qué iba a hacer una cosa así?

Qué estupidez. Probablemente no lo averiguaría nunca y eso de alguna manera era lo que le daba más rabia. Moriría sin saber lo que realmente había sucedido. Quién estaba detrás de toda aquella mierda.

—Alguien que disfruta escribiendo rimas —murmuró y se sorprendió de lo fuerte que había sonado su voz a pesar de haber hablado en voz baja—. Alguien al que le gustan los jueguitos. Pero ¿por qué?

Quizá fuera mejor que dejara estar aquella historia de la maldición. Por lo menos se había terminado ya. Piernas rotas y llagas en la piel. Tumbas que se abrían y personas a las que se las tragaba la tierra. Como a mí.

¿Otro ruido? Un zumbido. Luego, de nuevo el silencio.

De esto también habló Verruga. Pero es mejor que oiga zumbidos a voces.

Un rato después Bastian ya no estaba seguro de haber oído algo o solo habérselo imaginado. Pero tampoco importaba mucho.

Pensó en los muertos de la cripta que estaban sobre él y sintió un vínculo curioso, casi consolador. Meros huesos, eso era lo único que quedaba de todos ellos al final.

Huesos. La palabra se abrió paso en su mente. En su cerebro apareció la imagen de Roderick, agitando el rabo orgulloso, con el fémur en la boca.

¡Qué idiota soy! Bastian pegó un puñetazo a una de las paredes del calabozo y gritó de dolor.

¿Por qué no había pensado antes en ello?

Roderick tuvo que toparse con su hueso en la cripta. Un verdadero paraíso para los perros. Eso significaba que se metió… y volvió a salir. Eso probaba que había una salida. Una accesible para un perro. Así que no podía ser la hendidura por la que habían bajado.

¡Soy tan estúpido, tan increíblemente estúpido!

Bastian buscó algo que le permitiera golpear la roca, pero no halló nada más que una piedra y empezó a martillear con ella las paredes del calabozo. Una, dos, tres. Pausa. Otras tres veces. Escuchar.

Nada.

Maldición, ¡a Sandra la habían oído! Se tumbó boca abajo, buscó con los brazos estirados y encontró una vasija metálica… ¡Por fin, la jarra de Sandra!

Volvió a golpear la roca, esta vez sonó mucho más fuerte. Una. Dos. Tres. Esperó.

Nada.

—¡Hay una salida! —vociferó—. ¡Tiene que haberla! ¡Que la busque el perro!

Ninguna respuesta.

Tomó aire. Gritó hasta quedarse mudo:

—¡Hay una salida! ¡No vamos a morir! ¿No me oyen? Silencio sepulcral.

Luego una voz que imitaba la suya en son de burla, muy cerca. Aguda, arrastrando las palabras.

—¿No me oyen? ¿No me oyen?

Risitas.

—Pero qué mala suerte tienes. El único que te oye soy yo.

37

La luz que se infiltraba a través de los árboles y alcanzaba el suelo del bosque era de color naranja. «Ya no falta mucho», se dijo Iris. Lo conseguiría antes de que se escondiera el sol. Se detuvo una vez más y escuchó por si Paul y el equipo de socorro estuvieran acercándose ya. No. Por lo menos no se oía nada aún.

Se apoyó en un árbol y cerró los ojos por unos instantes. No fue buena idea. Enseguida sintió el dolor de sus pies, cada músculo de sus piernas y el agotamiento que se adueñaba de su cuerpo. Continuar caminando era la consigna. Ni hablar de esperar a los otros. Bastian necesitaba agua y luz, pero sobre todo esperanza.

Durante el siguiente trecho el camino subía ligeramente, pero las plantas que crecían entre los árboles eran bajas. Una suerte. No tendría que levantar las piernas a cada zancada como si fuera por la nieve.

Cuando llegó a la cima, hizo un breve descanso. Desde allí ya casi se podía ver el prado.

Un soplo de viento le apartó el cabello de la frente. Agradeció aquella brisa que le refrescaba el rostro… y tuvo el mismo sobresalto que si la hubieran golpeado.

El olor.

Holston, aquel tabaco barato con un asqueroso aroma a vainilla. Como a pudin vomitado.

Se agachó involuntariamente. No estar, ser invisible, más inmaterial que el aliento.

¿Dónde estaba?

Despacio, aguantando la respiración, se puso en pie otra vez. Un milímetro tras otro. Escrutó en la dirección de donde procedía el olor.

Su pelo estaba perfectamente camuflado en el ocaso naranja. Simon fumaba recostado en el tronco de un árbol, a unos buenos cincuenta metros de ella, y le daba la espalda.

No me ha visto.

Debía apartar la vista de él; si no, notaría su presencia y entonces…

Lo oyó decir algo. Solo entonces se dio cuenta de que no estaba solo. A su lado, casi tapado por completo por el árbol, había otra persona. Un hombre, bastante alto.

Fuera quien fuera, significaba su salvación porque atraía toda la atención de Simon. Tenía que aprovechar aquella oportunidad.

Iris se escabulló caminando hacia atrás y procurando hacer el menor ruido, lo que era casi imposible. Pero fue lo suficientemente silenciosa, ni Simon ni el desconocido la descubrieron.

¡Allí! Más adelante había unas rocas. Podría trepar de una a la otra, si no había más remedio hasta saltar, sin hacer ruido.

Miró hacia atrás una décima de segundo. No. No la seguían. ¡Bien! Pues, en marcha.

Se agachaba detrás de cada roca. Hacía rato que no tenía a Simon a la vista y él tampoco podría oírla ya desde aquella distancia, de todas formas Iris no se atrevió a correr hasta el prado. Lo conocía, podía estar en todas partes, aparecer como el rayo y desaparecer de nuevo. Seguía sintiendo el olor de su tabaco como si se hubiera pegado a su cuerpo.

Se detuvo antes de llegar al límite del bosque, trató de pensar para asimilar todo el asunto. Así que estaba allí realmente, con toda probabilidad habría estado todo el tiempo. Pero ante ella no se había hecho visible ni una sola vez.

¿Por qué? Tenía que haber una conexión entre él y todas las desgracias, pero ¿cuál? No lo comprendía.

Un nuevo pensamiento se le incrustó como una bola de plomo en el estómago. ¿Sabía Simon que Bastian estaba en la mazmorra? Seguramente, sí. Lo más probable era que ya hubiera estado con él…

Le quedaban cien metros hasta el campamento, como mucho. Se hizo de noche más deprisa de lo que esperaba.

Iris se dio la vuelta, una última vez, luego salió del bosque. Atravesó corriendo el prado, hasta las tumbas, saltó dentro de la segunda por la izquierda.

Allí estaba la abertura. La entrada.

Había pensando cantar durante todo el tiempo, en voz alta, canciones alegres, para que Bastian la oyera cuanto antes. Para que supiera que estaba de camino hacia él. Pero ahora ya no se atrevía.

Encendió la linterna. El cono de luz le mostró unos muros de piedra enormes, un ciempiés gigantesco salió corriendo para protegerse ante aquella luz inusual. Iris iluminó el suelo, que era tan plano como recordaba. A pesar de eso, ahora el túnel resultaba más inquietante que a la luz de la antorcha. La fría luz de la linterna le daba el aspecto de una garganta despiadada, unas fauces que acabarían tragándosela.

Continuó caminando. Lo primero era llegar junto a Bastian, luego todo iría bien. Luego ya no estaría sola. Paul llegaría pronto, con Carina y Lars. Quizá también viniera Verruga. Un poco más y lo habrían conseguido.

El haz de luz danzaba tembloroso por las paredes. ¿Cuándo llegaría al agujero que conducía arriba? Tenía que estar a la izquierda, más o menos a la altura de sus hombros.

Allí, una mancha oscura, más negra que el resto. Ese era el hueco. Iris se puso la linterna entre los dientes y se izó hacia arriba. Era difícil y tuvo que hacer varios intentos, pero saber que Simon estaba afuera, en el bosque, y que con toda seguridad acabaría apareciendo por allí en algún momento le dio fuerzas.

Una vez arriba, recorrió el sótano con el rayo de luz. Se orientó. Allí estaban los restos del primer fuego, y arriba, la grieta. Iluminó el techo para examinar la roca que cerraba la salida.

Ahí estaba la galería, la recorrió, trepó por el montón de escombros. Ante ella se hallaba la sala grande con los nichos. Con la cripta.

Enfrentarse ella sola a los restos de la masacre fue más angustioso de lo que Iris esperaba. Pero tendría que cruzar la cripta si quería llegar hasta Bastian.

—Eh, Tristram —susurró. El sonido de su propia voz le infundió fuerzas—. Perdona que te moleste otra vez. No volverá a suceder. Prometido.

Junto a la pared de la vieja capilla estaba la bolsa de su arpa. A través de la piel sintió la madera pulida de la caja de resonancia. Se colgó la bolsa al hombro. Recuperó así algo más de seguridad.

El haz de luz rozó los huesos de los muertos. ¿Aquel tipo al que le faltaba una pierna no estaba antes en otro sitio? No, tonterías. Dudó.

¿Y qué ocurría si llegaba a la mazmorra y no había nadie? ¿Si le había pasado algo a Bastian? ¿Si allí abajo le esperaba un nuevo susto?

Tranquila, tranquila, tranquila. Se humedeció los labios con la lengua. Nada podría ser tan espantoso como la película que estaba proyectando su fantasía.

Agarró la linterna con más fuerza y caminó decidida entre los sepulcros de piedra. No ocurrió nada, por supuesto que no, no podía dejarse amedrentar por el lugar.

La losa de piedra que cerraba el paso a la escalera de caracol seguía a un lado, una suerte. Nadie se había tomado la molestia de empujarla a su lugar inicial.

Bajó por la escalera, un peldaño tras otro, con atención. Olía a moho y a piedras húmedas, en las paredes crecían unos hongos verdosos.

Abajo se quedó parada. Había tal silencio que producía escalofríos. Como si estuviera sola por completo.

—¿Bastian? —lo murmuró en voz tan baja que ni ella misma lo oyó casi. Otra vez, más alto—: ¿Bastian?

—¿Iris?

El rayo de la linterna encontró el agujero enrejado, Iris corrió hasta él, se arrodilló al frente e iluminó hacia abajo.

—Estás bien, ¿sí? Hemos encontrado de verdad una salida, pronto estarás fuera, siento haber tardado tanto, pero…

Bastian se levantó, se tambaleó un poco y se apoyó en la pared.

—Ten cuidado —la interrumpió—. Hay alguien aquí. Estuvo aquí. Una voz. Tienes que estar atenta.

—Lo sé.

Iris introdujo una mano a través de la reja, Bastian la asió, entrecruzó los dedos con los suyos, que estaban helados.

—A los demás van a ir a recogerlos al campamento base, pero Paul, Lars y Carina vendrán otra vez y te sacarán. Yo solo vine a animarte.

—¿Quieres decir que viniste tú sola?

—Sí.

Le soltó la mano con brusquedad.

—¡Entonces vete inmediatamente!

Iris se sobrecogió como si Bastian le hubiera dado una bofetada.

—¿Qué?

—¡Tienes que irte! Ya te dije que había alguien aquí y creo que era Simon. No lo he visto, pero ha hablado conmigo. Tal como tú me lo describiste… despacio, arrastrando las palabras como alguien que se despierta de la anestesia.

Sí, pero eso engaña. Respiró hondo.

—Sé que está aquí. Casi me tropiezo con él hace un rato. Y no está solo, había otra persona.

—¿Quién?

—Ni idea. No he podido reconocerlo —Iris dejó la bolsa del arpa en el suelo y puso la mochila al lado—. Te traje agua.

Bastian tomó la botella, pero Iris vio que su mirada escrutaba el lugar; por lo menos el pequeño trozo que podía abarcar desde su posición.

—Vete. Enseguida. Tenemos que esperar a que lleguen los demás —abrió la botella, bebió con ansia, tosió.

Iris asintió. Tenía razón, claro. Sin embargo, no iba a huir, nunca más. Ya no quería hacerlo. Cuando pensaba en Simon se enfurecía tanto que casi deseaba que estuviera allí para lanzarse sobre él y arañarle el rostro.

Sí, pero eso es mera teoría, ¿no? Con que huelas sus cigarros ya te dan ganas de vomitar, esconderte y ponerte a lloriquear.

—Probemos a ver si puedo mover la reja yo sola —mierda, no había recogido la pala del prado. Por culpa de Simon también.

—¡No! ¡Vete!

—Estaré en silencio —dijo—, pero no pienso dejarte aquí otra vez.

Agarró con las dos manos el barrote exterior e intentó levantarlo. Lo logró un poco, pero sacar la reja sin ayuda era absolutamente imposible. Si el agujero no hubiera sido tan profundo, Bastian habría podido apretar desde abajo, pero así no llegaba ni con las puntas de los dedos.

Lo probó otra vez, con todas sus fuerzas.

—No voy a poder.

—Tú lo has dicho. ¿Paul está de camino?

—Sí. No puede tardar mucho.

—¿De verdad no quieres ponerte a salvo?

—No —sacó la bolsa de papas de la mochila y se la pasó a Bastian. Él la rasgó y no tardó ni un minuto en devorar el contenido. Cuando acabó, Iris se tumbó en el suelo boca abajo y le ofreció la mano. Él la apretó.

—Por lo menos apaga la luz —pidió—. Y si aparece Simon, trata de esconderte. Enseguida, ¿de acuerdo? Sin pensar en mí.

—Será difícil sin ver nada —dijo pero le dio al interruptor de la linterna. Renunciar a una conquista, aunque fuera tan pequeña, no era una idea llevadera.

—Bueno, estudiante modelo —murmuró acariciando sus dedos—. Una situación complicada, ¿no?

—Tú lo has dicho, mi querida elfa.

Elfa, sonrió en la oscuridad.

—No falta mucho. Lo superaremos, ¿eh?

—Con toda seguridad.

Se callaron y se limitaron solo a palpar la piel del otro. Iris sentía poco a poco cómo la frialdad del suelo iba penetrando en ella. ¿Dónde demonios se había metido Paul?

En un momento dado, cuando sus brazos estaban a un paso de la rigidez, se soltaron. Ella oyó que Bastian se sentaba con un suspiro.

—Por cierto, encontré algo —dijo el chico.

—¿Sí? ¿Qué?

—El medallón de Lisbeth. Adentro están sus pastillas para la epilepsia.

—Oh. ¿Y estaba aquí, en tu calabozo?

