Han hallado el cuerpo sin vida de una mujer en un prado. Ha sido asesinada. En la planta de los pies han dibujado unas coordenadas que lleva a la policía de Salzburgo a otro tremendo hallazgo: una mano humana metida en un recipiente de plástico. Pero ¿a quién pertenece esa mano en perfecto estado de conservación? ¿A qué obedecen las coordenadas tatuadas en los pies de la primera víctima?

Beatrice Kaspary y Florin Wenninger se ven sumergidos en una peculiar y espeluznante búsqueda del tesoro en la que el premio, al parecer, son nuevas pistas que parecen conducirles cada vez más cerca del asesino. Sin embargo, conforme las víctimas se suceden en una sanguinaria versión del geocoaching, sus vidas personales sufren las consecuencias del caso y sus superiores les apremian a resolver lo antes posible el enigma, el misterio parece haber llegado a un callejón de salida. Hasta que Beatrice se convierte ella misma en presa…

Ursula Poznanski

Cinco

Beatrice Kaspary - 1

ePub r1.3

Titivillus 15.03.2019

Título original: Fünf

Ursula Poznanski, 2013

Traducción: Susana Andrés

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

El lugar en que antes se había encontrado su oreja izquierda palpitaba al ritmo de los latidos del corazón. Rápido, aterrorizado. Respiraba entrecortada, ruidosamente. A pocos pasos de él, Nora se inclinaba encima de la mesa sobre la cual yacían la pistola y el cuchillo. Tenía el rostro contraído, pero había dejado de llorar.

—Por favor —susurró él con voz ronca—. No quiero. Por favor.

Entonces sí, ella soltó un sollozo breve y seco.

—Calla.

—¿Por qué no me sueltas? Tenemos una oportunidad. Venga, suéltame, por favor, ¿vale? ¿Vale?

Ella no reaccionó. La mano derecha oscilaba temblorosa sobre las armas, que desprendían un brillo mate a la luz de la bombilla desnuda.

El miedo le crispaba el cuerpo. Se arqueó en la silla cuanto le permitían las ataduras. Eran rígidas como cordones de acero y le cortaban la carne produciéndole un dolor punzante.

«Pero si no tengo la culpa, no tengo la culpa, no tengo la culpa…».

Cerró los ojos, los volvió a abrir. Tenía que ver lo que ocurría. La mano de Nora descansaba ahora sobre el cuchillo.

—¡No! —gritó, creyó gritar—. Socorro, ¿por qué nadie me ayuda? —Pero precisamente la voz le abandonó. Había desaparecido y pronto desaparecería todo, para la eternidad, su aliento, su pulso, cada uno de sus pensamientos, todo.

Lágrimas que no podía secar le velaban la imagen de Nora, que seguía junto a la puerta. La mujer emitió un prolongado gemido, más suave que un grito, más fuerte que un suspiro. Él parpadeó.

Había agarrado la pistola, la mano derecha le temblaba como la de una anciana.

—Lo siento —dijo ella.

Él se sacudió con desesperación hacia delante, hacia atrás, casi volcó la silla. Sintió el metal frío sobre la sien. Entonces se quedó quieto.

—Cierra los ojos —dijo la mujer.

Reposó la mano sobre la cabeza de él, que sintió el miedo de ella, tan intenso como el suyo propio. Pero ella seguiría respirando, hablando, viviendo.

—No —respondió con un susurro ahogado, y levantó la vista hacia Nora, que en ese momento se hallaba justo frente a él. Deseó no haber oído nunca el nombre de esa mujer.

N47º 35.285 E013º 17.278

La niebla matutina la envolvía como una mortaja húmeda. La mujer muerta se hallaba tendida boca abajo. La hierba sobre la que reposaba el cuerpo estaba impregnada de rocío y sangre. Ahí ya no comerían las vacas. Tenían donde elegir pues la dehesa era grande y el cadáver que yacía a la sombra de la pared de piedra las inquietaba. Justo después de que saliera el sol, se había acercado hasta allí la Colorada, había hundido la pesada cabeza y enroscado la áspera lengua en los mechones de cabello rubio claro. Luego el hallazgo le había resultado incomestible y se había reunido con las demás vacas.

Mantenían la distancia. Las que estaban tumbadas rumiaban y miraban fijamente el agua, sin más.

Aunque también las que pacían evitaban acercarse a la pared de piedra. El olor a animal muerto las intranquilizaba. Preferían mucho más pastar ahí donde los primeros rayos de sol se abrían paso entre la bruma y dibujaban manchas luminosas en el prado.

La Colorada trotó al abrevadero para beber. Con cada paso que daba el badajo del cencerro golpeaba produciendo un sonido metálico. Sus congéneres ni siquiera movieron las orejas. Miraban estoicas hacia el río, moviendo la mandíbula inferior en su constante masticar y balanceando la cola para espantar las primeras moscas del día.

Una ráfaga de viento sopló sobre la hierba, apartó el cabello de la mujer y dejó el rostro al descubierto. La nariz pequeña y respingona. El lunar junto a la comisura derecha de la boca. Los labios pálidos en extremo. La frente permaneció tapada solo donde la sangre había pegado el cabello a la piel.

La niebla de la mañana fue deshilachándose de modo paulatino hasta formar unas hebras que acabó arrastrando el viento; la vista del prado, los animales y ese incómodo obsequio que alguien les había dejado quedó al descubierto. El sordo mugido de la Colorada saludó al día.

Beatrice siempre subía los escalones de dos en dos. Recorrió el pasillo, pasando lo más rápidamente posible por delante de la segunda puerta a la izquierda. Faltaban siete pasos. Seis. Ahí estaba su despacho y en el interior no había nadie más que Florin. ¡Gracias a Dios!

—¿Ya ha pasado por aquí? —Arrojó el bolso sobre la silla giratoria y la cartera sobre la mesa.

—¡Yo también te deseo unos buenos días!

Vaya, la calma personificada. Lanzó la chaqueta hacia el perchero pero no acertó y soltó un improperio.

—Y ahora siéntate de una vez y respira hondo. —Florin se levantó, recogió la chaqueta del suelo y la colgó cuidadosamente de uno de los ganchos.

—Gracias. —Ella encendió el ordenador y distribuyó, agitada, el contenido de la cartera sobre el escritorio—. Habría llegado puntual, pero la profesora de Jakob me ha entretenido.

Florin le daba la espalda al tiempo que trasteaba en la cafetera. Beatrice vio que hacía un gesto de asentimiento.

—¿Qué ha sucedido esta vez?

—Una rabieta. La mascotita de clase ha pagado el pato.

—¡Oh! ¿Algo vivo?

—No. Una lechuza de peluche llamada Elvira. Ni te imaginas el dramón. Al menos diez niños llorando a lágrima viva. Le he ofrecido a la profesora el envío de un equipo de intervención en casos de crisis, pero no le ha hecho gracia. En cualquier caso he de buscar sustituto para Elvira. Tengo tiempo hasta el viernes.

—No deja de ser un desafío.

Florin espumó la leche, pulsó el botón del espresso doble y coronó su obra espolvoreándola con cacao. Le fue transmitiendo su calma de forma paulatina a Beatrice, que ya sonreía cuando él le colocó la taza humeante sobre el escritorio.

Su compañero se sentó en su sitio, frente a ella, y se la quedó mirando con expresión pensativa.

—Tienes aspecto de no haber dormido mucho.

«Y que lo digas».

—Estupendamente —contestó ella entre dientes, concentrándose en el café con la esperanza de que Florin se contentara con esa lacónica respuesta.

—¿Ninguna llamada nocturna?

Pues sí. Una a las once y media, otra a las tres de la madrugada. La segunda había despertado a Mina, quien había tardado una hora en volver a conciliar el sueño.

Beatrice se encogió de hombros.

—Algún día tendrá que desistir.

—Has de cambiar el número de una vez, Bea. No le permitas andar machacándote constantemente. ¡Por todos los santos, eres policía! Puedes emprender acciones contra él.

El café estaba perfecto. En el segundo año que llevaban trabajando juntos, Florin se había ido aproximando paso a paso a la combinación perfecta de café, leche y azúcar. Beatrice se recostó en el respaldo y cerró los ojos unos segundos, anhelando un momento de relajación, al menos uno.

—Si cambio el número de teléfono, lo tengo en la puerta en menos de lo que canta un gallo. Y es el padre, tiene derecho a estar en contacto con sus hijos.

Oyó suspirar a Florin.

—Cambiando de tema —dijo él—. Hoffmann ya ha pasado por aquí, claro.

«Mierda».

—¿En serio? ¿Y cómo es que no tengo la pantalla llena de post-its?

—Le he tranquilizado asegurándole que habías llamado y que tenías una cita fuera de la oficina. No ha comentado nada, solo se le ha avinagrado la cara. Hoy nos dejará en paz, tiene un montón de reuniones.

Fantástico. Beatrice dejó la taza, intentó relajar la tensión de los músculos de los hombros y empezó a ordenar los expedientes sobre el escritorio. Por fin lograría dedicarse al informe sobre la pelea a cuchilladas que Hoffmann no cesaba de reclamarle. Lanzó una mirada a Florin, quien miraba fijamente la pantalla del ordenador y parecía bastante desconcertado. Un mechón del cabello oscuro le caía casi en los ojos. Clicliclic. Beatrice dirigió su atención hacia la mano derecha de su compañero, que descansaba relajada sobre el ratón. Unas bonitas manos de hombre. Su eterna debilidad.

—¿Un problema difícil? —preguntó.

—Irresoluble.

—¿Te ayudo?

El entrecejo del hombre dibujó una arruga vertical de reflexión.

—No sé. Los antipasti no son una cuestión que pueda tomarse a la ligera.

Ella rio.

—De acuerdo. ¿Cuándo ha dicho Anneke que vendría?

—Dentro de tres días. Creo que haré vitello tonnato. ¿O bruschetta? Joder, me gustaría saber si ahora come hidratos de carbono.

Hablar de los componentes de un menú no era una buena idea. El estómago de Beatrice reaccionó al instante. Repasó en un momento lo que había comido hasta entonces, dedujo que dos galletas y sacó la conclusión de que tenía todo el derecho a estar hambrienta.

—Yo voto por el vitello tonnato —anunció—. Y también por una excursión al café de abajo.

—¿Ya? —La miró y esbozó una sonrisa—. De acuerdo. Acabo de imprimir deprisa una pág…

El teléfono lo interrumpió. En cuestión de segundos, Beatrice percibió en la sombría expresión de Florin que la flauta de atún se esfumaba.

—Enseguida estamos ahí. —Colgó y levantó la vista—. Tenemos un cadáver, mujer, cerca de Abtenau. Al parecer se ha caído por un barranco.

—Mierda. Suena a accidente de escalador.

Las cejas de Florin formaron una línea oscura sobre sus ojos.

—No del todo. A no ser que escalara con las manos atadas.

El cadáver constituía una mancha clara en medio del verdor flanqueada por dos agentes de uniforme. Un hombre alto y sin camisa, pero con pantalones de peto, los miraba con curiosidad. Estaba de pie en el prado contiguo y al cuidado de un pequeño rebaño de vacas. Levantó por un instante la mano, como si fuera a saludar a Beatrice y Florin, pero luego la volvió a dejar caer.

Justo al lado de la dehesa se erguía una pared rocosa casi vertical, de unos veinte metros de altura, una brusca fractura en medio de un paisaje de postal.

Era evidente que Drasche y Ebner, del Departamento de recogida de huellas, habían llegado pocos minutos antes. Equipados con trajes protectores, trabajaban con sus utensilios y los saludaron con un escueto movimiento de cabeza.

Junto a la valla de la dehesa, un hombre se había arrodillado para rellenar un formulario. Se apoyaba para escribir en su maletín de médico.

—Buenos días —dijo sin levantar la vista—. ¿Son ustedes de la Oficina Federal de Investigaciones Criminales?

—Sí. Soy Florin Wenninger, ella es mi compañera, Beatrice Kaspary. ¿Puede decirnos ya algo acerca de la fallecida?

El médico tapó con un suspiro el bolígrafo.

—No demasiado. El cuerpo es de mujer, de unos treinta y cinco a cuarenta años. Según mi opinión, la noche pasada alguien la empujó desde la pared de piedra. Causas de la muerte: sospecho que traumatismo craneal o rotura de la aorta; en cualquier caso, no se desnucó. Para más detalles tendrán que preguntar al médico forense.

—Hora del fallecimiento.

El médico hinchó los carrillos.

—Entre las dos y las cuatro de la madrugada. Pero no me comprometo, solo estoy aquí para certificar la defunción.

Drasche pasó por allí con el maletín del Departamento de recogida de huellas en la mano.

—¿Quién ha tocado el cadáver?

Uno de los dos agentes con uniforme contestó vacilante:

—El médico y yo. Pero solo para tomarle el pulso. También he buscado un documento de identidad o un monedero, pero no he encontrado nada. No hemos modificado la posición de la mujer.

—De acuerdo.

Drasche llamó con un gesto a Ebner, que ya tenía preparada la cámara fotográfica. Mientras los agentes de la policía científica tomaban fotografías, recogían pruebas y las depositaban en pequeños recipientes, Beatrice paseó la mirada por la muerta. Intentaba que todo desapareciese: los colegas, el ruido de los motores de la carretera nacional, el sonido de los cencerros. Solo contaba la mujer.

Yacía boca abajo, la cabeza vuelta hacia un lado, las piernas dobladas hacia la derecha, como detenidas en medio de una carrera. Tenía las manos atadas a la espalda, las muñecas fuertemente sujetas una a otra con bridas.

Los ojos cerrados, la boca entreabierta, como si la muerte la hubiera sorprendido mientras hablaba.

La mente de Beatrice se llenó de modo automático de imágenes: arrastran a la mujer en medio de la oscuridad. Ahí está el precipicio. Ella se defiende, pero el asesino la agarra con firmeza, la arrastra hasta el borde, espera a que ella sienta la profundidad del abismo que hay delante. Luego, tan solo un leve empujón en la espalda.

—¿Todo en orden? —Florin le rozó el brazo con la mano.

—Por supuesto.

—Voy a hablar con los compañeros. Quieres bucear un poco más, ¿no?

Bucear, así lo llamaba él. Beatrice asintió.

—No bucees demasiado hondo.

Lo siguió con la mirada, contempló el modo en que se dirigía a los dos agentes de uniforme y hablaba con ellos. Respiró hondo. No olía a muerto, solo a bosta y flores silvestres. Observó a Drasche, que envolvía con una bolsa de plástico las manos atadas. Habría preferido subirse a la valla para estudiar más de cerca el cadáver, pero los técnicos de la policía científica no lo habrían aprobado, y Drashe, en concreto, podía ser realmente mordaz. Sin apartar la vista de la muerta, recorrió un pequeño arco alrededor del cercado de la dehesa, buscando otra perspectiva. Dirigió la atención hacia el vestido de la mujer: chaqueta de seda rosa sobre una blusa estampada de flores. Vaqueros caros. No llevaba zapatos, las plantas de los pies muy sucias y algo ensangrentadas, como si hubiera recorrido descalza un largo trecho. En medio de la suciedad unas marcas oscuras en cada pie. Unos signos pequeños, negros. O…

Beatrice se acuclilló, entornó los ojos, pero a esa distancia no distinguió nada preciso.

—¡Eh, Gerd!

Drasche no interrumpió su tarea ni por un instante.

—¿Qué pasa?

—¿Podrías echar un vistazo a los pies de la víctima?

—Un momento. —Cerró cuidadosamente la bolsa transparente con cinta adhesiva antes de inspeccionar el extremo inferior del cadáver—. ¡Mierda!

—Hay algo, ¿verdad? Como letras, ¿tengo razón?

Drasche hizo un gesto a Ebner para que se aproximara y este disparó una serie de primeros planos de los pies.

—¡Dime! —Beatrice levantó un poco la alambrada y pasó por debajo—. ¿Qué es?

—Parecen números. Una combinación de cifras en cada pie. ¿Te quedas donde estás, por favor?

Beatrice se detuvo en contra de su voluntad.

—¿Me dejas ver las fotos?

Drasche y Ebner intercambiaron una mirada entre hastiada y resignada.

—Enséñaselas —indicó Drasche malhumorado—. O no nos dejará en paz.

Ebner puso la cámara en el modo de visionado de imágenes y sujetó la pantalla delante del rostro de Beatrice.

Cifras. Pero no solo eso. El primer signo en el pie izquierdo parecía una N. Escrita con mano vacilante, el trazo oblicuo se había interrumpido por la mitad y lo habían vuelto a dibujar. Le recordaron las letras que Mina hacía en la escuela preparatoria, torcidas como casas de brujas. A la N le seguía un cuatro, un siete y algo como un cero pequeño colocado arriba. Otro cuatro más, un seis, otro seis, un cero y un cinco. Trazos negros e irregulares.

Amplió la imagen.

—¿Está pintado? ¿Con pintura a prueba de agua?

El otro pie. De nuevo una letra, luego una serie de números. Una E con las líneas horizontales torcidas, seguida de una O o un cero, un uno, un tres. Luego, una vez más, ese pequeño círculo situado más arriba. Un breve espacio, otras cinco cifras. Dos, uno, siete, uno, ocho.

—No, no está pintado. —Drasche tenía la voz ronca—. Tatuado, creo.

—¿Qué? —Beatrice miró con mayor detenimiento. Ahora que acababan de decirlo, de repente le pareció la opción más factible. Tatuado. En ese sitio. Era de esperar que post mórtem.

Apuntó la combinación de números en su cuaderno de notas.

N47º 46.605

E013º 21.718

El patrón le resultó familiar. Pero ¿qué era? No tenía nada que ver con ordenadores, ni con números de teléfono. Maldita sea.

—Debería reconocerlo —murmuró más para sí misma que para los dos técnicos.

—En efecto —dijo Drasche a través de la mascarilla—. Si prometes que luego nos dejarás tranquilos te echo un cable.

—De acuerdo.

—Marca la posición en el sistema de navegación. Son coordenadas.

A Beatrice le habría gustado comunicar de inmediato el hallazgo a Florin, pero en esos momentos interrogaba al hombre de las vacas.

—A las seis y media iba a llevar a ordeñar las vacas al establo y entonces la he descubierto. Enseguida me he dado cuenta de que tenía que estar muerta.

—¿Han pasado las vacas la noche en los pastos?

—Sí. Después de ordeñarlas por la tarde las saco y por la mañana las vuelvo a recoger. Es sencillo, la granja está a cuatrocientos metros.

Así que los animales habían estado toda la noche correteando por el prado. En lo tocante a las huellas de los pies del culpable, el asunto pintaba mal. Beatrice se colocó junto a Florin y le tendió al granjero la mano.

—Kaspary.

—Encantado. Mi nombre es Raininger. —No le soltó la mano—. ¿Usted también es de la policía?

—Sí, ¿por qué?

Una sonrisa torcida.

—Porque es usted demasiado guapa para un trabajo tan feo. ¿No cree?

La última pregunta iba dirigida a Florin.

—Puedo asegurarle que la señora Kaspary no solo es muy guapa, sino, sobre todo, extraordinariamente inteligente. Lo que es un factor determinante para nuestro feo trabajo.

El tono de su voz se había enfriado ligeramente. El granjero Raininger no pareció percatarse. Miraba resplandeciente a Beatrice, incluso cuando ella liberó de un tirón la mano que le tenía agarrada.

—Y ahora, si no le molesta, continuaría con lo que estábamos haciendo. —La frase sonó como un bourbon con hielo: fría-aterciopelada-sutil—. ¿Notó algo inusual por la tarde?

—No. Todo estaba igual que siempre.

—Entiendo. Y por la noche, ¿oyó quizá algo? ¿Voces, gritos?

—No. Dígame, ¿empujaron a la mujer por la roca? ¿O la golpearon con un martillo? Tenía sangre en la cabeza.

Parecía ávido de información. No era extraño, en la próxima tertulia todos hablarían sobre la historia que él contara, tenía que conocer los detalles.

—Todavía no lo sabemos. ¿Es accesible la pared de piedra?

El granjero meditó un instante.

—Sí. Desde el otro lado se llega fácilmente, hay incluso una pequeña carretera, casi hasta arriba.

Beatrice vio que Florin escribía en su libreta de apuntes «¡¡¡Huellas de neumático!!!». En la suya solo había hasta el momento las coordenadas. Garabateó debajo las declaraciones de Raininger.

—¿Le resulta familiar la mujer? —preguntó—. ¿La había visto alguna vez por aquí?

El hombre sacudió la cabeza con vehemencia.

—Hasta ahora, nunca. Y eso que tengo buena memoria para las caras. De la suya, por ejemplo, seguro que me acuerdo. ¡Y sobre todo del color del pelo! ¿Es auténtico?

Cuando sonreía tan ampliamente mostraba una mella en la parte superior izquierda de la dentadura.

—Si no le molesta… —respondió Beatrice con marcada suavidad—. Aquí somos nosotros los que preguntamos.

Sin embargo, el hombre no les facilitó más información que valiera la pena. Dejaron que regresara a la granja con las vacas, lo que hizo de mala gana, mirando hacia atrás por encima del hombro. Beatrice esperó a que estuviera lo suficientemente lejos para no oírlos.

—Los pies de la mujer —dijo.

—¿Qué pasa con ellos?

—Están tatuados. En las… plantas.

Florin entendió de inmediato.

—¿Crees que el asesino le ha dejado un último recuerdo?

—Es posible. Pero en realidad creo que es un mensaje. —Mostró las dos series de cifras con las letras.

—¿Se las tatuaron en los pies?

—Sí. Norte en el izquierdo, Este en el derecho.

Florin no se demoró en cruzar el prado hacia el lugar del hallazgo, sin preocuparse de las consecuencias que tendría pisar la bosta para sus zapatos de piel. En la valla de la dehesa se detuvo e, inclinando bien la cabeza, observó el cadáver.

Beatrice ya casi lo había alcanzado cuando el móvil vibró en el bolsillo de su chaqueta.

—Kaspary.

—No permitiré que me jodas más.

—Achim. Ahora, no.

—Claro que no, nunca es el momento, ¿verdad? —No tardaría en subir el tono de la voz—. Da igual que se trate de los niños o…

—Los niños están bien y voy a colgar.

—No lo harás, tú…

Cortó la comunicación y volvió a meter el móvil en el bolsillo.

Respirar hondo. Concentrarse en lo esencial. Mierda, le temblaban las manos, así era imposible pensar bien. Entrelazó los dedos y se aproximó a Florin.

—Me gustaría saber dónde están los zapatos —caviló él—. Si los hubiera perdido al caer, tendrían que estar por aquí. ¿Me cuentas por qué estás tan nerviosa?

Ella no respondió y él bajó consciente el mentón.

—Es Achim, ¿no?

Florin se la quedó mirando y ella echó los hombros atrás, se enderezó.

—Decías algo de los zapatos, ¿no? —respondió reanudando el hilo de la conversación—. La policía científica seguro que se ocupa de la pared de roca. Si es cierto que la han empujado desde lo alto, quizá los encuentren arriba.

Florin no había apartado la vista de ella ni un segundo.

—Soy tonto —sentenció.

—¿Y eso? Lo de los zapatos todavía no está claro, quién sabe si realmente encontramos algo arr…

—No por eso. Todavía no has comido nada, ¿cierto? Debes de estar al borde del desfallecimiento.

—Ah. —Observó cómo se sentía y, sí, experimentó una sensación penetrante, debía de ser hambre, pero no tenía nada de apetito—. No, no tengo prisa por comer. Encontrar un cadáver suele revolverme el estómago.

Mejor no ahondar en el tema. Sopló una ligera brisa que agitó las finas bolsas de plástico que envolvían las manos de la muerta, como si la mujer las frotara desde el interior.

Por el camino llegaba traqueteando el coche fúnebre, del que después sacaron un ataúd de metal gris. Drasche dio luz verde a que transportaran a la mujer. La levantaron, el viento se enredó entre sus cabellos. Por última vez. Beatrice se dio media vuelta.

Antes de que el coche emprendiera el camino hacia el Departamento de medicina forense, Florin se asomó por la ventanilla del conductor.

—Di al doctor Vogt que me gustaría tener los primeros resultados hoy mismo si es posible.

El móvil empezó a vibrar en el bolsillo de la chaqueta de Beatrice. Apostaba a que era de nuevo Achim. Pero esta vez no iba a contestar. Solo para asegurarse cogió el teléfono, observó el aviso de la pantalla y resopló. La llamada procedía de la escuela.

—Ha vaciado todo el contenido de su cartoncito de leche en el jarrón de flores. Esto no va bien, ¿comprende? Las plantas son de toda la clase, si se mueren tendrá usted que sustituirlas por otras.

—Por supuesto. Infórmeme si es necesario.

—Realmente no es un niño fácil —gimió la profesora al otro lado de la línea—. Por favor, hable de nuevo con él. Tiene que aprender de una vez que hay reglas que sirven para todos.

—Claro. ¿Ha contado por qué lo ha hecho?

Un suspiro.

—Sí, pensaba que el agua era demasiado clara y que las flores tenían que beber algo más sustancioso.

«Jakob, mi tesoro, mi pequeño y querido Jakob».

—Ya entiendo. Entonces no lo ha hecho con mala intención.

—Se supone que no. Pero, por Dios, tiene siete años. En algún momento ha de aprender a hacer lo que se le dice y no lo que se le prohíbe.

Beatrice contuvo la necesidad de soltarle un bufido a la profesora.

—He entendido. Hablaré con él.

—Gracias. Esperemos que sirva de algo.

Colgó.

Con un sentimiento de inmensa pena, Beatrice volvió a meter el móvil en el bolsillo.

Dado que Florin insistía, no fueron directamente al despacho sino que se detuvieron en Ginzkeys.

—El curry de verduras ayuda a recuperar el equilibrio interno —ponderó, al tiempo que pedía dos raciones.

Aun así Beatrice tenía a esas alturas la sensación de que le habían suturado el estómago. Solo cuando depositaron el aromático plato delante de ella y se llevó el primer bocado a los labios, el hambre se manifestó con voracidad. Devoró todo el curry y a continuación pidió pastel y chocolate caliente.

—Terapia de azúcar —explicó—. Crea una sensación pasajera de felicidad. Más tarde, cuando me encuentre fatal, ya me habré olvidado de todas las demás chorradas.

Agradeció que Florin sonriera burlón.

—¿Te quita el apetito que hablemos del caso? —preguntó.

—Ni una pista. En cuanto estemos en el despacho, revisamos los partes de desapariciones. Mientras no sepamos quién era esa mujer, solo daremos palos de ciego.

—No del todo. Gracias a tu descubrimiento.

—¿Opinas que las coordenadas guardan alguna relación con su muerte? A lo mejor el tatuaje es antiguo. Tendríamos que esperar primero al informe forense.

—Claro. —Florin se bebió el café espresso de un trago—. De todos modos introduciré los datos en mi GPS. No deberíamos dejar de lado que se trate de un rasgo de ingenio.

Fuera, el cielo se había cubierto. Se dirigieron hacia el despacho, donde los esperaba una nota de Hoffmann en la que les pedía que le informaran sobre el nuevo caso. Florin salió al encuentro del jefe. Beatrice encendió el ordenador y accedió a las páginas de los avisos de desaparecidos.

Una mujer de cincuenta y cinco años, el pelo corto y canoso, había desaparecido del psiquiátrico del Land: no. Una de veintidós años, en el paro, había amenazado con suicidarse: tampoco.

La tercera entrada le produjo esa pequeña y ya conocida sacudida, como dos piezas al encajar, un golpe de su varita mágica interior.

Mujer, treinta y nueve años, rubia, ojos verdes, aproximadamente de metro setenta de altura, delgada. Un lunar marrón oscuro sobre la comisura derecha de la boca. Características especiales: ninguna. «Así que nada de tatuajes».

Nombre: Nora Papenberg.

Domicilio: Salzburgo, Nesselthalerstrasse.

Habían informado de su desaparición siete días atrás, el marido había dado el aviso. Solo al final, Beatrice se fijó en la fotografía. Era poco adecuada como foto de referencia para la búsqueda, pues la Nora Papenberg de la imagen se desternillaba de risa. Tenía los ojos entrecerrados y en la mano derecha sostenía una copa de champán.

La boca abierta, los ojos cerrados. Justo igual que en el prado pero, no obstante, totalmente distinta.

La mente de Beatrice registró las coincidencias: la barbilla redonda, la nariz respingona y el lunar junto a la comisura de los labios. El cadáver tenía nombre.

En cuanto Florin regresó de su reunión con Hoffmann, se lo anunció:

—Nora Papenberg. Ya he buscado en Google. Era redactora publicitaria en una pequeña agencia. Hay algunas fotos de ella en la red, podemos estar bastante seguros. —Tendió a Florin un montón de hojas impresas por encima del escritorio.

—Bueno, entonces, manos a la obra. —El ímpetu que había en el tono de su voz sonaba a falso y Beatrice sabía por qué. Ahora venía la parte difícil del trabajo: informar a los familiares. Incredulidad, lágrimas, desvanecimientos. «De ninguna de las maneras, no es mi marido, mi esposa, mi hijo. Se equivoca. Seguro».

Ya antes de llegar al Karolinenbrücke quedaron atrapados en el atasco de la tarde. Beatrice lanzó una mirada furtiva al reloj. No, no conseguiría llegar puntual. Sacó el móvil del bolsillo.

—¿Mamá?

—¡Bea! ¡Qué bien que llames! ¿Ya has salido del trabajo?

—Lamentablemente no, por eso te llamo. Tenemos un nuevo caso de homicidio y…

Desde el otro extremo de la línea resonó un suspiro maternal.

—Y quieres que vaya a recoger a los niños de la escuela.

—Sí, por favor. Me doy prisa, no tienes que prepararles nada, ya haré yo la comida cuando llegue.

—Pizza. Ya sé.

Beatrice cerró los ojos. Como si su mala conciencia necesitara que la alimentaran todavía más…

—No. En realidad quería preparar un gratinado de brécol, también es un plato rápido.

Si el gratinado de brécol tampoco resultaba del agrado de su madre, nada lo haría.

—Está bien. Paso a recogerlos, pero sería realmente amable por tu parte que la próxima vez me avisaras antes. A fin de cuentas, tengo otras cosas que hacer.

—Sí, lo sé. Gracias.

Giraron por la Aigner Strasse, ahí el tráfico era por fin más fluido.

—No tienes que contárselo. —Florin concentraba la mirada en el Audi que tenía delante—. Ya lo soluciono yo, ¿de acuerdo? Basta con que escribas. Salvo si se me escapa algo importante, entonces me das un toque.

Lo habría abrazado. Cargaba voluntariamente con la peor parte, como ella a veces cuando perdía al jugar a las cartas con los niños porque luego se ponían a brincar alrededor, riendo como locos, encantados de haberla ganado.

¿Tenía hijos Nora Papenberg?

Mientras Florin aparcaba frente a la casa, Beatrice observó con detenimiento el jardín. Ningún cajón de arena, ninguna bicicleta de niño, ningún trampolín. Solo una de esas superficies de gravilla al estilo japonés en las que se hacen dibujos con un rastrillo.

—Hemos llegado demasiado temprano, todavía no estará en casa —advirtió Florin mientras apagaba el motor.

Aun así, llamaron al timbre. Casi en el mismo momento abrió la puerta un hombre con tejanos y una americana de cuadros encima de un polo verde oscuro.

—¿Es usted Konrad Papenberg?

—Sí.

—Policía.

Beatrice percibió que el hombre se estremecía, vio que intentaba desesperadamente encontrar una sonrisa en el rostro de ambos, una señal de cese de alarma. Vio que entendía.

—¿Mi esposa?

—Si. Lamentamos tener que comunicarle una mala noticia, señor Papenberg.

—Pasen, por favor. —Les sostuvo la puerta, el semblante pálido vuelto a un lado. La mayoría miraba hacia otra dirección en ese momento en que todavía no se había dicho nada definitivo, pues esa situación servía para prolongar esos últimos segundos de piadosa incertidumbre. Les indicó que se sentaran en el sofá, él se marchó de repente para llevarles, sin preguntar si querían beber, agua de la cocina. Le temblaban tanto las manos que derramó el líquido de los vasos.

Florin esperó a que tomara asiento y los mirase.

—Tenemos todos los motivos para suponer que hemos localizado a su esposa. Hoy por la mañana la encontraron en un prado cerca de Abtenau.

—¿A qué se refiere con «todos los motivos para suponer»? —La voz era sorprendentemente firme.

—Significa que creemos haberla identificado basándonos en la foto del Departamento de desaparecidos. No llevaba documentos.

—Pero si siempre los lleva…, en el bolso. —El hombre tragó saliva, se frotó con la mano derecha los dedos de la izquierda.

«¡Falta el bolso!», apuntó Beatrice en el cuaderno.

—Naturalmente, tendrá usted oportunidad de identificarla personalmente cuando se sienta preparado para hacerlo —prosiguió Florin con delicadeza—. Lo siento mucho.

Papenberg no respondió. Tenía la vista clavada en un punto de la mesa baja, movía los labios sin emitir ningún sonido y agitaba la cabeza con un movimiento insignificante.

«En el noventa por ciento de los casos, el esposo es el asesino», dictaba la regla de Hoffmann, y la mayoría de las veces era cierto. Pero ese hombre reaccionaba tan suavemente… Todavía no daba crédito.

—Qué…, bueno, cómo…, cómo la…

—Por el momento debemos partir de la suposición de que fue asesinada.

Una trémula inspiración.

—No. —Las lágrimas inundaron los ojos del hombre. Se cubrió el rostro con las manos. Dejaron que se tomara su tiempo, Bea le tendió un pañuelo que él tardó unos segundos en ver y que cogió vacilante.

—¿Vio el viernes a su esposa por última vez? —preguntó Florin.

Papenberg asintió. Parpadeó.

—Por la tarde se marchó a una cena de la agencia. Llegó hasta allí, pero a las nueve y media ya se había ido. Hablé con sus compañeros y dijeron que Nora quería volver a casa. Le dolía la cabeza.

En ese momento miró a Beatrice, extrañamente esperanzado, como si ella pudiera elaborar a partir de sus apuntes una ecuación que confiriese sentido a todo.

—Su compañera Rosa dice que poco antes había hablado con alguien por teléfono.

Eso era importante.

—No dude de que hablaremos con los compañeros de trabajo de su esposa —indicó Beatrice—. Aun así, no llevaba ningún móvil. ¿Sabe qué modelo utilizaba?

—Un Nokia N8, se lo regalé… para su cumpleaños. —Su voz se quebró, dobló el cuerpo hacia delante, los sollozos reprimidos le sacudían el cuerpo.

Dejaron que se recuperase.

—¿Me dará por favor el número de su esposa? Comprobaremos con quién habló.

Konrad Papenberg asintió y extrajo su móvil del bolsillo del pantalón. Abrió la agenda y dejó que Beatrice copiara el número de teléfono.

—Esa noche la llamé al menos treinta veces. —Apenas se entendían sus palabras, la tristeza impregnaba su voz—. Pero había desconectado, siempre respondía el buzón.

—Cuando comunicó su desaparición, dijo que su esposa había salido en el coche. ¿Es así?

Asintió sin levantar la vista. Estrujaba el pañuelo en la mano.

—¿Un Honda Civic rojo?

—Sí.

—Tenemos que averiguar una cosa más, señor Papenberg.

—¿Sí?

—¿Tenía su esposa…, tiene marcas especiales en el cuerpo?

En ese instante alzó la mirada.

—¿Qué quiere decir?

—Granos, algún lunar, tatuajes.

Se llevó la mano temblorosa al rostro y se señaló un lugar, encima de la comisura derecha de los labios.

—Tiene un lunar aquí. Es su marca característica.

—Entiendo. —Florin carraspeó—. ¿Nada más? ¿Algún tatuaje?

—No. Los encontraba de mal gusto. —Una chispa de esperanza brilló en sus ojos—. ¿A lo mejor no es Nora?

Beatrice y Florin intercambiaron una mirada.

—Me temo que de eso no cabe la menor duda —respondió dulcemente Beatrice—. No solo por el lunar.

Ya era suficiente para empezar.

—No vamos a molestarle más. ¿Podemos llamar a alguien? Para que no se quede solo. Si lo desea, con mucho gusto le enviaremos a alguien del equipo de intervención en crisis.

—A mi hermano. —La voz de Papenberg sonó ahogada—. Llamaré a mi hermano.

Mientras telefoneaba, ambos salieron de la habitación y esperaron en el vestíbulo. Sobre una cómoda se veían fotos enmarcadas: Nora Papenberg en todas las situaciones de la vida. Bronceada y con un vestido de verano en la playa. Con atuendo de excursión delante de una cruz en la cumbre de una montaña. Con gorra y anorak de plumón haciendo con unos amigos un muñeco de nieve. Siempre riendo y en acción, pero, de modo inequívoco, la misma mujer cuyo cadáver había visto por la mañana.

—Entre su desaparición y el supuesto momento de su muerte hay cinco días —pensó Beatrice en voz alta—. Es mucho tiempo.

—En efecto. Señal de que la tuvieron retenida antes de morir. ¿Qué opinas del marido? Creo que no está haciendo cuento.

—Lo veo igual que tú.

—No obstante tenemos que investigarlo a fondo.

—Claro.

La puerta de la sala de estar se abrió. Papenberg la cruzó con los ojos ahora enrojecidos e hinchados.

—Mi hermano llegará en veinte minutos. Si no tienen más preguntas…

—Naturalmente. Le dejamos solo. —Ya estaban en la puerta de la casa, cuando Beatrice cayó en la cuenta de que todavía sostenía entre sus manos la foto con el muñeco de nieve. Percibió que se sonrojaba y quiso colocarla de nuevo sobre la cómoda, pero Papenberg se la cogió de la mano.

—Fue un día tan bonito… como algodón de azúcar —susurró—. Así lo dijo Nora entonces. Gélido y despejado. Le gusta tanto la nieve, la naturaleza, todo…

—Lo siento —musitó Beatrice y se odió a sí misma por recurrir a esa frase tan manida. Pero el hombre apenas si se percataba de su presencia. Asintió ensimismado, la mirada fija en el rostro de su esposa, en medio de la blancura cegadora y riendo para la eternidad.

—Es el conejo de pascua, ¿lo ves? Y este es un ángel que acaba de hacer un agujero en las nubes, por eso llueve. —Jakob sostenía el dibujo tan cerca del cazo de brécol que el papel empezó a ondularse a causa del vapor. Beatrice lo apartó suavemente hacia la nevera, donde prendió el papel con dos imanes—. Precioso. ¿Lo has dibujado en la escuela?

—Sí, la señora Sieber me ha dado una estrellita. —Sonreía resplandeciente y Beatrice se acuclilló para abrazarlo mejor. Al menos le había pasado algo bueno ese día—. Mira ahí. —El niño se liberó de su abrazo y se llevó dos dedos a la boca. Se le movía un diente.

—¡Fantástico! —exclamó ella, al tiempo que oía un siseo. El agua hirviendo se derramaba por el fogón y de ahí al suelo. Beatrice soltó un improperio en su interior, apartó el cazo y bajó el fuego—. Ve a jugar con Mina, ¿de acuerdo? Os llamo cuando la comida esté lista.

—A Mina no le gusta jugar conmigo —protestó con un puchero Jakob—. Siempre dice que soy un bebé y que no tengo ni idea de nada. —Pese a ello, corrió, haciendo el fuerte ruido de un motor, hacia su habitación.

Beatrice limpió la suciedad del fogón y del suelo, cortó jamón, peló patatas y se dejó caer agotada en una de las sillas de la cocina cuando el brécol ya estaba en el horno para gratinar. Delante de ella, sobre la mesa, había una carta del despacho Schubert y Kirchner. Los abogados de Achim. Lanzó el comunicado sin abrir al odiado montón de cosas pendientes y sacó su libreta de notas.

«Agencia: ¿Quién asistió a la fiesta? ¿Se marchó alguien con Nora Papenberg?

»¡¡¡Llamada!!! ¿Cuánto tardó Papenberg en salir después de recibirla? ¿Qué fue exactamente lo que dijo? ¿Es posible que se reuniera con alguien a continuación?

»Encontrar el número de la persona que la llamó.

»¿Dónde está el coche?

»Cinco días antes del asesinato. ¿¿¿Por qué tanto tiempo???».

Pasó las páginas hacia atrás, hasta los apuntes que había hecho justo después de dejar el lugar del hallazgo.

«Tipo de homicidio: como una ejecución. ¿Por qué alguien empuja a su víctima desde un despeñadero?».

Repasó las declaraciones del granjero: no oyó nada, no vio nada, todo igual que siempre. Encima había escrito las coordenadas. Beatrice cerró los ojos y evocó la imagen. Los pies descansando de lado en posición de avance, en las plantas se desplegaba una hilera de cifras. No era el tatuaje de un profesional, con toda certeza, no. Lo había hecho el asesino. ¿O la víctima? Volvió a abrir los ojos cuando el timbre de la cocina empezó a sonar. El gratinado ya estaba listo.

—¿Volvemos este fin de semana con papá? —preguntó Mina mientras desmenuzaba las cabezas de brécol en pedazos microscópicos.

—Así hemos quedado. ¿Y eso? ¿No quieres ir a su casa?

—Sí. —Se apropió de un trozo verde y se lo llevó con el tenedor a la boca—. Ha dicho que a lo mejor me compra un gato. Si vive con papá, ¿podré ir más veces a su casa?

Beatrice tragó con dificultad un bocado.

—Ya hablaremos de ello. —«¡Un gato!».

—Sí, mamá, ¡y yo también! —farfulló Jakob con la boca llena.

—Ni te lo pienses, monstruo, es mi gato.

—Idiota.

Mina no le hizo caso.

—Si papá vuelve a llamar esta noche, ¿podré hablar con él?

—¡Y yo! —gritó alegre Jakob.

—No. Por la noche no se llama por teléfono. También papá se dará cuenta pronto.

Atendió a los niños y los llevó a la cama, donde el compacto les leyó el cuento de antes de ir a dormir, algo para lo que a ella ya no le quedaban fuerzas, luego se sentó en el balcón con una copa de vino tinto. Releyó las pocas notas que había escrito. Volvió a detenerse en las coordenadas.

Paladeó el líquido en la boca, intentando percibir las notas de grosella y de tabaco elogiadas en la etiqueta de la botella, no lo consiguió y vació la copa de un trago. El cansancio se abatió sobre ella.

Apagó el móvil y desconectó el teléfono fijo. Achim tendría que buscarse otra diversión para esa noche.

A la mañana siguiente tres post-its amarillos, llenos de la ilegible escritura de Hoffmann, la esperaban en la pantalla del ordenador. Los informes. Puso los ojos en blanco.

—Le damos los documentos a Stefan, de todos modos necesita práctica. Escribir informes fortalece el carácter. Ya se ha ocupado de la lista con las conversaciones por el móvil de Nora Papenberg y… ¡adivina! —Florin se hallaba de pie con una vestimenta sumamente atípica (pantalones cargo, camiseta y zapatos de trekking) junto a la cafetera, culminando su obra de arte, café, espuma de leche y cacao en polvo, para Beatrice—. La llamada entrante que al parecer provocó que la mujer se marchara de la cena provenía de una cabina de la Maxglaner Hauptstrasse. He enviado a un agente del Departamento de recogida de huellas hacia allí, aunque ni yo mismo crea que eso vaya a aportar ningún dato. —Levantó la vista—. Hablando de teléfonos, ¿qué tal ha ido la noche? ¿Tranquila esta vez?

—Sí, porque desactivé todo lo que pudiera sonar. Por eso tenía esta mañana siete mensajes indignados: Achim estaba muy preocupado por los niños porque no había nadie accesible.

Tomó un sorbo de café. Estaba riquísimo.

—Lo principal es que hayas dormido. Escucha, todavía no ha llegado el informe del forense, así que sugiero que nos concentremos primero en otro aspecto del caso.

—¿Las coordenadas?

—Exacto. —Agitó el móvil en el aire—. Acabo de instalar un nuevo GPS. Al parecer tenemos que irnos al campo. —Desplegó un mapa y señaló con el dedo una parcela de bosque cerca del Wolfgangsee.

—¿Ahí? ¿Estás seguro?

Ni la misma Beatrice sabía cómo había esperado que fuera el lugar que señalaban las coordenadas. Pero en cualquier caso, algo más espectacular que un montón de árboles.

Cogieron el coche de Florin. Beatrice bajó la ventanilla del acompañante. Mayo acababa de estrenarse, pero se diría que era verano. En el compacto del coche sonaba un tango argentino. Por un momento se imaginó que iba de excursión, una cesta de picnic y todo el tiempo del mundo de equipaje.

Eso la llevó a pensar en otro asunto.

—¿Y qué pasa si el sitio al que estamos yendo solo tiene un significado privado? ¿Si fue el escenario de una pelea? ¿O al contrario, de un primer beso, una promesa, una unión amorosa, un acontecimiento cualquiera entre personas que no ha dejado huellas visibles? Puede que sea la llave del caso, pero nunca encontraremos el candado.

Florin se limitó a sonreír.

—Es posible. Pero de todos modos no vamos a obviar los tatuajes, ¿no? A mí me resulta inconcebible que no vayan a servirnos de ayuda.

Tenía razón, por supuesto. Y en el peor de los casos habrían pasado una mañana soleada en el campo, lejos de Hoffmann y sus post-its. Solo por eso ya valía la pena.

—¿Qué crees que encontraremos? —preguntó Beatrice mientras el coche ascendía serpenteando por Heuberg.

Florin se encogió de hombros.

—Dejémonos sorprender. Si espero algo concreto, dejo de ver lo esencial simplemente porque tiene un aspecto distinto del que había imaginado. Por otra parte, por fin me he decidido. Te alegrará.

Florin arqueó las cejas. Un gesto que significaba: «Pregúntame».

—¿Por qué?

—Carpaccio di manzo.

—¿Cómo dices?

—El problema del entrante, ¿ya no te acuerdas? Carpaccio es la solución. El camino a seguir. El primer paso hacia la perfección. A Anneke le encantará.

El viento fresco arrastró el olor de la tierra mojada y de las lilas hasta el auto.

—Seguro que le encanta.

Aparcaron el coche frente a una fonda. El camino que se extendía ante ellos cruzaba un prado flanqueado de villas aisladas y una antigua y espléndida granja renovada a la derecha. Florin llevaba el móvil delante de él como una brújula.

—Cuatrocientos treinta metros en línea recta, si mantenemos el rumbo noroeste. De todos modos, propongo que sigamos el camino en lugar de meternos enseguida en el bosque.

Salvo por un matrimonio anciano equipado para la marcha nórdica, esa mañana no se cruzaron con ningún ser humano en el bosque. Pasaron por un arroyo de aguas sorprendentemente claras y giraron a la altura de un poste amarillo con el letrero de «Steinklüfte».

—Ya no falta mucho. —Florin le tendió a Beatrice el móvil, en cuya pantalla ya se veía la bandera de cuadros blancos y negros. A partir de entonces el camino subía con más pendiente, entre altas rocas, junto a árboles rotos en cuyos tocones crecían hongos. Un tronco caído formaba un arco sobre el camino.

—Salvo paisaje, no veremos nada más —murmuró Beatrice—. ¿Cuánto queda todavía?

—Ciento veinte metros.

Empezó a buscar con la vista algo peculiar, pero era difícil si no se tenía la mínima idea de qué era ese algo. Había rocas, muchas rocas de distintos tamaños. Otro arroyo.

—Cuarenta metros —informó Florin.

Por todas partes se veían piedras enormes que se sostenían entre sí. En algunas de las abruptas formaciones recubiertas de musgo, incluso crecían árboles.

—Quince metros. —Florin se detuvo—. Desde aquí ya deberíamos distinguir algo.

Avanzó más despacio, sin perder de vista el móvil. Beatriz luchaba contra la sensación de desánimo que le oprimía el estómago. Allí no había nada, de acuerdo, pero solo a primera vista. No significaba en absoluto que las coordenadas no fueran más que una idiotez. Se tomarían su tiempo. Serían precisos. Asumirían que tras los tatuajes se escondía algo más que un asesino con un extraño fetiche según el cual los pies y las cifras desempeñaban una función.

—Aquí. —Florin se detuvo—. Tiene que ser en algún lugar en tres metros a la redonda, el móvil no permite determinarlo con mayor exactitud.

Las hojas secas crujían bajo sus zapatos cuando depositaban lentamente un pie tras el otro. Esa parcela de tierra no se diferenciaba en nada de otras cien de ese bosque. Árboles. Formaciones rocosas. Madera muerta.

Beatrice sacó la cámara de fotos de la mochila y empezó a disparar. Se esforzaba por no obviar nada. Era muy posible que las imágenes después mostraran más de lo que se percibía in situ en ese momento.

—Ahí delante hay algo que se llama Teufelsschlucht —señaló Florin—. Bonito nombre, la garganta del diablo, pero coordenadas equivocadas.

—Tomemos nota de todos modos. —Beatrice se sentó en una de las piedras, de una altura hasta la rodilla, y contempló el entorno—. ¿Estoy aquí más o menos en el lugar correcto?

—Sí, bastante. A ocho metros al este de tu posición se encuentra… lo que sea.

La mujer tomó una profunda bocanada de aire, excelente y cargado de fragancias. Resina, follaje, tierra.

Ocho metros.

Observó el suelo que la rodeaba con mayor detenimiento. No. Nada fuera de lo común. Solo piedras.

Un momento… ¿Quizá tenían que mirar hacia arriba? ¿Hacia los árboles?

Beatrice se colocó la mano en la frente como pantalla y observó, entornando los ojos, las zonas más elevadas de las ramas y las copas de los árboles, pero todo lo que veía era bosque.

Ningún indicio, ninguna señal.

En el rostro de Florin se plasmaba la misma insatisfacción que ella experimentaba, pero el tono de su voz era más animoso.

—Otra vez vas a tener razón, Bea. Quién sabe qué significaba este lugar para el autor de los tatuajes. Lo que habrá experimentado, visto y oído. Tal vez años atrás.

—Sí. —Tomó la botella de agua que él le tendía y bebió tres grandes tragos. Pero tenía una sensación extraña.

«Aquí hay algo, pero no lo vemos, el fallo está en nosotros».

«No lo vemos». La idea arraigaba. «No lo vemos, ¿porque no debemos verlo o porque tenemos que esforzarnos más?».

Su mirada se detuvo en una de las rocas más altas, en la que reposaba una piedra pequeña. Apenas si se destacaba por el color, solo era algo más clara, pero a diferencia de la roca no había crecido musgo en ella.

—O porque está escondido —declaró con determinación.

—¿Cómo dices?

Beatrice se levantó y anduvo los pocos pasos que la separaban de la roca. Para alcanzar el lugar que había atraído su atención tenía que escalar. Se agarró fuerte de un árbol, que había extendido sus raíces rodeando un bloque pétreo situado más abajo. Con la otra mano examinó la piedra sin musgo. Tal como sospechaba solo estaba colocada encima. Detrás había un orificio, un agujero oscuro. Fotografió la roca de cerca, manteniéndose a duras penas en equilibrio. Por una fracción de segundo, el flash de la cámara mostró algo claro en el interior del pequeño orificio.

—Mira. —Florin trepó hacia ella y sacó de la mochila una linterna. El rayo de luz iluminó la tierra y un par de hojas marrones, bajo las cuales se escondió a toda prisa una araña. Se deslizó después por la pared interior del hueco y se posó sobre algo blanco. Plástico.

Sin mediar palabra, sacaron los guantes y se los calzaron. Florin pasó el brazo por el hueco y extrajo un recipiente con una tapa de color blanco azulado. Una fiambrera.

—Parece nueva —señaló Beatrice.

—Pesa. Está llena. ¿Lo has fotografiado todo? Bien, pues ahora bajemos de aquí.

Se arrodillaron uno al lado del otro sobre el mullido suelo del bosque y Florin abrió los cierres de palanca de los cuatro lados del recipiente, luego levantó la tapa con cautela.

Había un objeto grande envuelto en un trapo de cocina. Encima una hoja doblada con esmero, no estaba escrita a mano, sino impresa. Florin la desplegó y Beatrice se acercó a él para poder leerla al mismo tiempo.

¡Muchas felicidades, has encontrado el tesoro! Este recipiente forma parte de un juego, una especie de gymkhana con GPS. Si lo has encontrado por azar, la caza ha llegado a su fin. Tápalo enseguida y déjalo donde lo has encontrado. Más te vale, hazme caso. Si lo has buscado de forma consciente, entonces es evidente que eres menos tonto de lo que es habitual entre tus semejantes. Estoy convencido de que el contenido de mi «cofre del tesoro» te interesará. Contrariamente a lo que suele pedirse, no tienes que volver a esconder el recipiente en el mismo sitio. Llévatelo, busca huellas dactilares. En cierto modo encontrarás algunas TFTH.

—Parece como si lo hubiesen dejado aquí precisamente para nosotros —dijo con lentitud Florin.

Plegó la hoja y la introdujo en una bolsa de plástico. Los dos miraban la fiambrera y esa cosa que los aguardaba en su interior, envuelta en un trapo de cocina. Entonces Florin la agarró. Algo irracional en el interior de Beatrice todavía esperaba que no lo hiciera, pero en ese momento el trapo se deslizó hacia un lado.

Una falsificación, pensó en un primer momento. Un accesorio de Halloween en envase original. El estómago fue más rápido que la cabeza, sintió malestar antes de que ella hubiese registrado todos los detalles.

—Mierda —susurró Florin.

—¿Es realmente auténtico?

Él respiró hondo y tragó saliva.

—Sí. ¿Ves los bordes de la herida deshilachados? No soy médico forense, pero… parecen las marcas de una sierra.

En un acto reflejo largo tiempo ejercitado, Beatrice reprimió su fantasía y se forzó a estudiar el objeto de forma útil.

Una mano. De hombre. Cortada justo por debajo de la articulación. Envuelta en hoja de plástico gruesa. Como carne empaquetada al vacío e igual de blanca, con tintes azulados en las puntas de los dedos y alrededor de las uñas.

Beatrice se obligó a observar con atención las heridas de la amputación. Se veían los huesos y asomaba un trozo de arteria.

—Esto significa que tenemos un segundo cadáver. —La voz ahogada de Florin sonó como en la lejanía.

—O una víctima a la que solo le queda una mano.

Florin asintió.

—Tal vez alguien se haya servido de los desechos del hospital. Tenemos que llamar a Drasche.

Beatrice colocó presurosa la cámara entre ella y el hallazgo, disparó varias veces y fotografió detalles. Luego se detuvo.

—¡Florin! En la caja hay algo más. Debajo de la mano. —Dejó a un lado la cámara, sacó con las puntas de los dedos otro trozo de papel y lo desdobló con cuidado. Florin guardó el móvil y se acercó para poder leer al mismo tiempo que ella.

A diferencia del primer mensaje, las frases de esta página estaban escritas con tinta y en una caligrafía con grandes curvas y zarcillos.

Etapa 2

Buscas a un cantante, un hombre que se llama Christoph, tiene ojos azules y un lunar en el dorso de la mano izquierda. Tiempo atrás —unos cinco o seis años— era miembro de un coro de Salzburgo con el que cantaba la Misa en la bemol mayor de Schubert, de lo cual se sentía muy orgulloso. Supongamos que las dos últimas cifras del año de su nacimiento son A. Eleva A al cuadrado, añade 37 y suma el número a tus coordenadas Norte. Multiplica por diez el resultado de la suma de las cifras de A, luego multiplica A por esa cifra. Resta 229 y sustrae el número resultante a las coordenadas Este. Bienvenido a la etapa 2. Nos veremos de nuevo allí.

Durante un buen rato solo se oyeron los trinos de los pájaros del entorno. Beatrice leyó el texto una segunda, una tercera vez. ¿Un hombre llamado Christoph? ¿La Misa en la bemol mayor de Schubert?

No, mejor no pensar. Guardar la primera impresión. Una caligrafía de mujer. Ella misma escribía de modo similar; aunque de forma más plana, menos juguetona, pero con un impulso parecido. Se volvió hacia Florin.

—¿Entiendes de qué va esto?

—Ni por asomo. —Sacudió la cabeza sin apartar la vista de la nota—. La caja está en el lugar que corresponde a las coordenadas que había en el cadáver. —Cerró los ojos como si los rayos de luz le impidieran extraer conclusiones—. Encontramos una indicación con cuya ayuda podemos establecer nuevas coordenadas. Y una mano cortada. ¿Y eso? ¿Qué aporta eso? ¿Cómo es que nos pone a la víctima delante de las narices de forma tan llamativa en lugar de esconderla?

—Porque nos tiene por tontos. Lo ha escrito. Él o ella.

—Pero ¿por qué? ¿Quiere que lo pillemos? ¿O se cree tan superior que piensa que no corre ningún riesgo?

Beatrice colocó con cuidado la tapa del objetivo delante de la lente de la cámara.

—Quién sabe, a lo mejor quiere ponernos sobre una pista falsa.

—¿Con trozos de cadáveres?

La mujer observó la mano muerta. Era la derecha. En el dedo anular había una marca hendida, aproximadamente de tres milímetros de ancho.

—Con trozos de cadáveres —respondió ella con lentitud—, está seguro de que vamos realmente a seguirle la pista.

Apenas una hora más tarde apareció Drasche con expresión malhumorada, como siempre que alguien había tocado antes que él una prueba material.

—Hemos ido con cuidado —aseguró Beatrice—. ¿Hay novedades de Nora Papenberg?

—No la violaron y no tenía tejidos extraños bajo las uñas. Hemos recogido algunas huellas de neumáticos cerca del lugar de los hechos, sobre todo en el camino que lleva a la pared de piedra, pero todavía no tenemos los resultados. En cuanto a huellas de las pisadas del autor, todavía ninguna, lamentablemente. Os mantendremos informados. ¿Dónde, exactamente, habéis encontrado el recipiente?

Beatrice le mostró el hueco en la roca.

—Hemos fotografiado el lugar del hallazgo in situ.

—Más vale eso que nada —refunfuñó Drasche mientras se ponía los guantes—. Si bien el autor me ha hecho el favor de plastificar el miembro cortado. Huellas en conserva, ¿cuándo le pasa a uno algo así?

En el despacho, Beatrice conectó la cámara al ordenador. Poco después fueron apareciendo, una tras otra, las fotos en la pantalla del monitor. La mano cortada en la fiambrera. Mientras Beatrice iba clicando sobre las imágenes, Florin llamó a Stefan Gerlach.

—Hasta Hoffmann verá que no tienes tiempo para escribir a máquina el informe —explicó, mientras se deslizaba en la silla giratoria del despacho al lado del escritorio de Beatrice.

—El tape ware es un IsI Lock&Lock. Un artículo fabricado en serie. —Beatrice señaló con un lápiz la página de Internet a la que acababa de entrar—. Este debe de ser el mismo modelo que el que hemos encontrado. La tapa con el borde azul, ¿lo ves? Y el doble cierre en los lados «cien por cien impermeable al aire y al agua», según prometen en la descripción. «Pueden transportarse líquidos sin el más mínimo peligro y almacenarse alimentos de olor penetrante como el pescado o el queso».

—Perfecto para los trozos de un cadáver. Pero seguro que nuestro homicida ha tomado precauciones y además ha plastificado la mano.

Beatrice pasó de nuevo a las fotos del recipiente de plástico abierto.

—No quería que lo encontraran por azar —reflexionó—. Tampoco un perro. Y puesto que parece no tener una opinión demasiado positiva sobre la inteligencia de la policía, ha supuesto que tardaríamos bastante en encontrarlo.

Llamaron a la puerta. Stefan asomó la cabeza.

—Hay más trabajos aburridos que teclear, ¿no? ¡Dádmelos a mí!

—Eres un tesoro. —Beatrice juntó los documentos en una pila más o menos ordenada para tendérselos al joven compañero de trabajo, cuya atención, sin embargo, ya se había visto atraída por las fotos del monitor.

—Oh. Mal rollo. ¿Qué tenéis ahí?

—Eso nos gustaría saber.

—¿Una mano? ¿Y andaba por ahí como si nada, empaquetada como recién sacada del congelador? Qué raro…

Raro, un adjetivo que se ajustaba perfectamente al caso.

—No, estaba en un tape ware. Ese de la derecha, ¿lo ves? —Beatrice le dio un codazo amistoso—. Y ahora, largo, cariño. Esto no es asunto tuyo. Sé feliz.

Stefan, sin embargo, no podía apartar la vista de la pantalla.

—Me parece muy extraño. ¿No os recuerda esto a nada?

—No. ¿Debería?

Stefan se inclinó hacia delante y señaló con el dedo el hueco por el que habían sacado el recipiente.

—¿Estaba ahí dentro?

—Has acertado.

El muchacho tomó aire.

—Entonces se trata del trade más perverso que he visto hasta el momento. —Dijo la palabra en inglés.

—¿El más perverso qué?

—Un trade. Sacas algo del recipiente y metes otra cosa. Eso es lo habitual.

Beatrice reconoció, por la cabeza inclinada de Florin y los ojos entrecerrados, que entendía tan poco del comentario de Stefan como ella misma.

—Oh, perdón. Nunca habéis practicado el geocaching, ¿no?

—¿Y eso qué se supone que es?

Stefan pasó la mirada de ella a Florin y tomó una silla.

—Es una especie de gymkhana. Alguien esconde algo y muchos otros intentan encontrarlo. Lo que está escondido se llama cache y el tape ware de la foto es el típico contenedor de un cache. ¿Puedo?

Beatrice le cedió el ratón y se apartó un poco para que el chico pudiera poner la silla entre ella y Florin.

—¿Cómo has dicho que se llama? ¿Cash? —preguntó—. Como dinero al contado.

—Se pronuncia igual, pero se escribe de otra forma —explicó Stefan—. C, a, c, h, e. En un contenedor seguro que no encuentras dinero, pero sí casi de todo.

—Así que se trata de un juego de búsqueda —confirmó—. Suena prometedor. ¿Hay que utilizar el GPS?

—Vaya, ¿así que ya lo conocéis? —respondió Stefan decepcionado.

—No, no te preocupes. He acertado por casualidad. Sigue explicando.

—De acuerdo. Bueno, primero te registras en una página de Internet: geocaching.com. Ahí están apuntados todos los caches del mundo.

—¡Ostras! —terció Florin—. ¿Y está muy extendido?

—Una barbaridad —contestó Stefan con fervor—. Lo practican millones de personas, sobre todo en Estados Unidos, pero aquí, en Austria, cada vez tiene más seguidores. Pues bien, te registras con un apodo, yo, por ejemplo, soy Undercoverkeks.

A Beatrice se le escapó una sonrisa.

—Muy bonito. Me temo que a partir de ahora te vas a quedar con ese nombre.

Stefan no se dejó desorientar.

—Luego se elige un cache en los alrededores, se introducen las coordenadas en un aparato adecuado para ello y en marcha. En la mayoría de los casos se encuentra en el punto de destino un recipiente, una caja, algo que sea impermeable al agua. Dentro hay un libro de registro en el que inscribirse. En los caches más grandes suele haber también objetos que pueden cogerse si se sustituyen por otro. Y eso es, damas y caballeros, lo que se denomina «trade».

Coordenadas y recipientes impermeables. Todo se ajustaba. Beatrice clicó sobre la foto con el primer mensaje y la amplió lo suficiente para que el texto fuera legible.

—¿Son normales estas hojas informativas?

—Sí. Es una nota. —El joven miró radiante a Beatrice y luego a Florin, manifiestamente orgulloso—. Una aclaración que se encuentra prácticamente en todos los caches. Es para gente que todavía no ha oído hablar de geocaches y que por azar se tropieza con un escondite. El owner también alude aquí a un finder por azar.

—Espera, evita el vocabulario especializado. ¿El owner es el que esconde?

—Exacto. —Stefan miró a Beatrice disculpándose—. En el geocaching se utilizan constantemente abreviaturas y términos especializados. —El puntero del ratón se deslizó por la foto con la nota del cache—. Dime, cuando escribe acerca de las huellas digitales «en cierto modo encontrarás algunas», se refiere a las de la mano, ¿no? —aventuró.

—Eso se supone. —Casi de forma automática, Beatrice había cogido un cuaderno y empezado a apuntar las explicaciones de Stefan—. Está claro que él o ella tiene un humor algo difícil de pillar.

—Otra cosa. —Stefan señaló con el lápiz cuatro letras mayúsculas con las que se firmaba la nota del cache. TFTH.

—¿Y esto qué es? —preguntó Florin—. ¿Theodor Friedrich Thomas Heinrich? No, claro que no, tiene que ser otro enigma.

—Esta vez no, es solo una abreviatura corriente. Da las gracias. TFTH, acrónimo de Thanks for the hunt, significa «Gracias por la caza». Tienes razón, el humor de este hombre es singular.

—O el de esta mujer. —Beatrice clicó sobre otra de las fotos. La hoja escrita con caligrafía femenina que los invitaba a emprender otra búsqueda—. ¿Entiendes algo de esto? «Etapa 2», ¿qué significa? ¿Una segunda fase? ¿Un segundo escenario?

—Segundo tramo. —Stefan cogió el ratón y amplió la imagen—. Es evidente que nos encontramos ante un multicache. Significa que hay varias estaciones. Encuentras la primera, allí hay indicaciones para la segunda, donde encuentras nuevas indicaciones para la tercera, y así sucesivamente hasta el objetivo final. Si bien normalmente solo se encuentra un recipiente al final de todo.

—En este caso tendremos que despedirnos de la palabra «normalmente» —observó Florin—. ¿Hay algo más que debamos saber?

—No se trata solo de un multicache —explicó Stefan tras meditar un momento—. Si fuera así bastaría con contar algo (escalones, árboles, losas) para llegar a las siguientes coordenadas. Pero aquí también tenéis que resolver un misterio. Esto lo convierte en un mystery cache.

«Mystery cache», retuvo Beatrice.

—Gracias, Stefan. Nos has sido de gran ayuda. TFTH. Thanks for the help. Gracias por tu ayuda.

Pero el joven todavía no tenía intención de marcharse.

—¿Me contáis algo más sobre el caso? ¿Cómo habéis encontrado el recipiente? Ah, esperad, tiene que ver con la mujer de ayer, ¿no es cierto? ¿La muerta de la dehesa? —Lanzó una mirada ingenua primero a Beatrice y luego a Florin—. ¿No necesitáis un tercer hombre para las investigaciones?

—Hablaré con Hoffmann. Si nos dan más agentes, no te quepa la menor duda de que tú serás nuestro primer candidato.

Stefan se dio por satisfecho. Con su montón de papeles bajo el brazo se marchó.

Beatrice cogió un marcador amarillo fosforescente y empezó a estructurar sus notas.

—Interrúmpeme si digo una tontería pero ¿no sería razonable buscar a alguien procedente del ámbito de los cachers? Es evidente que nuestro hombre, o nuestra mujer, se desenvuelve bien ahí. ¿O es mejor descifrar primero las coordenadas de la etapa dos? Si Stefan está en lo cierto, al final (tras la etapa ocho o la treinta y cinco o la noventa y dos) tropezaremos con lo que en realidad estamos buscando.

—¿Con el autor del crimen? —Florin se rascó detrás de la oreja—. ¿Crees en serio que él mismo vaya a ofrecerse como premio por haber sido tan aplicados y obedientes resolviendo enigmas?

Una vez más, Beatrice examinó la foto de la mano.

—Es probable que no sea más que un deseo —respondió—. Pero así, tal como él se presenta, podría, en efecto, creérmelo.

Los resultados de la investigación de su hallazgo llegaron a la mañana siguiente, incluso antes que el informe de la autopsia de Nora Papenberg.

—Despídete del sueño de una amputación médica. —El rostro de Florin se ensombreció al leer el informe—. Cortaron la mano con una sierra para madera, por fortuna post mórtem, y tuvieron que empaquetarla al vacío justo después. En la herida hay pegadas unas virutas minúsculas. —Dejó la hoja y se frotó los ojos—. Qué jodido, ¿verdad? Sobre todo habida cuenta de que no ha aparecido por ninguna parte el cuerpo mutilado.

«Todavía no». Pero aparecería, y entonces seguramente no les cargarían con un caso de asesinato, sino con dos. Salvo si el autor de los hechos había mutilado a alguien fallecido de muerte natural.

El autor. El Owner.

—Vamos entonces en busca de la segunda etapa —dijo Beatrice.

Las dos impresiones de la foto con la nota escrita a mano salían de la impresora, cuando Hoffmann se precipitó en el despacho, como era habitual sin llamar a la puerta.

—Kaspary, qué visión más inusual. ¡Está realmente en su puesto de trabajo durante el horario laboral!

—Buenos días —contestó Beatrice—. También yo le echaba en falta.

—¿Qué pasa con los informes? Me han contado que se los ha pasado al joven Gerlach sin consultármelo.

—Por supuesto, por desgracia no estaban hechos. Stefan se ha mostrado amablemente dispuesto a asumir el trabajo de escribirlos.

Las comisuras de los labios de Hoffmann, ya de por sí caídas, se hundieron todavía más.

—Siempre ha sido usted muy buena delegando las tareas desagradables, ¿verdad, Kaspary?

No obtuvo respuesta. Beatrice se puso en pie y cogió las fotos de la impresora. La calidad no era excelente en papel normal, pero suficiente para empezar.

—Como tal vez se imaginarán ustedes, tengo a la prensa acosándome por el asesinato de la mujer. Así que espero contar pronto con resultados. ¡Florian, confío en usted! —Se pasó la mano por el cabello ralo y de un amarillo sucio y se marchó dando zancadas.

—Espera, pronto estaréis tuteándoos —dijo Beatrice.

—Debe de tener debilidad por ti.

—¡Florian!

—Vaya, el jefe no puede tener en cuenta tales niñerías. Una «a» más o menos, ¡no sea usted chica, Wenninger!

«No sea usted chica» era una de las frases célebres de Hoffmann.

Beatrice pensaba para sus adentros que el rechazo del jefe hacia ella se debía a eso: a que ella era una chica, y además de las que decía lo que pensaba.

Tendió a Florin una de las impresiones. En la suya, resaltó con el marcador amarillo las palabras «Christoph, lunar, coro de Salzburgo y Misa en la bemol mayor».

—No tenemos nada más, ¿verdad?

—Algo es algo. Aunque casi todos los coros cantan la Misa en la bemol mayor.

Con dos clics estaba en YouTube. «Wohin soll ich mich wenden»,[1] resonó de forma metálica desde los altavoces del ordenador.

—Qué desgracia. En cierto modo es una canción de moda —suspiró Beatrice.

—Podría decirse que todos los habitantes de esta ciudad la cantan —gimió Florin media hora más tarde—. Más coros que iglesias. Calculo que reuniremos quince Christophs bien contados a los que examinar la huella de la mano izquierda y preguntar la fecha de nacimiento. —Sacó un comprimido del blister que descansaba junto a la lámpara del escritorio y se lo tragó con un poco de zumo de naranja—. Estas son las acciones que endulzan la vida del policía.

—¿Te duele la cabeza?

—Un poco. Debe de haber sido la voz de Hoffmann, es que simplemente no soporto la frecuencia.

—O las cervicales, como siempre. —Beatrice se puso en pie, se colocó detrás de Florin y empezó a hacerle masaje en la nuca. Por unos segundos sintió el asombro de su compañero, pero este se relajó—. Tenemos que interrogar a los directores de coro, uno tras otro —murmuró—. Por teléfono.

—El Owner escribió que ese Christoph formó parte del coro hace más de cinco años. Yo interpretaría que ahora ya no. Un poco más a la izquierda, por favor. Ay, sí, gracias, perfecto. —Gimió.

Con una sonrisa satisfecha, la joven presionó con las yemas de los pulgares el hueco entre el cuello y los hombros.

—Entonces preguntaremos sobre los antiguos Christophs. Y sobre una misa de Schubert que ensayaron hace más de cinco años.

La labor se prolongó una eternidad. Tras dos horas al teléfono, Beatrice había comprobado la mitad de la lista y encontrado por el momento seis Christophs: cuatro activos, dos inactivos. Florin había apuntado cinco y uno, puesto que el director del coro ya no estaba seguro de si ese último se llamaba Christian o Christoph.

Florin estaba apuntándose los detalles de la última conversación cuando sonó el teléfono.

—¿Sí? ¡Ah, hola! ¿Alguna novedad?

Beatrice vio que arqueaba las cejas y formaba con los labios las palabras «médico forense», mientras escuchaba con atención al interlocutor.

—Por supuesto que estoy interesado en los detalles. ¿Sabes algo del tatuaje? —Asintió, escribió al dictado y tomó una bocanada de aire—. De acuerdo. ¿Y lo demás?

Volvió a escribir, se detuvo de repente y alzó la vista, manifiestamente atónito.

—¿Qué pasa? —susurró Beatrice, pero Florin solo sacudió la cabeza.

—¿Y no hay error posible? ¿No? De acuerdo. Sí. Gracias, intentaré encontrar una explicación. Envíanos el informe completo en cuanto esté listo. Sí, que tú también pases un buen día. —Colgó.

—Dime —le urgió Beatrice—. ¿Qué han descubierto con la autopsia?

Florin examinó reflexivo sus apuntes.

—Los tatuajes —empezó a hablar lentamente— se le practicaron cuando todavía estaba viva, unas ocho o nueve horas antes de la muerte.

De forma involuntaria Beatrice encogió los dedos de los pies.

—¡Mierda!

—Sí. Esto es una cosa. La otra: en el vestido han encontrado huellas de sangre de otra persona. —Alisó la hoja de papel como si eso sirviera para obtener más significado de lo escrito—. Pero… —prosiguió vacilante— concuerdan con la de la mano cortada.

—¿Qué?

Asintió, casi como disculpándose.

—Tenía sangre en la chaqueta, la blusa y los pantalones, y también pequeños restos en las manos.

La imagen que Beatrice se había formado de las últimas horas de Nora Papenberg se resquebrajó. Sola, amedrentada, cautiva en algún lugar oscuro: era evidente que no había sido así. Llevaba sangre ajena, la sangre de un muerto.

—¿Hay restos de arañazos, carne debajo de las uñas?

Florin sacudió la cabeza.

—Nada de eso. Excoriaciones, claro, pero de la caída por las piedras. —Se frotó el rostro con las manos—. Te imaginas un enfrentamiento, ¿verdad? El hombre agarra a Nora Papenberg, ella se defiende, él sangra… Pero ¿luego? ¿Ella lo mata y lo despedaza? ¿Esconde la mano de la víctima en una caja de plástico? ¿Y luego se suicida? Me parece improbable.

Pero la nota que habían encontrado junto a la mano había sido escrita por una mujer, Beatrice habría podido jurarlo.

—En cualquier caso deberíamos pedirle al marido una muestra de la letra de Nora Papenberg —murmuró, tomando la foto impresa de la hoja escrita a mano. Una caligrafía redonda. Incluso con algo de adolescente. Un hombre no escribía así. En algunos lugares se apreciaba que la mano de la escritora había temblado.

Beatrice siguió las letras con el dedo. «Unos cinco o seis años».

¿Por qué los datos eran tan vagos? ¿Quería el Owner complicarles aún más el asunto para que transcurriera más tiempo hasta que encontraran las siguientes coordenadas?

El Owner. O la Owner. Que quizá ya estaba muerto y les había dejado un legado especialmente original.

Beatrice se inclinó sobre la foto y apoyó la frente en las manos. «Unos minutos de ejercicio mental».

Suponiendo que Nora Papenberg hubiera matado realmente al hombre cuya mano habían encontrado, que lo hubiera mutilado, escrito la nota y escondido el cache, ¿la víctima le habría hecho antes los tatuajes? Entonces era posible que hubiera huellas de la sangre de la mujer en la mano cortada. Beatrice escribió una nota al respecto.

«Otro ejercicio mental». Suponiendo que el muerto no hubiera tatuado a la mujer, ¿podría haberse hecho ella misma los tatuajes? El sentido de la lógica de Beatrice protestó. ¿Por qué iba a tatuarse alguien justo en un lugar tan sensible como las plantas de los pies?

Cabía la posibilidad del autocastigo. Por ejemplo, hacer penitencia por haber matado y mutilado a un hombre. Y luego… Papenberg se había atado las manos a la espalda y había saltado por la pared de piedra.

«Menuda tontería».

—Dime, ¿es posible, teóricamente, que uno se ate a sí mismo con bridas?

Florin levantó la vista de sus apuntes.

—Claro. Por delante, basta con que se ayude con los dientes. Pero por detrás lo veo complicado. De hecho, imposible. A no ser que se sea lo suficientemente flexible como para pasar por encima de las propias manos, si entiendes a qué me refiero. O… que hubiera un tornillo de banco para inmovilizar el extremo de la brida, entonces se podría hacer el nudo con las manos. —Frunció el ceño—. Pero entonces es imposible soltar el extremo atado. —Apartó los apuntes—. ¿Estás pensando en si Nora Papenberg llevó todo a término a solas, incluso su propia muerte?

—Solo quiero asegurarme de que podemos excluir esta posibilidad. Por el momento parecería la autora idónea de los hechos: la sangre de la víctima de un asesinato en la ropa y tal vez su escritura en la nota del contenedor del cache.

—Algo que debemos comprobar. —Ensimismado, Florin hizo rodar el lápiz entre sus dedos—. Hasta ahora, Papenberg no tiene antecedentes, ni siquiera una multa por aparcar mal. Si realmente ha matado al hombre, es probable que haya sido en un arrebato pasional. O en legítima defensa.

—Son conclusiones muy precipitadas, señor colega. De acuerdo, si queremos reconstruir el escenario, atengámonos a los hechos: el desconocido a quien ha cortado la mano fue asesinado por Nora, ¿estamos de acuerdo? Bien. Por lógica, también intervino un tercero. —Se sacó de la lengua con las puntas de los dedos un par de trocitos de laca que se habían desprendido al morder el lápiz—. Nora recibió una llamada durante la cena de la agencia. ¿Tal vez un amante? Finge que le duele la cabeza, se va a toda prisa y se reúne con el hombre. Pero los pillan in fraganti, la esposa tatúa las coordenadas a Nora, luego mata a su marido, lo despedaza con la sierra, esconde la mano en el bosque. Tira a Nora por el barranco.

Todavía no había concluido la última frase y Beatrice ya agitaba la cabeza en un gesto negativo.

—Las mujeres no se comportan así. Un cadáver despedazado señala que el criminal es varón.

—Hay excepciones.

—Cierto. No debemos perderlo de vista. A pesar de todo. —Beatrice cogió su cuaderno—. La agencia. Interrogamos a cada uno de los que estuvieron esa noche. Le damos caña al médico forense para que nos facilite los datos de la mano cortada tan rápido como sea posible. Y averiguamos el enigma del Owner. —Miró a Florin esperando consenso, pero la mirada de su compañero pasó sobre ella para dirigirse al vacío.

—Esos cinco días —dijo él—. Un período tan largo entre la desaparición y la muerte. Si supiésemos qué sucedió en ese tiempo…

Sin apartar la vista de Florin, Beatrice colgó con una chincheta la foto impresa y ampliada de la nota en el tablón que había encima del escritorio.

—Tienes razón —admitió—. En cinco días una persona puede transformarse completamente si se la hostiga lo suficiente. Debemos tenerlo en cuenta al analizar todo lo que averigüemos sobre Nora Papenberg.

La idea la acompañó durante las horas que siguieron. Cinco días. Completó la lista de los Christophs cantores y encontró a algunos de los directores de coro de entonces, pero esos cinco días no dejaban de dar vueltas en su mente.

—Buenos días, soy Beatrice Kaspary, Policía Criminal de Salzburgo. ¿Es usted Gustav Richter?

—Hum. Sí. Qué…, qué ha…

—No se preocupe, no ha ocurrido nada, solo necesito información. Si no me equivoco, dirige usted el coro de cámara Arcadia.

Un suspiro de alivio.

—Sí.

—Tengo dos preguntas algo inusuales. ¿Alguno de los miembros del coro se llama Christoph? ¿O un antiguo miembro? El período decisivo abarcaría los últimos cinco o seis años.

—¿Por qué le interesa?

—Está relacionado con una investigación que estamos realizando. Lo lamento, pero no puedo contarle más.

—Vaya. Sí, con nosotros hay un Christoph. Incluso dos, Christoph Harrer y Christoph Leonhart, los dos todavía cantan. —Breve pausa—. ¿Son sospechosos o algo así?

—No, en absoluto. ¿Estudió su coro la Misa en la bemol mayor de Schubert hace unos seis años?

En esta ocasión la respuesta surgió como disparada por una pistola.

—Sí, podría ser. Déjeme calcular un segundo… Sí, hace casi seis años.

Beatrice trazó un círculo con el marcador fosforescente alrededor de los dos nombres.

—Me ha sido usted de gran ayuda. —La mano con el rotulador seguía flotando sobre el cuaderno; una última pregunta pugnaba por salir de su boca.

Tomó aire.

—¿Es todo, agente?

—Sí. No, espere… Otra cosa más que tal vez le resulte extraña: ¿tiene alguno de los señores en cuestión un lunar en la mano? Grande, que llama la atención.

—¿Qué? ¿Cómo es que le preocupa algo así?

Beatrice suspiró para sus adentros, esa reacción era predecible.

—Podría ser un detalle importante en este caso.

—¿Un lunar? —Casi parecía ofendido, como si ella intentara tomarle el pelo—. Ni idea de por qué le interesa eso, pero ahí sí que no puedo ayudarla, lo siento. ¿Sabe?, de mis cantores, lo que me preocupa sobre todo son las voces.

Tras otras tres conversaciones telefónicas más, apareció un nuevo Christoph. Después, solo quedaban en la lista de números de teléfono los coros pequeños y aquellos con cuyo director no habían podido contactar.

—Ahora ya son catorce las personas a quienes tenemos que entrevistar. —Agotada, arrojó el rotulador sobre el escritorio—. Me apuesto a que acertamos con el último. Ninguno de los directores de los coros sabía nada de un lunar.

—A mí me sucede igual. —Florin extendió el brazo para coger el cuaderno de Beatrice—. Los paso todos a máquina y luego hago que Stefan busque las direcciones.

—De acuerdo. Necesito urgentemente comer, ¿te traigo algo?

Sin responder, Florin sacudió la cabeza mientras rellenaba la tabla de la pantalla con los nombres. La mueca de fastidio en los labios reflejaba el mismo mal humor que ella sentía: otro fin de semana trabajando.

Un bocadillo de ternera más tarde, de vuelta al despacho, Beatrice se tropezó con Stefan, que agitaba diligente una hoja de papel.

—Tengo un par de direcciones para vosotros y también las horas de los ensayos de cuatro coros, ¿os interesan?

—Claro. ¡Gracias! —Echó un vistazo a la información. Un coro ensayaba ese mismo día a las 19.00 en el Mozarteum. Si iba a recoger a los niños primero, les cocinaba algo y pedía a Katrin que los vigilara una hora, llegaría a tiempo. A esas alturas la hucha de la hija de los vecinos debería contener el equivalente a una scoopy.

—Perfecto —convino Florin, cuando le explicó el plan—. Te recojo a eso de las siete menos cuarto.

Pegar el lomo del libro del colegio, poner la lavadora y preparar unos espaguetis a la carbonara. Una ducha rápida. Poco antes de las siete, Beatrice estaba sentada junto a Florin en el asiento del acompañante, y esperaba no oler demasiado a cebolla y ajo.

—Christoph Gorbach y Christoph Meyer. Ojos azules y un lunar. —Trazó un círculo en ambos nombres de la lista—. No tendríamos que tardar demasiado en clarificar este asunto.

—No —fue la respuesta monosilábica de Florin.

Beatrice contuvo el intento de darle un empujoncito amistoso, a fin de cuentas estaba concentrado en la conducción.

—Estás disgustado por lo del fin de semana, ¿no? ¿Le has contado ya a Anneke lo del nuevo caso?

Florin se encogió de hombros.

—Estoy pensando en cancelar la invitación. No tiene ningún sentido que venga desde tan lejos si tengo que trabajar. —Giró en la Paris Lodron Strasse.

—¿Cómo vas a cancelarla? Incluimos a Stefan en el equipo, se muere de ganas y ya está a medias metido en él. —Contempló el perfil de Florin—. Él y yo procuraremos encontrar al Christoph acertado, luego…

Florin frenó de golpe y aparcó en un hueco que acababa de quedar libre.

