El mismo día en el que viaja Alexia a Estambul a pasar unos días con su novio, que se encuentra en esa ciudad por motivos de trabajo, es asaltada una empresa farmacéutica turca a la que se le sustrae la información sobre un importante descubrimiento científico en fase de experimentación. Coincide ella en el viaje de regreso con el autor del robo, que en el aeropuerto de Barajas y al creerse descubierto, le introduce en el bolsillo de la chaqueta la copia de seguridad en la que ha sido archivada la investigación realizada por la multinacional turca, por lo que se ve ella implicada en el delito, acusada de dos asesinatos y perseguida por el culpable.

Úrsula Llanos

Un viaje para olvidar

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Titivillus 27.09.2021

Título original: Un viaje para olvidar

Úrsula Llanos, 2021

Editor digital: Titivillus

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El haz de luz de la linterna arrancó reflejos plateados de la caja fuerte adosada a la pared cuando retiró el panel que la cubría. El silencio era absoluto, tan absoluto que casi parecía oírse. Tan solo rompía ese silencio su jadeante respiración, pero ya no quedaba nadie en el edificio. Tan solo Onur en la planta baja, dormitando a ratos frente a las cámaras de seguridad que iban mostrando las distintas estancias de la entidad, desiertas a esas horas y en completa oscuridad. Le había estado vigilando él desde el rellano de la segunda planta que circundaba el vestíbulo esperando el momento en que se levantara para ir al baño, lo que solía suceder con una frecuencia de una hora y media o más, y unos segundos antes le había visto ponerse en pie y dirigirse cachazudamente hacia el pasillo por el que se accedía a aquel.

Disponía consecuentemente de dos minutos para abrirla antes de que el turco regresara a su puesto y fijara su mirada en la cámara de seguridad y en la estancia blindada en la que se hallaba, cuya puerta había abierto ya con la llave que le había entregado Merek, por lo que, con una mano que temblaba ostensiblemente por la inquietud extrajo de su bolsillo un arrugado papelito en el que en trazos irregulares había anotado esa chica la combinación. Había tenido que derrochar con ella todas sus artes de seducción para convencerla. Habían establecido contacto por internet, aunque no había dejado huella que se pudiera rastrear después de los correos electrónicos que le había ido enviando, y había terminado de engatusarla más tarde en tan solo una semana cuando se habían conocido, pero al fin lo había logrado, aunque su rostro traslucía miedo y también preocupación cuando, al término de su jornada laboral, había vuelto la cabeza en una muda despedida hacia el hombre con el que esperaba reencontrarse esa misma noche.

Y eso que no imaginaba que no volverían a verse más y mucho menos que él tomaría el vuelo que al día siguiente saliera con destino a Madrid, de donde no regresaría. Cuando cayera en la cuenta de que no había significado nada para el hombre al que había ayudado a realizar el robo y de que simplemente la había utilizado, estaría muy lejos. Quizás mereciera la consideración de un miserable, pensó, pero había merecido la pena.

Introdujo el código en el teclado numérico de la caja fuerte y luego aplicó a la cerradura la ganzúa tubular que sacó de su bolsillo. La giró de un lado a otro suavemente hasta que encajó y tiró luego de la puerta. Le costó controlar el temblor de sus manos. De su interior extrajo la copia de seguridad DAT de la memoria del descubrimiento que estaba en fase de experimentación y que estaba realizando la entidad. Sabía que la había guardado dentro el biólogo jefe esa misma tarde y que a la mañana siguiente la trasladarían a otra caja fuerte más segura en una empresa cuyo objeto social era el almacenamiento y guarda de aquellas y que se hallaba en las afueras de la parte asiática de la ciudad. Había elegido por esa razón la fecha en la que debería sustraerla y trazado meticulosamente el plan para poder realizarlo, calculando los minutos que le llevaría llevarlo a cabo, contando incluso con las necesidades fisiológicas de Onur que esa noche sería el vigilante.

Silenciosamente cerró la puerta de la caja fuerte, y de puntillas salió de la estancia blindada sin detenerse a echarle la llave a la puerta. Las cámaras de seguridad le expondrían a la vista de Onur en apenas unos segundos, ya que según sus cálculos debía de estar este regresando a su mesa, por lo que salió corriendo al pasillo y con el corazón golpeteándole dentro del pecho se encaminó hacia el ascensor.

Solo le faltaba salir del edificio sin despertar las sospechas del vigilante. Tenía que bajar una planta para alcanzar el vestíbulo donde se hallaba este, por lo que se dirigió al ascensor y pulsó el botón correspondiente. El sudor le resbalaba por la frente cuando la cabina se detuvo en la planta baja y salió al vestíbulo. Atravesó la gran nave de suelo de mármol con las manos en los bolsillos, pero con la respiración entrecortada. Unos pocos metros le separaban de la puerta que daba a la calle cuando el otro, sentado tras una mesa, apartó la mirada de las cámaras que tenía delante y levantó la cabeza hacia él.

—¿Se marcha ya? —le preguntó amistosamente—. Es muy tarde.

—Sí que lo es, pero he terminado mi trabajo —repuso procurando que su voz no denotase el temblor con el que pronunció esas palabras—. Hasta mañana.

—Adiós, hasta mañana.

El aire frío de la noche le dio de lleno en el rostro cuando salió a la calle, larga y oscura, sin una sola luz que la iluminase. Su coche le esperaba estacionado junto al bordillo de la acera y estaba arrancando el motor e iba a dejar escapar un suspiro de alivio, cuando oyó la alarma que Onur había puesto en funcionamiento y que resonaba estrepitosamente en el silencio de aquel barrio apartado.

No tardaría en presentarse la policía y en dar aviso al aeropuerto y a todas las estaciones de ferrocarril del robo de que había sido objeto la entidad, por lo que no disponía de tiempo para dirigirse a la casa de Merek y entregarle el objeto sustraído al hombre que le estaba esperando en ese lugar para que este lo hiciera llegar a la destinataria. Lo haría él mismo. Con la mano que le dejaba libre el volante se quitó la peluca, se arrancó el bigote y la barba postizos y luego las gafas oscuras que habían ocultado sus ojos durante los largos días en los que había estado trabajando en Istambul Pharma. Se dirigió luego velozmente hacia el aeropuerto, donde sacó el billete y embarcó poco después.

El vuelo fue plácido. Hubiera podido incluso dormitar si su ritmo cardíaco se lo hubiese permitido, pero no fue así. Su corazón seguía latiéndole desacompasadamente dentro del pecho y, aunque ninguno de los pasajeros le miraba, sentía fijos en él sus ojos como si fueran conocedores de lo que llevaba en el bolsillo y de que acababa de sustraerlo de la caja fuerte de una de las empresas farmacéuticas más importantes del mundo. Incluso le pareció que le miraban con recelo. Solo cuando aterrizasen y en el aeropuerto de Barajas pasase satisfactoriamente el control de la policía, podría relajarse, pero aquel avión recorría el espacio aéreo con una lentitud desesperante. La azafata le ofreció un refresco que denegó. Luego ella, junto con otra, pasearon un carrito por el pasillo central exponiéndoles para su compra diversos cosméticos y perfumes y por si fuera poco, el argumento de la película americana que les ofrecieron seguidamente versaba sobre el robo de unos ladrones que eran detenidos por la policía, condenados por el juez a cadena perpetua, y recluidos en la prisión de San Quintín, lo que acabó de atirantarle los nervios.

Estaba ahogándose en aquel avión tan estrecho y que volaba con tan extrema parsimonia. Por esa razón, sudando y con los nervios rotos, fue el primero en ponerse en pie en el pasillo y en empujar a los que se aglomeraban en ese estrecho espacio para abrirse camino hacia la puerta cuando el avión aterrizó. El primero en echar a correr por el finger para encabezar la cola que se formó ante los controles policiales y el primero en recuperar su equipaje para dirigirse seguidamente hacia la puerta de salida. Al otro lado de esa puerta estaría a salvo y allí habría terminado su azarosa aventura, por lo que hizo el intento de atravesar velozmente las interminables salas que se interponían ante su meta. Divisó la puerta al fondo de la última, pero no llegó a dar más de una docena de pasos en esa dirección. Cuatro agentes de la policía se encaminaban hacia él con la evidente intención de interrogarle. Posiblemente la policía turca habría avisado ya a la española y le habría descrito al ladrón como un joven moreno con el cabello largo y oscuro y aunque su aspecto actual difería por completo del que presentaba en Estambul era posible que registrasen a todos los pasajeros de ese vuelo, ya que la cinta DAT que llevaba en la chaqueta valía su peso en oro. Cuando le llegase el turno, la encontrarían en su bolsillo por lo que tenía que deshacerse de ella.

Se dio media vuelta fingiendo haber olvidado algo y tropezó con una chica que venía en dirección contraria, Necesitó solo un segundo. Llevaba ella una chaqueta azul marino con un bolsillo a cada lado de la fila de botones, por lo que disimuladamente le introdujo en el más cercano el dispositivo que llevaba en el suyo y luego echó a andar con aire tranquilo hacia los policías, ya que ahora no tenía nada que ocultar.

Capítulo 1

Media hora antes

Apoyó Alexia la cabeza en el respaldo del asiento y trató de atisbar algo por la ventanilla. A través del pequeño cristal ovalado podía verse una inmensidad negra como boca de lobo y abajo, a los pies de aquel vacío oscuro, múltiples puntitos de luz que brillaban como luciérnagas en la noche.

—Estamos bajando —le oyó decir a su vecino de asiento.

—Sí —musitó ella lacónicamente.

Había intentado él entablar conversación desde que despegara el avión en el aeropuerto de Estambul y le había contestado ella con monosílabos. No le interesaba lo que pudiera referirle ni tampoco lo que pudiera sucederle al resto de los habitantes del planeta. Sentía un vacío tan hondo… tan absoluto…

—¿Me has dicho antes que te había gustado Estambul? —insistió él, que sin duda se estaba devanando los sesos por encontrar un tema que a Alexia pudiera interesarle y acortar así, charlando, el tiempo que aún tenía que transcurrir antes de que aterrizaran en Barajas.

—¿Que si me ha gustado? —repitió ella en tono interrogante a la par que se lo preguntaba a sí misma.

Apenas si recordaba otra cosa que el sonido estridente de las bocinas de los automóviles que inundaban las calles y el bullicio que reinaba en una ciudad que no había llegado a ver, que había sido tan solo el escenario de la experiencia más amarga de su vida. Con una indiferencia inmensa, se encogió de hombros.

—No sé. No he tenido mucho tiempo.

Notó la extrañeza de él por el tono de su voz, porque continuaba con los ojos fijos en la ventanilla y no le miraba.

—¿No? Creo haberte entendido que has estado solamente un día. ¿No has visitado las mezquitas, ni el gran bazar ni tampoco el palacio de Topkapi? ¿Tampoco has visto los puentes que cruzan el Bósforo? A mí me ha parecido una ciudad especial, distinta. Su ubicación, a medio camino entre oriente y occidente, la convierten en única.