Algo tintineó.

—Sí.

Trató de procesar la información, pero no supo por dónde empezar.

—Me lo guardo para devolvérselo. Oye, Iris —dijo Bastian—, cuando estemos fuera de aquí…

—Ya veremos —lo interrumpió ella. Tenía la propuesta que él le había hecho tras el descubrimiento de la cripta grabada en su mente. Palabra por palabra. Por alguna causa que ni ella misma entendía, no quería que se la repitiera. No, mientras no estuvieran realmente a salvo.

Bastian se quedó callado, ella percibió su desconcierto.

—Sé lo que ibas a decirme —le explicó—. Pero tengo miedo de pensar en algo hermoso si no estoy segura de que vaya a salir todo bien.

—Entiendo.

Pasaron unos minutos. Iris trataba de no hacer ruido al respirar, trataba de escuchar lo que sucedía arriba, pero todo permanecía en silencio. Ni un paso. ¿Dónde estaban Paul y los otros?

Una imagen se representó en su cabeza y la hizo estremecerse. Simon y su acompañante que se lanzaban en una emboscada sobre Paul, Carina y Lars. Los inmovilizaban. O algo peor. Dios mío, tendría que haberles avisado. De algún modo.

¿Y si no aparecían? ¿Si no llegaba nadie aparte de Simon? Aunque quizá él tampoco se tomara la molestia, quizá estuviera arriba, sentado ante la tumba, como un gato frente a una ratonera, aguardando que Iris saliera.

De pronto, le costaba respirar.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Estoy bien —no iba a preocupar a Bastian, de ninguna manera. Pero ella sola no podría sacarlo de aquel foso. Ni tampoco ir a pedir ayuda sin arriesgarse a que Simon la atrapara.

Oh, por favor, Paul, Carina, no estén heridos. Dense prisa.

¿Cómo se había enterado Simon? Para lograr encontrarla él solo, y encima… Con Bastian en el calabozo tenía un medio de presión. Le leería en la cara que el chico no le era indiferente y que si él lo demandaba ella se dejaría poner la correa como un perrito faldero. No sabía cómo lo había conseguido pero la había atrapado esta vez.

Por otra parte… no. La cosa le extrañaba. Demasiado sofisticada, un plan organizado por una mente muy refinada. No se ajustaba al perfil de Simon.

—¿Todavía estás ahí? —Bastian parecía preocupado.

—Sí, ¡claro! Por cierto… te traje tus lentes.

Se rio.

—¡Gracias! Así la oscuridad no será tan borrosa.

Iris se los pasó por la reja, sintió que él tanteaba hasta encontrarlos.

—Si no fuera una locura —dijo la chica—, sacaría el arpa y tocaría.

—¡No lo hagas!

—No, claro que no. Pero tocar el arpa me quita el miedo. Es como volar, me eleva por encima de toda la porquería…

Se calló. Había sonado un ruido, no muy alto pero perfectamente audible. Voces apagadas, una risa breve.

Vienen.

Pero ¿quiénes? ¿Paul? ¿O Simon? Iris no lo pensó más, se deslizó hacia atrás hasta toparse con una pared, halló un nicho y se metió adentro. Oyó el susurro de advertencia de Bastian, pero no respondió ni una palabra.

Ahora sucedería. De una manera o de otra. Sacó el cuchillo del cinto.

38

Bastian trató inútilmente de ver a Iris en la oscuridad, o por lo menos de percibirla. Ojalá se hubiera escondido y se mantuviera serena si el causante de los pasos que se avecinaban por la escalera de caracol era en efecto Simon. De ser así, él haría todo lo inimaginable para reclamar la atención del pelirrojo. Los pasos se hicieron más sonoros, los recién llegados debían de estar casi abajo. Como el chorro de luz de un faro, un haz de plata osciló por el recinto. Luego, un segundo.

—¿Bastian?

Respiró hondo, casi habría sollozado de alivio.

—¡Paul! ¡Dios mío, qué contento estoy!

A través de los barrotes apareció primero la cara sonriente de Paul; a continuación, Paul completo. Llevaba la linterna en la mano izquierda, en la derecha una de las espadas antiguas de la cripta.

—Enseguida se terminará todo. No te preocupes.

—Sí, claro. Pero ten cuidado, el tal Simon está aquí. El que persigue a Iris, ya sabes quién es. Estuvo aquí abajo y ella lo vio afuera también.

—¿De verdad? ¿Dónde está Iris?

—Aquí —dijo ella en voz baja.

—Oh. Bien. Entonces, no podemos hacer nada. Hubiera preferido que te hubieras marchado con los otros, pero… —Paul dejó la frase a medias y se limitó a encogerse de hombros—. ¿Lars? ¿Carina? ¡Más luz, por favor!

Los dos aparecieron en el campo de visión; llevaban mochilas de las que sacaron lámparas de camping gas. Las colocaron de tal modo que una luz suave y cálida iluminó la parte del sótano que rodeaba el calabozo de Bastian.

Lars lo saludó con la mano.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, ¡gracias por haber venido!

—Teníamos que hacerlo.

—¡Entonces no perdamos más tiempo! —oyó Bastian que decía Iris. Se acercó, se inclinó sobre la reja y le hizo un gesto animoso—. Saquemos a Bastian. Siendo cuatro no nos llevará más que unos segundos.

Curiosamente nadie se movió. Lars miró la escalera y apoyó los brazos en las caderas, Paul dejó la espada cuidadosamente en el suelo, como si quisiera tenerla a la mano.

—¡Vamos! ¡Rápido! —gritó Iris agitando los barrotes.

—Enseguida —dijo Paul sonriendo de nuevo a Bastian—. No falta mucho.

—¿Qué? ¿Qué es lo que no falta mucho?

Ninguna respuesta.

Carina comenzó a caminar arriba y abajo. También llevaba una linterna que encendía y apagaba. Encendía y apagaba.

—¿Podría ser que nos hemos adelantado? —preguntó Lars.

—Podría ser —Paul se alejó en dirección a la escalera. Bastian no pudo ver lo que hacía allí.

Quiere estar seguro de que Simon no aparezca por ningún sitio.

Eso sonaba bien, pero no tenía sentido. En el comportamiento de Paul había algo nuevo. Desde que Bastian lo conocía, nunca lo había visto tan nervioso. Ni cuando buscaban una salida, ni cuando había peleado en el duelo por la vida de Bastian. Ahora, sin embargo, casi temblaba por el esfuerzo de reprimir la tensión.

—¡Iris! —Bastian volvía a susurrar, sin saber muy bien por qué—. Ilumíname, por favor.

Ella hizo lo que le pedía. Sin decir una palabra. En sus ojos Bastian vio un temor por completo nuevo.

—¿Qué les pasa a estos? —murmuró Iris.

—No lo sé. Mira, ¡ahí está la jarra! —Bastian asió el objeto, que parecía de estaño y estaba vacío, le dio la vuelta y se subió encima. Solo había sitio para un pie, pero daba lo mismo, estaba cuarenta centímetros más alto y pudo ver por fin lo que sucedía. Allí estaba Paul, iluminando la escalera hacia arriba.

¿Qué esperaba?

—¡Paul! —gritó Bastian—. ¿Quieres ayudarme de una buena vez? Maldita sea, ¡quiero salir de aquí!

Ninguna respuesta. Paul no volvió ni la cabeza.

—Por favor —musitó Iris. Tomó a Carina del brazo—. Por favor, ayúdenlo. ¿Por qué no hacen nada?

—Ya lo haremos —Carina dio dos pasos a un lado—. Lo mejor es que te pongas ahí atrás —dijo—. Donde nadie te ilumine. Sería mejor.

Allí había algo que estaba muy mal. Bastian agarró la reja con las dos manos y comenzó a sacudirla, empujó todo de lo que fue capaz, pero nada. No tenía las fuerzas suficientes.

—¡Carina! —gritó Paul sin abandonar su posición—. ¿Puedes asegurarte de que no se haga daño? ¡Gracias!

Ella asintió y se arrodilló junto al foso.

—Detente, ¿quieres? Si no, tendré que pegarte en los dedos —se rio—. No conduce a nada lo que estás haciendo. Relájate, chico.

¿Relajarse?

—Dime, ¿estás mal de la cabeza? ¡Sácame inmediatamente de aquí! Paul, esto no es divertido. No se trata de ningún juego, ¡me lo debes!

—Puede ser —dijo Paul despacio—. Pero a mí también hay alguien que me debe algo. ¿Recuerdas que ayer dijiste que no entendías la broma? Enseguida la entenderás. Disfrútala —regresó unos metros atrás y se puso derecho.

Ahora llegaban ruidos de arriba.

—Lars, quédate conmigo. Carina, vigila a Bastian.

Pasos, cada vez más próximos. Una voz enojada y otra que le respondía. Las dos hicieron que el corazón de Bastian estuviera a punto de pararse.

—Iris —murmuró y sus ojos se posaron en el rincón oscuro donde ella se había cobijado. Estaba oculta en la negrura y no respondió. Bien, eso estaba bien. Apretó los puños alrededor de los barrotes y observó arriba, hacia la escalera.

Primero solo pudo distinguir unas piernas. Unos vaqueros lavados con rotos en las rodillas. Luego apareció un suéter y verde descolorido, y encima un rostro pálido, rodeado por una mata roja de cabello. Ojalá Iris controlara los nervios.

—Eh, ustedes —dijo Simon con apatía—. Ya estamos todos. Lo traje, tal como acordamos. Ahora baja —su imagen contrastaba con aquella manera de hablar tan lenta; saltaba bruscamente de un sitio a otro, cambiaba de expresión de un momento a otro.

—Tendrás que esperar —le dijo Paul con seguridad—. Quédate ahí atrás y en silencio, ¿sí?

Simon frunció la boca malhumorado, pero hizo lo que se le demandaba. A Bastian le pareció sorprendente, pero en ese instante hubo algo que reclamó más su atención: la siguiente persona que bajaba por la escalera.

Entonces no me equivoqué.

Sus largas piernas iban embutidas en unos pantalones oscuros, caros; la camisa hecha a medida se le había salido un poco por encima del cinturón. Miró alrededor, arrugando la nariz, como si le hubieran conducido a la habitación de un hotel muy por debajo de sus posibilidades.

—Bueno. ¿Dónde está? —Maximilian Steffenberg cruzó los brazos frente al pecho—. No voy a seguir con este circo mucho más. ¿Dónde está Bastian?

De repente, el chico sintió los barrotes mucho más calientes al tacto. Supo que tenía que responder, decir que estaba allí, pero no pudo.

—Bastian está aquí —Paul señaló el foso con un gesto de invitación a que se acercara—. No ha sufrido ningún daño.

Su padre se aproximó, le indicó a Carina con un movimiento de la mano que iluminara la cueva.

—¡Bastian! ¡Madre mía! —la frase tenía un tono más de reproche que de preocupación—. ¿Estás bien?

Estoy como nunca, bien jodido.

—Sí, más o menos.

—Bien —su padre se dio cuenta de que le colgaba el pico de la camisa y se lo metió con movimientos rápidos dentro del pantalón—. Muy interesante —advirtió—. ¿Así que era esto lo que te impedía venir conmigo a Berlín? ¿Vestirte con ropa estrafalaria y dejarte secuestrar? —frunció la boca—. Hiciste una buena elección, como tantas veces.

Lárgate, padre.

Bastian tenía la garganta ronca a causa de todas las palabras que no lograban salir de sus labios. Mejor morirme en este foso, que dejarme ayudar por ti.

—Explícame cómo has podido llegar a esta situación —su padre cruzó los brazos—. ¿Y bien?

—¿Te interesa de verdad? —Bastian se odió por los gallos que indicaban su nerviosismo. Carraspeó—. ¿Qué es lo que te contaron para hacerte venir? ¿Que me secuestraron?

—Algo así. Sí. Tenían tu pasaporte y tu celular y algunas de tus prendas de vestir. Así que les creí.

Qué práctico que dejé todas mis cosas en la mochila. Un sírvase usted mismo para los chantajistas. Bastian contempló a Paul con una mirada llena de odio.

—¿Preocupación paterna, entonces? ¿En ese caso habrás informado a la policía?

—No. Prefiero arreglármelas solo.

Todo claro. Entonces detrás había algo más que el simple deseo de recuperarlo sano y salvo. A su padre no le gustaba tener que ocuparse él mismo de los trabajos sucios.

—Hice que informaran a tu padre de que la presencia de la policía podría ser más desagradable para él mismo que para nosotros —indicó Paul.

Que informaran. Simon probablemente, que se había retirado a la penumbra de la escalera. Una sombra confusa al fondo, callada e inmóvil.

—Al final, la policía implica siempre prensa —continuó Paul— y estoy convencido de que el doctor Steffenberg no querrá leer nada en el periódico sobre nuestra reunión de hoy.

Claro. Bastian podía imaginar lo que vendría a continuación. Después, seguro que su padre se alegraría de no habérselo contado a nadie.

—Vayamos al grano —Maximilian Steffenberg se dio la vuelta hacia Paul y lo recorrió con la vista de arriba abajo, despectivamente—. ¿Y bien? ¿Qué quiere para sacarlo de aquí? ¿Dinero para darse un último banquete? Porque, que voy a hacer que lo encierren supongo que lo tiene claro.

Paul se estremeció. Por un breve espacio de tiempo se mostró inseguro, probablemente esperaba un signo de reconocimiento en el rostro de su padre. Pero no ocurrió nada parecido.

—No lo creo —dijo enfatizando su amabilidad—. Cuando sepas con quién te las estás viendo, pensarás de otra manera.

—Le ruego que no me tutee.

El esbozo de una sonrisa se dibujó en las facciones de Paul.

—Lo siento, pero cualquier otra cosa carecería de sentido.

El padre de Bastian se quedó callado por un momento. Examinó a su contrincante con los ojos entrecerrados, volvió la cabeza muy despacio en dirección al foso enrejado y dijo:

—¿Bastian? Quieres hacer el favor de explicarme a qué estamos jugando.

—De las explicaciones me encargo yo —dijo Paul—. Tardaremos un poquito, perdóname por favor que no te pueda ofrecer un asiento, pero las condiciones aquí son algo… espartanas.

En el rostro del padre de Bastian no se movió ni un músculo.

—Lo más importante me lo puedo imaginar. Ha secuestrado a mi hijo y probablemente quiere un rescate.