—¿Has pensado —dijo con la mirada puesta en el retrovisor— que tanto enigma no sea una maniobra para desviar nuestra atención? ¿El original jueguecito de un criminal que quiere librarse de nosotros y por eso nos envía a buscar lunares?

En efecto, la idea le había pasado brevemente por la cabeza a Beatrice, antes, bajo la ducha. No excluía que estuvieran bailando al son que les marcaban, mientras el autor del crimen… o la autora hacía desaparecer las huellas tranquilamente.

—Ya veremos. Si no hay ningún hombre que concuerde con la descripción del Owner, no habremos hecho otra cosa que perder el tiempo.

—Solo que lo habremos perdido en él —replicó Florin.

La imagen del tape ware se abría paso en la conciencia de Beatrice. La mano muerta.

—No tenemos otra elección que participar en el juego, Florin. A mí me gusta tan poco como a ti.

Él la tomó del brazo cuando cruzaron la calle.

—Lo que más me sulfura —dijo— es la sensación de que se lo está pasando bomba con este asunto.

Pia mater, fons amoris.

Voces masculinas al unísono. Un lento descenso al desconsuelo.

Beatrice se quedó de pie delante de la puerta de la sala de ensayos. Levantó la mano para llamar al timbre, pero no consiguió pulsarlo. Precisamente ese fragmento.

Pia mater, fons amoris

me sentire vim doloris.

Las voces femeninas intervinieron, suspendidas y llenas de esperanza.

Fac, ut tecum lugeam.

Fac, ut ardeat cor meum

in amando Christum Deum,

ut sibi complaceam.

Beatrice no lo había vuelto a escuchar desde entonces, pero cada nota le era familiar, cada detalle se le había quedado marcado con hierro candente. El olor a incienso, flores y dolor, sobre todo el gusto metálico y amargo en la lengua, que permanecería largo tiempo. La culpa era algo que se paladeaba lentamente.

—Qué bonito… —susurró Florin a su lado—. No lo conozco, es… ¿Puccini?

—No, el Stabat Mater de Joseph Rheinberger. —Tragó saliva, percibió que la música empezaba a ablandar algo en su interior que debía permanecer insensible fuera como fuese.

—Estoy impresionado. ¿Cómo lo sabes?

—Suele cantarse en los entierros. —Pulsó el timbre con brusquedad—. Ahí va. Jueguecitos. Nos toca.

Mientras Florin pedía a los dos Christophs que salieran de la sala de ensayos y les planteaba sus preguntas, Beatriz relegó la indeseada visita del pasado a la sala posterior de su conciencia, el lugar donde normalmente se encontraba, y se concentró en su tarea.

No tardó en quedar claro que el primer disparo no había dado en el blanco. Christoph Gorbach apenas llevaba dos años en el coro. Sus manos eran muy peludas, pero sin lunares. Christoph Meyer dudó al principio de enseñar a Beatrice las suyas, pero era porque se mordía las uñas y no debido a cambios en la pigmentación que fueran llamativos.

—Habría sido demasiado bonito —sentenció Florin con una débil sonrisa cuando abandonaron la sala de ensayos y subieron al coche.

—El avión de Anneke aterriza a las dos y media en Múnich, quería ir a recogerla. —Beatrice notó que la miraba por el rabillo del ojo y asintió.

—Por la mañana trabajamos a fondo y luego te vas, simplemente. Seguiré con Stefan y también me pongo el fin de semana.

—¿Te va bien?

—Sí. Los niños están con Achim. —«A lo mejor me compra un gato». Volvió el rostro hacia un lado.

Ya casi estaban. Florin se detuvo en doble fila delante de la puerta de la casa de Beatrice y ella le hizo un gesto con la cabeza, abrió la puerta del coche y salió.

—¡Espera, casi me olvido! —Florin se volvió hacia atrás y agarró algo del asiento trasero, una masa deforme en la oscuridad—. Di a Jakob que es un ejemplar protegido.

Un peluche marrón grisáceo. Unos ojos de plástico amarillos y enormes.

—Elvira dos —murmuró Beatrice—. Gracias. Nos has librado de una buena, hace tiempo que no pensaba en la lechuza masacrada.

—De nada. —Florin tenía los ojos cansados, pero sonreía—. Que descanses.

El ordenador portátil hacía tanto ruido que Beatrice temía que fuera a despertar a los niños, que hacía apenas media hora que se habían metido en la cama a disgusto. Jakob enseguida se había apropiado de la nueva Elvira y se había negado durante un largo rato a devolverla. Al final lo había hecho, berreando, por lo que Mina lo había tachado de «niño de chupete bobo».

No, no acababa de funcionar bien. Beatrice descargó un golpe a un lado del portátil, lo que no acalló el ruido pero sí lo convirtió en menos molesto. Probablemente algo había entrado por la rendija de ventilación y ahora daba vueltas en el sistema de refrigeración. Otro golpecito más y la matraca se convirtió en un zumbido, sin duda más bajo. Bien.

Beatrice abrió el correo, no encontró nada que requiriese respuesta rápida y abrió el buscador.

Tecleó www.geocaching.com en la barra de direcciones. La página apareció en la pantalla, ahí estaba el logo de cuatro colores y, algo más a la derecha y abajo, un icono en forma de un televisor pequeño con la advertencia «WATCH! Geocaching in 2 minutes». El vínculo la llevó a una película de dibujos animados en la que con mayor o menor exactitud se describía lo que Stefan les había explicado el día anterior. Beatrice contempló cómo las figuritas humanas de color blanco buscaban en un paisaje dibujado unas cajas de color naranja y pensó en el Owner. En algún momento también él tenía que haber visto la película. ¿Habría pensado ya entonces dejar en su cache un contenido tan macabro?

«Él, ¿cómo es que siempre tengo en la cabeza un él?». Tamborileó con los dedos sobre la alfombrilla táctil y el puntero del ratón ejecutó unos saltos descontrolados. Ahí, en el lado derecho, había la posibilidad de escoger unos caches en los alrededores, pero solo se indicaban las coordenadas una vez que uno se había inscrito y registrado.

«A Basic Membership on Geocaching.com is free» (Ser miembro básico de Geocaching.com es gratuito), informaba alegremente la página. Beatrice clicó sobre el recuadro gris y pasó al formulario de inscripción.

Username. Recordó el apodo de Undercoverkeks de Stefan y no logró contener una sonrisa.

Absorta en sus pensamientos paseó las yemas de los dedos por el teclado. Algo inofensivo. Intercambiable. Su mirada tropezó con la lechuza de peluche. Elvira. Excelente, aunque ya concedido como apodo.

—No vamos a desanimarnos por eso, ¿eh? —susurró, y tecleó Elvira Segunda en el campo de texto.

Registrarse fue sencillo. A continuación tuvo acceso a las coordenadas de los escondites, incluso era posible ver cada una de ellas en un mapa de geocaching de Google.

Los mapas eran mucho más útiles que las coordenadas. Sin pensárselo mucho, Beatrice buscó Lammertal, el sitio cerca de Abtenau en el que habían descubierto a Nora Papenberg.

No, no había señalado ningún cache. Había algunos en las inmediaciones, fácilmente reconocibles como pequeñas cajas blancas con tapas verdes o de color naranja. Al otro lado del río, un signo de interrogación azul marcaba un…, ¿cómo lo había llamado Stefan?…, «mystery cache», exacto. Pero ninguno de los escondites se hallaba situado a menos de quinientos metros del lugar del hallazgo. Beatrice se echó hacia atrás sin apartar la vista del mapa, se desplazó con el ratón hacia el este, perdió la orientación y amplió la escala de modo que podía ver medio Salzburgo. «Su búsqueda excede de los 500 caches», protestó el programa.

—De acuerdo. —Desplazó de nuevo el mapa con el ratón a la posición que le convenía y amplió con el zoom. Aproximadamente ahí tenían que estar los Steinklüfte. Vaya, muy cerca del lugar donde Florin y ella habían encontrado el tape ware con la mano cortada, había también un cache normal.

Leyó la descripción del owner correspondiente, luego los avisos de los buscadores del tesoro que habían salido airosos. El recipiente estaba en una cueva escondido debajo de una piedra. Pero el más escalofriante objeto que había en su interior era, al parecer, un cerdo de plástico bizco.

Sacudiendo la cabeza, Beatrice volvió a recostarse en la silla. ¿Qué había esperado en realidad? ¿Que el autor del crimen fuera dejando huellas en Internet?

Siguiendo el principio de casualidad, clicó sobre los perfiles de los user que se habían registrado en la página del cache de los Steinklüfte. A la mayoría de ellos se los habría encontrado a partir de sus datos, muchos incluso habían colgado una foto en línea, por lo general de cuerpo entero, en medio de la naturaleza, sonrientes, con un recipiente de plástico sucio en la mano. La foto de Nora Papenberg haciendo un muñeco de nieve habría pasado desapercibida entre ellas.

Estudió las entradas y los perfiles hasta que le dolieron los ojos. Stefan se había pasado la última noche buscando en los foros puntos de referencia acerca de un socio peculiar en la zona, pero era como buscar una aguja en un pajar. Sin embargo, a no ser que el autor del crimen procediera de la comunidad de geocachers, no había que desestimar que se traicionara a través de un posting. Al menos debían tener en cuenta esa posibilidad.

Desplazó de nuevo el mapa en la pantalla, clicó sobre el siguiente signo de interrogación que encontró y descubrió un sudoku cuya solución debía conducir a las coordenadas correctas. ¿Era ese el tipo de enigma habitual? Otro signo de interrogación azul reveló únicamente una avalancha de números colocados en fila, en los que Beatrice no supo distinguir ningún sistema. Mystery.

Contuvo un bostezo.

«Bastante complicado, Elvira». La lechuza de peluche miraba al vacío con sus ojos amarillos.

Siguió buscando y encontró un diccionario en línea que se ocupaba exclusivamente del geocaching. Uno de los primeros links que se encontraban allí la llevó a una lista de acrónimos. Ahí estaba listado también el de TFTH, el saludo que con tanto sarcasmo había dejado el Owner al pie de su nota. Perfecto. Leería un poco más y luego a dormir. Con la sensación de poder dar por concluida su jornada de trabajo, Beatrice se sirvió una copa de vino y dejó a un lado el cuaderno de apuntes. Ese día ya no se producirían más descubrimientos, tampoco ideas geniales que la privaran de dejarse llevar por el vino a los abismos rojo oscuro del olvido.

Bebió un sorbito de la copa. La abreviatura BYOP significaba «Bring your own pen» (Trae tu propio bolígrafo) y se encontraba sobre todo en caches que eran demasiado pequeños para alojar un lápiz. Con la abreviatura HCC se entendía «Hard Core Caching», JAFT sustituía a «Just another fucking tree» (Tan solo otro jodido árbol) y describía un cache de árbol con técnica de cable, fuera lo que fuese lo que eso significase. Entornó los ojos para que desapareciese el ligero dolor de cabeza que en ese momento luchaba por aparecer. Tendría que ahondar más, mucho más en la materia.

Las diez y treinta y cinco. Volvió a bostezar y se sorprendió con el deseo de llevarse a Elvira a la cama con ella, acercar el rostro a su cuerpo de peluche y… sí, ¿y qué?

El sonido agudo del teléfono le produjo el mismo efecto que un golpe repentino en el pecho. Beatrice saltó de la silla, cruzó corriendo la sala de estar y casi arrancó el auricular del cargador. ¿Se habían despertado los niños? Esperaba que no. Si llamaban tan tarde es que algo había ocurrido. Otro cadáver, más partes de un cuerpo…

Había contado con todo, salvo con uno de esos atentados nocturnos de Achim.

«Ese cabrón».

—Fantástico, al fin estás accesible. —Su voz rebosaba menosprecio. Como siempre—. Mañana a la una y media, pero puntuales. Y mete en el equipaje de los niños al menos una chaqueta, y con ello me refiero a una chaqueta para cada niño. La última vez Mina casi se congela.

No hacer caso de las provocaciones.

—Claro. Mañana a la una y media en punto —respondió lacónica—. Incluida ropa de abrigo. Y no vuelvas a llamar a estas horas, los niños no solo necesitan chaquetas, sino dormir lo suficiente.

—A mí no me des lecciones.

Beatrice colgó, era como un reflejo. Algo más que podía utilizar contra ella. La agradable sensación de cansancio anterior había desaparecido, el corazón le latía tan fuerte como si hubiera estado corriendo kilómetros. Al menos los niños no se habían despertado. Marcó la página del CacheWiki y apagó el portátil y el móvil, desconectó también el teléfono fijo y fue a cepillarse los dientes. Mientras tanto se dio cuenta de que estaba tatareando una triste melodía cuyo origen, en un primer momento, no reconoció. De repente cayó en la cuenta: era el Stabat Mater.

—¿Señor Papenberg? Discúlpeme, por favor, si le molesto, pero necesitaríamos su ayuda. —Beatrice se esforzó por adoptar un tono a un mismo tiempo delicado y profesional—. ¿Podría facilitarnos una muestra de la letra de su esposa? ¿Una carta, un diario…, algo de este tipo?

—¿Para qué? —Su voz tenía un tono terriblemente cansino.

—Tenemos una nota que quizá escribió su esposa. Debemos dejar que un experto compare las dos caligrafías.

Beatrice oyó que tragaba saliva y que hacía un esfuerzo por dar firmeza a su voz.

—¿Una nota? ¿Puedo verla?

—Lamentablemente, no. Hay ciertas informaciones a las que ni siquiera los familiares pueden acceder. Ahora todavía no.

—Entiendo —contestó con un tono apagado—. Mire, tengo que solventar un par de asuntos cerca de su zona, pasaré a llevarles la prueba escrita.

—Estupendo. Muchas gracias.

Esa mañana, Hoffmann había designado a Florin director de la comisión especial Geocache, un nombre que durante algunos minutos divirtió a Beatrice sin que fuera capaz de decir por qué. En ese momento entraba por la puerta, seguido por Stefan, quien, pese a las mejillas sin afeitar, resplandecía.

—Ya estoy oficialmente en el caso. ¡Dadme curro!

—Ya lo lamentarás —respondió Beatrice con fingida gravedad, al tiempo que le tendía las listas con los integrantes de los coros—. En algunos siguen faltando las horas de ensayo. Estaría bien averiguar, además, las direcciones particulares de los cantores a quienes tenemos que interrogar. Es posible que algún que otro coro cante el domingo próximo, en tal caso me gustaría hacer escala contigo en alguna de las iglesias correspondientes.

Stefan saludó militarmente con exagerado brío y se encaminó acto seguido a su despacho.

Está motivado, eso es bueno, pensó Beatrice. Consultó el reloj, eran las nueve y media y se sentía como si la jornada laboral ya estuviera a sus espaldas y no delante de ella. Había dormido mal, alternando sueños en los que aparecía Achim con otros de miembros amputados. Luego no había podido conciliar el sueño y, mientras intentaba ordenar sus ideas en torno al asesinato, había vuelto a dormirse.

—Deberíamos ocuparnos de la gente de la agencia de publicidad de Nora Papenberg.

Florin tendió a Beatrice una hoja de papel impresa con la página de inicio de la web de la agencia.

—Lo sé, lo mejor sería hoy mismo. En cuanto haya hablado con Konrad Papenberg. Pasará a dejarme una prueba escrita y me urge plantearle una pregunta. —Se frotó los ojos con demasiada fuerza y el rímel se le quedó pegado al dorso de la mano.

—¿Enviamos a uno de los otros? Stefan podría encargarse y Sibylle también sería…

—No. —Percibió la aspereza de su voz e intentó suavizarla con una sonrisa—. Quiero hablar yo misma con la gente. Si no, pierdo el feeling del caso. Ahora ya tiene demasiados puntos de referencia. El cadáver, las coordenadas. Luego el enigma y al mismo tiempo partes de un segundo cadáver cuya sangre se encuentra en las prendas de vestir del primero. Hay un vínculo entre esos elementos, pero en un plano que no alcanzo a ver. —Tomó una profunda bocanada de aire—. Todavía no, quiero decir. —«Y no me gusta que nadie se entrometa». No lo expresó en voz alta, sabía que Florin era partidario del trabajo en equipo y de los brainstormings en grupo. Algo bueno, naturalmente…, para él. Beatrice, sin embargo, no podía pensar en equipo. Tenía que hacerlo sola y, eventualmente, con otra persona. Más gente, le resultaba una molestia.

El bolígrafo plateado y brillante que Florin hacía rodar entre los dedos arrojaba reflejos alargados sobre la pared.

—Todavía sigo pensando que han dejado uno de esos hilos sueltos para tenernos ocupados. Para que confirmemos la opinión del Owner de que la policía es imbécil.

Beatrice permaneció en silencio y empezó a clasificar los documentos esparcidos sobre el escritorio. Ahí estaba la foto con la mano, la piel reblandecida envuelta en hoja de papel transparente. La colocó a la derecha, junto a la imagen de la hendidura en la roca donde habían encontrado el tape ware. En diagonal por encima de la foto del enigma escrito a mano. Dejó que todo eso obrara su efecto sobre ella. Cambió el orden, esperó a que las imágenes le contaran una historia, pero estas permanecían mudas.

—Diré a Stefan que te acompañe a la agencia —oyó decir a Florin.

—Perfecto. —Echó un vistazo al reloj y deseó poder ir a recoger en ese momento a los niños de la escuela y llevárselos a Achim. Al menos eso sería un visto bueno de color verde en la lista de cosas que ese día tenía por hacer—. Ahora que me acuerdo —añadió algo más fuerte—, la nueva lechuza ha sido un exitazo. Los niños la adoran.

—Bien, por lo menos una de mis misiones ha salido bien. —Apartó la silla del escritorio y se puso en pie—. Deséame suerte, tengo que ir a ver a Hoffmann para hablar de cómo vamos a proceder en adelante. Hasta luego.

Konrad Papenberg apareció poco antes de las diez y daba la impresión de haber perdido cinco kilos en los últimos dos días. Beatrice lo condujo a una de las salas de reuniones. Se disculpó por el aire viciado y abrió la ventana.

—Ayer fui a… a identificar a Nora. —Papenberg parecía tener que tomar ímpetu para pronunciar cada una de las palabras—. Lo era… y ya no lo era. Ya no lo era de verdad, ¿me entiende? No era una persona. Solo… una cosa. —Un temblor le sacudió el cuerpo, se volvió hacia un lado, sacó un pañuelo de papel del bolsillo de los pantalones y se lo pasó por el rostro.

Beatrice esperó hasta que se hubo repuesto.

—Sé a qué se refiere. —No era una mentira. Nunca había creído que los muertos parecieran dormir. Semejaban una especie extraña. Inquietantes de otro modo, incluso cuando habían muerto en paz.

Papenberg se forzó a sonreír.

—Gracias. Es evidente que esto para usted no es una novedad.

—No me refería a eso. —Beatrice eligió las palabras—. Uno nunca se acostumbra, ¿sabe? Siempre lo pasa mal. —Se detuvo. ¿Acaso estaría abrumando al hombre con sus propios estados anímicos? Lo siento infinitamente por usted, esto era lo que en realidad quería decirle.

El hombre asintió con brusquedad, brevemente, sin mirar a Beatrice.

—La prueba escrita —murmuró y colocó la cartera sobre la mesa.

Un cuaderno lleno de apuntes. A lo largo de más de cuarenta páginas, Nora Papenberg había practicado el brainstorming consigo misma, había probado eslóganes y los había desestimado, en medio había escrito comentarios como «demasiado soso», «muy visto», «insípido» o «no malo», «ampliable», «va bien».

Beatrice habría apostado el salario de dos meses a que la escritura era la misma de la nota del contenedor del cache, pero pensar así era poco profesional. Antes de que los expertos en grafología no lo hubieran estudiado, no debían dar nada por hecho.

—Gracias. —Depositó las manos sobre el cuaderno—. Por supuesto se lo devolveremos cuando no lo necesitemos más.

Su interlocutor miraba al vacío.

—Ayer me interrogó su compañero. Quería que le diera mi coartada para la noche en que… —Con la mano derecha se frotó los dedos de la izquierda—. No tengo ninguna. —Dicho esto, miró a Beatrice a los ojos—. ¿Hay mucha gente que pueda presentar coartadas para un período entre las dos y las cuatro de la madrugada?

—No.

—Yo no tengo.

—Es una pregunta obligatoria, forma parte del protocolo. —Beatrice se esforzaba por sonreírle con calidez—. Me gustaría saber algo más; no se preocupe, no tiene que ver directamente con usted. —Acarició con las yemas de los dedos el cuaderno y sintió las líneas trazadas con fuerza que había dejado el bolígrafo de Nora Papenberg—. Su esposa pasó mucho tiempo disfrutando de la naturaleza, ¿no es así? ¿Era el geocaching una de sus aficiones?

El rostro de Konrad Papenberg reflejó sorpresa.

—Geo… ¿qué?

Vaya, un golpe fallido.

—Geocaching —repitió Beatrice desanimada—. Una especie de búsqueda del tesoro, se utiliza un GPS y se trabaja con coordenadas… —No apartaba la vista de él, pero la última palabra no le provocó ninguna reacción.

—Es cierto, he oído hablar de ello —advirtió abatido Papenberg—. Y… y diría que a Nora le habría gustado. —Tragó saliva. Miró al techo para contener las lágrimas que asomaban a sus ojos—. Pero nunca lo practicamos. Nosotros… nunca hicimos tantas cosas…

Beatrice le tendió un pañuelo de papel y esperó a que se serenase.

—¿Cuánto tiempo llevaban casados?

—Dos años, hacía tres que nos conocíamos. La semana que viene es…, sería nuestro aniversario.

—Lo lamento de verdad. —Se puso en pie y retiró la silla—. Haremos todo lo posible para encontrar al asesino de su esposa. —Lo decía en serio, pese a que parecían palabras hueras—. Si se le ocurre algo más que crea que pueda ser de utilidad, llámenos, por favor, ¿lo hará?

Konrad Papenberg asintió ausente. Siguió a Beatrice hasta la puerta, quería estrecharle la mano y se dio cuenta en ese momento de que llevaba en la diestra el pañuelo arrugado. Como si ese descubrimiento todavía lo empeorara todo, se apoyó contra la pared y cerró los ojos.

—Me gustaría tanto entenderlo… —susurró—. ¿Comprende?

—Muy bien, incluso —contestó ella—. No desistiremos, prometido.

Contempló cómo ya en la calle se dirigía al coche, un Mazda verde que al aparcar había dejado con una rueda sobre el bordillo. Su actitud no cambió, como solía ser el caso de la gente cuando salía del edificio policial y ya no se sentía observada.

Beatrice se dio media vuelta y regresó a su despacho con el cuaderno sujeto con fuerza bajo el brazo. Florin todavía estaría reunido con Hoffmann. Se había olvidado el móvil sobre la mesa del escritorio. Un punto luminoso en medio de la pantalla emitía reflejos para avisar que había entrado una llamada o un SMS.

No, no iba a averiguar cuál era la causa de tal parpadeo luminoso. ¿Cómo se le había llegado a ocurrir siquiera semejante idea? Debía de ser la falta de sueño.

Accedió a la lista de contactos del ordenador y marcó el número de teléfono de los peritos.

—Juliane Heilig.

—Soy Beatrice Kaspary, Policía Criminal. Necesito un dictamen grafológico, la comparación de dos caligrafías. ¿Puedo enviarles los documentos por fax?

—Naturalmente. ¿Qué es exactamente lo que desea saber?

—Si los fragmentos escritos son obra de una misma y única persona.

—Cómo no. ¿Lo necesita con urgencia?

—Para comienzos de la semana próxima sería estupendo. Pero si hoy mismo ya pudiera comunicar una primera impresión (sin compromiso, claro está) me sería de una ayuda enorme.

Breve pausa.

—Veré qué puedo hacer.

Beatrice paseó la mirada de las alegres frivolidades del cuaderno a la nota del cache de la foto impresa.

—Es bastante posible que una de las pruebas escritas se haya realizado bajo la presión de un estrés enorme. En una situación extrema.

—Bueno es saberlo, gracias. —Heilig le dio el número de fax y Beatrice le envió los documentos.

Acababa de sentarse en el escritorio, cuando entró Stefan.

—Tengo las próximas horas de ensayo de casi todos los coros, ha sido un trabajazo. —Miró ansioso a Beatrice, recordándole que tenía que asentir agradecida.

—Fantástico.

—Gracias. El domingo cantan tres coros, dos en las misas normales, otro en una boda. Si nos lo montamos bien, podremos llegar a todo. —Tendió una hoja a su compañera en la que había anotado, sobre los nombres de los coros correspondientes, las horas de inicio de las misas, las iglesias y sus direcciones.

—Buen trabajo, Stefan. Lo digo en serio, nos estás ayudando mucho.

El joven resplandeció.

—Voy a seguir telefoneando, estaría bien que hoy llegáramos a completar toda la lista de coros.

Al salir, casi tropezó con Florin, que entraba precipitadamente y con expresión malhumorada.

—¿Malas noticias? —preguntó Beatrice.

—No. Solo la habitual manía persecutoria de Hoffmann. La prensa le está agobiando y le gustaría transmitirle más de lo que nos conviene. —Florin se dejó caer en la silla giratoria y echó un rápido vistazo al reloj que colgaba de la pared—. Nos echa en cara que no le informásemos de inmediato para que él pudiera inspeccionar el lugar de los hechos.

No era una novedad.

—Ya lo intentamos.

—Sí, claro, pero cree que fue sin demasiado entusiasmo. Como ya es habitual, está enfadado y da golpes de ciego. Quiere que seamos más duros con el marido. Esperemos que durante el fin de semana se tranquilice, o no parará de darnos la lata.

Las diez y media. Beatrice intentó en vano, por tercera vez, hablar con el doctor Vogt en el Departamento de medicina forense. Probó también por el móvil. En contra de lo esperado, lo consiguió.

—No tengo tiempo —respondió Vogt en lugar de saludar.

—Es una pena. Pero a pesar de ello necesito algunos datos si no recibo el informe antes del fin de semana.

—¿El informe de Papenberg?

—No, el de la mano cortada. Si tengo que encontrar a quién pertenece, necesito puntos de referencia.

El médico resopló.

—Entonces no tengo mucho que ofrecerle. La mano pertenece a un hombre, pero por muy buena voluntad que le ponga, no puedo decirle cuándo murió. Al haberla envuelto al vacío, el proceso de putrefacción se ha demorado mucho. No hay invasión vermicular ni nada semejante.

—Entiendo.

—La edad de la víctima también es difícil de calcular. Diría que entre los treinta y cinco y los cincuenta. El grupo sanguíneo es cero positivo.

—¿Ha tomado ya las huellas dactilares?

Vogt carraspeó.

—Por supuesto. Hoy mismo les enviaremos los datos. Además, el hombre debió de llevar un anillo durante mucho tiempo, tiene la marca correspondiente en el cuarto dedo. Apostaría que una alianza. Si tuviera que dar mi interpretación, diría que se reunió con una amante y se lo quitó, o que hacía poco que se había divorciado.

La posibilidad de un asesinato por celos volvió a aumentar un poco en la lista de móviles para cometer el crimen confeccionada por Beatrice.

—Gracias. El informe…

—Lo recibirá lo antes posible. Eso seguro.

Entre treinta y cinco y cincuenta años de edad. Desalentada, Beatrice buscó entre los datos de varones desaparecidos y amplió la búsqueda a todo el territorio federal. Se habían despachado tres partes en las últimas semanas, pero los afectados o bien eran más ancianos o mucho más jóvenes. ¿Es que nadie echaba en falta al hombre a quien pertenecía la mano?

Repasó las demás descripciones, una tras otra, estudió las posibles relaciones con Nora Papenberg, con profesiones relacionadas. Cuando volvió a consultar el reloj, ya eran más de las dos. ¡Mierda! Se levantó de un salto, arrancó el bolso del respaldo de la silla y ya estaba en la puerta. Otra vez iba justa de tiempo.

—¿Florin? —gritó por encima del hombro—. Buen fin de semana, deja en mi escritorio lo que no puedas acabar. ¡Y que te vaya muy bien con Anneke!

La circulación era densa, como todos los viernes al mediodía, y cuando Beatrice por fin llegó a la escuela, vio desde lejos que Mina y Jakob estaban sentados en un banco delante de la entrada y esperaban. Mina gesticulaba delante de la nariz de Jakob, evidentemente estaba pronunciando un discurso sumamente educativo.

—Llegas demasiado tarde —le reprochó al subir al coche.

—Lo sé y lo siento. ¿Habéis pasado un buen día?

—Hemos hecho una cadena de letras —anunció alegre Jakob—. ¿Sabes cuál es mi letra favorita?

—Hum. No sé.

—La jota, de Jakob.

—¿Y tú, qué tal, Mina?

—Bien. ¿No podemos ir un poco más deprisa?

En casa, Mina enseguida se abalanzó sobre su maleta, que estaba a medio hacer en la habitación de los niños, y metió dos bañadores. Mientras el aceite se calentaba en una sartén para freír unos palos de pescado, Beatrice comprobó en el boletín si Jakob había cometido más catástrofes y completó el equipaje de sus hijos con chaquetas, pantalones impermeables, un pulóver para cada uno y un par de zapatos de repuesto.

—¿Os ha comprado ya papá cepillo de dientes?

—Sí, el mío es verde y tiene un coche arriba —contestó Jakob—. ¿Puedo ver la televisión?

—No. Pero sí ir a comer. Enseguida.

Los palos de pescado congelados sisearon cuando los colocó en el aceite. Quince minutos más. Seguro que se estaba olvidando de algo. Cielos, sí, los pijamas.

—Que ninguno se acerque demasiado a los fogones —ordenó, y salió corriendo al armario, de donde sacó dos pijamas.

El móvil vibró en el aparador y sonaron los primeros compases del estribillo de «Message in a bottle», un tema adecuado para la ocasión:

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an SMS to the world

I hope that someone gets my

I hope that someone gets my

I hope that someone gets my

Message in a bottle.

Si existía un santo patrón que protegiera a madres que criaban solas a sus hijos, Achim estaría en un atasco y se retrasaría. Beatrice embutió los pijamas en la bolsa y cogió el móvil, mientras con la otra mano sacaba un tenedor del cajón de los cubiertos para dar la vuelta a los palitos de pescado. Estaban marrones, no negros. Muy bien.

—¡Ya podéis sentaros a la mesa! —gritó en dirección a la habitación de los niños antes de limpiarse los dedos en un trapo de cocina y pulsar el botón del menú del móvil. Un aviso nuevo. Abrir.

Un número desconocido. El texto se componía de una única palabra.

«Lentamente».

Una llamada extraviada fue lo primero que pensó. ¿Qué significaría? ¿Alguien le pedía que actuara lentamente? Se quedó mirando la pantalla, intentó clasificar el mensaje, en ese mismo momento se dio cuenta de que los palitos de pescado ya estaban listos y retiró la sartén del fuego.

—¡A lavarse las manos y a comer!

Lentamente. La palabra se deslizaba a través de la conciencia de Beatrice como una confirmación de sus sospechas. ¿Sería posible… que el Owner estableciera contacto? ¿Era posible?

De repente sintió calor, un calor más fuerte que el que había sentido al cocinar.

En su nota del cache se había dirigido directamente a la policía. ¿Y qué sucedía, si lo estaba haciendo de nuevo, si quería establecer un contacto personal? Pero… ¿por qué con ella? ¿Cómo habría obtenido su número de teléfono?

—¡Mamá, quiero ketchup! —La voz de Jakob resonaba distante en su conciencia. No debía impacientarse, pronto llegaría Achim y entonces…

—Enseguida. ¡Por favor, deja el vaso de Mina en paz!

—¡Pero ella tiene más zumo!

Beatrice respondería a la llamada, en cualquier caso era mejor que detenerse en especulaciones. En cuanto los niños se hubieran marchado.

Cuando llamaron a la puerta, Jakob acababa de meterse el último trozo de palito de pescado en la boca.

—¡Papá! —Se puso en pie de un brinco, tirando la silla, y corrió al pasillo.

Beatrice corrió tras él, pero Jakob ya había descolgado el auricular del interfono.

—¿Papá? —farfulló con la boca llena.

Beatrice le cogió el auricular de la mano.

—¡Ya sabes que no tienes que abrirle la puerta a nadie!

—Pero…

—No hay peros que valgan. Lávate la cara, la llevas llena de ketchup.

Los bufidos enervados que se escuchaban a través del interfono bastaban para confirmar que era Achim quien estaba delante de la puerta. Beatrice pulsó el botón para abrir y poco después escuchó los pasos en las escaleras. Por un minuto deseó poder salir corriendo para no tener que verlo, pero la cabeza del hombre, con el cabello rubio que se iba enraleciendo con el tiempo, ya asomaba entre los barrotes de la barandilla.

—Hola —dijo Beatrice intentando sonreír en son de paz—. Los niños enseguida están listos.

Él la miró solo un segundo y sin pronunciar palabra.

—¡Papá! —gritó de alegría Mina detrás de su madre—. ¡Imagínate, hoy en la escuela he sido la única que sabía que Helsinki es la capital de Finlandia!

—Fantástico, ratoncito. Eres la mejor. —Achim se inclinó sobre Mina y la estrechó entre sus brazos, lo que de repente emocionó a Beatrice hasta las lágrimas. ¿Y ahora qué le pasaba? Se dio media vuelta deprisa y recogió las bolsas de la habitación de los niños. Pese a que Achim seguía sin dirigirle la mirada, conservó viva con todas sus fuerzas la sonrisa. En cinco minutos ya habría pasado el encuentro. Jakob se apretó de lado contra una de sus piernas.

—¿Mamá?

—¿Sí?

—¿No puedes venir con nosotros?

Ella se acuclilló al lado de su hijo.

—Por desgracia, no. Pero os lo pasaréis muy bien y, si quieres, me llamas por la noche. ¿Vale?

El niño asintió, vacilante.

—He cogido a Flausch —susurró—. ¿Crees que papá se enfadará?

Flausch. El conejo de peluche más sucio del mundo.

—No, ya entiende que sin él no puedes dormir.

Achim había soltado a Mina.

—Vámonos, niños. ¡A respirar aire fresco, aquí huele fatal!

—Para mí no —protestó Jakob—. ¡Huele a palitos de pescado!

—Precisamente. —Un movimiento de cabeza condescendiente, los ojos en blanco—. Bueno, vamos a ver si esta noche coméis algo decente. ¡Y ahora, fuera de aquí!

Beatrice abrazó a sus hijos. Mina tenía mucha prisa y se soltó.

—¿Compraremos enseguida el gato? —preguntó mientras bajaba las escaleras—. Ya he pensado en el nombre…

—Mañana a las seis y media en punto —advirtió Achim, vuelto hacia Beatrice. Agarró de la mano a Jakob y se marchó. Beatrice no esperó a que hubieran llegado al piso de abajo, sino que cerró de inmediato la puerta. Hasta que no sintió el dolor, no cayó en la cuenta de la fuerza con que había estado apretando los dientes.

Abrió la ventana y dejó entrar aire fresco. Desde abajo le llegó el alegre parloteo de Jakob y se estremeció por dentro de dolor. Luego recordó el móvil. «Lentamente».

Si no se equivocaba, el prefijo correspondía a un proveedor de tarjetas prepago que se podían adquirir, así como los códigos de carga, en supermercados. Beatrice abrió el aviso y pulsó en «llamar».

Una amable voz de mujer le informó de que el abonado no estaba accesible por el momento y de que lo intentara de nuevo más tarde.

«Lentamente. Es una sentencia. O un reproche. A nosotros, ¿porque todavía no hemos descifrado las indicaciones de la siguiente etapa?».

Si eso era cierto, el Owner había mostrado un punto débil que podía desenmascararlo. Beatrice cerró la ventana de golpe, cogió las llaves del coche de la bandeja y se encaminó hacia el despacho.

La fiscalía no había necesitado ni una hora para obtener la autorización para localizar el móvil. Mientras Beatrice esperaba con el auricular pegado a la oreja que la comunicaran con el proveedor de servicios técnicos del móvil, su mirada se detuvo en un nuevo post-it color rosa chillón que Hoffmann había pegado a la pantalla del monitor. «Lunes a las 15 reunión, asistirán todos». Estupendo. Sería el punto principal del día.

Al otro extremo del cable se oyó una voz masculina, joven.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Soy Beatrice Kaspary, Policía Criminal. Necesito información sobre el número 0691 243 57 33. Quisiera saber si se trata de un móvil de contrato o de prepago.

Silencio al otro extremo de la línea. Luego:

—¿Es usted de la Policía Criminal?

—Sí, Beatrice Kaspary, del Departamento de agresiones físicas.

Crujidos. El golpeteo de las teclas de un ordenador.

—Es una tarjeta de prepago.

«Mierda».

—Sospecho que no podrá decirme a quién pertenece.

—Lamentablemente, no. No es necesario identificarse cuando…

—Comprendo —lo interrumpió Beatrice—. Bien, en este caso, necesito la marca del móvil. Con este número se envió un SMS a las trece cuarenta y siete al siguiente destinatario. —Beatrice le facilitó su propio número de móvil—. Me gustaría saber también a qué célula estaba conectado el aparato en ese momento. ¿Cuánto tardará en facilitarme estos datos?

Debía de haber sonado realmente categórica, pues cuando el interlocutor respondió su voz era a un mismo tiempo intimidada y rebelde.

—No lo sé, es fin de semana, tengo que ver si hay alguien que…

—¡Si no hay nadie, encárguese de enviar a alguien! —Tuvo que retenerse y esforzarse para adoptar un tono cordial, aunque en su interior vibraba como una cuerda fuertemente tensada—. Es importante. Me sería usted de gran ayuda si me consiguiera la información tan deprisa como fuera posible.

—Haré lo que pueda.

Beatrice apoyó el rostro en las manos. ¿Lentamente?, pensó. No depende de mí.

Cogió el informe que había enviado el Departamento de medicina forense, se lo acercó y ahondó en los detalles del informe del examen que se ocupaba de la mano cortada.

Las virutas que se habían hallado en la herida procedían de madera de haya y de picea, los árboles autóctonos más frecuentes, eso no era de gran ayuda. Bajo las uñas de los dedos había tierra, además había huellas de lejía en la piel, era presumible que el autor de los hechos hubiera lavado la mano antes de plastificarla…

—¿Beatrice?

Se sobresaltó, no había oído llegar a Stefan.

—¿Sí?

—He hablado por teléfono con la agencia, nos esperan si salimos ahora. —Sonreía, tímido y a la expectativa, como si le hubiera pedido que le dejara abrir un regalo de Navidad dos días antes de la fecha y esperase impaciente su autorización.

De modo espontáneo le devolvió la sonrisa.

—De acuerdo. Gracias por haberte preocupado de la cita. Recojo corriendo mis cosas, llévate la grabadora.

Las galletas que estaban en una caja sobre la mesa redonda de reuniones eran las adecuadas para la triste ocasión. Alrededor de la mesa tomaban asiento dos hombres y tres mujeres. Cuando Beatrice y Stefan entraron, el más alto de los hombres se levantó y les tendió la mano.

—Max Winstatt. Soy el propietario de la agencia y estoy muy interesado en proporcionarles toda la ayuda necesaria para aclarar la muerte de Nora. —Definitivamente, no era de Salzburgo; por su acento, Beatrice pensó en la cuenca del Ruhr.

—Mi nombre es Kaspary y él es mi compañero Stefan Gerlach. —Dejó el bolso en una silla vacía—. ¿Hay alguna habitación en la que podamos hablar sin que nos molesten? Me gustaría conversar con cada uno de ustedes a solas.

Winstatt asintió diligente y condujo a Beatrice a una habitación contigua en la que dominaba un escritorio grande, de vidrio.

—Por supuesto, pongo mi despacho a su disposición. Rosa, ¿nos traes por favor café? Beberán una taza, ¿verdad? ¿Con leche y azúcar? Estamos todos muy trastornados por la muerte de Nora, es difícil de creer, era…

Beatrice indicó a Stefan con un gesto que colocara la grabadora sobre la mesa. Ella, a su vez, sacó del bolso el cuaderno de notas y el bolígrafo.

—Podemos empezar ahora mismo por usted, señor Winstatt. ¿Le importa cerrar la puerta, por favor?

El hombre siguió su indicación sin demora, tomó asiento en la silla giratoria y apoyó las manos con los dedos entrelazados sobre la mesa.

—¿Podría describirme cómo transcurrió la cena desde su punto de vista? Todo lo que todavía recuerde sobre lo que pasó, en especial, naturalmente, todo lo que concierne a Nora Papenberg.

El hombre se tomó unos segundos antes de empezar. Bien. Tal vez tuviera algo digno de interés que comunicarles.

—Habíamos reservado una mesa en el M32, la cita era a las siete de la tarde y Nora fue una de las primeras en llegar, totalmente despreocupada, si entienden a qué me refiero.

Beatrice asintió.

—¿Qué llevaba puesto?

Winstatt no tuvo que pensárselo mucho.

—Una chaqueta roja. Pantalones. Debajo de la chaqueta… ya no me acuerdo, nada llamativo. Pero Rosa hizo fotos de la cena. Erich también, con el móvil, si no me equivoco.

Beatrice y Stefan intercambiaron una breve mirada.

—Estupendo. ¿Tiene las fotos aquí?

—Seguro que Erich lleva el móvil y es posible que Rosa también tenga la cámara. Es uno de esos aparatos compactos que caben en cualquier bolso…

—Entiendo —lo interrumpió Beatrice—. Más tarde volveremos al tema de las fotos. Así que Nora llegó pronto y de buen humor. ¿Qué sucedió luego?

—Tomamos todos un aperitivo y a continuación yo pronuncié unas pocas palabras. Porque para el tamaño de nuestra agencia hemos obtenido un encargo sensacional, de ahí también la celebración. Luego pedimos la cena.

—¿Se sentó Nora a su lado?

—No, al lado de Irene. Irene Grabner es también redactora y conceptualizadora. Pero todavía recuerdo qué pidió: una sopa de pescado de primero, luego mollejas de ternera con salsa de madeira. Yo pedí lo mismo, por eso…

Un momento inoportuno para tomar conciencia de que tenía el estómago vacío, encontró Beatrice. Con contenida añoranza pensó en la caja de galletas de la sala de reuniones.

—Por si le interesa, también bebimos vino —prosiguió Winstatt.

Llamaron a la puerta y una colaboradora entró sosteniendo en equilibrio una bandeja con tres tazas de café.

—¿Es usted Rosa? —preguntó Beatrice.

—Sí —respondió la mujer, lanzando una mirada vacilante a su jefe—. Rosa Drabcek.

—¿Tiene aquí la cámara? ¿La máquina con las imágenes de la cena de la agencia?

—Creo…, creo que sí. Ahora mismo lo compruebo.

—Entonces usted será la siguiente en pasar.

Beatrice cogió una de las tazas con una sonrisa de agradecimiento y tomó un sorbo de café. Negro, fuerte. El estómago se contrajo protestando, pero pese a ello tomó otro sorbo más.

—Así pues, también sirvieron vino —dijo para reanudar la conversación interrumpida—. ¿Bebió mucho Nora Papenberg?

Winstatt dudó.

—No, bueno…, una o dos copas quizá. Además del prosecco del principio. Seguro que no estaba bebida, si se refiere a eso. Como mucho algo achispada.

Miró perplejo la superficie del escritorio.

—¿Cree que si hubiera estado completamente sobria habría tenido más oportunidades de eludir al asesino?

—Es difícil decirlo. Siga contando.

El hombre se recompuso.

—Estábamos en medio del plato principal cuando sonó su móvil. Lo sacó del bolso e hizo un comentario sobre su esposo, algo divertido. Luego dijo algo así como «oh, no es él» y contestó. Nosotros seguimos con nuestra conversación, claro, por eso ignoro de qué habló con quien la había llamado, pero unos segundos después se levantó y se marchó con el móvil hacia los servicios.

—¿Como si no quisiera que nadie en la mesa oyera la conversación? —lo interrumpió Beatrice.

—Sí. O como si estuviéramos haciendo demasiado ruido y buscara un lugar más tranquilo para hablar. Al menos esa fue la impresión que me causó. De todos modos, debo admitir que en esos momentos tampoco le presté a Nora tanta atención.

La conversación telefónica. Beatrice lanzó a Stefan una mirada interrogativa. El joven enseguida entendió y negó casi imperceptiblemente con la cabeza. La lista de comunicaciones que había pedido al proveedor no estaba, por lo tanto, ahí.

—No habló mucho rato —prosiguió Winstatt—. Tres, quizá cuatro minutos. Luego volvió a la mesa.

—¿Siguió comiendo?

Winstatt se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Lo siento, no lo sé. Probablemente. Pero unos veinte minutos más tarde se marchó. Quería ir a casa. Dijo que le dolía la cabeza.

Encajaba con lo que Konrad Papenberg le había dicho a Beatrice.

—Cuando dejó el local, ¿estaba sola o se despidió alguien más al mismo tiempo que ella?

En esta ocasión, Winstatt sacudió la cabeza con convencimiento.

—Seguro que estaba sola. No eran más de las nueve y media, intentamos convencerla para que se quedara, pero no quiso. Parecía estar algo trastornada, supongo que no se sentía especialmente bien de verdad.

—Bien. Gracias. A continuación me gustaría hablar con… —Consultó el cuaderno—. Rosa Drabcek. Y si es posible, ver las imágenes de su cámara.

Rosa Drabcek no era secretaria, sino «asistente de dirección» tal como subrayó justo al comienzo de la charla. Stefan, que al saludarla había metido la pata llamándola secretaria, asintió con sentimiento de culpa. Por el contrario, la atención de Beatrice se dirigió primero a la cámara, pequeña y con un brillo azul metálico, que Drabcek llevaba en la mano.

—Todavía no he grabado las fotos de la cena de la agencia en el ordenador —advirtió disculpándose—, pero la pantalla es grande, creo que podrán verlo todo bien. —Encendió la máquina, activó el modo de visionado y luego tendió el aparato a Beatrice—. Hice bastantes fotos, espero que puedan servirle de algo.

La fortaleza de Hohensalzburg, iluminada por la noche, aparecía al menos una decena de veces. Desde el M32 se disfrutaba de una vista excepcional sobre la montaña de la fortaleza y era evidente que la asistente de dirección no se había hartado del tema.

Luego la mesa puesta, todavía sin comensales, platos ni manchas. Cuatro veces. Winstatt de pie detrás de una silla, con la cabeza inclinada hacia un lado. Otra vez la fortaleza.

—La máquina hace buenas fotografías, ¿no le parece? —señaló Drabcek.

Si se prescindía de los motivos triviales… Impaciente, Beatrice siguió pulsando, de una foto a la siguiente, a la siguiente… No había nada aprovechable. Sin embargo grabaría todas las fotos en un USB.

Gente, por fin. Una mujer joven con moño y un vestido corto azul brillante. Un hombre con gafas y con un traje caro; si Beatrice recordaba bien, en esos momentos estaba sentado fuera y esperaba a que lo interrogasen.

Finalmente, Nora Papenberg. No cabía duda de que las prendas de vestir que llevaba eran las mismas con las que la habían encontrado. Los tejanos, la chaqueta roja de seda, la blusa con el delicado estampado de flores. Zapatos rojos de tacón alto conjugando con la chaqueta. Los zapatos que todavía no habían aparecido.

Nora resplandecía ante la cámara, haciendo el signo de la victoria con los dedos de la mano derecha levantada.

Foto siguiente. Nora sentada junto a la mujer del vestido azul.

—¿Es Irene…?

—Irene Grabner —completó diligente Drabcek—. Sí. Siempre va así de emperifollada.

Pero le quedaba bien. Beatrice siguió avanzando. Nora e Irene se cogían por el hombro y sonreían. Luego una foto del joven con traje, otra de Winstatt y otra mujer, luego varias instantáneas de toda la mesa, el grupo parecía estar completo. Seis personas. No, siete, pues aunque Drabcek era quien fotografiaba, salía también en un par de las imágenes siguientes.

—Las hizo Nora —señaló en voz baja.

Nora. Resplandecía alegre en todas las fotos. Beatrice siguió pasando imágenes. Aperitivo y brindis. La comida servida. Algunos primeros planos de platos excelentemente decorados. Compañeros de la agencia comiendo. Conversaciones.

De repente, el asiento de Nora vacío. Beatrice entornó los ojos. ¿Se la veía al fondo? No, no en esa foto. La siguiente estaba tomada con un ángulo más grande, pero el fondo estaba desenfocado. Otra imagen, ahí se veía una mancha roja que recordaba el color de la chaqueta de Nora.

Después de cinco fotos, ocupaba de nuevo su sitio. Incluso en la pequeña pantalla, Beatrice reconoció que algo decisivo tenía que haber ocurrido, pues Nora ya no sonreía. Los ojos no miraban hacia el objetivo. Miraban al vacío. O hacia el interior. En una de las imágenes posteriores había cogido la vela que estaba en la mesa y observaba la pequeña llama.

A continuación había una serie de fotos en las que no aparecía Nora, pero sí sus compañeros, riendo, brindando y gesticulando. Sobre la mesa se veían una botella de vino medio llena y otra vacía.

No debo ser parcial al pensar, se advirtió a sí misma Beatrice. La llamada no tenía que ser el desencadenante. Podía ser posible que realmente hubiera bebido demasiado alcohol y tuviera la cabeza embotada.

En la siguiente foto estaba ahí sentada, con los codos apoyados en la mesa, sosteniéndose la cabeza. Seguían unas imágenes de los postres y poco después, una foto de grupo en la que la silla de Nora estaba vacía.

Beatrice alzó la vista.

—¿Puedo preguntarle cómo es que hizo tantas fotos? No debió de comer apenas.

Una débil sonrisa.

—La cámara es nueva. Tenía muchas ganas de probar todo lo que se hace con ella. Me gusta la fotografía, ¿sabe?

Nora ya no aparecía en las fotos siguientes. Beatrice le pasó la cámara a Stefan.

—Copiaremos las fotos en un USB y nos las llevaremos, espero que con su conformidad.

—Sí. Por supuesto.

Mientras Stefan sacaba un portátil y el correspondiente cable de USB de su cartera, Beatrice se inclinó sobre el escritorio y se quedó mirando a Rosa Drabcek unos segundos. La mayoría de la gente empezaba a hablar atropelladamente en esos casos. A soltar cosas que no habrían dicho tal vez, pero Drabcek no. Se mantuvo en silencio.

—¿Percibió esa noche algo extraño en Nora Papenberg? Aunque sea una tontería.

Gesto negativo.

—No. Estaba como siempre hasta que empezó a dolerle la cabeza, pero ni siquiera eso era raro. De vez en cuando sufría una especie de migraña. Siempre tenía una caja de pastillas en el escritorio.

—¿Le mencionó Nora con quién había hablado por teléfono?

—No, pero yo tampoco se lo pregunté.

—Bien. Entonces descríbame, por favor, cómo transcurrió la velada desde su punto de vista.

La explicación se diferenciaba solo de forma insignificante de lo que Winstatt había contado. Beatrice hizo salir del despacho a Rosa Drabcek y le pidió que enviara a Irene Grabner.

Grabner impresionaba también sin el vestido azul brillante. ¿Cómo lo había dicho Drabcek? Exacto, emperifollada. Era una de esas mujeres que ya podían envolverse en trapos de cocina que su aspecto siempre era divino. Beatrice lanzó a Stefan una mirada rápida y reprobatoria, tras lo cual este moderó su sonrisa a un nivel profesionalmente aceptable.

—Durante la cena de la agencia estuvo usted sentada al lado de Nora Papenberg. Explíqueme, por favor, todo lo que le llamó la atención a partir del momento en que sonó el móvil de Nora.

Grabner bajó la cabeza y se secó con una mano, cuya manicura era perfecta, una lágrima del rabillo del ojo.

—Al principio nos divertimos mucho —dijo—. Nora estaba realmente de buen humor, y además era sin duda la responsable de que hubiésemos obtenido el encargo. En el fondo era su noche. Pero cuando llamaron, dijo riéndose que seguro que era Konrad que le pedía que le metiera en el bolso un poco del postre sin que nadie se diera cuenta. —Irene Grabner se interrumpió y miró hacia un lado—. Éramos muy amigas, ¿sabe? No… no entiendo cómo…

Stefan asintió.

—Tranquila, tómese su tiempo —advirtió el joven. Había bajado un par de notas el tono de la voz y a Beatrice se le escapó una sonrisa.

—Entonces sonó el móvil y Nora miró el número de la pantalla. «No es Konrad», dijo, pero descolgó de todos modos y contestó con una frase divertida. No me acuerdo exactamente qué dijo. Algo así como «Quien me fastidie la fiesta vale más que sea hombre, joven y apetitoso». —Grabner tomó una profunda bocanada de aire—. Luego Nora dejó de reír, se puso en pie y se dirigió a un rincón alejado del restaurante. No oí nada de la conversación, solo le veía la espalda.

—¿Había más gente en el sitio donde estuvo hablando por teléfono? —intervino Beatrice—. ¿Alguna persona que tal vez llegara a oír alguna cosa?

Gesto negativo.

—No. Creo que más bien eligió ese lugar para que no la molestaran.

—¿Y luego?

—Le pregunté que quién había sido y solo contestó: «No lo conoces». Y que no era nada importante. Pero había perdido el buen humor. Luego se marchó pronto y ahora desearía haberla acompañado. Pero yo no sabía…

La voz de Grabner se quebró. A Beatrice le habría gustado abrazarla y decirle que entendía muy bien lo que le estaba pasando. Habría querido aconsejarle que desterrara el condicional de su mente.

«Si la hubiera acompañado.

»Si la hubiera llevado a casa.

»Si…».

Beatrice se clavó las uñas de los dedos en la palma de la mano. Sus problemas personales no tenían nada que ver con este caso. Sonrió a la mujer y le dejó un poco más de tiempo para reponerse.

—Cuando Nora se fue —prosiguió con el tema—, ¿dijo si se iba a casa? ¿O planeaba hacer otra cosa distinta?

—A casa. Seguro. Volvía a dolerle la cabeza y quería meterse en la cama. Me acuerdo de que el señor Winstatt le ofreció que cogiera un taxi y pasara la factura a la empresa, pero ella dijo que ya se las apañaría. La migraña acababa de comenzar y no quería dejar el coche allí. Era típico de ella, no habría tenido el menor sentido intentar convencerla.

—¿Podría usted calcular cuánto bebió Nora?

Irene Grabner contempló sus manos entrelazadas sobre la superficie de la mesa.

—No exactamente. Pero no estaba bebida, si es a eso a lo que se refiere. Como llevaba el coche, no bebió más de la cuenta.

Los interrogatorios del resto de los trabajadores de la empresa no aportaron nada nuevo. Nadie había dado mayor importancia a la partida precipitada de Papenberg. Todos estaban razonablemente afectados, pero no más que eso. Las fotos del móvil del gestor de cuentas no mostraban nada que no hubiesen visto ya en las imágenes de Rosa Drabcek, pero Stefan también las copió en su ordenador portátil.

Antes de despedirse examinaron el escritorio de Nora.

Caos sistematizado. El despacho de Beatrice tenía el mismo aspecto cuando estaba inmersa en un caso. Entonces los documentos distribuidos aparentemente al azar formaban una red que se desplegaba ante los ojos de la agente, se comunicaban, se relacionaban y extendían tentáculos invisibles entre sí.

Era posible que Nora Papenberg también trabajase así cuando proyectaba una campaña publicitaria. Otro paralelismo llamó la atención de Beatrice: los post-its amarillos en la pantalla del PC, solo que ahí no eran del jefe, sino de la misma Nora. De nuevo esa escritura, pero ahora ya casi le resultaba familiar.

«¡¡¡Recoger la chaqueta de la tintorería!!!», se leía en una de las hojas. En las otras dos había anotados unos números de teléfono con los nombres de los propietarios rodeados por un círculo.

—¿Conoce a estas personas? —preguntó Beatrice a Max Winstatt que esperaba a sus espaldas.

—Socios. Una grafista y un cliente del que esperamos un nuevo pedido.

Los cajones del escritorio estaban ordenados como la superficie y contenían muchos papeles, pastillas para el dolor de cabeza, caramelos para la tos y una tableta de chocolate empezada, setenta por ciento cacao. De repente, esa visión se le antojó más triste que cualquier otro detalle del caso. No cabía duda de que Nora Papenberg no había pensado ni por un segundo que ya no volvería a probar esa tableta.

Se dio media vuelta bruscamente.

—Por hoy ya hemos terminado. Gracias por su colaboración.

Winstatt los acompañó a ella y a Stefan a la puerta.

—Si necesita algo más, por favor, hágamelo saber de inmediato.

—Lo haremos.

El coche estaba aparcado una calle más lejos, Stefan depositó con cuidado la cartera con el ordenador portátil en el asiento trasero antes de ponerse al volante.

—Mierda. Esta no será una zona azul, ¿o sí?

Beatrice, que acababa de abrir la portezuela del acompañante, se inclinó y cogió una hoja bajo el limpiaparabrisas.

—No, debe de ser publicidad, tampoco hay ninguna… —«envoltura de plástico por aquí», había querido decir, pero las palabras no acabaron de salir de su boca. Se quedó mirando el trozo de papel doblado que temblaba en su mano.

«TFTH».

El Owner les había dejado otra nota.

Drasche cogió la bolsita de plástico en que Beatrice había metido el mensaje, arrugando la nariz.

—Sospecho que lo habéis agarrado sin guantes, ¿no?

—Claro, pensaba que era un folleto publicitario.

Asentimiento irónico.

—Cómo no.

—Si por ti fuera —replicó Beatrice—, no podríamos quitarnos los guantes nunca porque el mundo está lleno de pistas en potencia, ¿verdad?

La insinuación de una sonrisa se deslizó por el rostro de Drasche.

—No vas nada desencaminada.

De nuevo en el despacho, Beatrice llamó al proveedor del móvil para acelerar las investigaciones en torno al SMS «Lentamente». En contra de lo esperado, ya se habían obtenido resultados.

—Ahora mismo queríamos llamarla —dijo el joven al otro extremo de la línea. Crujido de papeles—. El móvil que usa la tarjeta no está por el momento conectado con ninguna célula, la última vez que lo estuvo fue cuando le enviaron el SMS que usted mencionó. A las trece y cuarenta y seis en una célula UMTS de Hallein.

—¿Qué puede decirme del propietario?

«Del Owner». Se llamó al orden. No había que precipitarse.

—Puedo darle el IMEI y el IMSI, es decir, el número del aparato de móvil y la marca del abonado. Esto es todo. Y si lo desea puedo bloquear el número.

—¡De ninguna de las maneras! —se le escapó a Beatrice. Cualquier señal de vida del Owner (si es que era él quien había enviado la nota) era una ocasión para que se traicionara.

Los dos números eran, respectivamente, de quince cifras. Beatrice pidió que se los dictara dos veces despacio para no cometer errores.

—Gracias, todavía quería pedirle algo más: necesitaría toda la lista de conexiones que se establecieron con el móvil. —Dio al hombre su dirección electrónica, colgó y se reclinó contra el respaldo de la silla. Con algo de suerte no tardarían en tener un nombre. Si el móvil no había llegado a manos de su propietario de forma ilegal, se habría desenmascarado al enviar el SMS. Si era tan tonto. Apartó ese pensamiento de su mente y se concentró en el IMEI que había apuntado. Se acordó de lo que Florin le había explicado unas semanas antes, cuando había aparecido en el despacho con el nuevo móvil. Para ir sobre seguro buscó, junto con el recuerdo, datos en Internet.

Las primeras ocho cifras del IMEI formaban el TAC, el Type Approval Code, con lo que de la tercera a la octava eran las decisivas, pues de ellas se desprendía la marca y el tipo de aparato. En caso de que uno supiera cómo hacerlo. Lo que ella, definitivamente, ignoraba, necesitaría a un experto o al menos a Stefan…

Siguiendo una repentina inspiración, tecleó «TAC análisis de la terminal» en Google y encontró un vínculo que prometía desvelar el modelo de móvil correspondiente si se entraba el código. Beatrice tecleó las ocho primeras cifras.

¡Bingo!

Fabricante: Nokia Mobile Phones

Modelo: Nokia N8 - 00

TAC: 35698804

Sintió que se le aceleraba el pulso sin que supiera por qué. El móvil era un Nokia, a bote pronto nada inusual, pero en ese contexto…

Rebuscó en los apuntes, encontró las notas de la primera conversación con Konrad Papenberg, justo después de que le hubieran informado sobre la muerte de su esposa.

Ahí estaba. Nokia N8.

«Se lo regalé para su cumpleaños».

Se puso en pie, enchufó la cafetera, recordó cuánto café había tomado en la agencia y lo mal que le había sentado a su estómago y volvió a apagar la máquina.

Podía ser una coincidencia, pero no lo creía. Se encaminó hacia el despacho de Stefan con los resultados de la búsqueda de la conversación con el proveedor y la impresión de la página del análisis obtenida en Internet.

—¿Puedes averiguar a nombre de quién está inscrito este móvil?

El joven echó un vistazo a los papeles, señaló con el dedo el código IMSI cuidadosamente marcado.

—Por supuesto.

—Gracias.

En la puerta se le ocurrió que debía de haber parecido como si él tuviera todo el tiempo del mundo para realizar esta tarea, pero dejó las cosas como estaban. Apostaba a que el resultado de la búsqueda de Stefan acabaría en «Nora Papenberg».

El sol de la tarde del viernes caía en estrías sobre el suelo de madera del balcón. Beatrice movió la mesita de madera redonda hacia la luz rojiza y colocó encima la cena: sushi del restaurante chino que había dos calles más abajo. Abrió la bandeja de plástico, inhaló el aroma del pescado y del jengibre y esperó que por fin se le despertara el apetito. Ni por esas. La única cena que le interesaba era la de la agencia, tras la que Nora Papenberg había desaparecido para arrojarse en los brazos de su asesino. El Owner, el maestro de los mensajes crípticos.

La hoja de papel, que Drasche ya había analizado con precisión, no había aportado nada nuevo. «Ni una sola huella dactilar, exceptuando las tuyas —habían sido sus palabras—. Estudiaremos la tinta todavía con más detalle, pero da la impresión de proceder de un bolígrafo más que normal. Artículo producido en serie».

Lo mucho que la mera existencia de la hoja les decía sobre el Owner no le había interesado a Drasche. Eso no entraba en sus competencias.

Al volver a casa, Beatrice había aparcado el coche una calle más lejos y había mirado alrededor varias veces para comprobar si alguien la seguía, aunque fuera con la vista. Nadie le había llamado la atención, pese a ello había cerrado la puerta con dos vueltas de llave.

Suspiró, contempló la caja de sushi sobre la mesa y pensó en el carpaccio y en Anneke, a quien no conocía. En un dinner for two a la luz de las velas. Caviló en si debía encender una vela en la mesa del balcón.

En lugar de ello, colocó allí su ruidoso ordenador, volvió a mirar las fotos del encuentro de la agencia y soltó un improperio cuando la salsa de soja goteó sobre sus pantalones de jogging gris claro.

Se concentró en las imágenes previas a la marcha de Nora Papenberg. La última, donde todavía reinaba una alegría no enturbiada, mostraba a Nora e Irene Grabner con las cabezas juntas y sacando la lengua. Como escolares. Luego la silla de Nora estaba vacía. Unos cuantos clics más, Beatrice encontró una foto en la que se distinguía a Nora en el fondo, reconocible por la chaqueta roja.

Amplió el detalle. La definición de la imagen era buena. Cuanto más la acercaba con el zoom, más nítidamente se veía el rostro de Nora Papenberg, sus ojos abiertos de par en par. Se tapaba la nariz y la boca con la mano izquierda, como si estuviera asustada o tuviera miedo de ir a vomitar. Con la mano derecha sostenía el móvil junto a la oreja.

La llamada procedía de una cabina, se recordó Beatrice, y había introducido un cambio definitivo. Pasó el resto de las imágenes. Nora no sonreía en ninguna de ellas, ni siquiera lo intentaba.

¿Se había marchado para dirigirse a la cabina de teléfono? ¿Para salir al encuentro del interlocutor? ¿Había sido ese su asesino? ¿O el hombre cuya sangre habían encontrado en su vestido?

¿Por qué no se lo contaste a nadie?, preguntó Beatrice a la Nora de aspecto ensimismado de las fotos siguientes, donde miraba hacia un lado, pensando ya en marcharse, un cuerpo extraño en medio de ese grupo risueño.

Tras la llamada fatal no había contactado con nadie más; en cualquier caso, no desde su móvil, algo que se salía de lo normal. No había ni avisado a su marido de que iba a retrasarse.

¿Un encuentro del que él no debía saber nada? ¿O, por el contrario, se había marchado para llegar pronto a casa, para llegar segura a puerto? ¿Y la habían capturado?

Beatrice no había disfrutado demasiado del sushi. Tiró la bandeja en el cubo de la basura y cuando estaba tapándolo, oyó sonar el móvil desde la terraza. «Message in a bottle». Un SMS que entraba.

El pulso se le aceleró. Tranquila. Posiblemente era Florin, que le enviaba alguna información por el móvil.

Se secó las manos en el pantalón de jogging y regresó al balcón. También podía ser su madre o Richard.

Sin embargo, bastaba pulsar un botón para clarificar el asunto. El número de la noche era el mismo que el de ese día al mediodía. Con la sensación de que algo se cerraba alrededor de su cuello, Beatrice se dejó caer en la silla de tijera.

«Frío, muy frío». El mensaje solo se componía de estas tres palabras, sin explicación, sin más comentarios.

Beatrice miró la foto que tenía ante sí, en ella Nora Papenberg se apretaba el móvil junto a la oreja y se tapaba la boca con una mano. «Me ha enviado el SMS desde ese mismo móvil. Un Nokia N8, un regalo de su esposo».

De repente, Beatrice se sintió observada. Se levantó de un salto, se precipitó a la puerta de la casa y comprobó que estuviera bien cerrada. Corrió las cortinas. Se precipitó de nuevo al balcón y observó el patio, pero nadie le devolvió su mirada.

«Frío, muy frío». La primera idea que pasó por su cabeza se había relacionado con la piel del cadáver, pero cuantas más vueltas daba a las palabras más segura estaba de que el emisor del mensaje no se refería a eso.

Recordó la última fiesta de cumpleaños de Jakob, en la que había revivido todos los juegos de su propia niñez. La piñata. «Frío, muy frío, ahora empieza a calentarse, más caliente, otra vez frío, bien, más caliente, más caliente, ¡te quemas!».

¿Acaso el Owner le estaba indicando que iba en la dirección equivocada?

Reprimió el intento de borrar el aviso y en lugar de ello llamó a Achim. En parte se sintió aliviada de que los niños no estuvieran con ella, pero necesitaba oír sus voces y estar segura de que…

—¿Tú? ¿Qué quieres? —Las palabras de Achim la arrancaron de sus pensamientos. De nuevo ahí, impregnado de desprecio.

—Hola. Pásame a Mina o a Jakob.

—Están ocupados.

No iba a rogarle.

—Un momentito solo.

El hombre suspiró, resignado.

—A pesar de mí. Pero sería mejor que te ocuparas más de ellos cuando están contigo y que nos dejaras en paz el poco tiempo que pasamos juntos.

Beatrice se quedó mirando el tiesto rojo en el rincón del balcón en que una pequeña conífera pasaba su triste existencia. Nada de lo que arrojaría en esos momentos a la cabeza de Achim mejoraría la situación.

El hombre volvió a suspirar.

—Mina, Jakob, ¿tenéis ganas de hablar con mamá?

—Luego —se oyó responder a Mina, pero el «sí» de Jakob resonó a gritos a través de la línea.

El sonido de unos pasos corriendo, rumores.

—¡Hola, mamá!

—Hola, cariño. ¿Estás bien?

—¡Sí! ¡Papá nos ha comprado el gato! Mina quiere que se llame Meili, ¡pero es un nombre muy tonto! ¿Podemos llamarlo Nemo? ¿Como al gato de Tobias? Lo encuentro mucho más bonito, pero Mina dice que le recuerda a memo…

Beatrice lo dejó hablar y notó que una sensación de alivio se adueñaba de ella. Pues claro que los niños estaban bien, ¿qué había esperado? Incluso si el Owner tenía el número de su móvil, ninguno de los mensajes había sido personal, nadie la amenazaba. Los mensajes eran un golpe de suerte, no un peligro. Pese a ello, se sintió mejor cuando pasó del balcón a la sala de estar y cerró la puerta de vidrio tras de sí.

Dejó que Jakob regresara con su gato sin nombre, colgó y volvió al SMS. Miró el número y luego pulsó el botón verde. En cuanto se realizó la conexión intervino la voz de una cinta. «El número deseado está en estos momentos ocupado; por favor, vuelva a intentarlo más tarde».

No había activado ningún buzón de mensajes, no le dejó la oportunidad a Beatrice de decirle todo lo que pugnaba por salir de ella. Mejor así.

Tenía el teléfono en la mano cuando de repente empezó a sonar y ella casi lo dejó caer del sobresalto. Florin.

—¿Algo nuevo? ¿Qué tal ha ido la tarde?

—Estuvimos en la agencia. Y… al parecer, el Owner me ha llamado. Tres veces.

—¿Qué?

Le contó lo que había sucedido las horas pasadas.

—Mañana voy al despacho —anunció Florin.

—No, disfruta del tiempo libre con Anneke. Stefan y yo lo tenemos controlado. Mañana interrogaremos a un par de cantores del coro y, si no tenemos suerte, el domingo les tocará a los siguientes.

Oyó a Florin suspirar.

—Me hacéis sentir mala conciencia. Y Bea, que te envíe SMS anónimos lo encuentro sospechoso. ¿Estás sola en casa?

Volvió a sentir ese furtivo malestar que había experimentado antes.

—Sí, pero no irás a creer en serio que vaya a hacerme una visita. Tonterías, Florin. —Bien. Se había convencido a sí misma.

—Yo no me fiaría. Todavía no conocemos su talante. Sé prudente, ¿lo serás?

—Claro que sí. —Sus gestos de afirmación se reflejaban en la puerta del balcón y ella corrió la cortina—. ¿Y qué tal la noche? ¿Estaba bueno el carpaccio?

—Una maniobra de desorientación infame. —Beatrice notó que Florin sonreía—. ¿Estás segura de lo de mañana? Podría al menos pasar por el despacho una o dos horas.

—No tienes que hacerlo. De verdad. Me cubres tantas veces las espaldas cuando tengo que marcharme con los niños, que es lo mínimo con que puedo compensarte. Saludos a Anneke aunque no nos conozcamos.

—Se los daré. Que tengas unas buenas noches, Bea. Y piensa en lo que te he dicho.

—Que descanses. Que descanséis, quería decir.

Se desplomó en el sofá y cerró los ojos.

La Misa en la bemol mayor de Schubert.

Un lunar en el dorso de la mano, llamativo.

¿Por qué precisamente esos datos?

Le recordaban las declaraciones absurdas de los testigos. A veces la gente retenía las cosas más raras y se olvidaba de las que realmente importaban.

Cerró el ordenador portátil y se fue a la cama, no tanto por cansancio como porque sabía que necesitaba dormir para poder ponerse en marcha al día siguiente. Esta vez no desconectaría los teléfonos, quería estar accesible por si les ocurría algo a los niños. Si no sucedía nada, Achim seguramente la dejaría tranquila.

Era de esperar que el Owner tampoco trabajara.

—No tengo ni idea de qué quiere usted de mí, pero no pienso permitir que me examine las manos. —El hombre que les había abierto la puerta, rechoncho y enojado, en bata de estar por casa, ya era el tercero que entrevistaban ese día, y el menos cooperador con diferencia—. Vuelva a enseñarme sus credenciales —dijo al tiempo que miraba a Beatrice de los pies a la cabeza. El gordo estaba de suerte, ella estaba tranquila, había dormido toda la noche como narcotizada. Ninguna llamada, ningún SMS que la hubiera arrancado del sueño.

—Investigamos un caso de asesinato —le explicó—. Si no quiere resolver este asunto con celeridad, tenemos capacidad para citarlo ante el juez.

El hombre fingió observar con detenimiento las credenciales y extendió las manos.

—Como haya una cámara oculta tendrá realmente problemas —refunfuñó.

—No se preocupe. —Le cogió las manos, algo más fuerte de lo necesario, a lo que él respondió con un sonido de desagrado, y volvió hacia arriba los dorsos. Nada.

¿Al otro lado? No encontró nada pese a que subió un poco las mangas de la bata.

—Gracias, esto es todo. Que tenga un buen día.

Evidentemente, eso no satisfizo al gordo.

—¿Es que ni siquiera va a decirme de qué asesinato se trata?

—No, lo siento. Hasta la vista.

El siguiente de la lista no estaba en casa y el último tampoco tenía ningún lunar que llamara la atención. Frustrados y en silencio, Beatrice y Stefan regresaron a la central de policía y sin mediar palabra se metieron cada uno en su despacho. En contra de lo esperado, Beatrice encontró a Florin sentado a su escritorio.

—No más de dos horas —aclaró este—. Ayer por la noche tuve tiempo de descubrir que es posible introducir coordenadas en Google Maps y que el programa muestra el lugar en un mapa. Mira —giró un poco hacia ella la pantalla del ordenador—, este es el sitio en que encontramos la mano. Bastante preciso. Debería aligerarnos el trabajo próximo, si…

Stefan irrumpió en el interior, agitando una hoja de papel por encima de la cabeza.

—Este mensaje ha llegado hace una hora y tenías razón —exclamó, mientras tendía un papel impreso a Beatrice.

El Nokia N8 con el International Mobile Subscriber Identity que investigamos ayer corresponde al móvil de Nora Papenberg.

—¡Lo sabía! —susurró Beatrice—. Tiene su teléfono y nos envía los mensajes a través de él.

—Te los envía —corrigió Florin—. Sigue pareciéndome preocupante.

—Y yo sigo considerando improbable que quiera hacerme algo —respondió ella con un convencimiento que solo sentía a medias—. Intenta demostrarnos su superioridad.

De todos modos, esa noche volvería a cerrar las ventanas y la puerta con dos vueltas de llave.

Florin asintió sin auténtico convencimiento.

—Ha llegado el momento de que recurramos a un psicólogo forense. Tal vez obtenga algo más de información de los mensajes que nosotros. No quiero correr el riesgo de que nos equivoquemos. O de que pasemos por alto algún aspecto.

El mediodía dio paso a la tarde y el sol paseó de izquierda a derecha la sombra estriada de las persianas sobre el escritorio de Beatrice. A eso de la una y media entró un correo electrónico del proveedor de acceso a la red con un PDF adjunto que incluía una lista de las conexiones que el Owner había establecido con la tarjeta de prepago.

El resultado era pobre, solo aparecía un número: el de Beatrice. Había enviado los dos SMS, pero únicamente se había conectado a la red dos minutos escasos, una vez en Hallein y la segunda vez directamente en Salzburgo, distrito de Aigen. Por lo demás, el móvil había estado todo el tiempo fuera de servicio.

—Sabe lo que hace —murmuró Beatrice entre dientes—. Hasta ahora todavía no ha cometido ningún error que podamos aprovechar. —Las conocidas cifras de su propio número de móvil la desconcertaban cada vez que las veía.

—¿Estamos de acuerdo en que los SMS y la hoja proceden de él? ¿Del asesino de Nora Papenberg?

Florin observó pensativo un par de segundos los informes que tenía frente a él, luego asintió.

—Sí. Es lo único razonable.

Media hora más tarde, Beatrice lo despachaba del escritorio.

—Hoy no deberías estar aquí, tienes visita.

Se sentía como si fuera su propia abuela, pero la sonrisa de Florin era agradecida y no irónica.

—De acuerdo. Esto también te lo aplicas a ti. Se acabó el trabajo, compañera.

—Enseguida. —Reordenó los papeles sobre el escritorio—. Media hora más todavía.

Sintió la mirada de Florin.

—Este fin de semana no tengo niños, deja que me aproveche, ¿de acuerdo?

La media hora se convirtió en dos, pero no obtuvo ningún resultado más, ninguna de las ideas de Beatrice encontró un punto de referencia que se sostuviera. Descorazonada, lanzó el bolígrafo sobre la mesa.

Respiró hondo, desconectó el ordenador, informó a Stefan de que por hoy ya había acabado, sintió remordimientos al enterarse de que él iba a seguir trabajando y luego salió a la calle.

Hacía mucho que el tiempo no era tan bueno. Beatrice sacó del bolso las gafas de sol y las llaves del coche, y casi tiró el móvil.

De repente, la idea de ir a casa, poner un DVD y tumbarse un rato ya no le pareció tan atractiva como cinco minutos atrás.

¿Qué tal un poco de vida?, se preguntó, al tiempo que revisaba la lista de contactos del teléfono. Un café rápido en el centro, una hora charlando con una amiga… ¿Lisa o Kathrin?

Tonterías. Las dos tenían familia, niños además de esposo, un encuentro no planeado en sábado era imposible. ¿Y Gina, sin hijos y recién divorciada? Sin darle más vueltas, Beatrice marcó el número.

Tres pitidos y Gina contestó:

—¿Hola?

—Hola, soy Bea. ¿Por casualidad tienes tiempo para tomar un café en Bazar? ¿Media hora?

—¿Cómo? Ay, lo siento, estoy en Roma, ¡no te imaginas el tiempo que hace aquí! La semana que viene, ¿de acuerdo? Te llevo una botella de grappa.

Beatrice reprimió su desilusión. La culpa era de ella, había abandonado a sus amistades, no había contestado a los correos, no había aceptado invitaciones.

«Todavía tienes miedo, ¿eh? Bea, cobarde».

Devolvió el móvil al bolso, abrió la puerta del coche —no había ningún papel en el limpiaparabrisas— y bajó la ventanilla.

También podía tomar un café sola, comprarse una revista y dejarse acariciar por los rayos del sol primaveral.

Se dirigió a la ciudad vieja, donde el sábado por la tarde el tráfico era fluido, cruzó el Salzach por el Staatsbrücke y encontró un aparcamiento en Rudolfskai.

Sí, se tomaría un helado, eso.

Un par de travesías más allá había una heladería fantástica y de camino, tiendas y almacenes. Beatrice contempló interesada los escaparates, pero sin necesidad de comprar. Con la vida que llevaba, no tenía oportunidades de ponerse algo así. Evitó los grupos de turistas y se puso a la cola de la heladería.

Cacahuetes, caramelo y crocante cubierto de chocolate en un vaso inmenso. Una compensación perfecta para la frustración.

Disfrutó de la explosión de sabores en la boca y permitió que la primera sonrisa auténtica de ese día se dibujara en su rostro.

No duró ni cinco minutos. Camino de la plaza de la catedral, donde esperaba encontrar un banco libre y al sol, descubrió a Florin. Solo lo vio de espaldas, pero no tenía dudas, era él. Ceñía con el brazo la cintura de una mujer alta, delgada, con el cabello rubio y largo. Al avanzar, se inclinó hacia ella y le dijo algo que la hizo reír. Una risa más ronca que la que se ajustaba a la Anneke que había imaginado Beatrice.

Los dos cruzaron la Residenzplatz y doblaron por la Goldgasse. En medio de la muchedumbre, Beatrice veía brillar al sol el cabello rubio de Anneke. Los siguió, sin pensar demasiado en ello, pero procurando no acercarse demasiado. Había olvidado totalmente el helado, lo recordó cuando empezó a gotear, pegajoso, entre sus dedos.

«Mierda». Tiró el vaso en la primera papelera que vio e intentó sacar del bolso un pañuelo de papel sin mancharlo todo. Ante ella, Florin y Anneke giraron a la derecha. Iban hacia la Getreidegasse. Beatrice observó que Anneke dejaba unas monedas en el platillo de un artista callejero, que se detenía con Florin delante del escaparate de una zapatería, que él le apartaba el cabello detrás de la oreja y…

¿Estaba chiflada? ¿Qué estaba haciendo allí? ¿De verdad que estaba espiando a su compañero de trabajo?

Sin pensárselo ni un segundo más se dio media vuelta y recorrió la Getreidegasse en sentido contrario, dándose prisa para que Florin no la viera.

¿Qué te pasa, Beatrice?, se preguntó. ¿Qué sucede? ¿Por qué te hace polvo la visión de una pareja feliz y enamorada?

No hallaba respuesta a sus preguntas. No era envidia, o en cualquier caso, apenas la sentía. Les deseaba que disfrutaran de cualquier minuto de felicidad. Nostalgia…, eso se ajustaba más. Pero no por ello tenía que aturdirse de ese modo.

Se precipitó hacia el coche y regresó a casa por el camino más corto. En la estantería encontró una novela histórica que había comprado dos años atrás y que ni siquiera había llegado a abrir. Se la llevó al sofá con una copa de chardonnay. El sueño se acercó con pasos inaudibles y una hora más tarde ya tenía el libro apoyado sobre el pecho y los ojos cerrados.

Al día siguiente, poco después de las once, Beatrice y Stefan tropezaron en su búsqueda de Christoph Beil con un hombre robusto, en mitad de la cuarentena, que cantaba con su coro la Misa en do mayor de Beethoven en la basílica de Maria Plain. El lunar de la mano no lo distinguieron hasta lanzarle una segunda ojeada, mejor dicho, solo hallaron una cicatriz.

—Cierto, tenía aquí algo, un nevus, lo llamaron los médicos. Realmente oscuro y feo, estoy muy contento de que mi mujer me convenciera de que me lo quitara.

Del lunar había quedado una mancha irregular de color violeta.

—¿Hace cuánto de eso? —preguntó Beatrice.

—Unos dos años y medio más o menos —respondió el hombre. Una respuesta prudente, era obvio que se sentía incómodo en una conversación cuyo objetivo ignoraba.

Beatrice intercambió una mirada con Stefan.

—Nos gustaría hablar un poco con usted en un lugar tranquilo. No se preocupe, no es usted sospechoso de ningún delito, pero es posible que pueda usted ayudarnos en el caso que estamos investigando.

Beil vaciló.

—¿No podría explicarme al menos de qué se trata?

—Más tarde —contestó Beatrice—. A solas.

Algo así como una réplica asomó en los ojos del hombre, aunque brevemente, luego inclinó la cabeza y sonrió.

—Claro. ¿Cuándo les va bien?

—¿Hoy por la tarde, a eso de las cuatro? —sugirió Stefan—. A esa hora también estará Florin —dijo en voz baja a Beatrice.

—De acuerdo. ¿Quieren venir a mi casa? Mi esposa ha preparado unos pasteles, podemos instalarnos en el jardín.

—Llama a Florin —indicó Beatrice cuando volvieron a subirse al coche. Stefan arqueó las cejas sorprendido, pero hizo lo que le había pedido.

—A las cuatro le va bien —informó después—. Ahora lleva a su novia al aeropuerto y a eso de las tres y media puede reunirse con nosotros.

Ensimismado, Stefan jugueteó con las llaves del coche.

—¿Cómo es que no se lo has preguntado enseguida?

—¿El qué?

—¡Pues por su cumpleaños! A fin de cuentas de eso se trata. ¡Así podríamos calcular ahora las coordenadas y a lo mejor descubrir algo!

—Quiero ver el documento de identidad con la fecha de nacimiento, la partida de nacimiento preferiblemente, y además quiero tener una impresión mejor de Christoph Beil. ¿O crees que es por casualidad una pieza de este juego?

Todavía disgustado, Stefan sacudió la cabeza.

—Es cierto. Para mí esto avanza demasiado lentamente.

«Lentamente». La palabra la perseguía.

—Siento tanta curiosidad por las coordenadas como tú, pero quiero hacerlo bien. Pensar en todo lo posible. No tener que reprocharme después errores tontos. —O que luego Hoffmann le echara algo en cara.

Stefan parecía convencido, aunque algo decepcionado todavía.

—Está bien. Ya había cogido mi GPS y pensaba que cuando tuviéramos al tipo…

Una idea surgió en la mente de Beatrice. Hasta las cuatro tenían tiempo suficiente, valía la pena aprovechar la oportunidad de llenar las lagunas que ignoraba.

—¿Sabes qué? Vamos a buscar un cache. Quiero hacerlo aunque sea una vez y así me enseñas cómo funciona. ¿De acuerdo?

El joven pareció perplejo, pero la perspectiva de actuar como un experto en esa excursión lo animó.