Volvió a encogerse Alexia de hombros.

—Puede que tengas razón, pero ya te he dicho que no he tenido tiempo.

Cerró los ojos para darle a entender que tenía sueño y que consiguientemente no quería seguir hablando de su estancia en esa ciudad. De haber podido la habría borrado de su mente. Y también habría eliminado por completo de su memoria la ilusión con la que había estado proyectando ese viaje, para el que había tenido que ahorrar hasta el último céntimo desde que se había marchado Ernesto. Pero sobre todo hubiera querido olvidar su llegada a Estambul, tirando de su maleta de ruedas y contando los minutos que faltaban para su reencuentro con él. En el mismo aeropuerto había tomado un taxi y le había dado al conductor su dirección. Le bastaba con rememorar ese momento para sentir un doloroso nudo en el estómago. O quizás fuese en la garganta donde sentía esa opresión tan dolorosa. Y después aquella frustración tan amarga… aquella angustiosa sensación de que no había nada ya por lo que mereciera la pena vivir.

Porque Ernesto lo había sido todo para ella desde la mañana en la que se presentó en la cafetería en la que trabajaba, tomó asiento en una mesa y le pidió un café y una tostada. La había seguido con la mirada cuando retrocedió ella hacia la barra para transmitirle a Ginés lo que había pedido él y, cuando regresó a la mesa llevándoselo, la retuvo para referirle que era periodista y para hacerle un resumen del artículo que iba a escribir en cuanto subiera al local de la redacción, sito enfrente de la cafetería. No hubiera podido repetir Alexia ninguna de sus palabras, pero el artículo debía de ser electrizante, porque lo era todo lo que irradiaba de él y de lo que le decía.

Aunque no era demasiado alto, poseía una figura atlética y un semblante muy expresivo en el campeaban unos ojos castaños muy claros que entonaban con el color de su cabello, siempre alborotado, y veteado por unas mechas rubias. Era tan atractivo y tan especial…

Había vuelto él a la cafetería esa misma tarde, donde le pidió otro café y otra tostada, así como en los días que siguieron. Con una excusa o con otra charlaba interminablemente con ella bajo la mirada aviesa de su jefe, un italiano afincado en Madrid, que tenía un genio terrible y que de cuando en cuando la llamaba al orden. Después comenzaron a salir. La recogía cuando tenía turno de tarde, en los que, ya de madrugada, finalizaba su jornada, y una de esas noches subió con él a su piso y poco después se trasladó definitivamente a esa vivienda. Desde entonces habían transcurrido tres años largos e intensos, ausentes por completo de monotonía, en los que ningún día era igual al anterior. Le sorprendió a Alexia constatar lo breves que podían ser las horas a su lado. Se desgranaban en un soplo las que pasaban juntos con solo escucharle. Incluso cuando Ernesto le refería lo más nimio, convertía su relato en una intrigante aventura.

El mes anterior habían iniciado los preparativos para la boda. La habrían celebrado ya, si inesperadamente no hubiera decidido el jefe de Ernesto enviarle a Estambul a realizar un reportaje. Iba a ser cosa de unos días, o eso le dijo él cuando se lo comunicó, pero esos días se alargaron hasta conformar una semana y luego otra y otra. Hablaban por teléfono cuando Alexia volvía a la casa o chateaban por el móvil cuando disminuía la afluencia de clientes en la cafetería y no la veía su jefe. Al principio se mantenían en contacto a todas horas, pero después…

Vagamente había notado ella que las llamadas de Ernesto se iban espaciando y también que cortaba él la comunicación telefónica a los pocos minutos de haberla iniciado ella, pero como alegaba que estaba cansado y también solía estarlo Alexia, le había parecido natural y no le había dado mayor importancia.

Empezaba a impacientarle, sin embargo, que Ernesto no le comunicara una fecha concreta de su regreso, por lo que decidió darle una sorpresa. Tenía algún dinero ahorrado y le debía su jefe unos días de las vacaciones que no se había tomado en verano por el mayor número de turistas en la capital en esa época, pero en octubre era distinto. Con la llegada del otoño solo se llenaba el local a determinadas horas del día y durante el resto vegetaban las otras dos camareras y ella a la espera de que alguno de los innumerables transeúntes que deambulaban por la calle Goya se decidieran a entrar y a sentarse en la barra o en alguna de las mesas. Consecuentemente se armó de valor y entró a pedirle a su jefe que la liberara de trabajar esos cuatro días que aún le quedaban por disfrutar. Estaba este en el almacén donde se apilaban las botellas de refrescos dando órdenes desabridamente a sus dos compañeras, que le escuchaban intimidadas y con la cabeza baja. Era un hombretón con una prominente barriga y unas cejas espesas que elevaba amenazadoramente sobre su frente cuando algo le disgustaba. En esa ocasión le ascendieron tanto sobre aquella que llegaron a formar un todo con su espeso y canoso cabello. Temió Alexia que la fuera a despedir por haber tenido la manifiesta osadía de recordarle el número de días de que se componían sus vacaciones, pero se limitó a decirle a las otras dos que salieran del almacén, a mascullar después una retahíla de palabras malsonantes en italiano y finalmente, después de reconvenirla por su nula profesionalidad, por su egoísmo y por muchas cosas más igualmente absurdas, le concedió magnánimamente los cuatro días de los que aún podía disponer.

No le dijo ella nada a Ernesto sobre el viaje que había proyectado cuando llegó a su casa y le llamó al móvil. Compró el billete por internet, hizo seguidamente la maleta y unas horas más tarde salió de su casa y tomó el metro, que la dejó en el aeropuerto. Era completamente de noche cuando cruzó a pie la pista de aterrizaje y un viento helado dispersó su larga y lisa melena oscura en todas direcciones mientras subía la escalerilla del avión. Se la había cepillado y le había sonreído al espejo del cuarto de baño del piso antes de salir. También le sonrió poco después al del minúsculo aseo del avión, que le devolvió la imagen de una joven de tez bronceada y brillantes ojos negros, bordeados de largas pestañas. Tenía que agradecérselo a su madre, que era andaluza y de la que había heredado esa imagen que, en opinión de los turistas extranjeros que entraban en la cafetería a tomar algo, era tan española. Debía de tener algún ascendiente árabe, porque de haberse puesto una chilaba hubiera podido pasar por una bonita muchacha de alguno de esos países orientales. Como su indumentaria consistía en un pantalón vaquero y un jersey azul pálido bajo una chaqueta azul marino cuando subió al avión, su aspecto respondía a la de una muchacha occidental que acabara de pasar sus vacaciones en una playa y el sol la hubiera bronceado.

Apenas si durmió unas horas con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento y cuando el avión inició el descenso sobre el aeropuerto de Estambul cuatro horas más tarde, se aseguró mediante el espejito de su bolso de que su rostro no lo reflejara, ya que iba a ir a buscarle a él en cuanto aterrizaran a la dirección en la que se alojaba. Faltaban unos pocos minutos para las diez de la mañana, hora de Turquía, por lo que esperaba encontrarle en el hostal, ya que sabía que, aunque ese día era viernes, trabajaba allí.

Con el pulso acelerado, había tomado un taxi en cuanto recogió su maleta de la cinta transportadora de la zona de equipajes y cuando el automóvil se puso en marcha se retrepó en el asiento posterior para mirar con curiosidad por la ventanilla el panorama que iban recorriendo. Cruzaron el Bósforo por un largo puente de cuatro carriles y tuvo seguidamente que ir abriéndose paso el taxista entre un tráfico infernal, que avanzaba lento y coreado por las bocinas de los coches que atronaban el aire y que luchaban por avanzar sin conseguirlo. Impaciente, estuvo a punto Alexia de bajarse del taxi y de continuar el camino a pie y si no llegó a hacerlo fue porque no estaba segura de no perderse. Al cabo de unos minutos que se le hicieron interminables enfiló el taxista un barrio de calles estrechas de la parte asiática de la ciudad, con viviendas de no más de dos plantas, y finalmente se detuvo ante una de ladrillo rojo a la que se accedía por una escalera de unos cinco peldaños, provista de una barandilla de hierro, que parecía estar a punto de derrumbarse. Tirando de su maleta de ruedas la subió a pulso y luego llamó al timbre imaginando la expresión de sorpresa de Ernesto cuando la viera allí mismo, tan lejos de su hogar y, dispuesta a pasar unos días con él.

El viento arremolinado desprendió las hojas de un árbol cercano y le arrojó la melena sobre los ojos, a la par que un copo de nieve, también solitario, le caía sobre la nariz. Había creído que Turquía era un país cálido, pero no debía de serlo tanto porque hacía frío. Transcurrieron unos minutos sin que se oyera el menor sonido dentro de la casa, por lo que oprimió de nuevo el timbre empezando a preocuparse y se arrebujó en la chaqueta. Quizás debería haberle avisado, porque era posible que hubiera salido. Llamó una vez más y empezó entonces a percibir el sonido de pasos en el interior. Un instante más tarde abrió la puerta una joven en pijama y con el ensortijado cabello en desorden, que se la quedó mirando con aire sorprendido.

Le preguntó algo en un idioma que Alexia no conocía y siguió mirándola estupefacta, hasta que apareció Ernesto detrás de ella, también en pijama, y con el mismo aire adormilado.

Le había echado a la muchacha un brazo sobre los hombros, pero al verla a ella en la escalera y con la maleta, lo retiró. Abrió desmesuradamente sus claros ojos castaños, pasó una mano por su revuelto cabello, hizo intención de aflojarse el cuello del pijama como si le apretara y luego trató de realizar un denonado esfuerzo por tragar lo que debía sentir como una bola de algodón en la garganta, porque su voz lo denotaba cuando murmuró en un desorientado y sorprendido susurro:

—¡Alexia!, ¿tú aquí?

Experimentó ella una estupefacción absoluta, unida a la apocalíptica sensación de que el mundo se había desplomado bajo sus pies y de que se había quedado suspendida en el vacío. Era obvio que no solo no esperaba verla allí, sino que además le suponía un contratiempo. Había levantado la otra la cabeza hacia él y le preguntó en inglés quién era la recién llegada y él se encogió de hombros antes de contestarle algo en la misma lengua. No dominaba Alexia ese idioma, pero entendió perfectamente la respuesta que le dio. Le estaba diciendo algo así como que era ella una conocida que, de paso por la ciudad, había ido a visitarle, lo que acabó de hacerle sentir que estaba de más y en la situación más bochornosa en la que se había encontrado en su vida.

No esperó a que él llegara a reaccionar. Se dio media vuelta, bajó los escalones de dos en dos y tirando de la maleta echó a correr calle abajo. Tropezó con una farola, a la que se asió como si fuera una tabla de salvación en un naufragio, y luego volvió a correr, hasta que al llegar a otra calle más ancha localizó un taxi y lo detuvo.