—Mira, sería mejor que me dejaras hablar. Así podríamos ahorrarnos un montón de malentendidos —Paul cruzó los brazos de una manera similar a la de su contrario—. No hemos secuestrado a Bastian. Está aquí libremente. Vino en tren, se pagó su boleto, nada de saco en la cabeza y a la cajuela del coche. Al foso no ha bajado sin algo de resistencia, eso tengo que admitirlo. Pero no he sido yo quien lo ha metido ahí. Al contrario. ¿Tengo razón, Bastian?

Oh, cabrón manipulador. Maldito tipo calculador.

—Tú menos que nadie —murmuró.

—Demonios, ¿qué significa entonces toda esta imbecilidad? —la voz de su padre resonó por todo el calabozo. Simon dio un paso al frente, pero Paul le hizo señas de que parara.

—Si no ha encerrado a Bastian, ¿qué le impide volverlo a soltar? —con cada frase crecía el tono de su voz—. ¿Por qué me ha hecho venir a este bosque? El pelirrojo dijo que mi hijo estaba en manos de unos secuestradores. ¿Entonces?

Siguiendo con su sonrisa amable, Paul se apartó el cabello de la frente.

—Bueno, eso es un problema de interpretación. Es cierto que a Bastian le resultará difícil salir de aquí si tú… no cooperas.

—Así que amenazas, ¿eh? —el padre de Bastian arrugó la nariz por motivo de la situación o por la peste del cigarrillo que Simon acababa de encenderse, la cosa no estaba clara.

—No. Un negocio. O, todavía más exacto: el pago de viejas deudas.

—Has visto demasiadas películas de la mafia, chico.

La palabra «chico» estuvo a punto de dar al traste con la máscara de tranquila cordialidad que Paul se había colocado, pero en el espacio de una décima de segundo la recuperó de nuevo.

—Es muy sencillo. Recibiré de ti 155,143 euros y Bastian saldrá del foso. Habrá que añadir unos gastos adicionales, pero de esos podremos hablar después.

Las comisuras de los labios del doctor se contrajeron.

—Que suma tan curiosa —dijo—. Comprenderá que me gustaría saber cómo llegó a esa cifra.

—Aritmética pura —Paul asintió—. De los cero a los cinco años, 508 euros por mes. De los seis a los once, 583 euros; de los doce a los diecisiete, 682 euros. Después, por cada mes, 781 euros. Sale exacto, puedes calcularlo.

Los ojos del padre de Bastian se estrecharon hasta hacerse dos rendijas.

—¿Y eso por qué?

—Manutención infantil.

A esas dos palabras les siguió un silencio sepulcral. Paul y su padre se quedaron mirando, ninguno de los dos apartó la vista. Luego Paul siguió hablando, en voz baja pero decidida.

—Imagino que ahora querrás negarlo. Pero así solo perderemos tiempo. Soy el hijo de Milena Doring, y aunque no me hayas visto nunca, sabes que existo.

Fue evidente que el padre de Bastian necesitó unos segundo para recuperar la voz.

—Desgraciadamente se equivoca —dijo—. Sé que su madre cree que yo soy su padre, pero hicimos una prueba de paternidad, ¿sabe? Salió negativo.

—Creía. Está muerta y tú lo sabes. Hablamos por teléfono, ¿lo recuerdas? Fue breve, pero pude informarte antes de que tú me amenazaras con una demanda por omisión —la cara de Paul se ensombreció, pero enseguida tomó las riendas de nuevo—. Con quince años ese concepto no me dijo nada, pero de algún modo no sonaba demasiado bien.

Bastian no le quitaba a su padre la vista de encima. A la luz amarilla del las linternas su cara parecía tranquila, pero parpadeaba más que de costumbre. Se frotó el pulgar con el índice como si quisiera examinar la calidad de una tela.

Sabes que dice la verdad. A Bastian le dolía la mandíbula de lo apretados que tenía los dientes.

—¿Está usted seguro? No me acuerdo de nada. Siento mucho que haya perdido a su madre, tuvo que ser una época difícil. A pesar de eso, usted no es mi hijo —en la voz de su padre no había ni un ápice de arrepentimiento.

«Perro viejo», pensó.

Su padre acababa de poner la sonrisa que inspiraba confianza, aquella que siempre mostraba en las entrevistas de la tele. Atento, amable, pero escurridizo como el hielo.

—Claro, la prueba —replicó Paul y en su tono había mucha más aspereza que antes—. La prueba que dio negativa. Sí, mi madre investigó y ¿sabes lo que encontró? El encargado de dar el visto bueno era uno de tus colegas. Qué mala suerte tuvo la pobre, ¿no? —torció la cabeza—. Lo que por supuesto no prueba nada, pero da lo mismo. Te propongo que repitamos la prueba. Supongo que no tendrás nada en contra.

Su padre estaba a un paso de perder los estribos. Bastian se percató de los esfuerzos que hizo para contenerse.

—¡No pensará realmente que me voy a prestar a algo así! Va a levantar inmediatamente esa reja y a liberar a mi verdadero hijo; de ese modo quizá las consecuencias para usted de cara a la justicia no sean tan drásticas.

Paul suspiró, pero no parecía nada preocupado.

—¿Las consecuencias de cara a la justicia? ¿De qué me acusarías?

—Secuestro con extorsión, por supuesto, ¡y deje de tutearme de una vez!

—Bueno…, me temo que esa acusación no prosperaría —para escenificar su pesar Paul abrió los brazos—. Porque mira: yo a Bastian no le he hecho nada. Al contrario, lo he defendido ante una bola de jóvenes supersticiosos que querían matarlo.

—¡Lo has encerrado en este agujero! —ahora era él el que se había pasado al «tú». Se mordió los labios.

—Error. También eso lo hicieron los otros. Tenían tanto miedo, tendrías que haberlos visto. De una maldición que no existe, salvo aquí dentro —Paul se tocó la frente.

Durante un momento Bastian pensó que el poder de su rabia bastaría para levantar la reja. Paul había manipulado toda aquella historia. Les había metido el miedo en el cuerpo y había dado pie a que se enfrentaran con cuchillos y espadas.

—¿Una maldición? —preguntó su padre arrugando la nariz—. Eso es ridículo.

—Depende de cómo se mire. Existe una historia extraordinariamente interesante que debió desarrollarse en estas ruinas hace largo tiempo —Paul se enderezó—. No creo en maleficios ni en la providencia y chorradas similares, pero hace dos años me topé con la entrada a esta bóveda. Eso me hizo casi reconsiderar mi posición —se acercó con paso rápido al padre de Bastian, que tuvo que contenerse para no echarse atrás—. Fue como si aquellos viejos huesos me hubieran llamado. Primero, me embargó la ilusión de que aquí abajo se ocultara un tesoro, algo valioso. Falso. Pero luego investigué un poco y tropecé con la leyenda que se contaba del castillo. Fue algo verdaderamente mágico. Leer la historia de los hombres cuyos restos había hallado…

—Escuche, déjeme en paz de una vez, obvie todas esas sandeces. ¡Y abra la reja! —ahora el tono de Maximilian Steffenberg era el de un hombre que está acostumbrado a que sigan sus instrucciones. Pero Paul no se dejó amilanar.

—Es la historia de dos hermanos —continuó—. Uno rico y uno pobre. En la hora de su muerte el pobre maldice al rico y a sus tierras. Estas tierras. Quien las pise caerá presa de la maldición y no podrá abandonar este bosque nunca más. Le ocurrirán un montón de desgracias y no podrá evitar morir. A no ser que mate al hermano rico. O a alguien que lo suplante —Paul se miró las uñas—. Si se está encerrado en una cripta plagada de esqueletos, sorprendentemente estas historias de terror pueden producir un miedo pavoroso.

El padre de Bastian levantó las cejas.

—¿Eso significa que convenció a los otros para que mataran a Bastian?

—No. Solo fue necesario traerlo aquí, junto con unas cuantas personas con tanta fantasía que de vez en cuando se les va el hilo. Hay gente así a loca entre los amantes de la Edad Media. Y luego, transformar la maldición en auténtica, paso a paso. Ellos mismos llegaron al desenlace con un poquito de ayuda.

Bastian no pudo aguantar más.

—Eres un completo cabrón —gritó—. ¡Podríamos haber muerto todos! ¿No viste lo mal que estaba Arno? ¿Te daba lo mismo?

Una mirada de preocupación.

—Por supuesto que no. Escucha, cargué con Arno todo el tiempo por el bosque y lo cuidé todo lo que pude. Pero no podía claudicar a tan poco de mi meta. Dediqué un año entero en los preparativos para la convención.

El interior de Bastian bullía de tal manera que temía que acabara estallando de un momento a otro.

—Preparativos, ¿sí? Por ejemplo, ¿idear rimitas y escribirlas en cortezas de árbol?

Paul sacudió la cabeza.

—Ese fue Lars. Él es el poeta y esas cosas se le dan mucho mejor que a mí. Dejamos los trozos un invierno entero bajo el barro y la nieve para que parecieran viejos —los dos se miraron—. Lars goza de toda mi confianza… estuvimos en la misma familia adoptiva.

Bastian miró a su padre por el rabillo del ojo, pero él permaneció callado. Solo movía la cabeza de vez en cuando. Si no hubiera sido tan absurdo, el chico habría interpretado el ligero hormigueo alrededor de su boca como un amago de sonrisa.

—¿Y la erupción de Piedrecita?

Los ojos de Paul adquirieron un barniz de orgullo.

—Perejil gigante, una planta extraordinaria, crece en todo tipo de suelos y llega a hacerse muy alta. Es venenosa, desencadena fuertes pruritos en la piel, sobre todo cuando se toma mucho sol. La planté en la convención del año pasado y Carina, qué encantadora ella, hizo pasar al grupo justo por encima de esos arbustos.

—¿Y la caída de Arno en la trampa?

En la expresión de Paul había verdadero sentimiento de lástima.

—No quería que se hiciera tanto daño. Con una torcedura de tobillo habría bastado y sinceramente no esperaba nada más. Pero nadie podía marcharse, ¿lo entiendes? De haberlo hecho, nadie habría creído en la eficacia de la maldición. Doro no habría convencido a nadie más.

—¡Así que Doro también está metida en esto!

Paul agrandó los ojos.

—¿Doro? Para nada. Ella cree en la maldición con todas las fuerzas de su ser. Solo por eso ha podido ser tan convincente. Con Doro fue como con el perejil gigante: planté la leyenda en ella el año pasado e hizo todo lo que estaba en sus manos para que le crecieran unos brotes florecientes.

—Así que fue eso —la voz del padre de Bastian tenía un tono bajo, que lo hacía peligroso—, hiciste que un puñado de idiotas se tragaran que iban a morir si no se cargaban a Bastian.

Paul asintió dubitativo.

—Que sean idiotas no lo firmaría, pero en principio: sí.

—Pero ¿tú lo defendiste?

—Claro. Si no, las cosas se habrían salido de control. En un par de ocasiones estuvimos al borde.

Desde luego. Bastian no pudo contenerse más.

—Sí, ¡si Georg me hubiera rebanado la garganta, tu plan se habría ido al carajo, idiota!

La sonrisa de Paul se hizo solo algo más afilada.

—Tienes razón, eso fue muy peligroso. Sin embargo, no creo que hubiera llegado a hacerlo —le dirigió un gesto de comprensión—. Pero te entiendo, yo también me asusté.

Me asusté. «Cuando salga de este agujero, te retorceré el cuello».

Bastian sacudió una vez más los barrotes; la ira se había apoderado de él. ¿Por qué su odioso padre no hacía algo por lo menos esta vez? ¿Por qué no se había traído un arma o una inyección con una dosis alta de neurotoxinas con la que dejar a Paul fuera de combate? No, se limitaba a estar ahí, con expresión pétrea.

—¿Significa eso que cuentas con un montón de testigos de tus actos, de los que ninguno dirá una palabra porque no saben lo que has hecho, ya que además ellos mismos se tienen por culpables?

Respondió Lars en lugar de Paul.

—Lo ha comprendido perfectamente. La mayor parte del grupo tiene muy mala conciencia y negará haber estado aquí en la vida.

El padre de Bastian asintió.

—¿Eso significa que, si no te acuso, nadie declarará contra ti?

—Si te decidieras a acusarme —dijo Paul con una sonrisa apacible—, la prensa no tendría problemas para llenar sus páginas en dos semanas como poco. Fotos espléndidas de la cripta, toda la historia de la maldición. Conmigo como protagonista y entonces… para que la cosa no decayera… rebelaría a todos los interesados quién es mi querido papito. El famoso médico que intercambia análisis de sangre para ahorrarse alimentos. Que deja en el fango a su hijo y a la madre de este, desamparada y enferma. Sí, sé lo que vas a decir… por supuesto que desmentirías todo, pero por un espacio de tiempo dejarías de protagonizar el tipo de artículos que te gustan. Y tu imagen se deterioraría si te negaras a realizarte la prueba de paternidad que reclamo. El resultado del mismo lo sabemos los dos, ¿no?

Bastian observó a su padre con detenimiento, vio el sobresalto en su rostro. Aguardó el estallido que se produciría, inevitablemente.

Y este llegó, explotó de su interior. A carcajadas. Se reía como Bastian no lo había visto nunca, se dobló hacia delante, apoyó las manos en las rodillas, trató de recobrar la respiración.

—Eso —dijo jadeando— es definitivamente mucho más valioso que 150,000 euros. Es fantástico. Ni yo mismo podría haberlo hecho mejor —se limpió las lágrimas de los ojos, y poco a poco recobró el aire. Entonces fue hacia Paul, que por primera vez parecía absolutamente confundido, y se puso tan próximo a él que no quedaba ni un resquicio entre los dos.

—Sabes perfectamente lo que quieres y cómo conseguirlo, ¿no es cierto? —sacudió la cabeza entre risas—. Inteligencia y descaro, te llevarán lejos. Bastian ¿te has dado cuenta? Aquí tenemos a alguien que conoce sus puntos fuertes y los emplea —le dio a Paul con el índice en el pecho—. Me importa una mierda que seas mi hijo o no. En cierto modo estás más estrechamente vinculado a mí de lo que lo ha estado Bastian en su vida —con un movimiento indolente señaló la reja—. Y ahora sácalo de ahí o me pondré desagradable.

En esta ocasión la respuesta de Paul tardó un poco en llegar.

—Por supuesto. En cuanto sentemos las bases del negocio.

Su padre siguió sonriendo, pero su expresión anunciaba que estaba alerta.