—Vale. Espera a que encienda el portátil.

Christoph Beil se reclinó a la sombra de la basílica, tenía el coche de los dos policías justo en su campo visual. Estaban inclinados sobre algo, probablemente sus apuntes.

Pensativo, se pasó las puntas de los dedos sobre la cicatriz en que antes se encontraba el lunar. Era lo único que a la mujer del cabello color miel le interesaba de él. Sabía lo que buscaba, le había girado las manos para abajo y para arriba como una médica.

Si al menos supiera a qué se debía todo eso… No se atrevía a preguntar. No tenía experiencia con la policía y no quería correr ningún riesgo. En ciertas circunstancias uno solo podía hacerle concebir ideas que era mejor que no tuviera. La mujer había dicho expresamente que no era sospechoso.

¿Sería la superior del torpe pelirrojo? Daba toda la impresión, porque el joven había callado, escuchado y había estado todo el tiempo concentrado observándolo.

—¡Que pases un buen domingo, Christoph! ¡Saluda a Vera de mi parte! —Un fuerte golpe en la espalda y el corazón de Beil se detuvo del susto. Cielos, debía tener más cuidado, no podía abandonarse de se modo. Esperaba no haber gritado por descuido. Pero Kurt, cuyo contundente saludo de despedida era la causa de que todavía tuviera el pulso acelerado, se había contentado con seguir su camino.

Bien. Todo bien y con discreción. Se pasó la mano por la frente, notó que estaba mojada de sudor y se enfadó consigo mismo. ¿Por qué estaba de repente así de nervioso? A fin de cuentas no había hecho nada, no debía tener miedo.

Tampoco de Vera. Ella no iba a dejarlo, lo amaba. Y era probable que la visita de la policía no tuviera nada que ver con el asunto. Él no tenía ninguna culpa, nunca debía perder eso de vista.

Si las cosas se ponían feas, se limitaría a poner las cartas sobre la mesa.

El juego era divertido, más de lo que Beatrice había esperado. Stefan accedió a geocaching.com y revisó los mapas en busca de un escondite que estuviera lo más cerca posible.

—Que no sea demasiado difícil ni demasiado pequeño —murmuraba—. Ahí está. Mira, este cache se llama The Hole y es un regular.

—¿Un qué?

—Regular. Significa que es aproximadamente de este tamaño. —Stefan dibujó en el aire el perímetro de un pan redondo—. Como aquel en que encontrasteis la mano. Además es tradicional: las coordenadas que se facilitan son, al mismo tiempo, el lugar del hallazgo. No hay etapas, no hay enigmas. La dificultad se califica con dos estrellas, lo que significa que lo encontraremos sin demasiado esfuerzo. El terreno tiene, sin embargo, tres estrellas y media. No será, pues, un mero paseo. —Examinó las Timberland de Beatrice y asintió satisfecho—. En marcha.

Conectó con un cable USB el navegador al ordenador y clicó sobre Send to my GPS.

—Hecho. Lo bueno es que podemos llegar en coche casi hasta la meta, así que no tardaremos mucho.

El GPS ejecutó su tarea con una precisión sorprendente. Los condujo directamente desde su estacionamiento en la calle hasta una pendiente arbolada. Stefan conectó el modo brújula y a partir de ahí comprobaron que, con cada paso que daban, se reducía la distancia entre ellos y el escondite. Beatrice fue, al final, quien encontró la entrada a la cueva: una grieta bajo una roca elevada a través de la cual solo se lograba pasar reptando.

—Cuando consiga entrar se me habrá jodido la camiseta —anunció Beatrice.

—Pues sí. Es parte del juego. Aquí tienes una linterna.

Tomó aire, venció un fugaz acceso de claustrofobia y se internó cuerpo a tierra en la oscuridad. Encendió la linterna cuando literalmente ya no veía nada en absoluto.

Tras la estrechez de los primeros metros, se abrió ante Beatrice, de repente, una galería. Oyó que alguien la seguía en la penumbra. Por la mera fracción de un segundo estuvo convencida de que tenía que ser el asesino de Nora Papenberg. Esta vez no le bastaba con agradecerles la cacería, sino que él mismo seguía la pista y quería coger su presa en ese agujero.

Pero, por supuesto, era Stefan.

—Ilumina todos los rincones y recodos —le aconsejó—, el recipiente es grande, seguro que no nos pasará inadvertido, pero cualquier owner que se precie intenta camuflar sus caches lo mejor posible para que no caigan en manos de los muggels.

Al oír la palabra «owner» se estremeció sin querer. Qué estupidez.

—¿Qué son los muggels?

—Es una referencia a Harry Potter. Los muggels son seres humanos incapacitados para la magia. Entre nosotros son los «no cachers». Si por casualidad encuentran un recipiente así, lo mismo lo tiran a la basura.

La luz de la linterna proyectaba sombras de cada saliente de la roca que se confundían con nichos profundos, así que transcurrieron unos diez minutos largos hasta que Beatrice encontró el cache al fondo de la cavidad. Una fiambrera muy similar a aquella con la que había tropezado en los Steinklüfte.

—Bien hecho —la elogió Stefan—. Ahora abre el recipiente. Aquí está el libro de registro, ¿lo ves?

Ella asintió, iluminó las páginas y leyó.

«Cache estupendo, encontrado enseguida. OUT: pitufo, IN: dado de juguete. GPEC,[2] Heinzweidrei & Radebreaker.GPEC, Wildinger.

»¡Un cache de los que nos gustan! GPEC, Equipo Bierchen».

En el pequeño cuaderno de espiral la mitad de las páginas estaban llenas de apuntes.

—Haz una raya ahí abajo y escribe… lo que quieras, normalmente se dan las gracias. Y firma con Undercoverkeks. Así podremos registrar el hallazgo en el sitio web a continuación. Es mi número 867 —señaló Stefan con orgullo.

Beatrice observó el cuaderno y se preguntó si era tan inteligente dejar una pista por escrito, pero de inmediato se censuró agitando la cabeza. Pensaba como una criminal y no como una policía.

Así pues, hizo lo que Stefan le había indicado, trazó una línea debajo de la última nota y escribió: «Desearía que solo hubiera caches como este. GPEC, Undercoverkeks».

—Se puede utilizar el plural de cache, ¿no?

—Perfectamente. Bien, y ahora vuelves a meter el libro en la bolsa de plástico y miras qué tesoros hay en el recipiente.

Un dado transparente, un cromo que pertenecía al álbum del último campeonato mundial de fútbol, una canica de cristal y un cochecito de juguete roto.

—Son los trades —explicó Stefan—. Trades normales. Puedes coger uno de ellos y dejar otro. ¿Te apetece?

Si bien habría sido incapaz de explicar el porqué, de hecho le apetecía. En el bolsillo de la chaqueta encontró junto a un anillo de caucho y un pañuelo de papel un diminuto corazón de metal, que había formado parte de un llavero. Lo cambió por la canica de cristal.

—Vale. A continuación lo cierras todo bien y lo escondes exactamente donde lo has encontrado.

Había tomado nota del lugar, situado detrás de un saliente de la roca, y depositó de nuevo la caja allí, luego se arrastró fatigosamente hacia el exterior.

—De acuerdo, ahora tengo que cambiarme de ropa —declaró Beatrice—. Gracias, Stefan, ha sido muy instructivo. Ahora entiendo lo que a la gente le gusta de esto.

—Sí, ¿verdad? —El joven resplandecía—. Lo último que queda por hacer es ir al ordenador. Ven.

Informaron de que habían encontrado el cache, lo que tuvo como consecuencia que tanto en el mapa como en la página con la descripción del cache apareciera un smiley amarillo.

«Me lo he pasado muy bien, GPEC», escribió Beatrice como comentario en la página. El acrónimo ya salía casi de forma espontánea de su mano.

De vuelta a casa, pensó si no tendría que abrir una cuenta en geocaching.com, a lo mejor a Mina y Jakob también les gustaba esta forma de buscar un tesoro. Sin embargo, al pensar en el primer cache de su vida, abandonó tal idea. Incluso antes, en compañía de Stefan, había sentido cierta aprensión al abrir el recipiente. Ignoraba si sería capaz de volver a ver una fiambrera sin pensar en manos cortadas con sierra.

Se reunieron poco antes de las cuatro delante del despacho y subieron juntos al coche, Stefan se puso al volante y Florin —todavía fatigado del viaje a Múnich— se instaló en el asiento trasero.

La casa de Christoph Beil se encontraba en las afueras de la ciudad y necesitaba urgentemente una rehabilitación. La enorme fachada presentaba manchas de humedad en las paredes y el porche de madera se veía, incluso a veinte metros de distancia, en mal estado. Sin embargo, el jardín estaba cuidado y equipado con enanos, ranas de barro y una reproducción del Manneken Pis.

—Debemos ser prudentes, es imprescindible que no desvelemos demasiada información —advirtió Florin—. Nada de mencionar las coordenadas o los caches con miembros cortados.

Pulsaron el timbre de la puerta del jardín y Beil la abrió tan deprisa que sospecharon que había observado su llegada desde la ventana.

—¿Desean un café? ¿Té? ¿Agua? —Hizo un gesto a su mujer, que había permanecido en el umbral de la puerta, y se apresuró a llevar una bandeja con botellas y vasos antes de retirarse de nuevo al interior de la casa.

Tomaron asiento alrededor de una mesa de madera maciza sobre la que una compañía de hormigas desfilaba en hilera. Beil las hizo desaparecer con un breve y nervioso movimiento de la mano.

—Estoy rompiéndome la cabeza desde este mediodía pensando en qué querrán ustedes de mí.

Se le veía tenso, como alguien que debe pasar un examen sin saber en qué asignatura. Beatrice carraspeó.

—Estamos investigando el asesinato de Nora Papenberg. ¿Le dice algo este nombre? —No quitó los ojos de encima de su interlocutor. Pero Beil no pestañeó, al contrario, de repente se relajó.

—No, lo siento. Aunque creo haber oído algo en la radio. ¿No es la mujer que encontraron en un prado?

—Sí.

—Ah. ¿Podría decirme qué tengo yo que ver con este asunto?

Beatrice se pasó la mano por la frente y se le quedó pegado en la mano un pequeño insecto.

—Estamos siguiendo las pistas y una de ellas nos ha conducido a usted. ¿Me dejaría ver su carnet de identidad? —Advirtió la indecisión del hombre y le sonrió.

Beil sacó una gastada cartera negra del bolsillo del pantalón y tendió a Beatrice el carnet de conducir. Ella comprobó de inmediato la fecha de nacimiento.

1964. Anotó el día y el mes, la fecha de expedición y el número del carnet, luego devolvió el documento a Beil.

—¿Sabe usted? —empezó a hablar con cautela—, el presunto criminal nos ha dejado una pista que podría señalar una relación entre usted y la víctima. Lamentablemente no puedo contarle más.

—Vaya. —Miró la mancha del dorso de su mano—. Pero no es el caso. Es decir, no puedo prestarles más ayuda.

Un carraspeo con el que Florin señalaba que quería tomar la palabra.

—¿Hace mucho que canta en el coro?

—Sí, casi diez años. Soy técnico dentista de profesión, así que una compensación artística no me va mal.

—¿Marchan bien los asuntos laborales?

Beil sonrió burlón.

—¿Se refiere a la casa? La renovaremos este verano. La he heredado de mi abuela segunda.

Florin hizo una indicación a Beatrice, quien sacó dos fotos del bolso.

—Quisiéramos pedirle que observara con atención a la mujer de estas imágenes y que nos dijera si, a pesar de todo, tal vez la conoce.

Beil contempló las fotos.

—Es esta Nora Pa…

—Papenberg. Sí. Tómese usted su tiempo.

Depositó la imagen en la que ella reía tan francamente sobre la mesa, delante de sí, y apartó una última y extraviada hormiga que empezaba a subir por el borde.

—No. Lo siento.

La segunda foto era un retrato en el que Nora estaba más seria y miraba directamente a la cámara. Cuando Beatrice le tendió la imagen, el ligero estremecimiento que recorrió el cuerpo de Beil fue tan discreto que ella al principio no estuvo segura de haberlo visto realmente. Pero se había producido casi de forma imperceptible. No abrió los ojos, no inspiró de repente, pero ese estremecimiento… Cuando Beil entregó las instantáneas a Beatrice, no le temblaba la mano.

—No, lo lamento. Me habría gustado ayudarles.

Ella no apartó la vista de él.

—¿Está completamente seguro de que esa mujer no le resulta conocida?

—Sí. Tengo muy buena memoria para las caras. Si alguna vez la hubiera visto, seguro que lo sabría. Y el nombre no me dice lo más mínimo. —Beil mostró una expresión compungida—. Me imagino que su profesión no es asunto de coser y cantar y lamento que hayan venido aquí en vano. Además en domingo.

Esbozó una sonrisa sincera y no pestañeó, pero pese a ello Beatrice no lo creyó. Había reconocido a Nora Papenberg, no de inmediato, pero sí al segundo vistazo. Resultaba sumamente interesante que lo negara.

Beatrice recogió las fotos con una sonrisa amable, las metió en el bolso y sacó su tarjeta.

—Si se le ocurre algo más que pueda ser importante para nosotros, llámeme, por favor.

El hombre metió la tarjeta en la cartera y asintió.

—Por supuesto, pero como ya le he dicho… —Se encogió de hombros—. No conozco a esa mujer.

Beatrice no tenía duda, pese a que ni Florin ni Stefan habían advertido la reacción de Beil ante la segunda foto. Si mentía, debía de tener un motivo.

—Hay dos posibilidades —reflexionó en voz alta—. Primera: me equivoco y Beil nunca ha visto a Papenberg. Tal vez sea, en efecto, el cantor de coro equivocado y nos lleve a error el año de su nacimiento. De todos modos, ya no tiene lunar.

—¿Y la otra posibilidad? —preguntó Florin.

—Estoy en lo cierto y la conocía. Entonces debe de tener una razón para mentirnos. Si encontramos algo en la etapa dos, volveremos a hablar con él.

En el despacho se sentaron los tres al escritorio de Florin, que cogió la fotografía impresa de la nota del cache.

—«Supongamos que las dos últimas cifras del año de su nacimiento son A» —leyó Florin en voz alta.

—Es decir, sesenta y cuatro. Elevamos esta cifra al cuadrado… —Beatrice tecleó la calculadora y apuntó el resultado—. Cuatro mil noventa y seis.

—De acuerdo. Añade treinta y siete.

—Cuatro mil ciento treinta y tres. Con esto tendríamos el Norte, ¿no?

—Exacto. Para las coordenadas del Este necesitamos la suma horizontal de A: cuatro más seis son diez. Esto multiplicado por diez son cien. Multiplicando por A obtenemos seis mil cuatrocientos. —Beatrice escribió la cifra y levantó la vista—. ¿Y cómo es que no dice al principio que multipliquemos A por cien?

—¿Para que sea más impenetrable? —conjeturó Florin—. ¿Para que tengamos más posibilidades de equivocarnos? Bueno, sigamos: resta doscientos veintinueve y sustrae el número resultante de las coordenadas del Este.

Beatrice calculó, apuntó los resultados provisionales y rodeó con un círculo el resultado final.

—Ya está. ¿Salimos hoy para ahí?

—¡Claro! —Stefan ya se había levantado de un salto, pero Florin lo retuvo.

—Quiero que Drasche esté allí. Saldremos mañana temprano. Pero me gustaría saber adónde iremos. —Introdujo las nuevas coordenadas en Google Maps. En apenas unas fracciones de segundo apareció el mapa en la pantalla, y Florin soltó un risa breve y, para Beatrice, afligida—. Hemos hecho una chapuza.

Ampliaron la imagen con el zoom.

—La indicación nunca es del todo exacta —intervino Stefan—. Se encontrará a un par de metros a la derecha o a la izquierda de ahí.

Era esperar demasiado que estuviera en lo cierto, pues la flecha que señalaba las coordenadas que acababan de calcular apuntaba directamente a la autopista.

Beatrice llegó a casa con tiempo suficiente para airear y preparar las tortillas de jamón y queso. Achim llevó a los niños a la hora en punto, ni un segundo más ni un segundo menos. Casi reventaban de novedades. El gato se llamaba ahora Cinderella. Era gris y blanco y un poco negro. Por la tarde habían tomado helado, dos porciones cada uno. Papá había estado divertido y había perdido doce veces echando un pulso con Jakob.

Beatrice sonrió, rio, asintió y reprimió algo que en un análisis más detallado identificó con la melancolía. ¿Le habría gustado realmente estar con ellos?

Sacudió la cabeza ante tal pensamiento, recogió los platos de la mesa y envió a los niños, uno después de otro, a la bañera. Ese día seguiría leyéndoles El Hobbit y disfrutarían de una noche relajada. Era su pequeña vida de familia.

—«Volvieron a encenderse hogueras en medio de la sala con troncos frescos, apagaron las antorchas, y siguieron sentados a la luz de las llamas danzarinas» —leyó Beatrice. Improvisaba algo inofensivo en los fragmentos más violentos porque creía que el libro no era apropiado para el pequeño Jakob, que miraba fijamente con los ojos brillantes el póster de Buzz Lightyear colgado en la pared. La mirada de Mina, por el contrario, se posaba en su madre, sonreía y por primera vez en varias semanas parecía estar en paz consigo misma y con el mundo—. «Las columnas de la sala se elevaban y la oscuridad envolvía la parte superior como los árboles del bosque…».

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an SMS to the world

I hope that someone gets my

I hope that someone gets my

I hope that someone gets my

Message in a bottle.

Beatrice advirtió que había interrumpido la lectura y dejado caer el libro cuando Jakob la sacudió.

—¡Mamá, sigue leyendo!

Buscó el lugar en que se había detenido, retomó el hilo, se atascó.

Calma. El mensaje no iba a escaparse y a lo mejor era de… de Florin. O de Achim, que todavía quería soltar un par de improperios. Ya tendría tiempo suficiente de enterarse. Ahora lo importante eran los niños.

—«Ya fuera o no cosa de magia… Bilbo creía haber oído un ruido, como el del viento en las ramas, el que hacía vibrar las vigas, o el ulular de la lechuza. Su cabeza no tardó en inclinarse a causa del sueño y las voces se sumergieron en la distancia…».

—¡Mamá! ¡Ya no lees tan bien!

—Lo siento. —Se recompuso y se concentró en el cuento. Se dejó transportar de tal modo que, cuando volvió a levantar la vista, los niños ya dormían profundamente.

«To be disabled».

Solo estas tres palabras y, naturalmente, el mismo número. Beatrice se quedó mirando el móvil hasta que la función de ahorro de energía oscureció la pantalla.

Disabled significaba algo así como «desconectado», «desactivado». To be disabled… ¿Se desconectará en breve? ¿Se apagará? Pero si no se equivocaba también podía utilizarse en el sentido de «obstaculizar».

¿Se refería el mensaje a la primera víctima, a la mutilada? ¿O acaso era un aviso de que el Owner se disponía otra vez a mutilar a una persona?

Se sentó en el sofá y notó los latidos en el cuello y hasta en las sienes. Tardaría en conciliar el sueño. Por tercera vez se aseguró de que la puerta estuviera bien cerrada, cogió un vaso de agua de la cocina y encendió el ordenador. Había dejado sus papeles en el despacho, entre ellos también todo lo que había pedido a Stefan que investigara, pero sin duda encontraría la lista en la que estaba pensando en Internet. Introdujo en Google las palabras «geocachen disabled» y apareció una serie de links. Leyó los dos primeros y sacó la conclusión de que un cache podía estar «temporarily disabled», es decir, temporalmente deshabilitado.

La expresión, lo descubrió dos clics más tarde, significaba que el Owner había retirado el recipiente para renovarlo o para cambiar el libro de registros.

No, pensó Beatrice. No, por favor.

En el peor de los casos, eso significaba que las coordenadas que con tanto esfuerzo habían encontrado carecían de valor. ¿Le acababa de comunicar el Owner que planeaba quitar lo que fuera que estuviera escondido en el lugar en cuestión? ¿Acaso lo habría hecho ya? Sin pensárselo demasiado marcó el número de Florin. Al tercer pitido este descolgó.

—Escucha, tengo un nuevo mensaje… —Se interrumpió. Se oía un piano al fondo. Satie. O algo parecido—. ¿Está tu hermano contigo?

—No, es un CD. Estaba intentando…, bah, es igual. ¿Qué ha pasado?

Seguro que le había interrumpido mientras pintaba.

—Ha vuelto a enviarme un SMS. No es una amenaza, creo, pero quizá un aviso de que quiere retirar lo que nos había escondido.

—¿Cómo has llegado a esta conclusión?

—El mensaje dice: «disabled». Es un término entre conocedores y significa que el cache ha sido temporalmente retirado, sacado de su escondite. O renovado. Tal vez haya añadido algo nuevo. —«Algo sanguinolento, informe».

Florin permaneció unos segundos en silencio, como si alguien hubiese subido el volumen de la música de piano.

—¿Crees —preguntó al final— que nos hemos equivocado en algo? ¿Que hubiésemos tenido que ir de inmediato a las nuevas coordenadas?

—Sí, la idea se me ha pasado por la cabeza.

—Envío a un par de agentes. Que controlen los alrededores por si se presenta el caso, improbable, de que el Owner apareciera realmente por allí. Aunque…

«Aunque no lo creía». Como tampoco Beatrice.

Lo oyó suspirar.

—Si mañana no encontramos las coordenadas, me hago responsable.

—Tonterías —replicó ella—. El que no encontremos nada también puede significar que tenemos al Christoph equivocado. Piensa en la autopista. —Pese a que a ella tampoco le gustara esa opción. Quizá los otros tuvieran razón y ella se hubiera imaginado que la actitud de Beil reflejaba reconocimiento.

N47º 50.738 E013º 15.547

El reloj de sol de la fachada de la rectoría de Thalgau marcaba las ocho en punto cuando detuvo el coche a unos metros del borde del camino sin asfaltar, justo al lado del vehículo de los agentes que habían montado guardia durante la noche. Sin embargo, salvo dos personas que sacaban a pasear sus perros, nadie había dado señales de vida.

El sonido continuo de la autopista casi habría recordado el de las olas en el mar si no hubiera sido por los motores diésel de los camiones. Stefan tenía razón. Sobre el mapa uno podía creer que la posición de las coordenadas se encontraba directamente sobre la calzada, pero justo en el lugar indicado, un puente se extendía sobre un pequeño valle. Deberían buscar debajo o justo al lado. Beatrice alzó la mirada. El puente de la autopista cortaba el paisaje solo unos metros por detrás de la rectoría, separándola de un trozo de bosque que se elevaba suavemente y en el que los pájaros trinaban con perseverancia pese al ruido del tráfico.

—¡Podemos llegar hasta el ojo del puente! —bramó Drasche. Él y Ebner ya estaban en marcha con sus trajes de protección.

El GPS que Stefan había prestado a Beatrice esa mañana indicaba que todavía faltaban 143 metros hasta llegar a su objetivo. Esperaba que no estuviera demasiado triste por haber tenido que quedarse en el despacho en lugar de salir a la caza con ellos.

—Qué lugar tan peculiar. —Florin se colocó las gafas de sol encima de la cabeza y se asomó por la espalda de Beatrice para mirar también el GPS. Su proximidad la llenó de una confusión inusitada, todavía recordaba el encuentro, o mejor dicho, el casi encuentro del sábado. Esa sensación singular de entrar en la esfera privada de él sin haber sido invitada.

Drasche avanzaba pesadamente con los zapatos envueltos en plástico azul.

—¿En qué dirección?

—Recto, a través del ojo del puente. Tal vez nos paramos un momento a la derecha. —Beatrice tendió el GPS a Drasche y le mostró la banderita blanquinegra de la meta—. Detenerse ahí. El aparato pita cuando has llegado.

Ella y Florin guardaban distancia con los dos rastreadores, quienes despacio, paso a paso, se acercaban al lugar señalado. Debajo del puente de la autopista el ruido era espantoso, pero en cuanto lo pasaron, el sonido del tráfico volvía a semejar al del mar, acompañado del chapoteo de un arroyo que fluía a su derecha y un poco más lejos por encima de un murete construido con toscas piedras. Un pequeño manantial borbotaba en medio del pequeño muro.

«Bonito, pero ni rastro del escondite». Beatrice contempló a Drasche, que se adelantaba y retrocedía, giraba sobre sí mismo y al final le tendía el navegador a Ebner.

—Este maldito trasto me da una dirección distinta cada tres segundos.

—¡Significa que estás prácticamente ahí! —le gritó—. Busca en un perímetro de cinco metros.

Los improperios de Drasche apenas fueron apagados por los sonidos del lugar.

—¿Se supone que tengo que cavar un agujero en la tierra?

—No, tienes… —Beatrice avanzó unos pasos y señaló el murete—. Tienes que buscar escondites. Los geocaches suelen estar en grietas o agujeros. No se encuentran a primera vista.

—Entonces a lo mejor está en el agua —se burló Drasche y levantó una piedra grande que yacía al borde del arroyo antes de subirse al murete con Ebner—. Cieno, barro, ramas —comentó—. El GPS señala que ahora nos encontramos a trece metros del lugar.

Beatrice intercambió una mirada con Florin. ¿Se habían equivocado? ¿Habrían quitado ya el cache?

Recordó la búsqueda del día anterior, la cueva en que se había introducido con Stefan.

—No nos da ninguna valoración del terreno —murmuró.

Florin se acercó a ella.

—¿Qué has dicho?

—Que no nos da una valoración del terreno. Normalmente indican con unas estrellitas la dificultad que hay para encontrar el cache. Así sabes si tienes que escalar o avanzar cuerpo a tierra…

Su mirada se detuvo en los matorrales que crecían alrededor de la orilla del arroyo. Dientes de león, plantas altas hasta la cintura, con hojas en punta que no conocía, y…

—¡Gerd!

Drasche se dio media vuelta.

—¿Qué pasa?

—Baja un poco y avanza hacia mí. Sí, un par de pasos más. ¡Quieto! ¿Lo que tienes a tu izquierda es la raíz de un árbol?

El hombre se inclinó y Beatrice se acercó para ver mejor.

—Sí. Totalmente retorcida.

—Busca debajo, ahí donde los extremos de la raíz se meten en el agua. Desde mi posición parece como si hubiera un hueco.

Los dedos enguantados de Drasche palparon hacia abajo. Habría tenido acceso más fácilmente si se hubiera metido en el arroyo fangoso, pero era evidente que intentaba evitarlo. Las huellas propias destruían las huellas del criminal. Su frase favorita.

Drasche no lograba su objetivo de rodillas, así que se tendió boca abajo e introdujo el brazo hasta el hombro en el agujero que había entre las raíces y el lecho del arroyo.

Si yo fuera el Owner, pensó Beatrice, habría elegido este sitio. Nadie mete la mano ahí por diversión.

La sobresaltó el grito de júbilo de Drasche. Sacó el brazo con un recipiente con barro y piedrecitas pegados. Una lombriz resbaló y cayó a la hierba.

Estaban en lo cierto. Una sensación de alivio recorrió el cuerpo de Beatrice, una bocanada de oxígeno benefactor tras tanto tiempo conteniendo el aliento. Florin le pasó el brazo por los hombros.

—Buen trabajo, Bea.

Se aproximaron, Ebner ya estaba ahí haciendo fotos del tape ware, el arroyo, la raíz y el entorno antes de que Drasche metiera el cache en uno de sus recipientes para transportar material.

—Lo siento, pero aquí no se abre nada —dijo, volviéndose hacia Beatrice y Florin—. Primero, prefiero hacerlo en el laboratorio y, segundo, no tengo ningunas ganas de esperar a un coche fúnebre si es que ahí dentro hay una parte de un cuerpo.

A duras penas consiguieron reprimir su impaciencia. Beatrice estaba menos preocupada por el atroz trade que sospechaba que encontrarían en el recipiente que por la nota que esperaba que lo acompañase. Alguna indicación sobre la siguiente etapa, a lo mejor una nota sobre el mismo Owner, por fin un error.

Pero hubo que esperar un rato. Drasche y Ebner empezaron a recoger pruebas del fango y a buscar posibles indicios en los alrededores. Cuando por fin se pusieron en camino hacia el laboratorio el trayecto le pareció más largo que a la ida. Incluso tener que vestirse con los trajes de protección en la antecámara del laboratorio puso su paciencia a prueba. Lentamente, pensó con ironía.

Drasche por fin abrió la caja bajo la luz cegadora de los focos. Sacó la primera hoja de papel y la desplegó.

¡Muchas felicidades, has encontrado el tesoro! —leyó en voz alta—. Este contenedor es parte de un juego que ya conoces. No lo has encontrado por casualidad, sino porque lo has buscado conscientemente. El contenido no te sorprenderá tanto como la primera vez, pero, hazme caso, las sorpresas están sobrevaloradas. Diría que pronto compartirás mi opinión a este respecto.

TFTH

Drasche levantó la vista.

—¡Qué cabrón!

Nada de sorpresas. Con ello quedaba claro qué había en el fardo envuelto con tela que casi llenaba por completo el contenedor. Beatrice sintió un vago agradecimiento por no tener que agarrarlo ella misma y notó que el cuerpo se le tensaba cuando Drasche empezó a desenvolver con cuidado el embalaje.

Tres días adicionales a temperaturas primaverales no habían hecho ningún bien al contenido del envoltorio de plástico. Era evidente que esta mano había soltado más líquido que su compañera derecha. Pese a estar empaquetada al vacío se había teñido de un verde azulado.

—Por fortuna, abrir esto es asunto del médico forense —sentenció Drasche. Beatrice adivinó una sonrisa sardónica bajo la mascarilla del hombre. Lo observó mientras comprobaba si había huellas digitales en el plástico y meneaba la cabeza decepcionado. A continuación dejó la hoja impresa por ordenador sobre la mesa de trabajo, la roció con ninhidrina y la calentó con una pistola de aire caliente, pero tampoco obtuvo resultado ninguno.

Con las palabras «no hay dos sin tres» Drasche sacó otra hoja de papel plegada de la caja del cache. La desdobló con cuidado y la colocó bajo el foco para fotografiarla.

—Calculo que debe de tratarse de la misma caligrafía que la vez anterior —afirmó Drasche.

Beatrice no esperó a que empezara a leer en voz alta, se acercó y se inclinó sobre el escrito. Sí. Las letras inclinadas y redondas que Beatrice atribuía a Nora Papenberg. En algunos lugares el trazo era tembloroso, las líneas se inclinaban hacia abajo, como las ramas de una planta seca.

Etapa 3

Buscas a un perdedor y, exceptuándome a mí, eres el primer ser humano que se interesa por él en mucho tiempo. Busca cicatrices, internas y externas, y un VW Golf viejo azul oscuro. Las dos últimas cifras y la letra del número de la matrícula son 39B. La calle donde vive contiene un nombre que forma la palabra que te dará la solución. Convierte las letras en cifras (A=1, B=2,…). Multiplica por 26 la suma obtenida a partir de la palabra, añade 64 y resta el resultado a las coordenadas Norte de la etapa 2. Suma 1.000 al número de la casa y multiplica el resultado por 4, luego añade el número 585. Resta esta cantidad a las coordenadas Este de la etapa 2. Allí volveremos a encontrarnos.

—Un perdedor —caviló Beatrice—. Esto puede significar muchas cosas. Tendremos que ceñirnos a la descripción del coche.

Mientras Drasche también intentaba revelar huellas con la ninhidrina en el segundo trozo de papel, Florin salió para telefonear al Departamento de matriculación de vehículos.

«Busca cicatrices, internas y externas». Beatrice pensó al instante en la cicatriz de Beil al estrecharle la mano: externa sin lugar a dudas. Casi de forma automática, dirigió la vista a la mano empaquetada. La compañera de su primer hallazgo…, pero ni rastro de cuerpo todavía. Era probable que en la próxima etapa siguieran órganos internos, trozos que cupieran en un contenedor de plástico de tamaño mediano, partes de un cuerpo despedazado…

—¡Vaya! —Drasche se inclinó más sobre el papel que estaba manipulando con la pistola de aire caliente—. Aquí tenemos todo tipo de resultados. —Sobre la nota, en especial en los bordes de la hoja, se empezaban a perfilar unas manchas violetas. Ovales, en parte borrosas, pero claras, casi nítidas. Huellas dactilares.

—¿Lo que hay abajo, a la derecha, es una mancha de sangre? —preguntó Beatrice.

—Posiblemente. Recibiréis el informe detallado cuando hayamos terminado, ¿de acuerdo? —Dicho por Drasche, eso era una forma especialmente cortés de quitársela de encima.

—Pero las fotos las quiero de inmediato —insistió Beatrice, y Ebner prometió enviárselas por correo electrónico en el curso de los próximos diez minutos.

Cuando se marchó del laboratorio, Florin había acabado de hablar por teléfono.

—Recibiremos una lista de todos los vehículos de Salzburgo y de los distritos circundantes que se ajusten a las dos últimas cifras y la letra de la matrícula.

Listas. Cartas. Certificados. Beatrice se quitó la bata, arrojó los guantes en un cubo, se desprendió del gorro del laboratorio y se arregló el cabello con las manos. Tenía la sensación de no acercarse al Owner ni un solo paso a través de todo el papeleo que acarreaba el caso. Solo percibía su rastro en las notas que habían encontrado en los contenedores.

Todavía faltaban tres horas para la reunión con Hoffmann. Se apresuraron a llegar al despacho. Beatrice revisó enseguida el correo con la esperanza de encontrar las fotos. Nada. En su lugar los técnicos habían enviado un certificado provisional con la comparación de las caligrafías.

—«Las dos pruebas de escritura coinciden en todas las características esenciales, tamaño, enlace, inclinación, ángulo, escritura de izquierda a derecha y distancia interlineal —leyó Beatrice a media voz—. De ello se desprende que proceden del mismo autor, si bien la segunda prueba indica irregularidades considerables de las que es posible deducir un estado psíquico extremo».

Florin había interrumpido sus tareas y escuchaba con atención. Tamborileó con los nudillos sobre la mesa, pensativo.

—Así que Nora Papenberg es realmente la autora del enigma. Y por tanto el hecho de que la sangre del muerto despedazado estuviera en su ropa… Bea, al menos debemos tener en cuenta que, en este caso, ella no solo es la víctima.

Naturalmente, tenía razón, no debían desechar esa opción. Si no fuera porque intuía que era equivocada.

—Dos cómplices —prosiguió Florin, con un bolígrafo en cada mano— que actúan juntos hasta que se pelean y uno mata al otro. —Un bolígrafo aterrizó sobre el escritorio y rodó hacia el teclado—. El Owner se desprende de su ayudante.

—Sí, aunque… nada de lo que sabemos sobre Nora encaja con la imagen de una mujer que va despedazando a seres humanos. —Vio que Florin fruncía el ceño y supo lo que pensaba. Nadie reflejaba en su rostro lo que era capaz de hacer. Por desgracia. Por fortuna. «Ella lo había intentado tantas veces entonces, tantas, que casi había perdido el juicio».

—Mírate las fotos de la reunión de la agencia. En todas las imágenes se la ve despreocupada, totalmente relajada. Hasta la llamada: puedes realmente sentir que de golpe le ha caído un peso encima.

Beatrice pensó en Christoph Beil. Había reconocido a Nora. No su nombre, pero sí su rostro. Hablaría con él, si era necesario lo pondría entre la espada y la pared, hasta que le dijera la verdad.

Pocos minutos antes de que se marcharan para reunirse con Hoffmann, llegó el aviso de que se había registrado la desaparición de un hombre que, según palabras del funcionario, «podría ajustarse por la edad a vuestras manos». Llevaba una semana sin acudir al trabajo.

Florin echó una ojeada al papel que el compañero le había depositado en la mesa.

—«Herbert Liebscher, cuarenta y ocho años, profesor. Divorciado y sin hijos». —Alzó la vista del folio—. ¿Y quién ha advertido de su desaparición?

—El director de la escuela. Describe a Liebscher como una persona muy formal y no puede explicarse dónde debe de haberse metido. Han intentado contactar con él por el móvil muchas veces, pero enseguida salta el buzón de llamadas.

—¿Y qué pasa con la ex esposa? ¿La ha llamado a ella, quizá?

—No. Al parecer ya no tienen ningún contacto.

Beatrice se había puesto en pie y colocado detrás de Florin para mirar por encima del hombro la imagen. La foto de Herbert Liebscher era un típico retrato de estudio: la cabeza ligeramente inclinada, sonrisa forzada y un fondo difuso azul. Un rostro alargado de ojos azul claro, nariz delgada, al igual que los labios. Sacos lacrimales marcados.

Naturalmente, no se veían las manos.

—Envía una patrulla a la escuela y cuídate de que consigan un cepillo de él o algún otro objeto personal en el que encontrar el ADN —indicó Beatrice al agente—. También estaría bien tener una foto de cuerpo entero, en la que se le vean las manos. Y que alguien vaya a su casa. Si no está, preguntad a los vecinos cuándo fue la última vez que lo vieron. Una información detallada nos resultaría de gran ayuda.

El agente… —¿cómo se llamaba?, ¿Becker?— dibujó una mueca con la boca.

—¿No me digas? ¿Te crees que somos tontos? —Dicho esto, se dio media vuelta y se marchó.

Beatrice lo siguió con la mirada, totalmente perpleja.

—¿Y ahora qué mosca le ha picado? No habré sido… ¿descortés? ¿O qué? —El que Florin apenas pudiera reprimir una sonrisa irónica la hizo reír a ella misma—. Dime, ¿qué es tan divertido?

—Has tratado a Bechner como si fuera un estudiante de policía. —Se levantó y se colocó los documentos para la reunión bajo el brazo—. Lo soportará y lo irá contando por ahí, consolidando así tu fama de controladora.

—¿Controladora?

—Venga. No te gusta delegar, ¿no es así?

—No puedo saber lo competentes que son unos colaboradores con los que no tengo un trato continuado. —Pero al menos ahora sabía cómo se llamaba. Bechner. Repitió el nombre varias veces en su interior, al tiempo que consultaba el reloj. Las tres y dos minutos, estupendo.

Juntó a toda prisa sus notas y se reunió con Florin, que la esperaba junto a la puerta.

—Te iría bien un poco más de confianza básica —dijo él en voz baja. Beatrice miró la imagen con la mano plastificada que estaba en lo alto de la pila de documentos y se preguntó si Florin hablaba en serio.

La reunión con Hoffmann transcurrió como todas las reuniones con Hoffmann: él mostró su descontento con todos los resultados obtenidos hasta el momento contrayendo las comisuras de los labios y lanzando sonoros suspiros. Florin era el único que le caía en gracia, así que fue él quien se ocupó de exponerle las averiguaciones de ambos. ¡Conque no sabía delegar! Cuando Florin empezó a informar acerca de que el Owner había enviado a Beatrice SMS, la atención de Hoffmann aumentó de forma perceptible y dirigió sus pálidos ojos a ella.

—¿Ha intentado contactar también usted con él?

—Por supuesto. Pero ya había desconectado el móvil. Estoy segura de que sabe que se le puede localizar gracias a él. Según el proveedor, la célula de emisión con la que se conectó la segunda vez estaba a unos quince kilómetros de distancia de la que utilizó la primera vez. No es tan tonto para dejarse ver varias veces en el mismo sitio.

Hoffman no pudo evitar una leve sonrisa.

—Entiendo. De todos modos, es evidente que es usted con quien el autor del crimen desea establecer contacto directo. Espero que agotará todas las posibilidades que surjan de ello. Tiéndale una trampa, provóquele, consiga que deje al descubierto su punto débil. —Remolineó en torno a Florin—. Algo se le ocurrirá, ¿verdad? Además, pronto les ayudará un psicólogo forense y esto se convertirá en un juego de niños. El autor del crimen nos ha tendido una caña, ahora solo nos queda averiguar cuál es el cebo adecuado que poner en el anzuelo.

Acto seguido, Drasche presentó sus descubrimientos: las huellas dactilares del segundo documento escrito a mano eran las de Nora Papenberg. Pero Beatrice apenas prestó atención a los detalles que describía. La última frase de Hoffmann la había inquietado. Dudaba de que un par de palabras bien elegidas fueran suficientes para sacar al asesino de su reserva. Tendrían que darle algo que realmente quisiera.

El Departamento de matriculación de vehículos había trabajado deprisa. Cuando regresaron a su despacho, Florin encontró entre sus mails una lista en la que se ordenaban los vehículos, junto a su propietario, en los que las dos últimas cifras y la letra final de la matrícula y el tipo de vehículo coincidían con los datos del cache. No era larga: dos VW Golf, uno de ellos azul, año de construcción 2005, a nombre del doctor Bernd Sigart.

—Si se trata de él, esta vez ha sido fácil —afirmó Beatrice. Introdujo el nombre en Google, leyó en diagonal las primeras entradas y notó que se le aceleraba el pulso. Otro link y tuvo ante sus ojos lo que había buscado. No cabía duda, habían dado en el clavo. Si es que una vez hubo un perdedor, este era él. Con cicatrices por dentro y por fuera—. La etapa tres está resuelta —anunció.

—¿Por qué lo dices tan abatida? —Florin acababa de levantarse para encender la cafetera, que volvía a la vida en esos momentos haciendo gárgaras.

—Porque por perdedor me había imaginado esta mañana algo distinto.

Carraspeó y empezó a leer en voz alta el artículo del diario con el que había tropezado durante su búsqueda por Internet.

—«En un incendio acaecido la noche pasada junto a Scharten, en Pongau, perdieron la vida tres niños y una mujer. El fuego, que posiblemente se originó durante unas obras en el bosque colindante, se desencadenó hacia las diez de la noche. La familia fallecida se encontraba en una cabaña de madera que había alquilado para pasar las vacaciones y el fuego debió de sorprenderla mientras dormía. El marido y padre, el doctor Bernd S., veterinario, había atendido una emergencia y regresó cuando el bosque y la cabaña ya estaban ardiendo. Al intentar acercarse al edificio en llamas sufrió una intoxicación por el humo y quemaduras en grado desconocido. Está ingresado en urgencias en el hospital de Salzburgo y, según la declaración de los médicos, su vida no corre peligro. Los trabajos para la extinción del incendio se han prolongado hasta primeras horas de la mañana».

Recordaba la historia. El caso había mantenido ocupados durante meses a los agentes encargados del incendio, no se había podido determinar de forma categórica el desencadenante del fuego, pero era seguro que no se trataba de un incendio intencionado.

—¡Qué tragedia! —Beatrice oyó la voz tenue de Florin a sus espaldas—. ¿Cuánto tiempo hace de esto?

—Pronto hará cinco años.

Florin volvió a sentarse frente a su ordenador.

—Y aquí tenemos la siguiente pieza del rompecabezas —informó—. La dirección en la que está registrado Sigart. Theodebertstrasse 13. La calle contiene un nombre, tal como apuntó Nora Papenberg.

Media hora más tarde abandonaron el despacho. Beatrice sentía que la historia del incendio le pesaba como una piedra en el estómago, se propuso hablar con el hombre con especial delicadeza. Para desenterrar el tesoro bastaba con el nombre de la calle, para eso no tenían que ir a visitar a Sigart. Pero en caso de que hubiera conocido a Nora Papenberg, necesitaban que les informara lo antes posible.

El número trece era un edificio de varios pisos con pequeños balcones y un aspecto casi abandonado. Un hogar muy modesto para un veterinario. Beatrice encontró el timbre de Sigart y poco después se oyó una voz profunda pero baja por el interfono.

—¿Sí?

—Policía Criminal de Salzburgo. Desearíamos hablar con usted unos minutos.

Silencio, ni el zumbido de la puerta al abrirse.

—¿Hola? —insistió Beatrice.

—¿Qué quieren de mí?

—Tenemos un par de preguntas sobre el caso en que estamos trabajando. No estaremos mucho tiempo.

—Primer piso.

En la escalera olía a goma y a cebolla rehogada, detrás de una puerta de la planta baja se oía llorar a un bebé. Sigart los esperaba junto a la entrada, era un hombre consumido, llevaba un pantalón de deporte demasiado ancho. Según el expediente debía de hallarse en la mitad de la cuarentena, pero las profundas arrugas en el rostro le envejecían más de diez años. Tenía los brazos cruzados delante del pecho; solo cuando les tendió la mano como saludo, advirtió Beatrice las cicatrices de las quemaduras. Un tejido rojizo y en relieve que cubría su brazo izquierdo desde el codo hasta los dedos, al igual que desde el cuello hasta justo debajo de la barbilla. Beatrice estrechó la mano de Sigart contestando al firme apretón del hombre.

—Beatrice Kaspary, Policía Criminal. Él es mi compañero Florin Wenninger. Estamos investigando un asesinato y tenemos un par de preguntas que esperamos pueda usted contestarnos.

La vivienda era diminuta. Una habitación con cocina y un pequeño baño. Ni un cuadro en las paredes, ni un espejo. En un rincón había un viejo televisor portátil sobre un taburete, al lado una mesa de aspecto frágil con una sola silla, hacia la cual señaló Sigart.

—Tome asiento —invitó a Beatrice.

—Gracias, pero… —No quería ser la única en estar sentada y solo aceptó la invitación cuando el hombre recogió del balcón dos sillas plegables y las acercó a la mesa.

—Probablemente habrá oído hablar del cadáver que se ha encontrado en una dehesa, cerca de Abtenau —empezó Florin—. Se trata de este caso. Hay un detalle que nos ha conducido hasta usted.

La mirada de Sigart vagó por la habitación.

—¿Un detalle?

—Sí, lamento no poder ser más preciso. No es usted sospechoso, solo quisiéramos saber si conoce el nombre de Nora Papenberg.

Contrariamente a Beil días antes, Sigart reflexionó antes de contestar.

—Me temo que no. Pero soy incapaz de responder seriamente a su pregunta —dijo. Hablaba despacio, como si tuviera que comprobar que las frases fueran correctas antes de expresarlas—. Cada día acudían tantos pacientes a la consulta que es posible que la señora Papenberg estuviera entre ellos. —Meditó unos segundos—. Si lo desean, busquen en el fichero. La doctora Amelie Schuster se ha hecho cargo de mi consulta con todos los pacientes, estoy seguro de que les ayudará de buen grado.

No era mala idea. Beatrice se apuntó el nombre de la veterinaria, luego sacó las fotos del bolso.

—Esta es Nora Papenberg. A lo mejor reconoce su rostro.

Beatrice lo observó con atención mientras él estudiaba las imágenes. Pero no apareció en Sigart el menor estremecimiento, ni el temblor apenas perceptible que el día anterior había recorrido a Beil.

—No —dijo al final—. Lo siento.

Beatrice intentó no demostrar su decepción.

—Es muy probable que exista una relación entre usted y esta señora. ¿Se le ocurre quizá alguna cosa?

El hombre negó con la cabeza.

—Tengo muy poco trato con gente. Estoy seguro de que han hecho averiguaciones sobre mi historia antes de venir aquí… Ya conocerán… —Se interrumpió bruscamente, respiró hondo y prosiguió—: No trabajo, lo vendí todo y vivo de lo que gané con ello. —Se pasó la mano izquierda por las cicatrices, como si quisiera sondear su altura y profundidad—. Apenas salgo de casa si no es para comprar y cuando voy a terapia.

El horror que había transformado la existencia de Sigart se apoderó por un segundo de Beatrice, incluso el miedo irreal de que el destino de ese hombre se adueñara de ella. Luego ese momento pasó.

—¿Sería posible —preguntó exponiendo con cautela una idea nueva— que su esposa conociera a Nora Papenberg? ¿Se hallaba tal vez en el sector de la publicidad?

Un gesto de negación.

—Mi esposa trabajaba conmigo en la consulta, se ocupaba del trabajo del despacho. Esto conciliaba muy bien… con el cuidado de los niños. —Sigart volvió la cabeza hacia un lado—. Discúlpeme, no puedo hablar de esto.

—Claro. Tampoco tiene que hacerlo. —Una rápida mirada a Florin, que hizo un gesto de impotencia.

—Le dejamos nuestros números de teléfono, señor Sigart —dijo Florin—. Gracias por sugerirnos que estudiemos el fichero de pacientes, y gracias también por el tiempo que nos ha dedicado. —Se levantó y Beatrice lo imitó, pero al salir se dio media vuelta.

—¿Por casualidad le dice algo el nombre de Christoph Beil?

Sigart, que seguía esforzándose por controlar las muecas de su rostro, sacudió la cabeza.

—No. ¿Quién es?

—Otra persona que esperábamos que conociera a Nora Papenberg.

Era difícil afirmar si Sigart la había escuchado, pues no reaccionó. Lo último que Beatrice vio de él fueron los hombros caídos, estremeciéndose.

Todavía en el camino de regreso al despacho, Beatrice sacó el móvil y marcó el número del Departamento de investigación de incendios.

—Por favor, envíame toda la documentación sobre el incendio de Scharten. Sí, ese en el que murió una familia. ¿Cómo? No, no hubo ningún asesinato, lo sé, pero necesitaría a pesar de eso un par de detalles para el caso que estamos investigando.

El agente prometió enviarle los documentos enseguida. Metió el móvil en el bolso y se recostó en el asiento del acompañante.

—¿Por qué el Owner nos remite a Sigart? ¿Qué gana con eso?

—Posiblemente tiempo. —Florin tamborileó sobre el volante con los dedos mientras esperaba que el semáforo cambiara a verde—. Creo que hay dos posibilidades. Primera: existe una relación entre Papenberg, Beil y Sigart que no vemos. Segunda: nos mantiene ocupados enviándonos a investigar a gente que no tienen nada en absoluto que ver con el asesinato. Como nos tiene reservados trozos de cadáver estamos forzados a seguir su maldito rastro de sangre. —Pulsó la bocina porque alguien había frenado de golpe delante de él, se pasó la mano por la frente y suspiró—. No me quito de encima la sensación de que el Owner nos está tomando el pelo, Bea. Mata, despedaza y deja huellas que nadie logra interpretar.

El semáforo siguiente se puso en rojo y Florin volvió la cabeza hacia Beatrice. Ella nunca había visto una expresión tan dura en el rostro de su compañero.

—Sé que hago mal, pero estoy empezando a tomarme este caso como algo personal. Si lo que quiere es hacer patente lo incompetente que es la policía no debería escogerme a mí como objeto de demostración.

Beatrice estuvo a punto de ponerle una mano sobre el hombro, pero pensó en Anneke y se contuvo.

—Es solo una cuestión de tiempo, en cuanto consigamos coger un extremo del caso el resto vendrá rodado. —No estaba mal que por una vez fuera ella, para variar, quien levantara la moral del equipo—. Es lo que pasa casi siempre.

El semáforo cambió a verde, el motor silbó cuando Florin aceleró.

—Es cierto —respondió—. A pesar de todo, hay algo en este caso que no funciona. El hilo del que hablas está confeccionado de un tejido totalmente distinto.

Era como si Beatrice se hubiera llevado a casa algo de humo y calor con los documentos del incendio mortal. Tenía la sensación de que le costaba más respirar que de costumbre, aunque las dos ventanas de la sala de estar estaban abiertas.

Hacía media hora que los niños dormían. En la casa reinaba el silencio, salvo por el grifo de la cocina, que llevaba tres semanas goteando. Abrió la carpeta y empezó a leer. Un campesino, cuya granja estaba a unos pocos cientos de metros del incendio, había informado del fuego poco antes de las diez de la noche. Le había sorprendido el resplandor porque el viento soplaba en la otra dirección y no se había percatado del olor a quemado.

Beatrice pasó unas hojas y se detuvo en las fotos. El bosque reducido a cenizas. Restos de troncos surgían de la tierra como dientes negros, entre los cuales reposaba madera carbonizada. Al fondo se intuía una parte del bosque que había permanecido a salvo de las llamas.

Los expertos no habían conseguido establecer la causa del incendio. Era julio y no había llovido en tres semanas. Lo más probable era que a partir del factor de reflexión de un fragmento de vidrio o de un espejo durante el día se hubiera originado un fuego sin llama que el viento de la tarde había avivado. Tampoco había que excluir que alguien hubiese arrojado una colilla sin apagar.

Cuando Beatrice llegó a las fotos de la cabaña, contuvo inconscientemente la respiración. Los tabiques habían desaparecido, solo los maderos más gruesos habían sobrevivido al infierno, al igual que dos muros de piedra.

Dedicó más tiempo del habitual a las imágenes de la casa destruida, sabía lo que vendría después.

Inspirar. Pasar las hojas. Un primer plano de los restos de la puerta de entrada reventada. Volver a pasar las hojas. Ahí estaban.

Cuatro masas informes, negras como lo que las rodeaba. Reducidas al mínimo de su tamaño, irreconocibles como seres humanos. Beatrice apartó la vista, volvió a dirigirla a los papeles. Distinguió detalles que no quería ver. El brillo de unos dientes detrás de unos labios abrasados. Un cráneo desprendido. Cerró el expediente y fue a la cocina a buscar un vaso de agua.

¿Habría identificado Sigart a su familia? Buscó el acta. Había regresado cuando el bosque ya estaba en llamas, había intentado atravesar el fuego y lo habían retenido por la fuerza tres miembros del grupo de rescate. Lo habían llevado al hospital con quemaduras graves. Tuvieron que pasar nueve días después del inicio del incendio para que la policía acudiera a verlo, se grabó la conversación y luego se vertió al papel.

Cada uno de los fragmentos de las frases de Sigart desprendía pura desesperación. El interrogatorio sufrió constantes interrupciones porque empezaba a gritar y había que llamar a los médicos.

En cualquier caso, lo que se concluía claramente del documento era que él mismo se culpaba de la muerte de su familia. Se había llevado el coche cuando lo habían llamado para una urgencia, un parto complicado en un criadero de caballos, a tres kilómetros de distancia. Al dejar la casa ya estaba concentrado en la yegua que hacía cuatro años que trataba como médico. Consideraba posible que hubiera cerrado con llave, por rutina, la cabaña, transformándola así en una trampa mortal para su familia. La puerta estaba en efecto cerrada con llave por fuera según demostró la investigación.

Sigart se denunció a sí mismo, él solo era el responsable de la muerte de su familia, rechazó a un abogado. Sin embargo, pese a las trágicas circunstancias, no se le culpó por lo sucedido. En el informe del psicólogo, cuyo resumen se hallaba en el expediente, se hablaba de un trastorno postraumático profundo con elevado riesgo de suicidio. Recibió ayuda terapéutica a la que, por lo visto, todavía seguía recurriendo.

Beatrice metió los documentos en el bolso y salió al balcón. Respirar. El cielo estaba estrellado y el aire fresco le aguijoneaba en los brazos desnudos.

¿Por qué el Owner los conducía hacia Bernd Sigart? ¿Qué pretendía indicarles con ello? ¿Sería posible…?

Tomó asiento y ocultó el rostro entre las manos para pensar mejor. ¿Sería posible que el Owner quisiera señalarles sus propios actos? ¡Mirad lo que he hecho, y todavía no me habéis atrapado!

Pero el fuego no había sido provocado. Había sido una de esas desgracias que ocurren a veces en los veranos cálidos. ¿Pretendía atribuírselo pese a ello? ¿Llamar la atención? ¿O, como Florin sospechaba, confundir tan solo a la policía?

Tal vez supieran más al día siguiente. El nombre de la calle en que vivía Sigart les había facilitado nuevas coordenadas. Beatrice desconectó el teléfono fijo pero dejó encendido el móvil. Se lo llevó al dormitorio y lo depositó sobre la mesilla de noche.

Sin embargo, la noche transcurrió tranquila. Únicamente en sueños corrió Beatrice a través de un bosque en llamas con el sonido del Stabat Mater de fondo.

N47º 48.022 E013º 10.910

La cascada se precipitaba desde una altura de más de veinte metros sobre un lecho de gravilla y proseguía su recorrido como un arroyo tranquilo y plano. En la zona más elevada, junto a uno de los muchos y viejos molinos que allí se encontraban, Florin, Beatrice y Stefan se inclinaban sobre el GPS.

Traducir «Theodebert» a las nuevas coordenadas había sido cosa de minutos, encontrar el cache resultaría más difícil, pues el navegador señalaba las rocas que rodeaban la cascada.

—Podría estar escondido en el molino, pero entonces los datos serían sumamente imprecisos —reflexionó Stefan.

Acordaron descender por el camino hacia el arroyo. Drasche, equipado con su maletín, los siguió de cerca y sin disimular su mal humor. Era evidente que se había tomado como una ofensa personal el hecho de no poder llegar en coche hasta el lugar del hallazgo.

Estaban totalmente solos en el bosque. Los fines de semana, los molinos y la cascada hacían de ese paraje uno de los preferidos de excursionistas, pero ese día compartían en exclusiva ese maravilloso entorno con las aves y los insectos.

Desde abajo, el salto de agua todavía resultaba más magnífico. Beatrice lamentaba con toda su alma que esa impresión fuera seguramente sustituida poco después por algo totalmente distinto.

—Un poco más hacia la derecha. —Stefan señaló la pared de piedra. Al lado surgía una colina más escarpada, de unos cuatro metros de altitud, casi sin árboles—. Uno de nosotros debería subir allí, las coordenadas deberían abarcar esa distancia.

Drasche miró hacia arriba.

—Allí solo hay sitio para uno de nosotros y soy yo. Dadme el GPS. —Ebner lo sostuvo desde abajo, le alcanzó el aparato de navegación y la cámara y esperó nuevas indicaciones.

Un murmullo acompañó de nuevo su búsqueda, incluso si esta vez ningún sonido provenía de la autopista era igual de dominante. Beatrice se preguntó si eso no respondía a un método.

—Lo tengo —oyó gritar a Drasche—. Pero es más pequeño que el anterior. —El cache se encontraba en un hueco entre rocas, escondido por plantas de tallo duro con flores nudosas. Drasche disparó fotos in situ y emprendió el resbaladizo camino de descenso con el contenedor de plástico entre los dedos enguantados.

En esta ocasión, el recipiente no superaba el tamaño de un paquete de cigarrillos y apenas si cabía el contenido en su interior. Estaba presionado contra la tapadera transparente y se distinguía con claridad.

Era evidente de qué se trataba: una oreja, posiblemente dos si estaban una encima de la otra. Beatrice se sorprendió en el intento espontáneo de buscar detalles y se apartó.

—Joder —dejó escapar Drasche—. Otra vez pedazos de cuerpo. Esperemos que no procedan de un nuevo muerto. Si al menos no se tardara tanto hasta que los exámenes genéticos…

El timbre del móvil de Beatrice interrumpió a Drasche en mitad de la frase. Sacó el aparato del bolso, asombrada al principio de tener cobertura. El número le resultaba totalmente desconocido. De todos modos, no era la escuela. Ni tampoco Achim.

—Kaspary al aparato.

—He… he encontrado su tarjeta. Su tarjeta de visita.

Era la voz de una mujer. Hablaba de forma entrecortada, como si le faltara el aliento.

—¿Quién habla?

—Beil. Vera Beil. Estuvieron con nosotros en el jardín el domingo.

—Correcto. ¿En qué puedo ayudarla, señora Beil?

Una trémula inspiración.

—Christoph ha desaparecido. Se marchó ayer por la noche. Dijo que estaría un momento fuera, pero no ha vuelto en toda la noche y… y tampoco puedo contactar con él por el móvil.

—Entiendo.

—Tengo un miedo enorme de que le haya sucedido algo. —La mujer casi chillaba—. Es una persona tan fiable…, siempre llama cuando se retrasa.

La conexión empeoró.

—Ahora voy a su casa, señora Beil, ¿de acuerdo? —se apresuró a decir Beatrice—. Tardaré una hora o puede que un poco más, pero me pongo en camino de inmediato. ¿Está en casa?

—Sí. Gracias.

Beatrice colgó.

—Beil ha desaparecido. Era su esposa, voy a verla.

—Te acompaño —repuso Florin de inmediato—. Gerd, date prisa con el contenido del recipiente, por favor. Necesitamos fotos de las notas lo antes posible, y con toda certeza habrá algunas ahí dentro.

Durante el escarpado ascenso hasta los molinos no hablaron demasiado. Beatrice no dejaba de pensar en el momento en que le había enseñado la foto a Christoph Beil. Tenía grabado en la mente el estremecimiento que había sacudido el cuerpo del hombre.

«Si no lo hubiera dejado correr. Si lo hubiera acorralado enseguida. Si…».

Se reprendió en su fuero interno. El viejo juego del condicional no la dejaba avanzar, sino que confundía su razonamiento. Era imposible dar marcha atrás en el tiempo. Imposible corregir el pasado.

En caso contrario no estaría aquí, pensó Beatrice.

—Ya la tarde del domingo se comportó de una manera muy rara. —El mantel sobre el que reposaban las manos entrecruzadas de Vera Beil era de plástico. Unas flores marrones y amarillas pugnaban por el dominio del color y apagaban el blanco turbio que había por debajo.

—¿Cuándo empezó? ¿Justo cuando nos fuimos?

—Sí. Le pregunté qué ocurría y acerca de qué había hablado con ustedes, pero contestó que no había sido nada importante. Que le habían confundido con un testigo. —La mirada de la mujer se ensombreció—. Noté que no me decía la verdad. Y sin embargo nunca me miente.

—Entiendo —apuntó Florin. Había asumido la parte sosegadora y comprensiva, y cedido a Beatrice las preguntas—. Así que le inquietó nuestra presencia.

—Sí, podría expresarse así.

—¿Qué hizo exactamente su marido el domingo? ¿Se encontró con alguien? ¿Habló por teléfono?

Vera Beil reflexionó, mientras seguía con el índice de la mano derecha un zarcillo de una flor marrón.

—No, la mayor parte del tiempo se quedó en el dormitorio, aunque había planeado ver la serie policíaca. A lo mejor habló por teléfono, no lo sé. Pero en cualquier caso, durmió mal, al menos se levantó cuatro veces por la noche.

—¿Qué pasó el lunes? ¿Desde cuándo dice que no ha vuelto?

—A primera hora se marchó con toda normalidad al despacho, pero a la una ya había vuelto: se sentía realmente mal. Se acostó, durmió un poco, pero a eso de las siete de la tarde recibió una llamada que lo trastornó sobremanera. Sí, creo que se puede decir así. Corrió directo al coche. «Enseguida vuelvo», gritó, nada más.

Una llamada. Intercambiaron una breve mirada y Beatrice sacó las fotos de Papenberg del bolso.

—Haremos lo posible por encontrar pronto a su marido —anunció—. ¿Nos haría el favor de mirar estas fotos y decirnos si reconoce a la mujer que aparece en ellas?

Vera Beil cogió el pañuelo de papel que Florin le tendía y se secó los ojos con él antes de dirigir su atención a las imágenes.

—No. No la conozco. —Lo dijo casi con tono de culpabilidad, como si tuviera mala conciencia por no colaborar.

—¿Seguro?

—Sí. Por favor, encuentren a Christoph.

Quizá sería más fácil si no nos hubiera mentido el domingo, pensó Beatrice furiosa, pero calló y se alegró de que Florin tomara la palabra.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos —respondió—. Y naturalmente la mantendremos al corriente.

El plan de Beatrice consistía en comprobar las llamadas de Beil para averiguar de dónde procedía la que tanto le había perturbado la tarde del día anterior. No era improbable que de una cabina de Maxglan. O de cierto móvil con tarjeta de prepago.

Hasta que eso se aclarase, esperaba poder ocuparse del material de Drasche, suponiendo que este ya hubiera enviado las imágenes de los nuevos mensajes. Otro enigma más, etapa 4.

Pero Beatrice no llegó a comprobarlo, alguien la esperaba delante de su despacho. Un hombre alto y desgarbado, con el cabello rizado y unas gafas demasiado modernas para ser elegantes. En cuanto vio acercarse a Beatrice y Florin, se levantó de un salto y les tendió la mano.

—Soy el doctor Peter Kossar, me alegro de conocerles. Usted debe de ser Florin Wenninger, hola. Y usted, Beatrice Kaspary, he oído hablar de usted, casi una compañera de profesión, ¿verdad?

Respondió desconcertada al saludo. El hombre no apartaba la mirada de ella y pronunció Peter como en inglés, «Píter».

—¿Como cuánto de casi? —preguntó.

—Bueno, he oído decir que estudió usted Psicología.

Ahora caía.

—¿Es usted el psicólogo forense que hemos reclamado?

El hombre debía de considerar que parpadear era una debilidad eludible, la intensidad con que la contemplaba le resultaba físicamente desagradable.

—Exacto. Su superior ya me ha puesto al corriente de los hechos clave del caso, también de que el asesino se ha puesto en contacto con usted. Es un detalle sumamente importante. Ya he estudiado con detenimiento los textos de los SMS y pronto podré comunicarle cómo reaccionar a esos mensajes.

Entró en el despacho delante de Beatrice. Por fin su vista se apartó de ella y se quedó prendida de las fotos impresas que había clavado con chinchetas en el escritorio.

—Por supuesto, le haremos una copia de todos los documentos relevantes —aclaró Florin. Imposible no advertir que quería quitarse de encima a ese hombre lo antes posible.

—Era lo que esperaba.

—¿Qué es lo que ha pasado con el doctor Reichenau? —preguntó Beatrice—. Hasta ahora siempre habíamos colaborado con él en ocasiones como esta y…, espero que no me malinterprete, todo funcionó estupendamente bien.

Si Kossar se había tomado a mal la pregunta, no se notó.

—Nuestro compañero se presenta a la dirección de un instituto y está really busy. Pero seguro que se alegrará cuando le comunique la gran estima en que le tiene. —Se acercó una silla y se sentó junto a Beatrice—. Yo trabajo de otro modo que el doctor Reichenau. Él obtiene sus resultados a partir, sobre todo, de los documentos escritos existentes; yo, por mi parte, evalúo mejor al autor del crimen cuanto más estrechamente unido estoy a las investigaciones.

Lo que les faltaba. Beatrice evitó mirar directamente a Florin, pero esperaba que dijera algo antes de que a ella se le escapara lo que tenía en la punta de la lengua: «Usted molesta».

—Parece muy interesante. —Conocía a Florin lo suficientemente bien para percibir la frialdad detrás de su cortesía—. Pero seguramente querrá familiarizarse al principio con los detalles del caso. —Cogió el teléfono y pulsó un botón—. ¿Stefan? Por favor, ¿puedes reunir todo lo que es interesante sobre nuestro Owner para el doctor Kossar? Sí, una copia del expediente. No, es el psicólogo forense, te lo envío enseguida. Exacto. ¡Gracias!

—Bien —dijo Kossar, ignorando la velada invitación a marcharse—, tal vez debería contarles algo sobre mí para que se hagan una idea de mis capacidades. —Se enderezó las gafas.

Lo que traducido significa: para que queden debidamente impresionados, pensó Beatrice. Había estudiado lo suficiente para distinguir en Kossar, a primera vista, rasgos de una personalidad narcisista. Mientras el psicólogo se explayaba sobre sus aptitudes adicionales y sobre el hecho de que las había adquirido en Estados Unidos, los pensamientos de Beatrice retornaron a Christoph Beil.

—Impresionante —murmuró ella, al tiempo que marcaba el número del proveedor cuya red utilizaba el Owner—. Disculpe, ahora tengo que seguir con mi trabajo —anunció a un Kossar a ojos vistas desconcertado. Por el rabillo del ojo vio que por fin se levantaba y se dejaba acompañar hasta la puerta por Florin.

El técnico que cogió el aparato era el mismo que el día anterior.

—Ha dado usted en el blanco —señaló—. La misma tarjeta telefónica registrada en una célula de Parsch. Se llamó justo al número de teléfono que usted ha mencionado, la conversación duró unos tres minutos y medio. Desde las dieciocho horas veinticuatro minutos hasta las dieciocho veintiocho. A continuación el móvil se desconectó de nuevo inmediatamente de la red.

—Gracias.

Florin, que supuestamente había intentado contactar con Drasche entretanto, la miró con los ojos entornados.

—Llamó a Beil, ¿verdad?

—Sí. Es la primera vez que llama desde el móvil de Nora. Necesitamos un permiso para intervenir la línea.

Beatrice se enfrascó en los apuntes de su cuaderno. Tres minutos y medio. Habría dado un montón por saber de qué habían hablado en un período tan breve de tiempo. Pero todavía era más importante…

—Me da que lo de Christoph Beil no pinta bien —dijo.

Florin frunció el ceño.

—A mí me ocurre lo mismo. Lo llamaremos para las investigaciones, tal vez tengamos suerte.

Beatrice apoyó la frente en las dos manos.

—En el peor de los casos, el Owner lo está haciendo callar. —«Y esto después de que nos lo ha puesto delante de las narices, como un cebo, como la promesa de una solución a un conjunto de enigmas».

Envió una descripción de Beil a todos los puestos de servicio con la indicación de que también mantuvieran vigilado el coche. Florin realizó las llamadas telefónicas de rigor con expresión sombría. No dijo nada, pero Beatrice estaba convencida de que abrigaba los mismos temores que ella: que volverían a ver a Beil antes de lo deseado. En pequeñas porciones y empaquetado al vacío.

Por la tarde recibieron noticias del Departamento de medicina forense: las dos manos eran genéticamente idénticas. Todavía tardarían de uno a dos días en comprobar si el ADN coincidía con el de Liebscher, el profesor desaparecido, pero el ofendido colaborador —Bechner, recordó Beatrice, su nombre era Bechner— había encontrado en la escuela un peine que Herbert Liebscher había dejado en su casilla, junto a un paquete de caramelos para la tos y varios sobres llenos de antiácidos.

—Contra el ardor de estómago —explicó Florin, echando un vistazo al informe de Bechner—. Al parecer, Liebscher era… o es conocido entre sus compañeros como una persona amable y concienzuda. No demasiado hablador, pero digno de confianza. Más bien con poco sentido del humor. Enseña Matemáticas y Física.

—¿No hay indicios de que hubiera cambiado de comportamiento recientemente?

—No, ningún rastro. Ha planeado una excursión de dos días con su curso que debería tener lugar la semana próxima. El director dice que la última vez que vio a Liebscher, este únicamente se encontraba molesto porque todavía no habían pagado todos los participantes y no podía reservar el autobús. —Florin dejó el papel sobre la mesa con un gesto de impotencia.

—A lo mejor no es nuestro hombre. —Beatrice extendió la mano por encima del escritorio y Florin le tendió los documentos con las tres fotos que incluían, una de ellas era la típica foto de clase. Veintidós niños de unos catorce años y al lado Liebscher con una sonrisa cansada. Un hombre delgado con cabello escaso. Otra foto era su retrato y la tercera una instantánea tomada durante una clase. En esta volvía el rostro hacia los alumnos, en la mano derecha sostenía un trozo de tiza y con la izquierda señalaba las ecuaciones escritas en la pizarra.

Beatrice sacó una lupa del cajón de su escritorio y contempló las manos de Liebscher. ¿Era posible averiguar si eran las mismas que habían encontrado, con un matiz azulado, en los caches?

Escaneó la imagen con la mayor calidad posible y aumentó el detalle de las manos, luego lo comparó con lo que veía en las fotos de las manos empaquetadas. Cabía la posibilidad de que fueran las mismas, pero no podría jurarlo. Las manos llamaban tan poco la atención como el hombre en sí. Contuvo un gemido e intentó de nuevo localizar a Drasche. Esta vez respondió él mismo.

—Enseguida lo recibiréis todo por escrito —refunfuñó sin saludar—. Ha sido largo porque he aplicado todos los malditos métodos que se han inventado hasta ahora, pero, a pesar de eso, solo hemos encontrado las huellas dactilares de Papenberg.

—¿En una de las notas?

—Pues sí. Un disparate, pero ya sabemos de qué va. ¿Quieres saber algo sobre las orejas? Podría interesarte.

Drasche nunca llegaría a pronunciar una frase tan amistosa como en esa ocasión.

—¿Proceden de la misma víctima?

—Sí, van juntas, si te refieres a eso. Pero tendremos que esperar al análisis genético para saber si pertenecen al mismo tipo a quien le cortaron las manos. —Se detuvo en una de sus pausas típicas, con las que daba a entender que quería que le preguntaran por más detalles.

—De acuerdo. —Podía darle el gusto—. ¿Hay algo más de especial?

—Sí. —Drasche carraspeó y luego tosió—. No las cortaron con una sierra, sino con otra herramienta, una con dos cuchillas que se mueven una contra otra. —Se interrumpió para dar tiempo a que la información penetrara profundamente en el poder de imaginación de Beatrice, para que surgiera una vaga imagen—. Yo apuesto por una podadora.

La imagen se volvió de golpe clara como el cristal. Beatrice tragó saliva.

—Entiendo.

—Esto es solo la mitad de la historia. Las orejas no se envolvieron en plástico juntas, sino cada una por su lado. Por supuesto todavía tienen que confirmarlo los peritos, pero estoy bastante seguro de que no las cortaron al mismo tiempo. La derecha parece mucho más descompuesta que la izquierda.

Beatrice inspiró a fondo aire entre los dientes.

—Ya te lo figuras, ¿no? Creo que cortaron la oreja derecha cuando la víctima todavía vivía. En cualquier caso uno o dos días antes que la izquierda.

—Estupendo. Envíamelo todo, por favor. Las fotos, en especial las de las notas. Pero también lo otro.

—Lo tendrás. —Drasche colgó.

—Una podadora. —Beatrice vio en su mente el monstruo alargado con hojas de acero que Achim utilizaba para arreglar los setos de boj.

—¿Te encuentras mal? —El tono preocupado de la voz de Florin la hizo reír sin querer.

—Todo bien. Es solo que todo señala a que el Owner empezó a mutilar a la víctima cuando todavía estaba viva. Es probable que le cortara una de las orejas antes de que hubiera muerto.

—Mierda —susurró Florin con voz ronca.

—Sí. Drasche nos lo envía todo enseguida. Incluidas las indicaciones de la nueva etapa. —Se percató de que había empezado a alinear los bolígrafos en paralelo sobre el escritorio y les propinó un empujón impaciente antes de levantarse y poner en marcha la cafetera. La cafeína era mejor que los actos obsesivos—. Me gustaría que tuviésemos a Reichenau en el equipo en lugar de a ese pelele narcisista. —Con un movimiento impetuoso, Beatrice vertió los granos de café del paquete en el molinillo y una cuarta parte no dio en el blanco y rodó por el suelo—. Uau, hoy estoy en forma.

—Sé un poco más indulgente contigo misma —dijo Florin—. Y con Kossar también. Apenas lo conocemos, a lo mejor es bueno en su oficio.

—Posiblemente. —Beatrice recogió los granos desperdigados y los arrojó al molinillo—. Me esforzaré por ser objetiva, ¿de acuerdo? Pero en principio nos ha hecho perder el tiempo sobre todo.

El café la ayudó al final a recuperar la concentración. Se lo bebió deprisa, consciente de que no lo llegaría a disfrutar una vez que hubieran llegado las fotos de Drasche.

Revisó de nuevo los documentos de que disponía. Manos. Y ahora orejas. Pura arbitrariedad, ¿o se encerraba ahí algún sentido simbólico? ¿Había cogido la víctima algo prohibido? ¿Había escuchado algo que no debía, de ninguna de las maneras, haber escuchado? En su fuero interno, se llamó al orden. Sondear en profundidad tales cuestiones era asunto de Kossar, no suyo.

Unos minutos más tarde habían llegado ya las imágenes de Drasche. Los primeros archivos mostraban las orejas, lóbulos ensangrentados, uno claramente más avanzado en su descomposición que el otro. Luego las notas.

La primera era una impresión de ordenador que volvía a empezar con las mismas palabras.

¡Muchas felicidades, has encontrado el tesoro! El juego sigue siendo el mismo, poco a poco deberías ir familiarizándote con él. ¿Qué te parece este recipiente? Me gustaría saber si has extraído de su contenido las conclusiones correctas. Es posible que sí, pero sospecho que no te servirán para continuar. ¿Qué pasa con tus superiores? ¿Y la opinión pública? ¿Están impacientes porque no tienes nada que presentar?

En marcha, agente. Haz un esfuerzo.

TFTH.

Del exterior llegaban los sonidos de la calle a través de las ventanas cerradas, alguien recorría el pasillo con unos zapatos de tacón alto. Clac, clac, clac. Beatriz esperó a que Florin dijera algo, pero como se mantenía callado, carraspeó.

—Quiere provocarnos.

—En lo que a mí respecta, lo está consiguiendo estupendamente. —Depositó la taza en la mesa con demasiada brusquedad y una parte del contenido se derramó, formando un charco marrón junto al teléfono—. En marcha, agente —farfulló.

Beatrice todavía pudo impedir que unas cuantas actas de interrogatorios se echaran a perder remojadas.

—Tiene un asunto personal que zanjar con nosotros. Deberíamos estudiar a fondo casos antiguos y buscar a alguien que se haya sentido injustamente atendido por la policía, que nos culpe de su desgraciada vida.

Florin contrajo los labios.

—Esto le sucede prácticamente a uno de cada dos.

—Pero a veces los hechos superan la normalidad.

Bechner entró sin llamar, deslizó la mirada sobre Beatrice y saludó a Florin.

—¿Tienes tiempo ahora de hablar sobre las declaraciones de la familia de Papenberg?

—No, más tarde.

Florin esperó a que Bechner cerrara la puerta tras de sí ofendido.

—¿Crees que actúa así por nuestra causa? ¿Que tortura a seres humanos, mata a personas únicamente para tener material de enigmas y complicarnos la vida?

—No, no considero que sea ese el motivo. Pero para él es importante. Humillarnos a nosotros, crecerse él. ¿Por qué otra razón iba a escribirnos esas notas?

Beatrice clicó sobre el símbolo de la impresora. Dos copias impresas de la foto con la nota del cache salieron emitiendo un zumbido. A continuación, abrió el siguiente archivo adjunto del mail de Drasche.

De nuevo un enigma con la caligrafía de Nora Papenberg. El comienzo muy torpe, casi ilegible, a partir de la mitad parecía como si la autora se hubiera sobrepuesto.

Bastó una primera ojeada para que Beatrice tomara conciencia de que en esta ocasión lo tendrían extraordinariamente difícil.

Etapa 4

Buscas una figura clave. Su nivel está por encima de los 2.000, sostiene que nunca se da por vencido, su voz es potente, no acepta objeciones. Tú mismo deberás averiguar si sus ojos son azules o verdes. Se gana la vida vendiendo cosas que, como él mismo dice, nadie necesita. Es bueno en eso. Tiene dos hijos, uno se llama Felix. Encuentra el lugar de nacimiento del hombre y transfórmalo en cifras tal como has hecho la vez anterior. Multiplica los valores de la primera y la última letra entre sí, y multiplica el resultado por 22. Suma 193 y agrega el número así obtenido a las coordenadas Norte de la etapa 3. Multiplica el décuplo del valor de la penúltima letra por su séptuplo y resta al resultado el valor de la misma letra multiplicado por 9. Resta el resultado a las coordenadas Este de la etapa 3.

Ahí volveremos a vernos.

—¡Por el amor de Dios! —Beatrice lanzó desanimada el bolígrafo a la mesa—. Alguien que venda cosas que nadie necesita… Fantástico. Solo lo supera el que una de cada dos personas de la ciudad bautiza a su hijo con el nombre de Felix. —Volvió a clicar sobre la impresora y, cuando estaba a punto de coger las fotos, sonó el teléfono.

—Wenninger al aparato —respondió Florin—. ¿En serio? ¿Dónde? —Con los labios dibujó la palabra «coche» en dirección a Beatrice—. Entiendo. Bien, gracias. —Colgó.

—Han encontrado el coche de Beil, cerca de Hallwang, en un camino forestal. Huellas de sangre por todas partes, pero ni rastro de Beil. Drasche y Ebner ya están en camino.

El rostro de Florin estaba impasible, pero Beatrice suponía que pensaba lo mismo que ella. El Owner dejaba claro que no se daría por satisfecho con dos víctimas.

—¿Sabes lo que creo? —preguntó suavemente a Florin.

—¿Mm?

—Si Beil hubiera confesado que conocía a Nora Papenberg y nos hubiera explicado qué pasaba con esa relación no habría desaparecido.

—Demasiados condicionales para mi gusto.

Sí, pensó Beatrice, por desgracia. Pero si prescindía de sus suposiciones, renunciaba a su intuición y el caso aparecía ante sus ojos como un agujero negro. Un escondite para el que no había coordenadas.

—Si leo con detenimiento el último mensaje —dijo Florin—, tengo la impresión de que la etapa cuatro ya está cerca de la final. En primer lugar buscamos a alguien que, para el Owner, es importante, no a un cantante, no a un perdedor, sino a una figura clave.

—Cierto. —Suponiendo que el enigma encerrase tal idea.

No quedaba otro remedio, sin ayuda de Kossar no avanzarían.

—Por mí encantada, pero ¿has preguntado a los niños si están de acuerdo?

—Claro que sí, mamá. Ya sabes que siempre se alegran de ir contigo.

Andarían correteando como cachorros por el restaurante y de vez en cuando les dejarían servir una ensalada o unos huevos, igual que había hecho Beatrice de niña. No había ningún motivo para sentir remordimientos.

Jakob se había puesto contento con la noticia, había empaquetado su delantalito y revolvía en el cajón en busca de un cucharón que quería llevarse sin falta. En el rostro de Mina se dibujaba algo más que alegría. Beatrice se sentó a su lado en la cama.

—¿Estás bien, cielo?

—Sí, a mí no me importa que te libres de nosotros.

—¿Que qué?

—Que te libres de nosotros. Me gusta ir a casa de la abuela, ahí siempre hay mucha gente y todos se portan bien con nosotros.

No era difícil adivinar de dónde procedía esa nueva expresión. Beatrice tragó saliva y se esforzó por seguir sonriendo. Ninguna palabra hostil ante los niños, al menos ella iba a atenerse a eso.

—Librarse de alguien es algo totalmente distinto —explicó—. Os llevo a casa de la abuela porque en los próximos días tendré que trabajar hasta tarde y quiero que estéis bien.

Mina se encogió de hombros.

—Ya he dicho que, por mí, bien.

Beatrice colocó todo lo necesario en dos bolsas e intentó apartar la idea de que estaba empaquetando inmutable las cosas de sus hijos. El móvil sonó y temió al instante que su madre se lo hubiera pensado mejor, pero vio el nombre de Florin en la pantalla.

—Hemos avanzado un paso más, tenemos los resultados del análisis del ADN. Las partes del cuerpo pertenecen a Herbert Liebscher. Esta tarde iré a casa de su ex esposa, tal vez me acompañe Stefan…

—Si puedes esperar, en una hora estoy contigo. Me daré prisa, solo tengo que llevar a los niños a casa de mi madre.

—Bien. —Parecía abatido—. Entonces haré un descanso, iré a dar una vuelta o a comer algo. ¡Hasta luego!

Un vistazo rápido al reloj, ¿lo tenían todo?

—¡Mina, Jakob, poneos los zapatos, nos marchamos!

Sentía que hacía bien sacando a los niños de casa. Era más seguro. En el Mooserhof el aire estaba lleno de olores de comida y libre de pensamientos sobre cuerpos despedazados.

Se encontraron junto al parque móvil.

—He hablado por teléfono con la ex esposa de Liebscher, iremos primero a casa de esta y luego a la de él, tenemos un permiso de la fiscalía —explicó Florin, mientras sostenía la puerta abierta a Beatrice—. Stefan ha conseguido la copia de la llave que Liebscher había dejado en la escuela.

—¿Stefan no viene?

—Es el que menos ha dormido de todos nosotros estos últimos días. Está agotado aunque no lo admite. Lo he enviado a casa.

La mujer que les abrió la puerta de la casa adosada estaba pálida y, aunque era una de las tardes más cálidas del año, se cubría con una chaqueta de punto.

—Romana Liebscher —se presentó—. Entren, por favor. —Beatrice y Florin la siguieron hasta un pequeño salón de paredes pintadas de amarillo claro, viejo pero ordenado. En el rincón del sofá había una mesa baja de IKEA, junto a la cual se sentaron.

—No sé qué debo decir… Ni siquiera sabía que estaba fuera. Y ahora… —Soltó un sonoro suspiro—. ¿Cómo ha ocurrido?

—Todavía no lo sabemos con exactitud, pero estamos averiguándolo. —Beatrice pensó que nadie podía dar respuestas tan evasivas con tanto énfasis como Florin.