En inglés le pidió al conductor que la llevara a un hotel que no fuera muy caro. Había contado con alojarse en la casa de él durante los días en los que estuviera en esa ciudad, por lo que no tenía previsto hacer ese gasto. Por fortuna el hombre la entendió y la dejó delante de una especie de albergue en el que un recepcionista gordo con un turbante en la cabeza la inscribió en el ordenador que tenía sobre la mesa. No tenía ascensor para subir a la segunda planta ni disponía de ningún empleado que la ayudara con la maleta, pero no le importó. La izó en volandas y en cuanto entró en la habitación que el gordo le había asignado, cerró la puerta de golpe y se arrojó sobre la cama boca abajo.

No tardó en llamarla Ernesto a su móvil, pero lo silenció sin contestarle. Se puso en cambio en contacto con el aeropuerto para cambiar el billete de avión por otro para el vuelo más próximo. Le costó un triunfo comprender lo que le decía en inglés el hombre que se puso al aparato. Tan solo chapurreaba ella ese idioma para entenderse con los clientes extranjeros que invariablemente le pedían un café con un bollo, o un refresco o una bebida alcohólica con una tapa, por lo que su vocabulario era muy limitado, pero su interlocutor la entendió milagrosamente y le deletreó que podía tomar el vuelo que salía para Madrid a las nueve de la noche. Cambió el billete y no abandonó el albergue hasta que se le hizo la hora de dirigirse al aeropuerto. Se despidió entonces del hombre del turbante y tomó otro taxi que la llevó a su destino, donde se subió al avión con la impresión de estar huyendo de él, de aquella chica y de la espantosa sensación de ridículo que aún le escocía.

¿Y le preguntaba su vecino de asiento qué le había parecido la ciudad? Lo único que podría contestarle era que no había llegado a verla porque le había sucedido algo que no acababa de entender, pero que la había aplanado por completo y la había convertido en otra. En una muchacha aturdida que apenas si conseguía controlar la abrumadora angustia que sentía.

El bronco sonido de los motores del avión se dejó ir en ese instante y unos minutos más tarde se agitó este como si fuera una carreta que deambulara por un desempedrado camino, lo que debió de producirle una gran satisfacción a su vecino de asiento, que le comentó:

—Estamos aterrizando.

Giró Alexia por primera vez la cabeza hacia él, porque hasta entonces o había estado con los ojos cerrados o mirando sin ver por la ventanilla. Era un joven muy moreno, con el cabello negro como ala de cuervo y unos ojos del mismo color. ´También él hubiera podido pasar por árabe e incluso se preguntó Alexia si no lo sería en realidad. Aunque no sentía la menor curiosidad por averiguarlo se oyó a sí misma preguntándoselo:

—¿Eres español?

—Sí, claro, de Madrid. ¿Y tú?

—También, también soy de Madrid.

Con una serie de vaivenes igualmente bruscos se había detenido el avión y todos los viajeros se pusieron en pie a la vez aglomerándose en el pasillo como si no pudieran esperar sentados a que les abrieran la puerta de salida. Cuando al fin pudieron trasponerla y se adentraron a toda prisa en el finger, notó Alexia a su lado a su vecino de asiento. Caminaba deprisa y no tardó en adelantarla porque se perdió entre otros pasajeros unos metros más adelante. Volvió a verle en la zona de equipajes observando fijamente la cinta transportadora, hasta que identificó su maleta y la recogió. Casi al mismo tiempo reconoció Alexia la suya y en cuanto la recuperó hizo intención de dirigirse con ella hacia la salida. Un grupo de policías venía en su dirección cuando intentó abrirse paso hacia la puerta de cristales y tropezó de frente con el que había sido su vecino. Murmuró él una disculpa y se alejó apresuradamente, al tiempo que otro individuo en el que no llegó a fijarse colisionaba con ella de una forma tan brusca que estuvo a punto de tirarla al suelo.

Le pareció que el grupo de policías rodeaba a este último cuando le dejó a su espalda, pero no se detuvo a comprobarlo. Quería llegar a su casa cuanto antes, aunque comprendió en ese momento que ya no podía decir que fuera la suya. Era la de Ernesto, que tampoco era ya su pareja. Ahora era un extraño. Aún le quedaban tres días de vacaciones y tenía que aprovecharlos para buscar un piso en alquiler, recoger sus cosas y mudarse.

Se lo repitió a si misma en cuanto llegó a la vivienda que había compartido con él y entró en el pequeño vestíbulo. Estaba a oscuras y no encendió la luz, pero olía como siempre. Como el escenario de tantas horas felices en las que regresaba de la cafetería y le esperaba a él, que a menudo la llamaba por el móvil que para decirle que tardaría en volver. Como si nunca se hubiese embarcado ella en aquel estúpido viaje a Estambul y lo que le había sucedido allí no fuese más que un absurdo espejismo.

Dejó la maleta en el vestíbulo, derecha sobre sus ruedas, y siguió hasta el dormitorio donde se quitó la chaqueta azul marino. Se fijó entonces en que tenía una mancha oscura que olía a grasa en la solapa. Probablemente se la habría producido su contacto con la farola cuando tropezó con ella y se había asido a su pedestal con las piernas temblorosas. La llevaría a la tintorería a la mañana siguiente, pensó.

La colgó en el armario y en cuanto se puso el pijama se tumbó boca abajo sobre la cama. Debería prepararse algo para cenar, pero no tenía hambre. Tal vez si consiguiera dormir… se dijo. Si pudiera convencerse de que había soñado que volaba en un avión hacia una ciudad mitad asiática y mitad europea, pero que en realidad no había salido de Madrid…

Entonces sonó su móvil. Lo había silenciado durante el vuelo, pero ahora pudo comprobar que la había llamado Ernesto un sinfín de veces. También era él ahora. Pretendería sin duda disculparse con ella por lo ocurrido. Le diría con seguridad que la chica morena del pijama que le había abierto la puerta no era más que una aventura pasajera y que no significaba nada para él. Era la excusa que solían dar los hombres en casos similares, pero no quería oírlo. Algo se le había roto por dentro. Le dolía y no estaba segura de que lo pudiera recomponer.

De un manotazo se secó el lagrimón que le rodaba por la mejilla. Apagó el móvil y se dio media vuelta en la cama.

Capítulo 2

Se despertó con dolor de cabeza y una amarga sensación de frustración. Aún adormilada rememoró la sorprendida mirada de aquella chica árabe observándola con las cejas enarcadas en el rellano de la escalera. Tenía unos ojos muy oscuros, que traslucían una muda pregunta a la que solo Alexia hubiera podido responder. Sin duda se la habría formulado después a él, pero Ernesto le habría mentido. Le habría asegurado a esa muchacha que era la única, como le había dicho día tras días en sus conversaciones telefónicas a ella. A la tonta novia que le esperaba en Madrid y hasta era posible que tuviera alguna más en cualquier rincón del mundo de la que nunca le hubiera hablado.

¿Cómo habría reaccionado Ernesto cuando ella desapareció calle abajo, jadeante huyendo de él y de la incómoda situación que habían vivido los tres durante unos minutos eternos?, se preguntó. ¿Se habría alarmado pensando que la había perdido para siempre o, por el contrario se habría sentido aliviado y la habría tachado de estúpida y de entrometida por haber ido a buscarle sin previo aviso, dando lugar así a que le encontrara con la otra?

No acertó con la respuesta. Lo único que tenía claro era que debería buscar inmediatamente otro alojamiento. Ernesto podía seguir dándole largas a su jefe y permanecer indefinidamente en Estambul o podía regresar al día siguiente, por lo que debería marcharse antes de que se presentara en su casa. El sueldo que le pagaba a ella don Giovanni era bastante exiguo por lo que no le resultaría sencillo hallar una vivienda con una renta asequible.

Antes de mudarse a la casa en la que se hallaba, había compartido piso con una amiga, a la que había conocido en la facultad, cuando las dos estudiaban la carrera de biología. Había dejado Alexia los estudios a mediados del último curso, cuando al morir su padre y faltarle la asignación mensual que le enviaba, se había visto obligada a dejar la universidad y a buscar un empleo que le permitiera mantenerse. No aceptó el ofrecimiento de su madre, que vivía en un pueblo costero de Andalucía, y disponía de medios suficientes para las dos, pero se había acostumbrado ella a su independencia y al ajetreo de la capital, por lo que se negó a encerrarse en su pueblo. Era poco más que un villorrio de unos ciento cincuenta habitantes, en su mayoría jubilados o próximos a la jubilación, en el que se languidecía de puro aburrimiento en la soledad de sus callejas encaladas de blanco. El único entretenimiento consistía en recorrer de extremo a extremo la plaza mayor los días de fiesta, aunque también se podía transitar por el largo paseo marítimo a la caída de la tarde para constatar que el color del mar se iba oscureciendo conforme el invierno sucedía al otoño. Se encontraban ahora en esta última estación, por lo que imaginaba que los árboles de las calles y los de la plaza se habrían cubierto de hojas doradas con las que sembrarían el pavimento adoquinado y que el mar habría empezado a adquirir una tonalidad plomiza bajo un cielo del mismo color.

En verano, sin embargo, se convertía el pueblo en un lugar distinto, ruidoso a más no poder y abarrotado de turistas extranjeros, que se emborrachaban hasta caerse desplomados al suelo, de donde no conseguían levantarse sin ayuda. La afición de los más atrevidos era peor aún. Consistía en lanzarse a la piscina del hotel en el que se alojaban desde el balcón de su dormitorio y lo grave era que no siempre acertaban a caer dentro del rectángulo azulado del agua, por lo que esa estúpida juerga finalizaba en un duelo.

Su madre se quejaba de que hubiera optado por una emancipación que le suponía tanto esfuerzo, pero prefirió ella, pese a todo, continuar viviendo en Madrid, compartiendo el piso con Mariló en cuanto la contrataron como camarera en El Torino, una cafetería de la calle Goya, que fue el único empleo que consiguió, aunque a menudo se decía que si encontrara otro con una jornada más asequible podría acabar los estudios y aspirar a un puesto mejor remunerado.

Mariló había sido su mejor amiga, pero hacía mucho que no se veían, desde que a los pocos meses de conocer a Ernesto se había trasladado al piso de este. Al principio charlaban las dos por teléfono y a veces quedaban a tomar algo, pero Ernesto había llegado a llenar todas sus horas y habían terminado por distanciarse. Quizás se hubiera casado, pensó. O también sería posible que otra amiga ocupara el lugar en el piso que había dejado libre ella.

Lloviznaba y hacía frío en el dormitorio, por lo que se puso Alexia su bata rosa de invierno, se calzó las chinelas, y con el móvil en la mano fue a sentarse en la única butaca de la habitación, que se hallaba bajo la ventana. Le costó decidirse, pero al fin marcó el número. No tardó en contestarle la voz soñolienta de la otra.

—Alexia, ¿eres tú?