—Naturalmente. Pues hagamos los cáculos.

Paul sacó una hoja de papel de su riñonera.

—Aquí está todo desglosado. Aparte de mi manutención, hay 15,000 euros para mis colaboradores, Lars, Carina, Sandra y Simon.

Al oír su nombre, Simon se aproximó algo más y Bastian sintió un ligero movimiento a sus espaldas, un deslizamiento.

—Y además gasté un montón de tiempo con los preparativos de este… encuentro —añadió Paul—. Un año, como ya he dicho. Búsqueda de personas, elección de los participantes, preparación del campo de juego. El solo hecho de colocar en la posición adecuada una roca para que Lars y Simon pudieran traerla rodando hasta la abertura de entrada al sótano del castillo… nos costó tres semanas. Por no hablar de lo caros que son material y aparejos. Podría habérmelo ahorrado todo si hubieras estado dispuesto a conversar conmigo una sola vez. Creo que 20,000 euros son razonables.

—¿Es todo?

—Quiero que reconozcas la paternidad.

La sonrisa del rostro de Maximilian Steffenberg desapareció.

—No tan deprisa. El dinero es una cosa. Mi nombre otra muy distinta.

39

Iris tenía gusto de sangre en la boca. ¿De dónde procedía? Palpó con la lengua su labio inferior, se topó con una herida. Tenía que haberse mordido sin notarlo.

Allí enfrente, bajo la luz, la conversación se había terminado. Se oían papeles. Iris se pegó a la roca todavía más que antes. Respiraba por la nariz, llena de miedo ante la idea de hacer un ruido que pudiera delatarla. Maximilian Steffenberg se arrodilló en el suelo y sacó una pluma plateada del bolsillo de su camisa.

Sigan hablando, sigan. Hagan ruido. Iris respiró más despacio. Cerró los ojos.

Clic. Sonó un clic. Parpadeó y se atrevió a echar un vistazo breve a Simon, que estaba algo alejado de los otros, en la penumbra. Abría y cerraba la tapa del encendedor. Se dio cuenta de que esperaba aparentando paciencia, pero que en realidad estaba tan tenso que podría desgarrarse en cualquier momento. Aquellos rasgos duros alrededor de sus labios carnosos, la lengua que iba y venía constantemente. Eran signos inequívocos. No le gustaba estar allí.

Iris retiró la mirada antes de que Simon pudiera percibirla. Él era capaz de hacerlo, lo sabía.

Mitad en luz, mitad en sombra, allí estaba la espada en el suelo, la espada de Paul. Por desgracia, demasiado lejos para que pudiera agarrarla antes de que lo hiciera Simon, aunque se diera toda la prisa del mundo.

Las pequeñas puntas afiladas de la roca se le clavaban en la espalda. Pero no por mucho tiempo. Pronto todo pasaría, el padre de Bastian había firmado los papeles dispuestos por Paul y ahora se dirigirían los tres a levantar la reja del calabozo.

—Un momento.

La voz de Simon hizo que su cuerpo reaccionara, le atenazó la garganta. Iris tragó saliva, se dio cuenta de que temblaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Paul con impaciencia.

Simon salió de la penumbra. Había encendido un nuevo cigarrillo, su mirada recorrió el sótano.

—Nuestro trato.

—Tienes que tener un poco de paciencia —dijo Paul con las dos manos en la reja—. Recibirás el dinero en cuanto esté disponible.

—No hablo del dinero. ¿Tengo que refrescarte la memoria? ¿Dónde está ella? ¿En otro agujero de estos?

Ella. Yo. Por espacio de un segundo Iris también quiso salir de su escondite. Soltarse como se suelta alguien que cuelga sobre un precipicio porque no resiste más el dolor de sus brazos.

Se pegó más a la pared, se puso una mano en la boca. Vio cómo la cabeza de Bastian hacía involuntariamente un movimiento de miedo en su dirección.

Luego, como si hubiera comprendido que había estado a punto de delatar a Iris, se puso a gritar:

—¿Qué pasa, compañeros? ¿Me van a sacar de una puta vez de esta mierda de agujero?

—Sí —Paul se colocó en la esquina delantera izquierda de la reja—. Lars, ¿levantas tú la esquina derecha? Carina, ve al otro lado. Perfecto.

Paul. Traidor. Iris lo miró, quería sentirse furiosa, pero solo estaba triste. Había comprado a Simon con dinero. Y con ella. A su cabeza llegó un recuerdo: la imagen desdibujada del mercado medieval, un mes antes… Creyó ver a Simon, pero Paul la tranquilizó. ¿Habrían cerrado el trato entonces?

No le quitó la vista de encima mientras les adjudicaba los puestos a todos, se inclinaba y agarraba los barrotes.

—Sosténgala y den tres pasos a la derecha.

La reja aterrizó en el suelo junto al foso con un sonido metálico; Lars y Paul izaron a Bastian.

En cuanto estuvo arriba, se quitó a Paul de encima.

—Maldito embustero —lo imprecó sin quitar la vista de Simon, que por su parte lo observaba con la cabeza torcida mientras se lamía los labios con su lengua pálida. No se iba a quedar mucho tiempo más quieto allí, Iris se percató de que ya no aguantaba, había empezado otra vez a balancearse. Nervioso. Dispuesto al ataque.

Y se puso enseguida a la defensiva cuando Bastian vociferó inesperadamente:

—Si creen que van a salir indemnes de toda esta locura, ¡están muy equivocados! —tomó aire y caminó hacia su padre con energía—. ¡Tú! Me alegro de que hayas encontrado por fin al hijo que siempre has querido. Te felicito. Y sé positivamente que no vas a ir a la policía, ni por error Paul a la prensa. Pero ¿quién asegura que no vaya a hacerlo yo? ¿Que no esté mañana en la comisaría más próxima y ponga una denuncia? No tengo nada que perder, ni lo más mínimo.

—Mi apoyo financiero probablemente.

—Me cago en tu dinero.

Su padre asintió con la cabeza, despacio y con expresión seria.

—Naturalmente, Bastian. Ya hace tiempo que he notado que a ti nuestro buen nombre no te importa lo más mínimo. Pero no olvides que necesitas testigos. Por mucho que lo sienta no se me ocurre nadie que se preste a ello.

Simon observaba la escena en actitud acechante y para ello le había dado la espalda a Iris. Ella se relajó un poco, se atrevió a respirar más profundamente y se sorprendió a sí misma al imaginar que se tiraba encima de él y le daba con una piedra en la cabeza.

Bastian, todavía ardiendo de rabia, se lanzó sobre Paul y le dio con el índice en el pecho.

—¡Tú! Un buen consejo de hermano: deberías meditar tus pretensiones una vez más. No dudes en subir la tarifa todo lo que quieras, papá saca el dinero de la caja, tranquilo.

Paul retrocedió un paso.

—Mira, Bastian, entiendo que te acalores… —de nuevo, el compañero perfecto. Tan comprensivo.

Bastian tenía aspecto de ir a darle un puñetazo en la nariz, pero en lugar de eso caminó aquí y allá y observó a Simon.

Iris entendió lo que tramaba. Lo hacía no solo para dar rienda suelta a su ira, sino también para atraer la atención de los demás hacia su persona. Sobre todo, la de Simon. Este seguía teniendo la cabeza torcida y parecía algo interesado en el asunto.

La chica tuvo un escalofrío. No lo hagas, Bastian, no lo provoques…

—¡Y tú! Pero ¿quién eres tú? ¡Evapórate, tú no tienes nada que ver con todo esto! —se plantó amenazador ante él y la vista de Simon se deslizó hacia abajo hasta las puntas de sus botas militares. Sus dedos se movieron como si cada uno de ellos tuviera vida propia, dibujaron una greca invisible en el aire.

Déjalo en paz, vete…

—Denunciarte a ti, con eso no tengo ningún problema. ¿Cómo te llamas? Simon… ¿y qué más? Vamos, dilo, ¡bufón! O lárgate, pero rapidito, ¡antes de que cambie de idea! —dio dos pasos para tomar carrerilla y lo empujó con el hombro, como si fuera a reventar una puerta.

Simon no reaccionó, se cayó al suelo sin rechistar, sin decir ni una palabra. Se levantó de nuevo, pausadamente, y miró en la dirección de Iris.

El deseo de salir y echarse a correr fue casi irrefrenable, pero Iris se contuvo… No, no me ve, seguro que no. Quería cerrar los ojos, pero había algo. En la mano de Simon. Brillaba, por qué no lo veían los demás, por qué no lo veía Bastian…

—¡Lárgate, ya! —le gritó Bastian a Simon. Este levantó la mano con la navaja, ahora la vieron todos, y Bastian dio dos pasos atrás con rapidez, fuera de su alcance.

Bien hecho. Iris sacó su propio cuchillo. Lo sintió frío, liso, punzante. Esperando el momento de ser utilizado.

40

Bastian se corrió con cuidado hacia la izquierda y, como esperaba, Simon siguió su movimiento. Una suerte. Por espacio de unos segundos se había situado justo frente al escondite de Iris, pero ahora toda su atención recaía de nuevo en Bastian.

—Voy a cortarte en tiras —dijo sonriente—. En tiras de piel. Pero primero quiero que me la devuelvas —fue hacia él, demasiado veloz para el gusto de Bastian. Y de pronto hizo un giro inesperado en dirección a Paul. Una de sus botas militares golpeó la reja con estruendo, la punta de la navaja se levantó vertiginosa—. Tú tendrás a tu padre, yo a mi chica. Ese era el trato —dijo y se rio con aspereza—. ¿Y bien?

Paul se encogió de hombros, sacudió la cabeza.

—¡Tú me prometiste a Iris! —voceó Simon, aproximándose; se detuvo a pocos centímetros de él, con la punta de la navaja señalando su abdomen.

Bastian ansiaba tener un arma, cualquier cosa con la que herir a Simon para que el dolor le impidiera pensar en Iris.

«Por favor, quédate tranquilo, no te muevas, por favor», no paraba de pedirle ella en sus pensamientos.

—Lo sé, lo siento —dijo Paul mientras se separaba gradualmente de Simon—. Pero es que hay algo que salió mal. Se ha marchado ya, con los otros. Intenté detenerla, pero…

—¡No me mientas! —esta vez la navaja trató de alcanzar la entrepierna de Paul, pero el chico debía de contar con ello porque saltó a un lado y el foso quedó entre los dos.

—Escucha —dijo levantando las manos—. Sé que en este asunto la cagué. Perdóname. Te daré más dinero, ¿de acuerdo? 20,000 en vez de 15,000. Como indemnización.

Simon negó con la cabeza. Como en cámara lenta una sonrisa astuta se extendió por sus facciones.

—No se ha ido. Lo sé. Puedo olerla —husmeó el aire, con las aletas hinchadas—. Siempre fui capaz. También huelo a los mentirosos. Ahora mismo apesta —señaló con la navaja a Paul—. Además oigo los pensamientos de Iris. ¿Quieren saber lo que piensa? «Simon, líbrame de estos cerdos chiflados» —comenzó a reír, pero se detuvo bruscamente—. No voy a dejarme engañar —murmuró. Su navaja brillaba a la luz de la linterna que Carina proyectaba sobre él, como si así pudiera mantenerlo a distancia.

Alguien se colocó junto a Bastian. Su padre.

—¿Sabe qué? —el tono de doctor encumbrado—. Creo que antes vi a la chica afuera. En el río. Si estuviera aquí, ya la habríamos descubierto hace rato.

¿Funcionó? Simon parpadeó irritado. El padre de Bastian cambió su táctica, se puso en plan colega amistoso.

—¿Qué le parece si vamos juntos a mirar? Creo que ha llegado el momento de salir de este agujero indigno. Es comprensible que piense que huele algo, pero seguramente será Bastian y también… perdóneme, por favor, ¿cómo se llama usted? Eso es, también Lars necesita una ducha. Debemos irnos.

—¿Se ha ido entonces? —una mirada sarcástica a Paul.

—Sí. Por desgracia.

—Si es así… —se agachó y sacó de las sombras la bolsa del arpa—, habrá olvidado esto. Ya no lo necesita.

Levantó la bolsa. La dejó caer. Una nota desafinada se extendió por todo el sótano.

Bastian se tiró al frente con un aullido, esperando tapar así las lágrimas de Iris.

—¿Te has vuelto loco? ¡Deja sus cosas en paz! —le arrancó la bolsa, se la dio a Carina y supo en ese mismo momento que era un idiota, un imbécil sin instinto.

Simon se puso detrás de él mucho antes de lo que parecía posible. Le pegó una patada en la corva derecha, su pierna perdió pie, el chico se derrumbó en el suelo como un saco de papas. De repente tenía la rodilla de Simon en el estómago, todo su peso.

—¿Puede ser que te guste Iris? —Simon no lo miraba, solo observaba con la frente fruncida la navaja que tenía en la mano, como si ella pudiera darle la respuesta—. ¿No te ha dicho que está comprometida? —la luz de la linterna se extendió por la hoja—. Mala pata. Ya lo había imaginado, pero Paul me lo quitó de la cabeza… miente a menudo. El idiota —Simon giró el puñal ante el rostro de Bastian y sonrió cuando unos reflejos se proyectaron en la pared. Volvió a torcer la cabeza.

Bastian casi no podía respirar. Le dolía solo el hecho de intentarlo. Haz algo, piensa…

Entre los zumbidos de su cabeza oyó las voces de los demás. Vio que Paul y Lars corrían al mismo tiempo hacia Simon.

Había sido un error subestimarlo. Simon no era lento de reflejos ni se distraía. Le arrancó los lentes de la cara y dirigió la punta de su navaja a su ojo izquierdo, y ahí la dejó, apenas a un milímetro.

—«Dos ojos, los ojos de un cerdo, miraron a la mujer equivocada, y entonces solo quedó uno» —canturreó Simon—. Den un paso más y el cerdo solo necesitará un lente —se inclinó más sobre la cara de Bastian, apoyó la mano izquierda en su frente. Bastian apretó los párpados, sintió en su piel la punta afilada.

Los otros chillaron, entre el tumulto pudo oír a su padre gritando «¡Suéltelo inmediatamente!» y, luego, la voz que tanto temía escuchar:

—¿Simon?

El peso sobre su cuerpo se desplazó.

—Simon, estoy aquí. He vuelto.

La presión del puñal en el ojo desapareció y se atrevió a levantar los párpados. Iris estaba allí, justo al lado de una de las lámparas, a no más de cinco metros. Tenía la cara húmeda, cubierta de lágrimas.