—En estos últimos tiempos, ¿se veían ustedes con frecuencia? —preguntó Beatrice para evitar empezar con otras preguntas que a la fuerza les condujeran a los pedazos de cuerpo empaquetados.

Las manos de la mujer se deslizaron hacia un calentador de té con forma de barco de madera y empezaron a girarlo. Derecha, izquierda, derecha.

—Muy poco. Hace años que tengo una nueva relación. Herbert y Dietmar no se llevan especialmente bien. —Alzó la mirada, obviamente consciente de repente de que su compañero sentimental había adquirido el estatus de «sospechoso»—. Pero nunca se han peleado en serio —se apresuró a añadir.

—Entiendo qué quiere decir. —La sonrisa de Florin produjo el efecto sosegador esperado y Beatrice le cedió de buen grado la pesada labor de repasar el catálogo de preguntas rutinarias: cuándo lo vio por última vez, si tenía enemigos, deudas, contactos que señalar…

Las contestaciones de la esposa divorciada de Liebscher dibujaban la imagen de una vida discreta, sin grandes momentos. Un profesor que disfrutaba con su trabajo y que daba clases privadas para mejorar el sueldo, que en su tiempo libre hacía excursiones, a veces practicaba el mountain bike, no tenía deudas, y que no era ni amado ni odiado por sus alumnos.

—¿Cómo es que se divorciaron? —preguntó Beatrice. La respuesta no la sorprendió: tedio, monotonía. Cada uno había tomado su camino y luego Romana Liebscher había conocido a otro hombre.

—Hace tres años que estamos separados y tal vez nos hemos visto cinco veces en todo este tiempo, la última hace ocho o nueve meses —dijo—. Es horrible, pero no puedo contarles nada en absoluto sobre él. Ni siquiera sé si tenía novia. —En ese momento, y al parecer para su propio alivio, rompió a llorar.

Le dieron el tiempo necesario para volver a serenarse.

—¿Tendré que identificarlo? —susurró.

—No, no es necesario. —La respuesta de Florin surgió demasiado deprisa, demasiado resuelta. La mujer alzó la vista.

No es tonta, pensó Beatrice. Acaba de darse cuenta de que es mejor que se ahorre preguntar por los detalles.

—Es un caso complicado cuyas particularidades todavía es mejor que no trasciendan a la opinión pública —explicó Florin—. Le prometo que la informaremos en cuanto sepamos quién es el autor del homicidio y las circunstancias del mismo.

—¿No podrían al menos decir si murió por un disparo o porque lo golpearon? ¿Si tardó mucho en morir?

Beatrice pensó en la oreja. Y en la podadora.

—Lo siento. —Depositó su más sincera compasión en esas dos palabras—. Por el momento todavía no lo sabemos. Pero nos sería de gran ayuda en la investigación si quisiera mirar con atención estas fotografías.

Aunque no esperaba mucho, Beatrice sacó del bolso las imágenes de Nora Papenberg. El rostro, sin embargo, le resultaba a Romana Liebscher totalmente desconocido.

Camino de la casa de Herbert Liebscher reinaba en el coche un ambiente abatido pese a que Florin no dejaba de buscar en la radio emisoras con un programa musical alegre. Fuera ya oscurecía y Beatrice consultó el reloj. Las ocho pasadas. Echarían un vistazo a la casa y buscarían indicios de la presencia de amigos y conocidos. Se llevarían el ordenador, si es que lo había, y hablarían con los vecinos.

La vivienda se hallaba en un segundo piso sin ascensor. Cuando abrieron la puerta, los recibió el olor a muebles viejos y a restos en la cocina que había urgentemente que tirar.

—Paso delante, si no te importa —anunció Florin. Una ronda rápida por las pocas habitaciones de la vivienda confirmó que eran los únicos que se encontraban allí.

Liebscher no había necesitado demasiado espacio. Dos habitaciones, una cocina donde también comía, y un baño y retrete juntos. Sobre la mesa de la cocina había un cenicero lleno y los cubiertos del último desayuno de Liebscher: el pan con mermelada sin terminar se había enmohecido y el resto del café se había convertido en una capa negra y seca pegada al fondo de la taza. La misma tristeza que había sentido al ver la tableta de chocolate empezada de Nora Papenberg inundó en esos momentos a Beatrice. Se dio media vuelta, describió una curva en torno al cubo de basura maloliente y se dirigió al dormitorio.

Una cama sin hacer. Con una anchura cómoda para una persona; estrecha para dos. Una mesa ordenada con esmero donde trabajar con el ordenador y sobre la que había tres pilas de cuadernos junto al teclado y el ratón. Una estantería equipada sobre todo de biografías, aunque también de algunos libros de viajes y novelas. Dan Brown y Ken Follett. Beatrice encontró en medio una cajita de madera, un cofre del tesoro en formato mini. Con las manos enguantadas, lo sacó de la estantería y abrió la tapa.

Monedas. Guardadas en sobres de plástico transparente y mostrando diversos motivos: un barco, la cabeza de un lobo, una rúbrica…

—¡Florin! —Beatrice sostenía la moneda directamente junto a la luz para estar segura, pero no cabía duda, era el logo, también estaba en los sobres—. ¡Liebscher era un cacher. Practicaba el geocaching!

Sobre las monedas de color cobre estaba escrito «Geocoinclub: GPEC», abajo se veía la representación en esmalte blanco de un hombrecillo caminando. Sobre la parte estrecha, Beatrice encontró una combinación de letras y números, una especie de código. En el dorso, de nuevo el hombrecito con otro texto: Track at Geocaching.com.

—Fantástico. —Con los ojos entrecerrados, Florin estudió la moneda y volvió a colocarla en el cofre del tesoro—. Tal vez esto nos permita avanzar un poco.

Ojalá. Las búsquedas de Stefan por Internet seguían siendo infructuosas. Leía los foros cada día y había establecido contacto con distintos socios, pero sin éxito hasta el momento. Ni rastro de alusiones a alguien que hubiera dejado en caches, de forma eventual, objetos fuera de lo normal: animales muertos o excrementos, por ejemplo. Nadie había oído hablar de incidentes de ese tipo. «El ambiente de los geocachers es sumamente limpio y consciente del medio ambiente», había declarado, no con poco orgullo, Stefan.

Beatrice acabó de inspeccionar el escritorio y se marchó luego al dormitorio, donde se hallaba otra estantería con libros. También había unas butacas con un tapizado de mal gusto verde pardo en torno a una mesa baja de vidrio de la que nadie había limpiado los cercos dejados por los vasos. Al frente se veía un televisor antiguo y polvoriento en el modo standby.

A primera vista no lo distinguió, pero sus ojos volvieron al lugar como provistos de autonomía propia y se detuvieron allí.

TFTH

Alguien había trazado con determinación esas cuatro letras en el polvo de la pantalla del televisor.

—¿Florin? ¡Echa un vistazo a esto! —Beatrice sacó la cámara de fotos del bolso y tomó cinco imágenes de cerca y otras seis a distintas distancias y desde ángulos diferentes antes de coger el móvil y llamar a Drasche a casa.

Cuando este descolgó, oyó el sonido del televisor de fondo.

—Estamos en el piso de Liebscher y hemos incautado el ordenador. Pero tendríais que pasaros. Tenemos razones para suponer que el Owner ha estado aquí.

Tras la breve conversación con Drasche («¡No toques nada y lárgate lo antes posible!»), Beatrice se retiró con el móvil a un rincón tranquilo del apartamento y se apoyó en la pared que separaba la cocina del baño.

Tal vez estaba a punto de cometer un error enorme. O quizá fuera la jugada correcta. Solo lo averiguaría después. El mismo Hoffmann había dicho que tenía que agotar sus posibilidades, pero Kossar todavía no había presentado ninguna sugerencia. Estaba harta de tanto esperar. Los avisos del Owner iban dirigidos a ella personalmente, ya era hora de que reaccionara personalmente.

Abrió el último SMS que le había enviado —frío, muy frío— y pulsó la tecla para responder. Reflexionó acerca de qué mensaje era conveniente enviar y creyó que, en las circunstancias actuales, tan solo podía plantearse uno.

«Herbert Liebscher».

Parecía algo así como el comienzo de una frase, una crónica, como si fuera el comienzo de «Herbert Liebscher fue asesinado a principios del mes de mayo, durante una semana nadie lo buscó. Le cortaste las manos y las orejas. Nos estamos acercando a ti, aunque sea “lentamente”».

Pero no lo escribió, dejó el nombre y el apellido, ni siquiera puso punto final, y pulsó en «enviar».

Los vecinos no se habían enterado de nada. La mayoría eran personas de edad avanzada, que no habían tenido ningún contacto con Liebscher y que solo podían decir de él que era un hombre de vida tranquila. Lo que significaba lo mismo que: agradable. ¿Mujeres que lo visitaran? No. ¿Amigos, compañeros? En escasas ocasiones.

Cuando se metieron en el coche ya eran las diez y media. Beatrice lanzó un discreto vistazo a la pantalla del móvil. El Owner todavía no había contestado. Era ridículo contar con ello, tanto más por cuanto se limitaba a conectar el móvil unos minutos. Recibiría el SMS de Beatrice cuando él mismo fuera a enviar uno.

—¿Noticias de los niños?

Así que Florin se había dado cuenta. Guardó el móvil precipitadamente en el bolso.

—No. Ya está bien. Si nadie llama es que todo anda bien.

Él la observó de reojo inquisitivo.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—¿Yo, nerviosa?

—Lo pareces. —El siguiente semáforo estaba en rojo, desembragó y se volvió del todo hacia Beatrice—. ¿Ya has cenado?

Cielos, comer… Ahora que Florin lo mencionaba sintió el tirón del estómago vacío, sin que eso le abriera siquiera el apetito.

—No, todavía no. Es igual, tengo pan y jamón en casa. Es suficiente.

—Yo no lo creo. —El semáforo se puso en verde—. Tendríamos que darnos un gusto de vez en cuando. —Siguió conduciendo despacio, con los ojos de nuevo posados en la calle y una mirada entre reflexiva y preocupada—. Siempre me llama la atención. Cuando estamos con un caso complicado, reduces tus necesidades al mínimo. Comer, beber, dormir… Nada importa.

—Es bueno para la silueta —murmuró. Le sonó penoso y que no se correspondía con las sinceras palabras de Florin. Deseó no haberlo dicho.

—No estoy bromeando, Bea. —Puso el intermitente y giró por la Alpenstrasse—. Quiero que dejemos el ordenador en el despacho de Stefan y que luego vayamos a comer algo. Con tranquilidad, sin hablar del caso. O aun mejor: vamos a mi casa. Tengo rosbif, un montón de ensalada de pollo y, si quieres algo caliente, un chili con carne realmente fabuloso.

La sugerencia despertó en Beatrice, además de la sensación de hambre, otra que no se permitió analizar.

—Gracias, pero estoy bastante cansada y mañana tenemos que salir los dos temprano y… a lo mejor a Anneke no le parecería bien.

Beatrice se ganó una mirada de perplejidad.

—¿Por qué iba a tener algo en contra?

Cierto, no soy una mujer, casi se le escapó, pero no dijo nada. Beatrice se limitó a sonreír y esperar que la frase tuviera un tono ligero y no tan cohibido como ella misma se sentía.

Florin aparcó en silencio junto a los otros coches del parque móvil, sacó la llave y se apartó de la frente un mechón del rebelde cabello negro.

—Si no te conociera bien, ahora creería que sospechas que tengo otras intenciones que la de invitarte a que tomes una comida sensata. —Sonrió, los dientes eran lo único que brillaba en la oscuridad del vehículo.

—Te equivocas, ni por un segundo he pensado en eso. Es solo que…

—Un par de minutos de vida al día es importante. Si no, en algún momento te colapsas. Comer, una copa de vino, buena música y hablar durante media hora de algo más que de asesinatos.

Beatrice cerró los ojos.

—De acuerdo.

La casa de Florin estaba cerca de la ciudad vieja y no se correspondía en absoluto con la de un policía. Hacía aproximadamente un año que Beatrice había estado en ella y le había preguntado si se dejaba sobornar para permitirse una vivienda así. Él lo había negado, pero decir la verdad le había resultado igual de desagradable: una familia rica y una abuela fallecida que le había dejado no solo dinero al contado, sino también ese ático.

Al entrar percibió el olor a pintura acrílica. Florin abrió en primer lugar la ventana y la puerta a la terraza, entretanto Beatrice eligió en qué lugar del fabuloso conjunto de asientos instalarse.

Todo tapizado en blanco. Imaginó a Jakob con los dedos manchados de chocolate y a Mina con los rotuladores, y se le escapó la risa. No, respecto a ella, Florin no perseguía ningún propósito, de eso estaba segura.

Buscó con la mirada en las paredes, la repisa sobre la chimenea abierta, las estanterías antiguas, o que al menos lo parecían… En ningún lugar se veía una foto de Anneke. Debía de estar en el dormitorio, donde le correspondía. Beatrice se estiró.

—¿Una copa de champán? —preguntó Florin. Estaba junto a la cocina abierta y sostenía una botella en lo alto—. Estamos fuera de servicio. Podemos.

—Pero yo tengo que conducir. Media copa como mucho.

—Está bien.

Se acercó con dos copas de flauta afiligranadas en la mano y tendió a Beatrice la que estaba llena hasta la mitad.

—De todos modos enseguida obrará su efecto en un estómago en ayunas. ¿Ya sabes qué quieres comer?

—Sí. Rosbif, por favor.

—¿Con salsa de aguacate y lima?

Tendría que haber sospechado que no iba a servirlo con salsa de remolacha, como cualquier persona normal.

—Fantástico.

Mientras él trasteaba por la cocina, Beatrice comprobó el móvil. Nada, todavía nada. Por el momento ya le iba bien.

—¿Estás trabajando en algún cuadro? —le preguntó.

—Sí. En dos. Pero no avanzo en ninguno. No hay chispa de vida en ellos. —Entrechocar de platos—. ¿Quieres verlos? Sube si te apetece.

El taller consistía en un rincón caótico con luz cenital, un piso más arriba, con dos caballetes, una mesa de madera sucia de pintura y un conjunto de telas vacías de distintos tamaños. Olía a pintura y disolvente.

—¿Pongo algo de música? —resonó desde el piso inferior la voz de Florin.

—Estupendo.

—¿Algún deseo especial?

Beatrice reflexionó unos instantes.

—Lo que esté en el aparato.

«Lo que pongas cuando estás solo, pintas, lees y piensas en Anneke».

—De acuerdo.

Ya no era el Erik Satie que había escuchado la última vez a través del teléfono. Era el Quinteto para cuerda en do mayor de Schubert, el segundo movimiento. Una música que penetró directamente en el interior de Beatrice: un único pensamiento equivocado habría bastado para que se echara a llorar.

Vació la copa de un trago y se colocó delante del primer caballete.

Rojo, claro en el centro, oscuro en los bordes. Sobre el rincón izquierdo se extendían unas estrías plateadas, como algo astillado. La visión desencadenó algo en ella a lo que en ese momento no quería en absoluto hacer frente. Se apartó y se colocó frente al segundo caballete.

Un lienzo cuadrado, la primera impresión transmitía un azul infinito. En el centro el color se oscurecía hasta llegar casi al negro, unas salpicaduras metálicas flotaban a través de esas tinieblas, como si alguien hubiera golpeado en un charco de cobre derretido. El cuadro era como esa noche. Un brillo en la oscuridad.

—Nada especial, ¿verdad? —oyó preguntar a Florin.

—Al contrario. Lo siento, pero yo… —Habría querido decir que le encantaba, pero se contuvo en el último instante—. Lo encuentro bonito. Potente… y abismal, con un vislumbre de esperanza.

Florin había subido las escaleras y se colocó junto a Beatrice con la cabeza inclinada.

—¿En serio? Humm. Creo que tengo que reelaborarlo. Pero no hoy. —Giró el lienzo noventa grados—. De ahí podría salir algo. Y ahora ven. —Beatrice notó el brazo de él sobre su hombro y la ligera presión para acompañarla hacia la escalera—. Me muero de hambre.

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba comiendo sin tener que estar mirando al mismo tiempo el ordenador o sin ocuparse de los niños. El rosbif estaba tierno y cortado con el grosor adecuado, y Florin había preparado pan blanco. Como Beatrice no tenía ningunas ganas de reducir lo más mínimo ese placer se sirvió otra copa de prosecco y sintió cómo su mente se vaciaba.

—¿Por qué haces esto? —La pregunta salió de sus labios antes de que lograra reprimirla.

—¿Qué es lo que hago exactamente?

—Invitarme después del trabajo. En realidad deberías estar contento de no tenerme más delante de las narices.

Florin arqueó las cejas.

—Me gusta tenerte delante de las narices, como tú lo expresas tan contundentemente. Y… —Se interrumpió, sacudió la cabeza y llenó de nuevo las dos copas.

—Sigue hablando.

—No. Podría ser que te lo tomaras a mal. Es justo una invitación para crear un malentendido que dure mucho tiempo.

Beatrice intentó formular mentalmente una pregunta que lo llevara a ser más claro, pero él sacudió la cabeza sonriendo antes de que ella pudiera replicar.

—El día equivocado, la hora equivocada y el ambiente equivocado.

Beatrice colocó la copa sobre la mesa y de golpe sintió lo cansada que estaba.

—¿Cuál es la puerta del baño?

—La segunda a la derecha.

El baño era grande, con unos elegantes azulejos de color gris y muy iluminado. El espejo le devolvió el rostro pálido, los ojos cansados y las ojeras oscuras. Pensó si debía retocarse los labios, pero rechazó esa idea por ridícula.

En su lugar, se refrescó la cara con un poco de agua y consultó el reloj. Ya eran las doce.

—Tengo que irme —anunció al volver a la sala de estar.

—O te quedas a dormir aquí. —Agitó las manos sosegador, antes de que ella contestara—. Tengo una habitación de invitados con todo tipo de esferas privadas y, no, no me causas ninguna molestia. —Señaló una puerta a sus espaldas—. Lo preferiría. Hemos bebido más de una copa.

No fue tanto la idea del trayecto de diez minutos al volante como la visión de la casa vacía y los teléfonos sonando por la noche lo que hizo que Beatrice aceptara.

Cuando Christoph Beil despertó, se hallaba inmerso en una profunda oscuridad. Por unos segundos le invadió un infinito sentimiento de gratitud.

Lo había soñado.

Acto seguido renació el dolor. Las muñecas llagadas detrás de la espalda ardían y palpitaban, cada vez que tragaba saliva sentía como clavos raspándole la garganta. Todo era real. No había superado nada.

Pero al menos ahora parecía estar solo. Contuvo la respiración y escuchó atento si oía la respiración de alguien en la misma habitación. Y oyó algo, pero podía ser el viento. Un soplo ligero y delicado entre las hojas.

Tomó conciencia paulatinamente de que la oscuridad no tenía que equivaler a la noche. Algo le envolvía la cabeza y le ceñía los ojos.

Ya no tenía el nudo alrededor del cuello y estaba sentado, pero el dolor de la garganta le resultaba casi insoportable. Intentó no tragar, pero todavía le resultaba más difícil. Sus glándulas salivares trabajaban como si el conocimiento de su existencia las estimulara a su rendimiento máximo.

Le dolía tanto…

Gimió sin querer. Pensó en la agente de policía de cabello color miel que le había dado una oportunidad. Con todas las fuerzas que le quedaban deseó dar marcha atrás.

Ahí. Un ruido. Alzó la cabeza y contuvo con esfuerzo un sollozo. Intentó hablar, pero su voz no era más que un gruñido y temblaba tanto que no se le entendía ni una palabra. Al tercer intento pronunció una frase entera.

—¿Va… va a dejarme ir?

No obtuvo respuesta. Quizá se había equivocado y estaba realmente solo, y su conciencia le jugaba una mala pasada. Ojalá. Mejor que la alternativa.

Solo cuando oyó el carraspeo tomó conciencia de que sus sentidos funcionaban a la perfección. Se rebeló contra sus ataduras.

—Por favor, déjeme ir. ¡Ya se lo he dicho todo!

Sintió una mano sobre su cabeza, casi un gesto cariñoso. Y luego la voz.

—Esto no cambia el hecho de que yo siga sin saber lo suficiente.

La mañana, soleada y luminosa, penetraba en la habitación formando estrías a través de las anchas tablillas de la persiana entreabierta. A diferencia de lo habitual, Beatrice se despertó poco a poco, emergió del sueño despacio y llegó a la superficie de su conciencia.

La blusa que llevaba olía a un detergente distinto. Porque… no estaba en casa, sino en la habitación de invitados de Florin. Se sentó, con la sensación de haber dormido demasiado, pero según su reloj de pulsera solo eran las seis y media. El segundo objeto al que dirigió la mirada fue el móvil y, aunque estaba segura de que la había despertado un SMS entrante, comprobó el buzón. Nada.

Se encaminó descalza hacia el baño. Florin estaba con el cabello mojado delante de la cocina y freía unos huevos.

—Te he dejado una toalla en el colgador que hay junto a la ducha, lo demás lo encontrarás junto al lavamanos —dijo.

Mientras se cepillaba los dientes, Beatrice se preguntó cuál era la razón de que se sintiera más enérgica de lo que era habitual esos días. Y más juvenil, se acordaba de su época de estudiante, cuando pasaba la noche en pisos compartidos después de haber celebrado una larga fiesta.

Apartó ese pensamiento de su mente, escupió la espuma en el lavamanos, se metió en la ducha y empezó a planificar el día. Había que encontrar una figura clave.

—Hemos pasado toda la noche en blanco. —Drasche dedicó una mirada a Beatrice como si ella personalmente fuera la responsable—. La vivienda no ha sido el lugar del crimen, hasta aquí está confirmado.

—¿Habéis encontrado huellas dactilares? Es probable que las letras escritas sobre la pantalla del televisor sean del asesino.

—Quien, una vez más, llevaba guantes. —Se llevó la taza de café a los labios, bebió un sorbo y contrajo el rostro—. Las improntas que se han analizado hasta el momento procedían de la víctima. De quien disponemos, afortunadamente, de todos los dedos para compararlas. —Rio—. El coche tampoco aporta nada nuevo. Cabellos, seguramente de la esposa de Beil. A no ser que el autor del crimen sea rubio y tenga el pelo largo hasta los hombros… ¡Mierda! —Al señalar con un gesto teatral la longitud de la melena, Drasche había derramado café sobre su camisa—. ¿Y? ¿Disfrutasteis al menos por la tarde?

Beatrice sintió que se ruborizaba. Claro que Drasche no sabía que había pernoctado —una noche totalmente «casta»— en casa de Florin. Cada uno había acudido al trabajo en su propio vehículo. No obstante, se sentía como si la hubiera pillado in fraganti.

—No hace falta que pongas cara de ofendida, sé que vosotros también trabajáis duro.

Ofendida, ajá. Beatrice sacudió la cabeza sonriendo. Pensó que el Departamento de recogida de huellas era un buen sitio para Drasche. Como psicólogo se sentiría como pez fuera del agua.

Apenas hubo salido de la habitación cuando —coincidiendo con lo que acababa de pensar— descubrió a Kossar, que esperaba junto a la puerta de su despacho. Suspiró en su fuero interno y le pidió que entrara.

—He pasado una noche sumamente interesante —empezó el psicólogo—. ¿Dónde está Wenninger? Creo que esto también le interesará. De hecho, I’m sure.

—Florin está con Hoffmann, pero enseguida vendrá. Empecemos de todos modos. ¿Quiere un café?

Sí quería. Mientras Beatrice se ocupaba de la cafetera, él paseó por la habitación observándolo todo como si tuviera intención de comprar algo.

Solo cuando ella tomó asiento, se acercó Kossar una silla.

—Naturalmente, todavía no he esbozado un perfil definitivo del autor del crimen —empezó—. Tendré que estudiar todos los casos similares que sea posible para llegar a emitir un juicio bien fundamentado. Sin embargo, tengo una primera impresión y, según mi parecer, debería seguir siendo válida tras una comprobación. —Lanzó una mirada ansiosa a Beatrice.

—¿Sí? —inquirió ella, desconcertada—. Prosiga, por favor.

—De acuerdo. Podemos partir de la idea de que estamos trabajando con un criminal que actúa siguiendo un plan, no con uno que trabaja de forma descontrolada. No mata simplemente a su víctima, sino que con ello satisface otras necesidades, pero lo que a mí más me llama la atención es que quiera comunicarse. Nos envía mensajes a través de los asesinados: las coordenadas tatuadas en el caso de Nora Papenberg, las notas escritas en los caches, así como los trozos de los cuerpos. Nos fuerza a escucharle y a analizar lo que nos comunica.

Eso no era ninguna novedad.

—¿Cree entonces que su motivo principal consiste en atraer la atención?

—Por supuesto. Además quiere competir con nosotros, ponerse a prueba, esto se evidencia en los mensajes que envía.

—Yo encuentro que se trata sobre todo de que no nos toma en serio. ¿Cómo va a querer competir con alguien a quien considera un inepto?

Kossar se ajustó las gafas.

—Well, ¿ha asistido alguna vez a un combate de boxeo? Antes de empezar los rivales se insultan, se provocan mutuamente. De este modo se motivan a sí mismos e intentan encolerizar al contrincante para que quizá cometa errores. —Dio un sorbo al café—. Sospecho que el autor del crimen posee rasgos marcadamente narcisistas. Disfruta imaginando cómo la policía intenta unir las piezas que él les lanza a los pies. Le encantaría estar presente cuando desarrollamos teorías y nos estiramos de los pelos mientras buscamos en vano dar sentido a todo el caso.

Florin entró cuando Kossar estaba en mitad de la frase.

—¿Es así? —preguntó—. ¿Los documentos carecen de sentido para usted?

—No, pero por el momento solo arrojan luz sobre aspectos aislados de la psique del autor del crimen.

—¿Sobre cuáles, por ejemplo?

Kossar se miró reflexivo las manos.

—Normalmente, ante un hombre que actúa de ese modo, deduciría que escoge arbitrariamente a sus víctimas, las observa durante un tiempo y luego les quita la vida. Como Dios, ¿entiende? Observa cómo los elegidos combaten con el día a día, van en coche, se ocupan de su familia y sabe que les tiene preparado un final, en el momento y del modo que a él le apetezca. Como un niño sádico que observa un hormiguero y que luego introduce cerillas encendidas.

Kossar levantó un dedo. De repente parecía una versión moderna del profesor Lämpel de las historias de Max y Moritz.

—Pero a diferencia de la mayoría de los criminales que proceden así, este establece un vínculo entre las víctimas. Nos guía de una a otra: Nora Papenberg fue el indicador que nos condujo a las partes del cuerpo de Herbert Liebscher. Este a su vez nos llevó a Christoph Beil y luego a Bernd Sigart. Ahora Beil ha desaparecido y usted —dirigió la vista a Beatrice— tiene la impresión de que conocía a la señora Papenberg pero que mantuvo conscientemente el silencio.

—Sí, cuanto más lo pienso, más segura estoy.

—Es sumamente interesante. —Apoyó la barbilla en la mano, el ceño fruncido y la mirada vuelta hacia un lado.

Dios mío, cuánto teatro, pensó Beatrice.

—¿Y qué conclusión saca de todo ello? —preguntó ella en un tono que no permitía dudas sobre sus pocas expectativas. Pero Kossar no se dejó desconcertar.

—Hace unos años hubo un caso en USA, un hombre de veintinueve años mataba a personas que tenían perros de una raza determinada. No se conocían entre sí, pero tenían este punto en común. Es posible que también encontremos algo similar entre Herbert Liebscher y Nora Papenberg.

Una idea que al menos no se podía rechazar de inmediato.

—El mejor punto de referencia hasta ahora —resumió Beatrice— es el deseo de llamar la atención que ha manifestado el Owner. ¿Qué pasaría si no le hiciéramos caso?

Beatrice casi encontró simpático a Kossar cuando esbozó una sonrisa torcida.

—Es probable que intentara atraer la atención por la fuerza.

—Entonces creo que ha llegado el momento de que cambiemos las reglas del juego —declaró ella—. Si es cierto lo que cuenta usted sobre él y está deseando presenciar cada paso que damos, seguro que sigue las noticias, se compra todos los periódicos para saber el estado de las investigaciones. Que dejaran de aparecer artículos al respecto seguro que no le gustaría nada.

—Totalmente cierto. —La sonrisa en el rostro de Kossar se intensificó—. Lástima que no haya concluido sus estudios universitarios.

—Sí, lástima. —A Beatrice no le importó que su voz tuviera un tono irritado—. Sea como fuere, deberíamos aprovechar estos conocimientos.

Dos horas más tarde, la fiscalía había impuesto un bloqueo informativo a la intervención de Hoffmann.

El autobús brincaba por la carretera irregular. La frente de Bernd Sigart golpeó ligeramente contra el vidrio sobre el que se había inclinado y cuyo aliento entelaba. Observar su respiración le tranquilizaba. Cada bocanada de aire que inspiraba o espiraba era una menos que realizar. La cantidad era finita.

Cerró los ojos. Quizá en esta ocasión se quedara simplemente sentado cuando llegaran a la estación. Recorrería el mismo trayecto una y otra vez hasta que alguien lo echara.

No, se amonestó. El cansancio no tenía que ser un pretexto para darse por vencido, como tampoco el tedio y la desesperación. La reunión se realizaría, como cada semana. Y como cada semana no aportaría nada.

Cuando bajó del autobús salió a su paso una mujer con un perro pastor cojo, pero solo cuando llamó a la puerta de la consulta se percató de que no había elaborado un diagnóstico relámpago, como solía hacer antes, para sí mismo como ejercicio.

Otra despedida. Ya no era ni padre ni esposo, ahora dejaba paulatinamente de ser veterinario.

La consulta de la doctora Anja Maly estaba pintada en un relajante color crema, la única mancha de color propiamente dicha consistía en un cuadro de meditación, que colgaba sobre el escritorio, de color azul intenso. Todo estaba allí dispuesto para serenar, incluso la misma Maly, que majestuosa y lentamente como un gran navío se dirigió desde el ventanal hacia él, le estrechó la mano y le señaló un sillón para que tomara asiento.

Sigart se sentó.

—¿Quiere un vaso de agua? —Se lo preguntaba siempre, aunque él nunca había contestado que sí. También esta vez sacudió la cabeza—. ¿Cómo le ha ido esta semana pasada?

La miró a los ojos sin sonreír.

—No me he suicidado. —La misma respuesta de siempre.

—Me alegro. —La doctora asintió y hojeó sus documentos—. Cuénteme, por favor, qué ha sucedido estos días pasados. Habíamos acordado que saldría a pasear media hora cada día. ¿Cómo le ha ido?

Él vaciló.

—No ha funcionado cada día, pero al menos he dado tres paseos.

Ella sonrió, como si él le hubiera dado realmente una alegría.

—Es todo un paso adelante. ¿Cómo se ha sentido?

Miró reflexivo hacia un lado.

—No lo sé. Raro. Una vez tuve la sensación de que alguien me seguía, pero supongo que era solo lo de siempre. Mi conciencia.

Maly anotó algo en su carpeta.

—¿Se dio media vuelta y vio a quien le seguía?

—No. Bueno, no del todo, quiero decir. Más bien como si alguien se deslizara, como si se escondiera en la entrada de una casa o desapareciera detrás de una camioneta. ¿Entiende? —Esa larga frase le había agotado. Una mirada al reloj le reveló que llevaba cinco minutos allí y deseó haberse quedado realmente sentado en el autobús.

—Gracias, ahora puedo imaginármelo. —El bolígrafo de Maly se deslizó rápidamente por el papel—. Volvamos al tema de la conciencia.

El hombre hizo con la mano un gesto de rechazo.

—¿Para qué? Sé que yo no quemé el bosque. Pero el hecho es y sigue siendo que no reconocí las señales. Miriam me pidió que no me marchara. Estaba tan enfadada porque a pesar de todo yo quería hacerlo… Estaba… —Se cubrió los ojos con la mano.

«Pues vete al infierno, Bernd, si ni siquiera en vacaciones tienes tiempo para nosotros».

Justo eso era lo que había hecho. Había tomado el camino más directo y horroroso imaginable hacia el infierno.

Cuando alzó la vista, la mirada de Anja Maly reposaba sobre él, paciente y compasiva. Se recompuso.

—No estaba allí, de eso es de lo que se trata. Ninguna terapia puede apartar de mi mente este conocimiento. Si no hubiera ido al criadero y hubiera enviado en mi lugar a un colega de trabajo, mi familia todavía viviría. Tan cierto como que dos y dos son cuatro. Yo me habría ocupado de que todos salieran de la casa. —Tomó una profunda bocanada de aire, pero este parecía llegar solo hasta la laringe—. Si supiera cuántas veces sueño con esto… Huelo el olor y veo las llamas del bosque, pero no tengo miedo, sino que soy el primero en abrir la puerta, cojo a Miriam y despierto a toda prisa a los niños, Lukas y Hanna salen ellos mismos corriendo, a Oscar lo llevo yo en brazos. Incluso tenemos tiempo de recoger las cosas más importantes. En el momento en que nos sentamos en el coche el fuego ya está cerca, pero el camino de bajada hacia el valle está libre de llamas y no tardamos ni diez minutos en estar ahí. Miriam ha avisado a los bomberos por el móvil y salen a nuestro encuentro, dos coches grandes, con las sirenas puestas. Aparco junto a la iglesia y sé que todo ha ido bien, me doy media vuelta y veo a los niños en el asiento trasero y casi me vuelvo loco de alegría porque lo he hecho bien, he anulado lo que sucedió. Miriam me pone una mano en el hombro y Lukas pregunta: «¿Crees que vendrá otro coche de bomberos, papá?».

»Y entonces me despierto.

Sentía que las lágrimas rodaban por sus mejillas, pero no se las secó. No tenía fuerzas para levantar la mano.

—Siempre pienso: esta vez me mata, me mata el momento en que tomo conciencia de que todos se han ido para siempre. ¿Sabe lo que hago entonces?

Anja Maly sacudió la cabeza, parecía afectada.

—Dígamelo.

—Lo empeoro. Regreso mentalmente al momento en que vi lo que el fuego hizo con mis hijos. Carbonizados, deformados… Cosas. Insignificantes. ¿Sabía que con el calor los miembros del cuerpo llegan a desprenderse?

Se percibía que el relato del hombre la abrumaba. También ella tenía hijos, se lo había contado la asistenta, y Sigart veía en sus ojos que intentaba apartar la imagen que él dibujaba con las palabras que pronunciaba.

—Cada vez pienso que el dolor tendrá que matarme en esa ocasión, así es como lo siento. Calambres en el cuerpo. Sofocos. Pero no pasa nada. —Bajó la vista al suelo de parqué pulido—. Otras personas mueren tan fácilmente… Tienen infartos o cáncer. Mi cuerpo simplemente sigue viviendo, mientras yo mismo no lo destruya.

Maly carraspeó.

—Se castiga usted por algo de lo que no es responsable. Comprendo que establece usted un vínculo entre su ausencia y la muerte de su familia, pero no estaba en su mano prever esta fatalidad.

La interrumpió con un gesto de la mano.

—Dejémoslo. La semana pasada sucedió un acontecimiento inusual que tal vez le interese.

—¿Sí?

—La policía estuvo en mi casa.

—¿De verdad? ¿Por qué razón?

—Se trataba de una mujer que había sido asesinada. Una situación peculiar. Los agentes querían saber si la conocía. Pero no era así…

—¿En qué medida es este acontecimiento importante para usted?

«Buena pregunta».

—No sé. Quizá porque es la primera vez en mucho tiempo que vuelvo a hablar con la policía. Una mujer y un hombre, los dos eran muy considerados. —Se detuvo, intentó formular un pensamiento y se preguntó si Maly sabría interpretarlo—. Casi me produjo una buena sensación hablar de una muerte que a mí no me afectaba.

«Su nivel está por encima de los 2.000, sostiene que nunca se da por vencido, su voz es potente, no acepta objeciones».

Por décima vez al menos, Beatrice leyó la descripción de la «figura clave». En la primera frase se detuvo en la palabra «nivel». ¿Qué tipo de nivel podía ser superior a 2.000? ¿Se trataba de un número de aciertos? ¿Tendría algo que ver ese hombre con armas?

Se frotó la frente. ¿No se indicaban en tantos por ciento? Pero un dos mil por ciento era un absurdo en matemáticas. Por el contrario, sí podía imaginarse 2.000 geocaches. En ese caso se trataba de un cacher sumamente activo, un auténtico profesional. Alguien así tenía que encontrarse sin problemas en la página de Internet.

«Tú mismo deberás averiguar si sus ojos son azules o verdes. Se gana la vida vendiendo cosas que, como él mismo dice, nadie necesita. Es bueno en eso».

Se ocupaba de una clase de venta. ¿A lo mejor el nivel se relacionaba con eso? ¿Acaso no había en muchas compañías algo así como estadísticas de venta interempresariales?

Era para volverse loco. Nada, absolutamente nada en esa nota se podía aprovechar. Ni siquiera la última frase.

«Tiene dos hijos, uno se llama Felix».

Pero Felix podía tener desde tres hasta veintitrés años y había miles de Felix en los alrededores. Agotada, Beatrice tiró el bolígrafo sobre el escritorio.

«Los otros dos enigmas eran naderías al lado de este…».

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an SMS to the world

I hope that someone gets my

I hope that someone gets…

Beatrice había dado un brinco para coger el móvil, sentía latir el corazón en todo el cuerpo.

Sin embargo, no se trataba de un mensaje del Owner, sino de Achim, quien de algún modo debía de haberse enterado de que los niños estaban en el Mooserhof.

«Habría que quitarte la custodia. Hace años que te libras de los niños. No eres una buena madre».

Herida en sus sentimientos, Beatrice borró el mensaje. Su mirada se cruzó con la de Florin, claramente a la espera de lo que iba a decir ella.

—Me he asustado —murmuró—. Pero esta vez solo se trata de un SMS de mi ex.

Alejó el móvil y sintió que Florin la observaba.

—Habías esperado otra cosa, ¿no es así? —preguntó.

No consiguió más que hacer un gesto de indiferencia.

—También podría haber sido el Owner.

Por unos segundos, Beatrice estuvo tentada de explicarle a Florin su incursión en solitario. Si es que se la podía llamar así, aunque probablemente era correcto. Hoffmann se pondría furioso si se enteraba de que ella había contestado a la toma de contacto del supuesto asesino por iniciativa propia, sin acordarlo.

Al final se pondría furioso con razón.

Cambió de tema.

—Si no avanzamos en lo que respecta a la nueva etapa, ¿qué tal el punto Herbert Liebscher? ¿Alguien ha interrogado a sus compañeros de la escuela?

—Stefan estuvo allí con dos agentes. Pero no ha salido nada aprovechable. Tres de ellos sabían que Liebscher era un geocacher y Stefan se extendió más con ellos, sin obtener, de todos modos, nuevos resultados.

Beatrice garabateó pensativa en el cuaderno.

—Liebscher practicaba el geocaching, eso podemos considerarlo un hecho consumado. Pero Papenberg no, a no ser que su marido nos haya mentido, entonces cabe plantearse por qué. A Beil no lo hemos tanteado en este sentido. —Beatrice no lo expresó, pero dudaba que tuvieran la oportunidad de hacerlo.

Por quinta vez seguramente en ese día llamó por teléfono la esposa de Beil, incapaz de serenarse desde que habían encontrado el coche de su marido. Por fortuna, Florin habló con ella y le repitió con una paciencia infinita lo que ya le había comunicado en la última conversación. Que hacían todo lo posible por encontrar a Christoph Beil. Que informarían en cuanto hubiera una novedad. Luego se interrumpió.

—Pero tal vez pueda usted ayudarnos. ¿Sabe por casualidad si su marido practicaba el geocaching? —Puso el altavoz del teléfono para que Beatrice pudiera oír la respuesta.

—Es esa cosa… con el navegador, ¿no? —oyeron la voz llorosa de la mujer—. A decir verdad, no lo sé. Tiene tantas aficiones… Si lo hacía, no me contó nada.

—¿No pasaban entonces el tiempo libre juntos?

Sollozos.

—Depende. Él es más deportista que yo y a mí no me importa que salga con los amigos. Sin mí. Siempre dice que la distancia conserva fresca la relación.

—¿Esto significa que no sabe con exactitud lo que hace cuando está fuera de casa?

—Bueno, la mayoría de las veces me lo cuenta. Y al revés, yo también tengo mis pasatiempos.

Beatrice, que había abierto la página de geocaching.com en su ordenador, tenía una sugerencia.

—Pregúntale si Christoph Beil tiene un apodo —susurró—. Uno que le dieran sus compañeros en la escuela o que ella siempre utilice. Algo así.

Florin asintió, pero en un principio la esposa de Beil no entendió la pregunta.

—¿Por qué le interesa? —preguntó la mujer—. ¿Qué tiene eso que ver con la sangre del coche y con su desaparición?

Beatrice señaló a la pantalla de su ordenador y Florin comprendió.

—Es posible que su esposo se haya registrado con un apodo en los foros de Internet. Si sigue colaborando, podremos indagar de forma selectiva y encontrar eventuales puntos de referencia. ¿Tiene su marido un PC en casa?

Se oyó respirar a Vera Beil por el altavoz del teléfono.

—Un portátil. Y yo siempre le llamo Oso Pinchoso.

En geocaching.com había un Oso Pinchoso, además de un Rosal Pinchoso y un Osito Pinchoso, pero ninguno de ellos era Christoph Beil. Oso Pinchoso no había registrado más que el hallazgo de un único cache, había sido en el año 2009 y el escondite estaba en Berlín. Rosal Pinchoso era una mujer que, aunque estaba registrada, permanecía inactiva. No había encontrado nada ni escondido nada. Por último Osito Pinchoso se había registrado hacía cinco meses, en ese período ya había realizado doscientos cincuenta hallazgos.

—Aunque lamentablemente todos en Baden-Württemberg —concluyó Beatrice.

Dos horas más tarde obraba en su poder el portátil de Beil, su esposa se lo había dado sin vacilación ninguna. Stefan se encargó de buscar datos, abrió Firefox e investigó en primer lugar los marcadores. No aparecía geocaching.com, tampoco en el período de los últimos tres meses.

—Ahora lo intento con los mails —anunció—. Tiene un buzón de entrada que contiene mensajes de hasta casi cuatro años. Si durante ese tiempo ha enviado notas a su cuenta de geocaching deberíamos encontrarlas y sabríamos al mismo tiempo el apodo que utiliza.

Sin embargo, tampoco el examen del mail clientes sacó nada a la luz. Stefan llevaba la decepción escrita en el rostro, aunque se esforzaba por intentar quitarle importancia.

—Al parecer, Beil no era un geocacher. Si estáis de acuerdo, echo un vistazo a los correos de las últimas semanas, a lo mejor encuentro alguna pista que nos ayude. Luego envío el portátil al laboratorio de informática por si pueden recuperar los datos borrados del disco duro.

No encontraban más que callejones sin salida. Tampoco el examen del fichero de pacientes de Sigart había aportado nada. Ni Nora Papenberg, ni Christoph Beil habían llevado sus mascotas a la consulta del veterinario. Otra vez una idea descartada en su inicio: un compañero de trabajo de Liebscher había enviado fotos tomadas de una noche en la bolera. Algunas mostraban a Liebscher de cerca. Reía, tenía los dientes torcidos. Sin percatarse, Beatrice dirigió la atención hacia las orejas, también sin pensar se tapó su propia oreja izquierda con la mano.

—¿Me acompaña a tomar un café? —Kossar había surgido de la nada. No cabía duda de que su pregunta iba dirigida exclusivamente a Beatrice.

—Lo siento, estoy ocupada. —El modo en que la miraba la hizo vacilar. Siempre que algún compañero de trabajo la abordaba por sendas no profesionales sentía la urgente necesidad de huir. Se concentró en las fotos de Liebscher. Ojos azul claro. Cabrían en un recipiente muy pequeño. Microcache.

Kossar debió de percatarse, no obstante, de su malestar.

—No era mi intención ofenderla. —El tono de su voz era claramente más profesional que antes—. Pero conversar mientras tomamos juntos un café podría contribuir a obtener nuevas informaciones sobre el caso. Estoy dispuesto a volver si usted…

I’ll send an SMS to the World

I’ll send an SMS to the World

I hope that someone…

Con un rápido movimiento sacó el móvil del bolso. Un nuevo mensaje. Beatrice pulsó el botón de lectura.

Una única palabra. Se la quedó mirando y un nexo resplandeció levemente. Pero tal vez se equivocaba. Eso esperaba.

—¿Malas noticias?

Tenía que enviar al infierno de una vez por todas a ese Kossar. Enseñarle en ese momento el mensaje volvería a caldear los ánimos. Ya le informaría más tarde. Cuando hubiera sacado sus propias conclusiones.

—Asuntos familiares. Desearía pedirle encarecidamente que me dejara proseguir con mi trabajo.

Kossar se la quedó mirando dos segundos más.

—Asuntos familiares, entiendo. Sí, Hoffmann ya me dijo que tenía a sus espaldas un divorcio desafortunado. Si desea…

—Discúlpeme si no me he expresado claramente. Pero tengo poco tiempo y he de seguir trabajando…

—¿Y si fuéramos nosotros dos? —Florin se había puesto en pie, se acercó a Kossar y le dio, campechano, unos golpecitos en la espalda—. Yo necesitaría hacer un pequeño descanso. Vayamos a tomar un café. —Solo Beatrice percibió la mordacidad de su tono porque ya hacía mucho tiempo que lo conocía.

Kossar emitió una risa forzada, pero Beatrice no prestó atención. La palabra de la pantalla requería toda su atención: «Archivado».

Con un clic había encontrado el CacheWiki entre sus favoritos del buscador, lo abrió y confirmó que sus sospechas eran fundadas. Un cache archivado era el que se había deshabilitado. Ya no estaba y no iban a sustituirlo.

Primero disabled. Ahora archivado.

Seguro que el Owner no se refería a los recipientes que había escondido para la policía. Hacía una abstracción. Sin duda aludía a algo que estaban buscando, y por el momento lo que buscaban sobre todo era a Christoph Beil.

Deshabilitado. En la inusual tranquilidad del despacho vacío, Beatrice se preguntó si el Owner quería comunicarle, con su peculiar forma de hacer, que Beil ya no estaba con vida.

Por la tarde se dirigió al Mooserhof y encontró a sus hijos sumamente ocupados. Jakob, mitad en tejanos y mitad en pijama, barría canturreando el restaurante y repartía bolsitas de azúcar, mientras Mina servía una botella de agua y dos vasos en una bandeja. Miraba concentrada la carga que llevaba en las manos como si esperase evitar mediante hipnosis que cayera al suelo.

La madre de Beatrice estaba detrás de la barra y servía cerveza de barril.

—¡Contigo sí que no había contado! —Esperó hasta que la espuma llegara al nivel correcto, y luego dejó la jarra y abrazó a Beatrice—. Qué cansada se te ve. ¿Tienes hambre? Espera, voy a decirle a André que traiga un plato de rollitos de col, ¡están estupendos!

Iba a rechazarlo al principio, pero no tuvo fuerzas para ello y además su estómago protestó. Pedía comida a gritos.

—De acuerdo. Aunque en realidad solo he venido para ver a los niños.

—No te los llevas hoy, ¿verdad?

—No. Todavía tardaré un par de días. Este nuevo caso es… muy especial.

Su madre la observó con una mirada serena.

—De acuerdo. Ya sabes que me gusta que estén conmigo.

—Gracias.

—Siéntate en la mesa doce, enseguida te llevo algo de beber.

Jakob se abalanzó riendo sobre ella, le dejó un sobrecito de azúcar abierto sobre la rodilla y la abrazó.

—¿Te quedas esta noche aquí?

—No, tesoro. Tenía muchas ganas de veros, pero mañana he de salir temprano y otra vez tendré un día muy atareado.

Asintió con el ceño fruncido. La comprensión personificada.

—He ganado dinero. Tres euros con cuarenta y cinco céntimos. Porque he recogido los platos y repartido el azúcar. La abuela dice que soy una auténtica ayuda.

—Seguro que lo eres. —Lo estrechó contra sí y vio por el rabillo del ojo que Mina se acercaba con agua y zumo de manzana.

—Todavía no vienes a buscarnos, ¿verdad? —Parecía realmente preocupada.

—No. Aunque me gustaría, os añoro.

—Sí. Nosotros también a ti, pero todavía aguantarás un poco, ¿no?

—Un poco.

—Muy bien —constató Mina satisfecha y volvió a la barra. Jakob se movió intranquilo sobre las rodillas de Beatrice.

—El tío Richard ha dicho que pronto te vas a quemar. ¿Qué es?

Necesitó un momento para entender a qué se refería Jakob.

—No, no me voy a quemar. ¿Dónde está el tío Richard?

—Está con la gente de la mesa reservada, cobrando.

Beatrice miró por encima del hombro izquierdo y sí, allí estaba su hermano. Guardaba el dinero en su gran cartera negra y se reía de algo que le contaba el hombre atlético que estaba a su lado.

—Tenéis que ir a la cama, ya son más de las ocho —susurró Beatrice al oído de Jakob—. Os llevo, ¿vale?

—Siiií.

La buhardilla seguía siendo tan agradable como entonces, cuando ella misma dormía ahí. Acostó a Jakob y Mina, dejó que le contaran cómo había ido el día y relegó todo lo que tenía que ver con el caso en el rincón más apartado de su conciencia. No, no iba a quemarse. Tres días de vacaciones en cuanto cogieran al Owner y ya tendría sus pilas internas recargadas, como siempre había sido.

Cuando regresó al restaurante, la esperaban un plato de rollos de col por una parte y un hermano lleno de reproches por otra.

—Dime, ¿tanto te pagan como para que dejes correr todo lo demás? —Tenía el cabello rubio pegado a la frente sudada y había echado barriga desde la última vez que se habían visto.

—No es cuestión de dinero, Richard. —Empezó a comer y estaba rico, aunque los rollitos ya se habían enfriado.

—No, claro. Estás salvando al mundo, ¿verdad?

Parpadeó, si bien ella le hubiera clavado gustosa los dientes del tenedor en la mano. Como antes, cuando le cogía comida del plato.

—Achim ha estado este mediodía aquí, hemos hablado un rato largo.

En ese momento casi se le cayó el tenedor de la mano.

—¿Qué?

—Sí. Le va fatal, Bea. Vuelve siempre que está seguro de que no va a encontrarte aquí. Creo que espera que alguno de nosotros le explique por qué realmente te separaste de él. —Richard daba vueltas a la carta de helados entre los dedos y la observaba pensativo—. ¿Nos lo explicarás a nosotros al menos algún día? Te iba bien, Bea. Estaba loco por ti y, si quieres saber mi opinión, todavía lo está.

Casi escupió el bocado a medio masticar.

—Sí, seguro. Oye, ni siquiera me habla cuando viene a recoger a los niños. Me mira como si fuera un cubo de basura apestoso que alguien se ha olvidado de vaciar.

Richard se pasó una servilleta por la frente.

—Te creo. Pero solo porque eres tú quien le ha quitado todo lo que le importaba. Si se lo devolvieras…

—No lo dirás en serio. —Dejó los cubiertos a un lado—. No estamos hechos el uno para el otro, Achim y yo. Nunca lo estuvimos. Él quiere a alguien que disfrute con las mismas cosas que él, que se ría con los mismos chistes. Al que le guste cocinar y que trabaje únicamente para tener dinero en la cuenta. —Resopló—. Tú te entenderías mejor con él que yo.

—Pero tendrías una vida mucho más fácil.

—Solo que no sería la mía.

Richard daba vueltas a la servilleta entre sus manos, como si quisiera estrangular a alguien con ella.

—Es ese viejo asunto, ¿no? Desde entonces eres mucho más dura, Bea. Pero en algún momento tendrás que superarlo, no devuelves la vida a nadie si…

—Ya basta, ¿de acuerdo? —Apartó el plato, al menos había comido la mitad—. Estoy contenta de verdad de que mamá siempre esté ahí cuando las cosas se ponen difíciles y también de que cuides de los niños. De verdad. Pero no puedes inmiscuirte ni en lo que concierne a Achim ni en «ese viejo asunto», como tú lo llamas. —Antes de que él se insolentara, Beatrice ya se había levantado, le había revuelto el pelo y abrazado—. Todo va bien. El trabajo no va a quemarme, pero gracias por enseñarle una nueva palabra a Jakob.

—De nada. —La separó hasta donde alcanzaban sus brazos—. ¿Existe realmente alguien que entienda lo que pasa por tu cabeza, Bea?

Ella sonrió y se encogió de hombros.

«No que yo sepa».

Condujo despacio de regreso a casa, la radio del coche el doble de alta de lo que solía escucharla. Se ducharía y luego intentaría echar un vistazo más a la etapa 4 para saber qué hacer.

El coche que iba detrás debía de llevar los faros demasiado altos, al menos la luz se reflejaba de tal modo en el retrovisor que la deslumbraba. Molesta, aceleró para poner distancia entre ella y el coche que la seguía. Pero por desgracia ya lo tenía detrás en el semáforo siguiente. También en el otro y en el otro.

Una desagradable sensación se apoderó de Beatrice, se dio media vuelta. ¿La estaba siguiendo? Era imposible ver la cara del conductor, pero a lo mejor podía reconocer al menos el modelo. No.

Dobló en el siguiente cruce hacia la izquierda, luego hacia la derecha. El coche seguía detrás de ella. Mantenía la misma velocidad y no intentaba adelantarla cuando se presentaba la oportunidad y ella conducía más despacio.

Dos giros más y estaría en casa. Allí aparcaría y observaría a su perseguidor con mayor atención. Sin embargo, cuando dobló hacia la derecha en el siguiente cruce, el otro vehículo siguió su camino. Intentó atrapar al vuelo una imagen del perfil del conductor, pero no lo consiguió, tampoco consiguió leer el número de la matrícula ya que estaba débilmente iluminado. Sacudió la cabeza. Nunca se ponía tan histérica, ¿qué pasaba cuando uno se quemaba?

¡Bah, tonterías! Tenía todos sus sentidos en buenas condiciones y ya volvería a preocuparse si el coche aparecía de nuevo en los días siguientes. Era rojo, de cuatro puertas. Un Honda, si no se equivocaba.

En ese instante, algo encajó en su mente.

Un Honda Civic rojo. El coche de Nora Papenberg. Estaba sentada en la sala de estar y hojeaba sus apuntes. No se trataba de una simple coincidencia, siempre había un momento durante las pesquisas en que todo se relacionaba con todo, Beatrice estaba familiarizada con este fenómeno.

¿Había sido realmente un Civic? Apenas lo había visto de lado, sí era rojo, y el modelo también coincidía, pero qué más.

Dejó a un lado esos pensamientos y sacó del bolso las fotos impresas del último cache. Invirtió las dos horas siguientes en estudiar las fotos y las notas, siguió con la mirada la escritura de Nora Papenberg e intentó en vano encontrar a alguien en geocaching.com con cuyo perfil se produjera un clic en su cabeza.

«Su nivel está por encima de los 2.000, nunca se da por vencido», se repetía mentalmente. ¿Se podían señalar de forma selectiva usuarios con más de 2.000 hallazgos? Por lo visto, no. Pese a todos sus esfuerzos, tampoco esa noche la etapa 4 reveló sus secretos.

La noticia llegó tres días después, una mañana fría de la que había borrado todos los colores una lenta pero persistente llovizna. Beatrice y la llamada entraron al mismo tiempo en el despacho: habían encontrado el cuerpo de un hombre al lado del Salzachsee. Tres pescadores habían visto asomar un pie entre los matorrales de la orilla del lago y habían sacado al muerto de su escondite.

Camino del lugar del hallazgo, Beatrice pensó en la esposa de Christoph Beil. En que le había puesto el apodo de Oso Pinchoso y ahora tendría que identificarlo. La descripción que habían dado por teléfono los compañeros que estaban en el lugar del hallazgo encajaba con Beil.

La tercera víctima. Miró a Florin, al volante, por el rabillo del ojo.

—Tendríamos que poner protección a Bernd Sigart.

Beil estaba tendido en la orilla del lago y su aspecto era espantoso. Solo llevaba los calzoncillos. Tenía el cuerpo cubierto de heridas en distintos lugares, algunas eran finas, profundas y dentadas. Como si un animalito hubiera querido desenterrar algo que se hallaba bajo la piel de Beil. Las marcas de estrangulación le rodeaban el cuello y el rostro ya estaba hinchado. Aun así, no había duda de que se trataba de él.

—¿A qué se deben las excoriaciones? —preguntó Beatrice, si bien Drasche no se dignó a contestarle. Estaba tomando las huellas dactilares de Beil. De acuerdo.

Distinguió al médico oficial, que estaba algo fuera de la zona acotada, inclinado sobre el capó de su coche, escribiendo.

—Buenos días, doctor. Sé que soy impaciente, pero necesito toda la información de que disponga.

El hombre asintió sin levantar el lápiz del papel.

—Según un cálculo aproximado, el hombre lleva tres días muerto, pero con toda certeza lo dejaron aquí en la orilla más tarde. Muestra excoriaciones y arañazos profundos en todo el cuerpo, además de una herida incisopunzante en la mitad izquierda del tórax. Esa podría ser la causa de la muerte, pero sin duda también se estranguló a la víctima. Lo encontraron tendido boca abajo, pero la lividez post mórtem está en la espalda, lo que significa que el cuerpo tuvo que estar dos días al menos en otra posición. —Hizo un gesto de impotencia—. Por el momento no puedo decirle nada más.

—Según su opinión, ¿con qué se realizaron los cortes y arañazos?

El médico dio un profundo suspiro.

—No lo sé. Es probable que se tratara de un instrumento dentado, algo así como una sierra roma que se utilizó tanto para raspar como para cortar.

—¿Antes de la muerte?

—Sí, partiríamos de esta suposición.

Beatrice miró por encima de su hombro hacia el cuerpo sin vida. Beil había sido torturado y ella habría apostado una suma enorme a que tenían que sonsacarle algo. Probablemente lo mismo que se había negado a decir a la policía.

Florin hablaba con los agentes de uniforme que habían llegado los primeros al lugar del hallazgo y Beatrice se encargó de los tres pescadores que, pálidos y en silencio, esperaban junto a un coche patrulla. Habían visto el pie. Uno había llamado a la policía, los otros dos habían sacado al muerto de su escondite.

—Ese tipo ya nos ha echado una bronca por hacerlo —dijo uno de ellos—. Pero queríamos ver si todavía estaba vivo y podíamos hacer algo por él.

—No se preocupen —contestó Beatrice—. Mi compañero enseguida salta, no se trata de nada personal contra ustedes. ¿Les ha llamado la atención algo en especial? ¿Se han cruzado con alguien camino del lago?

Los tres se miraron y sacudieron en total conformidad la cabeza.

—Eran las cinco y media y por aquí no suele haber nadie —advirtió el más anciano de ellos, un hombre de cabello entrecano largo casi hasta los hombros—. Pero sí que había algo extraño, bueno, no en comparación con el muerto, pero aun así…

—¿Y?

—Unos palitos. —Miró a Beatrice casi disculpándose—. Un par de pasos más allá de los arbustos en que encontramos al hombre había unas ramas cortas en el suelo, formando una palabra.

—No una palabra —lo interrumpió uno de los dos más jóvenes—. Unas letras sin sentido, algo así como TFTL, me parece.

—No, TFTH —intervino el tercero.

—¿Queda todavía algo de esto?

—Nada en absoluto, arrastramos al muerto por encima cuando lo sacamos del arbusto.

—Entiendo. —«Qué gran ayuda»—. A pesar de todo, muéstreme el lugar donde estaban las ramas.

El lugar se encontraba dentro de la zona acotada, justo al lado de la orilla, donde el suelo era blando. Beatrice llamó con un gesto a Ebner, que recogió cada uno de los palitos y los guardó de forma profesional.

—El Owner nos ha dejado su nota habitual —informó a Florin después de separarlo unos pasos de los compañeros de uniforme—. Da las gracias por la caza. Tenemos… —Cerró los ojos para ordenar mejor sus pensamientos—. Tenemos que volver a hablar con Konrad Papenberg. Contradíceme si me equivoco, pero según mi opinión mataron a Beil porque sabía algo. El Owner lo torturó para sonsacarle y luego lo mató. Lo que sabía estaba relacionado con Nora Papenberg.

—Con la cómplice que el Owner eliminó. —Florin miraba la lejanía, más allá del lago—. También a mí me parece lo más probable. Quizá Beil sabía incluso por qué había matado ella a Herbert Liebscher.

Veinte minutos más tarde el coche de servicio de Hoffmann apareció en el lugar. Beatrice estaba interrogando una vez más a los pescadores. Observó por el rabillo del ojo cómo Hoffmann estudiaba el cadáver, daba una vuelta al lugar del hallazgo y hablaba brevemente con Drasche antes de dirigirse a ella.

—Conoce a ese hombre, ¿no es así?

—Exacto. Christoph Beil, le interrogamos el domingo pasado, dos días después su esposa informó de su desaparición.

Hoffmann asintió sombrío.

—El tercer asesinato en tan poco tiempo, esto nos destroza la estadística de seguridad de todo el año. Espero que avance más deprisa con el caso, Kaspary. Por todos los demonios, el criminal le envía mensajes, se comunica con usted, ¡algo se podrá hacer con esto! ¿Por qué no sigue las recomendaciones de Kossar?

Beatrice calló. Entrar en discusiones era tan poco razonable como aludir a la visión relajada de las cosas de Kossar. Defenderse no hacía más que incitar a Hoffmann a soltar grandes reprimendas que solían empezar con las palabras «Yo, en su lugar, hace tiempo que habría…».

—Asistirá hoy a la autopsia y me informará a continuación. —La dejó plantada antes de que pudiera replicar y se encaminó hacia Florin, que estaba de rodillas al borde del terreno acotado y hablaba con Drasche, mientras dirigía la vista hacia el muerto. Beatrice siguió con la mirada a Hoffmann y, por un instante, se permitió desear que fuera la autopsia del jefe la que fuera a presenciar ese día.

—Cadáver de unos ciento ochenta y cuatro centímetros de largo y de noventa y tres kilogramos de peso, en buen estado de nutrición y de constitución robusta. —La silueta enjuta del doctor Vogt se movía con pasos tranquilos alrededor de la mesa de autopsias, mientras hablaba por el dictáfono—. En la espalda se encuentran, a excepción de las superficies post mórtem, unas manchas de lividez de un violeta rojizo que ya no palidecen bajo la presión de las yemas de los dedos.

Mientras Vogt proseguía con el reconocimiento exterior del cadáver de Beil, Beatrice buscó el móvil, que había colocado en el bolsillo de la bata blanca que el médico forense le había prestado. El último mensaje del Owner había sido «archivado». Todavía no había reaccionado a la nota de Beatrice. ¿Le daba igual que supieran a quién había descuartizado y escondido? ¿Le alegraba o le inquietaba eso?

—La rigidez cadavérica ya ha desaparecido, los párpados están cerrados. En la zona de los párpados superior e inferior se encuentran hemorragias en forma de puntos. Procedemos ahora a las lesiones cutáneas. —Vogt se colocó junto al hombro de Beil—. En la región del lado interior del brazo izquierdo se encuentran excoriaciones de cuatro centímetros de ancho y seis de largo que han penetrado en las capas superiores de la dermis. La profundidad de la herida es desigual, de lo que se deduce que se realizó con un objeto dentado irregular. Se perciben lesiones del mismo tipo a la derecha del ombligo, en las dos axilas y en la parte interna del muslo izquierdo, a cinco centímetros por encima de la rodilla.

Vogt fue enumerando una herida tras otra y Beatrice cerró los ojos, intentando imaginar un instrumento que pudiera provocar esos daños. ¿Una sierra roma tal vez? Era posible, pero las excoriaciones tenían una superficie demasiado pequeña.

—En las articulaciones de las manos y los pies hay señales nítidas de ataduras. En el dorso de la mano izquierda se aprecia una cicatriz pigmentada de violeta de fecha anterior de dos centímetros de diámetro.

La cicatriz gracias a la cual lo habían encontrado. El Owner los había llevado a Beil con un enigma y había esperado a que hablaran con él para luego atacar prácticamente delante de sus narices.

¿Por qué no antes? ¿Se trataba de provocar a la policía, era esa realmente una parte de su móvil? Beatrice recordó la fábula de la liebre y el erizo. Ellos eran la liebre, corrían hasta que les colgaba la lengua hasta las rodillas, corrían hacia donde él quería tenerlos y, claro está, el Owner siempre llegaba antes que ellos.

Una idea, que ya se le había ocurrido en el lugar del hallazgo, pugnaba ahora por salir a la superficie con energía renovada: si esta era la estrategia del asesino, no tenían que perder de vista a Sigart.

La autopsia duró dos horas y media. Por lo visto, Beil había muerto como consecuencia de una estocada en el corazón. Un objeto afilado, la hoja de un cuchillo supuestamente, había atravesado la caja torácica, el pericarpio y las paredes frontal y trasera del corazón. Beil había padecido una hemorragia interna.

—¿Y qué ocurre con las marcas de estrangulamiento? —Beatrice señaló las coloraciones azules que recorrían en forma de aros el cuello de Beil.

—Tenemos aquí dos surcos que indican que colgaron al hombre, pero eso no lo mató —explicó Vogt.

—Ajá. ¿Y qué conclusión saca de ello?

—O bien que intentó suicidarse de esa manera y fracasó o que su asesino no se decidió por una manera de proceder. ¿Conoce El rapto del serrallo, de Mozart? «Primero decapitado, luego colgado, luego ensartado en una vara ardiente…». —Cantaba con una voz profunda y redonda sorprendente.

Beatrice conocía a algunos médicos forenses y estaba acostumbrada a su peculiar humor, pero la visión de Vogt cantando delante del cadáver destripado, cuyo hígado acababa de pesar el asistente en la disección, casi la llevó a abandonar la habitación.

—¿Ha dicho dos surcos?

Vogt interrumpió su audición.

—Sí. O bien la soga se desprendió o intentaron colgarlo dos veces.

Se encogió de hombros y miró a Beatrice con la cabeza inclinada.

—La conclusión debe sacarla usted.

Faltaba poco para las cinco de la tarde cuando llamaron a la puerta de Bernd Sigart, que tardó un buen rato en abrirles.

—Lo siento, estaba durmiendo. —Estaba escandalosamente pálido y una arruga profunda y enrojecida le atravesaba la mitad derecha de la cara, la clara marca de la almohada—. Entren.

Se sentó al borde de la cama plegable y se puso fatigosamente los calcetines.

—Sentimos haberlo despertado —dijo Florin.

—No pasa nada. Así tal vez pueda dormir un par de horas por la noche. —Alzó la mirada—. Son las píldoras, ¿sabe? Mi médica me ha recetado unas nuevas que me provocan cansancio, pero por desgracia solo durante el día. —Señaló las sillas plegables que, al parecer, después de su última visita, no había cambiado de su lugar junto a la mesa.

—Señor Sigart, nos gustaría saber si en los días pasados le ha llamado la atención algo inhabitual —empezó Florin—. ¿Algo que le inquietara?

Sigart lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué entiende usted por eso?

—Amenazas, por ejemplo. ¿Ha recibido alguna llamada extraña? ¿Ha encontrado anónimos en su buzón? ¿En su móvil?

La expresión de Sigart indicaba que encontraba las preguntas de Florin bastante raras.

—No.

—Bien. Quiero pedirle que se ponga directamente en contacto con nosotros si le sucede algo así. Abra la puerta solo a personas que conozca y en quien confíe. Infórmenos si sucede algo, aunque simplemente le resulte sospechoso.

En esos momentos Sigart estaba totalmente despierto.

—¿Qué ocurre?

Era obvio que tarde o temprano haría esa pregunta y se habían puesto de acuerdo durante el viaje para causarle la menor intranquilidad posible. Beatrice tomó aire.

—Es probable que el asesino que acabó con la vida de Nora Papenberg le haya tomado el gusto a matar, por eso creemos que es importante que todas las personas relacionadas con el caso actúen con especial prudencia.

Asintió despacio.

—¿Qué ha pasado?

—Lo dicho, hay indicios de que el hombre siga siendo un peligro.

Sigart pareció interesado, pero no excesivamente.

—¿Qué indicios?

—No viene al caso, lo importante es que…

—Antes, en las noticias… —la interrumpió, señalando con el índice marcado por cicatrices de la mano izquierda el viejo televisor portátil— han dicho que habían encontrado un cadáver junto al Salzachsee. Hoy por la mañana. ¿A eso le llaman ustedes indicios?

Por supuesto el nuevo homicidio había llegado a la prensa, aunque sin que se diera a conocer su relación con el caso Papenberg. Pero Sigart no era tonto. Leyó la respuesta en sus rostros y asintió.

—Un indicio bastante claro. ¿Y ahora tienen miedo de que arregle las cuentas conmigo?

—Podría responder a su retorcida lógica —contestó Florin—. No sabemos demasiado sobre él ni sus motivos, pero (cómo expresarlo mejor) nos ha guiado hasta usted, así como hasta el hombre que hoy han encontrado. Por eso desearíamos ponerle bajo protección policial.

—¿A mí? —Parecía auténticamente atónito—. A mí no se me ocurre ni un solo motivo por el que alguien quiera matarme —añadió después—. Además, casi no estoy aquí. Que esté metido en el agujero que es este piso o tendido en un ataúd bajo tierra no le importa a nadie. Tampoco a mí.

—Admito que se sienta usted así —dijo Beatrice—, pero eso no le protegerá si el asesino actúa como sospechamos. Piénselo, por favor: ¿hay alguien a quien beneficiar su fallecimiento?

—Solo a las empresas de pompas fúnebres. Todo el dinero que quede tras mi muerte lo he legado a la Agrupación para la intervención psicológica en crisis. —Algo, que casi semejaba una sonrisa, se dibujó en su rostro.

—No tiene que ser un motivo material ¿Es posible que sepa usted algo que pueda perjudicar a otra persona? —Beatrice le sostuvo la mirada—. Da la impresión de que eso ha desempeñado una función importante en el último asesinato. ¿Se le ocurre alguien para quien pudiera resultar usted peligroso si revelara información sobre él?

Sus ojos ya decían que no antes de que sacudiera la cabeza.

—Si lo desea, le enumero los nombres de la gente que da de comer chocolate a sus perros porque los confunde con niños. O de otros que encierran a sus loros en unas jaulas tan pequeñas que merecerían una multa. No dispongo de más conocimientos incriminatorios que ofrecer. ¿Qué desean de mí? ¿Que les cuente cuentos?

Florin colocó el retrato del registro de desaparecidos de Christoph Beil sobre la mesa.

—¿Ha visto alguna vez esta cara?

Un suspiro resignado. Sigart miró a Beatrice como pidiéndole ayuda, pero a continuación se encogió de hombros y se inclinó sobre la foto, la miró mucho tiempo, tanto, que empezó a despertar esperanzas.

—No —dijo luego—. Esta cara no me dice nada. Créanme que he hecho un esfuerzo por reconocerla.

—¿Y qué le parece este hombre? —Florin le mostró otra foto—. ¿Es posible que lo conozca?

—¿Y eso? ¿Pertenece también al grupo de los amenazados? ¿O ya le ha sucedido algo? —Alejó la imagen—. Para ser franco, no sé qué quieren de mí. No tengo nada que ver con el caso, no conozco a esos sujetos asesinados y no me siento amenazado. Y si lo fuera, desde que mi familia murió yo ya no vivo. Déjenme en paz.

La piedad y la indignación combatían por ganar en el interior de Beatrice. No podía ser que cada uno de sus tanteos acabara en un callejón sin salida. Tenía que haber simplemente una relación entre las víctimas.

Se detuvo. ¿Tenía que haberla? ¿Acaso no era igual de concebible que el autor de los crímenes, acogiéndose al principio de la casualidad, buscara en el listín de teléfonos y se informara acerca de ellas para comprobar ahora con satisfacción cómo la policía intentaba desesperada establecer una relación entre cada una de las víctimas? Ese pensamiento la paralizaba. Si era así, la caza todavía podía durar mucho tiempo.

Contempló a Sigart, que inclinado sobre la silla miraba por la ventana el muro de cemento gris de enfrente. La mayoría de los individuos que habían sufrido un fuerte trauma encontraban en el transcurso de los años una vía para resignarse a su destino o se suicidaban.

—¿Sabe? —dijo el hombre con una sonrisa apenas perceptible en el rostro—, esto me evitaría trabajo. Un asesino, eso todavía no se me había ocurrido. En un autobús, un escalpelo o una dosis intravenosa, sí. —Alzó la mirada—. He dormido a muchos animales, así me gustaría morir. Serenamente. En paz.

Con todos los respetos por sus ansias de morir, así no llegaban a ningún sitio.

—Mi compañero ya le ha comunicado que queremos prestarle protección policial, pero para ello necesitamos su autorización.

—Aprecio sus desvelos. —Parecía sincero—. Pero no quiero. Quiero estar tranquilo y no tener un policía apostado junto a mi puerta.

Beatrice ya se había temido una respuesta así.

—¿Tiene teléfono móvil?

La miró sin entender.

—Claro.

—Le doy mi número de móvil, también dispondrá del de mi compañero. Si se siente amenazado o simplemente observado, llámenos. Mejor a nosotros que a urgencias porque sabemos de qué se trata.

Sigart parpadeó como si le hubiera entrado algo en el ojo, luego giró la cabeza.

—Gracias, pero no puedo prometerles que aproveche su oferta.

A pesar de ello, apuntó los números y Beatrice intentó discretamente echar un vistazo a su agenda… en vano.

—De vez en cuando enviaremos una patrulla para que compruebe si todo está en orden —anunció Florin, al tiempo que se ponía en pie—. De todos modos, háganos el favor de ser prudente.

Sigart se encogió de hombros. No tenía sentido, él haría y desharía lo que quisiera. Ya casi habían llegado a la puerta cuando a Beatrice le llamó algo la atención. Era una idea peculiar y sentía curiosidad por saber cómo reaccionaría.

—Si está usted de acuerdo, me gustaría hablar con su terapeuta. Pero tiene que darme su autorización —dijo.

El hombre vaciló. Así que había asuntos que no le resultaban indiferentes.

—¿Qué espera de ello?

—Aprovecho cualquier oportunidad, ¿sabe? De algún modo está usted vinculado a este caso y quiero averiguar cómo.

Con su mano izquierda cubierta de cicatrices se agarró los dedos ilesos de la derecha.

—Es usted ambiciosa, ¿verdad?

La pregunta la desconcertó unos segundos.

—Soy más bien… perseverante, creo.

De nuevo esa versión grotesca de una sonrisa.

—Es bueno para usted. Recuerdo lo que se siente. —Se pasó despacio la lengua lívida por los labios—. No tengo inconveniente en que hable con mi terapeuta, su nombre es Anja Maly, tiene la consulta en Auerspergstrasse. La informaré de que pasará a verla.

—Al final no estabas especialmente comunicativo —constató Beatrice cuando regresaban al coche.

—Sí. Estaba muy concentrado en Sigart. Estaba distinto de la primera vez que lo vimos. Estaba pensando en qué consistía esa diferencia.

—¿Y?

Florin vaciló.

—No he estudiado psicología, pero hoy Sigart me ha recordado a alguien. A un tío mío que murió hace tiempo.

Beatrice abrió la puerta del acompañante aunque no subió al coche, pero dirigió la vista al pequeño balcón de la vivienda de Sigart.

—Tu tío se suicidó, ¿no?

—Sí. Al final estaba totalmente relajado y regalaba cosas. Se desprendió de todo. Creo que Sigart pronto estará en ese nivel. ¿No deberíamos pedir que lo internaran?

En un psiquiátrico, por elevado riesgo de suicidio. La idea era seductora: Sigart obtendría ayuda y al mismo tiempo no estaría al alcance del Owner. La idea era, en efecto, seductora.

Permanecieron en el despacho hasta bien entrada la noche. Ante Beatrice se extendían las fotos de los tres enigmas que el Owner les había planteado. Un cantor. Un perdedor. Una figura clave. Buscaba paralelos, diferencias, mensajes ocultos. A las diez y media los ojos le lloraban.

—Me voy a casa. Estoy…

«Muerta» iba a decir, pero Sting fue más rápido y envió su SOS con el texto modificado al mundo. El móvil estaba en el bolso. Al intentar abrirlo cayó y la mitad del contenido se desparramó por el suelo. Sin embargo, el móvil seguía sonando.

Esperaba que no les hubiera pasado nada a los niños y que el Owner no…

Leyó el mensaje y se quedó helada. Sin embargo, algún murmullo habría dejado escapar, pues a través del espeso y sórdido velo que rodeaba su conciencia, sintió la repentina atención de Florin, su preocupación.

—¿Bea?

Ella no reaccionó. Tenía que poner en claro sus pensamientos. Entretanto ya había reconocido a primera vista el número, era la tarjeta de prepago del móvil de Nora Papenberg. Entonces entendió: era la respuesta a su SMS del día anterior. Le devolvían la pelota. ¿Tú sabes algo? Pues mira: ¡yo también!

«Cómo te pareces al agua, alma de los hombres.

»Cómo te pareces al viento, destino de los hombres.

»Buscamos una víctima.

»Evelyn R.

»R. I. P.».

Contuvo el impulso de borrar el mensaje. «Buscamos una víctima», Dios mío.

—¿Qué pasa, Bea?

Sin mediar palabra, le tendió el móvil, vio que reconocía de inmediato el número del emisor y no apartó los ojos de él mientras Florin, con el ceño fruncido, leía el mensaje.

—Goethe.

—Sí. «El canto de los espíritus sobre las aguas». —Apoyó la cabeza en las manos. ¿Cómo lo sabía el Owner?

—¿Quién es Evelyn R.?

«Es el final del desasosiego. La cesura. El giro».

—Está muerta. —Lo que no era una respuesta a su pregunta, pero por el momento no dijo nada más. ¿Cómo sabía el Owner lo de Evelyn?

Recordó el coche con los faros demasiado altos de la víspera. De repente la idea de pasar la noche sola en casa se convirtió en otra sombra amenazante en su mundo.

Se prohibió pensar en la habitación de invitados de Florin y recogió el bolso.

—¿Me devuelves el móvil?

—¡Bea! —No había dejado de observarla en todo ese tiempo—. Explícame, por favor, qué significa esto. No es jerga de geocaching, se refiere a algo personal tuyo, ¿no es así?

—Así parece.

—¿Así parece? —Se apartó el cabello de la frente, a simple vista inquieto—. Por supuesto no estás obligada a contarme todo sobre ti, pero aquí se trata de un caso que estamos investigando juntos. Sería realmente bueno que yo también pudiera interpretar los mensajes que el presunto asesino nos hace llegar.

Seleccionar. Todo lo que en esos momentos se abatía sobre ella tenía que ser seleccionado. Enseguida, en cuanto estuviera a solas.

—Envié un mensaje al Owner y esta es su respuesta.

Florin entornó los ojos.

—¿Qué hiciste?

—Sí, lo sé, por iniciativa propia, sin hablarlo antes. Fue una decisión espontánea, cuando estuvimos en la casa de Liebscher y encontramos las letras en el polvo. Le dije que conocíamos la identidad del hombre cuyas partes del cuerpo había escondido en los caches. «Herbert Liebscher», sí, ese fue todo el mensaje. Tenía que saber que nos estábamos acercando a él y que es posible el diálogo. Cuanto más se comunique, mayor será la posibilidad de que cometa un error.

Buscó comprensión en el rostro de Florin, pero estaba impávido, y, pese a ello, en sus ojos el cansancio era más intenso de lo usual.

—Tienes claro —dijo despacio— que de este modo has entrado en su juego, no él en el tuyo. Dejemos a un lado el hecho de que no has informado a nadie del equipo, pero con ese SMS has aceptado su invitación, Bea. Ahora eres su contrincante oficial. Y eso no me gusta nada en absoluto. —Le tendió el móvil—. Ya ves hasta qué punto es personal. Se ha informado y es obvio que sabe más acerca de ti que las personas que se relacionan diariamente contigo.

Era una forma de ver las cosas. Su contrincante oficial. Le escocían los ojos, cerró los párpados y se los frotó con los nudillos.

—Evelyn era una compañera de estudios —explicó, al tiempo que observaba los puntos y estrías que aparecían en la ceguera que ella misma había provocado—. Compartimos casa. Murió. —Beatrice volvió a abrir los ojos y miró de frente a Florin—. Ella estudiaba Germanística; yo, Psicología. Ninguna de las dos acabamos la carrera.

La pregunta estaba nítidamente reflejada en el rostro de Florin, pero no pronunció palabra.

—En estas circunstancias sería mejor que no te quedaras sola hasta que apresáramos al Owner —dijo en vez de preguntar—. Mi casa es lo suficientemente grande, ¿no quieres…?

—No.

Él pestañeó un momento y se volvió.

—De acuerdo. Pero hazme el favor de llamarme en cuanto hayas llegado a casa y lo hayas cerrado todo. Deja el móvil al lado de la cama. ¿Tienes la marcación abreviada de la central de urgencias?

—Sí. Claro. —Se puso en pie y se colgó las asas del bolso al hombro—. Tú también deberías acabar pronto, ha sido un largo día.

Camino del aparcamiento, Beatrice se volvió varias veces, pero nadie la seguía, tampoco durante el trayecto a casa, en el que estuvo más atenta al retrovisor que a la calle.

Hizo lo que Florin le había pedido: cerró la puerta con doble vuelta, además de con el viejo pasador que no había utilizado jamás desde que se había mudado. En caso de peligro no serviría de nada, pero a pesar de ello se sentía bien agotando todas las posibilidades. Se aseguró de que todas las ventanas estuvieran cerradas y corrió las cortinas. A continuación se quitó los zapatos, se tendió en el sofá y se quedó mirando el techo.

Evelyn. Podía leerse al respecto en cualquier archivo de prensa si uno se tomaba el esfuerzo, pero establecer la relación con ella era mucho más difícil. Entonces se llamaba de otro modo y no habló con ningún periodista. El Owner, sin embargo, había conseguido sacar las conclusiones correctas.

Notó que se le cerraban los ojos y los abrió de golpe. ¿Qué había sido ese ruido?

Nada. Tonterías. Aun así no volvió a sentirse mejor hasta que hubo hecho una ronda por todas las habitaciones y no encontró nada más que la mezcla habitual de orden y caos. Entonces llamó a Florin.

—¿Has llegado bien a casa? —Todavía estaba en el despacho, oía al fondo el repiqueteo en el teclado.

—Sí. No me ha seguido nadie ni nadie esperaba en la casa. Todo estupendo.

—Bien. Ya sabes, si sucede algo extraño…

—Soy policía, Florin. Sé cuidar de mí. —Hasta a ella le pareció que sonaba convincente. Y por primera vez desde que había llegado a casa, se relajó.

La noche transcurrió inconcebiblemente deprisa. Apenas hubo apoyado la cabeza en la almohada, sonó el despertador. Había dormido como anestesiada. El móvil había permanecido mudo.

—Ocúpate de que un coche patrulla pase por casa de Sigart. Solo tienen que echar un vistazo para comprobar que está bien. —Beatrice se inclinó sobre el escritorio de Stefan y señaló la hoja de papel con la dirección que le había dado—. Y luego podrías informarte acerca de la etapa cuatro. Yo no adelanto, será bueno que alguien le eche una mirada fresca.

Stefan se llevó la mano al cabello rojo y puso expresión compungida.

—¿De verdad crees que no he reflexionado al respecto? He pedido en el censo una lista de todos los habitantes de hasta cuarenta años que se llaman Felix.

Exactamente eso habría hecho Beatrice unos años antes. No obstante, sabía por experiencia que esas listas servían cuando se sabía al menos aproximadamente qué era lo que se estaba buscando. Aun así, no les perjudicaría.

Por el rabillo del ojo vio que Kossar se acercaba y suspiró.

—Hasta luego, Stefan.

Kossar esperaba junto a la puerta del despacho de Beatrice y echaba miradas ávidas a la máquina de café, pero ella no quería ofrecerle nada que prolongara su visita innecesariamente. Ya era bastante malo que tuviera que hablar con él sobre su pasado.

—Ayer recibí un nuevo mensaje del Owner. Aquí. —Había escrito e imprimido el mensaje.