—Sí, sí. ¿Cómo estás? Hace mucho tiempo que no sé nada de ti.

—Ni yo de ti. ¿Me llamas para invitarme a tu boda? Alguien me dijo que estabais iniciando los preparativos.

A su pesar se le escapó a ella un lagrimón que se secó con el dorso de la mano. Podía haber sido así cuando Ernesto hubiera regresado, si no hubiera tenido ella la ocurrencia de ir a buscarle. En ese caso, probablemente no se hubiera enterado nunca de la existencia de la chica turca y Ernesto hubiera vuelto sonriente y feliz. Le hubiera asegurado que la había echado de menos a todas las horas del día y de la noche durante el mes largo que habían estado separados y lo más curioso era que ella le hubiera creído.

—No, no, ya no voy a casarme con Ernesto, lo hemos pensado mejor.

La voz de Mariló denotó sorpresa.

—¿No? ¿Y por qué? ¿Qué os ha pasado?

No sentía Alexia el menor deseo de explicárselo, por lo que en su lugar le dijo:

—Oye, me gustaría que nos viéramos. ¿Tienes algún rato libre esta mañana?

Le pareció que la otra vacilaba.

—¿Esta mañana? Pues… pensaba ir a jugar al pádel, pero… Si te da igual podríamos dejarlo para mañana o para el lunes. Salgo del laboratorio a las seis.

—No, no, necesito hablar contigo. ¿No podrías hacer un hueco hoy?

—Bueno, sí —titubeó la otra, que era una chica complaciente, a la que le suponía un esfuerzo negarse a lo que le pedían los demás—. He quedado con esa amiga a las doce y vamos a comer juntas, pero podíamos vernos antes. Me he acordado mucho de ti estos últimos meses en los que parecía que se te hubiera tragado la tierra. ¿Quedamos en tu cafetería? ¿O ya no trabajas allí?

—Sí trabajo allí, pero no quiero aparecer por ese local esta mañana, que es sábado. Tengo el día libre y lo quiero disfrutar. ¿Sigues viviendo en el mismo piso?

—Sí, sí.

—¿Y lo compartes con alguien?

Oyó la risa de Mariló a quien pareció hacerle gracia la pregunta.

—No, vivo sola y no tengo novio.

Dejó escapar Alexia un suspiro de alivio y apremió a la otra, que pecaba de tranquilona.

—Vale, vale, si seguimos hablando se nos hará tarde para que nos veamos un rato antes de tu partido de pádel. ¿Te parece que quedemos en la cafetería donde estudiábamos cuando íbamos a la facultad? Nos queda cerca a las dos.

—Sí, vale.

—¿Dentro de media hora?

—De tres cuartos. Me acabo de despertar.

—De acuerdo, hasta ahora.

Cortó Alexia la comunicación y se levantó de la butaca para encaminarse con nuevos bríos hacia el cuarto de baño. Para no perder tiempo deshaciendo la maleta, que continuaba de pie sobre sus ruedas en el vestíbulo, se enfundó en los mismos pantalones vaqueros de la víspera y se cambió tan solo de ropa interior y de jersey. Descolgó luego del armario la chaqueta azul marino que había llevado a Estambul y la metió en una bolsa de plástico con la intención de llevarla a la tintorería. Solo tenía otra de cuadritos y, en cuanto se la puso, bajó hasta el portal en el ascensor.

Mariló vivía en la calle Castelló y en la manzana siguiente y en su esquina había una cafetería que las dos frecuentaban años antes y en la que habían quedado. El piso de Ernesto se ubicaba también en una perpendicular a la calle María de Molina, por lo que subió por esta y luego giró a su derecha. Al pasar por delante de la tintorería dejó la chaqueta azul en ese establecimiento para que le limpiaran la mancha y cuando llegó a la cafetería comprobó que Mariló no había llegado todavía y tomó asiento ella en una mesa. A la camarera que se le acercó le pidió un café, ya que era la consumición más barata y el viaje a Estambul había disminuido considerablemente sus ahorros. Unos minutos más tarde se presentó corriendo su amiga, que nunca había podido presumir de puntual. Había engordado algo desde la última vez que se habían visto y no aparentaba ya ser una estudiante. Se había cortado la larga y lisa melena que entonces le resbalaba por la espalda y ahora llevaba el pelo cortito y rizado alrededor de la cabeza. En lugar de los vaqueros y de las camisetas, que era la indumentaria con la que solía acudir a la universidad, vestía un traje de chaqueta de color crema que le confería aspecto de ejecutiva. Seguía siendo una joven bonita, con su semblante blanco y sonrosado y sus ojos castaños y algo oblicuos, pero podía apreciarse que los años en los que no se habían visto y su actual puesto de trabajo habían marcado en ella una impronta de formalismo que antes no tenía.

Se abrazaron las dos y Mariló tomó asiento a su lado. Sabía Alexia que había terminado la carrera y le contó aquella que trabajaba ahora en un laboratorio. Luego le preguntó por Ernesto y qué les había sucedido. Dudó ella en referirle la verdad, pero, aunque pensó que no había razón para que se lo ocultara, le dolía demasiado rememorar el incidente, que además le hacía sentirse en ridículo, por lo que se limitó a responderle:

—Terminamos, eso es todo. Concretamente terminamos ayer.

Arqueó Mariló las cejas como si no la hubiera entendido.

—¿Ayer? ¿Por qué? ¿Discutisteis?

—Sí, algo así. Él está en Estambul, pero no tardará en volver, por lo que debo apresurarme a buscar otro alojamiento. No puedo seguir en su casa, ¿comprendes?

El semblante de Mariló se iluminó.

—Sí, claro que lo entiendo, ¿pero estás segura de que la cosa no tiene remedio?

—Sí, estoy completamente segura.

Esbozó la otra un gesto vago.

—Por lo que me dices, imagino que te peleaste con él por teléfono. Ernesto te diría una simpleza, tú le contestarías con otra y finalmente os tiraríais los trastos a la cabeza. Tenéis que recapacitar. Si no recuerdo mal, lleváis juntos tres años largos y os ibais a casar.

—Sí, pero hemos cambiado de opinión. Al menos he cambiado yo.

Se la quedó mirando Mariló de hito en hito. Luego inquirió bajando confidencialmente la voz:

—¿Qué te dijo?

Con un nudo en la garganta se encogió Alexia de hombros. Vaciló luego y finalmente se decidió a referirle el motivo por el que habían terminado.

—Nada, no me dijo nada. Me quedaban unos días de vacaciones y tuve la ocurrencia de ir a buscarle a Estambul.

—¿A Estambul? —repitió interrogativamente Mariló arqueando las cejas como si desconociera la ubicación de esa ciudad y le sonara que se hallaba en el otro extremo del mundo.

—Sí, se había marchado hace un mes largo a realizar un reportaje. Fui a buscarle a la dirección que me había dado y me abrió la puerta de su casa una chica árabe en pijama. Detrás apareció él, también en pijama.

El expresivo semblante de Mariló reflejó lo que estaba pensando, pero no lo tradujo en palabras. Se limitó a murmurar escuetamente:

—Ya.

—Tengo que mudarme antes de que él vuelva y he pensado que quizás podría alojarme de nuevo en el piso en el que vives y que compartimos en su día. Si no te viene mal, claro.

—Claro que no me viene mal, todo lo contrario —se apresuró a asegurarle su amiga—. Te he echado mucho de menos estos años. Y tienes razón, debes salir de su piso inmediatamente, antes de que regrese. ¿Cuándo te ha dicho que va a volver?

—No me lo ha dicho. En realidad ni tan siquiera he hablado con él. Me ha llamado después varias veces al móvil pero no lo he cogido y no lo pienso hacer. Sé lo que me diría y no siento el menor interés en escucharle. Me dirá que soy yo la mujer de su vida, pero que en Estambul se sentía solo, y que lo de la chica turca ha sido solamente una aventura, que para él no ha significado nada, o alguna otra sandez por el estilo. También yo me he sentido sola durante el mes largo en el que ha estado Ernesto fuera y no se me ha ocurrido meter a ningún moro en la casa. Me he aguantado, que es lo que debería de haber hecho él.

—Sí, claro —consideró vacilante Mariló.

—¿No estás de acuerdo? —inquirió suspicazmente Alexia.

—Por supuesto que sí —la tranquilizó su amiga—. Es solo que me estaba preguntando por qué serán tan propensos los hombres a buscar otra compañía femenina en cuanto nos pierden de vista. Sobre todo, cuando se van de viaje y piensan que no nos vamos a enterar.

—Sí, yo también me lo he preguntado.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Ya te lo he dicho. Cuando regrese, porque supongo que no tardará en recoger sus trastos y en dejar Estambul y a la mora, no quiero que me encuentre. Quiero poner tierra por medio y que no nos volvamos a ver. Le considero capaz de…

Se había interrumpido con el semblante crispado y Mariló la animó a continuar.

—¿De qué?

—De volver de Estambul, pero con la mora, y de presentarse en su casa y de saludarme como si tal cosa, para luego insinuarme que dos son compañía y tres, multitud, por lo que debería ahuecar el ala yo.

—¿Tú crees? —se horrorizó Mariló.

—No —repuso ella después de unos segundos de reflexión—. A Ernesto le espeluznan las escenas. Creo que lo que haría sería jurarme amor eterno y que a la vez se lo juraría a la mora o a otra cristiana que se le pusiera a tiro.

—Pero ¿te había engañado antes?

—No lo sé, supongo que sí. Es un hombre atractivo y por su trabajo viaja mucho, pero no le voy a dar lugar a que vuelva a mentirme, porque me ha decepcionado. Como te he dicho, no quiero verle más.

—Pero sabe él dónde trabajas y se presentará a buscarte en la cafetería —objetó Mariló—. ¿No lo has pensado?

—Sí, eso es lo malo, pero… no sé. Hace tiempo que debería de haber buscado otro empleo que fuera compatible con los estudios que dejé a medias. Podría así acabar la carrera y colocarme como tú en un laboratorio o en cualquier otro lugar con un horario fijo.

Asintió gravemente Mariló.

—Sí, sería una buena idea. ¿Quieres que pregunte mañana a mi jefe si necesitan un administrativo en las oficinas? Supongo que sabrás utilizar un ordenador.

—Por supuesto que sí.

—Lo intentaré entonces. ¿Tienes mucho que recoger en su casa?

—No, mi ropa y algunas cosas que he ido comprando durante estos años. No deshice la maleta anoche, pero tendré que vaciar el armario, donde tengo guardado el resto de mi vestuario. En una media hora puedo estar lista.

—Pues vamos ahora mismo —la animó Mariló bebiéndose de un sorbo su café—. Como acabas de decir, no tenemos tiempo que perder. ¿Tienes coche?

Meneó melancólicamente Alexia la cabeza en sentido negativo, porque lo había echado en falta muy a menudo.

—No, hasta la fecha mi sueldo no me lo ha permitido.