—Vuelto. Mierda. ¿Con él o conmigo? —las palabras de Simon rezumaban desconfianza.

—Contigo, claro. Nos pertenecemos el uno al otro.

El peso desapareció del pecho de Bastian, él respiró hondo, se corrió a un lado, se incorporó.

—Aléjense, ¡todos! —gritó Simon—. Y tú, querida, ven aquí. Ven conmigo.

¡No lo hagas, no lo hagas, no lo hagas!

—¿Sabes que infringiste nuestras reglas?

—Sí; lo siento.

—Eso no será suficiente. Pero bueno. Ya lo hablaremos en casa. ¿No me vas a dar un beso?

Bastian levantó la cabeza. Vio el rostro de Iris, toda su desesperación, el asco. Simon estaba frente a ella, la navaja a la altura del ombligo de la joven.

Ella se dobló hacia adelante, puso los labios en los de él. De pronto se dio la vuelta, cayó de rodillas, tuvo una arcada.

—Antes lo hacías mejor, querida. Pero yo volveré a enseñarte —la agarró por el pelo y tiró de ella hacia arriba—. Despídete de tus amigos. Desgraciadamente tenemos que marcharnos.

¡No! Bastian se puso en pie, le costó menos de lo que pensaba, podía respirar bien y había logrado sobreponerse a su ira. Halló los lentes en el suelo, intactos. Bien.

—¿Qué pasa con tu cacharro? Querrás llevártelo, ¿no? —tiró de la cabeza de Iris y la volvió hacia el arpa.

—No —su voz era muy serena—. Ya no lo necesito —clavó los ojos en Bastian largo rato, todo el tiempo que Simon se lo permitió hasta que tiró de su cabeza hacia atrás.

—Bueno, Paul, al final cumpliste tu palabra. Nos vamos. En cuanto al dinero… ya me pondré en contacto contigo.

—Mierda —murmuró Paul dirigiéndose a Bastian—. Le pedí que se quedara con los otros, de verdad, Bastian, quería que estuviera a salvo, pero se largó sin más. Y no pude ni llamarla, entonces todavía la hubiera encontrado antes —luego, en tono más bajo—: no tenía ni idea de lo loco que estaba este tipo.

Bastian no respondió, solo miró a Iris, que sujetaba la linterna mientras Simon comenzó a empujarla por la escalera. Llevaba la navaja en la mano, descuidadamente, pero si tenía que volver a emplearla no tardaría ni una décima de segundo en ponerla en posición.

No puedo hacer nada. Nada. Era insoportable, peor a la sensación de no poder respirar, peor a todo lo que le había sucedido durante aquellos días. Con el tiempo que llevaba Iris huyendo de él, con tanta pericia, tanta cautela, y al final la había capturado. Por su culpa.

Bastian se tambaleó unos pasos, como sin motivo, y entonces la vio. Estaba en la orilla de un haz de luz, aún seguía allí donde Paul la había dejado.

La vio y dejó de pensar. Se sumergió en la oscuridad. La levantó. No hizo ni un ruido. Se quedó en la oscuridad, se mantuvo a sus espaldas, fue silencioso como un zorro. Subió los primeros peldaños. En su mano el peso de la espada que ya había infligido la muerte siglos atrás.

Paul lo descubrió. Comenzó a hacer ruido dando golpes a la reja, maldiciendo. Miraba a todas partes, pero no a Bastian, que casi había llegado. La espada se levantó, cortó el aire, sin pesar, sin dudar.

Simon gritó. La navaja cayó de su mano, se escurrió tintineando peldaño a peldaño. Bastian no le prestó atención, agarró a Iris, la atrajo hacia sí con una sacudida, y la llevó de vuelta al calabozo, con los demás.

A su espalda oyó que algo pesado se derrumbaba en el suelo. La espada se había clavado profundamente en el muslo de Simon, algo por debajo de la cadera. Rodó escaleras abajo, y se quedó lloriqueando en el suelo. Las luces de las linternas ondeaban presurosas por el sótano.

Carina gritó:

—¡Oh, Dios mío, tanta sangre!

—Se va a morir. Creo que se va a morir —se lamentó Paul.

El padre de Bastian lo apartó a un lado, se arrodilló junto a Simon, examinó la hemorragia.

—¿Dónde está la espada? —preguntó.

—En las escaleras.

—Ahí no se puede quedar.

Carina se volvió a un lado.

—Oh, Dios, quiero salir de aquí de una buena vez —rogó, jadeando.

Maximilian Steffenberg trabajaba con rapidez y precisión. Paró la hemorragia, empleando para ello su corbata, una piedra plana y dos paquetes de kleenex de la mochila de Carina.

—No vamos a decir ni una palabra de lo que ha ocurrido en este lugar, ¿está claro? —dijo después.

Paul asintió y preguntó, señalando a Simon:

—Pero, si él… quiero decir, si…

—De eso ya me ocuparé yo. No hay problema.

Bastian ayudó a Iris a sentarse en el suelo, hizo que se apoyara en la pared. Estaba más pálida que nunca. También él estaba en shock, asimilando el horror de lo que había hecho. No se había preocupado de apuntar a ningún sitio concreto, solo quería que Iris no saliera herida.

Podría haberle rebanado la cabeza o amputado un brazo. La pierna completa si la espada hubiera estado más afilada. Casi mato a una persona.

Miró a Iris; tomó su mano, que estaba aún más fría que la suya.

—Gracias —dijo ella con una voz tan baja que parecía su propio aliento, como si tuviera miedo de escuchar su sonido. Le temblaban los hombros—. ¿Sabes? Deseo tanto que se muera —se dobló hacia adelante, ocultó el rostro entre las manos y lloró. Bastian la abrazó, sin decir ni una palabra, demasiado descompuesto él mismo como para pronunciar algo inteligente.

También él había deseado lo mismo, antes, en la escalera. Creía saber lo que inducía a Iris a decir eso. Una mezcla de alivio, mala conciencia, miedo y asco hacia Simon junto con la peor parte de sí misma.

—Todo saldrá bien —dijo porque tenía la sensación de que ella esperaba una respuesta—. No se va a morir si mi padre toma las riendas del asunto. Y lo hará como siempre que entra en juego el buen nombre de la familia —la apretó contra su pecho—. Antes o después te alegrarás. Antes o después nos alegraremos los dos.

***

Entre grandes esfuerzos, cargaron a Simon hasta lograr subirlo por las escaleras. El chico no dejaba de reclamar a Iris a gritos.

—Necesita ayuda inmediata. Y tenemos dos posibilidades —explicó el padre de Bastian cuando llegaron arriba—. Primera: decidimos que jamás estuvo aquí. No sufrirá mucho si le quito la venda. Se irá enseguida, suavemente, y tendrá una muerte más apacible que la mayor parte de la gente —miró a los demás—. Me parece muy improbable que lo lleguen a encontrar. Es un riesgo, pero un riesgo diminuto.

Nadie dijo una palabra. Bastian tuvo un escalofrío, no podía mirar a su padre, pero menos todavía podía soportar el pensamiento que le martilleaba la cabeza: Si se muere… estaremos tranquilos.

—Segunda —continuó su padre—: buscamos la manera de recibir ayuda rápida. Lo mejor, sería un helicóptero. Entonces, nos veremos obligados a dar explicaciones. Querrán saber la causa de la herida y quién es el responsable.

Nadie quería hablar primero. Bastian, que cargaba con la espada, pasó la mano por la empuñadura. Trató de limpiarla un poco, pero pronto lo dejó y miró a Iris, que apretaba la bolsa del arpa contra su pecho.

—Busquemos ayuda —susurró ella—. Prefiero que me persiga durante toda la vida a que me persiga en sueños.

—Estoy de acuerdo —era la única decisión posible, pero Bastian se sintió contento de que hubiera sido Iris la que la tomara.

Su padre asintió.

—Entonces lo aclararemos todo. Probablemente es la idea mejor porque somos muchos y siempre hay alguien incapaz de mantener la boca cerrada. ¿Adónde tenemos que ir para tener cobertura?

—Tengo un teléfono vía satélite —dijo Paul.

Que por supuesto no había desaparecido, sino que estaba escondido. Bastian se volvió. Trató de dominar la rabia contra Paul que, sin dudar un instante, había llevado a una docena de personas a caer en el terror. Solo para conseguir su meta. Para tener dinero. Que había arriesgado la vida y la libertad de Iris con el fin de lograr al hombre perfecto que le hiciera los trabajos sucios.

Por otro lado, se dijo, desde el primer día de su vida a Paul lo habían engañado. Con su madre había ido tirando a duras penas y no había querido nada más que lo que le correspondía por derecho.

No le sirvió de nada. De lo que más ganas tenía era de retorcerle el cuello.

Bien, pero si quieres culpar a alguien de tu rabia, que sea a tu padre. Como haces siempre.

En la cripta el teléfono tampoco funcionaba, así que se dirigieron al exterior por la galería que Bastian pisaba por primera vez. Sin querer se vio obligado a sonreír, lo que lo hizo sentirse mal. Siempre habían buscado la salida arriba. Sobre sus cabezas o, por lo menos, a la altura de los ojos. Nunca por debajo de sus pies.

Un error.

Le sujetó a Iris la bolsa del arpa, para que ella pudiera bajar mejor y metió el medallón de Lisbeth en uno de sus bolsillos. Era mejor no olvidarlo.

Paul y Lars llevaban a Simon, siguiendo las indicaciones del padre de Bastian le mantenían la pierna derecha en alto. El recorrido por el túnel les resultó inacabable y afuera era de noche.

—Con él no podremos llegar a la carretera —dijo Paul; no se dirigía al resto del grupo, solo al padre de Bastian.

Falso. A nuestro padre.

—Que pudiera desangrarse, eso no lo había planeado.

—Claro. Dame el teléfono —instrucciones breves, precisas, como en la sala de operaciones. El padre de Bastian se apartó algo del resto y tecleó los números.

—¿Sí? Hola. Aquí el doctor Steffenberg, soy colega del doctor Gromann. ¿Qué médico está al mando del servicio de urgencia esta noche?

Se alejó un poco más y bajó la voz, ahora no podían oír más que palabras sueltas. Cuando volvió con ellos pocos instantes después y le pasó el teléfono a Paul, parecía casi alegre.

—Mandan un helicóptero. Les he dicho cómo se llama la localidad más cercana y nos buscarán. Tenemos que hacer un fuego, para que nos encuentren —los miró a todos, uno por uno y con intensidad—. Cuando llegue el helicóptero, solo hablaré yo. Nadie dirá nada de lo que le ha pasado a Simon. Lo haré yo.

—De acuerdo —dijo Paul, a pesar de que era evidente lo que le costaba pasarle a otra persona las riendas de la situación.

Mientras Paul y el padre de Bastian ponían a Simon en la hierba y le cambiaban el vendaje de compresión, no muy lejos de allí Lars encendía un fuego y Carina iba a buscar leña. Bastian aprovechó ese momento para llevarse a Iris de la mano, iluminaron con la linterna el camino hacia el río y se sentaron en una de las piedras.

—¿Qué pasará ahora? —la voz de Iris era tan fina como el papel de fumar.

—Ni idea.

—Estoy preocupada por ti. Si sale a la luz que has sido tú el que ha herido a Simon… y si se muere pese a todo…

Bastian resopló.

—No te rompas la cabeza con esas cosas. ¿No escuchaste lo que dijo mi padre? Conoce a alguien en el hospital al que ha llamado, conoce a casi todas las personas importantes. Cuando llegue la ayuda, hablará él, nadie más. Como siempre. Les endilgará una historia convincente en la que no aparecerá mi nombre. Porque también es el suyo.

Iris apoyó la cabeza en su hombro y él enterró una mano en su pelo.

—En mi cueva —dijo Iris— hay una grieta. Profunda, pero demasiado estrecha para meter la mano dentro.

—¿Para la espada, quieres decir?

—Exacto.

Él sintió que sus músculos se tensaban porque un haz de luz se aproximaba oscilante hacia ellos. Ahora habrá pasado algo con Simon. Se habrá desangrado y yo lo habré matado.

—No pretendía molestarlos —Lars. Sonaba inseguro—. Solo quería beber y… hablar contigo, si te parece bien, Bastian.

—¿De qué? —las palabras salieron atropelladamente de su boca, cargadas de miedo—. ¿Hay… novedades?

Lars se sentó en la piedra de enfrente.

—¿Novedades? No. Es a causa de Paul. Sé que estás muy enfadado con él…

—Un buen eufemismo —Bastian trató de que no se le notara el alivio que sentía.

—… y con nosotros. Tienes motivos para ello. Pero, mira, realmente hizo todo lo posible para contactar a su padre. La idea de secuestrarte a ti llegó al final. Y nunca quiso que te pasara nada malo…

—Déjalo —Bastian apretó la mano de Iris con más fuerza—. No tiene sentido. Tú sabes perfectamente la que ha armado para llevar a cabo todo este asunto. Y no quería ensuciarse las manos él, sino guardarse las espaldas por si algo se torcía.

—Pero…

—Lo peor es lo que le ha hecho a Iris. Lleva meses huyendo de Simon, que es un psicópata sádico, y Paul pretendía ponérsela en bandeja.

Lars iluminó el río con la linterna, que era como plata líquida en movimiento.

—Según se mire. Primero convenció a Simon para que desapareciera de la feria medieval.

Iris tuvo un sobresalto.

—Sabía que lo había visto.

—Sí, Paul le dijo que esperara y que le hiciera un pequeño trabajito… así no solo te recuperaría a ti sino que obtendría un montón de dinero —Lars miró al suelo—. Pero tú sabes que estaba empeñado en que te fueras con Piedrecita y los demás.

—¿Y tú? —Bastian estaba harto de tanta defensa incondicional hacia Paul—. Para ti el dinero fue estímulo suficiente, ¿no?

—Yo, sobre todo, quería ayudar a Paul. Me ha apoyado tantas veces… y no tenía nada malo que hacer. Solo desaparecer. Sandra y yo nos pasamos todo el rato haciendo los efectos especiales —¿estaba sonriendo de verdad? Sí, absolutamente en serio—. Vaciamos las tumbas, metimos los gusanos en la comida, hicimos ruidos raros en el sótano y fuimos escondiendo los textos para ustedes. Que hubiera también una advertencia para Iris, lo decidió Paul al final, quería que estuviera con la mosca detrás de la oreja.