Kossar le echó un vistazo, asintió, se sentó y volvió a leerlo.

—Dígame, ¿quién era Evelyn?

—Una amiga. Compartimos piso. —Por una razón indefinida le resultaba más fácil hablar de ello con Kossar que con Florin. Le resultaba menos personal, al menos mientras se mantuvieran en la superficie de los hechos.

—Sospecho que no falleció de muerte natural, ¿es así?

En cualquier caso, en la conversación cara a cara dominaba su oficio. Ella solo tenía que asentir, no que explicar nada.

—Entiendo. Que el Owner sepa al respecto es una cosa, que le dé prueba de que lo sabe es otra totalmente distinta. Esto sostiene nuestra tesis de que quiere demostrar su superioridad. Y, corríjame si me equivoco —miró a Beatrice como si buscara algo en su rostro—, de este modo le está poniendo el dedo en la llaga. ¿Tengo razón?

Beatrice vaciló y luego asintió.

—Quiere demostrarle que es capaz de hacerle daño. Es probable que le gustara ver cómo reacciona, así que no debemos excluir que en algún momento la aborde.

Beatrice se alegró de que Florin estuviera camino de casa y no oyera lo que Kossar decía. Sería capaz de ponerla bajo la protección policial que Sigart había rechazado.

—De acuerdo. Un pronóstico sin compromiso, ¿qué es lo siguiente que se propone hacer? —preguntó Beatrice.

—Well. —Kossar se quitó las gafas con un movimiento lleno de brío—. Proseguirá con su plan, pero por desgracia nadie puede decir en este momento en qué consiste. A mí me parece un opus, una escenificación, una especie de obra psicopática. En USA hubo unos casos que reproducían este patrón. Llevo dos días seleccionando posibles paralelismos. —Kossar se recostó autocomplacido en el respaldo de la silla y volvió a ponerse las gafas—. Por otra parte, esto significaría que no está usted amenazada. Usted es el público, sería totalmente contraproducente asesinarla.

«Bueno es saberlo». Beatrice esbozó una sonrisa forzada.

—Gracias por sus explicaciones. ¿Opina usted que tengo que contestarle?

Para ser Kossar, se tomó sorprendentemente un tiempo largo antes de contestar.

—Únicamente si tiene algo inteligente que decir, algo que a él le interese. Algo equiparable a la sorpresa que le causó a usted ayer.

Aunque no tenía hambre, Beatrice se dirigió al mediodía al café de la jefatura y compró unos bocadillos. Al regresar, Stefan le salió al paso.

—Los compañeros estuvieron en casa de Sigart y todo está en orden. Han dicho que parecía enfermo y algo ausente; salvo por eso, está bien.

Se diría que estaban un paso más cerca de lo que habían decidido. El internamiento, tenían que acelerar el internamiento.

—He estado meditando sobre qué significarán las indicaciones sobre la profesión de la figura clave. «Se gana la vida vendiendo cosas que nadie necesita», a lo mejor es un vendedor de seguros.

Beatrice no recordaba la última vez que había soltado una risa tan espontánea.

—¡Stefan! Estás desacreditando una profesión seria…

—Bueno. Tenía que pensar en algo del tipo: llamar a la puerta, ventas por teléfono, ¿comprendes? A lo mejor vende algo totalmente distinto: quitamanchas o suscripciones a diarios o simplemente aire…

Aire, vender aire, bonita expresión. Era posible que estuviera en el sector de la publicidad. En ese caso tendría algo en común con Nora Papenberg.

—No es mala idea. Sigue por ahí, Stefan.

El joven resplandeció, asintió y se metió en su despacho. Beatrice se dirigió al suyo y encontró allí a Florin, con los ojos cerrados y el auricular en la oreja. Apenas unos segundos y Beatrice ya sabía que estaba hablando con Vera Beil. Había identificado el día anterior a su marido y se había desmoronado. Shock y colapso circulatorio. La habían llevado al hospital. Posiblemente telefoneara desde allí, ese día ya lo había hecho dos veces, pero solo quería hablar con Florin.

—Lo que sea —indicaba en esos momentos—. Intente recordar, señora Beil. ¿Qué le dijo su esposo cuando se marchó de casa? ¿O antes, el domingo por la noche?

Beatrice se volvió hacia el ordenador. El proveedor del móvil había enviado un mail en el que indicaba que la última conexión realizada con la tarjeta prepago se había realizado el día anterior a las diez y treinta y cuatro de la noche. El móvil se encontraba en ese momento en la ciudad vieja de Salzburgo.

La alivió saber a posteriori que no se había equivocado: nadie la había seguido, podía confiar en su olfato. Al igual, lamentablemente, que de la precaución del Owner: no había conectado dos veces con la misma célula GSM.

Las primeras horas de la tarde se deslizaron obstinada y lentamente hasta alcanzar un sombrío anochecer, tan sombrío como la reunión que se celebró poco después de las ocho. Nadie en el equipo tenía grandes descubrimientos que presentar, nadie era capaz de poner nuevas ideas sobre la mesa.

—Estamos encallados —señaló Florin—. La etapa cuatro es un hueso duro de roer. Ni la esposa de Beil ni el marido de Papenberg conocen a nadie que coincida con los criterios de la «figura clave». Así pues, tenemos que realizar un trabajo minucioso y a partir de las dos notas susceptibles de camb…

El sonido del móvil de Beatrice lo interrumpió. No era la melodía que indicaba la entrada de un mensaje escrito, sino la de una llamada.

—Perdón —murmuró ella, sacó el móvil del bolso y se fue hacia la puerta. No conocía el número de la pantalla, bueno, era de suponer que pronto lo sabría.

—Kaspary al aparato.

Un alarido, un gemido. Unos fuertes ruidos al fondo. Sujetó con fuerza el teléfono.

—¿Quién es?

—¡Ayúdeme! —El ruego surgió ronco, a trompicones, ahogado por los sollozos, pero, pese a ello, Beatrice creyó reconocer la voz de Bernd Sigart.

—Señor Sigart, ¿es usted? —Todas las cabezas se volvieron hacia ella. Florin hizo unos gestos agitados, como si presionara algo con los pulgares. Ella entendió y conectó el altavoz.

—¡Ayúdeme! —imploraba—. Él quiere… —La palabra concluyó en un grito, seguido de un estruendo, como si se hubiera volcado un armario. Otro estampido, ahora los gemidos llegaban apagados, alguien debía de haber tapado con la mano el micrófono. Se oyeron crujidos y susurros y luego el sonido volvió a ser nítido y los estridentes gritos de Sigart cortaron el aire de la sala de reuniones—. ¡Basta! ¡Por favor! ¡No!

—¿Dónde está? —gritó Beatrice.

No llegó ninguna respuesta, únicamente algo así como un golpe sordo, más gritos, dolor, luego la conexión se cortó de repente.

—¡Mierda! Florin, Stefan, nos vamos. —Cogió del hombro a Bechner, que también estaba presente—. Todos los coches patrulla de los alrededores que vayan hacia Theodebertstrasse 13. ¡Deprisa!

Repasó mentalmente la duración del trayecto, necesitarían al menos quince minutos, más bien veinte, incluso si se saltaban todos los semáforos en rojo. Florin agarraba ya el volante y dio gas en cuanto se cerraron las puertas del coche. Apretaba los labios, totalmente concentrado en la calle. En el asiento trasero, Stefan, entretanto, reflexionaba en voz alta.

—Sigart ha dicho: «Él quiere…», eso significa que se las tiene que ver con una única persona. Ahora sabemos que el Owner es un hombre, al menos, y…

—Ni siquiera sabemos con exactitud si era el Owner —intervino Beatrice, cortando la palabra al joven.

Estaba tan nerviosa que se le había secado la garganta. Se aferra a la vida —pensaba—. Como todos nosotros si alguien quiere quitárnosla, si el asunto va en serio.

Ojalá, fue el mantra de Beatrice los siguientes diez minutos. Ojalá no lleguemos demasiado tarde. Ojalá…

Las paredes de los edificios de la Theodebertstrasse reflejaban la luz azul de los dos coches patrulla que habían llegado antes que ellos. La calle era estrecha, así que bastaba un solo coche en el cruce para cerrar la circulación.

Cuatro hombres y una mujer en uniforme se hallaban junto a la puerta de entrada, uno hablaba por un aparato de radio. Al ver bajar a Beatrice y Florin la agente de policía corrió hacia ellos.

—Ya hemos estado dentro —jadeó—. No pinta nada bien.

Florin puso voz a los pensamientos de Beatrice antes de que ella consiguiera hacerlo.

—¿Está muerto Sigart?

La policía se encogió de hombros.

—Es probable. Resulta difícil decirlo.

—¿Qué significa eso? —La entrada estaba delante de ellos y, si bien la penumbra ya se estaba transformando en oscuridad, las rayas y manchas oscuras del pasillo no pasaban desapercibidas. Huellas de un objeto ensangrentado arrastrándose que se extendían por la escalera. Procedentes de la parte superior, proseguían hacia el sótano.

—Sin duda el agresor ya había estudiado previamente la casa y conocía el mejor camino por el que escapar —explicó el compañero con el aparato de radio—. Por el sótano se llega a una salida trasera, ahí debía de tener aparcado el coche porque las manchas de sangre se interrumpen de repente.

—Pero ¿qué sucede con Sigart? —preguntó Beatrice impaciente.

—No lo hemos encontrado.

Corrieron escaleras arriba, con cuidado para no destruir las huellas de sangre. Beatrice descubrió en una de las estrías unas huella grande de un zapato y esperó fervientemente que el Owner hubiera cometido por fin un error. Las marcas del arrastre contaban una historia clara. Habían llegado demasiado tarde.

—¿La puerta estaba forzada?

—No.

Ella misma lo comprobaba ahora: la puerta estaba abierta, pero intacta. Tenía que haber dejado entrar al agresor.

El interior parecía un matadero. La mayor parte de la sangre estaba en el suelo, en la pared, cerca de la cama plegable y junto a la mesa, que estaba volcada. El armario yacía atravesado en la habitación y había enterrado bajo su peso una de las sillas, cuyas patas asomaban bajo la pesada carga como las de un insecto aplastado.

De Sigart no había señales, ya lo esperaban, pero de todos modos lo llamaron, comprobaron en el baño, pero no encontraron más que sangre y más sangre. El dibujo de las salpicaduras en la pared permitía deducir la existencia de una herida sangrando a chorros. Sigart debía de estar muy malherido o muerto antes de que el asesino lo hubiera arrastrado por la casa hasta el coche.

—Maldita sea, qué rápido ha reaccionado. —La mirada de Florin se había detenido en el charco de sangre que había junto a la mesa—. Los compañeros del coche patrulla han dicho que han llegado siete minutos después de la llamada de emergencia y que tanto Sigart como el criminal ya se habían marchado.

Esto al menos aumentaba las posibilidades de que el Owner con las prisas hubiera cometido errores. La huella del zapato en el rastro de sangre de la escalera, por ejemplo. Beatrice cruzó el pequeño espacio caminando con prudencia y echó un vistazo a la cocina. En comparación, estaba limpia.

—Se lo habíamos advertido. ¿Cómo es que Sigart ha abierto tan alegremente la puerta?

—El Owner no es tonto. A lo mejor se ha disfrazado de policía, de operario o de cartero. O…

Beatrice asintió y respiró para aliviar la creciente carga que sentía en su interior.

—O se conocían.

Era una tarde apacible y la mayoría de los vecinos no estaban en el momento de los hechos en casa. Intentaron encontrar a alguien que hubiera visto al Owner mientras Drasche y Ebner registraban la casa y la escalera.

Una anciana que vivía en la planta baja confesó haber oído un golpe sordo, «como cuando a uno se le cae algo pesado».

—¿Eso es todo? ¿No oyó ningún grito? —insistió Florin.

—Sí, pero pensaba que era del televisor.

Los vecinos que vivían al lado de Sigart llegaron justo entonces a casa y estaban claramente aterrorizados. Los que vivían en el piso inferior todavía no habían aparecido cuando ya faltaba poco para las diez.

—Debe de haber habido mucho ruido, una pelea, hemos oído una parte por teléfono —explicaba Beatrice al inquilino que vivía en el piso superior de Sigart—. ¿No le ha llamado nada la atención?

El hombre hundió la cabeza entre los hombros.

—Sí. Gritó y golpeó las paredes, pero ¿sabe usted?, no es la primera vez. En los últimos años siempre llamaba a su puerta cuando sufría esos ataques, pero él nunca me abrió y yo estaba al corriente…, bueno, de lo de su familia. —Alzó la vista—. No quería ser pesado. Siempre dejó claro que no estaba interesado en establecer contacto o en que le prestaran ayuda.

Fuimos demasiado lentos, pensó Beatrice, y sintió una oleada de odio contra el Owner ascender en su interior. Cerró los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos, normalmente eso ayudaba.

—¿Wenninger? ¿Kaspary? —La voz de Drasche llegó apagada desde el apartamento—. Venid aquí, ¡pero con cuidado!

Estaba arrodillado junto a la mesa volcada y el charco de sangre. Con el índice de la mano enguantada señaló algo claro, oblongo, rojo en el centro.

—El asesino ha vuelto a dejarnos una parte del cuerpo.

—¿Qué? —Se inclinaron hacia Drasche.

—Sí, pero esta vez no la ha empaquetado. ¿La veis? —Con una espátula volteó con cuidado el objeto alargado.

Dedos. Beatrice tragó saliva al pensar en el grito de Sigart, «¡Basta!», había gritado, con el dolor y el miedo impregnando su voz.

—El meñique y el anular de la mano izquierda —especificó Drasche—. Deben de haberlos amputado juntos, posiblemente cortados, en ningún caso arrancados, la herida tiene los bordes demasiado afilados, además creo que los huesos estarían separados. —Colocó los dedos en una de sus bolsas para conservar las pruebas y se la tendió a Beatrice.

Ella la cogió, se esforzó en analizarla y se detuvo en un detalle que dio certeza a sus sospechas.

—Son los dedos de Sigart.

Drasche levantó las cejas hasta la raíz del cabello.

—¿Y por qué estás tan segura?

—Reconozco las cicatrices de las quemaduras.

Cortaron la calle, convocaron a los vecinos de las casas colindantes y les preguntaron si habían visto a un desconocido entre las ocho y las ocho y media entrando en el número 13. Tal vez incluso antes. Nadie había visto nada.

¿Tampoco un mensajero, un policía o un repartidor de pizzas?

No.

Trabajaron hasta bien pasada la medianoche y entretanto Drasche les fue suministrando nuevos datos: la huella del pie de la escalera correspondía al número 45; Sigart, sin embargo, tenía el 43. La sangre del apartamento no podía proceder solo de la mutilación de los dedos, las huellas en forma de abanico de la pared remitían a la herida de un vaso sanguíneo grande.

—A unos ciento sesenta centímetros de altura desde el suelo. Probablemente la carótida de Sigart. O del otro, pero entonces no habría podido escapar. —Por la expresión de Drasche se veía que no consideraba seria tal posibilidad pero que había querido mencionarla—. Podré decir relativamente pronto si se trata de sangre de una o de varias personas.

En un rincón oscuro, cerca de la salida del sótano, Ebner encontró al final el móvil de Sigart embadurnado de sangre. El hombre al que le pertenecía se había aferrado a la conexión con ella. Este pensamiento persiguió a Beatrice hasta en sueños.

Ocurrió a la mañana siguiente, poco después de que se cepillara los dientes y sin previo aviso. Beatrice se hizo un ovillo en el suelo, esforzándose por no perder el conocimiento, y abría y cerraba los dedos para recuperar el sentido del tacto, librándose de este modo de la imagen de los dedos de Sigart. Eso todavía lo empeoraría todo.

No había vuelto a sentir un ataque de pánico de esa intensidad en siete años y, aunque sabía lo que le pasaba, cabía la posibilidad de que esa vez quizá fuera grave.

Un infarto, una parada del corazón, muerte súbita cardiaca. Respiraba con dificultad, intentaba volver a controlar el pulso poniendo toda su voluntad. Siguió los saltos de su corazón con una mezcla de diversión y desespero.

Respirar. Respirar. Pensar en otra cosa.

La psicóloga le había recomendado por aquel entonces aceptar el miedo, saludarlo y dejar que se fuera otra vez.

Hola, miedo.

Ahí estaba, palpitaba tras su pecho, las sienes, el cuello, en el estómago, pero no reaccionaba frente al saludo de Beatrice. No revelaba de dónde había llegado tan de repente.

Pero Beatrice sabía qué lo había despertado. Se tendió boca arriba, cerró los ojos e intentó tranquilizarse. Parecía como si los pulmones se hubieran reducido a unos grumos duros del tamaño de una nuez.

Recordó el rostro de Evelyn, los ojos verdes, el cabello cobrizo y rizado. La voz gutural. Cuando reía, todo el mundo se volvía hacia ella.

«Lo siento tanto… Tanto…».

Los azulejos fríos del suelo del baño ejercían una dura presión contra sus escápulas. La imagen de la Evelyn viva se disipaba, los rasgos desfigurados de la muerte la suplantaban con una fuerza arrolladora. Beatrice abrió los ojos y se concentró en el techo del baño, en la polvorienta lámpara de cristal mateado que estaba directamente sobre su cabeza.

Tenía que ponerse en pie, había mucho que hacer. Tenían que encontrar a Sigart.

«Su cadáver, querrás decir».

Acalló la voz interior poniéndose a cantar. «I’m Walking on Sunshine», una canción que no dejaba lugar para el pánico. De diez a quince minutos, pensó. Nunca ha durado más tiempo. Lo resistirás. Seguro.

—Dígame, ¿qué es lo que le ocurre realmente? —Con toda certeza se oía a Hoffmann desde un piso más abajo, palabra por palabra—. ¿Ha estado usted de compras o con la esteticista? ¿Se ha enterado de que tenemos aquí un caso que es más importante que las uñas de sus dedos?

Beatrice esperó hasta estar segura de que la voz no le temblaría.

—Siento haberme retrasado, pero…

—¡No hay peros que valgan! —gritó Hoffmann—. ¡Cuatro muertos en una sola semana! ¡Los asuntos privados han de postergarse!

¿Cuatro? ¿Habían encontrado ya el cadáver de Sigart?

—Además, no ha acatado mis órdenes. ¡Ya puede estar contenta, Kaspary, esto tendrá consecuencias!

Ninguna pregunta de a qué se refería. Miró a Hoffmann a los ojos, a esos ojos turbios, y esperó a ver si todavía tenía algo más que decir. Cuando él solo sacudió la cabeza en silencio, lo dejó plantado y pasó a su lado camino del despacho, en cuya puerta acababa de asomar Florin con expresión irritada.

—Son tres muertos, no cuatro. —Le hizo una breve caricia en el hombro—. ¿Estás bien?

—Sí, claro —respondió en voz baja—. No vale la pena que insistas.

—Pues sí. Lo siento.

Florin la dejó pasar. Ella colgó el bolso en el respaldo de la silla y encendió el ordenador. Desde el pasillo oía la voz de su compañero, con un tono tranquilo pero afilado como una astilla de cristal.

—No nos resulta de gran ayuda que por un retraso de veinte minutos nos quite la motivación de toda una jornada de trabajo. Todos aquí actuamos al límite de nuestras capacidades personales y le estaría muy agradecido si usted también lo reconociera y no pusiera más presión adicional.

—¿Y qué presión cree que me pondrán a mí si no podemos presentar ningún resultado? Esto tiene que tenerlo claro, Florian. —La voz de Hoffmann había adquirido el tono de un compañerismo, casi conspirador, que a Beatrice siempre la hacía estremecerse. No porque lo hubiera utilizado con ella alguna vez, a Dios gracias—. Sé que aprecia a la compañera Kaspary —prosiguió Hoffmann, en tono mucho más bajo ahora—. Pero recientemente me parece muy voluble y distraída, y esto no es aceptable en un caso como este. Kossar cree que ya se ha puesto en contacto con el asesino sin esperar a consultarlo antes. —Hoffmann levantó la voz—. No ha tomado en cuenta mis indicaciones, pero si ella cree que va a salirse con la suya…

—Acordó conmigo que establecería contacto con el Owner. Tenemos que actuar y Kossar se toma demasiado tiempo. Si hemos superado nuestras competencias, tiene que responsabilizarnos a ambos.

Beatrice cerró los ojos y contuvo la protesta que quería salir de sus labios.

—¿Es cierto? —La cólera se había disipado de la voz de Hoffmann—. Entonces tendría que haberme informado, Florian.

—Le doy la razón. Pero le aseguro que fue una jugada inteligente de la señora Kaspary. El Owner también ha reaccionado. No encontrará a nadie mejor que ella, se lo prometo.

—¡Bah! Tiene sus cualidades, no lo dudo, y de vez en cuando tiene algún acierto que otro, pero por el momento… Estoy pensando si no tengo que ponerle a otra persona que le ayude, alguien sin problemas personales tan fuertes. Que ahora requieren la intervención de un experto. Comprensiblemente.

Beatrice miró fijamente el campo de conexión de su ordenador. Hasta que no sintió el dolor de las mandíbulas, no se dio cuenta de que estaba apretando los dientes. Si Hoffmann creía que iba a dejarla fuera de combate, había metido la pata, pero ella tendría que haber tenido claro que él lo intentaría.

—De ninguna de las maneras —oyó que Florin decía con una determinación que no dejaba lugar a la cordialidad—. Sería una equivocación enorme. No tengo ni tiempo ni ganas de introducir a otro compañero en la materia, además…

—Bah, no me venga otra vez con la historia de esas conclusiones tan estupendas.

—Sabe usted perfectamente que tengo razón. —Florin había vuelto a bajar la voz—. Recuerde el asesinato de la fábrica de cerveza. O las dos mujeres muertas sobre las vías del ferrocarril. Siempre fue ella la primera en descubrir las relaciones.

Un chasquido desdeñoso con la lengua, de Hoffmann sin lugar a dudas.

—Exagera, Florian.

—En absoluto.

—Está bien. Pero quiero ir empezando a ver otros resultados que no sean los de nuevas víctimas de asesinato. Lo digo en serio, Wenninger.

—Sabe usted perfectamente que no podemos forzar las cosas. Ni usted ni yo ni Beatrice Kaspary.

Hoffmann soltó una risa ronca.

—¿Sabe la señora lo mucho que se implica por ella? Da que pensar…

—Si le parece bien, voy a seguir trabajando.

—Bien, que tenga mucho éxito. —¿Había un deje irónico en su voz?

El sonido de los pasos revelaba que Florin volvía. Beatrice tecleó a toda prisa su PIN en el campo de registros y mantuvo la vista en el aparato cuando su compañero se precipitó en la habitación y se dejó caer en la silla.

Notó que la miraba.

—No hagas como si no hubieras oído nada —dijo.

Ella levantó la cabeza, intentó sonreír y miró el rostro serio de Florin.

—Gracias. Sabes que no me siento bien cuando das la cara por mí, ¿no?

Él arqueó las cejas.

—A mí me sucede igual cuando te escribes con el asesino a mis espaldas. Pero tenías razón en lo que respecta al tiempo. Esperar no nos hace avanzar.

Beatrice apoyó la cabeza en las manos.

—Lo único que temo es que Hoffmann no te crea respecto a ese asunto de mi talento para asociar ideas, ni siquiera yo lo hago.

—Pues deberías. Yo no he descubierto nada, Bea, siempre fue a ti, al final, a quien se le ocurrió la idea.

—Fue un trabajo de equipo. A mí solo se me ocurrió antes. Dos horas más tarde tú habrías pensado lo mismo.

—O dos semanas más tarde. ¿Sabes, Bea?, cualquier otro superior estaría contento de tenerte. —Sacudió la cabeza—. Hazme el favor de no dejarte provocar. Ni dejar que te machaquen. Intento mantener a Hoffmann alejado de ti.

Beatrice asintió en silencio y se preguntó cómo conseguiría mantener apartados de su mente no solo a Hoffmann, sino también a Achim, el recuerdo de Evelyn, el ataque de pánico de esa mañana y la mala conciencia con respecto a sus hijos para poder concentrarse en su trabajo.

«Tiene razón ese imbécil de Hoffmann. Problemas personales a toneladas, como una piedra de molino colgada al cuello».

Se acercó la pila de documentos. Encima de todos había una nota de Stefan, que había estado trabajando hasta las cuatro de la madrugada. «A las diez volveré, buenas noches», había escrito.

Una primera impresión escrita de Drasche, quien, basándose en las huellas de sangre, describía la hemorragia que ponía en peligro la vida de Sigart y consideraba que había grandes posibilidades de que este ya estuviera muerto.

Era una mala noticia. Sin embargo, Beatrice sintió que por primera vez ese día tocaba con los pies en el suelo. Los hechos, aunque fuesen desagradables, le hacían bien.

La noche anterior había ido una patrulla con perros y registrado los alrededores de la casa de Theodebertstrasse, pero más allá del lugar donde concluían las huellas no habían encontrado nada más.

Los períodos entre la desaparición de las víctimas y su muerte variaban. ¿Por qué?

En el caso de Nora Papenberg había sido algo más de cuatro días. En el de Herbert Liebscher, una semana larga, si se partía del hecho de que ya se encontraba en poder del secuestrador la primera vez que no apareció en la escuela. Christoph Beil había vivido apenas tres días.

Si Sigart no se había desangrado todavía o el asesino no le había cortado totalmente el cuello, ¿cuántos días les quedaban aún para encontrarlo?

Notó que estaba mordiendo el lápiz y se lo sacó enseguida de la boca. Esta vez había ocurrido de otra forma, no había llamado a la futura víctima, sino que la había visitado en persona. ¿Por qué? ¿Acaso Sigart no había cogido el teléfono?

Y luego… ¿Por qué tanta violencia descarnada in situ? Beatrice se recostó y cerró los ojos, intentando imaginarse la situación.

El Owner llama a la puerta, vestido de mensajero, por ejemplo. O Sigart lo reconoce y le abre. ¿Hablan? A lo mejor el asesino intenta llevarse a rastras de inmediato a su víctima, pero Sigart consigue llamar por teléfono. Por eso el Owner lo agarra, lo hiere de gravedad y lo saca a rastras de la casa.

—¿Florin?

—¿Sí?

—Tenemos que hablar con la terapeuta de Sigart.

La doctora Anja Maly sacrificó el descanso del mediodía. Por teléfono, su voz había sonado realmente consternada cuando Beatrice le comunicó que Bernd Sigart había desaparecido.

—Me siento muy intranquila —dijo, cerrando la puerta de la consulta tras de sí—. No excluyo la idea de que el señor Sigart sea un peligro para sí mismo.

—En este momento esa es nuestra preocupación menor —respondió Florin—. Según parece ha sido víctima de un crimen, por lo que tenemos que pedirle que nos cuente todo lo que sea posible sobre sus contactos.

—La última vez que estuvimos con él, quería eximirle de guardar el secreto profesional —terció Beatrice—. Existe la posibilidad de que todavía viva e intentamos por todos los medios encontrarlo, pero necesitamos puntos de referencia. ¿Nos los puede dar?

El rostro de Anja Maly reflejó sus cavilaciones internas.

—Me contó que lo habían visitado y que se trataba de una investigación sobre un caso de asesinato. —Señaló con la mano unas butacas tapizadas en color arena y esperó a que hubieran tomado asiento antes de sentarse ella misma—. Dios mío, pobre hombre. Supongo que conocen ustedes su historia. Viene a la consulta una o dos veces a la semana e intentamos elaborar lo sucedido, integrarlo a su vida, pero debo admitir que avanzamos muy lentamente. —Entrelazó los dedos encima de la rodilla y balanceó la cabeza—. Y ahora otra vez se convierte en víctima. Es increíblemente trágico.

«Buscamos una víctima», resonaba en la mente de Beatrice. Había estado convencida de que se refería a Evelyn, pero quizá fuera una equivocación. Posiblemente se había referido a Sigart e informado de este modo de lo que había hecho. Un perdedor, una víctima, se parecían.

—Suponemos que conocía al asesino y que él mismo le abrió la puerta —dijo Florin—. A nosotros nos mencionó que casi nunca salía de casa y que no mantenía contacto con nadie. ¿Había excepciones? —Sonrió a la mujer. Beatrice vio que esa sonrisa obraba su efecto pese a que Maly apenas movió un músculo de su semblante.

—Espere. Voy a recoger mis notas.

Sacó un cuaderno de anillas de un armario con cerradura y abrió el último tercio.

—La vez pasada hablamos sobre todo de sus trastornos con el sueño y de que debía intentar salir más a menudo de casa. —Siguió hojeando—. Tenía pesadillas con frecuencia y pensaba repetidamente en el suicidio. Pero nunca hablaba de conocidos. Creo que ni siquiera conocía a sus vecinos por el nombre. —Repasó la página siguiente, leyó y sacudió la cabeza—. Lamentablemente, vivía totalmente aislado. —Se interrumpió, permaneció un momento confusa, puso el dedo índice en la página que tenía delante—. Espere, esto podría interesarle. En la última visita contó que había tenido la impresión de que alguien le había seguido mientras paseaba. Cuando le pregunté, hizo un gesto de rechazo y contó que había sido solo su conciencia. —Alzó la mirada—. Su sentimiento de culpa siempre fue un gran tema entre nosotros. Estaba convencido de ser el responsable de la muerte de su familia y reaccionaba a todos los intentos de relativizarlo con el rechazo.

Beatrice se inclinó hacia delante.

—¿Ha dicho que sintió que lo seguían?

—Sí, pero, al parecer, no se sintió amenazado. Tan solo lo mencionó, dijo también que no había visto ni reconocido a nadie. Creo que él mismo lo consideraba una imaginación.

Como yo recientemente, pensó Beatrice. La luz larga en el retrovisor.

—¿Se refirió a llamadas telefónicas? ¿Había alguien que se hubiera puesto en contacto de forma inesperada con él, algún conocido nuevo o viejo?

Maly movía la cabeza en un gesto negativo delante de cada nueva palabra.

—No, de vez en cuando, si tenía una pregunta, lo llamaba la doctora que se había hecho cargo de su consulta. Sigart ya no tiene padres y el contacto con los anteriores amigos está totalmente roto, no quería…

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an…

Beatrice corrió a pulsar la tecla roja para detener el sonido de la llamada.

—Disculpe, por favor. —Se dio media vuelta, reconoció el número del Owner, sintió cómo el calor le subía por el cuerpo.

Esta vez se trataba de un SMS. El mensaje rezaba «NM». Salvo estas dos letras, nada más. La imagen adjunta precisó de unos tres segundos para tomar forma y, en cuanto lo hizo, Beatrice lo reconoció enseguida. Giró un poco el móvil y, de repente, lo vio claro. Reprimió lo que luchaba por salir de ella, un sonido entre la maldición y el gemido.

—¿Algo importante? —preguntó Florin.

—Sí. Me temo que tenemos que despedirnos, señora Maly. Muchas gracias por su ayuda.

La terapeuta los acompañó hasta la puerta.

—¿Me informarán cuando sepan cómo está el señor Sigart?

—Por supuesto. Gracias de nuevo. —Beatrice arrastró formalmente a Florin fuera de la consulta, escaleras abajo hasta el auto, donde se apoyó contra la puerta del conductor.

Él se puso junto a ella.

—Supongo que es el Owner.

—Sin duda. —Abrió el archivo de imágenes y tendió el móvil a Florin—. Dime si se trata de una buena o de una mala noticia.

—Dios mío. —Contempló la imagen con detenimiento, luego le devolvió el móvil—. Tiene un aspecto espantoso.

La foto era nítida, y pese al pequeño formato de la pantalla, con cada visión le saltaban a Beatrice nuevos detalles a la vista. El brazo pálido con la manga manchada y levantada hasta el codo. La venda de gasa ensangrentada, arrugada sobre la superficie de la mesa marrón. Y la mano. Tres dedos y una herida horripilante ahí donde habían estado el dedo meñique y el anular. Rojo oscuro, en algunos lugares casi negro.

—Volvemos al despacho y ampliamos la foto todo lo que sea posible —dijo Beatrice—. Se verá un poco del entorno, tal vez podamos sacar algunas conclusiones.

—N.M. —Florin señaló con el ceño fruncido el mensaje que había acompañado la foto—. ¿Serán iniciales? ¿Nos da indicaciones respecto a su nombre o al de la siguiente víctima?

—No creo. Si recuerdo bien, es otra abreviatura del geocaching y significa «needs maintenance».

—Necesita mantenimiento —murmuró Florin—. No es más que simplemente cínico. —Abrió el coche y se sentó tras el volante—. Vamos. Necesitamos más agentes que vuelvan a preguntar a los vecinos, examinen el entorno social de las otras víctimas y estudien las páginas del geocaching. Encontraremos a Sigart antes de que el Owner lo mate.

La foto pudo ampliarse sorprendentemente bien y reveló otros detalles escalofriantes. Habían llamado a Vogt al Departamento de medicina forense y en esos momentos se sentaba frente al ordenador de Beatrice con las manos juntas delante de la boca.

—No me comprometo, pero diría que los dedos se cortaron de un solo golpe. Busquen un hacha o un cuchillo de cocina afilado como arma del crimen.

Florin señaló el brazo pálido.

—Es probable que el individuo también tenga una herida en el cuello y haya perdido mucha sangre. Lo sé, en la imagen solo se ve el brazo, pero ¿cree que todavía esté vivo?

Vogt amplió el detalle de la mano un poco más y acercó el rostro tanto a la pantalla que la nariz casi la rozaba.

—Al menos ha vivido un tiempo después de la mutilación, pues los bordes de la herida se ven algo infectados y ya se muestran las primeras señales de un proceso de curación. —Se empujó las gafas hacia arriba, hasta ajustarlas sobre el lomo de la nariz—. Parece también como si la mano estuviera bajo tensión muscular. Cabría, pues, suponer que, en el momento en que se hizo la fotografía, estaba vivo. Pero no garantizo nada.

No era necesario. Para Beatrice, Sigart viviría hasta que se demostrara lo contrario.

—Volveremos a hablar con Konrad Papenberg —anunció cuando Vogt se hubo ido—. Esta serie empezó con su esposa, su escritura está en las notas de los caches, la sangre de Liebscher en su ropa. De alguna manera, ella ha de ser la clave de este caso.

—Pero no es la figura clave, al menos según la opinión del Owner —objetó Florin. Tamborileó con los dedos un compás rápido sobre el escritorio—. En sus mensajes todavía no nos ha comunicado ni una sola información falsa, ¿te has dado cuenta? No nos miente, así que si califica a alguien de figura clave deberíamos identificarlo lo antes posible.

—Sí, pero podemos necesitar toda una eternidad —respondió Beatrice—. Creo que Sigart tiene prioridad y que el camino para llegar a él transcurre por la otra víctima.

El rostro de Konrad Papenberg estaba de un rojo encendido y, como mucho, a diez centímetros de distancia del de Beatrice.

—¡Salga inmediatamente de aquí! ¡No voy a permitir que ofenda a mi esposa muerta, en mi propia casa! —Una gota de saliva alcanzó a Beatrice justo al lado del ojo derecho. No se la secó. En lugar de retroceder ante Papenberg, dio un diminuto paso hacia él. Esto obró exactamente el efecto deseado: él retrocedió y aumentó la distancia entre ellos.

—Entiendo que se enfade —dijo con marcada tranquilidad—. Naturalmente, tampoco se ha demostrado nada, pero en la ropa y en las manos de su esposa había sangre ajena que en el tiempo transcurrido podemos atribuir a otra víctima. Esperamos que comprenda que tenemos que indagarlo.

—¿Tal vez quería ayudar? —bramó Papenberg—. ¿Ha pensado en eso? No, prefiere pensar que Nora es una asesina, mi Nora, mi… —Se le quebró la voz y se sentó en el sofá, escondiendo el rostro entre las manos.

Beatrice hizo un gesto a Florin. Era un ruego silencioso, para que se encargara del interrogatorio. No había contado con una reacción tan violenta y si bien Papenberg le daba pena, su falta de control supondría una ventaja en la conversación si Florin reaccionaba.

Este tomó asiento junto al hombre en el sofá y le habló en voz baja. Beatrice se alejó cuanto pudo de su campo visual, se puso al lado de la ventana e intentó que olvidara que ella estaba ahí.

Saltaba a la vista que no se había limpiado ni ordenado la casa desde su última visita. Sobre los muebles reposaba una capa de polvo y en el suelo se habían desperdigado prendas de vestir, diarios, un cenicero lleno: huellas que evidenciaban lo mucho que se había alterado el ritmo de la vida de Konrad Papenberg.

—Por supuesto que su esposa es una víctima —oyó Beatrice decir a Florin—. Únicamente intentamos comprender qué ha sucedido. Me gustaría enseñarle las fotos de dos hombres, a lo mejor conoce a uno de ellos. ¿Le parece bien?

Papenberg no respondió. Poco después se oyó el crujido de unos papeles, así que era de suponer que había dado su consentimiento.

—No. Nunca lo he visto. ¿A cuál de ellos debería de haber matado Nora, según su compañera?

—A este hombre, Herbert Liebscher.

—No lo conozco. Se lo juro, si fuera de otro modo se lo diría.

Beatrice observó que las fotos temblaban en manos de Papenberg. Tenía el rostro húmedo.

—Nadie desea más que yo que encuentren al asesino. Quiero ayudarles, pero si ofenden a Nora… —Sacó un pañuelo arrugado del bolsillo del pantalón y se limpió la nariz—. Era la persona más pacífica que yo haya conocido. No hubiera matado a una mosca y tenía mala conciencia por las cosas más ridículas. A veces… se ponía a llorar simplemente cuando daban malas noticias en la televisión y no se la podía calmar en horas. A causa de accidentes de tráfico, por ejemplo, incluso si no conocía a las personas. Era tan compasiva…, ¿entiende? —Estrujó el pañuelo en la mano—. Nunca habría sido cómplice de un asesinato.

—¿Era siempre así? —Beatrice puso auténtico interés en la pregunta.

—Sin duda desde que yo la conocía. También colaboraba con varias organizaciones de beneficencia, con Aldeas Infantiles, Médicos sin Fronteras y organizaciones para discapacitados. No solo con donativos, sino personalmente. Siempre dijo que cuando… muriese quería poder presentar un balance positivo.

Una mujer con conciencia social, con iniciativa y empatía. Seguro que algo había de ello, incluso si ahora Papenberg la ponía en un pedestal.

Beatrice se esforzó por combatir la desilusión que la invadía. Conocía esa fase de casos anteriores, esa paralizante pesca en aguas turbias. En el lugar equivocado, con el cebo equivocado. Se precisaba paciencia, algo que ya en circunstancias normales la fastidiaba. Que en esa ocasión dependiera una vida de su trabajo era casi insoportable.

—Tienes aspecto de estar agotada —señaló Florin, cuando de nuevo se sentaron en el coche—. Vamos a buscar algo que comer ahora y luego nos sentamos en un banco del parque y descansamos.

—No tengo hambre.

—Bea, estás al límite de tus fuerzas, es evidente.

Tenía en la punta de la lengua una respuesta afilada, pero se controló. En circunstancias normales le gustaba la solicitud de Florin, pero no cuando se hallaba bajo tanta tensión como ese día.

—Me sentaría mal, ¿no lo entiendes? Un café y un par de galletas, no puedo comer más, y todo eso lo tenemos en el despacho.

Florin puso en silencio el coche en marcha. Beatrice lo miró por el rabillo del ojo y se disculpó en su interior por el tono áspero de su respuesta, pero luego dirigió la mirada a la calle. Tenía que asumir que se estaba tomando ese caso más personalmente que otros. En el momento en que el Owner mencionó el nombre de Evelyn, le había reclamado una antigua deuda.

Ella sabía que la pagaría, la pregunta solo era cuándo. Pasó toda la tarde sacando el móvil del bolso, tecleando, intentando formular un texto. Algo inteligente, algo que interesara al Owner, como había dicho Kossar.

Poco antes de las ocho se dirigió al Mooserhof para ver a los niños. Experimentó un fugaz momento de alivio cuando confirmó que los dos estaban de buen humor y no la echaban mucho de menos. Mina abrazó a Beatrice más tiempo de lo habitual, había obtenido una buena nota en un dictado. Sabía cuántas faltas habían hecho cada uno de los niños de la clase.

Jakob había renovado su amistad en los juegos del cajón de arena con el hijo del vecino y pasaba el día sobre todo en su jardín y en los gallineros. Le regaló a Beatrice un huevo que él mismo había cogido de uno de los nidos.

—Anteayer me hicieron un regalo —informó con orgullo—. Un mundo pequeño que se ilumina cuando aprietas un botón.

—¿Te refieres a un globo terráqueo?

—Eso, un globo. Y a Mina le regalaron un espejo muy bonito con flores brillantes en los bordes.

«Achim, claro».

—¿Pasó mucho rato papá aquí?

—No, no vino.

—¿Y quién os regala esas cosas tan estupendas? ¿La abuela?

—¡La abuela tampoco! —Parecía casi decepcionado—. Pero los clientes son muy amables con nosotros, algunos nos dan euros cuando les servimos. A veces también nos dan cosas. El hombre del globo tenía muchos juguetes, un saco lleno, y lo quería vender todo en el mercado de las pulgas.

—¿Y a ti simplemente te lo regaló?

Jakob se olió el reproche latente y reaccionó con la rapidez de un rayo.

—Le pregunté a la abuela si podía cogerlo y ella dijo que sí. Hoy una señora me ha dado un bolígrafo, ¡con un pingüino encima! ¡Mira!

Beatrice no ahorró elogios ante la nueva adquisición de Jakob. El niño tocó con el dedo índice la punta del huevo que había en la mesa.

—Te harás un huevo frito con él, ¿vale? —dijo, frotando la nariz contra la mejilla de su madre.

Esta vez, cuando regresó del restaurante al despacho, casi esperaba que alguien la siguiera, sin embargo la calle estaba vacía a sus espaldas. El huevo descansaba en el asiento del compañero y Beatrice se esforzaba por frenar suavemente en cada cruce. Se sentía curiosamente protegida por la mera presencia del frágil regalo de Jakob.

—Quiero que me dé a Sigart —pidió Beatrice. Sostenía el auricular del teléfono entre la oreja y el hombro, se había quitado los zapatos y estaba sentada en la silla giratoria sobre las piernas cruzadas. Por la noche reinaba la tranquilidad en los despachos del Departamento de agresiones físicas, solo Florin permanecía cansado delante de su ordenador con una ampliación en la pantalla de las fotos de la mano mutilada de Sigart hechas con el móvil.

Al otro extremo del cable, Beatrice solo oyó una respiración pesada, ¿estaría durmiendo ya Kossar?

—¿Qué puedo escribirle al Owner para atraerlo? ¿Qué puedo ofrecerle?

Un carraspeo. Podía ver ante ella cómo Kossar se ajustaba las gafas.

—Es arriesgado, my dear —respondió él—. Todavía no sabemos lo suficiente sobre él y sus motivos, y no queremos provocarle.

¿My dear? Beatrice articuló en silencio las palabras con los labios.

—Escuche, tengo una oportunidad que no puedo contentarme con desaprovechar. Llevamos días esperando que usted también diga algo y el tiempo corre. Así que ¿qué haría usted?

Alzó la vista, se cruzó con la mirada sorprendida de Florin y se encogió de hombros. Necesitaba un consejo fundado. Si solo Kossar estaba accesible, tenía que acudir justamente a él.

—Pues bien —dijo despacio el psicólogo—, el Owner se ha dirigido personalmente a usted en el momento en que ha mencionado a su amiga muerta. Intente contestarle tratándole de forma tan personal como él a usted. No es algo exento de peligro, pero probablemente sea la única posibilidad de crear una base común con él. Y eso sería un logro impagable. Muestre su curiosidad por lo que está haciendo. Sea un buen público. —Beatrice lo oyó reír levemente—. Pero no le aplauda con demasiada fuerza.

Intentó abrir los ojos, pero las vendas que le envolvían la cabeza estaban tan apretadas que, pese a sus esfuerzos, le mantenían cerrados los párpados.

Temblaba, de frío y miedo, y con cada movimiento convulso las ataduras se clavaban más profundamente en sus muñecas.

—¿Hola? —susurró—. ¿Hay alguien ahí?

Silencio.

Sofocó el pánico naciente e intentó orientarse. En vano. Podía llevar una o doce horas ahí sentado, la pérdida de conciencia le había arrebatado la percepción del tiempo.

Pero no la percepción del dolor. En su cabeza, un pulso rápido golpeaba las paredes de su cráneo con la desalmada dureza de un pico. Le ardían las muñecas, pero no notaba las manos. Como muertas. Intentó mover los dedos, pero no consiguió comprobar si lo lograba.

—¿Hola?

Esperó, esforzándose por contener la respiración, por percibir la presencia de otras personas, pero a su alrededor reinaba el silencio, el vacío.

Era culpa suya. Se lo habían advertido, no se lo había tomado en serio y ahora…

El miedo creció, rompió la fina cápsula de control con la que se había aislado. Gritó, aunque la cabeza amenazaba con estallar, aulló de pánico.

Pero nadie apareció y poco tiempo después volvía a estar callado, esperaba mudo. Intentó pensar en su familia, pero eso lo empeoraba todo. Tras las tirantes vendas de los ojos se acumulaban las lágrimas. Las membranas nasales se hincharon.

—Hasta aquí hemos llegado —oyó decir a alguien a su espalda. De forma refleja quiso darse media vuelta, pero solo consiguió hundir todavía más las ataduras en la carne.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó con voz ronca.

—Respuestas.

Tragó saliva, no expresó la siguiente pregunta: «¿Respuestas a qué?».

—Si le cuento lo que quiere saber, ¿me dejará vivir?

El silencio era tan absoluto como antes, como si el hombre que había detrás de él no respirase. Luego notó una mano sobre la cabeza.

—Voy a revelarle lo que va a pasar. Primero mentirá. Luego dirá la verdad. Y al final morirá.

El reloj del ordenador señalaba la una y veintiséis minutos de la noche. Los contornos del mundo que rodeaba a Beatrice se iban diluyendo paulatinamente. Después de ver a los niños, lo que en realidad pretendía era pasar un momento por el despacho para recoger un par de expedientes, pero se había encontrado con dos nuevos informes y empezado a investigar, y ya habían pasado cuatro horas. Quedaba el SMS y a casa. «Deje que le ayuden», tecleó en el móvil para volver a borrar la frase al instante. Ya llevaba una veintena de intentos de formular un mensaje que invitara al Owner a establecer un diálogo con ella. Sin embargo, no encontraba el tono adecuado. O bien los mensajes sonaban arrogantes o bien lastimeros. Con el último dejaba claro que pensaba que estaba loco.

—Desde luego que lo está —murmuró Beatrice.

—¿Cómo?

—Perdona, Florin. Estaba hablando sola. —Sonrió, pero se sintió fatal—. ¿Preparo café?

Él consultó el reloj y puso los ojos en blanco.

—Suicidio por ingestión de cafeína. Pero todavía aguanto uno más. No te levantes, ya me encargo yo. —La cafetera se puso en marcha con un chirrido—. Aún estás peleándote con el SMS, ¿verdad?

—Totalmente.

—Deberíamos pensar el texto juntos.

—No estoy segura. —Contempló la oscuridad a través de la ventana, pero su pálido reflejo en el vidrio le impidió ver la noche—. Kossar me ha recomendado que sea franca y sincera. Y que adopte también un tono personal, pero no me interesan las estratagemas, sino salvar la vida a Sigart. —Arrojó el móvil sobre el escritorio—. Quizá exista la palabra mágica, el código que agite tanto los ánimos del Owner como para intimidarle e impedirle cometer otro asesinato.

La boquilla del vapor soltó un siseo y convirtió la leche en una nube de espuma.

—De todos modos, creo que el Owner adivinará las intenciones que se esconden tras el mensaje. Así que las puedes poner, sin más, negro sobre blanco. —Colocó la taza frente a Beatrice—. Pasa de Kossar y no te comprometas con temas personales, Bea. Que no tenga ganas de conocerte mejor.

Meditó acerca de esas palabras y cogió de nuevo el móvil. Lo que quiero, pensó, es un toma y daca.

«Quiero hablar con usted y entender por qué hace lo que hace».

Además de algo personal.

«Don’t look so frightened, this is just a passing phase, one of my bad days».[3]

Vació la taza en tres tragos y envió las dos frases antes de que tuviera tiempo de arrepentirse. Incluso si el destinatario conocía la cita, no le serviría de mucho. Sería un intercambio de enigmas con el Owner. Bad days. Bostezando, enterró el rostro entre los brazos.

—Me voy a casa, Florin. Y sí, te llamo cuando llegue.

Cuando entró en el coche, la canción todavía la acompañaba, devolviéndole a la memoria imágenes que hacía tiempo que no recordaba con tanta nitidez. Run to the bedroom, in the suitcase on the left you’ll find my favorite axe…

Encendió la radio del coche y dejó que Beth Ditto a ochenta decibelios ahuyentara los fantasmas de su mente.

La respuesta llegó a las cinco horas y cuarenta y tres minutos, como reveló el resplandeciente aviso en rojo de la radio despertador en cuanto Beatrice hubo abierto los ojos. El sonido del SMS entrante la había perseguido en sueños, por eso comprendió lentamente que su móvil sonaba de verdad.

Tanteó con la mano hasta encontrarlo y casi lo tiró de la mesilla. Lo cogió en el último momento y se lo acercó para leerlo.

«Si desea hablar conmigo, venga a verme —decía el mensaje del Owner—. Lo lograría si obtuviera la clave correcta. I feel cold as a razor blade, tight as a tourniquet, dry as a funeral drum».

En apenas una fracción de segundo, Beatrice estaba completamente despejada. Leyó el texto una y otra vez. Por muy incitador que sonara en un primer momento, aparecía tanto más inexpresivo en el segundo. La clave correcta, claro. Si ya la hubieran deducido, entablarían una conversación, pero en prisión preventiva. Aun así, el Owner había reaccionado ante el mensaje y con una contestación que se remitía a lo que ella había escrito. Se había abierto el diálogo.

Se sentía un poco mareada cuando salió de la cama y se encaminó a tientas hacia la cocina. Allí se llenó un vaso de agua fría y se lo bebió a grandes tragos.

El Owner se tomaba las cosas al pie de la letra. Y conocía lo suficientemente bien The Wall, de Pink Floyd, para poder citar los fragmentos menos populares. Aun así, no sabía nada del significado que el álbum tenía para Beatrice, en caso contrario su mensaje habría sido distinto, de eso estaba segura.

Con la esperanza de lograr dormirse de nuevo, Beatrice se tendió en la cama y cerró los ojos. Había puesto el despertador a las siete, pero el sueño la había abandonado sin llevarse con él el cansancio.

No obstante, permaneció en la cama y fue examinando mentalmente cada una de las palabras del mensaje.

¿Qué contestaría el Owner si le preguntaba si Sigart todavía estaba vivo? ¿O si le pedía otra pista de la etapa 4?

Seguiría igual de críptico. «Venga a verme», qué original.

Con un profundo suspiro, Beatrice se volvió hacia un lado. Su instinto le urgía a renunciar primero a la búsqueda de la etapa 4 y abandonar las partes restantes del cuerpo de Liebscher a su destino empaquetado en hojas transparentes. Pues si es que había un sistema, este consistía en que el Owner esperaba hasta que la policía hacía un hallazgo antes de atacar de nuevo. Probablemente, la mejor manera de proteger a las personas que el asesino había elegido era haciéndose pasar por tontos.

—Tengo un vendedor de coches de segunda mano, un entrenador de ventas y un representante de calendarios que tiene dos hijos, uno de los cuales se llama Felix. —Stefan no cabía en sí de contento cuando le pasó las notas a Beatrice—. ¿Qué?, ¿es o no un buen trabajo?

—Lo es. —Beatrice echó un rápido vistazo a la página impresa del ordenador—. Fantástico, Stefan.

—He seguido investigando desde casa hasta conseguirlo. ¿Tú qué piensas, con cuál tenemos que empezar? Mira, aquí están las direcciones, si visitamos primero al hombre de los calendarios…

Lo interrumpió con un gesto.

—Hoy, no. Tenemos reunión de grupo, pero pienso que deberías esperar respecto a la etapa cuatro.

—¿Qué? ¿Por qué?

Era tal la decepción que se plasmaba en el rostro del muchacho que de repente se lo veía más joven de lo que ya era. Beatrice le dio unos golpecitos en la espalda.

—Por precaución. A Beil y Sigart no les ha sentado bien que habláramos con ellos.

—Crees…

—No lo sé. Pero tengo la sensación de que el Owner nos pone a alguien delante de las narices para matarlo a continuación. En tal caso, nos retiramos del juego.

Stefan farfulló algo que sonaba a un mismo tiempo a desengaño y aprobación.

—Ven, acompáñame al despacho. —Le arrastró a lo largo del pasillo—. La primera ronda de café del día corre de mi cuenta.

Kossar era totalmente de su parecer. La nueva divisa consistía en no dar al Owner lo que esperaba y, en lugar de ello, sacarlo de su reserva. Ese día el psicólogo se había cambiado de gafas: montura azul, con detalles granates. Desentonaba de forma sorprendente con sus ojos verdes.

—Nunca se había dirigido a usted de modo tan personal, Beatrice. La estimula, reacciona a su cita y la invita. Todo esto rebasa los límites de un mero intercambio de información.

—Lo único es que, le escriba lo que le escriba, no creo que pueda sonsacarle algo sobre Sigart, y esto es en el fondo… —Vio que Stefan y Kossar intercambiaban una mirada—. Entiendo. Pensáis que, de todos modos, ya está muerto. —El recuerdo de la noche de abril, doce años atrás, luchaba por abrirse camino. El rostro de Evelyn emergía a veces vivo, luego muerto. Apartó la imagen de su mente y se obligó a pensar en Sigart, en su semblante pálido y carente de toda esperanza. Carraspeó—. Lo repetiré tantas veces como sea necesario: hasta que no encontremos su cadáver, no abandonaré a Sigart.

—Me adhiero —oyó decir a Florin, que entraba en la habitación—. Si ayer estaba vivo, las probabilidades de que hoy lo siga estando no son malas.

Solo que no tenían la menor idea de dónde buscarlo. Tras interrogar nuevamente a los inquilinos no habían obtenido resultados… ¿Cómo era posible? ¿Nadie se había sobresaltado con el ruido, nadie había echado un vistazo al menos por la mirilla de la puerta?

—Escuchamos la pelea y sabemos al menos de un testigo en el edificio que la oyó, aunque no interpretara bien lo que ocurría. —Florin había apoyado la cabeza en una mano y dibujaba con la otra en su cuaderno de cuadrícula líneas sinuosas que terminaban en dedos deformes—. De acuerdo, Sigart vive en el primer piso, no hay mucho trecho hasta el sótano, pero el Owner debe de haber sido extremadamente rápido.

Beatrice siguió con la mirada los trazos entrelazados de su compañero y continuó desarrollando los pensamientos de este.

—Carga con él y lo lleva escaleras abajo. La huella del zapato en la sangre —cogió la impresión de la foto correspondiente— señala hacia arriba. Así que, o bien bajó la escalera de espaldas, o tuvo que volver a subirla.

—De espaldas —supuso Florin—. Va tirando de Sigart, que está tendido.

Sonó el teléfono. La persona de contacto de Bea en el Departamento técnico de proveedores de móviles informó de que habían enviado el SMS de la mañana de ese día desde las proximidades de Golling.

—Todavía no eran ni las seis. —Beatrice golpeó impaciente el cuaderno con el bolígrafo—. En algún momento tendrá que dormir el Owner también. Realiza un trabajo enorme. Si está demasiado cansado, cometerá errores, no querrá arriesgarse, por lo que es probable que viva cerca de Golling. O que al menos haya instalado su alojamiento actual allí.

—Salvo —intervino Stefan— que no esté solo. Creéis también que Nora Papenberg era su cómplice. Es posible que haya otros implicados.

Habían discutido esa hipótesis varias veces, pero con conclusiones distintas. Kossar siempre ponía objeciones a esa teoría y así lo hizo de nuevo en esa ocasión.

—Alguien que no es vanidoso no necesita andar con enigmas. El Owner quiere mostrar que es mejor que nosotros, pero su victoria no será completa si no se la puede atribuir únicamente a sí mismo.

—¿Y qué explicación damos a la intervención de Nora Papenberg?

Kossar necesitó unos segundos antes de contestar.

—Es posible que al principio necesitara ayuda, pero en cuanto su plan se puso en marcha, se…

Unos golpes en la puerta interrumpieron su perorata. Entró una de las secretarias —¿Jutta, Jette, Jasmin?, Beatrice maldijo su pésima memoria para los nombres— con un ramo de flores envuelto en papel, el perfume de las cuales se mezcló con el aroma a café.

—Lo han traído para usted, señora Kaspary. —Guiñó un ojo, dejó las flores sobre el escritorio y se marchó.

—¡Un momento! —gritó Beatrice a la mujer, pero esta ya había cerrado la puerta. Kossar sonrió con ironía, como si el ramo procediera de él personalmente.

—¡Deje que lo veamos!

Beatrice despegó con cuidado la cinta adhesiva del papel. Por un momento le pasó por la cabeza la idea de que Florin se las hubiera enviado. Pero ¿por qué iba a regalarle flores?, pensó. Miraba con esa expresión crítica típica de él y parecía confuso.

Tiró el primer trozo de cinta adhesiva a la papelera y se confesó que con tanto sobar el envoltorio solo se estaba dando tiempo, así que rasgó el papel.

Calas blancas e iris violeta. Tres ramas de picea. Velo de novia. Y una cinta blanca y dorada para atarlas.

El cuerpo reaccionó antes que la mente. Dio un salto, se precipitó fuera del despacho y llegó al lavabo en el último momento. Vomitó el desayuno y también el primer café que había bebido, siguió con más náuseas incluso cuando ya no le quedaba nada en el estómago. Pero ni siquiera el olor del vómito logró cubrir el perfume de las flores que, implacable, tenía pegado a la nariz.

Se enderezó, esperó a que desaparecieran los puntos oscuros de su campo visual y se enjugó la boca. Al susto y el asco se unía la vergüenza. Reaccionar de ese modo ante un par de flores no era muestra, precisamente, de mucha profesionalidad, ¿cómo se lo explicaría a los demás?

Eliminó el mal sabor de boca con unos vasos de agua. Abrió la puerta al pasillo, se armó contra las preguntas de sus compañeros… y dio de bruces con Hoffmann.

—¿Qué?, ¿tomándose un descansito, Kaspary?

Su primer reflejo fue pasar a su lado sin dirigirle la palabra y salir corriendo como una niña, pero ya había hecho bastante el ridículo ese día.

—¿Por qué lo pregunta? Acaba de ver de dónde salgo. —Lo dijo en voz baja y entrecortada, volvía a sentir malestar en el estómago.

Hoffmann se acercó un paso y olisqueó.

—Dígame, ¿acaba de vomitar?

Beatrice tuvo que dominarse para quedarse quieta y no apartar la vista de su jefe.

—En efecto.

—¿No estará embarazada? ¡Madre mía, lo que nos faltaba!

A Beatrice se le escapó la risa.

—No, seguro que no.

Hoffmann la miró de la cabeza a los pies.

—Ah, bueno. Eso no mejora la situación, pero…

—Como quiera —lo interrumpió Beatrice—. De todos modos, creo que no es asunto suyo. En cualquier caso, ya me siento bien, muchas gracias. —Sin esperar respuesta, lo dejó plantado.

Kossar y Stefan seguían allí, al igual que Florin, cuando entró en el despacho.

—¿Ya estás bien? —Se levantó y se dirigió a ella—. Estás pálida. Si te encuentras mal es mejor que te vayas a casa, ¿vale? A nadie le conviene que te dé un colapso, Bea.

El ramo de flores seguía en su escritorio. Alguien le había quitado el papel.

—No estoy enferma, perdonad que haya reaccionado de esta forma tan extrema, son solo… esas flores.

—Es lo que me imaginaba. —Florin sostenía en lo alto un sobre blanco con los bordes negros, como los de una esquela—. ¿Lo abro?

Ella hizo un gesto negativo y sintió que la acidez de estómago volvía a subirle por la garganta. Una esquela, qué iba a ser si no. Sigart estaba muerto y el Owner había encontrado el modo personal e inigualable de comunicárselo. Beatrice se sentó, apartó lejos de sí el ramo de flores, se protegió en su interior para enfrentarse a unas imágenes horribles y abrió el sobre.

Una carta blanca, sin adornos. Beatrice leyó, intentó comprender, fracasó.

Todo lo que es únicamente probable es probablemente falso.

N47º 26.195; E013º 12.523

Lo sabéis todo y no encontráis nada.

En silencio, le tendió la carta a Florin.

—Ya hemos telefoneado a la empresa que ha enviado las flores cuando… Cuando estabas fuera —explicó Stefan—. Dicen que el encargo provenía de una mujer joven que hablaba muy mal en alemán.

—Necesitamos una descripción exacta. —Posó la mirada cansada sobre las flores—. Stefan, ¿podrías…?

—¿Ir? Claro. —Camino de la puerta agitó el móvil—. Me tenéis al corriente de lo que suceda y yo a vosotros.

Beatrice clavó la mirada en la tarjeta. Coordenadas nuevas. ¿Era la etapa 4? ¿El Owner les echaba una mano para que el juego continuara?

Florin le alargó un vaso de agua.

—¿Ya se te ha pasado? —preguntó.

—Calas blancas e iris violeta —dijo en voz baja—. Eran las flores que compré hace doce años para el entierro de mi amiga asesinada. El Owner sigue refiriéndose a Evelyn. —Se retiró el cabello húmedo de sudor de la frente—. Incluso coinciden los colores de las cintas.

—Me pregunto por qué te habrá elegido a ti entre todos nosotros. —En ese momento a Beatrice le resultaba insoportable cualquier tipo de simpatía en la mirada de Florin.

—Ni idea. ¡Pregunta al experto! —Señaló a Kossar—. Pregúntale también cómo sabe el Owner la inscripción de la lápida.

Cómo te pareces al agua, alma de los hombres.

Cómo te pareces al viento, destino de los hombres.

Esos versos los había escogido la madre de Evelyn, una mujer hermosa y amable que se había desmoronado durante el sepelio y a la que una ambulancia había tenido que llevarse. Beatrice la había vuelto a ver dos veces más y en cada ocasión tenía un aspecto más frágil y gris. No solo el cabello, también la piel y los ojos parecían haber perdido el color. Seguía siendo tan amable como antes, incluso si esa amabilidad era algo distraída. Aunque Beatrice tenía la firme intención, nunca consiguió contarle lo que había pasado entonces. Y qué fácilmente ella habría podido evitarlo.

Nadie en su entorno actual lo sabía. Al menos eso había creído.

—Bien —interrumpió Kossar el hilo de sus pensamientos—, lo que parece evidente es que el Owner quiere establecer una fuerte relación con la señora Kaspary. Le envía exclusivamente a ella sus mensajes y las flores, le coloca notas bajo el limpiaparabrisas… Un poco como hacen los enamorados, ¿no es así?

Beatrice volvió la vista a un lado. Si Kossar seguía así, tendría que salir corriendo otra vez hacia el lavabo.

—¿Capturaron al hombre que mató a su amiga?

Beatrice sacudió la cabeza y en ese instante comprendió lo que Kossar quería realmente saber con esa pregunta.

—¡No es en absoluto el mismo asesino! ¡Los patrones son totalmente distintos! El Owner no realiza ningún crimen sexual. —Señaló las fotos de las manos y orejas cortadas que yacían delante de Florin—. Las mutilaciones no son equiparables, las armas del crimen, por lo que sabemos, tampoco. Además, el Owner ha matado a hombres sobre todo, no hay ningún paralelismo. —Levantó la barbilla y miró a Kossar desafiante. «Levanta la cabeza aunque tengas el cuello sucio», había sido uno de los dichos favoritos de Evelyn. Cuando Beatrice volvió a hablar, el tono de su voz era más suave y al mismo tiempo más afilado que antes—. Debería usted saberlo. Ningún asesino en serie cambia tan fácilmente de patrón.

—No, por supuesto que no —respondió Kossar apaciguador—. No recuerdo haberlo afirmado. Me he limitado a preguntar si el asesino de su amiga fue capturado, porque pienso que esto la habría ayudado mucho a asimilar este trauma.

Lo sintió como un golpe bajo. Kossar tenía razón, ella simplemente le había dado su propia interpretación. Tenía que disculparse por haber cuestionado las competencias del psiquiatra.

Pero ahora estaba demasiado indignada para ser justa.

—Más importantes que mi llamado trauma —replicó— son las coordenadas. No nos engañemos, sabemos lo que vamos a encontrar ahí. —No dejaba de ver el móvil ensangrentado de Sigart. La idea de que él lo hubiera superado todo, no era ni siquiera consoladora.

—Yo no estaría tan seguro. —Florin señaló con el bolígrafo el monitor del ordenador que tenía frente a él—. La cita que te envía el Owner es de René Descartes y era matemático.

—¡Como Liebscher!

—Exactamente. Así que es posible que el Owner no nos haya entregado en mano la información sobre el lugar del hallazgo del cadáver de Sigart, sino las coordenadas de la etapa cuatro. Para encontrar otras partes del cuerpo de Liebscher. Como si supiera que queremos evitar seguirle el juego.

El lugar se hallaba justo en el cruce de dos carreteras muy transitadas cerca de Bischofshofen y había un puente que cruzaba el Salzach. Agua y paisajes hermosos, era obvio que el Owner tenía debilidad por ellos.

Se aproximaron con un equipo. Tres guías caninos y cuatro patrullas que debían cerrar la carretera en cuanto se realizara un hallazgo. Drasche y Ebner, que ya estaban ocupados en una joyería que habían asaltado, enviarían reemplazos.

Las coordenadas señalaban un puente, cuyos arcos eran transitables: unos escalones conducían a una arcada de piedra situada debajo de la calzada que iba de un arco al siguiente.

Tres agentes con los perros ya se habían apostado allí, otros cuatro rastreaban los alrededores en un circuito de treinta metros, hasta el momento en vano.

A sus pies corría el río hacia el norte por Salzburgo. Beatrice estaba en el extremo del puente, se inclinó sobre el murete, intentando ignorar el penetrante hedor a orina que ascendía. Si el Owner no había sido cuidadoso, el río tal vez estaría arrastrando desde hacía tiempo lo que andaban buscando en dirección a la frontera. El interior de los arcos del puente estaba húmedo y un contenedor de plástico podía patinar fácilmente empujado por una racha fuerte de viento y caer.

Los temores de Beatrice parecieron confirmarse cuando, pasadas tres horas, todavía no habían encontrado nada. Lo único que señalaron los perros fue una ardilla muerta, eso fue todo. Ni un cadáver, ni un cache. A las dos de la tarde se rindieron.

—Se está quedando con nosotros —dijo Beatrice con amargura—. Nos tira un par de coordenadas y nosotros salimos y hacemos justo lo que él desea. —Se sentó en la hierba, junto a la carretera, y contempló a los guías caninos que recorrían, una vez más, los arcos del puente con sus perros.

¿Y si se trataba de un microcache? ¿Un ojo, plastificado y empaquetado al vacío, escondido en una de las incontables hendiduras del muro? ¿Lo olerían los perros?

Posiblemente. Hasta el momento, sin embargo, el Owner siempre había escondido los recipientes de modo que con un poco de paciencia se pudieran localizar.

—Me gustaría saber qué hacemos aquí. —Soplaba un viento frío y Florin se arrebujó en la chaqueta.

—Sí. Por qué nos atrae hasta aquí. Es posible que para apartarnos de su camino. Cuando toda la atención está puesta en el punto A, él puede hacer lo que le apetezca con toda calma y tranquilidad en el punto B.

«Lo sabéis todo y no encontráis nada».

¿Debían interpretar literalmente lo que el Owner escribía? Lo sabían todo, conocían las coordenadas y, pese a ello, no encontraban nada. ¿O debían entenderse sus palabras en sentido figurado?

Durante el camino de regreso, Beatrice estuvo dándole vueltas al mensaje que había recibido. En solo ese día, un SMS y una postal: se estaba volviendo sorprendentemente comunicativo. Lo que hacía sospechar que estaban aproximándose al punto culminante de la puesta en escena.

En el aparcamiento, cerca de la entrada, esperaba Achim. Por su actitud se diría que llevaba tiempo ahí. No había escapatoria, tendrían que encontrarse. Durante unos segundos, al respirar, a Beatrice le pareció como si sus pulmones no quisieran oxigenar.

No pasa nada, se dijo para tranquilizarse. Si empezaba a gritar e insultarla, esta vez no dudaría en buscar ayuda. Había suficientes abogados en la casa.

Florin también había visto a Achim y gimió enervado.

—El timing de este hombre es perfecto. Si quieres me deshago de él.

—No, no es necesario. Ya me encargo yo. —Se tomó su tiempo antes de bajar y esperó a que los demás hubieran entrado en el edificio. Achim la miró, el viento le levantaba un mechón fino y rubio de la cabeza.

—Hola, Beatrice.

Se quedó parada y en silencio delante de él, con los brazos cruzados delante del pecho. Achim intentó sonreír, aunque no del todo convincentemente, de lo que él mismo pareció darse cuenta y bajó la vista al suelo.

Va a pedirme algo, pensó Beatrice, notando que los músculos de los hombros se le tensaban. De lo contrario no estaría vacilando.

—Tienes mucho trabajo, ¿verdad? —Un tono razonable. Casi parecía auténtico.

—Sí. Estamos muy presionados.

—Entiendo. Sucede que…, sé que los niños están bien con tu madre y que a ella le gusta tenerlos, pero…

Ahora se le hacía difícil mantener el mismo tono tranquilo. Beatrice sabía, tras largos años de experiencia, distinguir la señal de aviso que subía por su cuello.

—Pero los veo tan poco… Me gustaría quedármelos mientras tú no tengas tiempo. También a corto plazo nos ayudaría a los dos.

En ese momento, aquí y ahora, Achim lo decía en serio, no cabía duda. Pero, pese a ello, no iba a dejar que se saliera con la suya tan fácilmente.

—Para ti sería casi ganar dos veces el gordo —respondió—. Tú pasarías más tiempo con los niños y tendrías un pretexto más para cargarme el muerto a causa de mi profesión.

Él levantó las manos.

—No se trata de nosotros y nuestras peleas, sino de Mina y Jakob. Ya sabes que les gustaría estar más conmigo.

Una pequeña punzada en su interior.

—¿Lo han dicho ellos?

—Mina, sí. ¿Lo encuentras mal? ¿Que añoren a su padre?

«Sí. No. Claro que no».

—Claro que no. Lo que encuentro mal es que les hables mal de mí. Recientemente ha aparecido la expresión «librarse de alguien», cuando los llevé al Mooserhof. —Su voz se había vuelto más cortante y se llamó al orden—. En cualquier caso, no he sido yo quien se la ha enseñado a Mina, de ninguna de las maneras en ese contexto.

Achim reprimió a ojos vistas y con esfuerzo una contestación que tenía en la punta de la lengua. Sacó un paquete abierto de Camel del bolsillo de la pechera, lo miró, se lo pensó dos veces y volvió a guardárselo.

—Es posible que se me haya escapado a mí, pero todavía no me he acostumbrado a toda esta… nueva situación. Y yo no la he querido, todavía no la quiero.

«Pues claro. Todo por mi culpa», pensó Beatrice.

—Es un cambio para todos nosotros. Escucha, tengo que seguir trabajando, pero tienes razón. La próxima vez, cuando necesite ayuda, te llamo primero a ti.

Sonrió, en esta ocasión con auténtica alegría. Beatrice le habría contestado también con una sonrisa si no hubiera sido por ese brillo triunfal que percibió en los ojos de él.

—Que pases un buen día, Achim. —Le tendió la mano, lo que a él le sorprendió, aunque se la estrechó.

—De verdad, Beatrice, quiero que volvamos a entendernos mejor —declaró.

—Sí. —Ella retiró la mano—. Te llamo.

—La mujer que encargó el ramo era morena y algo gruesa. Pagó en efectivo. —Stefan leía sus apuntes—. La vendedora no logró distinguir el acento, turco o quizá húngaro, ha dicho.

—Es casi lo mismo —señaló Florin con ironía y se recostó en la silla. Por primera vez desde que trabajaban en ese caso parecía enervado.

Beatrice oía a medias la conversación. De la información que había pedido al proveedor no había resultado nada nuevo. El Owner había desconectado el móvil después de enviar por la mañana el SMS.

Con la sensación de que volvía a ser mano en el juego, Beatrice abrió la pantalla del móvil donde escribir el mensaje.

«Gracias por las flores —tecleó—. Le felicito por la exactitud de sus conocimientos y le pido por favor que me responda a una pregunta: ¿cómo está Bernd Sigart?».

¿Lo encontraría ridículo el Owner? Era posible. Pero habían dejado de interesarle las alusiones prudentes.

Pensó brevemente en si debía mencionar las coordenadas y el puente, pero resolvió no hacerlo. No quería desviarse del objetivo principal.

Envió el mensaje y decidió ir a comprar una botella de té frío. Con la bebida en la mano se buscó un lugar tranquilo en el exterior. El té estaba insoportablemente dulce y tan frío que con cada sorbo le dolían las sienes.

Quería tomarse treinta minutos, así que bebió despacio. Quería darle a él tiempo: si ahora no estaba en la red, quizá no tardara en conectarse. Entonces ella podría reaccionar al instante, contestarle de inmediato. A él le gustaba el intercambio de mensajes, se percibía claramente. Disfrutaba con las indirectas y las sorpresas que le deparaba. Querría ver la reacción de Beatrice.

No obstante, hubo que esperar hasta la noche para que «Message in a Bottle» anunciara, alrededor de las tres de la madrugada, la entrada de un SMS. Beatrice se despertó por completo en un segundo y con el corazón latiéndole con fuerza y de modo inquietante se enderezó a toda prisa.

«¿Quiere saber si Sigart está vivo? Lo está. Todavía. Pero en malas condiciones. Si tanto le interesa se lo guardo hasta el final. Espero que sabrá apreciarlo».

Hasta el final. Si había una información ambigua, esta lo era. Al parecer, todavía existía la posibilidad de salvar a Sigart, pero al mismo tiempo el Owner aclaraba que no había dejado de asesinar. Por supuesto, la etapa 4 seguía abierta, el enigma en el que se negaban a seguir el juego. Aun así, Stefan seguía investigando, pero incluso si descubría algo, a la fuerza iba a descubrir algo, no interrogarían a la «figura clave», sino que se limitarían a observarla las veinticuatro horas del día. Llegado el caso de que el Owner se encontrara a su vez en las proximidades de la siguiente víctima potencial porque esperaba que la policía estuviera delante de la puerta, a lo mejor tenían la oportunidad de cazarlo.

¿Habría una etapa 5?

Leyó el mensaje otra vez.

Lo siguiente que se abrió camino en la conciencia de Beatrice fue el timbre del despertador. De nuevo se había dormido, con el móvil firmemente agarrado en la mano como un talismán.

Kossar no estaba de acuerdo con su teoría.

—Guardarlo hasta el final también puede significar guardar su cadáver hasta el final. No le deje convencerla de que no hay ningún peligro. —La mirada tras las pequeñas gafas estaba llena de esa empatía que Beatrice ya había encontrado horrible en sus profesores de universidad—. Recuerde las huellas de la casa, perdió una cantidad tremenda de sangre y seguramente no dejó de sangrar después de que lo metieran en el coche.

Podía guardarse su tonillo pedante. Beatrice no quería discutir con él. Esperó a quedarse a solas con Florin y entonces llamó a Drasche.

—Sin atención médica… es difícil —contestó impasible—. Quizá no haya muerto enseguida, pero yo no me haría grandes ilusiones.

—¿Toda la sangre era suya?

—Sí —respondió sin vacilar—. AB negativo, es un grupo muy raro. Los dedos y todas las huellas de sangre procedían de la misma persona. He hecho comparar los datos del laboratorio con el expediente médico de Sigart y los parámetros coinciden uno con otro. Los dedos, la sangre. Ausencia de otros restos de sangre. Al parecer, el asesino salió ileso.

—Gracias —murmuró Beatrice. El poco optimismo que la acompañaba desde primeras horas de la mañana se había esfumado con las palabras de Drasche. Todo el resto del día esperó una contestación del Owner, otro SMS que demostrara que había dicho la verdad y que Sigart vivía, pero el móvil permaneció mudo.

El reloj de la cocina marcaba casi la medianoche. Beatrice se hallaba con el albornoz y el pelo mojado delante de la nevera cuando sonó el teléfono.

—Tenemos un muerto. —La voz de Florin sonaba infinitamente cansina—. Tienes tres intentos para adivinar dónde lo han encontrado.

—Oh, mierda. Sigart. —Así que el Owner no había mantenido su palabra, sino que lo había matado o tal vez lo había dejado morir a causa de sus heridas.

—No, según la descripción no es Sigart. Pero es nuestro asesino.

—¿Cómo lo sabes?

—El cadáver está en el puente. En las coordenadas en las que hemos estado buscando esta mañana. Yo ya estoy en camino. Estaría bien que tú también te acercaras.

N47º 26.210 E013º 12.543

Las cintas rojas y blancas del cordón policial ondeaban empujadas por el viento nocturno. Unos focos cegadores iluminaban los pies del puente. «Frío, muy frío», pensó Beatrice al bajar del coche. Atribuyó su temblor al cabello húmedo. Se lo había recogido en una coleta y ahora tenía la sensación de llevar al cuello un animalito ahogado.

Desde el puente, Stefan salió a su encuentro.

—Florin está abajo con el cadáver. Hay poco espacio, apenas si pueden moverse y pronto sacarán al hombre, creo. Qué pasada, Bea. Tiene un aspecto espantoso.

Ella asintió sin pronunciar palabra y se llevó a Stefan consigo hacia el muro del puente, junto a los focos.

La piel blanca de un cuerpo robusto que en ningún modo se asemejaba al delgado de Sigart. Las piernas torcidas, los pies descalzos. Beatrice no distinguió más, pues tanto Florin como el doctor Vogt se inclinaban sobre el cadáver, ambos con problemas visibles para mantener el equilibrio sobre el escarpado talud de la orilla. También Drasche estaba allí, más tendido que sentado en el suelo, ocupado con el cierre de su maletín.

—Parece como si el Owner simplemente hubiera dejado caer al muerto por el muro —reflexionó en voz alta Beatrice. No podía haber tenido tiempo ni oportunidad para colocarlo de forma efectista en medio del arco del puente. La carretera nacional también estaba muy transitada por la noche. ¿No había encontrado un sitio mejor? ¿Había decidido renunciar al aislamiento de los escondites que había elegido hasta el momento?

—¿Alguien tiene idea de quién podría ser el muerto?

—No. No se ha registrado ningún aviso de desaparición, nada. Pero estaba casado. Drasche ha guardado su alianza. —Stefan se encogió de hombros—. Debe de haber sido una muerte horrible, dice Vogt, que nunca se había encontrado con algo así.

Los tres hombres subían en fila por el talud, mientras algunos agentes de uniforme se disponían a sacar el cadáver. Drasche fue el primero que apareció por el murete, le puso a Beatrice una bolsa de plástico ante los ojos. La alianza.

—Graciella, 19. 6. 2001 —señaló—. La triste viuda.

Se apuntó los datos, ese nombre poco corriente en Austria era un regalo, les aligeraría la labor.

—Hola, Bea. —A la luz de los focos, Florin estaba tan pálido como el muerto. Cogió el cigarrillo que le ofrecía Drasche, un hecho totalmente inusitado—. En la autopsia —dijo inspirando una profunda bocanada de humo—, estaré yo. Quiero saber qué aspecto tiene este cuerpo por dentro.

Por qué, quiso preguntar Beatrice, pero acababan de llegar dos de los agentes que habían llevado al hombre hasta el muro, sobre el que ahora lo levantaban. Lo depositaron encima de una lona, sobre la hierba, y Beatrice les hizo una señal de que esperasen un momento antes de cubrirlo.

Al instante siguiente se arrepintió de su decisión, pero se forzó para no apartar la vista.

Un cráter negro rojizo, que había escupido lava purulenta, ocupaba el lugar donde antes se hallaba el ojo derecho del hombre. La lava había cavado en su camino hacia la barbilla unos canales profundos y dejado al descubierto la carne viva.

El muerto enseñaba los dientes como un bulldog antes de morder, y tuvo que echar un segundo vistazo para darse cuenta de que los rasgos deformados no se debían a la rabia o al dolor, sino a que faltaba el labio inferior. Como si se hubiera derretido. Entre los dientes aparecía inflada y descolorida la lengua, una sanguijuela enorme y ahíta. El interior de la cavidad bucal era un desierto cubierto de costras de color negro parduzco.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó a Vogt, que se había acercado a ella.

—Según mi pronóstico, ácidos, eventualmente acético o fluorhídrico. ¿Ve las costras oscuras en las mucosas? Es típico.

—¿Significa eso que ha bebido ácido acético?

—Le han obligado a beberlo. Se lo podré decir con exactitud después de abrir el cuerpo, pero creo que voy a encontrar un esófago cauterizado y un estómago perforado por los ácidos, además de una mediastinitis. Ya veremos. Por cierto, hemos encontrado las mismas huellas de ataduras en las muñecas y los tobillos que en el caso de Christoph Beil, pero los cortes son más profundos. Según mi opinión, ocasionados por bridas para sujetar cables.

Entre los recuerdos de Beatrice emergió la imagen de Nora Papenberg, tendida boca abajo en el prado, las manos atadas a la espalda. Debajo unas bridas de un blanco apagado como la piel muerta.

Vogt hizo un gesto a los agentes de uniforme para que cubrieran el cuerpo y esta vez Beatrice no protestó.

—¿Y qué sucedió con el ojo? —preguntó.

—Lo mismo. Y realmente desagradable, porque se hizo antes de matarlo. —Percibió una pregunta muda en el semblante de Beatrice—. El párpado está corroído. Debe de haber intentado cerrarlo para proteger el ojo. —La abandonó y se fue al coche, donde sacó una galleta de cereales de la guantera.

En el lado opuesto de la carretera se alzaba la escultura de piedra de una santa, una mujer con túnica larga que sostenía una torre y miraba hacia el suelo. Florin estaba sentado a sus pies, con un segundo cigarrillo en la mano y mirando a Beatrice.

—No te acostumbres —dijo ella.

—Ni hablar. Anneke odia a los fumadores. —Dio dos caladas profundas y aplastó el cigarrillo contra la hierba—. Quiero volver a hablar otra vez con Konrad Papenberg. Vamos a ver si tiene coartada para hoy por la tarde. ¿A quién más hay que tener en cuenta? ¿A la esposa de Beil? ¿Sería capaz de arrastrar a un tipo como ese? —Miró a Beatrice con la cabeza inclinada—. ¿Lo lograrías tú?

—Sola, no. Además… —Intentó expresar de forma lógica sus pensamientos—. No creo que sean ni Papenberg ni Beil. Tampoco la ex esposa de Liebschen, no encaja, simplemente.

—No es un argumento que podamos esgrimir.

—Claro. Pero tampoco uno que debamos desestimar del todo. Cuando lees los mensajes que me envía el Owner, ¿puedes imaginar que procedan de Konrad Papenberg? ¿O de Vera Beil? No es su tono.

Florin no contestó enseguida. Miraba el cigarrillo aplastado en la hierba con manifiesta pesadumbre.

—Esto es irrelevante. Nos hemos distanciado mucho de nuestros procedimientos habituales, hemos permitido que el Owner nos impusiera su jueguecito y hemos creído absurdamente que él se atendría a las reglas del juego que él mismo había establecido. Al principio ha esperado hasta que encontrásemos su siguiente víctima y hablásemos con ella, luego ha atacado. Pero ahora o se le está acabando la paciencia o se lo está pasando demasiado bien, quién sabe… ¡Maldita sea!

Beatrice sintió una sacudida. Por una fracción de segundo había caído en la cuenta de un detalle decisivo, algo encajaba, pero luego la idea se había difuminado de nuevo. Al principio, el Owner había esperado, ahora se les anticipaba… Algo se escondía detrás de ello, algo mucho más importante sin comparación. Repitió mentalmente cada una de las palabras de Florin, pero la idea no volvía a surgir. Como un ciervo asustadizo que se hubiera escondido en la maleza.