Asintió comprensivamente su interlocutora.

—Yo sí lo tengo, así que haremos una cosa. Como la casa de Ernesto está a la vuelta de la esquina, puedes irte ahora mismo a ultimar la mudanza y yo volveré a mi casa a por el coche, con el que te recogeré para llevar tus trastos a mi piso. Si tenemos que hacer un par de viajes, lo haremos.

Más animada se puso Alexia en pie y Mariló la imitó. Iban a dirigirse hacia la puerta del local, pero recordó algo ella y se detuvo vacilante.

—Oye, no quiero ser un incordio. Me has dicho que habías quedado en jugar al pádel, así que será mejor que me recojas después del partido.

Lo consideró Mariló con el ceño fruncido.

—Bueno… sí, ¿pero no se presentará en el piso Ernesto mientras tanto? Puede que haya cogido el primer vuelo de regreso y que te encuentre en su casa.

Reflexionó también Alexia sobre esa posibilidad y no debió de parecerle tan descabellada, porque sintió que el pulso se le aceleraba.

—Tienes razón, pero puedo tomar un taxi en el que transportar la maleta y volver esta noche contigo a recoger mis restantes cosas. Dame la llave del piso y me iré instalando hasta que vuelvas. Te esperaré con la cena preparada y luego haremos esa excursión nocturna.

—Pero… —empezó a objetar Mariló.

—No quiero fastidiar tu día de fiesta con esa amiga con la que has quedado —la interrumpió decidida.

—Pero…

—Pues no se hable más, dame la llave.

Le entregó Mariló una del portal y otra del piso, que extrajo de su bolso, y se despidieron allí. No estaba el portero cuando Alexia entró en el edificio en el que vivía con Ernesto y la cabina del ascensor se hallaba en el último piso, por lo que se dirigió hacia la escalera y subió apresuradamente los peldaños hasta que alcanzó la segunda planta.

Estaba en completo silencio y se detuvo un instante en el rellano para inspirar el aire que le faltaba. Fue en ese momento cuando notó algo distinto en el ambiente, aunque no supo precisar qué era. El descansillo de la escalera estaba en penumbra, como siempre, pero disipaba en parte la oscuridad una claridad que no era habitual y que procedía del interior de la casa de Ernesto. La puerta del piso estaba entreabierta y por la rendija salía un hilo de luz. ¿Habría regresado él y la estaría esperando dentro?, se preguntó.

Sufrió un vuelco al imaginar que pudiera estar esperándola y trató de hilvanar en su mente lo que le diría, pero la notaba espesa, como si en lugar de cerebro tuviese ahora una nube de algodón dentro de la cabeza que no le permitiera razonar. Le horrorizaban las escenas, pero no tuvo más que rememorar la ilusión con la que había planeado el viaje y lo que sintió cuando aquella chica turca le abrió la puerta de su casa y se la quedó mirando sorprendida con aquellos ojos tan oscuros para ordenar sus ideas y volver a experimentar aquella decepción tan inmensa, tan absoluta. No quería verle nunca más. Recogería su maleta y se marcharía en el acto a casa de Mariló sin escuchar las zalamerías con las que sin duda pretendería disculparse.

Se desasió de la barandilla de la escalera y avanzó hacia el fondo del rellano. Tenía que ser él quien hubiera regresado y el que hubiera dejado la puerta entreabierta, porque estaba segura de haberla cerrado con llave al salir para reunirse con Mariló, por lo que se quedó inmóvil, como si hubiera echado raíces en el suelo y con la mirada fija en la claridad que escapaba por la abertura y que iba a caer a sus pies convertida en un haz luminoso. ¿La estaría esperando Ernesto?

Capítulo 3

Avanzó unos pasos por el descansillo aguzando el oído y luego se quedó inmóvil con el corazón golpeteándole dentro del pecho. No se oía el menor sonido procedente del interior del piso y cuando consiguió recuperar el uso de sus piernas llegó de puntillas hasta la puerta. Finalmente se decidió. Como su maleta seguiría estando en el vestíbulo, entraría silenciosamente, la cogería por el asa y retrocedería tirando de ella hasta el ascensor sin que él la oyera. Volvería a por el resto de sus cosas a unas horas en las que estuviese segura de que no iba a encontrárselo.

Empujó con un dedo la hoja de madera y entró sin hacer el menor ruido, pero se detuvo a unos pasos del umbral con los ojos desmesuradamente abiertos. La luz estaba encendida, aunque estaba segura de haberla apagado al salir de la vivienda, y la maleta, que había dejado cerrada y apoyada en el suelo sobre sus ruedas, estaba ahora abierta y su contenido íntegramente desparramado por la habitación. Incluso su jersey nuevo, el único que se había comprado ese año y que había guardado con sumo cuidado en el equipaje para no se le arrugara, colgaba ahora de la lámpara del techo lo mismo que su ropa interior. Los zapatos rodaban por el suelo, sus pantalones formaban un ovillo en un rincón y el único traje que se había llevado, por si iban a cenar en algún restaurante de nivel, se asemejaba a un guiñapo colgado de la manilla de la puerta de la sala de estar.

Se quedó inmóvil contemplando aquel desastre y se preguntó a qué habría obedecido ese arrebato de Ernesto. Daba la impresión de que hubiera querido desahogarse tirando por doquier las pertenencias de ella, lo que no tenía sentido porque era la única ofendida.

Sorteando cuidadosamente sus zapatos, liberó de la manilla de la puerta su mejor traje y entró en la sala de estar, pero en el umbral se quedó paralizada sin querer creer lo que veían sus ojos, porque la estancia se asemejaba también a un campo de batalla. Las butacas estaban volcadas, los cajones de la vitrina tirados por el suelo y la alfombra, que antes cubría el pavimento de parqué, medio enrollada delante del sofá. Estaban esparcidos además por todas partes los más diversos objetos: Los cuadros que habían estado colgados de las paredes, junto con los bibelots que habían adornado la mesita rinconera y las lámparas bajas que habían estado sobre esta y sobre las que flanqueaban el sofá.

Reparó luego en una acuarela que reproducía el parque del Retiro en otoño. La habían comprado Ernesto y ella en el Rastro porque a los dos les había gustado la infinita gama de las tonalidades de ocres y dorados de los árboles que orillaban un paseo con el lago al fondo. Rezumaba tristeza y lo habían colgado enfrente del sofá para poder mirarlo cómodamente desde allí. Estaba tirado debajo de una silla y con el cristal hecho añicos, lo que le dolió. Lo recogió pesarosamente y se sentó en el sofá con lo que quedaba del cuadro encima del regazo.

¿Qué había sucedido en su ausencia?, se preguntó. No podía haber sido Ernesto el autor de semejante desatino. Tenía que haber entrado en el piso un extraño buscando algo de valor que no sabía si había llegado a encontrar.

Se levantó dejando el cuadro en el asiento y salió al vestíbulo. Por el pasillo que arrancaba allí se encaminó hacia el único dormitorio de la casa. Como temía, lo habían revuelto también de arriba a abajo. Las puertas del armario estaban abiertas de par en par y la ropa de los dos y el contenido de los cajones arrojados sobre la cama, sobre la única butaca y también diseminados por el suelo. En un primer momento no fue capaz de averiguar si faltaba algo, pero sí llegó a la conclusión de que tenía que haber sido un intruso el que hubiera entrado en el corto espacio de tiempo en el que había estado fuera ella. Porque, ¿para qué iba a haber armado Ernesto ese estropicio?

Al agacharse para recoger del suelo su abrigo, que se hallaba junto a la cama, tropezó con su joyero. Había ido a parar a los pies del lecho y había sido un regalo de Ernesto. Contenía unas pulseras de oro que su madre le había dado como recuerdo, dos pares de pendientes que le había comprado él y el resto era bisutería. Dando por hecho que se lo habrían robado todo, levantó la tapa de piel, pero ante su sorpresa comprobó que no faltaba nada. ¿Qué andaría buscando entonces el ladrón? Quizás dinero en efectivo se dijo.

El otro bolso, que había dejado al salir para Estambul sobre la tabla del armario, estaba ahora debajo de la butaca. Gateando lo recogió y se sentó en el suelo temiendo que le hubieran robado la tarjeta de crédito que había dejado dentro, con la intención de vaciarle la cuenta corriente. No arrojaba un saldo muy elevado, pero era todo lo que tenía, por lo que dejó escapar un suspiro de alivio al verificar que tampoco le había interesado al intruso y que seguía estando en su lugar.

Perpleja y con las piernas cruzadas apoyó la espalda en las patas de la butaca y se retiró del rostro su oscura melena. En los tres años largos que llevaba viviendo en esa casa no había sucedido nunca nada parecido. Tanto Ernesto como ella vivían de sus respectivos sueldos por lo que llegaban muy ajustados a fin de mes y, exceptuando el contenido de su joyero, no poseían otros objetos que pudieran atraer a los ladrones.

Debería llamar a la policía, pensó. Debería presentar una denuncia antes de marcharse definitivamente de la casa y debería hacerlo sin recoger nada para que los agentes pudieran hacerse una idea de las intenciones de los que la habían allanado. El teléfono fijo estaba en el saloncito, por lo que se arrodilló en el suelo y luego se puso en pie, asiéndose al brazo de la butaca con la intención de dirigirse a ese habitación.

Fue en ese instante cuando oyó unos pasos en el vestíbulo. Había entrado alguien, porque percibió distintamente sus pisadas. Se había detenido en esa estancia y al recordar que no había cerrado la puerta del piso al entrar, sintió que un sudor frío le corría por la espalda. Podía ser el ladrón que hubiera vuelto a rematar su fechoría, pero podía ser también Ernesto que acabara de regresar de Estambul. Rememoró su expresión de sorpresa al verla delante de la puerta de su casa hablando con la chica turca y se sintió nuevamente en ridículo. Habían sido unos minutos espantosos, pero si le hubieran dado a elegir entre esa vivencia y el pánico que estaba sintiendo en ese momento, no estaba muy segura de por cual se hubiera decantado, por lo que se quedó quieta, agarrada al brazo de la butaca y con los ojos fijos en la puerta del dormitorio.

Quienquiera que fuese había retrocedido ahora para salir al rellano de la escalera y propinar desde allí unos sonoros golpes en la puerta. No podía ser el ladrón ni tampoco Ernesto, pensó, por lo que saltando sobre los objetos esparcidos por el suelo salió al pasillo y llegó hasta el vestíbulo, donde observó estupefacta a los dos policías de uniforme que estaban en el umbral de la puerta de entrada. Uno de ellos, de mediana edad, era alto y fornido, con una barriga prominente y unos ojos inquisitivos bajo unas cejas muy espesas, mientras que el otro era mucho más joven, pero los dos la miraban con una gravedad que la intimidó, aunque se sobrepuso instantáneamente.

—¿Doña Alexia Roca? —le preguntó el mayor de los dos.