—Bueno, qué considerado. Entonces, ¿Sandra y tú no estaban en el calabozo?

—No, seguido solo al final. Antes, pasamos ratos, pero no muy largos. A causa de Verruga, para que no sospechara. La mayor parte del tiempo estuvimos en la sala al lado de la cripta. Con visores nocturnos todo es mucho más llevadero.

Visores nocturnos. Esa era la causa de los zumbidos que Bastian oía por las noches cuando Sandra desapareció y también después, en la mazmorra. Claro. Con esos aparatos las cosas debieron de ser considerablemente más fáciles para unas personas que en teoría no podían usar ni cerillos.

—¿Por qué encerraron a Verruga? ¿Solo porque la maldición dice que a las personas se las tragará la tierra?

—No. Para eso ya bastábamos Sandra y yo. Pero en la primera tormenta se buscó un refugio y estuvo a punto de descubrir la bóveda. Aquello no podía ocurrir tan pronto. Yo tenía intención de apartarlo del lugar, pero cuando me di cuenta Simon ya le había dado con un palo en la cabeza —Lars arrugó la frente—. Es un tipo asqueroso. Me alegro de no tener que volver a tratar con él. ¿Saben lo que me contó ayer? Que envenenó al gato de Tommi.

Iris se movió inquieta.

—¿Quién es Tommi?

—Ah, bueno, no lo conocen. No tiene nada que ver con Saeculum. Es otro compañero de nuestra familia adoptiva y al principio iba a participar en esto. Estuvo en la fase organizativa, pero probablemente no llegó a creer que Paul fuera a llevarlo a cabo. Una semana antes de la convención se rajó. No le parecía bien.

Gracias, Tommi.

—¿Podría ser que tuviera el número de mi celular?

Lars se encogió de hombros.

—Ni idea —se levantó—. Comprendo perfectamente que nos odies a todos. Pero puede que Paul sea algo menos infame de lo que crees ahora —se pasó la mano por el pelo—. Durante mucho tiempo para mí fue como un hermano.

***

El helicóptero llegó poco tiempo después, cuando por el este aparecían ya en el cielo las primeras tonalidades rosa. No aterrizó, permaneció sobre las copas de los árboles mientras bajaba un rescatista con una camilla en la que izaron a Simon. Luego, subió también el padre de Bastian al aparato y este se marchó en la dirección por la que despuntaba el sol.

Bastian se sentía más agotado que nunca en su vida. Se habría derrumbado en el suelo y dormido doce horas seguidas, pero quería marcharse de allí cuanto antes.

Ignoró el ofrecimiento de desayuno de Paul, consistente en pan de centeno y embutidos de lata, y se puso en camino junto con Iris. Primero a la cueva, en la que escondieron la espada, y luego a la tienda donde los esperaba el equipaje.

No hablaron mucho, estaban demasiado cansados para ello. Pero Bastian sentía que algo se había transformado, algo que hasta aquel entonces formaba parte de Iris había desaparecido por completo. El estado de alerta constante. Por primera vez en mucho tiempo, ella podía estar segura de que Simon se hallaba lejos.

En la tienda hicieron una breve parada para cambiarse y recoger la mochila de Bastian, luego siguieron la marcha.

El derrumbe. En la montaña de tierra eran fácilmente reconocibles unas huellas que sin duda pertenecían a Piedrecita, Lisbeth y los otros. Ellos están ya de camino a sus casas, en el tren, durmiendo.

Luego, el terreno fue bajando, el ritmo se hizo más rápido y gastaron sus energías en ir frenando. Allí estaba el lugar donde habían bajado del jeep. Cinco días atrás, que parecían cinco meses.

Y siguieron. Ya por un camino auténtico en el que andar resultaba mucho más sencillo. Y luego…

Bastian se detuvo. Sujetó a Iris por el brazo.

—¿Lo oyes?

—¿Eh? ¿Qué?

—Un coche —se sentó en el tronco de un árbol, echó la cabeza hacia atrás y se rio—. Oh, gracias a Dios, un coche.

Media hora después habían alcanzado la carretera. Un campesino compasivo los subió a su tractor y los llevó al siguiente pueblo, allí había un autobús que conducía a la estación.

Miraron el paisaje que pasaba por la ventanilla. Cada vez más casas, cada vez más altas. Cables eléctricos. Supermercados. Comida rápida. Con cada nuevo kilómetro, Bastian se sentía más tranquilo.

—Qué contento estoy de dejar la Edad Media atrás —murmuró.

41

Los gaiteros pasaron tan cerca de Iris que la chica se vio obligada a taparse las orejas con las manos. Siempre lo mismo.

El mercado medieval estaba concurrido. A principios de otoño se congregaba alrededor de los puestos y atracciones tanta gente como en mayo, teniendo en cuenta que el tiempo contribuía a ello. El día era mucho más soleado que toda la semana anterior… No era extraño, por tanto, que hubiera cientos de personas en torno a la fortaleza.

Pero muy pocas caras conocidas.

Iris corrió la bandolera en su hombro para mitigar la presión que ejercía la bolsa del arpa. Ni Verruga, ni Piedrecita.

Podía entenderlo, a ella también le había costado ponerse aquella ropa antigua en la que la última convención había dejado huellas imborrables. En la falda las gotas de sangre de Simon ya no eran más que unas sombras claras como de café con leche, pero al mirarlas evocó de inmediato lo ocurrido en el sótano del castillo. La espada, el grito.

Trató de sacudirse el pensamiento de encima y miró a su alrededor. Recorrió el lugar buscando a Alma, a Arno y a Roderick, aquel saco de pulgas, a Nathan o a Mona. Pero ni allí ni en los otros mercados que había visitado en los fines de semana anteriores había dado con ninguno de ellos. Por lo que parecía, a todos se les había pasado el gusto por la Edad Media.

Salvo a Lisbeth, lo que no dejaba de ser curioso. Iris acababa de encontrarse con ella, en el puesto de los bolsos de piel, donde subía la facturación gracias a su belleza.

Se detuvo ante la pizarra que anunciaba las peleas de exhibición, donde tantas veces aparecía el nombre de Saeculum. ¿Era posible que sintiera aquel brote de añoranza en su interior? ¿En serio? «Entra en razón, tonta, acaba tú misma con eso». Al fin y al cabo, estaba allí para trabajar, no para saludar a los conocidos.

Se sentó sobre la piedra caldeada por el sol de un pequeño murete y sacó el arpa. Ejercitarse un poco antes de la actuación les vendría bien a los dos, al instrumento y a ella.

A mitad de la segunda pieza se paró. Primero le pareció que se había equivocado. Entrecerró los ojos… no, para nada. A unos diez metros de distancia estaba Doro, escuchando, mientras dejaba caer al suelo piedras planas, redondas.

Los recuerdos se adueñaron de ella y le trajeron sucias sombras de temores antiguos. Thurisaz en el agua, Othala en la tierra.

Terminó la canción y se puso en pie.

—Eh, Doro —la sonrisa le salió muy artificial—. ¿Qué te dice el destino, eh? ¿Anda otra vez dando golpes a diestra y siniestra?

Clinc. Al aterrizar una piedra le dio a otra, se deslizó a un lado y se quedó atravesada. Doro contempló la posición con el ceño fruncido.

—Hola, Iris. Me alegro de verte —dijo sin levantar la vista. Iris comprobó que en su voz no había rastro ni de vergüenza ni de arrepentimiento.

—¿A qué desgracias te dedicas esta vez?

Doro no respondió, toda su atención estaba puesta en las piedras, movía los labios en silencio mientras echó mano a su bolsa de piel para sacar otra runa.

También esta cayó en el círculo dibujado en el suelo.

Algiz, si Iris no se equivocaba. Daba lo mismo. Había llegado el momento de llevar a Doro al plano de la realidad. Eso sería toda una novedad para ella.

—Adivina quién no agonizó bajo las piedras.

Doro asintió, sin sorprenderse, sin ni una señal de enfado.

—Lo sé desde hace mucho. Me alegro por él. Y por ti —no parecía tener ni mala conciencia, como si no hubiera reclamado con toda su vehemencia la muerte de Bastian.

—Está claro que la cosa no tenía nada que ver con la maldición —dijo Iris con actitud retadora—. Ni víctimas. Ni castigos. ¿No te resulta ridícula tu actuación a posteriori?

—Naturalmente que tenía que ver —respondió Doro con suavidad—. Pero Tristram fue benevolente con nosotros. Se conformó con nuestro ofrecimiento serio de entregarle una víctima. Probablemente a causa de mis constantes ruegos —levantó sus gruesas cejas oscuras—. Si has venido a darme las gracias, serán bienvenidas.

Iris se rio a carcajadas.

—¿Darte las gracias? Esa sí que es buena. ¡Te pasaste todo el rato metiéndonos el miedo en el cuerpo e invirtiendo todas las fuerzas en que asesináramos a Bastian! Por mera superstición, Doro; es una locura, ¿no te das cuenta?

Doro levantó la cabeza por fin y examinó a Iris con unos ojos tan estrechos que parecían dos ranuras.

—Mira una cosa —dijo—. Tu aura se ha transformado. Déjame que eche un vistazo a las rayas de tu mano.

—¡Jamás!

—¡Qué lástima! —comentó cruzándose en torno a los hombros la toquilla negra con reflejos plateados—. Podría ser que tu destino hubiera dado un giro. Estoy casi segura. No me sorprendería que a partir de ahora tu vida transcurriera bajo una buena estrella.

—Ah, ¿tan de repente? —sería un cambio estupendo.

—Eso puede suceder muy rápido. Con que no te rebeles contra el destino, sino que te muevas en consonancia con el universo y las fuerzas del bien.

De acuerdo, para Doro era imposible alcanzar el plano de la realidad.

—Entonces, muévete tú así —dijo Iris y fue a hacerle una seña con la cabeza para despedirse, pero de pronto se detuvo. Le pareció ver un rostro conocido entre la muchedumbre.

También podría ser una equivocación. Se irguió y se puso de puntillas. No, era cierto, allí estaba de nuevo. Sin duda. Por lo visto, aquel día varios miembros de Saeculum habían optado por ir al mercado, más de los que Iris creía.

Dejó plantada a Doro y se abrió paso entre el gentío a pesar de lo que le incomodaba el peso del arpa.

Mira a esta, ni corpiño ni falda. Pantalones de mezclilla y camiseta de manga larga. Iris hizo una mueca mientras se acercaba por la espalda a Sandra y le daba en el hombro. Ella se dio la vuelta, un brillo de esperanza en el rostro que se ensombreció de inmediato al ver a Iris.

—Ay, mierda. Eres tú.

—Sabía que te alegrarías —dijo Iris haciendo una mueca—. A mí me ocurre lo mismo. ¿Qué tal te va la vida? ¿Cómo vas con las mentiras, los engaños y los chantajes? En tu caso, seguirá siendo un negocio floreciente, ¿no?

Sandra se le quedó mirando con franca antipatía, luego logró esbozar una sonrisa con esfuerzo evidente.

—Tengo un auténtico problema —susurró en voz tan baja que Iris casi no pudo oírla en medio de aquella algarabía—. Es que… Esperaba encontrar a Paul, creía que… bueno, antes nunca se perdía una feria medieval —miró al suelo. Debía costarle una barbaridad confesarle a Iris cosas tan personales.

—No lo he visto, y por ello me alegro un montón.

Sandra ignoró el sarcasmo.

—Es que no puedo comunicarme con él, siempre tiene el celular apagado. Y ya no me llama nunca —las palabras le salían a borbotones—. Estoy preocupada.

—Bueno. Ahora tiene un montón de dinero. Puede ser que se haya ido a Hawái y esté aprendiendo a bailar el hula hula.

Sandra la miró con los ojos muy abiertos.

—En ese caso, me habría llevado con él. Nosotros dos estamos… —se interrumpió y miró a un lado. A Iris empezaba a darle pena.

—No puedo ayudarte —dijo—. Pero por allá vi a Lisbeth, en el puesto de las cosas de piel. Pregúntale a ella, ¿sí? —no pudo evitar un deje de ironía en la última frase. Sandra no pareció notarlo, pero desestimó la propuesta con un gesto de la mano.

—A Lisbeth ya le pregunté hace días, pero no tiene ni idea. Además, rompió con Georg hace unas semanas, ¿lo sabías?

—No —pero me parece muy bien—. ¿Y sigue hablando contigo? ¿Después de todo lo que pasó?

A los ojos de Sandra asomó una sombra de advertencia.

—¿A qué te refieres?

Todavía estaba en la bolsa del arpa. Con una sensación de desagravio, Iris sacó el medallón y dejó que oscilara ante la nariz de Sandra.

Sandra disimuló el sobresalto. Parpadeó un instante y luego exageró la cara de desconcierto.

—¿De dónde lo sacaste?

—Bastian lo encontró. Estaba en el foso de las mazmorras. Tú debiste perderlo allí —Iris se inclinó hacia adelante—. ¿Por qué? ¿Por qué le quitaste a una enferma crónica su medicamento?

Sandra no lo negó, pero tampoco respondió. Se limitó a mover la cabeza, como si fuera absurdo inculparla; clavó la vista en el suelo, en sus pies, y evitó mirar el medallón que daba vueltas entre ellas: los dragones parecían estar vivos.

—Sé que fuiste tú —dijo Iris en voz baja—. Y puedo adivinar lo que pasó por tu cabeza. La belleza de Lisbeth te exaspera, ¿no? Cuando están juntas, todos la ven a ella, nadie se fija en ti.

Las pupilas de Iris se estrecharon. Miró a un lado, como si allí, en el puesto de almendras garrapiñadas, hubiera descubierto algo de lo más interesante. Pero Iris no la iba a dejar escapar tan fácilmente.

—Tú conocías el problema de Lisbeth, eras la única del grupo. Sabías que su belleza se iba a pique si se le descargaban las neuronas del cerebro. Y llegó la convención, y Paul te metió en su equipo. Era preciso encontrar cosas que dieran miedo. Y entonces tú mataste dos pájaros de un tiro: Paul lograba gritos nocturnos y un ataque pavoroso en el momento exacto, y tú, a cambio, la satisfacción de ver que todos huían de Lisbeth. Le robaste las pastillas y, más tarde, en la cripta desencadenaste su ataque, ¿no? Unos parpadeos de luz y ¡tacháaan…! Lisbeth que se tira al suelo y empieza a echar espuma por la boca…

Sandra movía la cabeza a un lado y a otro, despacio.