Florin ya se había puesto en pie y se dirigía al coche fúnebre que por fin había llegado. Era una silueta negra a la luz de los faros y observaba cómo colocaban al muerto desconocido en un ataúd metálico.

Todos acabamos en recipientes, pensó Beatrice.

—¿Acaso estoy tratando con principiantes? —Las gotas que Hoffmann escupía volaban sobre toda la mesa alrededor de la cual se hallaban sentadas unas personas totalmente exhaustas pese a que no eran más que las siete y media de la mañana—. ¡Cuatro muertos, probablemente cinco, y en solo dos semanas! ¡Algún sospechoso debe de haber, testigos, algo!

La última palabra había adquirido cierto acento suplicante. Hasta él pareció haberse percatado, frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—¡Kaspary! A lo mejor aporta por una vez algo que nos ilumine. ¿Qué sabemos por ahora acerca de la nueva víctima?

Ella tensó los hombros.

—Varón entre cuarenta y cuarenta y cinco años, de constitución robusta. Según el doctor Vogt, la supuesta causa de la muerte fue la ingesta de un líquido fuertemente corrosivo.

—¡Y su identidad! ¿Tenemos ya puntos de referencia?

—No llevaba documentos y no se han registrado avisos de desapariciones recientemente, pero tenemos el anillo y con él el nombre propio de su esposa.

—Es una suerte. ¡Agilice el caso! ¿Se imagina la caña que me da la fiscalía? ¡Y varias veces al día!

—Desde ayer estamos buscando testigos que hayan pasado por el puente a la hora de los hechos —intervino Florin—. Queda casi excluido que el asesino pudiera aparcar allí y dejar el cadáver sin que nadie lo viera. Además solicitamos un permiso de registro de la casa de Konrad Papenberg.

—De acuerdo. —Hoffmann se secó la frente húmeda de sudor—. ¿Qué sucede con ese último enigma? ¿Ese asunto de la clave? ¿Han encontrado a alguien que se ajuste a la descripción?

Stefan alzó la mano.

—A tres personas cuyos puntos más importantes coinciden, pero los datos son lamentablemente muy vagos…

—¿Y? ¡Investigue a esa gente, por Dios, no me sea chica, Gerlach! —Con una mueca exagerada de sufrimiento, Hoffmann se recostó sobre el respaldo de la silla—. En cuanto averigüen algo, me lo comunican de inmediato. Los periodistas ya han oído rumores del nuevo asesinato, lo que significa que mañana tendré que convocar una rueda de prensa. Y que Dios se apiade de ustedes si tengo que presentarme con las manos vacías.

El listín telefónico en línea procuraba resultados más deprisa que el registro de inscripciones, así que Beatrice empezó con él, aunque tan solo encontró tres personas que atendieran al nombre de Graciella en todo el land de Salzburgo. Se imprimió los números de teléfono e intentó ordenarlos de forma razonable. Una estaba con el esposo en el listín, un tal Carlos Assante.

El muerto de la noche anterior no tenía un aspecto lo suficientemente latino para llamarse Carlos Assante, así que relegó el número al último lugar de la lista. Los otros dos únicamente estaban registrados con el número de móvil.

—¿Perner, dígame?

—Buenos días, señora Perner. Le habla Beatrice Kaspary, de la Policía Criminal de Salzburgo.

Un suspiro asustado.

—¿Qué ha sucedido?

—Desearía saber el paradero de su esposo.

—¿Qué?

—Su esposo, ¿sabe dónde está?

—Sí. En el baño afeitándose. ¿Quiere hablar con él?

—No, gracias, en ese caso está todo en orden. Le deseo que tenga un buen día.

No esperó a la contestación de la mujer, sino que se limitó a colgar. Quedaban dos números, si ninguno de ellos le daba resultados, necesitaría el registro de inscripciones. Probablemente fuera inteligente buscar a Graciellas en los estados federados de alrededor, incluso en Baviera.

—Dígame, ¿quién es? —La voz de la mujer era áspera y alegre.

—Soy Beatrice Kaspary, Policía Criminal.

—Ah.

—¿Es usted Graciella Estermann?

—Sí, pero…

—¿Podría decirme dónde está su marido en estos momentos?

Beatrice oyó al fondo voces de niños, luego un crujido sordo, como si la mujer hubiera tapado con la mano el micrófono del móvil. Pocos minutos después el sonido volvía a ser claro y se había apagado el ruido.

—¿Para qué quiere hablar con mi marido? —La pregunta no sonaba descortés, tan solo prudente.

—Para nada en especial, únicamente querría saber dónde se encuentra.

—No puedo decírselo con exactitud. Lleva una semana de viaje, servicios externos.

Beatrice sintió calor.

—¿Cuándo la llamó por última vez?

Graciella Estermann dejó pasar tiempo antes de contestar.

—El sábado o el domingo. No, el sábado. ¿Puede decirme, por favor, de qué se trata?

Beatrice hizo caso omiso de la última frase.

—¿Y no ha dado señales de vida en cuatro días? ¿No es un poco raro?

—No. —En esta ocasión la respuesta llegó de inmediato—. Lo hace con frecuencia, se contenta con llamar cuando tiene motivo. ¡Pero ahora quiero saber qué está ocurriendo!

—Por supuesto. Si no tiene inconveniente, pasaré por su casa con mi compañero de trabajo. ¿Le va bien dentro de una hora?

—¿Quieren venir aquí? —Por primera vez el tono de la mujer transmitió cierta inquietud—. Ha vuelto a tener problemas, ¿verdad? Pero yo no sé nada de eso, casi nunca lo veo.

Todavía no había ninguna prueba de que Beatrice realmente estuviera hablando con la esposa de la víctima, pero la sensación de certeza interior crecía.

—Puede que le parezca extraño —dijo—, pero ¿le importaría decirme cuándo se casaron usted y su marido?

La muda perplejidad de la interlocutora duró un poco más de lo esperado.

—Fue… en junio de 2001. El diecinueve de junio.

—Gracias. En una hora estaremos allí; por favor, espérenos. —Beatrice colgó. Escribió «Estermann Salzburgo» en el campo de texto de Google. Encontró a un Walter y a un Rudolf.

Rudolf Estermann vendía en farmacias de todo el land gotas a base de plantas como remedio para adelgazar y lociones cutáneas para moldear la silueta. Servicios externos. Bingo.

Además de eso, gestionaba al parecer la venta por catálogo a través de Internet. «¡¡¡¡Cinco kilos en diez días!!!!», prometía el escrito de color rojo chillón de la página de inicio. Qué idiotez.

Empujó la silla hacia atrás. Florin andaba por el edificio y lo encontró en el despacho de Stefan, con quien repasaba los datos del ordenador de Liebscher.

—A primera vista, no hay más que cosas sin importancia —gimió Florin—. Stefan ya se ha leído los mails de los últimos tres meses, pero no ha encontrado nada. No hay ningún vínculo con Beil, Papenberg o Sigart…

—En cambio yo sí tengo algo. —Beatrice sostuvo en lo alto la impresión de los números de teléfono—. Con una probabilidad del noventa y nueve por ciento, el fallecido se llama Rudolf Estermann, es representante de un dudoso adelgazante y…

Se detuvo. Atribuyó a su agotamiento el hecho de que ahora cayera en la cuenta de la relación.

—¿Bea?

Ya se había ido, recorrió el pasillo y pensó febrilmente cómo obtener la información necesaria del modo más rápido posible.

—Cosas que nadie necesita —susurró, mientras tecleaba «Felix Estermann» en el campo de texto del programa de búsquedas.

Felix tenía nueve años y era miembro de una escuela de judo de la unión deportiva. En el último campeonato del club había obtenido el tercer lugar de la categoría de su edad. Beatrice clicó sobre el álbum de fotos de la asociación y lo encontró en la cuarta foto. Un niño delgado, con cabello oscuro, la piel tostada y una sonrisa resplandeciente.

«De izq. a dcha.: Felix Estermann (9 a.), Robert Heiss (9 a.), Samuel Hirzer (10 a.)», rezaba el texto al pie de las imágenes.

—Tiene dos hijos, uno se llama Felix.

—¿Cómo dices?

Beatrice volvió la cabeza. Por todos los cielos, ¿por qué Florin tenía que aparecer siempre tan sigilosamente?

—Lamento haberte asustado, pensaba que me hablabas a mí.

No. A esas alturas hablaba consigo misma como si solo fuera a entender sus propios pensamientos si los expresaba en voz alta. Se llevó la mano a la frente y ordenó sus hallazgos.

—Es la figura clave. Rudolf Estermann.

Rebuscó inquieta entre las fotos que yacían junto a la pantalla en un montón desordenado. Una parte de ellas resbaló al suelo y Beatrice contuvo una maldición.

—Ahí… Escucha: «Se gana la vida vendiendo cosas que, como él mismo dice, nadie necesita. Es bueno en eso. Tiene dos hijos, uno se llama Felix». —Le tendió la imagen y apuntó con el dedo el fragmento que había leído en voz alta—. Todo concuerda.

Florin entendió enseguida.

—¿Dices que este Estermann es representante?

—Sí. Vende en las farmacias pastillas para adelgazar. Su esposa lleva cuatro días sin hablar con él, todo concuerda, Florin. —Con el lápiz, Beatrice señaló la pantalla del ordenador—. Y este es el hijo que se llama Felix. He llamado a la esposa y la he avisado de que pasaríamos.

—Bien. A las doce, Vogt quiere empezar la autopsia, así que tenemos dos horas justas. —Cogió las llaves de la mesa—. Vamos.

Todavía no habían llegado a la puerta, cuando el móvil de Beatrice anunció la entrada de un SMS. El sonido le puso la piel de gallina, tendría que cambiarlo. En cuanto hubiera concluido con el caso.

«FTF. Pero no haga caso. La cabeza bien alta».

Eso era todo. Y de nuevo una abreviatura del geocaching que recordaba haber leído en la lista. De camino hacia el exterior, abrió la puerta del despacho de Stefan.

—Llama a la compañía y que te digan dónde ha conectado el Owner el móvil hace unos dos minutos.

El joven alzó la vista.

—De acuerdo.

—¿Y qué era eso de FTF?

—First to find. Cuando eres el primero en encontrar un cache, resulta que…

—Ya lo tengo claro. Gracias.

First to find. Había sido más rápido que ella, había pensado que protegerían por todos los medios posibles a cada nueva persona que encontraran con uno de sus enigmas. Pero él no quería, él quería administrar ácido a Estermann.

Y luego esas sarcásticas palabras de consuelo. No haga caso. La cabeza bien alta, qué hijo de puta. ¿Se lo pasaba bien?, ¿disfrutaba realmente con lo que estaba haciendo?

—Tengo la impresión de que se vuelve más cruel —dijo cuando Florin sacaba el coche del aparcamiento.

Él la miró un momento de reojo.

—Yo, no. Nora Papenberg murió enseguida, pero a Liebscher le cortó primero una oreja. Todavía no sabemos cómo lo mató al final. Sigart ya ha perdido dos dedos. A saber lo que le hizo antes de…

Aunque Florin no lo pronunció, Beatrice captó el mensaje entre líneas. Que ya no pensaba que lograran encontrar a Sigart con vida.

Cinco muertos en quince días, Dios mío…

Poco antes de presentarse en la casa de Graciella Estermann, Stefan les llamó.

—¿Bea? ¡No te lo vas a creer! El último SMS del Owner… lo conectó a la célula UMTS de la cubierta de la dirección de la policía.

—Maldita sea. —Era imposible que hubiera desaparecido tan deprisa. ¿Habría pasado justo a su lado? Beatrice reprimió el impulso de pedirle a Florin que diera media vuelta. Eso ya no tenía ningún sentido—. Gracias, Stefan. ¿Podrías hacer una ronda y controlar quién anda por ahí? Solo por no dejar cabos sueltos, no creo que el Owner todavía esté por ahí, pero…

—En caso de que sí lo esté, no nos vendrá mal. Claro.

Informó a Florin de lo que había contado Stefan.

—Se mantiene cerca de nosotros. Es posible que a causa del bloqueo informativo esté ávido de información. —De repente se dio media vuelta y miró por la ventana trasera del coche. Les seguía un Astra con una mujer de cabello rubio oscuro al volante—. Cuando aparquemos, tengamos cuidado por si hay alguien que para.

—O —replicó Florin despacio— si ya ha llegado otra persona. Debe de imaginarse que a estas alturas ya habremos averiguado el nombre del muerto. Es obvio que el próximo paso será ir a visitar a la viuda.

Beatrice estuvo mirando en silencio a través de la ventana durante los cinco minutos siguientes. Tendría que volver a hablar con Kossar. El hecho de que el Owner se aproximara a ellos era una oportunidad que no debían dejar escapar.

Nadie despertó su interés cuando salieron del coche delante de la casa. Tampoco nadie les prestó la más mínima atención a ellos. Una mujer con un cesto en una mano y en la otra un niño pequeño lloriqueando pasó a su lado. Eso fue todo.

Graciella Estermann reveló ser una mujer hermosa y de cabello oscuro, en la mitad de la treintena, que a ojos vistas encontraba difícil quedarse tranquilamente sentada ni un solo minuto.

—Después de su llamada he llevado a los niños a la escuela e intentado llamar a Rudo cinco o seis veces, pero siempre sale el buzón de voz. —Hablaba con acento extranjero, pero la gramática era inmejorable. Cruzó los brazos frente al pecho y se quedó mirando a Florin—. ¿Qué sucede?

No había fotos de Estermann ni en la pared ni en las estanterías, solo imágenes de los dos niños: de bebés, al empezar a caminar y con algún diente caído ya en la escuela.

—Antes de que sigamos hablando, ¿podría por favor mostrarnos una foto de su marido?

—¿Por qué? —No manifestaba la menor preocupación, sino más bien curiosidad. Estaba distante.

—Se lo explicaremos cuando la hayamos visto.

Era evidente que la contestación no le había gustado, pero al final se encogió de hombros y sacó de la librería un pequeño álbum de fotos.

—Madre de Dios[4] —murmuró, y lo colocó sobre la mesa baja delante de Florin y Beatrice.

Fotos de la boda. Ya desde la primera foto estaba claro que no necesitaban seguir buscando. El Rudolf Estermann de la imagen se semejaba mucho al fallecido, incluso si en el momento en que había sido tomada la foto era más joven y más delgado, había tenido dos ojos y un labio inferior.

El silencio de Beatrice y Florin duró un poco más de lo normal porque Graciella Estermann sacó en ese momento la conclusión correcta.

—Le ha pasado algo a Rudo, ¿verdad? Díganmelo de una vez, ¿qué?

—La pasada noche encontramos un cadáver sin papeles. Lamentablemente se trata de…

—¿Rudo? —Había alzado la voz, como si la mera idea la encolerizase—. ¿Ha vuelto a conducir borracho y se ha dado esta vez contra un árbol?

—No. Existe la posibilidad de que haya sido víctima de un asesinato.

Esto hizo callar a la mujer. Se llevó lentamente las manos a la boca, como para asegurarse de que no iba a dejar escapar ningún sonido.

—¿Asesinado? Pero… ¿no muerto en una pelea o en una trifulca? —preguntó al final.

Una pregunta rara.

—¿Esperaba algo así?

Una leve expresión de pesar se dibujó en el rostro de Graciella Estermann, como si hubiera deseado retirar la pregunta.

—No es que lo esperase, pero tampoco me habría sorprendido.

Beatrice se inclinó hacia delante.

—Hábleme de su marido.

—Bebe mucho y va con otras mujeres. —Se puso en pie, se dirigió a la ventana y luego a la librería. Sacó un volumen, lo miró, volvió a colocarlo en su sitio, cogió otro—. No es un buen hombre. Pueden preguntar a todos los que lo conocen. —En medio del movimiento se detuvo—. ¡Pero yo no le he matado, si eso es lo que creen!

No tuvieron oportunidad de contestarle porque Graciella Estermann se limitó a seguir hablando. En diez minutos se enteraron de gran parte de su vida, sobre todo de su vida de casada. Estermann había conocido a Graciella en México, donde ella trabajaba en un hotel. Todo había sido muy rápido: amor, desencanto, distancia, aversión. Dos hijos.

—No parece usted sorprendida —señaló al final Beatrice—. En un caso de asesinato esto nos llama la atención.

—Tampoco usted estaría sorprendida —replicó la mujer—. Rudo tenía más broncas que cualquier otro hombre que yo haya conocido. Le bastaba con que uno lo mirase con desconfianza. Rompió los faros de un coche de una patada, porque el conductor le había quitado el aparcamiento. Abofeteó a un camarero porque se había equivocado de guarnición al servir el filete. —Contemplaba el libro que tenía en las manos.

Esforzándose por ser discreta, Beatrice intentó descubrir moratones en los brazos o en el rostro de la mujer. No. Nada.

—A mí ya hacía tiempo que no me tocaba —dijo la mujer sonriendo. Era realmente lista, había sospechado el curso de los pensamientos de Beatrice pese a sus intentos por pasar inadvertida—. Ni de una forma ni de otra. A los niños tampoco. No se quedaba mucho tiempo en casa. —Su sonrisa se desvaneció—. Si tengo que ser totalmente sincera, algo sorprendida sí que estoy. En realidad siempre había pensado que Rudo mataría un día a alguien. No al revés. —Se abrazó la parte superior del cuerpo, por primera vez se insinuó la tristeza en sus ojos.

Así pues, ese hombre debía de tener enemigos, incluso era posible que hubiera cometido algún acto delictivo. Beatrice seguramente encontraría algo al respecto en su expediente, pese a ello preguntó:

—¿Podría decirme dónde nació su marido?

Si el giro que estaba tomando la conversación desconcertó a Graciella Estermann, no lo manifestó.

—En Schaffhausen. Su padre era suizo.

La ese tenía el valor de diecinueve; la ce, de tres; la hache, de ocho. Con un celo casi conmovedor, Stefan reunió las piezas de las coordenadas de la etapa 4, algo que hacía estupendamente a solas. Beatrice intentaba no molestarlo y hablaba en voz baja por teléfono.

—Creo que trata de estar cerca de nosotros. Hoy me ha enviado un SMS y su móvil estaba conectado directamente aquí. ¿Por qué lo hace? ¿Quiere asomarse a mi ventana mientras teclea?

—Quizá —contestó Kossar tras una breve reflexión—. Por una parte se siente lo suficientemente seguro para atreverse a hacerlo y, por la otra, le estimula la posibilidad de que tal vez salga mal. El gran desconocido que le pone la mano al hombro en la oscuridad y luego vuelve a desaparecer sin ser descubierto.

En los brazos y la espalda, Beatrice sintió como un chorro de agua fría.

—A mí me da mala espina.

—Sí. El Owner la ha elegido a usted como persona de contacto, Beatrice. Soy de la opinión de que antes de que acabe este juego tratará de establecer un encuentro personal con usted.

—Pero ¿por qué? —De forma involuntaria se volvió hacia la ventana para poder ver el exterior. Todo seguía igual. No había nadie que despertara su atención. Ni siquiera Stefan había observado nada especial al hacer la ronda.

Pero el Owner quiere demostrarnos también que avanzamos «lentamente», pensó Beatrice, quiere pregonar sus mensajes FTF y luego, lleno de ironía, darnos las gracias por el esfuerzo que hemos invertido. TFTH.

—Posiblemente se dirija a mí no como persona, sino como representante de un grupo. La policía.

—No hay que excluir esta hipótesis. Como tampoco hay que excluir la idea de que la encuentre atractiva y por eso prefiera jugar con usted en lugar de con Florin o con Hoffmann. —Kossar carraspeó—. En tal caso, debe ser usted prudente, Bea. Recientemente le aconsejé que lo atrajera de una forma personal. Es probable que no fuera una de mis mejores ideas.

¿Estaba reconociendo Kossar algo así como un error?

—No se preocupe, únicamente le lancé los versos de una canción. Con eso poca cosa podrá hacer.

—Bien. —Parecía realmente aliviado—. Confórmese con eso, ¿vale? No revele nada que sea privado.

«Como si fuera necesario. Como si él no supiera ya mucho más de lo que me conviene».

Florin regresó de la autopsia pálido y con un semblante furibundo. En sus ojos había la misma dura expresión que la noche anterior, salvo que en esta ocasión no había ningún cigarrillo al alcance que le fuera a tranquilizar.

—El esófago de Estermann estaba negro. Por dentro. El tejido totalmente destruido, el estómago perforado. Murió de septicemia, Vogt dice que tardó entre dos y tres días y que ha debido de ser increíblemente doloroso. Toda la cavidad pectoral estaba irritada, el esófago desarrolló unas úlceras que lentamente se fueron digiriendo a sí mismas.

—¿Y el ojo?

—El cuarenta por ciento de posibilidades señala que lo quitaron con ácido fluorhídrico. Lo mismo que Estermann había ido bebiendo, aunque menos concentrado. De otra forma, el Owner no se habría podido divertir tanto con él. —Florin apoyó las dos manos con los dedos extendidos sobre el escritorio y no apartó la vista de ellas mientras hablaba—. El ácido fluorhídrico es una elección realmente buena. Con una concentración elevada puede disolver el cristal. Pero también muy diluido lo penetra todo, la piel y la carne, hasta quiebra los huesos. No muy deprisa, sino poco a poco. Durante el día va corroyendo todo el cuero. —Con una fuerte inspiración, cerró los puños—. ¿Qué hay de nuevo?

El cambio de tema desconcertó a Beatrice por unos segundos, luego se recompuso.

—Coordenadas. Stefan ha realizado los cálculos. Aquí tienes la etapa cinco. —Extendió sobre la mesa una impresión de Google Maps.

—En Wallersee.

—Sí. Un callejón sin salida, un pequeño bosquecillo en torno a unos prados. La casa más cercana se encuentra a medio kilómetro de distancia.

Cuarenta minutos más tarde se pusieron en marcha. Pasado el segundo cruce, Beatrice empezó a preocuparse por el modo en que conducía Florin. Demasiado rápido. Demasiado iracundo.

—¿Quieres que conduzca yo? —preguntó como de paso, pero con la mano derecha firmemente agarrada al asa sobre la puerta cerrada del acompañante.

—No. —Tocó la bocina a un taxista que había girado a la izquierda saliendo del carril del autobús.

Cuando Florin estaba de ese humor, era absurdo apelar a la prudencia. Beatrice se volvió hacia Stefan, que estaba hundido en el asiento trasero, con los brazos detrás de la cabeza y los ojos cerrados. Si de este modo se dormía un par de minutos, tanto mejor.

—Esto empieza a consumirme, Bea. —Ella apenas comprendía lo que Florin decía, el ruido del tráfico casi ahogaba totalmente su voz—. ¿Cuándo fue la última vez que tardamos tanto en encontrar al menos un sospechoso? —Había recuperado en ese momento una velocidad normal, y una vez que hubieron entrado en la autovía, aceleró.

—Es incomparable. Nunca nos habíamos ocupado de un asesino que se acercara, simplemente, a esta forma de actuar. —En caso de que no lograra tranquilizarlo con sus palabras, al menos se calmaría a sí misma—. El Owner es organizado y está sumamente bien preparado. Es… es como un director que lleva su propia obra a escena.

Florin no respondió. Lo veía de perfil, el ceño fruncido, la boca ligeramente entreabierta. De repente tuvo unas ganas incontenibles de apartarle el cabello de la frente. Se contuvo.

«Qué timing tan fantástico, Bea, insuperable, típico de ti».

—Si decidimos no seguir sus reglas, no hacer caso de sus indicaciones —prosiguió—, nos quedamos con las manos vacías. Corrígeme si me equivoco.

Una mirada sombría fue la única respuesta de Florin.

—No comete ningún error importante, el único que se me ocurre hasta el momento es la huella del zapato sobre la sangre en casa de Sigart. Y ni siquiera eso nos ha conducido a nada.

La atrevida maniobra de adelantamiento con la que Florin cortó a un Cherokee con matrícula de Viena la hizo enmudecer.

—¿Son víctimas al azar? ¿Tú qué piensas, Bea? ¿Hace como el francotirador de Washington en 2002?

Un cantante. Un perdedor. Una figura clave.

—No, no es lo mismo. Él… —Ahondaba cuidadosamente en sus pensamientos—. Él ve una relación entre sus víctimas. Es posible que sea un vínculo que únicamente él comprende, a lo mejor uno totalmente loco, pero que para él existe. Pondría la mano en el fuego.

Y percibe una relación conmigo, pensó Beatrice, aunque de otra índole. Kossar tenía razón. Antes o después, el Owner saldría a su encuentro.

N47º 54.067 E013º 09.205

Un viento suave inclinaba las hierbas del campo donde los agentes de operaciones especiales se habían reunido. Drasche, que había comprado especialmente para este caso un software de navegación para el smartphone, discutía acaloradamente con Stefan, cuyo navegador Garmin, tras haber introducido las mismas coordenadas, señalaba un punto a quince metros aproximados del que había obtenido Drasche.

Por el momento, ninguno había encontrado nada y los perros que iban a buscar el cadáver tardarían una media hora en llegar.

Matorrales y árboles, detrás el lago. En ningún lugar se apreciaban grietas o cavidades rocosas que se prestasen como escondites. Si el Owner había sumergido el cache en el agua, las coordenadas que habían calculado no servían para nada, lo mismo daba que la medición fuera de Stefan o de Drasche.

Beatrice avanzó con cuidado, poniendo un pie tras otro, recorriendo el tramo entre las dos marcas. Los árboles estaban allí muy juntos y el suelo era blando. Pese a ello, en ningún lugar se veían huellas que indicaran que alguien podía haber enterrado un objeto allí.

Dio un par de pasos hacia el lago y oyó el chapoteo de las olas que el viento empujaba hacia la orilla. Con cada metro que adelantaba, las voces de los demás se hacían más débiles y las palabras incomprensibles. Beatrice se detuvo junto a un tocón y se sentó.

«¿Cómo haría yo, si quisiera esconder algo aquí?».

Intentó que el entorno ejerciera sobre ella su influjo, apartar pensamientos molestos. Agua. Árboles. Tierra. Sí, enterrar era lo más obvio.

Un momento: árboles. Beatrice palpó la corteza áspera del tronco que se erguía justo a su lado. Había en esa lista de acrónimos del geocaching algo. Cerró los ojos, se concentró. JAFT.

«Just another fucking tree».

Los escondites en árboles eran frecuentes y apreciados. Durante la investigación, Beatrice había tropezado con ideas muy creativas: raíces manipuladas, ramas vaciadas, casitas de pájaros especialmente oportunas. No dejaba de ser una hipótesis que tener en cuenta.

La inspiración llegó como caída del cielo, en el momento en que Beatrice se ponía en pie para regresar con los demás. «Lo sabéis todo y no encontráis nada».

Lo sabemos, pensó, pero solo lo sabemos porque él nos lo dice.

—¡Florin! —Las ramas y el follaje seco crujían bajo sus zapatos—. ¡Tenemos que buscar arriba, en las copas de los árboles! Es posible que necesitemos escaleras. —Se situó en la marca de Stefan y observó las ramas de los árboles más cercanos.

—¿Por qué hacia arriba?

—El Owner nos lo dijo, pero yo no lo entendí. —Se volvió hacia Florin—. «La cabeza bien alta», escribió. ¿Alguien tiene unos prismáticos?

Descubrieron el cache —para gloria de Stefan— directamente en las coordenadas que él había determinado, estaba atado a un haya a más de ocho metros de altura, era una caja del tamaño de un televisor portátil.

Stefan se ofreció a retirarla. Trepó a lo alto, acompañado por las detalladas indicaciones de Drasche.

—Está pegada al tronco con una cinta adhesiva —gritó hacia abajo—. La corto y os la hago llegar con una cuerda.

Beatrice contempló con sentimientos encontrados el contenedor flotando sobre sus cabezas. Antes de que hubiera tocado el suelo ya creía saber lo que contenía. El tamaño concordaba y las palabras del Owner…

Drasche, él mismo impaciente en esa ocasión, se declaró listo para abrir la caja in situ.

—Sin destruir las huellas importantes, claro está —gruñó cuando Beatrice quiso acercarse a él.

La caja tenía cierres de palanca que se doblaron hacia arriba bajo el efecto de los dedos de Drasche, entonces pudieron retirar la tapadera y el interior quedó al descubierto.

Beatrice había estado en lo cierto. «Cabeza alta» podía entenderse de dos maneras.

Lo que antes había dirigido los pensamientos de Herbert Liebscher, albergado sus recuerdos y gobernado sus sentidos se encontraba ahora tras un resistente papel transparente que ya había envuelto otros pedazos antes descubiertos.

Beatrice intercambió una mirada en silencio con Florin. Vogt no tendría que pensar demasiado en las causas de la muerte. A Liebscher le habían arrancado de un tiro la mitad de la cabeza, faltaba un trozo grande en la zona de la sien derecha, la masa cerebral gris se pegaba al interior de la hoja de papel transparente.

Menos llamativa, pero imposible de ignorar, era la falta de las dos orejas. La herida del corte de uno de los lados tenía una costra de color rojo oscuro, la del otro lado era lisa y pálida. Los dientes torcidos, de un amarillo amarronado, quedaban a la vista.

Bebedor de té, pensó Beatrice, o un fumador empedernido.

Bajo el envoltorio se habían acumulado gases que hinchaban el plástico y que en un futuro no demasiado lejano acabarían reventando.

—Pronto tendremos al hombre completo —observó Drasche. Extrajo con cuidado de debajo del paquete con la cabeza las dos notas de rigor—. Hoy después del mediodía tengo las fotos, la información os la doy enseguida. Así que estad atentos.

—No, espera. —Beatrice lo siguió—. Quiero leer. Quiero ver la escritura. —No hizo caso del gemido de Drasche y se inclinó sobre su hombro.

De nuevo la caligrafía de Nora Papenberg, casi tan familiar como la de una vieja conocida.

Etapa 5

Buscas a una persona destrozada. La indecisión la ha enfermado y un día le costará la vida. Es culpable e inocente por igual, como la mayoría de nosotros, pero la culpa le resulta más pesada que a muchos otros. Busca a alguien de cabello oscuro y un nombre que se ajusta a él, desea saber flauta y composición. Una vez más la clave está en el año de nacimiento: suma a las dos últimas cifras el número 15 y multiplica por 250. Añade 254 y resta el resultado a las coordenadas Norte de la cuarta etapa. Multiplica las dos primeras cifras por las dos últimas cifras del año de nacimiento, agrega al resultado el número 163 y adiciona la suma así obtenida a las coordenadas Este.

Ahí volveremos a vernos.

Una mujer por vez primera. No, no del todo, el caso había empezado con Nora Papenberg, pero con ella no iba unida ninguna búsqueda.

¿Podría ser que el Owner atribuyera alguna importancia a la simetría? ¿Una mujer al principio, cuatro hombres, y al final otra mujer? No, se había guardado a Sigart para el final.

Drasche leía la nota del cache en voz alta: «Felicidades, has encontrado el tesoro; esta vez valía la pena, ¿a que sí?». Pero Beatrice no le prestaba demasiada atención. Flauta y composición. Pedía a voces una alumna o profesora del Mozarteum. Cabello oscuro y un nombre que se ajustara a él.

Florin puso el motor del coche en marcha. Esta vez se anticiparían al Owner.

«Destrozada» sonaba bastante inquietante, y más aún porque en los últimos tiempos el Owner había desarrollado un gusto por las referencias literales. Mientras estaban en el coche, pidió una lista de las alumnas de composición y flauta del Mozarteum. Una segunda lista con los nombres de las profesoras y unas tercera con los de las ex alumnas.

—Buen comienzo. —Las primeras palabras que Florin pronunciaba desde que se habían puesto en ruta—. No te olvides de las academias privadas.

—No. Pero primero quiero comprobar otra cosa. —Buscó entre sus apuntes el número de teléfono del director del coro en que había cantado Christoph Beil.

—Kaspary al aparato, Policía Criminal. ¿Podría decirme dónde suelen ensayar?

—En la iglesia. Tenemos unas horas fijas en que podemos utilizarla.

—Entiendo. ¿Y en ningún otro sitio excepcionalmente?

—Bueno —respondió el hombre vacilante—, de vez en cuando, antes de conciertos importantes, utilizamos también una de las salas del Mozarteum.

—Gracias. —Con la sensación de tener por fin el cabo de algo importante en la mano, Beatrice guardó el móvil.

—Vas a ver —anunció a Florin—, en el Mozarteum encontraremos algo.

Sin embargo, llegaron las listas y las hipótesis de Beatrice no se confirmaron. Cabello oscuro y un nombre que se ajustara a él… Había esperado una elección clara: algo latino o elocuente, por ejemplo, el apellido Schwartz, «negro». Con lo que no había contado era con el gran número de japonesas y chinas que estudiaban música en Salzburgo. Abundaban sobre todo en las clases de flauta, ya fuera flauta travesera o flauta dulce.

—Mierda —gimió Beatrice, mientras hojeaba los papeles impresos—. Es totalmente imposible comprobarlo todo. Las ex alumnas ya hace tiempo que se han marchado y las otras… —Apoyó la cabeza en las manos, cerró los ojos. ¿Y si excluía al principio a las estudiantes asiáticas? Claro que la nota podía referirse a una de ellas, pero hasta el momento todas las víctimas habían sido austriacas.

Siguiendo esta premisa, volvió a revisar las listas, pero el nombre más oscuro que encontró fue el de Keller, «sótano»: Alexandra Keller.

Averiguó los datos de la muchacha, pero con la sensación de haber errado el tiro.

Leyó otra vez el mensaje del Owner, y luego otra vez. Una persona destrozada. Enferma de incertidumbre, culpable e inocente. ¿Víctima y verdugo?

Desea saber composición y flauta… ¡Saber! No un título.

En la mente de Beatrice empezó a formarse una imagen. Alguien asediado por una experiencia, que se sentía culpable y estaba desesperado. Destrozado, roto. Quizá se refería a algo también roto, interrumpido, una carrera, por ejemplo. Beatrice cogió el auricular del teléfono.

—Kaspary de nuevo. ¿Tiene tal vez anotaciones sobre las personas que han abandonado los estudios? Necesitaría de nuevo las clases de flauta y composición.

La mujer que se hallaba al otro extremo de la línea suspiró.

—Es difícil. Claro que es posible averiguar quién se ha dado de baja, pero resulta complicado saberlo cuando no se sabe de quién se trata. —Se percibía claramente que no tenía intención de hacer ese esfuerzo.

—¿Sabe al menos cuándo interrumpieron los estudios?

—No.

No había que acobardarse ahora.

—Envíeme la documentación de los últimos diez años. Esto debería bastar.

Otro suspiro más.

—Veré qué puedo hacer.

—Su alias era «DescartesHL» y su login «azulceleste».

En el despacho de Stefan se estaban asfixiando. Bechner, con quien lo compartía, tenía un problema para abrir las ventanas: alergia al polen.

—Ha encontrado más de novecientos caches, la mayoría aquí y en Baviera, pero debe de haber utilizado también las vacaciones.

Stefan fue bajando la página en la pantalla hasta llegar a un diagrama de barras que mostraba en qué países Liebscher había buscado recipientes. Italia, Francia, Gran Bretaña. Incluso en Estados Unidos.

—A la mayoría de los geocachers les gustan las estadísticas —explicó Stefan—. Mira, aquí se calculan los porcentajes de los días de la semana que estuvo en ruta. El domingo sobresale. Sorpresa.

—Fantástico trabajo, gracias. —Beatrice apuntó los datos del login en una página.

Descartes. «Todo lo que es únicamente probable es probablemente falso». El Owner conocía el apodo y lo había incorporado al juego, conocía el hobby de Liebscher. ¿Había escondido por esa razón las partes de su cuerpo en toda la región, como si fuera su cadáver un puzle que tenían que montar?

No. Demasiado sencillo. Demasiado banal.

—DescartesHL —informó poco más tarde a Florin—. HL se refiere a Herbert Liebscher, si quieres saber mi opinión. Las matemáticas no le abandonaron ni en su tiempo libre.

Esa tarde acabó antes de trabajar. Se dirigió a ver a su madre y los niños antes de colocar el portátil en la mesa de la sala de estar de su casa.

Geocaching.com. Nombre: DescartesHL. Login: azulceleste.

Un clic del ratón y tenía ante sus ojos el perfil de Liebscher. En el link de geocaches estaban registrados los hallazgos de los últimos treinta días, y de hecho Liebscher todavía había estado activo hasta poco antes de su muerte. El último registro tenía veintidós días, un multicache cerca del Traunsee.

«¡Arduo, pero ha valido la pena! —había escrito en el registro en línea—. ¡GPEC!».

Tres días antes había realizado un circuito más grande y registrado ocho hallazgos. En ninguna nota se encontraban observaciones especiales. Elogiaba la originalidad de los escondites o la belleza del paisaje que le había proporcionado la búsqueda, y siempre daba las gracias.

Beatrice trabajaba cronológicamente hacia atrás, acometió el siguiente mes. Un difícil mystery cache que Liebscher estaba muy orgulloso de haber resuelto y en el que había dejado una moneda, una de las bonitas monedas que habían encontrado en su casa. Aparte de este, había registrado tres multicaches y veinticuatro «traditionals», es decir, caches normales sin enigmas complejos adicionales.

Había llegado en ese momento a mediados de marzo y casi había perdido las esperanzas. Las más emocionantes eran las observaciones al estilo de «La primera búsqueda en unas rocas equivocadas, pero tras una breve mirada alrededor el escondite fue evidente. ¡Las coordenadas un poco off!».

Sin embargo, llegó una nota del 12 de marzo. Era solamente un cache tradicional simple, pero hizo vibrar la varilla de zahorí interior de Beatrice. El cache se encontraba directamente en la ciudad de Salzburgo, escondido en un parque de Leopoldskron.

«¡Una idea original! —había escrito Liebscher—. Desenterrado junto a Shinigami. ¡GPEC!».

Hasta entonces era la única nota que hacía referencia a un cacher amigo. Lo mismo sucedía con los tres hallazgos que Liebscher había registrado el 12 de marzo. Al parecer, Shinigami y él habían quedado ese día para ir juntos a la caza del tesoro.

Siguió deslizando la página por la pantalla. El 10 de marzo dos caches, pero ninguna alusión a un acompañante. Aun así, cuatro días antes, el 6 de marzo, Shinigami se había unido a la excursión:

«¡Bonito escondite, pero el libro de registros está casi lleno! Descubierto con Shinigami. ¡GPEC!».

De acuerdo. Todos los que encontraban un tesoro apuntaban su hallazgo en la página del cache correspondiente, así que también Shinigami tenía que estar registrado. Pulsó el link, buscó los registros hasta el 6 de marzo. Ahí estaba DescartesHL y justo después de él Shinigami, que hasta tres días después no había anotado nada.

Leyó y enseguida entendió que allí había algo que investigar. Alguien.

«Descubierto con DescartesHL. A veces encontramos, luego nos vuelven a encontrar, ¿no es así? GPEC.

»Y a los demás: TFTH».

Los demás, pensó Beatrice. Nosotros.

El perfil de Shinigami se hallaba solo a un clic de distancia y estaba vacío. Claro. Lo único que podía leerse eran las fechas de sus registros y sus hallazgos. La lista era breve: siete caches, todos encontrados en marzo y abril de ese año. Shinigami se había registrado el 26 de febrero. Apenas una semana antes de salir en busca de un tesoro con DescartesHL.

Beatrice no tardó ni tres minutos en confirmar sus sospechas. Shinigami había encontrado los siete caches junto con Herbert Liebscher sin excepción, y en las anotaciones de los siete, no solo había agradecido el cache, sino también la caza.

Contactó con Florin, que todavía estaba en el despacho y enseguida se puso al aparato.

—¿Ha ocurrido alguna cosa?

—¿Cómo? No, todo en orden. Pero he hecho un descubrimiento. —Tomó un sorbo de café frío, un triste resto del desayuno que quedaba en el aparador y contrajo el rostro—. Estoy en un noventa por ciento segura de que el Owner practicó el geocaching con Liebscher. Te envío el link, míratelo.

En un abrir y cerrar de ojos, el mensaje había salido. Beatrice oyó clicar a Florin a través del teléfono. Otro clic.

—Es la nota que hay encima de DescartesHL, el seis de marzo.

—Shinigami. —La voz de Florin era tan clara y cercana que parecía estar sentado junto a ella. En realidad, incluso más cerca—. Sí, suena a japonés.

Acudieron a la mente de Beatrice las numerosas estudiantes asiáticas y pensó resignada que tal vez deberían tenerlas presentes. No había que excluir nada, nada, nada.

—Entonces vamos a rastrearlo. Voy a ver si Stefan o Bechner todavía siguen aquí, necesitamos saber cuál es la auténtica identidad que se esconde tras el apodo. Un paso enorme: gracias, Bea.

No era habitual que le diera las gracias y tenía un resabio singular. ¿Quería compensar las ofensivas de Hoffmann?

Suspiró.

—De nada.

—Ahora vete a dormir, yo terminaré pronto.

—Dentro de poco. —Al fondo oyó sonar en el móvil de Florin la melodía que indicaba que Anneke lo llamaba. No tardaría en tener prisa—. Hasta mañana, Florin. —Colgó antes de que él lo hiciera.

Los primeros hallazgos de caches de Liebscher se remontaban a casi siete años. Debía de haberle encontrado el gusto al juego antes de que se pusiera de moda. Su entusiasmo era claramente perceptible en las notas que había escrito. Casi cada fin de semana había salido en busca de un tesoro. La mayoría de los que había encontrado entonces ya no existían: una tachadura en rojo significaba que ya estaban archivados. Tan solo un número reducido de caches duraban más de cuatro o cinco años.

Liebscher debía de haber invertido todo un año en la caza de tesoros con GPS durante su tiempo libre y entonces…

Beatrice se quedó atónita. Deslizó la página hacia arriba y hacia abajo, comprobó los datos. No, no era un error. Tras un fin de semana en Viena, durante el que había realizado dieciocho nuevos hallazgos, seguía año y medio de pausa. Ni un solo cache. Nada.

¿Había estado enfermo? ¿Tanto le había absorbido el divorcio? Tendría que preguntar en la escuela.

Después de la interrupción, debía de haber empezado algo más vacilante con los primeros caches. Había anotado uno, dos al mes como mucho y los comentarios eran manifiestamente más concisos que los anteriores.

«Encontrado enseguida, GPEC», pocas veces algo más que eso.

¿Por qué? Beatrice consultó el reloj, las diez y media, demasiado tarde para llamar a Romana Liebscher. Lo haría al día siguiente.

Cerró el portátil, fue a la nevera y fue incapaz de decidir entre agua y la última botella de cerveza que desde hacía meses estaba en el compartimiento de la puerta.

Agua. Bebió directamente de la botella y disfrutó del burbujeo del gas en la boca, en el cuello, en el estómago. Contuvo un eructo y se preguntó con quién quería ser educada en realidad.

Firmemente decidida a disfrutar de los diez minutos libres que le quedaban antes de irse a dormir, se colocó junto a la ventana con la botella de agua y contempló el cielo sobre la ciudad. Pronto habría luna llena, en tres días como máximo.

«Shinigami», le susurró, bebió un buen trago de agua, cerró las cortinas, por si acaso, para darse al instante un golpe en la frente y correr a la mesa baja de la sala de estar.

¿Cómo es que no lo había comprobado de inmediato? Ahora tenía que volver a encender el ordenador, ese aparato viejo y quejumbroso.

Google era generoso con las respuestas: un shinigami era un espíritu de la muerte japonés, se lo consideraba de mal augurio. Beatrice tanteó a ciegas a su espalda, cogió una manta peluda del respaldo y se cubrió con ella los hombros.

Ya al registrarse en la página de geocaching.com el Owner había mostrado claramente sus intenciones. Llevaría la muerte. Pero nadie había entendido su mensaje, tampoco Herbert Liebscher.

Dagmar Zoubek era una de esas mujeres que ya a primera vista imponían respeto. Alta, con la espalda recta y un moño en la nuca, trajo a la memoria de Beatrice la profesora de ballet que con manos impacientes y huesudas le volvía las puntas de los dedos hacia fuera cuando tenía seis años. Sin embargo, Zoubek enseñaba flauta, no danza.

Beatrice se había decidido de forma espontánea. La idea de tener que atormentarse leyendo listas interminables de nombres le había resultado tan insoportable por la mañana que había optado por la vía directa. Buscaría a una persona destrozada, no a una morena de nombre sombrío.

Tomaron asiento en una pequeña sala de ensayos en la que ocupaba gran parte del espacio un piano de cola Steinway.

—Hay muchas estudiantes que atraviesan crisis —explicó Zoubek tras una larga reflexión—. Aquí la presión es soportable, pero pese a ello algunas alumnas no están acostumbradas. Necesito que me dé un par de referencias más.

—Debería haber estudiado también composición. Y al parecer era morena.

Había que perdonar a Zoubek que intentara esconder una chispa burlona en sus ojos.

—¿De cabello oscuro? ¿Sabe?, algunas chicas se cambian el color del pelo cada mes.

¿Querrían sus alumnas a Zoubek? Era difícilmente imaginable. La naturaleza de profesora estaba tan firmemente anclada en el comportamiento de esa mujer como la nariz al rostro.

—El problema es —explicó Beatrice— que ni siquiera puedo aproximadamente delimitar el espacio de tiempo. La estudiante podría haber dejado el instituto hace seis años o seis meses. Existe incluso la posibilidad de que todavía esté aquí. Los datos de que dispongo acerca de ella son muy vagos.

—En eso le doy la razón. —La confesión de Beatrice pareció apaciguar a Zoubek—. Crisis personales. Déjeme pensar… Sí, el año pasado una estudiante perdió a sus padres en un accidente de coche y regresó a Múnich a continuación. Fue un suceso muy trágico. —La mujer se interrumpió un momento y bajó la cabeza—. Una muchacha muy dotada. Pero su segunda especialidad era canto, no composición, y tenía el cabello claro.

—¿Podría darme su nombre, de todos modos?

—Tamara Hassmann.

Hass, odio. ¿Oscuro como el odio? Si el resto de los elementos básicos hubiera coincidido, habría valido la pena intentar establecer contacto con Tamara, pero así Beatrice podía excluirla sin dudar. El Owner proporcionaba datos exactos.

—¿Se le ocurre alguien más? ¿Hubo tal vez intentos de suicidio? ¿Comportamientos de autoagresión? ¿O agresiones contra otros?

Por el modo en que Zoubek volvió la vista a un lado, Beatrice reconoció que las preguntas habían despertado un sentimiento en ella.

—Dígame —insistió—. Dígame lo que se le ocurra, por favor, puede ser exactamente la información que estoy buscando.

—Esa muchacha apocada…, un poco gordita y siempre haciendo dieta. Cabello oscuro, sí. Le di clases de flauta travesera y, si no me equivoco, su segunda especialidad era composición. Se esforzaba mucho… Menos dotada que las demás, pero diligente en contrapartida.

La diligencia, si Beatrice no andaba equivocada, era en el universo de Zoubek una virtud a la que no se podía renunciar.

—¿Qué le pasó?

—Hace realmente mucho de ello. Entonces ya no estaba en mi clase, había cambiado a la del colega Horner, pero creo que sufrió una especie de colapso. La recogieron en ambulancia y poco después dejó la universidad.

—¿Recuerda todavía cómo se manifestó ese colapso? ¿Qué fue lo que lo desencadenó?

La mujer negó enérgicamente con la cabeza.

—Yo no estuve presente, solo oí decir que había empezado a gritar y llorar y que nadie lograba tranquilizarla. Quizá sea mejor que hable con el doctor Horner, lo sabrá mejor que yo.

Encantada, pensó Beatrice.

—¿Me dice el nombre de la chica?

Dagmar Zoubek apretó los labios reflexionando, de forma ostensiva.

—Era un nombre largo, no fácil de recordar… Debería buscarlo.

—Sería muy amable por su parte.

Con una expresión de dignidad herida en el rostro, la profesora se levantó de la silla, dejó la habitación y regresó diez minutos más tarde con un archivo de color azul.

—Aquí está. Melanie Dalamasso. Flauta y composición. Hay una nota: se dio de baja por razones de salud hace aproximadamente cinco años.

—Gracias. —Beatrice estrechó la mano de la mujer y salió al aire libre, a los jardines Mirabell bañados por una turbia luz del sol. Encontró un banco y extendió las piernas.

Había dado en el blanco. No era necesario seguir buscando, Dalamasso era un apellido italiano y se ajustaba perfectamente al cabello oscuro que había mencionado el Owner. Y Beatrice no tendría que recurrir ni siquiera a Google para solucionar el resto del enigma. De niña tenía un diccionario de nombres y lo hojeaba devotamente cada vez que conocía a alguien.

Su propio nombre era con frecuencia en ese contexto motivo de risas, pues Beatrice significaba «la que trae alegría». Su mejor amiga en la escuela atendía al nombre de Nadine: esperanza. Pero en la fila de delante se sentaba una Melanie, una chica de pelo cobrizo, con pecas en el rostro, el cuello y los brazos. Siempre se habían tronchado de que Melanie significara «la morena».

Melanie Dalamasso no solo había dejado de estudiar, sino que al parecer había dado carpetazo a toda su vida autónoma. Vivía con sus padres, pero permanecía desde las ocho de la mañana hasta las cuatro y media de la tarde en una clínica psiquiátrica diurna.

—La tendremos en observación continua, pero todavía no la interrogaremos.

Florin fue paseando la mirada por cada uno de los presentes hasta que se detuvo en Hoffmann. Este acabó asintiendo.

—Nuestro equipo mirará con lupa a cualquiera que se acerque a ella. He hablado con sus padres y con el médico que la atiende y por ambas partes recibiremos apoyo. Salvo lo dicho, nada más que pueda sernos de ayuda: nadie sabe cuál fue el detonante de la crisis de Melanie. —Cogió un vaso de agua que Stefan le tendía y se lo bebió de un trago—. Siempre fue difícil, con tendencia a sufrir trastornos depresivos.

Beatrice había leído las declaraciones de los padres antes de la reunión: ya no sabían qué hacer. Describían a Melanie como una chica callada, introvertida, que desde pequeña se atrincheraba con su flauta. Había acudido con ocho años por vez primera a una psicoterapeuta porque había dejado de comer después de que a dos niñas de su clase se les hubiera ocurrido la original idea de apodarla «hipopótamo».

Lo que otros niños habrían contestado chivándose llorosos a los profesores y los padres, o dando un puntapié a las guasonas, dejó deshecha a Melanie durante semanas. Puso como condición para volver a empezar a comer que la cambiaran de escuela. Los padres cedieron a la petición y la matricularon en un colegio privado con el arte como punto central. Siguieron un par de años durante los cuales se pensó que el problema se había «normalizado», como lo formuló la madre. Sin embargo, al llegar a la adolescencia Melanie empezó a sufrir cambios extremos de estados de ánimo que se presentaban con renovados episodios de ayuno y de bulimia. Los padres pensaban que si en esa época no hubiera tenido la flauta se habría desmoronado. De nuevo tuvo que intervenir un psicoterapeuta y hubo que internar a la joven tres semanas durante las vacaciones estivales.

Con dieciocho años, Melanie superó la prueba de admisión en el Mozarteum. Se instaló en un diminuto apartamento de un espacio, cerca del Salzach, soñaba con hacer carrera como solista y se enamoró de un compañero de estudios que, si bien no correspondía a sus sentimientos, se lo dijo de buenas maneras y se convirtió en una especie de amigo para ella. Él la puso en contacto con un grupo de estudiantes que hacían excursiones, iban por las noches a cafés o al cine y estudiaban juntos los exámenes de teoría de la música. Melanie incluso llegó a compartir piso durante un tiempo con dos chicas del grupo.

«No estaba en el centro, pero seguía con ellos y le iba tan bien…», se citaba en el informe a la madre de Melanie. Lo que pasó entonces nadie lograba entenderlo: Melanie se separó del grupo y siguió su propio camino. Volvió a encerrarse en sí misma y empezó otro de sus incontables intentos por adelgazar. Preguntarle, rogarle, no servía de nada, como siempre. Una conocida dijo a la madre que había visto a Melanie con un hombre que por la edad podría haber sido su padre. Estrechamente abrazados y ciegos para el resto del mundo, paseaban por el mercado navideño de Hellbrunn.

La madre de Melanie se debatía entre la alegría y la preocupación. Su hija estaba enamorada, era feliz, pero no pensaba en presentar al hombre a sus padres o al menos en hablarles acerca de él. Siempre que intentaban cautelosamente sacarlo a colación, abandonaba la comida familiar de los domingos.

Medio año después, de un día para el otro, se produjo el colapso. La señora Dalamasso recibió la llamada a las diez de la mañana, justo al comienzo de las vacaciones. Mientras la orquesta ensayaba un concierto estival, Melanie se había puesto de repente a gritar y había sido imposible calmarla. Cuando la madre llegó, la ambulancia ya estaba allí y el médico de urgencias sedaba a Melanie.

«Desde entonces se ha aislado. Apenas habla y, si lo hace, solo pronuncia fragmentos de frases inconexas. Los médicos suponen que sufre de un tipo de autismo de nacimiento que ha culminado en este momento», concluía el padre.

¿Cómo es que el Owner quería matar a alguien como Melanie?

—Pese a ello hablaremos con la mujer. —Beatrice escuchó en ese instante el final de la réplica de Hoffmann—. Kossar podría encargarse de eso, es psiquiatra, sabe tratar con enfermos.

—Psiquiatra forense —intervino Florin—. No creo que los médicos de Melanie Dalamasso lo consideren necesario. Yo abogo por dejarlo tal como está y que nos concentremos en lugar de ello en proteger a Melanie. Hasta ahora, las conversaciones con las personas hacia las que apuntaba el Owner nos han aportado muy poco o nada. —Florin entrelazó los dedos y señaló con un pequeño gesto de la cabeza las fotos que estaban desplegadas delante de ellos sobre la mesa de reuniones—. He enseñado a los padres las imágenes de las otras víctimas, desde Papenberg hasta Estermann. No han producido el menor efecto de reconocimiento. Para mostrarle las fotos a la chica necesitamos la autorización de los médicos, pero incluso si la obtenemos causaremos, como mucho, perjuicios y no sacaremos ningún provecho de ellos. Melanie lleva años sin hablar, eso no se alterará simplemente porque le mostremos un par de fotos. Así que mientras sea incapaz de contarnos lo que sabe o piensa… —Hizo un gesto de impotencia.

Una persona destrozada. De vuelta en su despacho e inclinada sobre el escritorio, Beatrice depositó las fotos de las víctimas ante sí, al final una nueva: Dalamasso. Su cabello oscuro enmarcaba un rostro redondo. Unos párpados pesados sobre unos ojos castaños, la nariz algo respingona. Una boca bonita de contornos desdibujados, lo que daba la impresión de estar torcida.

Papenberg. Liebscher. Beil. Sigart. Estermann. Dalamasso. Un solitario irresoluble. Con unos movimientos escasos, Beatrice cambió de sitio las fotos y dejó que la nueva ordenación obrara su efecto. Papenberg estaba ahora en el medio, Beil junto a Dalamasso, Estermann en el extremo derecho, Liebscher a medias por encima de este. Sigart un poco en diagonal, la esquina superior derecha de la foto tocaba la comisura de la boca de Papenberg.

Beatrice colocó, como séptima carta, la foto del último mensaje. Un joker oscuro. El Owner que se comunicaba con la escritura de Papenberg.

«Estáis unidos por algo. Un enigma detrás de los enigmas».

Pero las fotos permanecían mudas. Al igual que los muertos.

N47º 28.813 E013º 10.983

Dalamasso había nacido en el año 1985, así que no quedaba ninguna duda respecto a la exactitud de las coordenadas. El equipo se vio de nuevo en la carretera nacional, aunque a unos pocos kilómetros de distancia del puente junto a cuyos pies se había encontrado el cadáver de Rudolf Estermann. La angosta bifurcación pasaba junto a unas viviendas unifamiliares, subía una pendiente y se perdía, a un kilómetro aproximadamente, en el bosque.

—Aquí no puede haber escondido nada. —Drasche movía de un lado a otro el aparato del GPS que sostenía en la mano—. Es un área habitada. A no ser que haya dejado las partes del cadáver en uno de los jardines delanteros.

—O no se haya mantenido fiel a las coordenadas. —Beatrice giraba lentamente sobre su propio eje con los ojos entrecerrados. El entorno presentaba toda una serie de posibilidades para esconder un objeto, a quince, veinte o cincuenta metros de distancia había árboles («fucking trees», pensó), vallas y una parcela de zona verde. En ese lugar, sin embargo, justo en el sitio calculado, no había nada más que la carretera y una señal de tráfico que limitaba la velocidad a treinta kilómetros por hora.

El error debía de residir en ellos. El Owner siempre había sido exacto, sin excepción.

—¿Dónde está el segundo GPS?

Stefan se había tomado el día libre siguiendo el encarecido consejo de Florin.

—No se sabe qué tienes más rojo, si los ojos o el pelo —había señalado, y le había dado veinticuatro horas de descanso.

Con una mezcla de reticencia y alivio, Stefan había cedido, había dejado a Florin su navegador y se había marchado a casa. En autobús, porque temía dormirse al volante. No obstante, también el Garmin Etrex, que habían puesto a prueba con tantos caches, indicaba lo mismo que el programa del móvil de Drasche.

La última vez había sido el lugar correcto, pero la hora equivocada. ¿Habían llegado antes de que el Owner dejara el cuerpo de Estermann en las coordenadas?, pensó Beatrice. ¿Haría lo mismo en esta ocasión?

Dirigió su atención al asfalto húmedo sobre el que se encontraban. Hasta hacía poco una lluvia fina había caído, tejiendo un velo gris sobre la tierra. En ese momento, las nubes se iban poco a poco dispersando.

Dalamasso es la solución del nuevo enigma, caviló Beatrice, pero queda prácticamente excluido que el Owner haya conseguido atraerla, matarla y dejarla aquí.

Dos agentes armados pasaban las veinticuatro horas del día a su lado, tanto en la clínica diurna como en casa. La primera vez que Melanie se percató de su presencia, rompió a llorar, un lamento silencioso. A partir de entonces, los policías habían renunciado a llevar el uniforme y guardado mayor distancia a petición de la madre. Ahora Dalamasso los traspasaba con la mirada como si fueran agua clara.

Sobre el asfalto se proyectaban sombras. Había salido el sol y la carretera brillaba. Beatrice se puso una mano como visera sobre los ojos, no había contado con que fuese a necesitar gafas de sol. Algo la deslumbró, un adhesivo redondo y reflectante sobre la señal de tráfico, colocado exactamente en medio del cero, junto al tres. Al lado alguien había garabateado con un marcador negro «No comáis animales».

—Es posible que esta vez le hayamos desbaratado los planes. —Beatrice asintió, si bien la voz de Florin no comunicaba que albergara grandes esperanzas.

—Sí. Quizá ha pensado que precisaríamos de más tiempo para encontrar a Melanie Dalamasso o no ha contado con que la protegeríamos. —Ella misma no daba crédito a ninguna de sus palabras. El Owner debía de saber que no podrían, ni deberían, quitarle el ojo de encima a la muchacha ni un segundo. También tendrían que haber convencido a Sigart de la necesidad de admitir protección policial.

—Lo registraremos todo en cien metros a la redonda —ordenó Florin—. Buscamos recipientes, papeles escritos, todo lo que pueda ser un mensaje. Es posible que esté bien camuflado. —Obedientemente, los tres agentes de la patrulla canina pusieron manos a la obra. Si había pedazos del cuerpo en los alrededores, los encontrarían.

En esta ocasión, sin embargo, había una diferencia. Beatrice sintió vibrar en el bolsillo de la chaqueta el móvil en silencio y su corazón dio un brinco. Era él, el siguiente SMS, su nuevo juguete, pero luego vio el número, suspiró y no contestó a la llamada.

Claro que era solo una cuestión de tiempo que su ex marido volviera a dejarse oír. Pero ahora no tenía, simplemente, tiempo para discusiones.

Unas nubes arrastradas por el viento que se había levantado cubrieron el sol de nuevo. Beatrice volvió a meter el móvil en el bolsillo de la chaqueta, con la mala conciencia que siempre le pesaba cuando evitaba a alguien de ese modo. A lo mejor se trataba de un suceso importante. Una urgencia.

El recuerdo de Evelyn surgió de inmediato. Pero no debía permitir que su mente se abrumara con lo que Richard llamaba «ese viejo asunto». Concentrarse. Enfocar hacia un punto. Esto era una historia nueva y concluiría de otro modo.

Los perros tampoco encontraron nada esta vez.

«Los pedazos del cuerpo de Liebscher son ahora lo bastante viejos y las temperaturas lo bastante altas para llegar a rasgar el papel transparente —había pronosticado Drasche—. E incluso si no fuera así, los perros olerían el cache. Hemos hecho pruebas».

—Pero ¿qué debe de andar escondiendo ahora el Owner? —inquirió Beatrice, interrumpiendo el silencio desalentado en que había transcurrido hasta el momento el viaje de regreso a la central.

Florin volvió despacio la cabeza hacia ella, sin apartar los ojos de la carretera.

—¿A qué te refieres? Ni de lejos hemos encontrado todos los restos de Liebscher. Pies, brazos, piernas, el tronco… Si el Owner quiere, tiene contenido para veinte o treinta caches más.

—Pero tenemos la cabeza. A partir de ahí, es imposible ir a más. Es de mayor importancia que cualquier otra parte del cuerpo y resuelve de forma definitiva la cuestión de la identidad. ¿Tirarías después de la cabeza los pies u otros órganos internos? Sería como dar un paso atrás.

—¿Tirar?

—Sí. —Había escogido la palabra sin pensar, pero daba en el núcleo de la cuestión. Una vez era mano él; otra, ellos. El juego era de una honestidad desesperada, aunque sabían que les costaba una baza tras otra.

Pensó en el solitario de su escritorio. La próxima carta la tiraría ella sola.

—Sus compañeros traen a mi hija a casa. Tengo la impresión de que no se siente bien, pero he intentado explicarle que es importante. —Carolin Dalamasso era una mujer bella, no mayor de cincuenta años. Cuando Beatrice le había preguntado si podían pasar a verla había contestado con un amable sí y al parecer había tenido tiempo para preparar un pastel. El aroma de la masa caliente y dulce impregnaba toda la vivienda.

Beatrice sofocó su mala conciencia con una sonrisa. En sentido estricto, la visita a los Dalamasso no era necesaria: Florin ya había planteado todas las preguntas importantes y reunido la información en su informe. Melanie era la única con quien no había hablado, ni siquiera la había visto. Pero para Beatrice no era suficiente. Quería, no, tenía que tener una impresión de la muchacha. Una persona destrozada. ¿Se notaba cuando uno estaba con ella?

—¿Le apetece un café? ¿Fuerte? También tengo descafeinado.

No tenía ni hambre ni necesidad de tomar el quinto café del día, pero precisaba de tiempo. En caso necesario charlarían hasta que llegara la hija.

—Encantada, muchas gracias. Con mucha leche y un poco de azúcar, si es posible.

La mujer asintió y sonrió. En sus ojos había una alerta que Beatrice sospechó que no era nueva, sino que procedía de la constante observación de la hija psíquicamente perturbada.

Las cinco menos veinte. Teóricamente, Melanie llegaría de un momento a otro, dependía de cómo estuviese el tráfico.

—¿Qué puedo contarle que no haya dicho ya a ese compañero suyo que tiene esos bonitos ojos negros? —Con movimientos rápidos y enérgicos, Carolin Dalamasso cortó tres porciones de pastel y colocó las tazas sobre la mesa. Luego se sentó.

—Me gustaría saber cómo estaba Melanie antes de sufrir el colapso. ¿Hubo sucesos que a posteriori pudieran interpretarse como señales de aviso?

La sonrisa de la mujer adquirió un matiz doloroso.

—Claro. Después siempre es uno más listo. Carlo y yo reconstruimos más tarde docenas de situaciones en las que, vistas desde el presente, habríamos tenido que pedir ayuda médica para Melanie. Pero entonces pensamos que simplemente se alteraba con especial facilidad porque estaba enamorada por primera vez. Salía con un hombre, ¿sabe? Por desgracia nunca lo conocimos y tengo la teoría de que… —Suspiró y contempló un mirlo que se había detenido en la barandilla del balcón, miraba alrededor con movimientos entrecortados y alzaba de nuevo el vuelo—. Bien, pienso que dejó a Melanie. Entonces todavía vivía en el piso compartido y nos llamó una noche sin pronunciar una palabra comprensible. Solo lloraba, gritaba casi. Enseguida fuimos con ella, pero estaba en su habitación y no quería hablarnos de lo que había sucedido. Sus compañeras de apartamento estaban tan desconcertadas como nosotros. Al final creo que se alegraron de que internaran a Melanie en una clínica. Eso fue cinco días después.

—¿Y nunca ha habido un indicio de cuál fue la causa?

—No. Ya se lo conté todo a su compañero. —La alerta en sus ojos azules aumentó en la misma proporción que se reducía su sonrisa.

—¿Le dio también los nombres de las compañeras de piso de Melanie?

—Por supuesto. —Bebió un sorbo de su café.

Beatrice se decidió por la huida hacia delante.

—Espero que comprenda que el caso que estamos investigando es más complicado de lo habitual. Sucede que la comunicación entre los agentes no circula de forma tan intensiva como sería de desear. —¿Se había parado un coche delante de la casa? Eso esperaba—. Sé, de todos modos, que Florin Wenninger le ha enseñado estas fotos. —Sacó los retratos de las víctimas del Owner de su bolso—. También sé que no cree usted conocer a ninguna de esas personas. Pero a veces ayuda la distancia de un día y a lo mejor le llama a usted algo la atención, aunque solo sea respecto a la cara de una de ellas.

Depositó las fotos sobre la mesa, delante de Carolin Dalamasso. El solitario irresoluble.

—Estamos convencidos de que alguna de estas personas está de algún modo relacionada con su hija, pero no sabemos cuál. Hasta el momento nadie ha podido ayudarnos en este asunto. Esta es la causa por la que tengo que realizar otro intento con usted. Espero que no le moleste.

Con un gesto de resignación, Carolin Dalamasso se inclinó sobre las fotos.

—¿Han asesinado a toda esta gente?

—En cualquier caso a cuatro de ellos. Uno tal vez tenga la oportunidad de salvarse.

—Dios mío. —Cogió la foto de Nora Papenberg y la estudió con el ceño fruncido, sacudió la cabeza y volvió a colocarla sobre la mesa—. Estoy muy contenta de que Melanie se encuentre bajo su protección —susurró—. Es solo que no entiendo por qué alguien iba a hacerle algo. Precisamente a ella.

—Lo estamos intentando todo, realmente todo, para averiguarlo.

La foto de Beil, la foto de Sigart. Siempre un gesto negativo.

—¿Toca Melanie todavía la flauta? —preguntó Beatrice.

—Sí, pero no como antes. Las melodías que toca están muy lejos de ser musicales… —La mujer se interrumpió y escuchó con atención. Beatrice también oyó un zumbido ahogado, luego un ruido metálico, un sonido seco. El ascensor—. Creo que ya han llegado. —Carolin Dalamasso se puso en pie—. Ya sabe que no puede interrogar a Melanie, ¿verdad? Ahora se encuentra estable y los médicos esperan que su estado mejore. Era peor, mucho peor, y…

Sonó el timbre. La mujer fue al vestíbulo y abrió la puerta. Beatrice recogió las fotos. Casi tenía remordimientos, pero tenía que hacer lo que se había propuesto.

Desde fuera le llegó la voz afable de uno de los agentes.

—Todo bien, ningún percance. ¡Que tenga un buen día!

Sabía que los dos policías se colocarían a continuación delante de la casa, se tomarían en el coche un perrito caliente y una Red Bull y esperarían a que llegara el turno de la noche. Eran los buenos y Beatrice los envidiaba.

Por el umbral apareció una muchacha de cara redonda. Al ver a Beatrice se quedó de golpe parada. Se recogía con una coleta el cabello oscuro en la nuca, sus ojos expresaban desconcierto, impresión que todavía reforzaban más las gafas algo torcidas.

—Tenemos visita, Melanie. —Caroline Dalamasso pasó el brazo por el hombro de su hija y la estrechó contra ella—. Esta es la señora Kaspary.

Beatrice se colgó el bolso y se levantó, con las fotos en la mano izquierda. La mirada de la joven no permanecía quieta, sino que se posaba en ella para retirarse y volver a posarse después. Beatrice pensó que ya no era una chiquilla, en un par de años habría llegado a los treinta.

—Encantada de conocerte, Melanie.

Tendió la mano derecha, pero Melanie no la estrechó. No pronunció palabra.

—Entonces creo que es mejor que me vaya, pero puede ser que vuelva a ponerme… —En ese momento se abrieron los dedos de la mano izquierda. Sintió deslizarse las fotos, oyó el sonido que emitieron al caer en el suelo—. Oh, lo siento.

Se agachó. Las fotos de Papenberg, Estermann y Beil yacían con los rostros hacia arriba. El resto había caído con el dorso hacia arriba. Beatrice fingió ir a recogerlas, pero Carolin Dalamasso debió de darse cuenta de que iba demasiado despacio, que esperaba…

Un jadeo. La mirada de Beatrice se dirigió hacia arriba, directamente hacia el rostro contraído en una mueca de Melanie. Esta miró las imágenes y emitió un aullido, un sonido prolongado, como animal. Las gafas se le cayeron al suelo.

—¡Fuera de aquí! —musitó la madre.

—No quería…

—¡Fuera!

El grito de Melanie se elevó, se hizo más penetrante. Se cubrió los ojos con ambas manos y su madre tuvo que evitar que se golpeara la cabeza contra el marco de la puerta.

—Me quejaré por su comportamiento.

Beatrice cerró los ojos y asintió cansada.

—Diríjase a Walter Hoffmann. Le prometo que le hará caso.

Salió corriendo de la vivienda, del edificio, de la calle, pero no se libró de la sensación de malestar.

No cabía duda, Melanie había reconocido a alguien y no le había gustado.

Sin embargo, Beatrice no podía sacar provecho de tal descubrimiento. Se sentó en el coche, con las fotos todavía en la mano, el sabor del café en la boca. Ignoraba cuál era la foto que había desencadenado la reacción de Melanie. ¿Una, varias, todas? Solo una cosa estaba clara: el Owner no mataba a víctimas al azar. Sin embargo, seguía sin conocer las relaciones que había entre ellas. Y de Melanie Dalamasso no se podía esperar una explicación que iluminara la cuestión.

—Puede que yo también lo hubiera hecho. —Florin quería consolarla, pero ella lo conocía bien. Desde un principio, él había querido proteger a Melanie y no interrogarla. Hasta el momento, sus pesquisas nunca habían concluido con una muchacha gritando. O con la amenaza de que lo suspendieran de sus funciones.

—Shinigami —dijo, sin responder a las palabras de Florin—. ¿Cuándo iba a llegar Stefan con los datos?

—En cualquier momento. Dice que los proveedores del servicio son muy colaboradores y que nos entregan las direcciones de correo que el Owner ha utilizado para registrarse y la dirección IP con que se ha conectado. Si tarda más es solo porque la última conexión fue hace tres meses. Geocaching.com tiene un tráfico enorme.

Beatrice pensó que tal vez sería una pista que el Owner habría olvidado borrar. Se merecían un poco de suerte.

En efecto, Stefan asomó por la puerta, apenas cinco minutos más tarde, radiante de alegría:

—La dirección de mail es gerold.wiesner@gmx.net. Tengo a un Gerold Wiesner registrado en Salzburgo, cincuenta y ocho años de edad, trabaja en los ferrocarriles. ¡Parece que hemos hecho diana, chicos!

Lo celebraron de forma moderada, aunque solo un cuarto de hora aproximadamente. Beatrice sabía demasiado bien lo fácil que era abrir una cuenta en geocaching.com. Asimismo, crear una dirección con gmx era de lo más sencillo. Repasaron los bancos de datos de la policía y no tardaron en verlo claro: fuera quien fuese quien se escondiese bajo el nombre de Shinigami, no era el funcionario de los Ferrocarriles Federales Gerold Wiesner. El 25 de febrero de ese año y pocos meses antes de jubilarse, durante los trabajos de mantenimiento, cerca de la estación central, había sufrido una descarga eléctrica. Había dejado una esposa y dos hijas adultas.

Veinticinco de febrero. El 26 se había registrado Shinigami en geocaching.com. Debía de haberse sentado frente al ordenador, con el periódico abierto al lado, y haber visto la noticia. De esa forma no tenía que inventarse ningún nombre. Así de sencillo. Así de discreto.

Habían puesto sus esperanzas en la dirección IP, pero el Owner tampoco ahí había corrido ningún riesgo: el ordenador que había empleado se encontraba en un hotel de Salzburgo de categoría alta y se hallaba a disposición de los huéspedes como terminal online las veinticuatro horas del día.

—Naturalmente, los clientes del restaurante también pueden teóricamente beneficiarse de él —explicó el gerente del hotel—. Es parte de nuestro servicio, ¿entiende?

—Si le preguntara quién utilizó el aparato el veintiséis de febrero a las quince y cuarenta y dos minutos, ¿podría responderme?

—Me temo que no. —Si el pesar del gerente no era auténtico, al menos lo fingía muy bien.

—Entiendo. El hombre que estamos buscando debió de utilizar el ordenador otra vez los días nueve, catorce y veinte de marzo, y una última vez el tres de abril. Es posible que alguien se fijara en él.

—Tiene razón. Voy a ver quién estaba esos días de servicio en el vestíbulo y me pongo en contacto con ustedes.

Se agarraban a un clavo ardiendo, nada más que a un clavo ardiendo.

«Y a los demás: TFTH». Tres meses atrás, el Owner ya sabía que iba a matar a Liebscher, al menos a él. Ya había dado las gracias por la caza a sus perseguidores antes de que salieran en su busca.

Para sorpresa de Beatrice, el gerente del hotel volvió a llamar veinte minutos más tarde. Ella estaba hablando en esos momentos con Bechner, quien tenía que comprobar si no existía pese a todo un Gerold Wiesner al que tener en consideración como autor de los crímenes —de forma inconsciente cargaba a Bechner con todas las tareas que ella consideraba de entrada meras formalidades—, cuando sonó el teléfono.

—Dos de los días que usted ha mencionado, estuvo Georg Lienhart de servicio en el vestíbulo —explicó el gerente—. Dice que le llamó la atención una persona. Los datos tal vez coincidan.

—¡Fantástico! —Beatrice dio a entender a Bechner, que quería aprovechar la oportunidad para volver a su despacho, que todavía no habían concluido. Él soltó un soplido exagerado y ella lo miró igual de demostrativa—. ¿Podría hablar con el señor Lienhart?

—Está a mi lado.

El camarero tenía una voz juvenil, pero despierta.

—Había un hombre realmente alto, con barba, que nunca se quitaba el abrigo, pese a que el hotel tiene una buena calefacción. Pedía café y se lo bebía muy deprisa, siempre en la mesa que está junto al ordenador. Enseguida me pagaba y me daba más propina que la mayoría de los clientes. —El joven calló por unos minutos, al parecer pensando en las inesperadas donaciones financieras del desconocido—. Luego se sentaba frente al ordenador y ocupaba mucho espacio. Enseguida pensé que conservaba el abrigo por eso, para que le fuera más fácil esconder la pantalla del ordenador.

—¿Y por casualidad no tuvo usted la oportunidad de echar un vistazo?

—Se solicita discreción en el trabajo.

Beatrice casi podía ver al camarero ante sus ojos, al menos su sonrisa irónica.

—Pero ¿lo hizo de todos modos, observando toda la discreción posible?

Georg Lienhart dudó.

—No. Aunque me intrigaba saber, claro, a qué venía tanto misterio. Por eso, la segunda vez que el hombre vino, abrí y leí el historial del buscador.

«Fantástico».

—¿Y?

—No averigüé nada. Todo el historial estaba borrado.

Beatrice se llevó la mano a la frente e intentó contener un ataque de ira. Estaba bien, más todavía: daba igual. El mero hecho de que el hombre hubiese borrado todo lo que diera pistas acerca de su actividad hablaba por sí mismo.

—Nos ha sido usted de gran ayuda. Ahora me gustaría pedirle una descripción lo más exacta posible de ese cliente. Cualquier detalle que recuerde puede ser valioso.

El chico se concentró.

—El abrigo era azul oscuro, las botas negras. Esto me llamó la atención porque no conjugaban bien aunque las prendas en sí eran caras. El hombre llevaba guantes de piel y una bufanda clara.

—¿Recuerda el color de sus cabellos?

—Era calvo. Totalmente calvo, como si estuviera enfermo. Pero tenía la barba de color castaño con algunas mechas grises. Una barba entera, bastante espesa.

«Me gustaría que todos nuestros testigos tuvieran tan buena memoria».

—Lo está haciendo estupendamente, de verdad. ¿Alguna otra cosa que llamara la atención? ¿Lunares, verrugas, tatuajes?

El chico meditó de nuevo, antes de ponerse a hablar.

—No. No vi más que la cabeza y la cara, si llevaba tatuados los brazos…

—Ya entiendo.

—Pero dijo algo que me sorprendió. Quizá por eso todavía me acuerdo tanto… y porque encaja tan bien con lo que está pasando ahora. Entonces pensé que estaba loco.

Beatrice se apoyó en el respaldo.

—¿Sí?

—Dijo: «Quizá te pregunten por mí. Si es así les contestas que podrían tenerlo mucho más fácil. Y les dices: Gracias por la caza».

El cielo estaba despejado y volaban en lo alto las golondrinas. Haría bueno por dos o tres días más seguramente.

Tiempo de espera. Sus pensamientos se dirigieron hacia la mujer, como en esos últimos tiempos. Ya no duraría mucho si seguían sus pistas, si por fin las habían entendido.

Mirar el cielo lo mareaba, casi se había caído hacia un lado. Tranquilo, sé más prudente, actúa con más tiento, se advirtió a sí mismo. La idea tenía un punto cómico. Lástima que no pudiera compartirla con nadie.

Excepto la mujer, tal vez. Todo estaba preparado. Había lanzado como cebo al hombre desangrado y sin dedos. Sus cazadores morderían, no podrían evitarlo.

Esperó a que sus sentidos volvieran a obedecerle y miró de nuevo hacia arriba. Justo encima de él, un avión trazaba una línea blanca en el azul perfecto, un signo de resta largo, muy largo, que en el extremo posterior se deshilachaba, se disolvía, se borraba. Cinco menos dos eran tres, menos uno…

No permitiría que lo esquivaran. Con un gesto de indiferencia, apartó la mirada del cielo y se volvió hacia asuntos terrenos. Corte. Sangre. Dolor.

Las semanas pasadas habían estado llenas de ello. El máximo conocimiento que había obtenido de lo vivido era lo mucho que la realidad difería de lo que antes había imaginado.

No en lo que se refería al plan: todas las piezas habían encajado a la perfección; sino a la práctica, llevar las ideas a la realidad se percibía de una forma totalmente distinta a como lo había visto en su imaginación.

Miró una vez más alrededor, antes de regresar a la oscuridad, y sonrió cuando el viento empezó a soplar. Qué bonito.

Alguien suspiró y necesitó una fracción de segundo para comprender que había sido él mismo. Un hombre que debía volver al trabajo. Una vez más brutal, incisivo, cruel, doloroso. No de buen grado, nunca de buen grado, ¿cómo iba a gustarle algo así? Pero era el camino más seguro. Todo estaba preparado, no había razón para esperar más tiempo.

Tras haber realizado lo que era necesario habían transcurrido apenas dos horas. Mejoraba. Apenas le costaba esfuerzo.

Limpió y utilizó tres cubos llenos de agua para eliminar la sangre. Bien. Y ahora el mensaje. La imagen había quedado bien, aunque verla casi le dejaba sin respiración. Tomó una bocanada de aire y esperó a sentirse mejor, luego guardó el móvil en una bolsa y la pila en la otra, buscó y encontró la llave del coche. No había prisa. Podía tomarse su tiempo. Diez o quince kilómetros bastarían. A continuación regresaría. Y por fin dormiría un poco.

Jakob le dio un beso y la abrazó antes de volver a casa del vecino, pero Mina refunfuñaba. Beatrice se veía en ella a sí misma. Hacía casi treinta años. Hacía apenas treinta minutos. Es una edición más pequeña de mí, probablemente por eso tenemos problemas, pensó.

—Si no tienes tiempo para nosotros, podrías dejarnos con papá. Ha dicho que le gustaría.

—Pensaba que estabais bien con la abuela.

—Sí, sí lo estamos. Pero… —Respiró y habló con dificultad—. Siempre dices que es solo por un par de días y siempre es mucho más tiempo.

Si este era el modo en que Mina le comunicaba que la echaba en falta, hacía todo lo posible para que no adivinara lo que pensaba. Todo en ella era reproche.

—Tienes razón —contestó Beatrice—. Ya está durando mucho. Pero pronto lo conseguiremos, estoy segura. Y este fin de semana papá viene a buscaros y si hace buen tiempo a lo mejor os vais a navegar.

La idea pareció gustar a Mina, inclinó la cabeza y esbozó una media sonrisa.

—Puede estar bien. ¿Y cuándo volveremos a hacer algo juntos?

—Cuando el caso esté resuelto, cogeré vacaciones y podréis elegir qué hacer. ¿Qué te parece la propuesta?

—¿Sin importar el qué? ¿Dirás que sí?

—Si me lo puedo permitir y no es nada ilegal. —Estrechó a Mina contra ella, al principio sintió una breve resistencia y luego unos brazos delgados alrededor de la cintura.

—Creo que no lo es —susurró su hija sobre su vientre.

Richard, ese día de talante más benigno, la tranquilizó cuando Mina no podía oírlos.

—Ha estado contenta todo el día, no te preocupes. Si por las tardes consiguieras venir más a menudo, en lugar de llamar por teléfono, no habría ningún problema en abs…

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an SMS to the world

I hope that someone gets my

I hope that…

—Mierda. —Beatrice rebuscó en el bolso, encontró el móvil e interrumpió la melodía. Un nuevo mensaje, informaba la pantalla.

Un SMS. Al principio nada más se veía el número, «el» número, luego apareció la imagen. Beatrice se oyó emitir una ruidosa exclamación.

—¿Qué sucede? —Deprisa, demasiado deprisa, Richard estaba junto a ella y tuvo tiempo de echar un vistazo al móvil—. Dios mío, Bea, ¿qué es eso? ¿Un ser humano? O… Sí, eso es un brazo, cielo santo. Como en el matadero.

Se libró de la mano de su hermano, que la había agarrado por la muñeca para observar con más detalle la foto. El matadero.

—Tengo que irme. —Cogió el bolso y se precipitó hacia el coche sin despedirse, puso el motor en marcha y al hacerlo el móvil se le escapó de los dedos. Lo recogió y marcó el número de Florin—. ¿Todavía estás en el despacho?

—No, acabo de llegar a casa. ¿Y eso?, ¿debería…?

—En quince minutos estoy ahí.

Un dedo corazón cortado bañado en sangre sobre una base blanca junto a la mano mutilada. Las heridas frescas, un muñón ensangrentado. Los cortes de la amputación en los dedos anular y meñique parecían curarse más mal que bien. El pulgar y el índice, los únicos que quedaban, se curvaban el uno hacia el otro como las pinzas de un cangrejo. O las puntas de un cruasán. Beatrice inspiró y espiró hondo.

La foto, aumentada en el portátil de Florin, mostraba detalles que no se distinguían en el móvil de Beatrice. Había un periódico, en parte impregnado de rojo, pero el resto, aumentando algo la imagen, permitía reconocer la fecha de ese día.

—Sigart todavía sigue con vida. —Era difícil determinar si Florin lo consideraba una buena o mala noticia. No apartaba la vista de la imagen, la deslizaba de arriba abajo, de izquierda a derecha en la pantalla—. Una mesa de madera, el entorno realmente oscuro. Tomaron la foto con flash. —Señaló un reflejo claro en el charco de sangre—. El asesino ha colocado algo debajo, parece un mantel de plástico blanco. Lo hace todo para que la impresión que causa sea inmejorable.

Pese a que habría podido ser mucho más lúgubre si el rostro de Sigart hubiera aparecido en la imagen. Sin embargo, como en la última ocasión, la imagen concluía en el hombro.