—Sí, sí —admitió ella notando la garganta seca, extrañada de que se hubiesen enterado de que en el piso se había cometido un robo unos instantes antes—. ¿Quién les ha avisado? —inquirió perpleja.

—No nos han avisado —repuso el mismo agente, que contemplaba interesado el jersey que colgaba de la lámpara del techo—. ¿Qué ha sucedido aquí?

—Pues… no cabe duda de que ha entrado alguien a robar —murmuró nerviosa—. He salido hará una media hora y al volver me lo he encontrado todo así. Me alegro mucho de que hayan venido para que comprueben que me han revuelto la casa y para que detengan a quien haya sido.

No le dio la impresión de que el agente de la barriga prominente la hubiese oído, porque siguió oteando el desastre en el que había quedado convertido la que había sido su casa. Parecían interesarle especialmente los objetos más pequeños, porque los fue recogiendo a su paso y examinándolos concienzudamente.

—Necesitamos hacerle unas preguntas —le dijo cuando pospuso su atento escrutinio para más adelante y clavó en ella su mirada— por lo que le pedimos que nos acompañe a la comisaría.

Parpadeó ella absolutamente desconcertada.

—Pero no he sido yo. Yo vivo en esta casa. Ya les he dicho que he salido un rato para encontrarme con una amiga y que al volver me he encontrado con que me la han puesto todo patas arriba. Nos han robado y quiero presentar una denuncia.

—Ya sabemos que vive en esta casa —replicó con cierta impaciencia el más joven de los dos—. Y sabemos también que regresó anoche de Estambul. En la comisaría nos lo aclarará todo y podrá interponer esa denuncia, así que, acompáñenos por favor.

Aún vaciló ella.

—¿Es que quieren detenerme? ¿Por qué? No conozco a ningún abogado, pero creo que tengo derecho a llamar a uno de oficio, así que…

La interrumpió de nuevo el más joven levantando una mano.

—No la vamos a detener, ya le hemos dicho que solo queremos hacerle unas preguntas. ¿Sabe si les han quitado algo?

Se encogió de hombros ella.

—Pues no lo sé. Como pueden comprobar, me han vaciado la maleta que no había deshecho aún esta mañana, en el saloncito han volcado los muebles, han descolgado los cuadros y los han tirado al suelo, lo mismo que los ceniceros, las lámparas y todo lo que estaba sobre los muebles y en el dormitorio han vaciado el armario, arrojado al suelo los cajones de las mesillas y lo han dejado todo en desorden, pero no sé lo que podían buscar ni he notado todavía la falta de ningún objeto. Ni Ernesto ni yo guardamos dinero en casa. Yo llevaba lo justo en el bolso y, como les he dicho, he salido con él al hombro así que…

—¿Y qué sabe de su novio? —inquirió el más gordo.

Le observó ella con sospecha, preguntándose cómo podría estar tan bien informado.

—Pues que está en Estambul haciendo un reportaje. Al menos lo estaba ayer. Es que es periodista.

—Sí, eso también lo sabemos y que usted tomó ayer un avión para verle y que regresó anoche. ¿A qué fue usted?

Parpadeó Alexia, perpleja ante el tono inquisitivo con el que le había formulado la pregunta. Parecía estar acusándola de algo que no se le alcanzaba a imaginar.

—Pues… como ha dicho usted, fui a verle.

—A verle durante un ratito muy corto, ¿no?

Estuvo por decirle que, aunque efectivamente solo había permanecido unos minutos frente a la pareja, sin querer creer lo que resultaba ser palpable, ese lapso de tiempo le había parecido eterno, pero como no era asunto que le importara al agente, se encogió de hombros.

—Digamos que el suficiente para que nos peleáramos. Por esa razón adelanté mi regreso y cambié el billete de vuelta.

Le dio la impresión de que ninguno de los dos la había creído. Habían intercambiado una mirada de incredulidad, pero pese a ello el agente más alto pareció vacilar y finalmente le preguntó:

—¿Quiere que hagamos una inspección ocular del estado en el que le han dejado la casa? No podemos registrarla sin una orden judicial o sin su expresa autorización. Si lo prefiere, podemos hacerle esas preguntas después aquí.

—Pues sí, se lo agradecería.

Les siguió después de habitación en habitación donde los agentes tomaron fotografías y fueron anotando los que les pareció de interés en un cuadernito que llevaba el mayor de los dos. Luego le indicaron que pasara con ellos al saloncito y, una vez que pusieron derechas las butacas, tomaron asiento en ellas mientras Alexia lo hacía en el sofá.

—Veamos —empezó el mayor—. Tenemos entendido que vive usted en este piso con don Ernesto Colmenar desde hace unos años. ¿Es así?

—Sí, sí.

—Y que, como ya hemos comentado, regresó anoche de Estambul donde pasó solo unas horas, porque cambió el billete y adelantó su vuelta a casa ¿es cierto?

—Sí, sí lo es.

—¿Qué sabe usted de su vecino de asiento en ese vuelo?

No esperaba Alexia esa pregunta y observó perpleja el abotargado semblante de su interlocutor. Aguardaba intrigado su respuesta, lo mismo que el otro.

—¿Que qué sé? Nada en absoluto. No le había visto antes, pero debía de estar aburrido porque tenía ganas de cháchara. Creo recordar que le contesté con monosílabos.

—¿Recuerda su nombre?

—No, claro que no. No sé siquiera si me lo dijo.

—Le estamos buscando y nos serviría de mucha ayuda que usted nos diera algún dato —siguió diciéndole el agente—. Las cámaras de seguridad del aeropuerto le grabaron. Puede apreciarse que es un joven muy moreno que podría ser árabe y que rondará los treinta años. ¿Nos ha dicho que no le dijo su nombre?

—No, pero tampoco se lo pregunté.

—¿Notó que tuviera acento extranjero?

—No. Efectivamente podría ser árabe, pero también es posible que sea español y que pase muchas horas al aire libre. Hablaba correctamente nuestro idioma sin ningún acento extraño.

—¿Y sabe usted dónde tomó él el avión?

—¿Dónde? En el aeropuerto de Estambul, igual que yo.

—¿Y cómo lo sabe? El vuelo procedía de Alemania e hizo escala en Estambul —le aclaró el más joven—. ¿No le dijo nada él a ese respecto?

Desconcertada meneó ella la cabeza en sentido negativo.

—No. Creo que me preguntó cuántos días había estado en esa ciudad y si me había gustado. Me pareció que él la conocía, pero no me interesaba su opinión sobre ese particular, así que creo que cerré los ojos para darle a entender que no quería seguir hablando.

Se miraron los dos hombres antes de hacerle la siguiente pregunta.

—¿Y…? ¿Y no le entregó él algún objeto como recuerdo o para que se lo guardara?

Abrió sorprendida Alexia sus grandes ojos negros.

—¿A mí? Claro que no. No nos conocíamos de nada. Intercambiamos tres frases y luego, cuando aterrizamos, le perdí de vista. Bueno, le vi recoger su maleta y luego se dirigió a toda prisa hacia la salida.

Volvieron a intercambiar una mirada los agentes como si se consultaran con los ojos, antes de que el más joven comentara:

—Se aprecia en la grabación que tropezó con usted cuando se encaminaba hacia la puerta. ¿Está segura de que no le entregó nada sin que se diera cuenta? Es la forma que suelen utilizar los ladrones para robarle a su víctima el reloj o la cartera, pero también para deshacerse de algo comprometedor, como drogas por ejemplo, cuando nos ven acercarnos a los policías y temen ser registrados.

Rememoró Alexia ese momento. Efectivamente había chocado con él de frente, pero esa mañana, en la cafetería, había echado mano del monedero al pagar la consumición de Mariló y de ella y no le faltaba ninguno de los billetes que le quedaban después de pagar el hotel de Estambul y el taxi que la había llevado al aeropuerto.

—No, no creo que me quitara nada.

—¿Ni tampoco ha notado que le escondiera él algo en los bolsillos?

—No, tampoco. —Les observó ahora con curiosidad—. ¿Y no podrían decirme qué es lo que están buscando? Quizás cuando rehaga la maleta o cuando vacíe el bolso pueda dar con algo que no sea mío y que pudiera ser lo que les interesa.

Lo consideró el agente de mayor edad con el ceño fruncido durante unos segundos, pero debió tomar la decisión de que sería más sencillo que Alexia colaborara con ellos si se lo aclaraban, porque asintió.

—Verá. Tenemos razones para creer han robado un proyecto de ingeniería genética en Turquía. ¿Le suena el nombre de Istambul Fharma?

Meneó ella negativamente la cabeza.

—No, de nada.

—Es una empresa farmacéutica turca que después de varias fusiones con otras del mismo sector es una de las compañías líderes en ese campo.

—¿Y qué?

—Que le ha sido sustraída a esa empresa la memoria de ese proyecto. La copia de seguridad en la que la había archivado y que guardaba en la caja fuerte. Se hallaba esta en una cámara acorazada y tenemos razones para creer que el hombre que lo hizo tomó el mismo avión que usted. Hemos investigado la identidad de los restantes pasajeros y, aunque aún no podemos afirmarlo con seguridad, su vecino de asiento parece ser el sospechoso más probable.

—¿De veras? —inquirió Alexia, diciéndose que debería de haberse fijado mejor en él. Recordaba vagamente que era joven y atractivo. Podía ser turco, o de cualquier otro lugar, porque en las pocas horas en las que había estado en ese país había advertido que no todos sus habitantes tenían rasgos comunes. Los había también de piel blanca e incluso de ojos claros.

—En la lista de pasajeros figura con el nombre de Fernando Arnau García —continuó diciéndole el más joven—. Y en su pasaporte consta que es español, concretamente madrileño.

Afirmó Alexia.

—Sí, creo recordar que me dijo que lo era y no me dio la impresión de que estuviera nervioso ni preocupado, sino todo lo contrario. Parecía relajado y con ganas de conversación. ¿Qué es lo que me han dicho que puede haber robado?

Volvieron a consultarse los dos con la mirada antes de contestarle como si estuvieran evaluando la conveniencia de referírselo. Fue el de mayor edad el que se lo explicó:

—Un proyecto de ingeniería genética para crear una molécula que regenere las células productoras de la insulina, lo que solucionaría el futuro de las personas diabéticas, al menos de las del tipo I. Istambul Fharma acababa de ultimarlo y al parecer ese tipo se había infiltrado entre su personal. Ha estado trabajando en la entidad farmacéutica durante unos quince días y sustrajo la copia de seguridad durante la tarde de ayer, desapareciendo después. Hemos pedido a la policía turca una fotografía suya y nos la han enviado, pero no respondía su aspecto a ninguno del de los pasajeros. Nos han dado también la descripción que de él han hecho los compañeros que le han tratado. Varón de unos treinta años, de un metro setenta y cinco de estatura, o más, con el cabello negro y muy largo, lo mismo que el bigote y la barba. Llevaba siempre gafas oscuras.