—Sus gritos asustaron a todos —dijo—. Fue perfecto. Tendrías que haber visto lo entusiasmado que estaba Paul con mi idea, cómo me besó… —soltó una pequeña risita.

—¿Y por eso traicionaste a tu amiga? ¿Sinceramente, Sandra? ¿Para lograr la atención de Paul? Pues veo que no tuviste mucho éxito.

—No solo por eso —la sonrisa de Sandra se hizo algo más amarga—. Tú no tienes ni idea del asunto. Siempre Lisbeth, Lisbeth, Lisbeth. Desde que la conozco. Tan guapa, tan increíblemente maravillosa —miró hacia arriba—. Yo no le contagié la enfermedad. Solo me encargué de que también mostrara sus debilidades.

—Desaparece —Iris lo dijo en un tono muy bajo. Precisó de todo su dominio para no tirarle el medallón a la cara.

***

El puesto de hierbas, el herrero, el tenderete de los bolsos y los amuletos de piel. Detrás se hallaba Lisbeth, más guapa que nunca. Llevaba el pelo suelto y estaba vendiendo a tres adolescentes bandas anchas de cuero para las muñecas. Los chicos no hacían ni caso de las pulseras, pero no podían apartar los ojos de la vendedora.

Iris se puso detrás de ellos y buscó entre sus faldas. Tras dejar a Sandra, había tomado aquella decisión extraña. Pero llevarla a cabo le costaba más esfuerzo de lo que había imaginado.

—Hola, Lisbeth.

Ella sonrió con los ojos brillantes.

—¡Hey! Me alegro de verte.

—¿Cómo estás?

Lisbeth le devolvió a los chicos el cambio, por su rostro pasó una sombra apenas perceptible.

—Bien.

Uno de los amuletos de la mesa tenía la forma de un halcón. Aunque también podría ser un águila.

—¿No has tenido más problemas? ¿Todo anda bien?

—Ya estoy recuperada, si te refieres a eso —respondió Lisbeth tras una pausa—. Llevo tres semanas sin ataques. Mi doctora dice que tuve suerte.

—Me alegra.

—Georg y yo… rompimos —añadió Lisbeth en tono más bajo—. Él está muy mal, pero para mí era importante. ¿Recuerdas lo que me dijiste cuando por fin pudimos salir del subterráneo? Que necesitaba a alguien que dependiera de él. Con ese comentario acertaste de lleno —Lisbeth metió el dinero en la caja con meticulosidad—. Pero yo no soy así. No necesito un vigilante que me cuide. No lo quiero.

Iris asintió sumida en sus pensamientos. La expresión enérgica de su boca era una buena señal. Soportaría la verdad.

—Te traje algo —y muy deprisa, como si estuviera caliente, dejó el medallón sobre la mesa.

Lisbeth lo miró; luego levantó la vista, llena de desconfianza.

—¿De dónde lo sacaste? —preguntó.

Iris se lo contó. Todo, salvo la conversación que acababa de mantener con Sandra. Que Lisbeth sacara sus propias conclusiones.

La chica asió el medallón, lo miró como si lo viera por primera vez.

—Pero… —se detuvo—. Esto es una locura. Nos conocemos desde hace mucho.

—Quizá —dijo Iris— sea ese el problema.

***

Iris colocó el estuche del arpa en una pequeña tarima fabricada con tablones de madera. Alrededor había unos cuantos grupos de personas, y cuando subió y sacó el instrumento, se arremolinó bastante más público.

Giró las clavijas, do mayor igual a la menor para la primera pieza. Greensleeves. Aquella melodía siempre actuaba como un imán para el público. Qué pena que no tuviera a nadie para que pasara el platillo entre la gente. De todas formas, de tanto en tanto sonaba un suave tintineo e Iris hacía una inclinación de cabeza en señal de agradecimiento cada vez.

Afinar el instrumento con rapidez y Carolan’s Dream, luego Si Bheag Si Mhor, una pausa, y afinar de nuevo.

A esas alturas la gente estaba ya tan junta que nadie podía abrirse camino para tirar dinero en el platillo. Iris suspiró. Tocó las primeras notas de Planxty Drew, sintió que Verruga no estuviera allí para escucharlo, pero a cambio descubrió a Lisbeth, que adelantaba posiciones, tomaba el platillo del borde de la tarima y comenzaba a recaudar dinero.

Iris aceleró el ritmo. Como muchas de las canciones de O’Carolan Planxty Drew se podía tocar lenta o dejándose llevar. La segunda variación invitaba a la danza. Lisbeth desfilaba entre las personas y, si había bastante sitio, se daba la vuelta y hacía que su falda ondeara. Tres canciones después regresó con el platillo repleto de monedas y billetes. Se subió a la tarima, saludó con gracia y volvió al puesto de bolsos y amuletos.

Iris se quedó casi una hora en la tarima, tocando una canción tras otra. Era como flotar, porque sabía que esta vez no habría ninguna razón que la obligara a tener miedo, recogerlo todo y salir corriendo, hasta que el aire en sus pulmones la hiriera como pequeños cuchillos afilados.

Una sola vez aquel tono rojo que tanto temía centelleó en una de las últimas filas y el pulso de Iris se aceleró en el acto, pero el cabello pertenecía a una mujer, en realidad una chica, y contrastaba con el azul oscuro de su vestido.

Afinar el instrumento una vez más. Respirar hondo. Todavía no había tocado la nueva canción delante del público y se sintió insegura con las primeras notas, pero luego la melodía se deslizó por sus dedos, cristalina como el agua, clara como el aire del invierno.

Les gustó, Iris pudo verlo en sus caras. Dejó que el último acorde se apagara despacio, levantó el arpa de sus rodillas, se puso en pie y saludó. Se sentía bien y recordó las palabras de Doro: «No me sorprendería que a partir de ahora tu vida transcurriera bajo una buena estrella».

Una tontería, por supuesto. Pero por el momento se sentía muy cerca de eso.

42

Las transferasas son enzimas que catalizan la transferencia de un grupo químico de una molécula donadora a otra aceptora. Bastian repitió la frase en silencio mientras limpiaba con un paño húmedo migajas de pan tostado y gotas de refresco de cola de la mesa.

Hay nueve grupos de transferasas. Las primeras incluyen las enzimas que transfieren grupos de un solo carbono. Un ejemplo son… las metiltransferasas.

Acabó de limpiar la mesa, contento, y luego tomó bloc y lápiz para anotar la comanda de la mesa cuatro.

La chica morena le sonrió guiñándole un ojo y le pidió agua quina. Él sonrió a su vez y se fue tras la barra para servir la bebida en un vaso. Le quedaban todavía dos horas hasta la salida.

Una corriente de aire que trajo el frescor de septiembre al local le confirmó que había entrado otra persona. Miró a la puerta.

—¡Piedrecita, Verruga! Hey, se van a convertir en clientes habituales.

—Ya no podemos vivir sin tus champiñones rellenos —informó Piedrecita con una sonrisa—. ¿Quedan todavía? ¿A precio especial?

Tres minutos después tenían el plato humeante sobre la mesa.

—Champiñones, cebollas, ajo, queso y un poco de jamón… Es una comida perfecta para Saeculum —comentó Piedrecita masticando.

—Lo que tú digas —con solo mentar ese nombre el humor de Bastian decayó—. ¿Te importaría mucho si hablamos de otra cosa?

Verruga le pegó a Piedrecita una patada amistosa por debajo de la mesa.

—Tiene toda la razón. Como castigo pagarás una ronda de moderna cola light.

—Oh, no sean tan delicados —dijo Piedrecita mientras ensartaba tres hongos de golpe con su tenedor y se los metía en la boca—. Pero, de acuerdo, las bebidas las pago yo.

Bastian llenó dos vasos, los llevó a la mesa, echó una mirada por el local y se sentó con sus amigos.

—¿Van a asistir a la siguiente convención?

Verruga negó con la cabeza, sin dudarlo; Piedrecita hizo que sí.

—Me da pena que muera Kuno. Lo que pasó no tuvo nada que ver con el juego de rol, sino con Paul —la última palabra había resultado casi incomprensible, como si Piedrecita no hubiera sabido si debía pronunciar el nombre o no y, al final, se hubiera decidido por hacerlo a medias.

Durante unos segundos reinó un incómodo silencio. Verruga miraba su plato sin saber qué decir.

—¡Es cierto! —soltó finalmente Piedrecita—. Ha deshecho Saeculum para siempre, pero hay otros grupos que juegan en las proximidades de algunos pueblos o en albergues juveniles. Por diversión, sin estar desprotegidos de las tormentas, sin encontrar cadáveres. Sin maldiciones —como para reforzar sus palabras, clavó el tenedor en un champiñón enorme.

—De acuerdo, no tengo nada en contra si sigues deseando adentrarte en la Edad Media, pero yo ya… —el celular de Bastian vibró en el bolsillo de su pantalón. Otra vez, no. Lo sacó, echó un vistazo a la pantalla y cortó la comunicación. Lo mejor sería cambiar su número.

—Queremos pedir otra ronda —gritó el tipo barbudo de la mesa dos, alzando la jarra.

—¡Voy! —respondió Bastian levantándose—. Luego seguimos, ¿sí?

Fue a buscar las bebidas, cobró en otra mesa, sirvió dos cervezas y regresó con Verruga y Piedrecita.

—Pues te va de maravilla —dijo Verruga mientras Bastian se sentaba de nuevo—. Creo que yo, en tu caso, tendría un auténtico trauma. No dejo de pensar en los tres días que pasé en aquel agujero, y eso que a mí no me quería sacrificar nadie…

Piedrecita arrugó la frente.

—La verdad es que no fue algo fácil…

—Yo también lo pienso —murmuró Bastian frotando con el dedo los círculos de humedad que los vasos habían marcado en la superficie de la mesa. Deseaba que alguien cambiara de tema. La noche anterior había vuelto a soñar con la cripta, en esta ocasión Tristram se había paseado por los huesos de sus piernas, buscando su cabeza. Se despertó cubierto de sudor y en un primer instante creyó que estaba de nuevo en el calabozo, bajo la reja, solo.

Se puso de pie.

—¿Quieren algo más de la cocina? Tenemos un tiramisú maravilloso.

Su bolsillo estaba vibrando de nuevo. Miró la pantalla rápidamente. Apagó.

—Bueno, yo me tomaría una porción pequeña —a medida que hablaba, el rostro de Piedrecita se fue ensombreciendo hasta adoptar una expresión entre el enfado y la consternación.

—¿Te pasa algo? —quiso saber Bastian, percibió la corriente de aire fresco que entraba con cada nuevo cliente y se dio la vuelta.

—Perdón, pero como no contestas el teléfono tuve que venir sin anunciarme —Paul sonrió y se quitó la chaqueta. Estaba cambiado —el pelo más corto, la ropa mucho más cara— y atrajo la mirada de todas las chicas de la sala—. ¡Eh, Piedrecita! Verruga, me alegro de volver a verte.

Sin decir una palabra, Piedrecita puso quince euros sobre la mesa, empujó la silla hacia atrás y se levantó; Verruga lo siguió.

—Ya nos veremos, Bastian —dijo—. Si fuera tú, lo echaría a la calle ahora mismo —añadió algo más bajo.

Pasaron por el lado de Paul como si fuera aire, él los miró alejarse con aparente pesar. Podría llegar a creérmelo, pero ya no me va a tomar el pelo otra vez.

Bastian se guardó el dinero y recogió los vasos de la mesa. Cada uno de los movimientos le costaba el doble de trabajo y, si hubiera podido, habría salido corriendo detrás de Piedrecita y Verruga.

No. Maldita sea. Hizo de tripas corazón y llevó los platos sucios a la cocina. Al regresar, Paul se había sentado en la barra.

—Me gustaría tomar un jugo de naranja —dijo. En su cara había una leve sonrisa que se podría haber achacado a la timidez si el receptor de la sonrisa no lo hubiera conocido tanto.

Sin asentir y sin contestar, Bastian le llenó un vaso de jugo y se lo puso enfrente.

—Hablemos un poco, por favor.

—No sabría de qué —en realidad, lo sabía perfectamente—. ¿Quién te dijo que trabajo aquí?

Paul consiguió casi ocultar la sensación de triunfo que sentía por haber roto el silencio de Bastian. Casi.

—Tu madre.

Bastian se sobrecogió.

—¿Estás loco? Deja a mi madre en paz, ¡no tiene nada que ver en todo esto!

—Eso es cierto, claro —Paul iba rompiendo en trocitos la cubierta de una jarra de cerveza y, luego, los frotaba con los dedos hasta transformarlos en bolitas diminutas—. Pero se alegró de mi visita, lo creas o no. Dijo que siempre había deseado que tuvieras hermanos.

Bastian tuvo que dominarse para no darle con una jarra en la cabeza.

—Lárgate.

—No. No antes de haber conversado con calma.

—Tengo que trabajar. Y no quiero hablar contigo —se dio la vuelta y fue de nuevo a limpiar las mesas, apuntó un pedido de la mesa siete, y sirvió vasos de agua, cocacola y cerveza, antes de ir a la cocina y encargar dos pizzas de jamón.

Si ignoraba a Paul lo suficiente, se marcharía. Y, en el caso de que no lo hiciera… una hora más, y sería el propio Bastian el que se fuera.

La siguiente vez que pasó por la barra, Paul tenía algo enfrente, una hoja de papel en una carpeta transparente. Bastian no le echó ni un vistazo. No iba a caer en la trampa de Paul otra vez, nunca más. Mientras guardaba vasos limpios en el estante, oyó que Paul respiraba hondo.

—Hay noticias de Simon —dijo.

Bastian volvió la cabeza involuntariamente.

—Lo internaron en un psiquiátrico, hace tres semanas. Se pasará allí una buena temporada, atacó a una enfermera. Queríamos decírtelo, pero nunca contestas el teléfono.

Queríamos. Nosotros. El padre y su recién encontrado hijo. Bastian sacudió malhumorado la cabeza, pero sintió que se llenaba de alivio. Simon estaba fuera de circulación.

—¿Cómo tiene la pierna? —preguntó y se mordió el labio inferior en cuanto terminó la frase. Bravo, Paul. Lo has conseguido. Aquí tienes tu conversación.

—Mucho mejor. Nuestro padre lo llevó todo perfectamente, nadie sabe cómo llegó Simon a herirse. Si suelta algo sobre una pelea de espadas y las mazmorras secretas de un castillo, lo tomarán como un síntoma más de su enfermedad.