¿Porque ya hacía tiempo que Sigart había muerto desangrado?

—¿Puedes aumentar todavía más las heridas?

Tras un segundo vistazo, la teoría de Beatrice no resistió los hechos: en el lugar donde se habían cortado los dedos, la carne era rosada y no lívida. La mano era pálida, pero no gris. Y era con toda certeza la mano de Sigart, a no ser que otra víctima del Owner tuviera cicatrices de quemaduras similares.

Florin cogió el teléfono e indicó a Stefan que se encargara de que localizaran el móvil. Le envió la foto a él, a Vogt y a Drasche. Todo lo que era habitual y que hasta ahora no había dado ningún resultado.

—¿Por qué no nos enseña su cara? —murmuró Beatrice.

—Preferiría saber por qué nos envía estas fotos. O no, me corrijo, por qué te las envía «a ti».

En su mente, Beatrice prolongó la respuesta hasta el infinito.

—Porque probablemente cree que tenemos algo en común. —Una idea como un pedazo de hielo en la nuca—. Porque en cierta forma me considera una asesina.

Había reservado para ella el texto que el Owner le había escrito en el SMS como una mancha que no quería que Florin viera. Sacó una vez más el móvil del bolso y volvió a leer en silencio las palabras antes de pronunciarlas en voz alta.

—«Dejar de hacer lo necesario sella una carta blanca a favor del peligro».

Había dejado al descubierto su propia herida, pero Florin seguía sin entender.

—¿Es lo que ha añadido? ¿Otra vez Goethe?

—No, Shakespeare. Pero eso no importa, lo importante es a quién se refiere el Owner. Y se refiere a mí.

Florin se volvió completamente hacia ella, la tomó de la mano y la sostuvo con fuerza.

—¿Se refiere a ti y Evelyn?

—No me imagino a quién sino a ella.

No se ha dado cuenta de que fuera ha oscurecido. David todavía está encima de ella, la boca enterrada en el hueco del cuello, susurra o murmura, siente la vibración en la piel y experimenta un momento de total satisfacción. «Gracias», dice en su interior y siente que va a echarse a reír. O a llorar.

—Beabeabea —susurra David, rueda a un lado y la arrastra consigo, manteniendo la cabeza de ella contra su hombro—. Quedémonos aquí para siempre. Solos nosotros dos. Dejamos fuera el mundo y nos construimos nosotros el nuestro.

Ella reposa un brazo sobre el pectoral de él e inspira su olor, nunca ha conocido un olor mejor.

—Para siempre es demasiado corto.

—Tienes razón. Bea, bonita, lista.

Los besos de David en sus párpados cerrados son apenas un soplo, le saben a poco. Busca los labios del hombre con los suyos y se sumerge en ellos.

—Iría a buscar algo que beber, pero para eso tendría que dejarte —dice David, cuando vuelven a emerger.

—Morirse de sed tampoco es una buena alternativa —responde Bea, y le propina un cariñoso empujón en el hombro. No aparta los ojos de él cuando se levanta y recorre la habitación desnudo y maravilloso, demasiado hermoso para ella. Es lo que siempre ha pensado cuando le besaba cordialmente en una y otra mejilla, al encontrarse y al despedirse, preguntándose de vez en cuando, soñadora, cómo sería. Podría ser. Con él.

Hasta la noche anterior. Cuando la mano de él se posó de repente sobre la de ella. Ella extiende los dedos y él encaja los suyos en el espacio intermedio, rasgando con ese gesto el mantel de papel a cuadros blancos y azules de la pizzería.

—Hace meses que le gustas, ¿es que no te enteras? —Evelyn la ha seguido hasta los lavabos, claro, y hace muecas mientras se retoca las pestañas—. ¿Te lo había o no te lo había dicho?

—De acuerdo. —Algo en Beatrice brinca de entusiasmo y si no tiene cuidado también ella salta como una niña pequeña a quien han regalado una piruleta—. ¿Y a ti te parece de verdad, tú crees que no es solo un capricho para él?

—Estamos hablando de David, no de mí. —Evelyn ríe burlona, revuelve el cabello de Beatrice y saca casi al mismo tiempo un cepillo del bolso—. Es una pizca demasiado decente para ser estimulante, en caso contrario encontrarías en mí a una fuerte competidora. —Quitó dos cabellos largos y rojos que se habían quedado prendidos en el cepillo—. Bien. Ponte guapa para el chico, princesa. Y no le des las gracias, ¿vale? Tiene que dártelas él a ti. Eres oro, no lo olvides.

You’re indestructible, always believe in, because you are gold, canturrea Beatrice, mientras David vuelve de la cocina. Se ha colocado un trapo en el antebrazo, como un camarero, y lleva una botella de champán barato y dos vasos de agua.

—Lo siento, no es muy estiloso —dice, tendiéndole el vaso más bonito—. Espero que puedas encontrar algo de encanto.

Puede. El paraíso es un cuchitril de soltero mal ventilado con cubiertos sin lavar en la cocina y un montón de ropa sucia en el dormitorio. Da igual, da igual, todo da igual.

El corcho del champán se niega largo tiempo a dejar la botella, entre risas se esfuerzan por sacarlo y cuando por fin lo consiguen, sale despedido con el tapón un tercio del contenido. También esto da igual, se estrechan uno contra el otro, beben el champán en los viejos vasos y en la boca del otro, sorbiéndoselo mutuamente del cuerpo con besos.

Entonces suena el móvil.

—No contesto. —Extiende hacia David el vaso vacío y él se lo llena a medias. Beben. El teléfono sigue sonando, grita para ser más exactos, abre penetrantes agujeros en el ambiente—. Está bien. —Beatrice baja las piernas de la cama, ¿dónde está el bolso? Ahí.

—¿Por qué no se conecta el buzón?

—Porque lo he desactivado. No pillaría ninguna llamada. Antes de que encuentre el teléfono siempre ha saltado el buzón.

«Evelyn». Es cierto, la fiesta. Olvidada por completo.

—Hola, Eve.

—Dime, tontorrona, ¿dónde te metes?

—Estoy ocupada.

—Be… Ah, el David de Miguel Ángel. Ya entiendo. ¿Tienes para mucho?

—Es difícil de decir. —Él está a su espalda, le levanta el cabello de la nuca y la besa en las zonas sensibles que hay debajo—. Más bien para un buen rato. Para mucho.

Reprime un suspiro de placer.

—En realidad no puedo calcularlo.

—Vaya, vaya. Pues entonces tráetelo contigo. Que el resto de la gente envidie vuestra felicidad.

—En principio es una buena idea, pero… —¿Tiene realmente que expresarlo en palabras?

Evelyn suspira.

—De acuerdo, enterraos en la cama. No sé cómo volveré luego a casa, esto está en el culo del mundo. Contaba contigo.

«Es lo que siempre haces. —Por primera vez nota una punzada en su alegría—. Soy la que tiene coche y permiso de conducir y tú tardas demasiado en sacártelo. Así ni se plantea la pregunta de quién bebe y quién conduce».

—Hay mucha gente. Seguro que alguien te acompaña a casa.

—Sí, es probable. —Evelyn suelta una risita—. Hay un estudiante realmente mono, rubio y con ojos castaño oscuro, esperemos que viva por aquí cerca. —Cuelga.

—¿Evelyn? —pregunta David—. ¿Tu compañera de piso pelirroja?

—Exacto. Le he dado plantón y no está acostumbrada. —Vuelve sonriendo a la cama, a los brazos de David, en un espacio más allá del tiempo y de la caducidad, a un paraíso caótico.

Cuatro horas más tarde vuelve a sonar el teléfono.

—Escucha, tontorrona, no consigo que me dejen en casa. Unos se han ido ya y los otros duermen aquí.

Ella también dormía, pero no mucho, tal vez quince minutos. Tiene la cabeza espesa y apenas entiende el significado de las palabras de Evelyn.

—Pues duerme tú también ahí.

—Es imposible. No queda sitio, salvo en el suelo. Además quiero quitarme de encima a dos tíos muy borrachos, pesadísimos. ¿Eres un ángel y pasas a recogerme?

«No lo dirás en serio».

—Lo siento, pero estoy cansada, he bebido y…

—Y David está intentando montárselo contigo. —Suspira—. Pero me das envidia. Es que es una situación tan absurda…, pero yo misma tengo la culpa. Tengo que sacarme de una vez el carnet. Da igual. Hace tiempo que no viajo a dedo. —Evelyn suelta una risita—. Espero verte mañana y que me cuentes todos los detalles guarros.

Por un segundo está tentada a transigir, a vestirse y recorrer de noche treinta kilómetros para ir a recoger a su amiga a una fiesta y llevarla a casa. Luego vencen las manos de David sobre su espalda, su cintura, sus nalgas, entre ellas.

—Sí. Hasta mañana.

—No hagas nada que yo tampoco haría. —Evelyn le envía un beso por el éter antes de colgar.

Poco después de las siete, la noche ha llegado a su fin. David tiene que levantarse para entrar a trabajar a las ocho en el call center y poder financiarse así sus estudios de Medicina. Beatrice sale con él de casa, respira el aire de la mañana de Viena y reúne un par de monedas para comprar unos cruasanes de desayuno. Preparará café y espera de verdad que todavía quede algo de la mermelada de frambuesa que su madre le ha enviado.

—¿Nos vemos esta tarde? —susurra David junto a sus cabellos. Está contenta de que esta pregunta salga de él, en caso contrario tendría que plantearla ella misma. Hace un gesto afirmativo, lo besa y todavía se queda inmersa en sus palabras cuando está sentada en el metro.

Cinco estaciones con la línea seis. El apartamento de David está en el distrito nueve, su piso compartido en el sexto. Sus manos todavía huelen a David, cierra los ojos y sonríe, se embebe de ese olor. Casi se pasa de estación. En la pequeña filial de una gran cadena de panaderías, compra cuatro cruasanes y se alegra porque justamente están de oferta. You are gold, desearía cantar mientras recorre la Turmgasse para llegar a su casa.

Evelyn ya está allí y, al parecer, despierta. The Wall resuena por la escalera y la anciana señora Heckel, de la planta baja, la mira airada cuando se encuentra con ella en la puerta de entrada.

—Uno de estos días llamo a la policía, si continúan con este jaleo. ¡Lleva horas, esto no puede seguir así!

—Lo siento, señora Heckel, no volverá a suceder. —Le gustaría apretujarla, querría que estuviera contenta. Ese día su felicidad no soporta el malhumor.

Sube flotando los escalones hasta el tercer piso, podría seguir y seguir corriendo, The Wall la acompaña hasta arriba. Esas últimas semanas, Evelyn y ella han estado escuchando sin parar el viejo cedé y se saben todas las canciones de memoria. «One of my turns» es una de sus favoritas, aunque su tétrico contenido es ridículamente inapropiado para ese día preciso.

Day after day, love turns grey

Like the skin of a dying man.

Night after night, we pretend it’s all right

But I have grown older and

You have grown colder and

Nothing is very much fun anymore.

«De eso nada». —Saca la llave del bolso y la introduce en la cerradura. La señora Heckel tiene razón, la música no debería estar tan alta en realidad. Por suerte, gran parte de los apartamentos del edificio también están alquilados a estudiantes, y pocos son los que protestan.

And I can feel one of my turns coming on.

Beatrice canta con el disco. Sostiene delante de su rostro la bolsa de papel con los cruasanes como un micrófono.

I feel cold as a razor blade,

Tight as a tourniquet,

Dry as a funeral drum.

Lo huele antes de verlo y se sorprende de que su corazón lata más deprisa. De que un impulso en ella quiera dar media vuelta.

Sacudiendo la cabeza cierra la puerta. Huele…, huele a…

—¿Evelyn?

Nada. Cruza la pequeña cocina y va a llamar a la puerta de Evelyn, pero está semiabierta y la empuja.

Run to the bedroom,

In the suitcase on the left

You’ll find my favourite axe.

Don’t look so frightened

This is just a passing phase,

One of my bad days.

Evelyn no está. Alguien ha devastado la habitación, ha degollado algo en su cama y salpicado las paredes con sangre y ha dejado que goteara al suelo, no ha tenido cuidado, porque está por todos lados.

Lo que ha sido degollado está extendido entre la colcha y la almohada. Está bien camuflado en todo ese rojo, en algunos lugares brilla.

Algo golpea contra la cabeza de Beatrice, el marco de la puerta, ¿y eso? Se sujeta, el aire entra en su cuerpo con un silbido. Ahora algo le golpea la rodilla izquierda. El suelo. A pocos centímetros de distancia hay una mancha roja, no puede apartar los ojos de ella. ¿Qué pasa si esto se arrastra hacia ella, fluye en su dirección, la toca?

Would you like to watch T.V.?

Or get between the sheets?

Or contemplate the silent freeway?

Would you like something to eat?

Haciendo un esfuerzo supremo levanta la vista hacia la cama.

Would you like to learn to fly?

Would’ya?

Would you like to see me try?

¡Ahí! Es plata. Brilla y reluce, un rayo de sol lo ha despertado a la vida.

Laca de uñas.

De Evelyn.

Laca de uñas.

El suelo se acerca, todo cae, cae despacio sobre lo rojo, primero los cruasanes, aterrizan en un charco grande como un plato, el rojo devora con avidez la bolsa de papel, el panadero impreso encima sigue sonriendo cuando le alcanza la boca, los ojos…

Toma conciencia de que está gritando cuando alguien la coge por detrás, le da media vuelta, la atrae hacia sí y sus gritos se ahogan en su cuerpo sudado cubierto por una camiseta gastada de tanto lavado. Ella da golpes, muerde y araña, hasta que entrevé la cara por encima de la camiseta. Holger, del apartamento contiguo. Sus manos tiran de ella, quieren llevarla a la cocina, «diosmíodiosmíoohdiosmío», grita.

Cerrar los ojos, pero no funciona, no puede, se ha olvidado de algo. ¿De qué?

Los cruasanes.

Al caer, uno se ha deslizado fuera de la bolsa y tiene la punta izquierda llena de sangre. Mermelada de frambuesa, y vomita sobre el suelo de la cocina.

La agente de policía que habla con ella es concienzuda y amable, pero Beatrice distingue su propio horror en los ojos de ella. Por eso la odia. Y porque cada una de sus palabras confirma que ha pasado algo que no debiera haber pasado.

—¿Vivía aquí con la señora Rieger?

«Rieger y tigre con grrrrrrr —dice Evelyn en la mente de Bea—. Como guerrera y agresiva».

—¿Cuándo la vio por última vez?

—Ayer al mediodía. Queríamos… —Se interrumpe, ve a dos hombres con monos blancos entrando en el dormitorio de Evelyn, con mascarilla y guantes, figuras anónimas, encubiertas.

—Son compañeros de trabajo —explica la agente—. ¿Estaba diciendo que querían ir juntas a una fiesta?

«Ir a una fiesta». De nuevo, el cuerpo de Beatrice es más veloz que su conciencia, pues estalla en lágrimas y se ve agitado por los sollozos.

La agente tiene paciencia.

—Tómese su tiempo —dice.

Poco a poco Beatrice consigue articular palabras. La dirección de Nola, por ejemplo, donde se ha celebrado la fiesta. Las horas aproximadas de la primera y de la última llamada de Evelyn.

Al llegar a ese punto, algo en el cerebro de Beatrice comienza a jugar con el condicional. Un juego que la acompañará ininterrumpidamente el siguiente año. El juego del «si hubiera» dura horas y no cabe duda de que obra un efecto agotador.

«Si la hubiera ido a recoger, si hubiera ido con David a buscarla, si no la hubiera dejado sola, si…».

—Pediremos ayuda psicológica —dice la agente, cuando Beatrice se derrumba otra vez.

Al final es una inyección la que borra las imágenes rojas de su mente y detiene el juego del si. Por un breve tiempo. Luego todo vuelve a empezar desde el principio.

La policía reconstruye la última noche de Evelyn. Los invitados de la fiesta realizan declaraciones detalladas y pronto queda claro lo que debe de haber pasado. La llamada a las tres y media de la madrugada que despertó a la somnolienta y borracha de amor Beatrice fue la última que realizó Evelyn. No intentó llamar a un taxi o a otros amigos.

—Autoestop, quería viajar a dedo —solloza Nola al teléfono—. Podría haberse quedado aquí, el primer autobús a la ciudad salía a las cinco.

Nuevos condicionales para el juego de Beatrice. Si Evelyn hubiera esperado, si hubiera sido más prudente…

Pero fue a ella a la única a quien Evelyn pidió ayuda. Ya no soporta la presencia de David, es un cómplice. No come, duerme poco, recorre las calles y mira el rostro de la gente. ¿Cuál de ellos pudo ser capaz? A lo mejor está en ese momento a su lado en el metro o le cede el paso en la cola de la caja del supermercado. A lo mejor es el chico joven al otro lado de la calle, que arrastra un cochecito de bebé con lunares azules, o el calvo con los pantalones gastados que lee un diario mientras camina. «Claro, está buscando artículos sobre el crimen».

Beatrice asedia a los investigadores con llamadas. La agente de policía le ha dado su número de teléfono y ella llama tres veces al día. Cuenta nimiedades de la vida de Evelyn que de repente se le antojan llenas de significado. Pero sobre todo quiere saber, saber, saber.

No le cuentan nada. Lo que sabe es lo que sale en los periódicos. Que el asesinato de Evelyn Rieger es similar a otro crimen que aconteció tres años atrás y nunca fue resuelto. Entonces la víctima fue violada, abierta en canal y destripada.

Siempre añaden la foto que le hizo Beatrice dos meses antes, esa maravillosa foto de Evelyn. Un ángel con bucles cobrizos y unos ojos relucientes, de color verde y despiertos.

«Te añoro tanto…

»Lo siento.

»Si lo hubiera sospechado.

»Si te hubiera hecho caso.

»Si».

En el entierro intenta grabarse en la memoria el rostro de todos los hombres que están presentes, pero hay demasiada gente. También dos policías, pero se mantienen al margen y miran confusos hacia el interior. Su madre y Richard han viajado hasta allí aunque no conocían apenas a Evelyn. Han cerrado el Mooserhof por dos días, lo que Bea valora mucho. Les ha contado que se siente culpable.

—Yo habría podido evitarlo, hubiera sido tan fácil…

—No podías saberlo —dice su madre—. El único culpable es el del cuchillo. El cuchillo la ha matado y el hombre que la ha agredido con él. Nadie más.

La idea consuela a Beatrice durante cinco minutos nada más, luego se vuelve insípida, como un chicle que se ha mascado durante demasiado tiempo. También David acude al entierro con un jersey negro de cuello alto pese a los veinticuatro grados de temperatura en el exterior. Se coloca junto a Bea y quiere apoyarla. Ella lo aparta de su lado.

—Yo no puedo evitarlo —confiesa entristecida—. Y tú tampoco.

Él no comprende, pero está enamorado y sus sentimientos hacia ella parecen auténticos. Tanto peor. Ella evita verlo, en lugar de ello se castiga con la visión de la madre de Evelyn. Se deja empapar por el Stabat Mater de Rheinberger e intenta desprenderse del sabor metálico que tiene en la boca. La culpa sabe a plomo.

Las semanas que siguen espera. El caso va desapareciendo paulatinamente de las noticias y la policía no detiene a nadie. David ya ha renunciado a volver a ver a Beatrice. Ella ha renunciado a concluir la carrera. En algún momento Richard se presenta para recogerla y volver a Salzburgo.

No se defiende. Aún llama a la agente una vez por semana pero no averigua nada nuevo. Odia a la policía. En algún momento, cuatro o cinco meses después de la muerte de Evelyn, le dice a la mujer:

—Sois un puñado de inútiles ciegos e ineptos.

Oye cómo toma aire su interlocutora, se prepara para una respuesta vehemente. Pero la agente contesta sin perder la calma:

—¿Sabe qué? Hágalo usted mejor, lista.

—Ni lo dude. —Beatrice cuelga. Pero la idea arraiga. Cada vez que la admite siente que se quita un peso de encima. Una vez realizados seis meses de terapia, ha tomado por fin una decisión y la reciben con los brazos abiertos.

Es el primer año de formación. Junto con cinco compañeros tiene servicio en un baile que se celebra en la fortaleza de Hohensalzburg. Un hombre rubio, con esmoquin, se desliza una y otra vez a su lado y le sonríe. Ella nota el titubeo de él.

—En la sala de baile hay cientos de mujeres con ropa cara, pero ninguna de ellas es tan bonita como usted vestida de uniforme.

Achim Kaspary es director junior de un aserradero, en los alrededores de Salzburgo. Se esfuerza, se toma tiempo. No es la mitad de emocionante que David, por Achim ella nunca dejaría a una amiga en la estacada.

Es un buen hombre con el que casarse.

La llama de la vela del calentador de té casi se había ahogado en la cera líquida sobre la mesa baja. Beatrice liberó su mano de la de Florin y se apartó los cabellos de la frente. Él no la había interrumpido ni una sola vez, pero al final ella había notado que sus dedos la envolvían con más firmeza. Buscó la compasión en los ojos de Florin, o el menosprecio, pero para su alivio no encontró ninguno de los dos.

—No crees que este caso esté relacionado con el asesino de Evelyn, ¿no?

Ella agitó resuelta la cabeza.

—No. Evelyn fue víctima de un delito sexual. —Por todos los santos, ahora ya hablaba como en las noticias. Como si eso hiciera ese asunto más soportable—. Fue una violación vaginal, anal y con todos los utensilios posibles. Luego la abrió con el cuchillo de cocina que su abuela le había regalado. —«Rojo». Beatrice tenía la boca seca—. Nadie puso en cuestión el motivo jamás. El Owner, por el contrario, no tiene el menor interés sexual en las víctimas. Ya sean hombres o mujeres. Su motivo permanece oculto.

Esas últimas palabras se vieron matizadas por las notas de un violín. La melodía de la llamada de Anneke.

—Ya la llamaré más tarde —dijo Florin—. No es ningún prob…

—No. Contesta, de todos modos voy un momento al… —Señaló hacia el baño.

Incluso a través de la puerta cerrada, alcanzaba a oír la voz, grave y tierna, de Florin. Se rio en dos ocasiones. Por unos segundos, Beatrice se sintió traicionada.

Solo cuando dejó de oírle hablar, Beatrice tiró de la cadena y dejó el refugio de azulejos grises.

—¿Te encuentras bien? —Había preparado té y las hojas oscuras flotaban aromáticas sobre el agua de reflejos broncíneos.

—No —respondió conforme a la verdad—. No, mientras no hayamos encontrado a Sigart. Tengo continuamente una mano mutilada delante de los ojos. —No prosiguió porque esperaba que Florin ya entendiera así. «Me ha llamado porque necesitaba ayuda, ¿nos recuerda algo?»—. Me voy a casa —decidió mirando compungida la tetera—. Búsquedas por Internet. Tenemos nuevas coordenadas, no puedo creer que no vayamos a encontrar nada —añadió.

—No querrás ir sola…

Ella resopló.

—¿Qué voy a hacer allí a media noche? ¿Esperar a descubrir algo que durante el día nos ha pasado inadvertido?

Florin la abrazó y la dejó marchar. Poco después, Beatrice estaba un poco decepcionada de que él no hubiera intentado al menos convencerla para que se quedara.

Hacía un calor sofocante en su casa, las ventanas habían estado todo el día cerradas.

Beatrice estaba deseando sentarse en el balcón con el portátil, pero cada vez que salía se sentía observada. Imaginaciones suyas, claro. Colocó el portátil sobre la mesa baja y marcó las coordenadas de Dalamasso en el geocaching.com. Ni un cache en cuatro kilómetros a la redonda. Entró en la cuenta de Liebscher y leyó sus notas sin saber qué era lo que realmente estaba buscando.

Media hora más tarde apagó el ordenador para mirar el techo de la sala de estar en lugar de la pantalla. La reacción de Melanie había sido tan clara… Si pudiera hablar con ella, enseñarle una a una las fotos…

Un deseo que seguramente no se cumpliría. Beil había sido su oportunidad, su estremecimiento al mirar la foto de Nora Papenberg. Había dejado pasar esa oportunidad. Beatrice no podía hacer a nadie responsable de eso, únicamente a sí misma.

—Ahora sí que la ha hecho buena. —Por su aspecto se diría que era el cumpleaños de Hoffmann. Debía de haber estado esperando a que llegara a la puerta de su despacho. En ese momento estaba sentado en su butaca de director tapizada en piel de cerdo y ella estaba plantada delante de él como una alumna convocada por el director del colegio.

—Tengo aquí una queja contra usted de Carolin Dalamasso. Dice que confrontó a Melanie con las fotos de las víctimas, ¿es eso cierto?

—Se me cayeron.

—Una torpeza, Kaspary. El estado de la chica ha empeorado a ojos vistas desde ayer, los médicos están preocupados y la madre, furiosa. He hablado antes con ella por teléfono. —Hizo una pausa para mover la cabeza—. Dios mío. ¿Cómo se atrevió? ¡Torturar a una chica incapacitada! Usted misma es madre, ¿utiliza usted realmente cualquier método, para, pese a no saber nada, llegar a resultados?

Ella no respondió. Cualquier palabra lo empeoraría todo.

—¿Qué fue lo que la impulsó a cometer tal torpeza? ¿Nuevos descubrimientos? ¿Le contó una historia la chica?

—No.

—No. —Hoffmann dio vueltas a un lápiz entre los dedos—. ¿Es usted consciente de lo mucho que nos desprestigia de este modo? ¿De cómo desprestigia a los compañeros que se comportan conforme a las reglas? Me ha decepcionado realmente, Kaspary. Puede estar segura de que esto tendrá consecuencias. —Esperó, pero como Beatrice lo miraba en silencio, la despidió con un gesto de la mano.

Kossar estaba en el despacho de Beatrice y le sonrió cuando llegó. Señaló dos carpetas, una amarilla y la otra roja.

—Todo tipo de lectura, Beatrice. Me he tomado la molestia de preparárselo, pero gran parte está en inglés, espero que esté okay.

—Ahora no.

—En la carpeta roja encontrará todo lo que es digno de saberse del caso Raymond Willer, asesino en serie de Ohio. Probablemente lo más interesante sea la entrevista que mi compañero de Quantico le hizo. Willer elegía a sus víctimas según el principio de casualidad, pero dejaba a sus espaldas mensajes codificados para desorientar a la policía. Decía que había sido un combate, él solo contra el inmenso aparato del poder. Era muy inteligente, su cociente era de 147. De hecho lo atraparon al cabo de doce meses.

Beatrice se encogió de hombros.

—Pero el Owner no mata según el principio de casualidad.

—La carpeta amarilla —prosiguió Kossar como si no hubiera escuchado nada de lo que ella acababa de decir—. El caso Mike Gonzalez. Asesinó a nueve personas con el único objeto de redimirlas. Había varios de su tipo. Delirio religioso, ahí el azar solo es aparente. En una entrevista dijo que había visto una luz sobre la cabeza de la gente y sabido que estaban preparados para entrar en el reino de los cielos. Les había ayudado a acceder por el camino más corto. El que antes los dejara sufrir un poco era únicamente para ahorrarles el purga…

—¡En nuestro caso, no estamos tratando con víctimas al azar! —Beatrice se oyó a sí misma gritar y se arrepintió en el mismo instante de haber subido el tono. Perder los nervios no estaba bien, nada bien. Pero al menos había interrumpido de ese modo el sermón de Kossar—. Se conocían entre sí. Posiblemente no todas a todas, pero Beil sabía quién era Papenberg. Dalamasso también conocía al menos a una de las víctimas. Lamento que haya estado trabajando en vano.

—Suponiendo que tenga usted razón. —Kossar no perdía la calma—. That’s not so certain.

—It is. —También ella sabía inglés—. You can bet your fucking glasses on it.[5]

«Lo sabéis todo y no encontráis nada. Lo sabéis todo y no encontráis nada».

Sé que tú eres Shinigami. Sé que conocías a Liebscher, que habéis buscado juntos recipientes de plástico escondidos. Sé que te has informado acerca de mí, pero ¿cuándo? ¿Cuándo te enteraste de que yo formaba parte de los que te buscaban? ¿Y por qué?

«Tal vez lo haga por tu causa», había mencionado Florin el día antes. Beatrice había analizado la idea, le había dado vueltas antes de rechazarla.

No, no era por su causa. Pero la había convertido en parte de su puesta en escena, sus mensajes estaban dirigidos en primer lugar a ella. Ahora estaba en su mano entenderlos.

Se me ha pasado algo por alto, pensó. Tendría que volver al principio, pero no tengo tiempo, y los personajes más importantes están vencidos.

Pero ¿por qué no echar un vistazo al comienzo del Owner, al menos a aquello con lo que Beatrice estaba familiarizada?

Veintiséis de febrero, aparece Shinigami. Se registra en geocaching.com… ¿Por qué? Al parecer, solo para establecer contacto con Herbert Liebscher. Después de realizar siete hallazgos juntos, se diría que el sitio ya no le interesa.

«Los caches son parte de la solución. Si no esos escondites, las abreviaturas y las coordenadas serían memeces».

¿Todo ese esfuerzo a causa del hobby de Liebscher? El instinto de Beatrice protestó enérgicamente: no era así, no podía ser así.

Rebuscó entre los apuntes, que ya constituían un grueso archivo, buscó el acta del primer interrogatorio de Konrad Papenberg.

Ahí estaba: Nora amaba la naturaleza. Le gustaba practicar deporte y pasear. Pero el geocaching no formaba parte de sus actividades. No, si su marido decía la verdad, y se suponía que así era, pues también, tras un registro a fondo, no se había encontrado en el ordenador de Nora ninguna indicación de que fuera socia. Los proveedores de servicios, a su vez, lo habían confirmado: no se había registrado ninguna Nora Papenberg en la página web. Y eso era la clave, pues sin ordenador, sin registrarse en la comunidad era imposible el geocaching.

Algo la hizo detenerse en esa idea, no la dejaba seguir pensando. Qué, cuándo…

Leyó las declaraciones del esposo otra vez.

Llevaban dos años casados, hacía tres que se conocían. El ordenador de Nora también tenía tres años, lo que en la actualidad lo convertía en un matusalén de los ordenadores, pero pese a ello…

Un vistazo al reloj le reveló que era demasiado tarde para llamar a Stefan, daba igual, podía estar contento de que no fuera su ex esposa. Marcó primero el número de su móvil y luego el del fijo, pero siempre salía una cinta en la que Stefan invitaba a dejar un mensaje.

Maldición. Escribió una nota para no olvidarse de todas sus ideas nocturnas.

No hemos encontrado nada, pero eso no significa que no haya nada, pensó Beatrice después de dejar a un lado el lápiz. Lo más probable es que nos estemos equivocando al buscar.

—Contraseñas, apodos, seudónimos, haz una lista, por favor.

En la sien derecha, el cabello rojo de Stefan formaba un rizo peculiar, como si acabara de levantarse. Las mejillas sin afeitar reforzaban esa teoría, pero los ojos estaban completamente despiertos.

—¿De Nora Papenberg? Ahora mismo voy.

—También de Beil y Estermann. Sigart y Dalamasso no tienen ordenador, aunque en el caso de la última tenemos que comprobarlo urgentemente. —Intentó recogerse los mechones de cabello, pero se resistían a todos sus esfuerzos—. No te he despertado esta noche, ¿verdad?

Una negación radiante.

—No. Bajé el sonido del móvil. No estaba en casa.

Ajá.

—¿Me dices su nombre?

La comisura izquierda del labio del chico se inclinó hacia arriba, la siguió la derecha.

—Me temo que primero tendrás que darte por satisfecha con los apodos de Nora Papenberg.

Tenía el despacho para ella sola. Florin dirigía otro maratón de interrogatorios. Dos semanas atrás alguien había visto un Honda Civic rojo aparcado junto al Wallersee, ya entrada la tarde.

El coche de Nora. ¿Había ido con el Owner a esconder la cabeza de Liebscher en la copa del árbol? Nora, alias NoPap1.Norissima.rabanitos_son_rojos.

Al ver la última creación léxica, Beatrice arqueó las cejas: ¿cómo se le habría ocurrido eso?

FrankaC.Wishfulthinker28.

Eran todos los apodos de Nora, según había averiguado Stefan: nombres bajo los cuales viajaba por Internet. Tal vez aparecían otros. «Aunque cinco ya son bastantes, se pierde la visión de conjunto», había señalado el joven, y era del todo cierto, según comprobó Beatrice unos minutos después. Ella misma no recordaba el nombre con el que se había registrado en geocaching.com hasta que le vino a la mente la lechuza de peluche de Jakob. Elvira Segunda.

Se conectó con la página y se dirigió al «User finder». NoPa1 no dio ningún resultado; Norissima, tampoco; FrankaC era un acierto, pero disfrutaba de buena salud, había encontrado el último cache dos días antes. Mostraba un perfil detallado, fotos incluidas que la mostraban en diversos lugares donde había encontrado los tesoros, sobre todo en las cercanías de Hannover, donde vivía.

Wishfulthinker28. Teclear, pulsar enter. Beatrice cruzó los dedos. ¡Bingo!

No había perfil con datos o fotos, o nunca los había colgado o los había borrado.

El usuario, por el contrario, existía: 133 smileys, 133 caches encontrados.

Con la sensación de haber topado por fin con la puerta escondida tras la cual se hallaba el camino correcto, Beatrice abrió la lista. El último hallazgo registrado estaba como siempre arriba de todo.

Wishfulthinker28 había recorrido las cercanías del Mondsee. La entrada estaba en rojo y tachada, así que el cache estaba archivado, como la mayor parte de los 133 hallazgos del usuario. No era extraño, se remontaba a cinco años antes. Luego, Wishfulthinker se había dedicado, al parecer, a otros menesteres durante el tiempo libre.

De acuerdo —decidió Beatrice—. Admitamos simplemente la idea. Aceptemos que esta es la cuenta de Nora Papenberg. El entorno coincide, la mayoría de los caches encontrados se hallaba en Salzburgo o en los alrededores. Hace cinco años todavía no conocía a su esposo y ¡su apellido debía de ser otro!

En cuestión de segundos, contactaba con Stefan por el teléfono interno.

—El apellido de Nora Papenberg antes de casarse era Winter, si no me equivoco. Los proveedores de la página web deberían decirnos si detrás de Wishfulthinker se esconde el nombre de Nora Winter.

Beatrice rodeó con un círculo la última entrada. «Una vista magnífica, seguro que vuelvo otra vez. El escondite del recipiente es original, pero fácil de encontrar. ¡Ha sido divertido! ¡GPEC!».

No sonaba a una despedida o algo similar, o a que hubiese perdido el gusto por practicar el geocaching. Bueno, existía un montón de posibilidades de por qué abandonar un hobby: un novio nuevo, un trabajo distinto, un embarazo o una enfermedad. Pero no creía en ello, pues…

Siguiendo una repentina inspiración, Beatrice abrió el perfil de Herbert Liebscher, recorrió las entradas que DescartesHL había dejado en la misma época. En su interior encajó una pieza.

Ahí estaba el vínculo. Apenas accesible, pero a pesar de ello existente, como un hilo rojo tan fino como un cabello en la oscuridad.

La última entrada de Nora Papenberg databa del 3 de julio. Herbert Liebscher había estado en Viena desde el 6 hasta el 8 de julio del mismo año, había encontrado dieciocho recipientes y luego descansado. Durante año y medio. Papenberg lo había dejado para siempre.

«Esto no es una simple coincidencia, ni mucho menos. Hay un factor desencadenante común».

Beatrice imprimió las páginas, comparó los caches enumerados: sí, había coincidencias, pero no era raro en personas que residían en la misma ciudad. Sin embargo, ni en una sola entrada se referían el uno al otro. Entre las fechas de registro de los caches que aparecían en las listas tanto de DescartesHL como de Wishfulthinker28 había meses cuando no años. Nada indicaba que se hubieran conocido.

—¡Tocado, hundido! —informó Stefan poco antes del mediodía. Todavía estaba animado e incluso había conseguido entretanto domar el rebelde rizo de cabello—. Wishfulthinker28 es una Nora Winter con un correo electrónico austriaco, acabo de recibir la confirmación. —Dejó el impreso encima del escritorio con un ligero movimiento de cabeza, como si quisiera alejar un pensamiento inoportuno—. ¿Crees que nos las estamos viendo con alguien que se dedica a matar a geocachers?

—Es demasiado pronto para decirlo. Pero hazme otro favor. Llama a Carolin Dalamasso y pregúntale si su hija participaba en el geocaching, cuando todavía…

Se interrumpió. Claro. Encajaba.

—¿Cuando todavía no estaba enferma? Por supuesto, ahora lo hago. ¿Qué ocurre?

«Los datos».

—Perdona, Stefan, tengo que comprobar una cosa.

«Colapso de Melanie Dalamasso». Sí, ahí estaba. El mismo verano. Doce días después de que Nora Papenberg hubiera descubierto su último cache.

Cuatro tazas de café más tarde, Beatrice ya no sabía si su inquietud interna se debía a la cafeína o al hecho de que se encontrara delante de lo que Florin y ella llamaban «la última vuelta del calidoscopio». Un detalle más, un dato, y el caos adquiriría sentido, la imagen se volvería finalmente reconocible. Beatrice sentía que el momento se acercaba, así le ocurría siempre. Deseaba que llegara la certeza y al mismo tiempo la temía. En la mayoría de los casos, la última imagen era bastante fea.

A las diez y media, cuando cogió el bolso, el momento todavía no se había presentado. Si la tarde había aportado algo, había sido un paso atrás: tan fácil había sido averiguar los nombres de cacher de Nora Papenberg como infructuoso el mismo intento con Christoph Beil y Rudolf Estermann.

Beil no había intervenido en ningún foro, y, si lo había hecho, no había codificado su identidad. A partir de las distintas combinaciones de su nombre y apellido con las que había trabajado en la red, ninguna había resultado válida en geocaching.com.

Tampoco como Oso Pinchoso.

En cuanto a Estermann, al parecer solo utilizaba el ordenador para fines profesionales. El historial de su buscador constituía una mezcla desordenada de farmacias, droguerías y salones de belleza.

«Rudo», el nombre con que lo llamaba su esposa, no había llevado a ningún resultado cualquiera que fuera la forma en que se combinase. Beatrice ya estaba cansada y temía que su menguante concentración pasara algo por alto si seguía pescando en aguas turbias.

Ya se había puesto el cinturón de seguridad e iba a girar la llave del contacto, cuando sonó el móvil.

—Mañana me llevo los niños a casa —anunció Achim sin mediar saludo—. ¿Cuánto tiempo te has creído que puedes dejarlos de lado cuando a ti te apetece?

Era evidente que la buena predisposición que había mostrado en su último encuentro se había desvanecido.

—No los dejo de lado. Estoy peleándome con uno de los casos más difíciles con que me he enfrentado jamás. Esto no es lo normal. —Suspiró—. La vida cotidiana funciona. En este momento las circunstancias son excepcionales. Pensaba que lo habías entendido.

Cuando Achim volvió a hablar, su voz era menos fría, pero plana e inexpresiva.

—Esto es un fracaso, Bea. Creo que yo podría dar a Mina y Jakob un entorno sano. Sin circunstancias excepcionales. Lo único que se interpone es tu egoísmo.

«¿Significa, cuando duele, que es cierto?».

—Eres injusto. —Cerró los ojos—. Recoge mañana a los niños. Se lo digo a mi madre. Dentro de dos días me reúno contigo y hablamos de todo esto. Puede que a partir de ahí las cosas vuelvan a funcionar con normalidad.

Él rio, como si eso realmente le divirtiera.

—Como si alguna vez lo hubieran hecho. ¿A quién quieres tomarle el pelo, Bea? Si es a mí, no te esfuerces. El tren ya ha pasado.

Las diez y media. Se duchó, caliente, fría, otra vez caliente, pero la tensión dolorosa del cuerpo perduraba.

Hoy ya no buscaría más por Internet. Se tendió desnuda sobre la cama, sintió las sábanas frías en la espalda y deseó que los niños estuvieran durmiendo en la habitación contigua.

En el techo se movía algo oscuro. ¿Telarañas? Se propuso que a la mañana siguiente temprano las limpiaría con la escoba, le sentaría bien poder solucionar algo rápido y sin complicaciones.

El timbre del móvil la catapultó fuera de un sueño profundo. Su corazón latía con fuerza y agitado contra las costillas, algo debía de pasar…

—¿Te he despertado, señora comisaria? —La pronunciación no era clara.

—Achim, te lo juro, voy a denunciarte.

—Me da completamente igual. He hablado con mi madre, ella…

Beatrice interrumpió la conversación y dejó el móvil sobre la cama, a su lado. Miró sus manos temblorosas a la luz de la lámpara de noche, que todavía estaba encendida.

Al diablo. Al día siguiente diría que estaba enferma e iría ella misma a recoger a los niños a la escuela. Se acabaron las circunstancias excepcionales. Eso no podía seguir así.

El pulso le latía demasiado deprisa y demasiado fuerte. Mierda de café. Tras echar un vistazo —las doce y media, gracias a Dios— se ovilló, se cubrió con la colcha hasta los hombros y cerró los ojos. Una respiración regular calmaría los latidos de su corazón, bastaba con que se concentrara, no debía pensar en otra cosa, entonces su conciencia se apagaría.

En la oscuridad, tras los párpados cerrados, apareció sin embargo Melanie Dalamasso, gritaba e intentaba golpearse la cabeza contra el marco de la puerta.

No. Basta.

Pero Dalamasso no se le iba de la cabeza. Ella era la persona que encajaba, era la persona destrozada, entonces, ¿por qué no habían encontrado nada de nada en las coordenadas? ¿Acaso eran, una vez más, una indicación de futuros acontecimientos? ¿Había planeado el Owner depositar a Dalamasso en la carretera nacional?

Beatrice se dio media vuelta. Cierra el pico, le ordenaba su voz interior.

La enfermedad de Dalamasso se había declarado, Liebscher no había tocado un GPS durante un año y medio, Papenberg nunca más. Rupturas, pequeñas y grandes, en un breve espacio de tiempo.

Aunque no el mismo día.

Beatrice lo dejó correr. El sueño se había retirado, al igual que el mar se retira de la playa al bajar la marea. Se puso unas bragas y una camiseta, fue a buscar un vaso de agua a la cocina y encendió el portátil.

El verde mate del banner de geocaching.com relucía en la penumbra de su habitación. Sin saber qué estaba buscando, abrió el perfil de Nora Papenberg. Algunos usuarios habían registrado en «location» su ciudad natal, Wishfulthinker28 había renunciado a ello, al igual que Herbert Liebscher.

Estudiaría los 133 caches en series inversas y leería con atención cada una de las entradas. A lo mejor tropezaba con algo, a lo mejor había un encuentro con Shinigami o una referencia a un cacher amigo. A Christoph Beil, por ejemplo.

«Un contenedor camuflado con gracia, ¡felicidades! —escribía Nora en su penúltimo hallazgo—. Casi había abandonado, pero una iluminación en el último segundo me llevó al camino correcto. ¡GPEC!».

Siguiente entrada, 18 de junio. «Fácil, pero requería cierto esfuerzo. ¡GPEC!».

Otra más del mismo día. «Difícil, muy difícil, pero al final lo encontramos. ¡Yuju! GPEC, Wishfulthinker28».

Ni palabra sobre a quién se refería con el plural del verbo. Beatrice clicó sobre la página del cache archivado y encontró a una tal BibiWalz que también había registrado el hallazgo el 18 de junio. Seguía estando activa, había colocado en el paréntesis, junto al apodo, el número 1877 y una galería con más de una treintena de fotos que Beatrice observó una a una. BibiWalz era rubia, pecosa, redondita y le resultaba totalmente desconocida. Pese a ello, se apuntó el nombre.

El cache siguiente, 15 de junio. En la entrada de Nora se reflejaba un auténtico entusiasmo. «¡Mi primer cache nocturno! ¡Descubierto con Bullebulle! ¡Nos lanzamos a la aventura provistos de chocolate, patatas fritas y linternas y llegamos a nuestra meta algo más tarde de una hora! Los postes indicadores nos han guiado por el buen camino y en ningún momento hemos sentido miedo. ¡Felicidades al propietario del listing! ¡Mil GPEC!».

¿Bullebulle? Beatrice buscó al propietario de ese peculiar seudónimo, pero el perfil era tan pobre como los de Nora y Liebscher. No importaba, lo apuntó de todos modos.

El cache siguiente, una semana antes. «¡Todo un descubrimiento, no conocía esa iglesia fantástica, GPEC!».

Paulatinamente, el cansancio iba apoderándose del cuerpo de Beatrice. No hizo caso y clicó sobre el siguiente link de la lista, se recostó y pestañeó deslumbrada por la lámpara del techo.

Un recuerdo se incrustó con el ímpetu de un martillazo. Luz. Reflejo. ¿Dónde fue? Buscó la página. Sí, ahí estaba, el entusiasmo de Nora por la aventura… Había incluso fotos del cache, no de ella, sino de otros exploradores. «View the Image Gallery of 25 images». (Ver la galería de imágenes con 25 imágenes).

Un clic y todo se aclaró. Beatrice cerró el portátil, se puso los tejanos, una chaqueta sobre la camiseta y ya estaba junto a la puerta cuando se le ocurrió que casi había olvidado el utensilio más importante: la linterna de bolsillo.

Achim le había regalado una a Jakob por su cumpleaños, una de LED, cuyas pilas, al parecer, duraban una eternidad. ¿Dónde estaría? Esperaba no haberla…

No, ahí estaba. Beatrice la metió en el bolso y cogió el móvil al vuelo.

Una vez que se hubo sentado en el coche, tomó conciencia de que a esa hora solo podría ponerse en contacto con el servicio de urgencias. Lo que posiblemente fuera mejor: examinada más de cerca, esa idea genial tenía poco fundamento.

«Tonterías. Tienes razón y lo sabes. Lo sabemos todo y no encontramos nada, el Owner lo ha visto con toda claridad».

Lanzarse allí sin ayuda de ningún tipo no acababa de gustarle. Nadie le daría unos golpecitos de reconocimiento en el hombro por haberse aventurado sola, antes al contrario.

La una y cuarenta y tres. Llamó a Florin. Se preparó para una respuesta somnolienta, dejó sonar dos veces, tres, cinco. Colgó antes de que saltara el buzón.

De acuerdo. Mejor que durmiera. No iba a correr ningún peligro, solo se dirigiría allí para verificar que tenía razón. A lo mejor la idea no era más que pura fantasía.

Aún no había recorrido medio kilómetro cuando sonó el móvil.

—¿Qué ha ocurrido?

Se habría puesto a reír de alivio. Florin parecía totalmente despierto y despejado.

—¿Te he despertado?

—Sí, pero no importa. Dime.

—Me voy a las coordenadas de Dalamasso. Hemos encontrado algo ahí, pero no lo hemos reconocido.

—¿Que vas…? —Lo oyó tomar y soltar aire—. Pero ¿ahora? ¿De noche?

—Es el único momento razonable.

Quince minutos más tarde recogía a Florin. Había insistido en acompañarla y ella no se había resistido mucho.

—Buenas noches —dijo él cuando abrió la puerta del acompañante. Por su aspecto, no había tenido tiempo para peinarse, tampoco para abrocharse los botones del polo, pero había cogido la pistola de servicio.

—Gracias por contestar a la llamada. Uno se siente mejor acompañado.

—No hay nada que agradecer. Aún sería mejor si fuésemos veinte, por eso vamos a informar a la central en cuanto veamos que tienes razón.

—De acuerdo. —Encendió la radio, Phil Collins cantaba «In the air tonight», la canción con el mejor fragmento de percusión de la historia. Evelyn lo acompañaba en cuanto se presentaba la ocasión golpeando la mesa con los cubiertos.

Límite de velocidad. Treinta kilómetros por hora. El adhesivo redondo, reflectante en medio de la nada, brillaba a la luz de la linterna de Beatrice, una luna llena diminuta en medio de la oscuridad.

—Un cache nocturno. —Beatrice iluminó con el cono de luz de la linterna la carretera—. Empieza aquí. Si estoy en lo cierto, tenemos que encontrar cerca otro reflector…

—Y luego otro y otro más. —Florin giró despacio sobre su propio eje, sosteniendo su linterna a la altura de la cabeza—. ¡Ahí! —Señaló un árbol al borde de la carretera, a unos cincuenta metros de distancia. Detrás surgía un sendero más angosto.

—No esperamos hasta mañana —declaró Beatrice ante la expresión reflexiva de su compañero—. Todavía quedan cuatro o cinco horas de oscuridad, a lo mejor recorremos la etapa cinco antes de que amanezca.

Florin se dirigió hacia el árbol marcado sin contestar. Asintió.

—Llama a Stefan. Si está despierto, que venga. Yo informo a la central de operaciones. Nos comunicaremos en intervalos de una hora.

Al llamar a Stefan, contestó solo el buzón de voz.

«Te lo estás perdiendo —dejó Beatrice como mensaje—. La etapa cinco es un cache nocturno. ¿A que nunca has buscado uno así?».

Aparcaron el coche en un lugar bien visible cerca de la bifurcación, luego se pusieron en camino. El sendero era estrecho y ascendía por una colina serpenteando junto a prados y granjas. Beatrice descubrió el siguiente reflector en la pared de un pajar de madera.

—El Owner marca las bifurcaciones —constató—. Tenemos que ir a la derecha.

Siguieron las miguitas de pan luminosas en medio de la soledad. Los conos luminosos de las linternas danzaban sobre el camino, coincidiendo sobre un fondo gris, marrón y verde. No muy lejos se oyó el sonido apagado de un cencerro. Sin quererlo, Beatrice tuvo ante sus ojos a la fallecida Nora Papenberg, boca abajo sobre el prado, a su lado las vacas. ¿Habría sido el badajazo metálico lo último que esa mujer había oído en su vida?

El sendero se sumergió desde la oscuridad de la noche en la aún más profunda oscuridad del bosque. Un brillo procedente del nudo de una rama confirmó que avanzaban por el camino correcto. Algo se deslizó a su lado y desapareció susurrante en los arbustos a su izquierda. Un pájaro se lamentaba a gritos huecos de la molestia a horas tan intempestivas.

El sendero ascendía la pendiente pronunciada y Beatrice lamentó no haber llevado nada para beber. Entre los murmullos nocturnos de los árboles se oía el sonido más claro de un arroyo, pero para encontrarlo tendrían que abrirse paso entre la maleza.

Pasada una hora apenas, descansaron y Florin informó a la central de que todo iba bien.

—Solo dos barras —anunció frunciendo el ceño, una vez que hubo colgado—. ¿Qué tal la cobertura de tu móvil?

—Por ahí anda. Aquí los postes emisores no están colocados muy cerca los unos de los otros.

Lo mismo sucedía con las casas y las granjas. Habían visto las últimas veinte minutos atrás y, desde entonces, no habían pasado junto a ninguna vivienda. Aun así, el camino se hallaba en buen estado, si bien ya no asfaltado como al inicio del ascenso.

No tardaron mucho en encontrarse ante una bifurcación y buscaron, por unos segundos Beatrice se sintió como si se hubiera sumergido en el fondo del agua, demasiado en el fondo para lograr volver a la superficie. Iluminaron el bosque, pero la luz de las linternas penetró únicamente hasta las primeras filas de árboles, detrás de ellas el mundo se perdía en las tinieblas. Sobre sus cabezas, crujidos y el leve balanceo de las copas de los árboles a merced del viento nocturno. Beatrice tembló de frío pese a la chaqueta en que se envolvía, ¿dónde estaba el maldito reflector? A la derecha, esperaba, ahí el camino seguía casi plano. Pero, cómo no, el camino correcto estaba a la izquierda, donde la subida parecía más escarpada y difícil. Descubrió ella misma la hoja brillante, clavada en un arbusto espinoso.

Hablaban tan solo lo necesario y seguían batallando con la pendiente en la soledad. Algo alrededor había cambiado en el transcurso de los últimos minutos: el bosque había adoptado otra forma de oscuridad. No era tan espesa. Era más clara, más baja. Beatrice dirigió la linterna a los árboles. Vio negrura. Troncos oscuros y retorcidos y entre ellos jóvenes piceas y su resplandeciente verde claro. Luego, más negrura desconsolada.

Le recordaba algo. Una pesada tarea para demostrar su capacidad.

«Se burla de su víctima. Se burla de nosotros. Permitirá que encontremos los dedos cortados de Sigart y una divertida nota acerca de lo curiosa que puede ser la vida».

Sin darse cuenta, caminaba en ese momento más deprisa. Respiraba entrecortadamente y su corazón latía agitado, pero no se detuvo. Florin se puso a su lado, ella sintió su mirada inquisitiva y sacudió la cabeza. Primero llegar. Primero la certeza.

El siguiente reflector casi les pasó desapercibido. Acababan de salir del bosque y surgió inesperadamente a la izquierda, junto al borde del sendero, pegado en una piedra plana.

Beatrice estaba convencida de que el cache estaría ahí abajo, pero se equivocaba. Lo único que encontraron al levantarla fueron un gusano y dos escarabajos que huyeron despavoridos ante el rayo de luz. Un ruido fuerte, como una rama golpeando la madera, les advirtió que seguramente habían sobresaltado a todavía más bichos.

—Si te interesa saber mi opinión, es ahí abajo.

—¿Ahí? Pero si no hay nada. —El terreno se hundía delante de ellos, densamente poblado de arbustos y matorrales altos hasta la cintura—. Necesitaríamos un machete.

—Tendrá que ser sin él. —Florin consultó el reloj y sacó el móvil del bolsillo del pantalón—. Hola, Chris. —Hablaba con la voz velada—. Estamos bien, ahora dejamos el sendero y vamos a campo traviesa. En una hora… ¿Hola? ¿Me oyes? Eso, que en una hora vuelvo a llamar.

Tanteando con prudencia, Florin colocó un pie en la espesura.

—Ven, Bea. Por aquí se puede. —Pisó unos zarcillos más y la cogió de la mano—. Aquí debía de haber antes un camino.

Un paso. El siguiente. El tercero. Avanzaban con lentitud, con infinita lentitud, bajando por una pendiente cada vez más pronunciada hasta que Beatrice tropezó con una raíz. Dejó caer la linterna, buscó asidero, lo encontró y al mismo tiempo sintió una punzante quemazón que subía de la palma derecha hasta el codo.

En un primer momento pensó que era un alambre de espino, pero solo eran ortigas. Florin tiró de ella hacia arriba y en ese momento lo vio.

Un cinco luminoso. Lo señaló sin pronunciar palabra, luego buscó a tientas la linterna en el suelo. El número estaba en un pequeño cobertizo de madera y parecía oscilar.

—Quédate detrás de mí. —¿Era una ráfaga de aire lo que lo había movido o alguien que les estaba esperando allí? Florin sacó el arma, ambos escucharon atentos en medio de la noche. Viento. El gorgoteo de un arroyo. La llamada de un ave, más alejada que la última vez. Y el tenue rechinar que acompañaban los movimientos del cinco al balancearse.

Se dirigieron hacia allí. «Lentamente», pensó Beatrice. Pero por desgracia no en silencio. Las ramas secas y los crujidos de las plantas delataban cada uno de sus pasos.

—No es más que el viento —señaló Florin cuando llegaron frente a la plancha de madera. El cinco estaba colocado sobre una caja de latón abollada que, a su vez, se bamboleaba colgada de un fino y oxidado alambre. Beatrice sacó un par de guantes de silicona del bolsillo de la chaqueta.

«Dedos de las manos. Ojos, dedos de los pies. ¿Qué más cabe en una lata de tabaco?».

Tiró cuidadosamente del lazo de alambre del saliente de madera al que había estado atado. El alambre no se podía desprender de la lata misma, estaba enrollado alrededor y sujeto con varias capas de cinta adhesiva.

—No parece nuevo —observó Florin.

—No. —Beatrice luchaba con la tapa de rosca, tras varios intentos cedió rechinando. Se protegió en su interior y destapó el recipiente. Al principio no comprendió lo que estaba viendo bajo el rayo luminoso de la linterna.

Una cinta para el cabello azul claro. Un yen. Una llave. Una piedra en forma de corazón. Debajo una lúgubre bolsa de plástico, a través de la cual brillaba el color naranja.

—El libro de registros. —Beatrice le tendió la linterna a Florin y sacó el cuadernillo de su envoltura.

Estaba un poco húmedo pese al embalaje, pero se podían pasar las páginas sin que se pegaran unas a las otras.

—Un cache totalmente normal —dijo, mientras leía los agradecimientos—. ¿Cómo es que de repente la etapa cinco se sale de lo habitual? —Siguió hojeando. El cache era antiguo, las primeras anotaciones eran de unos seis años atrás.

Siguiendo una inspiración, fue volviendo hojas sin leerlas, más y más, hasta llegar a los últimos registros del libro.

Ahí estaba el punto de unión que tanto tiempo había buscado. La escritura de Nora Papenberg era inconfundible.

«12 de julio.

»¡Dos horas caminando con este calor sofocante y luego un escondite así! ¡Ha valido la pena! GPEC, Wishfulthinker28, Siegertyp, GarfieldsLasagne, DescartesHL, AxtimWald».

—Cinco años atrás, el doce de julio, estaban todos aquí, todas las víctimas del Owner. —Beatrice hablaba en voz baja, intentando ordenar sus pensamientos—. Nadie más volvió a encontrar el cache. Salvo nosotros. Luego Nora Papenberg abandonó este hobby, al igual que Herbert Liebscher, quien aun así lo volvió a practicar más tarde. ¿Y sabes qué, Florin? Ninguno de los dos registró el hallazgo del cache. —Debía de haber sucedido algo, pero no en el momento en que Nora escribió su nota en el libro de registros. Lo sostuvo en alto—. «AxtimWald» es Christoph Beil, sin duda…

Árboles negros. Vida destruida. Beatrice examinó las firmas. Cinco etapas. Cinco nombres.

«Falta uno».

Sacudió la cabeza. ¿Sabía qué había sucedido o solo creía saberlo? El 12 de julio, comprobaría la fecha de nuevo, pero era posible, no, casi seguro que fuera el día del incendio en el bosque.

Cinco víctimas. Cinco nombres. Un joker en el solitario.

En su cabeza martilleaban las palabras del libro de registros, mientras iluminaba el lugar donde la pendiente empezaba a allanarse. Ahí había algo, rectangular, de piedra.

—Ahí abajo.

Paso a paso. Beatrice confiaba en que reconocería el lugar en cuanto lo tuviera delante, pero casi lo habría pisado si Florin no lo hubiera impedido agarrándola del brazo.

Una base de piedra, una mitad dentro del bosque y la otra fuera. En el centro una especie de tapa cuadrada y de metal. La habían empujado un poco hacia un lado, lo suficiente para que cupiera una mano. Del espacio subterráneo escapaba un tenue resplandor, convirtiendo la apertura en una hendidura de color gris claro en la negrura de la noche.

Bastó una mirada para entenderse. Había sido un error pensar que solo encontrarían un recipiente. Allí había alguien y ya debía de hacer tiempo que los había oído. Florin sacó la pistola.

—Aquí no entramos sin refuerzos. Dos coches, a lo mejor tres. Nada de correr riesgos —susurró.

Se retiraron de nuevo al bosque, a la oscuridad entre los árboles. La cobertura era mala, pero había. Beatrice escuchaba la señal de la línea telefónica y su propia respiración, el sonido de ambos le parecía más alto que de costumbre.

«¿Chris? Hemos encontrado algo, envíanos a unos agentes. Un sótano, hay luz, sospechamos que hay alguien ahí abajo aunque todavía no hemos recibido señales de vida».

Mientras describía su posición, Beatrice daba vueltas a sus propias palabras. «Todavía no hemos recibido señales de vida». Se acordó de las imágenes del móvil con los dedos cortados. Oyó a medias que Chris le anunciaba que en unos veinte minutos llegarían tres coches.

—Sabes qué sótano es, ¿verdad? —susurró una vez que hubo colgado.

—Puedo deducirlo. Todavía quedan huellas del incendio en el bosque.

La luna en cuarto creciente se suspendía en lo alto, en diagonal, el cielo sin nubes rebosaba de estrellas. Por el contrario, el resplandor que salía a la superficie desde el fondo de la tierra producía un efecto turbio y lechoso. Beatrice no apartaba los ojos de él, esperaba que se ensanchara y que luego se oscureciera tras una figura ascendente. Pero nadie salió de allí.

Los minutos se prolongaban una eternidad. Todo en Beatrice pugnaba por arrastrarse hasta la ranura, abrir del todo la cubierta y bajar. Si esto es el escondite del Owner, es probable que también encontremos a Sigart, pensó.

La idea acrecentó todavía más su impaciencia. La mano de Florin la agarró por el tobillo antes de que ella se diera cuenta de que ya se había deslizado a medias fuera de la espesura del bosque. Tiró de ella en silencio y le pasó un brazo por los hombros.

—Nada de intervenciones en solitario.

—Pero ¿y si Sigart está ahí abajo?

—Entonces no tendrá más remedio que aguantar cinco minutos más.

A través del envoltorio de plástico del bolsillo de su chaqueta, Beatrice sentía el recipiente redondo y metálico. El contenido arrojaba una nueva luz sobre los acontecimientos, pero todavía no para interpretarlos, al menos de forma definitiva. Cerró los ojos y contó los minutos. ¿Estaba gimiendo alguien? El viento le llevó un sonido tenue y débil, pero tal vez era él mismo, un viento nocturno quejumbroso y errante.

Beatrice ya estaba de rodillas delante de la abertura del sótano cuando los tres coches policiales se detuvieron en el sendero. Había oído el sonido de los motores al acercarse y a partir de entonces había estado sorda a las advertencias de Florin.

¿Se oía algo allí dentro? ¿Una voz, una respiración?

Apoyó una oreja en la hendidura y se sobresaltó cuando le alcanzó una ráfaga de aire procedente del sótano.

Enseguida reapareció el dormitorio de Evelyn, el olor a sangre, aunque allí mezclado con carne putrefacta. Beatrice se sentó, respiró hondo y alejó de su mente esas imágenes inoportunas. Las imágenes rojas.

Sombras armadas de luz ascendían por la pendiente, emitiendo sonidos. Indicaciones en voz baja, contenida.

Entonces Florin se colocó a su lado.

—Bajemos.

Apenas habían descendido la mitad de la escalera y Beatrice ya se maldecía a sí misma por haber esperado tanto.

En el suelo tiritaba Sigart. Tenía apretada contra el pecho la mano mutilada, los labios se movían sin emitir ningún sonido.

—¡Llamad a una ambulancia! —indicó Florin a uno de los agentes recién llegados.

Beatrice se arrodilló junto a Sigart. Un corte lateral le recorría el cuello, pero la herida no parecía preocupante. No hizo caso del hedor que desprendía el hombre acurrucado. Percibió sin prestar atención el resto del espacio: la soga que colgaba del techo; la mesa de madera que había visto en las fotos que el Owner les enviaba; la motosierra en la pared. Se concentró totalmente en Sigart, le tocó la frente con cautela. Él se apartó como si le hubiera aplicado una descarga eléctrica. Luego se quedó tranquilo, tosió e intentó decir algo.

«He de calmarlo. He de decirle que ya hablaremos más tarde». Pero su curiosidad fue más fuerte. Se inclinó sobre él, conteniendo la respiración, y acercó la oreja a su boca.

—Por favor —susurró—. Otro… no. No… por favor…

Avergonzada, Beatrice se enderezó. Florin se había colocado detrás de ella.

—Nada que nos sirva de ayuda. Nos pide que no le cortemos otro dedo más.

Llegó la ambulancia y el médico de urgencias diagnosticó una infección de las heridas y una fuerte deshidratación.

—Es probable que no haya bebido nada en dos días. Pero si no se produce ninguna sepsis tiene muchas oportunidades de sobrevivir.

Solo cuando Sigart ya estaba fuera, registraron el sótano a fondo. Veinte metros cuadrados aproximadamente. Una mesa de madera y tres sillas, y en el lado opuesto Beatrice descubrió un aparato del tamaño de una impresora láser. Que servía para envolver comestibles al vacío, lo entendió cuando vio las bolsas al lado. En un rincón, medio cubiertos por vendas de gasa, había un par de zapatos de mujer rojos.

Drasche apareció al amanecer. Trabajaba en silencio y lo dejaron tranquilo. Él también a ellos, sabía que tenían que empaparse del lugar donde Liebscher, Beil y Estermann habían sido asesinados. Sobre la pequeña botella de acero fino que Drasche trasladaba en ese momento a su maletín del Departamento de recogida de huellas se encontraba una pegatina con las iniciales HF. Ácido fluorhídrico.

Unas hendiduras surcaban la mesa de madera, cubierta de manchas de color rojo parduzco. Si Beatrice se inclinaba, la perspectiva coincidía con la de las imágenes del SMS, pero sin la mano mutilada.

La soga del techo le recordó las hendiduras provocadas por la cuerda en el cuello de Christoph Beil.

Así que había sido ahí.

Drasche había guardado el cache de la lata de tabaco, pero Beatrice tenía grabadas en la mente las firmas del libro de registros: Wishfulthinker28. Siegertyp. GarfieldsLasagne. DescartesHL. AxtimWald. Cinco.

La sensación de haber tropezado con un eslabón decisivo en la cadena de pensamientos, y que en una primera lectura de la nota le había provocado un escalofrío a lo largo de toda la columna vertebral, no era tan intensa como al principio, pero todavía estaba ahí. A la espera y mal vigilada en un rincón del edificio mental que Beatrice había construido en torno al caso.

Los médicos que asistían al enfermo eran optimistas. Habían curado las heridas de Sigart y reaccionaba bien a los antibióticos. No obstante, calificaban su estado psíquico de crítico, en parte estaba mentalmente ausente, en parte desde depresivo hasta completamente apático. «Hay que tener un poco de paciencia», dijo el médico en jefe.

Así pues, Beatrice volvió a sumergirse en la investigación online. Stefan le había explicado tiempo atrás que un perfil introducido en geocaching.com ya no podía borrarse: una vez registrado, lo estabas para siempre. De hecho, los seudónimos del libro del cache todavía estaban ahí. Siegertyp, «triunfador» —un simpático apodo que debía de haberse otorgado Estermann—, recordaba más por su sonido a Sigart. «No, Sigart es un perdedor».

Así pues, Estermann, con su nivel por encima de los 2.000, 2.144 para ser exactos, ni un único fallo. Comparado con él, Christoph Beil, con 423 hallazgos, era discreto. GarfieldsLasagne: ¿había tenido Dalamasso humor suficiente para hacer referencia con su apodo al divertido y gordo gato y su comida favorita? En el perfil de esta solo aparecían veinticuatro caches y según sus notas había descubierto todos los tesoros con AxtimWald.

Beatrice pensó que debían de ser pareja. Christoph y Melanie tenían que haberse conocido en el Mozarteum, quizá después de un ensayo del coro.

Un hombre que podía ser su padre, como había dicho Carolin Dalamasso. Y casado, no era extraño que Melanie no quisiera (o pudiera) presentárselo a su familia.

Era la última que había permanecido indemne. Resultaba difícil imaginar que el Owner se diera por satisfecho, pero hasta el momento nadie había intentado acercarse a ella. Sus vigilantes no habían comunicado que se hubieran producido incidentes fuera de lo normal.

—Sangre de Liebscher, Beil, Sigart y Estermann. También de Papenberg aunque en cantidades más pequeñas. La sierra se empleó para despedazar el cuerpo de Liebscher, en el mango se encuentran las huellas dactilares de Nora Papenberg. Se incautó una máquina de vacío. Las bolsas coinciden con las que encontramos en los caches. —Drasche, de pie en la sala de reuniones, se apoyaba sobre el respaldo de su asiento como si no pudiera cargar él solo con el peso de su cuerpo—. Con ello, queda demostrado que ese sótano es el lugar donde se perpetraron los crímenes. Punto. Del resto saquen ustedes mismos las conclusiones, por favor, está todo a su alcance.

—¿Y dice usted que el Owner mantuvo a Sigart cautivo en la casa en la que su familia fue víctima del fuego? —La pregunta de Hoffmann iba dirigida a Florin.

—En el sótano de la casa. Sí, esto es lo que parece.

—¿Una forma especialmente pérfida de sadismo? —La cuestión fue en este caso para Kossar.

—Yo así lo interpretaría. —Se había vuelto más prudente desde que su teoría de la víctima al azar se había superado ampliamente. Beatrice tomó nota, no sin cierta satisfacción—. A favor de ello también abogaría el hecho de que mantuviera vivo más largo tiempo a Sigart que a los demás. En su mente todos están relacionados con la catástrofe del incendio: los cinco cachers, que reconocieron los alrededores el mismo día, y Sigart, quien se culpó ante sí mismo y ante todos los que quisieron escucharlo de la muerte de su esposa y sus hijos.

Hoffmann asintió.

—Entonces nos enfrentamos con alguien que también se vio afectado por el incendio. Sea del modo que fuera. —Paseó la mirada de uno a otro de los presentes, evitó a Beatrice y se detuvo en Florin—. Se reunirá con los colegas del Departamento de investigación de incendios, ¿de acuerdo, Florian?

Sin esperar respuesta, golpeó con ambas manos la mesa como si pusiera punto final a una tertulia en una taberna.

—Bien. Pronto daremos este asunto por acabado.

El primer agente de policía que intercambió un par de palabras con Sigart fue Florin. Había encontrado un momento oportuno en su visita rutinaria que le permitió conversar durante cinco minutos con él mientras dos médicos permanecían a su lado, listos para echarlo de la habitación si el estado del paciente empeoraba.

—Le he preguntado por el Owner, pero dice que no lo conoce. Aunque me lo describió lo mejor que pudo. Sus datos coinciden bastante bien con los del camarero del hotel. Calvo, con barba poblada, de estatura media. Sigart no estaba seguro del color de sus ojos. Azules o verdes, dice. Hablaba sin apenas acento local, el tono de su voz no es ni especialmente alto ni especialmente profundo. Siempre llevaba guantes. Hasta aquí el fruto de mis cinco minutos.

Florin reflejaba desaliento. Si Sigart hubiera conocido al hombre y hubiera podido llamarlo por su nombre, el caso se habría cerrado enseguida. El sueño ideal de Hoffmann.

—Si yo fuera hombre —dijo despacio Beatrice— y quisiera camuflar mi identidad sin recurrir a pelucas ni dentaduras falsas, me dejaría crecer la barba y me afeitaría la cabeza. Cualquiera que me viera me recordaría calvo y con barba, aunque yo normalmente fuera afeitado y tuviera pelo.

En el rostro de Florin apareció una sonrisa.

—Hoffmann estará encantado si te dejas crecer barba. No sea chica, Kaspary.

Reír les sentó bien.

—Pero tienes razón —prosiguió Florin—. La descripción nos sirve de muy poco. El Owner no nos lo pone tan fácil.

Estaba sentada junto a la cama de Sigart y esperaba a que se despertara. Llevaba tres días en el hospital. Su estado era estable, según habían declarado los médicos. Habían permitido a Beatrice hacerle una visita, pero en ese momento dormía, mientras cada segundo la aguja hacía circular la solución electrolítica del gotero por sus venas. La visión provocó algo en Beatrice, como el paso previo al reconocimiento. Esperó, pero se detuvo ahí. Las piececitas del calidoscopio necesitaban tiempo para encontrar su puesto en el cuadro de conjunto.

Sigart se movió. Los párpados temblaron ligeramente antes de abrirse. Volvió la cabeza, la miró y Beatrice supo que la había reconocido inmediatamente.

—Qué bien volver a verlo vivo, señor Sigart —dijo.

Él no sonrió, la miraba fijamente.

—¿Puede usted hablar?

Encogimiento de hombros seguido de una mueca de dolor en el rostro. Sigart carraspeó. ¿Había sido ese gesto con la cabeza una afirmación?

Beatrice decidió interpretarlo así.

—Bien. No voy a molestarlo por mucho tiempo, pero hay muchos asuntos que me dan vueltas por la cabeza. Lamento mucho que no llegáramos a tiempo para evitar su secuestro. Nos dimos prisa, pero el asesino fue sorprendentemente rápido.

Los ojos de Sigart volvieron a cerrarse. La respiración se volvió más pesada, era obvio que el recuerdo le atormentaba.

—Me gustaría saber, simplemente —prosiguió Beatrice—, por qué no hizo caso de nuestras advertencias. Le ofrecimos protección y como usted la rechazó le pedimos que fuera prudente. Que no abriera la puerta a nadie. Pese a ello, el asesino consiguió entrar, y su puerta no estaba forzada.

Le dio tiempo para que elaborase sus preguntas. Los ojos del hombre seguían cerrados, y unos segundos más tarde giró la cabeza a un lado, apartándola de Beatrice.

—A partir de esto, tenemos la teoría de que usted conocía al asesino —prosiguió—. Hay una serie de causas más por las que creo que es así. Pero le contó al señor Wenninger que se trataba de un desconocido.

Él no se inmutó. Beatrice percibió que la impaciencia se apoderaba de ella y contó hasta cinco. Se dio tiempo a ella y a él. Respirar. Sigart ya no olía a sangre, excrementos y orina, sino a desinfectantes.

—Si no lo conocía, ¿por qué le abrió la puerta? No lo entiendo, simplemente.

¿Había vuelto a dormirse o le resultaban incómodas esas preguntas? Beatrice volvió a insistir, tan delicadamente como le fue posible, pero Sigart no reaccionó.

Desde que había enviado el SMS con el dedo corazón de Sigart, el Owner no había vuelto a comunicarse. Habían peinado con perros el bosque que rodeaba el sótano donde habían encontrado a Sigart, pero no habían hallado ninguna pista. Drasche estaba atónito ante todas las huellas que había en el sótano.

—Tenemos impresiones dactilares de todas las víctimas, pero ni una sola del asesino. No debe de haberse desprendido de los guantes en ningún momento. —Lo que se ajustaba a las declaraciones de Sigart.

Absorta en sus pensamientos, Beatrice estudiaba una vez más los SMS del Owner, leía uno tras otro. Lentamente. Frío, muy frío.

¿Estaría relacionado su repentino silencio con Dalamasso? ¿Era frustración porque no accedía a ella?

No, pensó. Podría haberse llevado a Melanie antes de que hubieran resuelto el enigma en torno a ella. Como hizo con Estermann.

Melanie. Beatrice había guardado el número del móvil de su madre. Si se lo pensaba demasiado, no se atrevería.

—Dalamasso al aparato.

—Buenas tardes, soy Beatrice Kaspary, Policía Criminal.

Un suspiro profundo.

—¿Sí? —Una sílaba apenas, pero llena de aversión. Pero la mujer no colgó.

—Quisiera disculparme por mi comportamiento. No fue correcto. ¿Cómo se encuentra Melanie?

—Está…, se encuentra un poco mejor. Pero todavía intenta autolesionarse y apenas duerme si no es bajo el efecto de unos fuertes barbitúricos.

—Lo siento mucho.

Ninguna respuesta esta vez.

—¿Quería alguna otra cosa? —preguntó al final Carolin Dalamasso. Concisa, áspera, esperando a ojos vistas un no.

—Sí, si he de ser sincera. Quisiera hacerle una pregunta. —Consideró el silencio al otro lado de la línea como un consentimiento—. ¿Había reaccionado antes Melanie de ese modo? ¿Hubo motivos y desencadenantes determinados que la hubieran trastornado tanto como mis fotos?

Aguardaba una respuesta negativa o ninguna respuesta en absoluto, pero se equivocaba.

—Niños.

—¿Cómo?

—Reaccionaba con especial violencia ante la presencia de niños, en especial si gritaban. Pero eso fue únicamente el primer año después del colapso, luego disminuyó. —Carolin Dalamasso suspiró—. Cuando estaba en la escuela sufrió el acoso de algunas compañeras. Ahora lo llamarían «bullying». Los médicos opinan que esas antiguas vivencias se desencadenan cuando ve niños.

—Entiendo. —«Sí, creo que lo entiendo realmente, pero de forma distinta a la que usted se imagina», pensó—. Muchas gracias, señora Dalamasso. Le deseo lo mejor a Melanie. Mis compañeros siguen velando por ella.

—Lo sé. ¿Ya ha terminado?

—Sí. Gracias de nuevo. Hasta… —La señal sonora de la línea ahogó el resto de la frase. Carolin Dalamasso había colgado el auricular.

La sospecha que la noche siguiente y todo el día después fue germinando en el interior de Beatrice era demasiado vaga para comunicársela a otra persona. A Florin, quien le había señalado que estaba muy silenciosa, lo despachó con una respuesta tan concisa como carente de significado, tras lo cual él la dejó inmersa en sus pensamientos.

Beatrice se sorprendió varias veces sentada y con la mirada fija en la superficie del escritorio. Desde fuera debía de parecer desocupada, pero en su interior el calidoscopio no cesaba de dar vueltas provisto de algunas piezas más.

El asombro de Drasche acerca del sótano. El mutismo del Owner. La aguja del gotero.

Los distintos grados de dificultad de los enigmas.

Sacudió la cabeza. Pero ¿para qué esos enigmas, por qué?

Y luego las referencias a Evelyn, que ella tendría que haber entendido mucho antes.

—¿Café? —Florin estaba de pie junto a la máquina de café y sostenía dos tazas.

Habría soltado un improperio porque la había arrancado de sus meditaciones.

—Sí, por favor. Fuerte.

Florin pulsó los botones correspondientes.

—¿Cuándo me contarás lo que te está rondando por la cabeza?

—Cuando esté segura de que no son chorradas.

—De acuerdo. —Se notaba que no se había dado por satisfecho—. Si bien yo encontraría mejor discutir en equipo nuevos enfoques. Al menos entre dos.

—Lo haremos. Cuando pueda. —Creería que era una caprichosa. El hilo de algunos de sus pensamientos era tan fino que se rasgaban y desvanecían cuando intentaba expresarlos con palabras—. Dame un par de horas más. —Volvió a ver la aguja clavada en la vena de Sigart. Era tan difícil de imaginar… «Si tanto le interesa se lo guardo hasta el final».

El final, pensó Beatrice, ya no puede estar muy lejos.

Se marchó del despacho antes de lo habitual, las miradas inquisitivas de Florin la desconcentraban. La sensación de estar describiendo círculos disminuyó al salir al aire libre. Esa tarde los niños volvían a estar en el Mooserhof, Achim tenía que ir a comer con un cliente. En tales circunstancias era correcto, naturalmente, dejar a los niños a cargo de otro. «En su caso, todo es correcto». Pero de todos modos los llevaba a casa de la madre de Beatrice y ahí se lo pasaban bien.

Esa vez, Jakob se colgó a ella como un monito a una rama.

—Quiero ir a casa —susurró—. ¿Nos llevas hoy a casa?

«Pronto. La semana que viene. Mañana». Lo estrechó contra ella y hundió su rostro en el cabello del niño.

—Ya casi lo hemos conseguido. Escucha con atención: o bien atrapamos al hombre en los siguientes tres días, o le digo a Florin que tiene que seguir buscándolo solo. Entonces me ocuparé únicamente de asuntos menos importantes y podré ir a recogeros a la escuela.

—¿De verdad?

—Te lo prometo. —La idea de abandonar el caso en el que había estado tan intensamente implicada desde el principio provocó una punzada de dolor en su orgullo. Pero los niños lo estaban pagando demasiado caro.

—¡Guay! —Jakob se desprendió de ella para ir a informar a su abuela de las nuevas noticias. Beatrice abrazó a Mina.

—Tengo tantas ganas de estar con vosotros de nuevo… —dijo, y sintió que Mina asentía en su pecho.

Pasaron la tarde comiendo y jugando a las cartas en el restaurante. Beatrice hizo sinceros esfuerzos para perder jugando al maumau, comió filete encebollado y comprobó que tenía un hambre enorme. Richard le sirvió todo un surtido de postres, del que no dejó ni una miga en el plato.

—¿Tres días? —se aseguró Jakob, cuando lo metió en la cama.

—Tres días y ni uno más.

Camino de casa puso todo su empeño en convencerse de que no le importaba colocarse en un segundo plano. Stefan asumiría sus tareas y le cedería las suyas propias a Bechner. Y yo me dedico al papeleo de Bechner, pensó. Todo lo que considero de entrada meras formalidades.

La idea no había tenido tiempo de provocarle una sonrisa, cuando sonó el móvil.

—Sigart ha desaparecido. —Florin parecía ronco—. Están registrando el hospital, en principio todavía es posible que se haya quitado el gotero y esté dando un paseo, pero hace dos horas que nadie lo ve.

La noticia le cayó como una piedra en el estómago. El calidoscopio giraba.

—De acuerdo. Estoy justo al lado de Theodebertstrasse, paso por su casa y veo si hay luz encendida.

—Bien. Mantenme al corriente.

Beatrice consultó el reloj. Faltaba poco para las diez. Dejaría el coche en el aparcamiento que había enfrente de la central de autocares postales y recorrería a pie el trecho hasta Theodebertstrasse.

Tras las ventanas del primer piso del número trece reinaba la oscuridad. Se detuvo delante de la entrada y pensó en las huellas de sangre que habían encontrado la última vez allí. AB negativo, un grupo escaso y preciado. Pensó en la aguja del gotero.

Pasó un coche, por unos segundos se deslizó sobre ella la luz de los faros, y se sintió extrañamente desamparada; pero entonces la luz pasó sobre algo más.

Un Honda Civic rojo estaba aparcado en diagonal respecto a ella.

No era una marca poco corriente, claro. Pero la coincidencia era interesante. Beatrice cruzó la calle a paso ligero y ya al aproximarse sintió que la decepción se posaba sobre sus hombros como un paño frío. Golpe fallido. El coche tenía matrícula húngara. Pero para no reprocharse ninguna negligencia se inclinó junto a la ventana del acompañante. El alumbrado mate de la calle caía sobre dos botellas de agua vacías y aplastadas, un diario y… un maletín.

Entrecerró los ojos para ver mejor. Pues sí. Todavía no era una prueba, tendrían que forzar el coche y…

—Qué bien. Ahora mismo iba a buscarla.

No llegó a volverse hacia el lugar de donde procedía la voz. Un golpe en el cuello, un dolor fuerte y penetrante, y el mundo desapareció en un veloz torbellino, un remolino que la absorbió hacia la nada.

Golpes en todo el cuerpo. Piernas, espalda, nalgas. Como a través de algodón. Salvo en la cabeza. De nuevo el vacío.

Despertar. El tiempo ha desaparecido. Abrir los ojos… imposible. Oscuridad. Somnolencia.

Respiraba lenta y pesadamente. Fue lo primero que percibió de forma consciente y experimentó un vago sentimiento de agradecimiento por estar aún viva. Intentó comprender lo que había ocurrido. Quería recordar, pero los pensamientos resbalaban por su mente como el jabón mojado entre los dedos.

Al menos su cuerpo escuchaba. Movió los dedos de los pies, tosió. Quiso tocarse la frente, pero las manos no se movieron. Beatrice abrió los ojos.

Conocía ese lugar. ¿De qué? No le gustaba, pero sabía que había estado allí antes. Con… con ese hombre. No su marido, otro: Florin.

Como si ese nombre hubiera sido la contraseña de su memoria, volvieron los recuerdos, desordenados, en ráfagas. Le costaba tragar saliva e ignoró conscientemente la madera con surcos y manchas de la mesa que había ante ella. Trató de llevar las manos delante del cuerpo otra vez.

Esto le provocaba un dolor sordo, pero no funcionaba. Pensó que la habían atado y evocó la imagen de la mujer en el prado, con las bridas en torno a las muñecas. Sin embargo, solo le faltaba el nombre. Todo era confuso y borroso, como si flotara en aguas turbulentas, pero estaba sentada. Sobre una silla y con las manos… a su espalda.

Nora Papenberg, por fin lo recordó. Era el nombre de la mujer.

Cerró los ojos esforzándose por ordenar sus pensamientos. Entonces también los dolores salieron del espacio herméticamente aislado en que habían estado esperando hasta entonces. Se aferraban a su espalda. A las caderas. A las muñecas. Beatrice tensó los músculos de los hombros. Era soportable. Un pequeño precio que pagar por tener la mente clara. Escuchó con atención.

Había alguien más. Unos pasos silenciosos en el fondo, un susurro. Si pudiera girarse un poco, lo vería. Pero todavía era muy pronto, tenía que recuperarse del todo. Si es que le concedían el tiempo suficiente.