Le había escuchado ella atentamente.

—El pelo largo podía ser una peluca y la barba y bigote postizos —consideró—. Pero, dígame, ¿de llevar ese proyecto a término los diabéticos no tendrían que pincharse insulina?

—Eso es.

Rememoró Alexia a una compañera de colegio con la que había jugado mucho cuando eran niñas, que ya con diez años había empezado a padecer esa enfermedad y tenía que llevar en el bolsillo un estuchito que contenía la pluma de la insulina y la aguja con la que inyectársela. Sabía que hacía tiempo que los laboratorios farmacéuticos buscaban el remedio, sin que hasta la fecha lo hubieran hallado.

—Pero eso sería maravilloso —consideró—. Tengo entendido que el número de diabéticos crece de día en día y que la empresa puntera en biotecnología y en el campo de la ingeniería genética que consiga la cura definitiva se haría de oro.

—La vemos muy bien informada —aprobó el policía más obeso condescendientemente—. Porque usted trabaja como camarera, ¿no es así?

Parecía creer que carecía ella de los conocimientos suficientes para poder apreciar la importancia del descubrimiento, por lo que se apresuró a aclararle que estaba muy equivocado.

—Era estudiante de biología cuando murió mi padre y tuve que dejarlo para buscar un empleo que me permitiera sobrevivir —le aclaró con suficiencia—. Acabaré la carrera en cuanto me sea posible, porque tengo aprobados cuatro cursos. Me faltan solo unas asignaturas.

—¡Ah!, ya —admitió él con nuevo respeto—. Comprenderá entonces la importancia de la sustracción que estamos investigando.

—Pero tengo entendido que las medidas de seguridad que adoptan esas empresas para evitar los ataques cibernéticos son muy importantes —alegó ella.

Afirmó cachazudamente el policía de más edad.

—Sí, pero en esta ocasión no se han valido de un ataque cibernético y el ladrón ha salido por la puerta del laboratorio. El local de la empresa farmacológica radica en un edificio antiguo en las afueras de Estambul, en la parte asiática. Como le he dicho, el ladrón se infiltró en la entidad e incomprensiblemente en el término de una semana se hizo con la llave de la cámara acorazada y con la combinación de la caja fuerte. Y para colmo salió del edificio despidiéndose del vigilante que se hallaba en el vestíbulo de edificio llevándose el botín. Sabemos que era una cinta DAT. Por esa razón…

Dejó vagar la mirada por el desordenado saloncito con el ceño fruncido y Alexia le animó a continuar.

—¿Qué iba usted a decir?

—Nada. Me pregunto si la persona que ha dejado su casa en este estado no será precisamente el hombre que andamos buscando. Si en el aeropuerto fingió tropezar con usted cuando vio que nos dirigíamos hacia él con la evidente intención de detenerle, pudo endilgarle el producto de su robo para que no se lo encontráramos encima a él y anda ahora buscándolo para recuperarlo. Eso lo explicaría.

—¿Explicaría que haya dejado esta casa hecha un desastre?

—Sí, claro. Y también que no se haya llevado nada. Porque me ha dicho antes que no ha notado que le falte nada, ¿no es así?

—Sí, sí.

—¿Y puede decirnos qué ropa llevaba usted cuando tomó el avión?

Asintió ella en el acto.

—Sí, la misma que llevo puesta y una chaqueta azul marino que he dejado en la tintorería, porque tropecé con una farola que rezumaba grasa y me la manché.

—¿Revisó los bolsillos de esa chaqueta antes de dejarla en ese establecimiento?

No estaba segura Alexia de haberlo hecho, porque sentía que desde que había regresado actuaba como una autómata con la cabeza en otra parte, pero asintió.

—Sí, creo que sí. Me dijeron que podía recogerla el lunes próximo.

—¿Llevaba entonces ese pantalón? —inquirió el agente señalándole el que vestía—. ¿Quiere darles la vuelta a los bolsillos?

Obedeció ella, pero de su interior salió tan solo la tarjeta de embarque del avión y un arrugado pañuelo de papel.

—Le sugerimos entonces que nos acompañe a la comisaría a presentar la denuncia y que después, cuando regrese, ponga mucha atención al colocar las cosas en su lugar. La persona que le ha revuelto la casa andaba buscando esa copia de seguridad en la que había sido archivada la información que buscaba y que le debió endosar sin que se enterara cuando fingió tropezar con usted en el aeropuerto.

—Pero yo… —empezó ella a decir.

—¿Qué?

—Que yo me voy a marchar ahora mismo de este piso para no volver. Mi novio y yo hemos terminado y he buscado ya otro alojamiento —les explicó al ver que enarcaban las cejas sorprendidos.

—¿Han roto en Estambul?

—Sí, ya se lo he dicho antes.

Le pareció que no acababa de creérselo, porque insistió:

—Pero usted ha estado en esa ciudad un solo día.

—Lo suficiente —murmuró ella, no sin sarcasmo.

—¿Y no podría…? —vaciló claramente el agente más joven, pero luego remató la sugerencia—. ¿No podría posponer su traslado durante unos días?

—No —replicó tajantemente—. Ernesto debe de estar a punto de regresar y no quiero verle más. Si creen ustedes que esa cinta con la información que buscan puede estar en esta casa, pidan una orden de registro y revuélvanla de arriba abajo, porque yo me voy a largar ahora mismo. —Les observó atentamente mientras se le iba ocurriendo la idea que a continuación les expuso—: Si fueran tan amables de esperar a que haga la maleta y recoja lo que no me quepa dentro, quizás pudieran dejarme en la casa de una amiga con lo que voy a vivir de ahora en adelante.

—Por supuesto —le dijo amablemente el agente más joven—. La llevaremos a su nueva vivienda donde dejará usted su equipaje y luego vendrá con nosotros a la comisaría a presentar la denuncia por el allanamiento y el posible robo del que ha sido víctima. Después… después se mantendrá en contacto con nosotros y nos comunicará inmediatamente todas las novedades que guarden relación con el asunto que le hemos mencionado, especialmente si vuelve a ver al tipo del avión, lo que estoy seguro que sucederá.

Al oírle sintió Alexia un escalofrío que le erizó el vello de los brazos. ¿Por qué se le habría ocurrido ir a Estambul?, se preguntó. Había sufrido la experiencia más amarga de su vida en una ciudad que ni tan siquiera había llegado a ver y para colmo se había metido en un estúpido lio.

Capítulo 4

La despertó el sonido de su móvil. No tenía teléfono fijo la vivienda que compartía ahora con Mariló y había dejado el aparato sobre la mesilla de noche, junto a la cama, por lo que, adormilada, extendió el brazo y se lo llevó al oído sin comprobar previamente el nombre que aparecía en la pantalla. Al reconocer la voz de Ernesto se incorporó indignada en el lecho.

—Alexia, ¿dónde estás? —le oyó decir—. He regresado esta madrugada y cuando he llegado a nuestra casa la he encontrado como si la hubiera devastado un huracán, con mi ropa, los cuadros, las lámparas, los floreros y todo lo demás tirado por el suelo. Y que tú no estabas. ¿Qué ha pasado y por qué te has ido?

Pensó que era el colmo del cinismo que se lo preguntara, pero como no estaba dispuesta a explicárselo, cortó bruscamente la comunicación. Consultó seguidamente su reloj de pulsera y, al recordar que era lunes y advertir que tenía el tiempo justo para arreglarse, se levantó apresuradamente y se dirigió al cuarto de baño. Había dos en la casa, por lo que podía disponer de uno con exclusividad, así como de uno de los dos dormitorios.

Los agentes la habían llevado el sábado anterior a la comisaría en la que estaban destinados, donde había interpuesto una denuncia por robo, aunque no había podido precisar qué le habían sustraído. Había dejado la casa de Ernesto tal y como lo había encontrado. Se había llevado solamente su ropa y luego, con la ayuda de Mariló, se había mudado a su nueva morada, donde, mientras cenaban, había intentado explicarle a esta lo que le había sucedido y lo que le habían referido los policías. Aunque su relato había pecado de incoherente y había dejado mucho que desear, la había entendido la otra, que se había preocupado seriamente al enterarse.

—De modo que volviste en el avión al lado del autor del robo —había musitado a media voz—. Verdaderamente sería un descubrimiento sensacional si es efectivo lo que han sustraído, porque hasta la fecha se ha intentado obtener esa molécula sin llegar a conseguirlo. ¿Y qué pinta tenía ese tipo?

Arrugó el ceño Alexia tratando de precisar su aspecto y se recriminó a sí misma por no haberse fijado mejor. Solo recordaba que lo llevaba sentado a su lado durante el vuelo, y que a duras penas había logrado reprimir durante el trayecto las ganas de llorar.

—Pues yo diría que no parecía un ladrón y que su imagen respondía más bien a la de un ejecutivo que viajase por motivos de trabajo —repuso reflexivamente—. Comprenderás que, después del sofocón que me acababa de llevar en Estambul, no estaba yo para interesarme por la cara que tenía mi vecino de asiento. Ni tampoco para charlar con él, aunque lo intentó varias veces. ¿Te suena el nombre de la compañía farmacéutica, víctima de la sustracción?

—Por supuesto —había replicado Mariló observándola con suspicacia—. Es una de las empresas punteras en el campo de la ingeniería genética, como sabemos todos los biólogos especializados en el sector, y como deberías saberlo tú.

—Yo soy actualmente una camarera, sin contacto alguno con la que debería ser mi profesión —había replicado ella, a la defensiva—. Si encontrara otro empleo que pudiera compatibilizar con los estudios, terminaría la carrera, pero desde hace más de cinco años me ocupo exclusivamente de servir cafés, refrescos y bebidas alcohólicas a los clientes que entran en la cafetería. No sé nada de esa Istambul Pharma ni la he oído nunca nombrar.

No le contestó Mariló. Debía de haberla impactado la noticia, porque se la notaba abstraída y con el semblante ensombrecido. Quizás lamentara que no hubiera sido la empresa en la que trabajaba y ella misma la que hubiera hecho el descubrimiento, pero no se lo preguntó ni la otra le hizo el menor comentario al respecto. Cabizbaja, se había limitado a propinarle unas palmaditas en la mano que tenía Alexia sobre la mesa y a pedirle que le ayudara a recoger los platos, porque quería acostarse temprano, ya que tenía que madrugar.

Coincidió con ella en la cocina a la mañana siguiente y desayunaron juntas apresuradamente, por lo que apenas si tuvo tiempo Alexia de contarle que acababa de llamarla Ernesto.

—¿Y qué te ha dicho? —inquirió Mariló mientras se llevaba a los labios su taza de café con leche.