Bastian asintió mirando los vasos.

—La gente que trata de complicarle la vida a nuestro padre, acaba sufriendo las consecuencias durante mucho tiempo —murmuró.

Los ojos de Paul se abrieron.

—¿Te da lástima Simon? Realmente, tiene un problema psiquiátrico, con un poco de suerte saldrá curado de la clínica.

—Claro —Bastian abrió el cajón de los cubiertos y guardó los cuchillos limpios—. Pensaba más en ti.

El sonido que salió de la boca de Paul, algo a medio camino entre un soplido y una carcajada, lo hizo levantar la cabeza.

—Por mí no hace falta que se preocupe nadie —dijo Paul.

—Ni que lo digas, pero…

—Sé perfectamente dónde me he metido —Paul acarició con los dedos la carpeta que estaba sobre la barra—. Me sorprende que no sientas curiosidad por cómo se han continuado desarrollando las cosas entre nuestro padre y yo.

Bastian se dio cuenta de que estaba sacando otra vez los vasos que acababa de guardar. Se pasó la mano por la frente. La curiosidad era una cosa. Y no había que subestimarla, en efecto. La curiosidad lo había perseguido durante semanas, como un enorme perro babeante.

Pero la repugnancia era mayor. La sola idea de tener que escuchar las evasivas de su padre y las justificaciones de Paul le provocaba náuseas. Pero ahora Paul estaba ahí sentado y, en contra de lo que esperaba, más o menos lo podía soportar. Me estoy dejando engañar por él por segunda vez. El pensamiento vino y se fue de nuevo.

—Me dio el dinero —continuó Paul espontáneamente—. Todo. Pero sigue en contra del asunto de reconocer la paternidad —volvió a acariciar el papel de la carpeta—. Hasta ahora.

En Bastian venció el perro curioso y babeante.

—¿Qué tienes ahí?

Paul giró la hoja para que Bastian pudiera leer lo que ponía encima. Prueba de ascendencia y debajo una tabla, con cuatro columnas, llena de abreviaturas y un montón de cifras. Datos del genotipo.

—¿Cómo has logrado que se hiciera la prueba?

La sonrisa de Paul indicaba una gran satisfacción.

—Estuve bebiendo con él.

—¿Lo emborrachaste?

—Y me llevé el vaso.

Bastian se resbaló del taburete que había tras la barra. Hábil, muy hábil. Un poco de saliva era suficiente, también quizá un cabello que llevara pegado a la chaqueta.

Paul se bebió su último sorbo de jugo.

—Por supuesto, en un juicio no podría hacer nada con esto.

Detrás, en la mesa dos, alguien con un billete en la mano hizo una seña. Bastian levantó la palma en un gesto de «ahora mismo voy».

—Entonces, ¿para qué tanto esfuerzo? —preguntó.

—Para mí. Para serte sincero, jugué muy fuerte si se piensa que es ahora cuando estoy realmente seguro. La buena noticia es que somos hermanos, efectivamente.

—¿Qué?

—No hay duda: tu padre también es el mío, y con eso…

—¡Espera, espera, espera! —le interrumpió Bastian—. ¿Significa esto que, en realidad, no sabías si decías la verdad cuando organizaste todo el asunto de Saeculum?

Paul se esforzó en poner una expresión avergonzada.

—Era muy probable. Mi madre siempre estuvo convencida, hasta el final. Los ojos y el nacimiento del cabello, decía. Pero tuvo relaciones con otro hombre.

Bastian oía cómo embotados los gritos de «La cuenta, por favor», que llegaban cada vez más fuerte desde la mesa dos.

—¿Era una farsa, entonces? ¿Corriste el riesgo?

—Sí. Me lo jugué todo a una carta.

Bastian abrió la boca para replicar, pero no encontró las palabras apropiadas. Asintió en dirección a aquellos clientes cada vez más nerviosos, agarró el billetero y el bloc de facturas y caminó como en trance hacia la mesa. Una farsa.

Se equivocó dos veces al hacer la cuenta, se disculpó tres veces y, a pesar de ello, no le dieron propina.

Paul lo arriesgó todo. Y ganó. Bastian no sabía si aquello debía parecerle digno de admiración o repugnante.

Cuando regresó a la barra, Paul había dejado también el dinero sobre el mostrador.

—Mejor me voy —dijo—. Pero estoy contento de que hayamos hablado. Las cosas son así… me siento feliz de tener una familia.

Bastian no comentó nada al respecto.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Viaje a las Maldivas con todo el dinero?

—No. Tomar exámenes de admisión y si las notas son buenas, estudiar.

—Déjame que lo adivine: medicina.

—Debo llevarlo en la sangre, ¿no? —se abrochó la chaqueta y se subió el cuello—. En cualquier caso, ese es el plan.

Paul siempre tiene un plan.

Sin decir una palabra más, Bastian se dio la vuelta. Llevaba trabajando diez minutos más de la cuenta. Ya hacía rato que había llegado Coni para reemplazarlo. Tenía que salir de allí. Respirar aire puro.

—Quería decirte también que lo siento —oyó a Paul a sus espaldas—. Me habría gustado encontrar otra manera.

Bastian se giró hacia él instintivamente.

—Sí, pero de otra manera no lo habrías impresionado tanto, ¿no? No le habrías podido mostrar lo listo que eres. Lo fácilmente que nos manejas a todos.

Durante varios segundos Paul permaneció allí, mirándolo a los ojos, sereno y con una petición implícita en la mirada que Bastian ignoró a propósito.

—Lo organizaste todo para que no fuera a la convención ningún jugador que pudiera torcer tus planes… ¿Tengo razón? Los seleccionaste uno por uno: Doro, porque sabías que iba a reconocer cada uno de tus presagios escenificados; Lisbeth, con su epilepsia; Georg, con sus celos y su cólera… y, luego, los ingenuos: Alma, Arno, Ralf, Nathan, Mona. Que se morirían de miedo y acabarían creyéndoselo todo —una vez que había empezado a hablar, ya no pudo parar—. ¿Por qué Piedrecita y Verruga? Ellos suponían un riesgo.

Paul movió la cabeza de derecha a izquierda.

—Necesitaba a unos tíos simpáticos para que sintieras ganas de meterte en la historia.

Sobre la barra quedaban vasos todavía, que Bastian hubiera destrozado con gusto.

—Eres un desgraciado.

—Puedo entender que lo veas así —dijo Paul—. Pero tú siempre has tenido un sinnúmero de posibilidades, yo he agradecido una sola que tuviera. Y esta era tan buena que no podía dejarla pasar.

—Si hubieras actuado solo contra nuestro padre o contra mí —dijo Bastian—. Pero arriesgar la vida de Iris, dejarla en las manos de ese degenerado… eso es lo último.

Paul mantuvo su mirada, asintió ligeramente.

—No quería que le sucediera nada. Pretendía usar a Simon, no a ella —de nuevo aquella mirada de ruego—. En esto Iris me entiende mejor que tú, creo. Ella sabe lo que pasa cuando hay que luchar por la propia existencia.

Sí. Solo que ella casi la perdió. Bastian relajó la presión de las manos, que sin darse cuenta tenía cerradas en sendos puños.

—No te compares con Iris. Son tan distintos como el día y la noche.

Paul mantuvo la cabeza torcida y miró por la ventana. Al otro lado, la noche mencionada iba haciendo acto de presencia.

—¿Ya has pensado —dijo en voz baja— lo que hubieras hecho en mi lugar?

Cientos de veces, por lo menos. Bastian no respondió. Tal vez algo similar. Tal vez algo completamente distinto. Tal vez nada.

El silencio entre ellos se estiró, como un chicle masticado durante mucho tiempo.

—Bueno, pues me marcho —Paul tiró con brusquedad del cinturón de su chaqueta, para estrechársela—. Carina me espera. Ya nos veremos, creo —se metió las manos en los bolsillos y salió a la calle. La puerta se cerró tras él.

Bastian posó la vista en la cristalera frontal. Pocos instantes después, se dibujó en ella la espigada silueta de su hermano. Este aminoró el ritmo y levantó la mano, en un gesto tímido y al mismo tiempo esperanzado, casi un saludo. Antes de que Bastian pudiera volverse, Paul había desaparecido ya tras la pared del siguiente edificio.

43

Eran casi las diez de la noche cuando por fin la llave giró en la cerradura. Luego los acostumbrados sonidos en la entrada. Dos breves golpes de los zapatos, que volaron por el pasillo y fueron a parar pesadamente en distintos rincones. Unos segundos más tarde, Iris estaba en la puerta del cuarto de estar.

—Tuve un día increíble —dijo.

—¡Y yo, ya verás!

—Moción rechazada, empiezo yo. ¿Trajiste algo de cenar? ¿Pizza, quiche, ostras?

—No, Madame. Tendremos que contentarnos con un resto de lasaña y sopa de verduras. Tome asiento —Bastian la sentó en sus rodillas, enredó los dedos entre sus cabellos y escondió la cara en su nuca. Allí olía a hierba y sal y un poquito a lumbre de carbón.

—Vi a Sandra —comenzó Iris—. En la feria. Busca a Paul y está tan desesperada que hasta me preguntó por él —Iris se apartó lo suficiente de Bastian para poder mirarlo a la cara—. No me sorprendería si apareciera ahora por la puerta y te friera a preguntas.

—Sería mejor que viniera al restaurante, allí tendría más posibilidades de encontrarlo.

Iris abrió la boca.

—¿Quieres decir que…?

—Exacto. Esta tarde. Primero me llamo diez minutos antes, y luego apareció en persona —Bastian se apoyó en la butaca.

—¿Qué quería?

—Firmar la paz, creo —y plantarme la prueba de paternidad frente a los ojos.

—¿Y? ¿Firmaron la paz?

—No lo sé —esa era la pura verdad. No le gustaba Paul. Tampoco lo odiaba, por lo menos ya no—. Tal vez algo parecido a una tregua. Si la distancia entre nosotros es lo bastante grande.

Iris le quitó los lentes, se los puso sobre su propia nariz y levantó un dedo en plan profesora.

—Por mi parte, no tienes por qué ser el ángel vengador, ¿lo sabes, no?

Él la estrechó entre sus brazos. La besó, respiró hondo.

—Así que Paul tenía razón otra vez —concluyó cuando se separaron.

—Y eso lo dices… ¿por?

—Dijo que tú lo entenderías mejor que yo. Porque tú sabes lo dura que puede ser la vida, por el contrario que yo.

Ella reflexionó.

—Algo entiendo. Sí —le hizo un guiño, se quitó los lentes y los dejó sobre la mesa—. Haz las paces con él —dijo, pasándole un dedo por encima de la ceja—. Pero no confíes en él. Él tampoco lo hará —se levantó de un salto—. Qué hambre. Voy a meter tu botín en el microondas. ¿Quieres algo más?

Él negó con la cabeza; bostezando, echó una mirada a la torre de libros apilada sobre la mesa, y, por una vez, decidió tomarse la noche libre.

—También me encontré a Doro —gritó Iris desde la cocina.

—Dios mío.

—Esa también fue mi primera reacción. Me dijo que podía darle las gracias.

—¿Cómo?

La oyó reír.

—A mí también me pareció descabellado —siguió Iris—. Además, dijo que mi destino había cambiado. Que ahora estaba a mi favor.

Bastian fue con ella a la cocina y la abrazó por detrás.

—Podría ser. Paul me contó otra cosa.

Ella se dio la vuelta entre sus brazos.

—¿Sí?

—Simon está internado en un manicomio. Atacó a una enfermera, así que no lo van a dejar salir tan rápido.

Iris no dio muestras de alegrarse tanto como había imaginado.

—El día menos pensado puede aparecer en la puerta —dijo—. Lo sabes, ¿no? Incluso si los médicos llegan a creer que está curado, podría ser una equivocación.

Claro que lo sabía. Tenía en la cabeza la imagen del calabozo de nuevo. La imagen de una posibilidad.

—¿Te arrepientes? —le preguntó a Iris.

En la encimera el microondas sonó tres veces.

—¿De qué?

—De que no dejáramos que se desangrara.

Iris se dio la vuelta, asió un paño de cocina y sacó el plato caliente con la lasaña humeante. Lo llevó al cuarto de estar y lo puso sobre la mesa, sin decir una palabra.

—No —respondió por fin—. A pesar de que en estas últimas semanas haya tenido dudas. Pero si se puede escoger entre la vida y la muerte, en caso de duda hay que decantarse por la vida. Creo yo. Fin del discurso. Buen provecho.

Cortó la lasaña con el tenedor en trozos pequeños y sopló el vapor.

Después de cenar, fue a buscar el arpa.

—¿Vas a ensayar a estas horas? —protestó Bastian.

—No, no te preocupes. Siéntate y escucha.

Se puso el instrumento en el regazo, hizo unas cuantas escalas y comenzó con una pieza nueva. Una melodía que era a veces alegre y a veces melancólica, rápida y sostenida, que iba del modo mayor al menor y volvía a cambiar.

Cuando terminó, miró a Bastian esperanzada.

—Es bonita —dijo él—. Preciosa. Nunca la habías tocado antes.

Ella sonrió críptica.

—No podía, acabo de escribirla.

Eso le sorprendió.

—¿De verdad? ¿Tú compones?

—Si algo me inspira mucho…, entonces sí.

Ajá. Bastian levantó las cejas a la expectativa, pero no recibió ninguna explicación minuciosa.

—Pues inspírate todo lo que quieras —dijo al final—. Tu melodía nueva podría convertirse en mi canción preferida.

—Es lo que más deseo. Al fin y al cabo, es tuya.

—¿Mía?

Iris dejó el arpa a un lado, sonrió muy cerca de su cara. Acarició su pelo, aproximó la boca a su oído.

—Planxty Bastian —murmuró.

Agradecimientos

Doy las gracias…

… una vez más a Ruth Löbner, por el mejor acompañamiento literario que se puede tener…

… a Oliver Plaschka, por su iniciación tan divertida al mundo de los juegos de rol en vivo…

… a mi editora Ruth Nikolay; gracias a ella la corrección de un original de 500 páginas ha supuesto más un entretenimiento que un trabajo…

… a la editorial Loewe, en la que me siento excelentemente tratada tanto literaria como personalmente…

… a mi agencia, AVA internacional… en particular a Roman Hocke y a Uwe Neumahr, que transformaron el tren regional de mi carrera como autora en un Intercity Express (ICE)…

… y a mi familia, que cree en mí con tanta firmeza.