—Buenas noches —dijo la voz a su espalda. Suave y amable.

Así que estaba en lo cierto.

—Buenas noches, señor Sigart. —Esperaba que él se adelantara y se sentara a la mesa frente a ella, pero no se movió. Ningún paso más sobre el suelo de piedra.

Intentó recordar lo que se hallaba detrás de ella. La soga que colgaba del techo. Los zapatos de Nora Papenberg, rojos como el cuadro del taller de Florin, como la sangre de Evelyn sobre el suelo del dormitorio. Un montón de vendas secas que formaban una costra ondulada.

No, claro que no. Todo ello lo había retirado la policía científica.

La sierra también había desaparecido, pero Drasche había dejado la mesa y las sillas, aquí y allá, cubiertas del polvo para detectar huellas. En el suelo, al pie de la escalera, había algo nuevo: el maletín de médico que Beatrice había descubierto en el asiento del acompañante del Honda Civic.

—¿Cómo se siente? —Sigart preguntaba como un cirujano, como si hiciera poco que la hubiese operado.

Beatrice decidió acometerle. Nada más tenía que liberarse de las ataduras, entonces sería físicamente más fuerte que él. Estaba débil, en cualquier caso no podría utilizar la mano izquierda.

—Más o menos bien —respondió—. La cabeza algo espesa. Y como si me hubiera golpeado en las caderas.

—Sí, por desgracia fue inevitable. —Sigart por fin se acercaba a una distancia que le permitía verlo. Todavía estaba pálido, pero erguido, el vendaje le llegaba hasta el codo—. Me resultó imposible bajarla hasta aquí, tuve que arrastrarla, temo haberle provocado algún que otro morado.

—Sí. —¿Estaba todavía bajo los efectos de los analgésicos?—. Al parecer a usted le va mejor. Cuando lo vi en el hospital, pensé… —«Pensé lo que debía pensar». Beatrice dejó la frase inconclusa.

Sigart avanzó en torno a la mesa, empujó una silla y tomó asiento. En la mano derecha, sana, sostenía una pistola, que depositó en ese momento sobre la superficie arañada de la mesa, con la boca del arma dirigida hacia Beatrice.

—Estoy contento de hablar por fin a solas con usted.

La sensación sofocante y algodonosa de la cabeza todavía no había desaparecido del todo. ¿Qué quería Sigart de ella?

«Soy su público», así había dicho Kossar. Era de esperar que al menos hubiera acertado en eso.

—Es probable que quiera oír que estoy sorprendida —dijo—. Pero tengo que decepcionarle. —Beatrice le aguantó la mirada, aunque por vez primera el miedo tendió su frío tentáculo hacia su garganta. Fuera cual fuese el narcótico que Sigart le había inyectado, estaba perdiendo su efecto.

El hombre inclinó la cabeza.

—¿Desde cuándo lo sabe?

—Desde que estuve con usted en la clínica. Siempre pensamos que casi estaría muerto tras haber perdido tanta cantidad de sangre. Si hubiera sido médico tal vez lo habría pensado antes, pero es usted veterinario. —Vislumbró una sonrisa en el rostro de Sigart—. Pese a ello sabe usted, por supuesto, cómo recoger sangre, cómo conservarla y cuál ha de ser la cantidad para que nosotros extraigamos las conclusiones correctas. O más bien las falsas. ¿Qué utilizó para dejar las huellas de sangre en la escalera? ¿Un saco de arena?

—Algo parecido.

—Estaba tan pálido en nuestro primer encuentro… En la clínica tenía mejor aspecto. Más sangre en las venas que durante la semana anterior. Las salpicaduras, ¿apretó las bolsas y las agujereó?

—Ha dado en el clavo. Felicidades, Beatrice.

Algo en su voz le desagradó, pero prosiguió.

—Sabe también cómo realizar una anestesia local, posiblemente mejor que los cirujanos de los hospitales que cuentan para ello con un anestesista. Pero me pregunto cómo consiguió cortarse los dedos.

Sigart levantó un poco de la mesa la mano vendada y volvió a bajarla con cuidado.

—Imaginándome este momento. Cuénteme qué más ha comprendido usted, Beatrice.

Pensó unos instantes.

—Que sabía lo que había ocurrido con Evelyn y pensaba que teníamos algo en común. Que nos sentíamos culpables por haber tomado la decisión equivocada. ¿De dónde ha sacado toda esa información?

—Tiene un hermano muy parlanchín. Seguramente no lo sabe, pero mi esposa y yo íbamos con frecuencia a comer al Mooserhof. Los dos habíamos seguido el caso del asesinato de Evelyn Rieger y sabíamos, por su hermano, que era amiga suya. Siempre que preguntaba por usted, Richard me contaba de buen grado sus preocupaciones. Incluso me enseñó fotos del entierro. Entonces aún vivía usted en Viena, intentando recuperar la estabilidad emocional, pero su hermano estaba convencido de que no lo conseguiría. Mi esposa y yo discutimos mucho en ese período acerca de los sentimientos de culpa. —Bajó la vista hacia los dos dedos sanos que le quedaban en la mano izquierda—. Por aquel entonces adopté la posición normal. Se siente culpable quien ocasiona un mal a otro. Miriam tenía otra opinión. Decía que la culpa nunca la lleva uno solo.

Beatrice observó cómo escuchaba en su interior, cómo recordaba la voz de su esposa.

—Cuando murió, supe que había tenido razón. Yo cargaba con toneladas de culpa. La decisión equivocada, las prioridades erróneas. Sabe de lo que hablo, ¿verdad, Beatrice? Por eso dejé mi caso en sus manos.

—¿Cómo debo entender esto?

—Me aseguré de que estuviera usted de servicio cuando encontraran a Nora Papenberg. Eso le regaló un día más de vida.

Un día más de miedo, de atormentada y absurda esperanza. Deseaba que también le concediera a ella ese tiempo. «Mantenme al corriente», le había pedido Florin. ¿Cuándo habría comenzado a calcular que le llamaría? ¿Una hora después? ¿Dos horas? ¿Antes incluso? Seguro que ya habría dado todos los pasos para salir en su busca.

Cambió de posición y trató de sentir si el móvil todavía se encontraba en el bolsillo de la chaqueta. De ese modo podrían determinar dónde se encontraba y seguir sus movimientos.

Sin embargo no notó nada. A lo mejor se había caído cuando Sigart la arrastraba escaleras abajo, o fuera, en el bosque. Eso estaría igual de bien, no, mejor, así él no volvería a encontrarlo…

Entonces lo vio. Sobre una de las varias tejas que alguien había olvidado en un rincón del sótano. Estaba junto al N8 de Nora Papenberg, y al lado, como fichas cuadradas y pequeñas, estaban las pilas.

Sigart siguió su mirada.

—Sí, lamentablemente no los puede alcanzar —dijo—. Pero ha enviado un SMS a su compañero desde Theodebertstrasse. «Me marcho ahora a casa, estoy muerta de cansancio. Hasta mañana». Con eso habremos ganado algo de tiempo.

Le habría gustado echarse a gritar sin saber si lo hacía de rabia, de miedo o tan solo para abandonarse a su propio grito. En lugar de ello, se mordió el labio inferior hasta que le dolió. «Me marcho ahora a casa, estoy muerta de cansancio». Pero ninguna palabra acerca de si había encontrado o no a Sigart. Quizá eso habría llamado la atención de Florin. Entonces habría tratado de devolverle la llamada pero se habría encontrado con el buzón de voz. Una y otra vez. ¿Era estar «muerta de cansancio» razón suficiente para dejar al final las cosas como estaban? ¿O habría insistido, quizá pasando por su casa?

No lo sabía.

—A pesar de ello —prosiguió Sigart—, no tenemos un tiempo ilimitado. Le había preguntado qué ha entendido hasta ahora de lo ocurrido, pero no me ha contestado. Me gustaría pedirle que se concentrase. —Cogió la pistola casi con un gesto juguetón. La boca del cañón apuntó hacia la pared, luego hacia Beatrice, permaneció un instante quieta, después cambió de nuevo de dirección. Al final, Sigart volvió a dejar el arma sobre la mesa, con el ceño fruncido, como si se preguntara qué debía hacer realmente con ella.

—Perdió a su familia en un incendio forestal —se apresuró a responder Beatrice—. Aquí. Estamos en el sótano de la casa que había alquilado.

Asintió.

—Correcto.

—Usted no estaba, había salido por razones de trabajo, por eso se culpa de lo que sucedió… pero no solo a sí mismo.

—Otro punto más. —Con los dos dedos que le quedaban siguió una larga hendidura de la mesa—. Al principio, sin embargo, fue de otro modo. Pensé que la culpa residía exclusivamente en mí y en nadie más, pero entonces… ¿Qué pasó entonces, Beatrice?

Ella recordó la lata de tabaco. GPEC.

—Entonces se encontró con el cache y averiguó que el día del incendio habían estado por aquí cinco personas.

—Algo más. Piense, lo sabe todo. Extraiga la conclusión correcta. No me decepcione.

Reflexionó. Tragó con dificultad.

—Y… había una llave en el cache. Era… ¿la llave de la cabaña?

—Sí. Con la que habían cerrado. Desde fuera, como supe entonces.

En contra de una opinión mejor, todo se resistía en Beatrice a aceptar esa conclusión.

—¡Pero ellos únicamente estaban buscando un cache! ¿No leyó la nota? ¿Quién dice que eran cinco los que cerraron la cabaña? ¿Qué hubieran ganado con eso?

—Ya llegaremos. Admitamos por ahora que fueron ellos. —Inspiró, breve y fuertemente—. Por supuesto, yo me pregunté lo mismo al principio. ¿Una coincidencia? ¿Había realmente una relación? A fin de cuentas, no quería cometer ningún error. Luego leí con atención las cuentas de geocaching.com, un apodo tras otro. Cuando uno se ha registrado, ya no puede borrarse, ¿sabe?

—¿Registró alguno de ellos el hallazgo de la lata y escribió algo que los delatara?

Sigart sacudió la cabeza.

—No, pero todos habían borrado los datos de su perfil. Solo DescartesHL seguía activo. De los otros cuatro no había ninguna nota después de ese día de julio. A partir de ahí supe que a la fuerza tenían algo que ver con el incendio. En las conversaciones personales todos lo confirmaron, aquí, junto a esta mesa. —Sigart cerró los ojos, brevemente, como en un espasmo—. Discúlpeme, por favor, por un momento. —Sacó una botellita de su maletín, una jeringuilla y se inyectó en el brazo izquierdo—. Como usted seguramente podrá imaginar, estos últimos días he tenido bastante dolor.

Ella lo observó, observó cada uno de sus estudiados movimientos. Tenía la boca totalmente seca, y le habría gustado pedirle algo de beber, pero sabía que Sigart interrumpiría de mal grado el final que había puesto en escena para ir a buscar agua al arroyo. Y allí, en el sótano, no parecía haber.

—¿Por qué me ha traído aquí? —preguntó en voz baja, una vez que él hubo vuelto a guardar sus utensilios en el maletín—. ¿También quiere matarme a mí?

No dijo que no, sino que balanceó reflexivo la cabeza. En un gesto de disculpa. Beatrice se quedó fría.

—¿Quiere asesinarme?

—Tranquila. Tiene una oportunidad para salir con vida. Lo admito, no es una gran oportunidad, pero existe. ¿Son sus compañeros hábiles? ¿Inteligentes? Si es así, no debe preocuparse. —Sonrió—. En primer lugar está usted aquí para que yo pueda darle las gracias. Gracias por la caza, Beatrice. Se lo agradezco mucho. Gracias por la caza.

—Es usted el primero que nos da las gracias por haberle dado caza.

Eso pareció divertir a Sigart. Inclinó la cabeza a un lado.

—No acaba de entenderlo todo, ¿verdad? —Se inclinó hacia delante, como si quisiera decirle algo íntimo, que nadie más tuviera que oír—. Usted no me ha dado caza. —La miró expectante.

¿Otro juego?

—Hemos atrapado al hombre que mató a Nora Papenberg, Herbert Liebscher, Christoph Beil y Rudolf Estermann —trató de aclarar—. Probablemente, Melanie Dalamasso iba a ser su última víctima. Por lo que parece es usted esa persona. El Owner, el que posee.

—¿Es así como me llaman? Bien. Y sin embargo no poseo casi nada. —Apoyó el codo sobre la mesa, pretendió juntar las puntas de los dedos, hasta que en mitad del movimiento demostró que era imposible—. Pensaba que iba a decidirse por Shinigami. Puse mucho cuidado en la elección de los nombres, pero es imposible planificarlo todo. —Suspiró, pero había algo en ello de placentero—. No me han atrapado. Reflexione, Beatrice, sabe todo lo importante para entenderlo. Así que había encontrado el cache y estaba a punto de averiguar qué había sucedido, quién tenía la culpa de que mis hijos hubieran muerto, ¿verdad? Había averiguado lo más importante.

—Sí. Los nombres.

—Correcto. —La miró, como un profesor que sabe que su mejor alumna todavía tiene algo más que ofrecer. Se alegraba de lo que estaba al caer.

Y de golpe, Beatrice vio lo que había sucedido, de qué daba las gracias Sigart, estaba frente a ella como un barranco de bordes afilados hacia el que ella se resbalaba irremediablemente.

Las bridas para sujetar cables se hundían cortantes en la piel de las muñecas, pero tiró de ellas pese a saber que era en vano. Sus ataduras no se dilataron ni un milímetro.

—No, por favor. —Sigart alzó las pinzas de cangrejo. Se entendía que era un gesto sosegador. Sin embargo, solo hasta que el dolor fue realmente fuerte, ahí donde el plástico resistente había arrancado la piel, no renunció Beatrice a intentar sin esperanzas liberarse.

Sigart contestó con un gesto de satisfacción.

—Sabía que no lo admitiría de buen grado.

—Le hemos estado dando ventaja —susurró Beatrice—. Tenía los nombres, pero no los correctos. Solo seudónimos con los que no podía emprender ninguna acción.

El hombre no pronunció palabra, pero sus ojos la invitaban a seguir hablando.

—Le hemos estado resolviendo enigmas a partir de los pequeños detalles que usted sabía sobre los cinco. Nosotros investigamos su auténtica identidad para que usted pudiera matarlos. Este…, usted ha utilizado los resultados de nuestro trabajo para vengarse. Usted nos seguía, ¿verdad? Y así sabía a quién interrogábamos.

Su expresión lo decía todo. Había acertado. «Pero qué otra cosa habríamos podido hacer. ¿No trabajar en el caso? ¿No investigar a las personas identificadas?».

Reflexionó y encontró un fallo en el sistema.

—Pero al menos tiene que haber encontrado un cacher sin ayuda. Uno tiene que haberle contado algo de los demás. Era Herbert Liebscher, ¿no es así? Fue tan tonto de no abandonar el círculo del geocaching.com y… ¿Contactó usted con él?

—Sí, le envié un mail a su cuenta de geocacher. Descartes, qué chiste. Le dije que acababa de registrarme y que me gustaría hacer mis primeras excursiones con un viejo zorro. Los dos éramos de Salzburgo y su apodo dejaba suponer que era un hombre inteligente. Enseguida mordió el anzuelo.

«Y no se dio usted prisa, le hizo creerse seguro… durante siete caches».

—¿Lo golpeó para traerlo aquí? ¿O le administró medicamentos?

—Lo último. Como a usted. Quería que mantuviera la cabeza intacta, quería todos sus recuerdos de ese doce de julio, todos los nombres.

El calidoscopio había dejado de girar, la imagen era nítida.

—Pero hubo un problema. No conocía en absoluto a los demás —tanteó Beatrice—. Solo conocía a… Nora Papenberg.

En los ojos de Sigart se plasmaba un auténtico reconocimiento.

—Bravo. Exactamente así ocurrió. Ambos se habían puesto de acuerdo en un encuentro de cachers para emprender juntos esa excursión. Anduvieron un tramo considerable y no salieron airosos. Ya habían recorrido medio camino de vuelta cuando aparecieron los otros tres con el GPS en la mano. Volvieron todos juntos. Contaron con poco tiempo para intercambiar datos. Cuando son muchos los nombres uno apenas se acuerda de ellos.

Pero Liebscher había conocido a Papenberg, al menos su apellido de soltera, y tal vez había sabido en qué agencia trabajaba. Se lo había delatado a Sigart, lleno de miedo, probablemente gritando de dolor…, y entonces Sigart había ido a buscar a Nora. Había llamado a la agencia con un pretexto, averiguado su apellido actual e incluso su número de móvil. No era difícil. Si había sido hábil no habría invertido más de veinte minutos.

Todavía tenía nítidas ante los ojos las fotos del encuentro de la agencia. La expresión asustada de Nora cuando el pasado renacía a través del móvil.

—¿Qué le contó por teléfono?

—Que sabía por Herbert Liebscher lo que había ocurrido el doce de julio frente a cinco personas. Que también sabía la función que ella había desempeñado en ese asunto. Que mantendría la boca cerrada si me daba diez mil euros. Era una suma muy modesta, para que no dijera nada. Si no lo hacía, no tenía ningún problema en enviar las pruebas a su esposo, a su jefe… y, claro está, también a la policía.

—¿Y ella?

—Intentó tranquilizarme. No tenía diez mil euros, y no creía que hubiera pruebas pues tampoco había hecho nada. Concretamos una cita y apareció. —Se encogió de hombros—. Tenía tanto miedo de perder todo lo que había construido… Le dije que lo entendía, la pérdida era cien veces peor de lo que ella se imaginaba. Cuando quedó inconsciente, cogí su coche para traerla aquí.

Así de simple. Beatrice respiró hondo y sintió una punzada en los músculos del hombro derecho.

—¿Era aquí donde tenía prisioneras a sus víctimas? —preguntó—. ¿Durante todo el día, mientras usted estaba en su casa o con su terapeuta?

—No habría encontrado un sitio mejor. Las paredes de piedra apagaban cualquier ruido, cualquier llamada de socorro. Y aunque no hubiera sido así, pocas veces se extravía alguien por aquí. Antes había dos granjas a apenas unos doscientos metros de distancia.

—Que entonces también se quemaron.

Beatrice recordaba haberlo leído en el expediente. Ninguna víctima mortal pero enormes daños materiales.

—Nora —prosiguió—. El enigma que encontramos estaba escrito con su letra.

Sigart se encogió de hombros.

—Escribía textos publicitarios. Me gustaba el modo en que los formulaba. Se percibe el misterio entre las palabras. Era la que sabía más sobre los otros tres, las mujeres son más perceptivas para esas cosas que los hombres. Durante dos días practicamos, los tres, un brainstorming intensivo. Liebscher no servía de gran cosa, salvo para ejercer presión sobre Nora.

Beatrice tragó saliva.

—¿Le cortó por eso una oreja?

—Aceleró el asunto. De repente se acordó del lunar y de la misa de Schubert. Las personas se cuentan cosas cuando pasean juntas toda una hora.

Recordó el lunar. Una obra coral recién estudiada. Una observación soltada caprichosamente sobre una profesión no apreciada y el nombre de uno de los hijos. Beatrice releyó mentalmente las cartas, también la que hacía referencia a Sigart. Un perdedor.

—Nos puso fácil dar con usted.

—¿Para qué perder tiempo? Sentía curiosidad por usted, Beatrice. Y ya en nuestro primer encuentro me hizo un regalo cuando me preguntó por Christoph Beil. Ya la había seguido antes, cuando le interrogó en su casa. Al día siguiente estuve paseando por la calle de Beil arriba y abajo, hasta que salió por la puerta y le pedí información, pero no vi ningún lunar. No estaba seguro, pero cuando mencionó usted el nombre, supe que ya lo habría comprobado todo y que era él la persona que yo buscaba. Así había identificado a la tercera persona.

«Le hicimos el trabajo. Le buscamos a las víctimas. De todos modos…».

—¿Qué sucedió con Estermann? A él no lo encontramos, los datos eran demasiado poco específicos… No, espere. Claro. Beil sabía su nombre.

La mirada de Sigart se dirigió hacia el gancho de donde había colgado la soga.

—Christoph Beil fue el que llenó la mayoría de los agujeros que Papenberg y Liebscher habían dejado abiertos. Conocía superficialmente a Estermann. Había bebido dos o tres veces una cerveza con él en encuentros entre cachers. Hablaron por teléfono después de que interrogaran a Beil, en cierto modo estaba advertido. Pero solo de la policía, no de mí. —Abismado en sus pensamientos, Sigart empezó a tirar del vendaje—. Al final, Beil me contó con todo detalle lo que había ocurrido.

—Intentó colgarlo, ¿verdad?

—Lo levantaba y lo dejaba caer. Nunca tuve dotes para el sadismo, no me gustaba, si quiere creerme.

—¿De dónde procedían las excoriaciones de los muslos?

Sigart se recostó en la silla. Con el cañón de la pistola recorrió el tejido cicatrizado de su mano izquierda.

—Sostenía que nunca había visto la llave. Los presenté. —Hizo una extraña pausa, como si tuviera que pensar si en ese lugar había de reír—. Quería mucho a su esposa, ¿sabe? La quería y la traicionaba, pero no tiene que decírselo.

Beatrice no entendía adónde quería ir a parar. ¿Quería a su esposa?

—¿De ahí la muerte por una estocada en el corazón? ¿Dio a todas sus víctimas un final tan ingenioso?

—En cierto modo.

Indeseado y por su propia cuenta, el recuerdo del cadáver de Rudolf Estermann acudió a la mente de Beatrice, que se preguntó si había estado sentado en la silla que ella ocupaba en ese momento cuando le derramaron el ácido en el ojo.

—¿Y por qué ácido a Estermann? —preguntó en voz baja.

¿Acaso Sigart no la había oído? Resbaló la mirada por encima de ella, dirigiéndola al suelo impávido.

—Porque tenía que arder —contestó al final—. Desde dentro. Lo que él también había provocado.

La figura clave.

—¿Fue él quien cerró con llave la cabaña?

Sigart no respondió. Por su expresión, Estermann moría de nuevo ante sus ojos.

—¿Qué pasaba con Melanie Dalamasso? —Tal vez este nombre lo animara a seguir hablando—. Está muy enferma y usted lo sabe. Una persona destrozada. ¿Qué hubiera hecho con ella, despedazarla?

Fuera adonde fuese que lo hubieran arrastrado sus pensamientos, la última palabra devolvió a Sigart al presente.

—Yo soy el único al que he despedazado. —Levantó la mano mutilada—. No habría matado a Melanie Dalamasso. No tenía intención de tocarle ni un solo pelo de la ropa.

—¿Porque ya está castigada por la enfermedad?

—Falso. —Suspiró—. No lo haga, Beatrice. Nada de suposiciones precipitadas. No dé pasos en falso.

¿Se estaba impacientando? No era conveniente, Beatrice necesitaba tiempo, la conversación podía durar toda la noche si la sabía plantear bien. Su memoria recurrió a los primeros jirones de certeza que encontró.

—Nora Papenberg llevaba sangre de Herbert Liebscher. ¿La forzó a matarlo? Y… —Su mirada se desplazó involuntariamente al lugar donde pocos días antes todavía colgaba la soga.

—Correcto. —La mano sana de Sigart jugó con la pistola, la hizo girar sobre la mesa, siempre hacia la izquierda—. Dígame por qué —la invitó.

—Para que sacáramos las conclusiones falsas. Le dio a usted más tiempo.

—Eso solo fue un efecto secundario positivo.

A Beatrice le costaba desviar la atención de la pistola. La idea de que podía matarla o herirla de un tiro si daba la respuesta equivocada ya no le parecía de repente absurda. Estaba en sus ojos. Cabía la posibilidad de que la venganza de su familia incluyera también su muerte, aunque no entendía por qué.

—Todo está vinculado a la culpa —señaló con prudencia—. Lo que no sé es de qué era responsable Nora para que usted le hiciera eso. —Recordó de nuevo los tatuajes de la mujer, las primeras coordenadas que Sigart les había proporcionado. En las plantas de los pies, cada paso había tenido que ser una tortura.

Cada paso.

Beatrice alzó la cabeza. Nada de suposiciones precipitadas, había advertido Sigart. No obstante, se atrevió.

—Nora huyó entonces. Podría haber ido en busca de ayuda o haber cogido la llave y abrir la cabaña, pero se marchó.

En el rostro de Sigart se contrajo un músculo.

—No está mal. ¿Y por eso dejé en sus manos a Liebscher?

Beatrice reflexionó, pero ninguno de sus pensamientos tenía algo de lógica.

—No lo sé —susurró.

Sigart se inclinó sobre la mesa, asiendo fuertemente la pistola con la mano derecha.

—No le gustaba mucho tomar decisiones. No era de las personas que reaccionan cuando es necesario. Así que le di algo que hacer y le confié una decisión. No, dos: la pistola o el cuchillo. O moría él o moría ella. —Volvió a recostarse en el respaldo—. Al final fueron, pues, «él» y «la pistola». La elección propia de Nora Papenberg.

Se estiró, no completamente, sino como para impedir un calambre.

—Ya es hora de que subamos.

No se lo esperaba. Era una oportunidad insospechada: tenía que desatarle las manos. En cuanto el riego sanguíneo se normalizara, Beatrice lo aventajaría en fuerza, al menos para huir.

—Le ruego que no se haga ilusiones. —La boca del cañón se deslizó indolente a la derecha hasta apuntar hacia el pecho de Beatrice—. Me he formado ideas muy precisas de lo que va a suceder. Si las echa a perder, huyendo o defendiéndose, la mato. A pesar mío, no obstante. —Retiró hacia atrás su silla y se puso en pie. A Beatrice nunca le había parecido tan alto—. En caso de que me obligue, no será usted la única que muera. Hace poco volví otra vez al Mooserhof y Mina me sirvió café. Una niña bonita, encuentro. Ya empieza a ser consciente de ello. De todos los juguetes que les llevé quería exclusivamente el espejo.

Beatrice tomó aire sin pensar. Lo recordaba. «Y a Mina le regalaron un espejo muy bonito con flores brillantes en los bordes».

—Y a Jakob le ofreció un pequeño globo terráqueo que se ilumina. —¿Era su voz, ese graznido ronco que surgía de las profundidades de su garganta? Beatrice luchaba contra la sensación de caer en el vacío, tenía ante sus ojos a Mina y Jakob durmiendo en la buhardilla, donde todo era de madera…

—Pensé que si sus hijos y los míos tal vez tenían que compartir el mismo destino, también podrían compartir algunos juguetes.

Sigart la observó inquisitivo. ¿Esperaba una reacción? Se habría abalanzado sobre él si hubiera tenido las manos libres.

—No lo deseo —aclaró amablemente Sigart—. Solo quiero asegurarme de que colaborará, entonces no les pasará nada a sus hijos, se lo prometo. En caso contrario, todo está listo para el plan B. Creo que es justo que lo sepa.

Pasó un rato hasta que la marea negra se disipó de la mente de Beatrice y ella fue capaz de volver a pensar con claridad. Tendría que esperar hasta que se brindara la oportunidad perfecta para reducirlo.

—De acuerdo. Haré lo que usted exija.

—¿Hasta el final?

«¿Qué final? —quiso preguntar—. ¿El mío? ¿El suyo? ¿De qué, maldita sea, está hablando?».

Reprimió esos interrogantes y tomó una bocanada de aire tan profunda como si fuera a ser la última.

—Sí, hasta el final.

La desligó de las bridas con ayuda de un cúter, lo que tardó algo de tiempo porque trabajaba con los dos dedos de la mano izquierda. Con la derecha sostenía la pistola. Beatrice notaba el metal contra un lugar detrás de la oreja. No se movía, apenas respiraba y esperaba a que la hoja resbalara y se clavara en las palmas de sus manos; sin embargo, Sigart manipuló despacio y con precaución hasta que sus muñecas por fin quedaron libres. La brida se quedó sujeta en las heridas de la articulación de la mano derecha y Beatrice se la quitó con cuidado. Necesitó para ello realizar varios intentos, pues tenía los dedos entumecidos.

Sigart se colocó junto a ella y desapareció la pistola que tenía contra la cabeza.

—Infórmeme cuando se vea capaz de asir correctamente —dijo—, entonces podrá llevar la linterna.

—De acuerdo. —Beatrice abrió y cerró los dedos, que fueron recuperando sensibilidad con el movimiento. Se masajeó una mano y luego la otra, evitando mirar las muñecas descarnadas y concentrándose totalmente en Sigart y el arma. «Si me aparto deprisa, le empujo o cojo la mesa y se la tiro…».

Era demasiado arriesgado. No lograría pillarle por sorpresa. La atención con que la controlaba no cedía ni un segundo.

Cuando casi sentía los dedos como si pertenecieran a su propio cuerpo. Beatrice se dirigió a Sigart.

—Ya estoy bien.

—Estupendo. Si se da media vuelta, verá una manta de lana en el rincón y encima una linterna. Cójala y suba las escaleras delante de mí.

Era una linterna de LED con mango de aluminio negro. No era pesada y apenas utilizable como arma, sin embargo muy luminosa. «¿Y si le deslumbro?».

Meras fantasías. No lo haría mientras no estuviera segura de conseguir poner a Sigart fuera de combate.

Con una mano sostuvo la linterna y con la otra abrió la trampilla que cerraba el acceso. La golpeó una ráfaga de aire fresco nocturno.

«Apago y echo a correr». También rechazó esa idea enseguida. En ese lugar, de noche, no tendría la más mínima oportunidad, no lograría orientarse, mientras que Sigart se conocía cada árbol y cada piedra.

—Increíble, ¿verdad? —le oyó decir a su espalda—, tanta libertad alrededor y, pese a todo, en una trampa.

Sabía que no hablaba solo de ella.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó. El cono de luz que desprendía la linterna se deslizaba por troncos, arbustos, buscando el camino por el que llegaría la ayuda. Si es que llegaba.

—Ahora llenamos sus lagunas de conocimiento. ¿Recuerda dónde encontró el cache? ¿La lata con el cinco luminoso?

—Sí. —Dirigió la linterna hacia el cobertizo de madera. A diferencia de la vez pasada, estaba abierto. Detrás se distinguía algo diminuto, de piedra.

—En su origen, el cache estaba escondido ahí. Un pozo, ¿sabe? La lata estaba atada con un alambre y colgaba casi a dos metros de profundidad. Por eso el fuego no la destruyó. —Sigart se acercó a Beatrice, aunque no lo suficiente para que ella lo atacara por sorpresa y le quitara el arma—. Ese doce de julio, poco antes de las seis de la tarde, llegaron aquí Nora Papenberg, Herbert Liebscher, Christoph Beil, Melanie Dalamasso y Rudolf Estermann. Hacía calor, ya las semanas previas las temperaturas habían sido muy altas. Los cinco estaban rendidos, pero animados y con ganas de encontrar el cache. Nora les mostró todos los recodos y hendiduras en los que supuestamente había estado buscando, también el pozo, que era lo primero que saltaba a la vista. Se rieron. Dalamasso sacó unos paquetes con merienda y repartió unas porciones de manzana y unos palitos salados. Hasta aquí nos movemos en terreno seguro, todos coincidieron en sus explicaciones. Alumbre un poco más hacia la izquierda.

Beatrice hizo lo que le pedía, pero ahí no había más que una densa maleza, zarzas de grosella y las ortigas que ya había conocido antes.

—A partir de ahora, las descripciones varían un poco entre sí, pero el hecho es que uno llevaba una petaca bien llena. Beil decía que era Estermann, Estermann insistía en que era Beil. Estaban de acuerdo en el contenido: aguardiente de pera. Se sentaron ahí donde dirige usted la luz, Beatrice. Pero antes había un prado con campanillas, margaritas y claveles silvestres. Entonces salió Lukas del bosque.

—Su hijo.

—Sí. Beil contó que llevaba un arco y unas flechas y que se había embadurnado de tierra. Charlaron un poco con él. Les contó que pasaba las vacaciones ahí, que sus padres acababan de discutir y que por eso había preferido ir a cazar al bosque. A continuación, Estermann le ofreció un sorbo de la petaca.

La voz de Sigart era más débil, carraspeó y volvió a adquirir el tono normal.

—Naturalmente, Estermann dijo que había sido Beil. Los demás no debieron de enterarse porque estaban sentados más lejos, aunque Papenberg se acordaba de que la conversación entre Lukas y los dos hombres había subido de volumen. En cualquier caso, bebió al final y corrió de nuevo a la cabaña.

Beatrice no veía correr a Lukas, sino a Jakob, se apresuró a apartar esa imagen de su mente.

—Miriam, mi esposa… Era maravillosa, ¿sabe? Solo cuando se enfadaba era impredecible Ese día se había disgustado mucho, y entonces Lukas apareció por la puerta y le contó que un hombre le había dado aguardiente… Ya puede imaginarse cómo reaccionó. Papenberg me contó con todo detalle que Miriam se precipitó fuera de la cabaña, gritó a Estermann, le arrancó la petaca de las manos y vació el resto del contenido en la hierba.

¿Había bajado Sigart la guardia? Parecía mirar a su interior, a las imágenes que su relato evocaba, pero al mismo tiempo reaccionaba enseguida ante cualquier movimiento de Beatrice, a quien todavía apuntaba con el arma. Ella decidió esperar.

—Estermann no reaccionó de forma muy sensata al arrebato de Miriam. Le dijo gritando que le había quitado su propiedad y que hiciera el favor de restituirla. Cincuenta euros y estarían en paz. Miriam respondió que lo único que obtendría de ella era una denuncia por daños físicos, a fin de cuentas había administrado alcohol a un niño.

A la luz del foco de la linterna solo se mecían las finas ramas de una joven picea, pero a Beatrice la escena casi le resultaba tangible. «No es un buen hombre», había dicho Graciella Estermann.

—El error definitivo de Miriam fue amenazarle con llamar a la policía —prosiguió Sigart—. Volvió a la cabaña. Él se levantó de un salto y la siguió. Los otros debieron de intentar tranquilizarlo. Ambos, Beil y Liebscher, me explicaron que habían intentado detenerlo, pero Estermann los había empujado. Abrió simplemente la puerta, registró la cabaña y salió cuando encontró el móvil de Miriam.

—Usted no denuncia a nadie —afirmó y destrozó el aparato con una piedra. Otra cosa más de la que todos se acuerdan por igual.

Casi sin darse cuenta y sin que Sigart protestase, Beatrice se había dado media vuelta, alumbraba el lugar en donde se había encontrado la cabaña.

—Entretanto, los niños se habían puesto a llorar, los tres. Mientras Christoph Beil, que era quien mejor conocía a Estermann, intentaba calmarlo, Melanie Dalamasso hablaba con Hanna y Lukas, empezó a cantarles algo, pese a que le temblaba todo el cuerpo. Miriam estaba ocupada con Oscar, que gritaba a voz en cuello. Liebscher y Papenberg se mantenían alejados. ¿Puede alumbrar un poco más hacia la izquierda? ¿Un poco más? Sí, gracias. Ahí, aproximadamente…

En el lugar que señalaba Sigart combatían por abrirse paso un frambueso y una zarzamora.

—Lo único que quería Papenberg era marcharse. Encontraba al «cabrón con camisa de cuadros», como llamó a Estermann, asqueroso, y la situación le resultaba repugnante. Sí, replicó Liebscher, pero tenían que asegurarse de que la mujer de la cabaña no los denunciara. Él era profesor y el director de la escuela no admitía faltas de disciplina. Con este argumento se ganó a Nora, pues hacía poco que acababa de entrar en la agencia y no quería, de ninguna de las maneras, verse envuelta en ningún asunto desagradable. En cuanto Estermann se alejara, hablarían con la mujer y buscarían la forma de compensarla por el móvil roto.

Buena idea —pensó Beatrice—. ¿Qué fue eso tan horrible que pasó entonces?

—Estermann siguió gritando y soltando improperios un rato más, se comportó groseramente con Miriam, se envalentonó, pero estaba dispuesto a marcharse. «No puede denunciarte, no sabe tu nombre», le dijo Beil. Esto, según me dijo en una de nuestras largas conversaciones, debió de escucharlo Miriam. Salió de la casa blanca de cólera y subió la pendiente advirtiendo que iba a buscar ayuda de los vecinos.

La voz de Sigart se desvaneció. Por una vez pareció empequeñecido, curvado, como absorto en sí mismo. La pistola seguía apuntando hacia Beatrice, permanecía serenamente apoyada en el brazo izquierdo. Un disparo alcanzaría sin duda el blanco.

«Pese a todo, esta es la primera buena oportunidad que se me presenta».

Respiró, tensó los músculos, pero Sigart había recuperado de nuevo la atención, se notaba casi físicamente.

—No —advirtió—. Todavía no hemos acabado.

—Por supuesto. Lo sé.

—Al principio, cuando únicamente tenía a Liebscher y me contó el modo en que Miriam había salido lanzada, reflexioné largamente acerca de si eran imaginaciones suyas o una exageración al menos. Para atenuar su propia responsabilidad. Después todos lo describieron igual, cada uno de ellos. Aunque, en realidad, enseguida lo supe. Miriam era así. Siempre directa, sin reparar en los daños. Si se hubiera calmado y esperado hasta que todos se hubieran ido, o si al menos no hubiera dicho lo que iba a hacer…

«Si…

»Si no hubiera ido sola a casa de Sigart.

»Si los niños no estuvieran en casa de la abuela, si…».

Odiaba ese juego.

—¿Volvió a agredirla Estermann?

Por la fracción de un segundo, algo extraño pasó por el rostro de Sigart.

—No. Cogió a Oscar y le puso un pulgar sobre el ojo. Dijo que apretaría si Miriam no volvía a la cabaña. Los otros contaron que le habían suplicado que dejara estar esa locura. Melanie Dalamasso debió de ponerse a llorar, alto…, demasiado alto para el gusto de Estermann, y le exigió que cerrara el pico o ya podía hacerle un parche al niño.

«Ojo por ojo, hundido o corroído por el ácido». A Beatrice se le encogió el estómago. Estermann tenía hijos, ¿cómo podía ser capaz de hacer tal cosa?

—Así que Miriam regresó a la cabaña.

—Claro. Estermann los encerró a todos en la cabaña y cerró las contraventanas. De madera, pintadas de verde y blanco. Se cerraban por dentro, pero además se atrancaban por fuera. Lo hizo todo a conciencia, luego se sentó junto al pozo. Beil dijo que por primera vez parecía satisfecho.

Beatrice había visto a Estermann ya muerto, su cuerpo espantosamente maltrecho, pero en ese momento tenía que batallar enérgicamente contra el odio que crecía en su interior. «No, no te dejes manipular. Estermann es una víctima, como los otros tres que no encerraron a nadie».

—A esas alturas, Papenberg ya tenía suficiente. Anunció que regresaba, se marchó de inmediato, sin hacer caso a Liebscher, con quien había llegado y quien no reaccionó tan pronto. Dalamasso la llamó, le dijo que informara a la policía enseguida. Según Beil, se tapaba los oídos para no oír los golpes contra las paredes y los gritos de los niños. En cuanto alguien daba un paso hacia la cabaña, Estermann se interponía. «Ya saldrán cuando la vieja haya aprendido la lección», decía. Y recordó a Beil que también era de su interés acabar con ese desagradable asunto sin intromisiones externas. «¿O crees que tu mujer se pondrá muy contenta cuando se entere de que te has buscado a una más joven que ella?». En eso, me contó, Beil no había pensado. Al igual que a Nora, de repente le entró prisa.

La mirada de Sigart se dirigió hacia el sendero que transcurría junto a ellos, hacia el camino del que Beatrice tampoco apartaba la vista con la esperanza de que la luz azul del coche patrulla se abriera paso entre los árboles.

—Al huir, Nora había pronunciado unas palabras apaciguadoras, había dicho que se ocuparía de buscar ayuda, que no se preocuparan, que se daría prisa. Beil estaba de acuerdo, pero Melanie desbarató sus proyectos. Quería quedarse hasta que los niños hubieran salido otra vez de la casa. Y entonces intervino Liebscher. Se había mantenido apartado todo el rato, contó Nora más tarde, como si no quisiera asumir lo que estaba sucediendo. Cuando habló a los demás estaba nervioso a ojos vistas. Convencía a Estermann de que debía volver a abrir la cabaña, que ese tipo de peleas podían solucionarse de forma razonable.

Como respuesta, Estermann se sacó la llave del bolsillo, sacó el cache del pozo, colocó la llave dentro. Luego dejó caer la lata a doscientos metros.

—Pero podrían haberla recuperado si colgaba del alambre.

—Sí, creo que Melanie lo habría hecho si hubiera tenido tiempo suficiente.

Otro condicional más. Ya no podía oírlo más.

—Liebscher seguía hablando con Estermann, todas sus argucias pedagógicas chocaban contra un muro, y entretanto encendió un cigarrillo. Después me repitió más de cien veces lo mal que se sentía al evocarlo. Estaba al parecer concentrado totalmente en Estermann. Beil, por el contrario, enseguida comprendió que el bosque y los alrededores estaban muy secos. Le quitó de las manos el cigarrillo con la intención de aplastarlo contra el suelo.

Beatrice sospechaba lo que había ocurrido.

—¿En el lugar en que Miriam había derramado el aguardiente?

—Así lo contaron, sí. Mientras yo le sostenía en los labios el vaso con ácido, Estermann gritaba que era totalmente inocente. A fin de cuentas, el que fumaba era Liebscher y Beil había provocado el fuego. Estuvo convencido hasta el final de que yo era injusto con él.

Porque pese a todo él no quería que eso sucediera. Beatrice se encontraba mal, a causa del relato de Sigart, de su miedo, de las imágenes carbonizadas y del cadáver corroído por el ácido.

—En el informe de mis compañeros no se mencionaba ningún acelerador de incendio. Pero el alcohol lo es.

Sigart se encogió de hombros.

—¿Le sorprende? Ahora, a más tardar, tendría que ver claramente que, en este caso, el trabajo de la policía no fue especialmente esmerado.

Entre sus palabras resonó una amenaza, algo que afectaba directamente a Beatrice.

—¿Ninguno de los cinco intentó apagarlo? —se apresuró a preguntar para cambiar de tema.

—El pozo no funcionaba. No había cubo que poder llenar. Quisieron apagar las llamas con las chaquetas, pero de ese modo se limitaron a desperdiciar un tiempo precioso. Debió de prender muy deprisa, y tan cerca del pozo que ninguno se atrevió a sacar la llave. Melanie lo intentó, pero Beil se la llevó consigo a la fuerza.

El rayo luminoso de la linterna volvía a pasearse en ese momento sobre el cobertizo de madera que alguien había renovado tras el incendio. Posiblemente el mismo Sigart. Beatrice lo miró a la cara, húmeda de sudor y lágrimas, pero al mismo tiempo con una expresión de alivio.

—¿Y cómo es que no se dio por pagado matando a Estermann?

—¿No está claro? —Esperó y siguió cuando ella hizo un gesto negativo—. Pero usted ha leído el expediente. Uno de los dos granjeros cuyas casas también ardieron esa noche fue quien realizó la llamada de urgencia. Antes y después: nada.

Por un momento pareció que Sigart iba a ponerse a llorar, su rostro lo traicionaba, pero tras una trémula inspiración, recuperó el dominio de sí mismo.

—Sabían a quién habían dejado a merced de las llamas. Pero ni uno solo del grupo llamó a la policía. Ni una llamada anónima. Ni una sola.

No había ningún comentario que hacer al respecto. Beatrice se preguntaba en silencio qué habría ocurrido si Nora hubiese informado a la policía como había prometido, si Liebscher hubiera temido menos por su trabajo y Beil por su matrimonio. Si…

—Pero Dalamasso —dijo—. ¿Por qué calló? ¿Tanto había confiado en que Nora pediría socorro? Ella no sabía nada del incendio.

Recordó el terror de Melanie en el momento en que había dejado caer las fotos.

—Se desprendió una vez más de Beil porque los gritos de los niños le resultaban insoportables. Quería volver y avisar a los vecinos, pero Beil y Estermann se lo impidieron. Así me lo contó Liebscher. «La chica gorda y morena —dijo—. Gritaba como una loca, y el hombre alto con la camisa de cuadros le propinó un bofetón; el otro, con el lunar en la mano, la convenció y se la llevó deprisa montaña abajo». —Con la mano vendada, Sigart acarició el cañón de la pistola—. No sé exactamente lo que hicieron con ella. Es probable que Beil le dijera que no podían volver a verse si no guardaba silencio. Y Estermann no debió de contentarse con amenazas tan sutiles. Pero son solo suposiciones.

Melanie, destrozada entre su amor por Beil y su conciencia. Beatrice pensó que Estermann posiblemente se había dejado caer en algún ensayo para los conciertos de verano del Mozarteum.

—¿Cómo es que mutiló precisamente a Liebscher? —preguntó—. ¿No sería por el cigarrillo?

Una breve risa.

—No. Pero ¿sabe?, los otros se sentían tan culpables que ya no se atrevieron a seguir buscando caches. O, por mí, dejémoslo en que habían cogido miedo al descubrimiento. Ninguno de ellos seguía estando activo cuando comparé las entradas del libro de registro con los perfiles de la página web. Salvo Liebscher. Dado que esos malditos recipientes eran al parecer tan importantes para él, encontré que era consecuente empaquetarle en unos iguales.

El brazo con que Beatrice aguantaba la linterna se iba entumeciendo.

—¿Y lo que no cabía en los caches? ¿Los brazos, las piernas, el tronco?

En los labios de Sigart casi asomó una sonrisa.

—Quemados —susurró.

Era obvio. Cada uno de los actos de Sigart contaba la historia de la que surgía, ninguna decisión había sido tomada al azar.

La linterna tembló en la mano de Beatrice, dibujando lazos luminosos en la pared. Cuando Sigart hubiera concluido con su narración, seguiría lo que él había llamado el fin. Impaciente, centró su atención en los sonidos de la noche. Ni ruidos de motores, ni sirenas. El SMS que Sigart había enviado a Florin en su nombre no había levantado la menor sospecha.

Carraspeó e intentó parecer confiada.

—Puedo completar sus pasos, creo. Pero yo no encajo en su esquema. Ese día no estaba ahí, no tengo nada que ver con el caso. —Sin que lo hubiera pronunciado, entre sus palabras se percibía que le pedía que la dejara marchar.

El silencio del hombre le infundió esperanzas y al mismo tiempo temor. ¿Pensaba en perdonarle la vida? Antes, en el sótano, había admitido que tenía una pequeña oportunidad de sobrevivir. «Significa, al menos, que no va a dispararme una bala en la cabeza». Beatrice se obligó a desviar la mirada del arma y dirigirla a Sigart.

Cuando él volvió a tomar la palabra su voz era tan tenue que el rumor del bosque casi la ahogaba.

—Cuatro años —dijo—. Durante todo este tiempo me he estado preguntando si fui yo mismo quien cerró la cabaña con llave. Por distracción, porque mis pensamientos estaban puestos en la yegua que iba a parir. El que yo no estuviera aquí en el momento decisivo para enfrentarme con Estermann me perseguirá mientras viva. —Examinó a Beatrice con expresión reflexiva—. ¿Puede usted imaginarse lo que significa estar preguntándose cada minuto durante cuatro años si ha sido uno mismo quien con sus propias manos tendió la trampa a la esposa y los hijos que murieron quemados? Día a día he intentado evocar una y otra vez cada gesto desde que dejé la casa hasta que subí al coche. ¿Sabe lo que es no llegar a ninguna conclusión clara? A veces, en mis recuerdos, la puerta de la cabaña estaba abierta, luego cerrada, las llaves estaban en mi mano… ¿o era en mi bolsillo? Cada día, varias veces. Todo esto me hubiera ahorrado si la policía hubiera investigado más cuidadosamente.

Sigart se aproximó un paso más a ella por la espalda. Beatrice esperaba sentir en cualquier momento el cañón de la pistola en la cabeza o en el cuello, pero solo percibió su aliento.

—Yo encontré el cache en el pozo. ¿Por qué no sus compañeros? Yo descubrí los nombres auténticos detrás de los apodos, pregunté a los sospechosos, aclaré los sucesos previos a la muerte de mi esposa y mis hijos… Hice todo lo que era el deber de la policía.

Tenía que responder algo aunque no estuviera segura de que fuera lo más inteligente.

—Pero con medios de los que nosotros nunca nos hubiésemos servido.

—Ustedes tienen otros, mejores. Todo un aparato con los técnicos y laboratorios que se obtienen con dinero. —Depositó su mano mutilada y vendada sobre el hombro de Beatrice y ella se estremeció.

—Pero yo no trabajé en ese caso —dijo, de repente enojada ante la injusticia que sufría—. ¡No tuve nada que ver con él!

—Correcto. Pero en un momento anterior sintió una vez lo mismo que yo —susurró Sigart—. Su hermano dijo que estaba tan indignada con la policía, que insultó a la agente por teléfono y que decidió al final ocuparse usted misma del asunto. Por eso está hoy aquí. Porque puede entenderme.

¿Qué quería? ¿Necesitaba un cómplice? ¿Una hermana espiritual? Maldita sea, tenía que concentrarse, hacer algo con lo que acababa de decirle.

—Tiene razón. Entiendo que quiera hablar con alguien que también ha perdido a un ser humano de forma violenta y a mí me gusta mucho hablar con usted.

Sigart rio quedamente.

—No, Beatrice, ya hemos hablado suficiente. Ahora vamos a hacer algo distinto.

El cañón de la pistola se clavó con dureza en su columna vertebral. Su instinto amenazaba con apagar su entendimiento, hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para no huir. La dispararía por la espalda, como le había advertido, y desperdiciaría su oportunidad. Desesperada, buscó con la mirada el camino que subía por la pendiente, tal vez Florin no llegara con coches patrulla, sino a pie, sin hacer ruido, acompañado de Stefan o dos o tres hombres más.

Pero no se percibía ninguna sombra, ningún paso ni tampoco ruidos de motores.

—Es como una apuesta, ¿sabe? Usted confía en la capacidad de sus compañeros y yo en lo contrario. Estoy impaciente por saber quién ganará. —La empujó, solo una ligera presión con el arma, y ella dio un paso adelante.

—La policía no encontró la lata en el pozo, pero, de acuerdo, era pequeña e insignificante. Totalmente diferente de usted, Beatrice.

Otro empujón le dejó claro que había comprendido bien el significado de esas palabras.

—Quiere…

—Esconder un cache, exactamente. Uno grande en lugar del pequeño. Uno al que sus compañeros darán más valor que a una lata de tabaco con una llave en su interior. Por desgracia es menos resistente. Esperemos, pues, que la policía esta vez sea más hábil para encontrar el tesoro.

La guio hacia el cobertizo de madera, la luz de la linterna brincó sobre las tablas. Mi ataúd, pensó Beatrice. El Departamento de recogida de huellas había concluido su trabajo, y habían quedado diseminadas las cintas amarillas para acordonar el área que revoloteaban al viento. ¿Se le ocurriría a alguien buscar ahí al desaparecido Sigart? Difícil, para ellos todavía era una de las víctimas. ¿Por qué iba a regresar al lugar donde el destino lo había golpeado con más fuerza, a su cárcel, el escondite que el Owner al parecer había abandonado?

Beatrice se había detenido. El camino ascendía más empinado y tenía la sensación de no poder dar ni un paso más.

—¿Qué profundidad tiene?

—Unos cuatro metros hasta la superficie del agua. Se puede bajar por el primer tramo, hay unos viejos trepadores empotrados a la pared, luego tendrá que saltar.

Estaría en el agua. Pero solo en el mejor de los casos, advirtió; en el peor, si era demasiado profunda, tendría que nadar.

—Por favor, no lo haga. Tiene la certeza y la venganza. Déjeme ir, yo…

—Se preocupará de que me den asistencia —la interrumpió— y una buena defensa. Se tendrá en cuenta mi situación especial, el trastorno producido por una gran pérdida, ¿no es eso lo que quiere decir?

Sí, eso y que ella tenía hijos que esperaban que al día siguiente fuera a buscarlos. No, hoy. Ya debía de ser mucho más de medianoche. «Ya te lo puedes ahorrar. Conoce a tus hijos».

Ascendió otro paso más. Otro y otro, entonces tropezó. Sujetó fuertemente la linterna con la mano derecha y paró la caída con la izquierda. Algo puntiagudo se le clavó en la base del pulgar.

—¿Se ha hecho daño? —Sigart parecía realmente preocupado y Beatrice temió estallar en una risa histérica.

—Un poco. —A la luz de la linterna comprobó la mano ensangrentada y ya no tuvo ganas de reír—. Debe de haber sido una piedra.

—Sí, aquí no escasean. —Con un breve movimiento de la pistola, Sigart la animó a seguir caminando.

Beatrice siguió cuesta arriba. Bastaban dos pasos para llegar a la meta. La última oportunidad… Si se dejaba caer hacia atrás, arrastraba con ella a Sigart y le arrancaba la pistola…

Él debió de percibir sus intenciones.

—Mi arma apunta justo a su espalda —dijo al momento—. Si ahora se da media vuelta, disparo. No es una vana amenaza, Beatrice. Llego hasta el final.

La gravedad de su tono la hizo desistir de sus planes. Un paso más. El cobertizo de madera se encontraba justo frente a ella y percibió el olor a moho. Cuatro pasos más y tocó la tosca madera. En un gesto de repentina determinación presionó contra ella la mano ensangrentada, no podía hacer nada más. Esperaba que reconocieran esa marca y evitó dirigir a ella la luz de la linterna para que Sigart no la viera.

Para entrar en el cobertizo debía inclinarse. Ya habían quitado la tapa, el pozo en sí no era más que un agujero redondo con un murete alrededor alto hasta las rodillas.

—Baje por los dos primeros escalones —ordenó Sigart—, luego deme la linterna. —La boca del arma la apuntaba ahora a la cara.

Hizo lo que él le pedía, reprimió el miedo y aguzó sus sentidos. Si se impregnaba de cada uno de los detalles de la pared del pozo, de cada lugar en que encontraba sostén, sería posible volver a subir después. Si alcanzaba los trepadores, ella sola podría escapar.

Beatrice se sujetó al borde, pisó el primer apoyo de hierro. Oxidado y torcido. El segundo. Le tendió la linterna a Sigart.

—¿Me alumbra?

—Por supuesto.

El tercero. Su cabeza ya no sobresalía por el murete. La envolvió el olor a sótano y moho.

El cuarto. A una distancia de medio brazo, a la izquierda, Beatrice descubrió una piedra que sobresalía de la pared del pozo y en la que podría sujetarse llegado el caso. Bien.

Un trepador más. Otro. Luego el último. Si bien Sigart seguía iluminándola, cada vez resultaba más difícil reconocer los detalles del recorrido. Las sombras que ella misma proyectaba oscurecían la mitad del pozo.

—Desde ahí tiene que saltar. —Sigart no era más que una silueta detrás del rayo de luz de la linterna.

Ya había sabido antes lo que sucedería con ella, pero se lo había imaginado de otro modo. A sus pies yacía una oscura y angosta garganta que tanto podía tener dos metros de profundidad como no tener fondo. Vaciló.

—Abajo hay agua. No se hará daño.

Alguna vez habrá sido un buen veterinario, pensó Beatrice vagamente, tiene esa forma de hablar…, es fácil confiar en él.

Aun así, no saltó, sino que se agarró al último escalón con las dos manos y se dejó caer prudentemente. Sí, había agua, la rozaba con los tobillos.

—Tiene que soltarse. —La voz de Sigart resonó en el pozo, seguida de un clic inequívoco. Había quitado el seguro de la pistola.

Beatrice abrió las manos y cayó. El agua helada le cortó la respiración, la envolvió, se cerró sobre su cabeza.

¡Ahí! Había suelo bajo sus pies, se dio impulso, emergió, inspiró ruidosamente aire.

—¡Que la suerte la acompañe, Beatrice! —Por encima de ella resonó el prolongado roce de dos objetos. Sigart había tapado el pozo. Ya no había luz, nada. Solo su propia respiración y el golpeteo del agua en la más absoluta oscuridad.

N47º 28.275 E013º 10.296

Por un momento, Beatrice sintió la tentación de dar curso libre a sus lágrimas y llorar por todo lo que no volvería a ver: el sol, el cielo, los rostros de sus hijos. Pero llorar consumía fuerza y embotaba la mente.

«Déjalo para más tarde», se dijo. Su voz resonaba sorda en las paredes del pozo, consoladora y sensata. Precisamente lo que necesitaba en ese momento, todos sus sentidos y su razón.

El agua, según comprobó, era demasiado profunda para estar de pie. Aun así, cuando estiraba el cuerpo y se sumergía hasta la nariz notaba el fondo bajo los pies, pero era blando y cenagoso. Tendría que intentar nadar sin moverse de sitio, moderando los movimientos, lo que al mismo tiempo la mantendría caliente. O, al menos, la temperatura de su cuerpo no descendería tan deprisa.

Se quitó los zapatos y los calcetines debajo del agua. Bien. A continuación palparía la pared, de forma sistemática, como si fuera ciega.

Pequeños salientes aquí y allá, pero ninguno que sirviera. Las paredes resbalaban a causa del musgo. Incluso cuando Beatrice probó con una piedra que sobresalía algo más que el resto, los dedos se le resbalaban al intentar tirar hacia arriba.

No se rindió. El diámetro del pozo no era grande, si estiraba los dos brazos lateralmente, tocaba fácilmente los lados opuestos de la pared con las palmas de las manos.

Se colocaría atravesada en el pozo, apoyada en los pies y la espalda cuando quisiera descansar. Y querría hacerlo. Pronto. Si no conseguía escalar para salir…

De repente tomó conciencia de que ya no sabía en qué lugar de la garganta circular del pozo estaban los trepadores. Había girado varias veces y había perdido la orientación en la oscuridad.

Pero pensó que, incluso si lo supiera, incluso así…, estaban situados demasiado arriba. Sería imposible asirlos de un salto. Tenía que escalar, pero las paredes eran demasiado resbaladizas.

Pese a ello, lo intentó. Recordó el modo en que los deportistas de escalada libre desafiaban las cortadas rocosas apoyándose a izquierda y derecha con los pies y las manos, pero ella no encontraba ningún asidero. Tras cuatro intentos estaba agotada y pateaba jadeante en el agua. Sentía la herida de la mano izquierda palpitar velozmente.

No le quedaba otro remedio que esperar. Graduar bien sus fuerzas y esperar que Sigart subestimase a la policía.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho.

Beatrice contaba las respiraciones. Si el tiempo transcurría ahí abajo, también lo hacía arriba, ahí donde por fin concluía la oscuridad.

Aunque seguramente no tan despacio. Siguió contando, contaba y deseó tener un reloj en el que poder comprobar cuánto tiempo aguantaba.

Lo peor era el frío. Los dientes le castañeteaban sin control, ya hacía tiempo que se le habían entumecido los dedos de las manos y de los pies, por lo que cualquier otro intento de escalar fracasaría. Lo había intentado una y otra vez.

«Estoy tan cansada…».

Pero dormir era morir. La inmovilidad era la muerte. Pese a ello, Beatrice se giró en el agua y se apoyó con las rodillas y los hombros en las piedras de la pared. Miró hacia arriba y se preguntó si percibiría cuándo salía el sol. Si entre las rendijas de la tapa del pozo entraría un rayo de luz.

Sería bonito.

Volvió a pedalear, sin mucha fe. Lo suficiente para que la nariz y la boca quedaran por encima de la superficie. Cuando el mundo despertara de nuevo nadie la echaría en falta. Florin se extrañaría de que no hubiera acudido al despacho. A las nueve o las nueve y media la llamaría. «Tan tarde…».

A no ser que hubiera novedades. Entonces ya se pondría en contacto con ella a las ocho, quizá.

Flexionar los dedos. Abrir, cerrar, abrir, cerrar. ¿Llegaban a moverse? No lo notaba.

Flotar. Imposible, no había espacio suficiente. Pero le dolían mucho los brazos.

De repente la boca se le llenó de agua, tosió, jadeó, volvió a toser. ¿Se había adormecido? El frío paralizaba su cuerpo y su mente; fuera como fuese, tenía que mantenerse despierta.

Beatrice empezó a cantar. La primera canción que acudió a su mente fue «Lemon Tree» de Fool’s Garden. Fuerte, más fuerte de lo que ella había pensado, debía de ser a causa del pozo.

Si había alguien ahí, ¿la oiría quizá?

Cantó lo que se le pasaba por la cabeza, de vez en cuando mantenía la respiración para no perderse ningún ruido procedente de la superficie.

No. Solo silencio y su propio y eterno chapoteo en el agua. El mundo estaba muy lejos y no sabía nada.

Beatrice dejó de cantar al caer en la cuenta de que le costaba mucho esfuerzo y que eso era peligroso. Pero al menos tararear… Le vino a la mente la primera canción en inglés que Jakob había aprendido en la escuela.

Twinkle, twinkle, little star

How I wonder what you are

Up above the world so high

Like a diamond in the sky…

Se la había cantado en la cocina, dando saltos, resplandeciente, y cuando llegó a like a diamond in the sky los ojos se le habían abierto como platos y…

Pero ¿estaba llorando? Le escocían los ojos, le parecía que tenía la nariz hinchada. Tenía clavada la melodía en la garganta como un bocado que se ha atragantado.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho.

Uno. Dos…

Mina hace la rueda en la alfombra de la sala de estar. «¡Mira, mira!».

Jakob se saca de detrás de la espalda tres flores de diente de león. «Las he cogido para ti».

«¡A ver si te enteras!», ríe Evelyn, y Achim dice: «Ninguna de ellas es tan bonita como usted vestida de uniforme».

Cinco. Seis.

Un cruasán sin mermelada. Dedos curvados. «No hagas nada que yo tampoco haría —advierte divertida Evelyn—. Levanta la cabeza aunque tengas el cuello sucio».

La cabeza. Arriba. Frío, mucho frío.

Una taza de aromático café, la espuma de la leche crepita. Florin coloca una mano sobre la suya, sobre la frente le cuelga un mechón de cabello oscuro, que se une al arco de la ceja.

—Beatrice.

—Sí —contesta ella. ¿La ha oído?

Jakob le rodea el cuello con los brazos.

«La señora Sieber me ha dado una estrellita».

Es cierto, Beatrice la ve brillar. Twinkle, twinkle.

Algo se derrumba ahora. Con un estrépito.

You’re indestructible, always believe in, because you are gold. Evelyn canta de una forma preciosa, como nadie sabe hacerlo.

«Bea. Mírame».

También David está aquí. Tira de ella, la arrastra, le hace daño. Si pudiera hablar le diría que no desea volver a verlo. Que no debe.

Se rompe, y ella puede volar.

—¡Ya la tenemos!

—¡Bea!

Que no me molesten. Ahora no.

—Tenemos que despertarla. ¡Bea!

Sacudidas. Le presionan el rostro. Luz.

—Ha abierto los ojos. Gracias a Dios. Todo ha ido bien, ¿me oyes, Bea?

Sí. No. «Lentamente».

Entonces regresan las cosas, las formas, los nombres. Florin.

El frío.

Beatrice sintió el suelo firme bajo su cuerpo. Unos focos cortaban el gris oscuro de las primeras horas matinales. Había muchas personas corriendo de un lado a otro junto a ella, una muchedumbre.

—Qu, qu… —La boca no le obedecía.

Alguien le levantaba el torso y le quitaba la camisa.

—¿Dónde están las mantas? ¿Cómo es que tardan tanto? Stefan, tu chaqueta.

Olor a goma de mascar.

A su lado, Florin estaba de rodillas, empapado. Bechner le tendía una manta de lana y él se la ponía sobre los hombros, la envolvía tan estrechamente con ella que no podía mover los brazos. Luego se quitaba su propia camisa mojada.

—La ambulancia está en camino. No puede tardar mucho. —Florin la abrazaba, la mantenía apretada contra su pecho—. No te duermas, ¿me oyes? Tienes hipotermia.

—Co, co… cómo…

Él la estrechó con más fuerza.

—El SMS que me enviaste era raro. Estuve pensándolo cinco minutos y luego te llamé, pero el móvil estaba apagado. Tampoco contestaste en el fijo, pero ya sé que Achim… —No concluyó la frase—. Primero teníamos que ir en busca de Sigart y eso me provocaba una sensación rara. ¿Quién podría haberlo secuestrado en el hospital, sin que nadie se percatara ni lo viera? Así que volví a hablar con su médico por teléfono y le pedí que me detallara cuál era su estado. «No es tan malo», dijo. El paciente se había recuperado, habían operado las heridas de las amputaciones y si no se producía una infección le darían el alta en uno o dos días. Le pregunté por la pérdida de sangre. No era tan grave. Pero ¿y las heridas en el cuello? No eran profundas, ningún vaso sanguíneo se había visto dañado. —Beatrice notaba cómo Florin agitaba la cabeza—. Con ello lo tuve claro. Me subí al coche y fui a casa de Sigart, no había nadie. Luego fui a la tuya. No sé exactamente por qué.

El pecho de Florin descendía y ascendía despacio y tranquilo. Beatrice ajustó su propio ritmo de respiración al de él. El prado estaba lleno de agentes de operaciones especiales que deambulaban por todas partes, atrapó fragmentos de frases y supo que estaban buscando a Sigart.

—Busqué tu coche, pero no lo veía por ninguna parte, aunque había muchos sitios donde aparcar delante de tu casa. Así que llamé a la puerta. Volví a intentar localizarte por el móvil. Regresé a casa de Sigart. Busqué más a fondo por los alrededores. Y encontré tu coche.

¿Y de inmediato extrajo la conclusión correcta? Beatrice se esforzó por plantear la pregunta de forma que se entendiera. Tardó, pero lo consiguió. Bien.

—Fue lo primero que pensé. El sótano del bosque. Golpes de ciego, para ser sincero, pero cuando encontramos tu móvil abajo supe que había tenido suerte.

—El mi… mi y… el de… N… Nora.

—No. Únicamente el tuyo. Pero tú no estabas. Entonces descubrimos un signo en las tablas del cobertizo, un seis, y con ello lo tuve todo claro.

—Sigart —susurró Beatrice—. ¿Sa… sabéis ya dó… dónde…?

—No. Puede ser… No estoy seguro, pero creo que he visto desaparecer algo en el bosque cuando hemos llegado. Tal vez era él, tal vez solo un animal.

¿Había esperado? ¿Para saber el final de la apuesta?

—He… he ganado —murmuró—. ¿Florin? Mi móvil, por fa… favor.

—¿Seguro?

Ella asintió.

Sigart se había llevado el móvil de Nora Papenberg y había dejado el suyo. «Y yo sé por qué».

—¿Stefan? —Florin no la abandonaba—. Beatrice quiere su móvil, ¿se lo traes, por favor?

Sintió cómo le acariciaba delicadamente el cabello mojado y cerró los ojos. A lo mejor se dormía un momentito.

—¿Qué has ganado?

—¿Humm?

—Acabas de decir que has ganado.

—Ah, sí. Como… una apuesta.

Florin no preguntó más. Cada vez que un escalofrío recorría el cuerpo de Bea, Florin la estrechaba más fuerte contra sí, como si quisiera darle calor con su propio cuerpo. De vez en cuando una gota de agua le caía del cabello y resbalaba por la mejilla de Bea como una lágrima.

Stefan llegó con el móvil. Se acuclilló a su lado.

—La ambulancia viene enseguida, he vuelto a telefonear. —Sonrió con timidez a Bea—. ¿Mejor?

—Sí.

—Por suerte. Nos hemos llevado un susto de muerte cuando te hemos descubierto en el pozo. ¿De verdad que no nos has oído gritar? —No esperó respuesta—. Florin enseguida ha bajado, seguro que te hubiera subido, incluso sin cuerda, si hubiera sido necesario. —Su sonrisa ya no era tímida.

—Gracias, Stefan. ¿Le das el móvil a Bea?

Trató de incorporarse, pero el simple amago de movimiento le dolía, cada músculo de su cuerpo le provocaba dolor. Florin la sujetó cuando agarró el móvil, pero los dedos estaban demasiado rígidos y paralizados para sostenerlo. Cayó junto a ella en la hierba. Cerró toda la mano en torno a él, pero era como si asiera un instrumento para cuyo empleo careciera totalmente de ejercicio. El teléfono volvió a deslizarse entre sus dedos.

—¿Fuisteis vosotros los que le pusisteis la pila?

—No, lo encontramos así —dijo Stefan. Florin liberó un brazo y cogió el móvil.

Entonces fue Sigart. Si había recibido lo que tenía que recibir.

—Hazlo por mí —le pidió a Florin, cuando Stefan volvía con su aparato de radio al coche patrulla—. El PIN es 3799.

El pitido conocido cuando pulsó las teclas. La melodía con que el aparato anunciaba que estaba listo.

Nada más.

—¿No hay ningún mensaje escrito? —preguntó para estar segura.

—No. Vuelve a tenderte, ¿vale? —Le subió la manta hasta el cuello—. Todavía no se ha estabilizado la circulación. ¿Crees que puedes comer algo? Bechner tiene pastillas de chocolate en la bolsa y el médico de urgencias ha dicho por teléfono que la combinación de azúcar y grasa ayuda a subir la temperatura del cuerpo.

Se sacudió a causa de los temblores y la risa.

—Si le pillo el chocolate a Bechner todavía le caeré mejor de lo que ya le caigo.

De nuevo Florin la estrechó contra sí, pero esta vez de otra forma, como si quisiera transmitirle algo más que el calor de su cuerpo.

—Deberías correr el riesgo.

—De acuerdo —susurró. Había una cicatriz pequeña y arqueada en el pecho de Florin, justo por debajo de la clavícula. Le habría gustado acariciarla, pero los dedos no le servían de mucho—. Menudo rollo.

—¿Hum? ¿Qué dices?

¿Lo había dicho en voz alta?

—Nada. Es que estoy un poco cansada…

I’ll send an SMS to the world

I’ll send an SMS to the world

I hope that someone gets my

I hope that someone gets…

Beatrice se sobresaltó como si la hubieran golpeado. Un mensaje nuevo. No cabía duda de quién era el emisor. De repente sintió un miedo atroz de que Sigart no se hubiera atenido a su acuerdo. ¿Qué sucedía si enviaba fotos de un Mooserhof en llamas? ¿Por qué se había distraído?, en caso contrario ya haría un rato que un coche patrulla habría partido para comprobar que su familia estaba bien. Que todos estaban con vida.

—Bea, ¿te encuentras mal?

—No…, yo…, ábrelo tú, Florin. —Cerró los ojos y apretó los párpados—. ¿Es una foto?

Tardó un segundo en contestar y ella sintió que algo en su interior se desgarraba.

—No. Pero no entiendo todo lo que dice.

—Enséñamelo.

Florin le sostuvo el móvil delante del rostro. Al principio, la escritura se desvanecía ante sus ojos, pero luego las letras fueron adquiriendo nitidez.

«Thanks for the hunt, Beatrice.

»JAFT.

»N47º 28.239 E13º 10.521».

Debería haberse sentido aliviada, pero lo consiguió solo en lo que afectaba a sus hijos. No les haría nada. A nadie más. Se sobreentendía. Se lo repitió varias veces en su interior, pero eso no le impidió que el vacío que sentía fuera dilatándose.

—Nos envía a unas nuevas coordenadas. —Florin no daba crédito—. ¿Es que no ha entendido que hemos iniciado una persecución a gran escala y que ya no vamos a seguirle el jueguecito?

—Sí. Lo sabe. Con toda certeza. —Tendría que contarle a Florin por qué precisamente les había dado las gracias Sigart, una y otra vez. Solo a él. Pero no ese día.

—JAFT. ¿Por qué no TFTH como es habitual?

Beatrice sacudió la cabeza despacio. El acrónimo la había hecho sonreír en varias ocasiones. Era uno fácil de recordar.

—Just another fucking tree —murmuró, mientras en la carretera se detenía la ambulancia—. Un cache de árbol con técnica de cable.

Nada hizo desistir a Florin de acompañar a Bea. La llamada le llegó todavía camino del hospital. Stefan había encontrado a Sigart con las coordenadas del SMS. Colgado de un árbol.

Tan deprisa. Lo debía de haber preparado todo con mucha antelación: un nudo corredizo se hace tan bien con siete como con diez dedos.

El médico de urgencias comprobó el gotero que proporcionaba a Beatriz el suero reconstituyente. Ella cerró los ojos. «Un perdedor con cicatrices por dentro y por fuera». ¿Había tenido al final la oportunidad de ganar algo?

Una apuesta quizá. O una retirada según sus propias reglas.

El avión voló alrededor de la cama de Beatrice, para lo cual tuvo que realizar arriesgadas maniobras y emitir unos inquietantes sonidos.

—Soy un Boeing 767 y aterrizo ahora en África —anunció con una cantinela el avión.

—Calla. Mamá tiene que estar tranquila. —Mina estaba sentada junto a Beatrice y le sostenía la mano con cuidado, como si fuera de algodón de azúcar—. Siempre hace ruido. Si te descuidas tirará el palo.

De hecho, Jakob se deslizaba peligrosamente cerca del palo del gotero y barría con sus maniobras de desviación los periódicos de la mesilla.

—¡Jakob! ¡Deja eso de una vez! —Tono de mando, pero para la forma de ser de Mina, casi cariñoso.

—¡Graaaah! ¡Soy una excavadora y saco de las profundidades del mar el barco hundido! —Con un sonoro chasquido, la pila de periódicos volvió a aterrizar en la mesilla de noche.

En dos días, Beatrice podría volver a casa. Tenía tantas ganas de que le dieran el alta que casi le dolía.

—¿Iremos a comer a algún sitio cuando salga? ¿Qué pensáis? ¿O mejor preparo yo algo?

—No, no sabes tanto —dijo Jakob, plantándole un beso húmedo en la frente—. Yo quiero ir a McDonald’s.

—¿Y tú? —Beatrice acarició el dorso de la mano de Mina.

—No sé. En casa. O… podríamos comer en el Mooserhof y que papá viniera con nosotros. ¿Puede ser?

«Tampoco tiene que sentarse a mi lado».

—Claro que sí. Lo haremos de este modo: un día comemos en casa de la abuela, otro día en McDonald’s y otro día cocino yo.

—Y luego volvemos a empezar por el principio —gritó Jakob, dejándose caer sobre ella en plancha.

Golpearon a la puerta y entró Richard. Rosas amarillas en la mano izquierda y periódicos nuevos en la derecha. Desde que se había enterado de que el hombre que casi había matado a su hermana lo había utilizado como fuente de información para obtener detalles del pasado de ella, no se había presentado ni una sola vez en el hospital sin flores.

—Ha salido otro artículo nuevo sobre el caso —anunció, liberando a Beatrice de Jakob—. Una entrevista con tu jefe, Hoffmann.

—Dios mío. ¿Qué dice? ¿Que está orgulloso de haber aclarado los crímenes pese a sus deficientes colaboradores?

—No. Los elogia a todos. A sí mismo también, claro.

Ya lo leería más tarde. O no.

Mientras Richard conseguía que una enfermera le diera resignada otro jarrón de flores y ponía las rosas en agua, Mina contaba nuevas anécdotas de la gata Cinderella y Jakob se transformaba en una locomotora de vapor, los pensamientos de Beatrice volaron una vez más hacia Bernd Sigart. Los diarios se habían excedido haciendo análisis, los psiquiatras forenses habían concedido entrevistas, el primero Kossar, quien había descrito a un hombre fuertemente marcado por los trastornos postraumáticos con patrones de conducta agresivos.

Perogrulladas. Nada falso, por supuesto que no. Pero tampoco completo.

«Si hubiera terminado la carrera, ¿habría reconocido antes quién era el Owner?». Beatrice llevaba días dándole vueltas a esa idea. Le había pedido a Richard que le consiguiera los documentos sobre estudios de perfeccionamiento, aunque no había salido airosa. «Cuidarse» era lo que tenía que hacer.

Media hora más tarde, Richard decidió que necesitaba tranquilidad, prometió un helado a los niños y se los llevó al Mooserhof.

«Mi ex marido los trae, mi hermano los recoge, mi madre les da de comer». Beatrice se puso de lado y cerró los ojos. Richard tenía razón. Cursar estudios no era una gran idea.

Cuando volvió a despertarse, Florin estaba sentado junto a la cama. Lo supo antes de abrir los ojos, olió la loción para después del afeitado y se le escapó una sonrisa. Luego olisqueó. Flotaba otro aroma en la habitación.

—La focaccia todavía está caliente —le oyó decir—. Queso de cabra, prosciutto y hojas de espinaca. Un plato de antipasti con tomate e involtini de acelgas.

—Bárbaro —susurró, todavía con los ojos cerrados—. ¿Y el prosecco?

—Lamentablemente, no. Luego lo recuperaremos. Pero puedo ofrecerte tres tipos de zumo recién exprimido. Naranja y mango, pera y saúco o papaya y kiwi.

Ella parpadeó. Florin había acercado la silla a la cama y esperaba, con los codos apoyados en las rodillas y las manos entrelazadas. Beatrice se apartó el cabello de la cara y se enderezó. Él ya le había hecho entender que no quería que le diera las gracias por visitarla cada día con exquisiteces gastronómicas.

Siempre se proponía preguntarle por qué se tomaba tantas molestias, pero en cuanto él se sentaba junto a ella, no lo conseguía. No sabía, simplemente, qué respuesta quería oír.

—Dalamasso ha retirado su denuncia —informó Florin irrumpiendo en los pensamientos de Beatrice—. Hoffmann se afligió un poco, pero en este momento está disfrutando de demasiada celebridad para pensar en ti.

Nada de suspensión de sus funciones. Beatrice suspiró hondo. Había apartado la idea a un lado, pero el alivio de ese momento le mostró lo mucho que le había pesado.

Cogió el tenedor pequeño que Florin había colocado sobre una servilleta azul oscuro y pinchó uno de los tomates aliñados.

—¿Comes tú también?

Él se miró brevemente las manos y luego la miró a los ojos.

—No, ha venido Anneke y vamos a comer dentro de media hora.

—Ah, muy bien. —Hacer llegar el tomate a su boca con ayuda de un trozo de pan blanco de modo que no cayera ninguna gota de aceite en las sábanas exigía toda su atención. Estupendo. En el rato que requirió tal maniobra pudo recobrar la serenidad—. Entonces date prisa y sé puntual. Vosotros estáis pocas veces juntos, a mí me ves cada día.

Él no respondió, sino que le tendió un trozo de focaccia caliente y olorosa. Ella lo cogió y le señaló la puerta con la cabeza.

—Vete. No la hagas esperar.

Florin asintió.

—¿Estás segura de que tienes todo lo que necesitas?

Algo en el tono de su pregunta hizo que Beatrice pensara que Florin no solo se refería a la comida.

—Segurísima.

—De acuerdo. Entonces, hasta mañana.

—Oye, que no tienes que venir si Anneke…

—Claro que no tengo que venir —la interrumpió él—. Hasta mañana, entonces.

Se volvió una vez más junto a la puerta.

—Te he dejado una tontería, espero que te guste.

Ella miró alrededor, no vio nada, y cuando se disponía a preguntar a Florin, este ya se había ido. Con un suspiro, que no sabía si era de bienestar o de melancolía, se recostó sobre la almohada y comió hasta que no quedó nada. Luego zapeó un rato sin que encontrara ningún programa que le interesase y cogió el libro de la mesilla que había comenzado a leer el día anterior. Los espantos de los hielos y de las tinieblas había permanecido cerrado durante años en la estantería, pero tras la noche en el pozo había pedido a su madre que se lo llevara al hospital. Nadie, salvo ella, lo había encontrado divertido.

Le gustaba el estilo con que estaba escrito y se sumergió junto con el irremisiblemente perdido Admiral Tegethoff en las grandes extensiones de hielo del océano Ártico.

Frank Sinatra de repente empezó a cantar.

Moon river

wider than a mile

I’m crossing you in style

some day.

Oh, dream maker, you heart

breaker,

wherever you’re going

I’m going your way.

Beatrice ya había encontrado el móvil hacía un rato. La pantalla estaba iluminada. Un mensaje nuevo.

Two drifters off to see the

world.

There’s such a lot of world

to see.

We’re after the same rainbow’s end…

waiting round the bend,

my huckleberry friend,

Moon river

and me.

«Ha cambiado la melodía de mis SMS», pensó. Leyó el mensaje una vez que hubo terminado la canción.

«Que descanses, Bea».

Se quedó mirando largo rato las tres palabras. Luego dejó el libro a un lado, contempló el techo y escuchó con atención los sonidos de la tarde en el hospital.

Solo mucho más tarde, apagó la luz.

Epílogo

La mayoría de los geocachers son gente amable. Lo sé, soy una de ellos. Aman la naturaleza, son respetuosos con ella y a veces incluso limpian las cochinadas que otros dejan cuando tropiezan con ellas. Quería dejar dicho esto.

Si tiene un GPS, por casualidad se encuentra cerca de las coordenadas impresas en el libro y siente curiosidad por los lugares descritos, le deseo que se lo pase muy bien. Conocerá algunos lugares muy bonitos de Salzburgo. En un par de ellos, y en beneficio de la historia, he tenido que modificar un poco la realidad: desplazar una pared de rocas algunos cientos de metros, por ejemplo. Pero en general encontrarán los emplazamientos como Beatrice y Florin lo hicieron. En las últimas coordenadas vaya con cuidado con las ortigas.

También encontrará un cobertizo allí; lo que de verdad hay dentro no puedo, lamentablemente, decírselo (no es mío). En este caso, asimismo, he ajustado la realidad a la narración. Aprovecho la oportunidad para disculparme sinceramente ante los habitantes de ese terreno por lo que mentalmente he hecho con su propiedad. Igual con los inquilinos de la Theodebertstrasse 13, cuyo edificio he dibujado mucho menos bonito de lo que es en realidad.

Agradecimientos

A Ruth Löbner por haber librado a Beatrice de su indecisión y por haber superado conmigo un par de huesos difíciles de roer. He borrado los superlativos que había escrito aquí en relación con Ruth porque seguramente ella los encontraría lamentables. Eso no cambia en absoluto, de todos modos, su veracidad.

Al teniente coronel Andreas Huber, quien me facilitó unos aspectos importantes y muy interesantes acerca del trabajo de la Policía Criminal de Salzburgo, lo que fue una ayuda enorme para mi obra. Las «libertades narrativas» que me haya tomado en la novela y algunos errores que se me hayan escapado corren solo y exclusivamente de mi cuenta.

A mi editora Katharina Naumann, a quien castigué con mis «austriacismos» y con un montón de enigmas numéricos. Lo primero no creo que cambie; lo segundo no volverá a ocurrir. Prometido.

A mi agencia, Ava international, que se tomó más que al pie de la letra lo que declaré en nuestra primera conversación («Quiero poder vivir de la escritura y me gustaría no tener que esperar mucho»).

A Leon y Michael, que vagaron conmigo por Salzburgo en busca de buenos escondites para los pedazos de los cadáveres.

Los textos de las canciones proceden de:

The Police: «Message in a bottle»

Música y letra: Sting

EMI Music Publishing Germany GmbH

Pink Floyd: «One of my turns»

Música y letra: Roger Waters

Musikverlag Intersong GmbH & Co. KG

Frank Sinatra: «Moon river»

Música y letra: Henry Mancini

Famous Music Publishing Germany GmbH & Co. KG

URSULA POZNANSKI nació el Viena en 1968, se matriculó en diversas carreras y aterrizó en una editorial técnica de Medicina. Tras el éxito fulminante de sus novelas para jóvenes Erebos y Saeculum se dedica en la actualidad fundamentalmente a la literatura. De su primera incursión en el género policiaco, Cinco, se han vendido cerca de 200.000 ejemplares en lengua alemana y ha sido traducida al coreano, francés, holandés e italiano. Vive con su familia al sur de Viena.

Notas

[1] ¿Adónde debo dirigirme? (N. de la E.) <<

[2] GPEC: Acrónimo de Gracias por el cache. En inglés: TFTC, Thanks for the cache. (N. de la T.) <<

[3] Las distintas frases en inglés hacen referencia al tema «One of my turns» del disco The Wall de Pink Floyd. (N. de la E.) <<

[4] En español en el original. (N. de la T.) <<

[5] Eso no está tan claro. / Lo está. Puedes jugarte tus jodidas gafas a que lo está. (N. de la E.) <<