Estaba ya vestida, tan elegantemente como la víspera, con un traje de chaqueta azul y calzaba zapatos de tacón. Su rizado cabello le aureolaba el rostro y aunque estaba muy bonita le pareció a Alexia que lo era más cuando eran estudiantes. Entonces solía ir bastante desarreglada, con la melena suelta, sin pintar y con ropa informal. Como en el presente Alexia, que mantenía esa indumentaria y seguía llevando pantalones vaqueros y esa mañana una sudadera blanca de manga larga sobre la que se pondría el uniforme en cuanto llegara a la cafetería. Procuraba ir cómoda, pero en ese momento se preguntó si habría sido ese el motivo por el que Ernesto se hubiera liado con otra en la primera ocasión que había tenido. Suponía que había sido esa la primera ocasión, pero ya no estaba segura. Quizás debería haber hecho lo mismo que Mariló y preocuparse más por su aspecto.

Ignorante por completo de lo que pasaba por su mente, esperaba Mariló su respuesta y le contestó:

—Me ha dicho que había regresado esta madrugada, pero no he esperado a oír lo que pretendía decirme y le he colgado.

—¿No le vas a dejar que se explique?

Meneó ella negativamente la cabeza balanceando a la vez su larga melena.

—No, me contaría cualquier cuento chino, porque, aunque mi inglés deje mucho que desear, le entendí perfectamente cuando le dijo a aquella chica que yo no era más que una conocida que, de paso por Estambul, había ido a visitarle.

—¿Estás segura?

—Completamente segura. Y también de que intentará convencerme ahora de que esa muchacha no era nadie. Que le limpiaba la casa, que había ido a llevarle el periódico o que le había comprado el pan que él le había encargado previamente, pero estaba en pijama y Ernesto también. Traslucían además una intimidad que no dejaba lugar a dudas, así que no quiero escucharle.

Le rodó un lagrimón por la mejilla y Mariló la observó compadecida.

—No me atrevo a aconsejarte, pero yo de ti oiría lo que te tenga que decir. Después, si no te parece verosímil lo que te cuente, rompes definitivamente con él, pero no antes.

—Pues yo no necesito que me lo explique, porque tengo ojos en la cara —replicó ella levantándose airada de la mesa—. No imaginas cómo me miró la chica ni cómo me sentí. Como una estúpida. Había recorrido miles de kilómetros para ir en busca de un novio infiel, al que había encontrado amartelado con otra. Me sentí en el más absoluto de los ridículos, ¿no lo entiendes?

—Sí, bueno, sí. Entenderlo, sí lo entiendo —se defendió Mariló—. Pero es que me extraña en Ernesto, porque hubiera asegurado que estaba tonto por ti.

—¿Y cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que le viste? —rezongó ella—. Reconozco, no obstante, que también lo creía yo hasta el día en el que se marchó, pero como ya no lo creo, no pienso darle oportunidad de que me embauque nuevamente. Que se vaya con su mora o que se busque una cristiana. Me da igual.

—Vale, vale.

Se enjugó otro lagrimón inoportuno y cortaron en ese punto la conversación. Alexia fue a buscar a su dormitorio su chaqueta de cuadritos blancos y negros, que se había comprado varios años antes. La azul la reservaba para las ocasiones y estaba en la tintorería de donde no le sería devuelta hasta la semana siguiente.

Salieron las dos juntas a la calle. Mariló se encaminó hacia un aparcamiento cercano, donde tenía alquilada la plaza en la que estacionaba su automóvil, ya que su laboratorio se hallaba en la periferia de Madrid, y Alexia hacia la boca del metro más cercana para tomar ese transporte que la llevaría la calle Goya.

Su jefe la recibió como todas las mañanas con un gruñido. Ni tan siquiera le preguntó cómo le había ido en el viaje ni si le había gustado Estambul, lo que sí hicieron sus dos compañeras, a las que les fue contestando sobre la marcha con las vaguedades que se le fueron ocurriendo mientras se ponía el uniforme. Por fortuna, la afluencia de clientes fue un alivio, ya que impidió que las otras dos chicas siguieran insistiendo y también que ella siguiera dándole vueltas a lo mismo. Los compañeros de Ernesto del periódico eran parroquianos habituales y se presentaron a media mañana y ocuparon la única mesa que quedaba libre. Eran bullangueros y la piropearon como siempre, pero no le preguntaron por él ni le hicieron el menor comentario sobre su ausencia durante el fin de semana, lo que les agradeció.

Pese a todo, las horas se le hicieron largas y a las dos del mediodía se cambió de ropa y se dispuso a despedirse hasta el día siguiente. Los lunes tenía jornada de mañana y aunque sus compañeras le sugirieron que comiera con ellas en la cafetería y se marchara después, se negó, con la excusa de que estaba muy cansada y que deseaba llegar a su casa cuanto antes para acostarse la siesta en cuanto tomara algo, por lo que no insistieron.

En realidad era cierto lo que alegaba. Necesitaba estar sola y olvidar los últimos tres años de su existencia como si no hubieran transcurrido. Y borrar a Ernesto de su mente, eso era lo más importante. Convencerse a sí misma de que aquella lejana mañana en la que había entrado con dos amigos en la cafetería y se la había quedado mirando sonriente había sido tan solo una invención suya. No estaba muy segura de conseguirlo, porque él lo había sido todo desde que le conoció y se sentía ahora hueca por dentro, con un dolor agudo que no sabía dónde localizar. Había oído decir que el tiempo todo lo cura y mientras bajaba la cuesta en dirección a la boca del metro se preguntó si sería cierto y podría ella llegar a interesarse por alguna otra cosa que no fuera él.

De pronto, como si en su pensamiento le hubiera materializado, le sintió a su lado y respingó sobresaltada cuando intentó retenerla por un brazo.

—Alexia, tienes que escucharme. No fue lo que te imaginas.

Era Ernesto, que la había seguido y que la miraba pesaroso como si fuera un chiquillo que hubiera sido pillado en falta. Se vio reflejada en sus ojos como si le estuviera ofreciendo una disculpa, pero no estaba dispuesta a perdonarle y se desasió bruscamente.

—Déjame en paz. No quiero volver a verte ni saber nada de ti, ¿me has entendido?

Le obstaculizó Ernesto el paso con aquella sonrisa tan tierna y un poco cínica con la que solía desarmarla.

—¿Pero quieres oír lo que tengo que decirte? —insistió él, entre cariñoso e impaciente—. Interpretaste mal lo que viste. Merek es tan solo la propietaria de la casa en la que me alojé. Buscaba yo un lugar barato y un compañero del periódico me dijo que esa chica alquilaba habitaciones.

—Ya —rezongó Alexia—. Y por eso salisteis a abrirme la puerta abrazados.

—Pero…

Caminaba ahora a su lado y la irritación de ella creció de punto.

—No te hagas de nuevas —masculló—. Aunque se lo dijiste a esa chica en inglés, lo entendí. Le dijiste que yo no era nada tuyo, solo una conocida. Y eso es lo que voy a ser de ahora en adelante.

—Pero ¿quieres escucharme? —repitió Ernesto mesándose su ensortijado cabello castaño, como si con ese gesto estuviese acopiando paciencia—. Déjame que te lo explique y comprenderás que no tienes motivo alguno para enfadarte conmigo.

—Está bien —admitió Alexia deteniéndose en la acera y cruzándose de brazos con aire resignado—. Te escucho. Procura inventar una historia verosímil, lo que te va a resultar difícil. Estábamos en que alquilaste una habitación en su casa porque buscabas un alojamiento barato.

—Eso es.

—¿No me dijiste antes de marcharte que era el periódico el que corría con todos los gastos?

—Sí, pero… pero yo no quería abusar —alegó, tras vacilar ostensiblemente—. No sabía cuánto tiempo tendría que estar en Estambul y pensé que mi jefe agradecería que no le resultase muy gravoso.

—¿No lo sabías? Me aseguraste al irte que sería cosa de una semana.

Notó que intentaba tragar él la bola de algodón que tenía en la garganta.

—Sí, te dije eso para que te resultara mi ausencia más fácil de digerir, pero no lo sabía.

Sonrió sarcásticamente Alexia.

—Ya. Y aunque no lo sabías y aunque ibas con todos los gastos pagados, decidiste alojarte en una casucha en la parte asiática de la ciudad, donde, para escribir un articulito que se redacta en una tarde, has estado mes y medio. ¿Y qué más?

Aunque trató de disimularlo, su atractivo semblante reflejó que se sentía cogido en falta, pese a lo cual, alegó:

—No iba a escribir un articulito.

—¿No? ¿Qué es lo fuiste a hacer en realidad? ¿A describir las mezquitas, el palacio de Topkapi y el mercado de las especias?

—Bueno… sí.

—¿Y dónde está tu artículo? —insistió Alexia implacable.

—¿Quieres que te lo enseñe? —inquirió esperanzado.

—No, quiero que me dejes en paz. No sé si en los otros viajes que has hecho por motivos de trabajo te habrás buscado también una compañía femenina, pero no lo quiero saber, porque ya no me importa. Haz lo que te dé la gana de ahora en adelante y yo haré lo mismo.

—Pero has dicho que querías ver el artículo que he escrito —objetó con la expresión de un chiquillo castigado injustamente que intenta por todos los medios ser perdonado—. Espera a leerlo y luego decides. ¿A qué hora sales mañana?

Vaciló Alexia. Pensó que debería negarse a escucharle. No le cabía duda de que había estado ensartando una mentira tras otra desde que la había alcanzado por la calle, pero significaba tanto para ella… Tal vez fuera cierto lo que le decía y le estaba juzgando sin permitirle defenderse.

—Mañana tengo jornada de tarde. Salgo a las doce de la noche.

—Vendré a recogerte y te traeré el artículo. ¿Dónde te has ido a vivir?

Había inclinado la cabeza hacia ella y la observaba con unos ojos que traslucían un interés desmedido por saberlo. O eso le pareció y se recriminó por considerarlo así. Desde que le había encontrado en Estambul con aquella chica, había perdido la objetividad de la que antes hacía gala y todo lo que ocurría a su alrededor le parecía sospechoso, pero por si acaso decidió que ya se lo aclararía cuando estuviera segura de él.

—Eso te da igual, a una casa en la que estoy muy a gusto.

—¿No vas a volver conmigo?

—Desde luego que no.

—¿Ni aunque te enseñe mi artículo?

—Ya veremos. No sé si me gustará.

—He pensado que podríamos volver a Estambul los dos en cuanto nos lo permitan nuestros respectivos jefes —le susurró al oído—. ¿Qué te parece? Hubiera querido enseñarte la ciudad, pero no me diste oportunidad, porque, aunque eché a correr detrás de ti, desapareciste de mi vista.

—¿Echaste a correr detrás de mí en pijama? —le preguntó burlona—. Imagino que los transeúntes se te quedarían mirando sorprendidos.

—Pues no, porque allí va vestido todo el mundo como le da la gana. Espero conseguir un ascenso con el artículo del que te he hablado y una paga extra. Te enseñaría la ciudad, que es como el escenario de un cuento de “Las mil y una noches”, navegaríamos por el Bósforo y… ¿Cuándo podrías conseguir tú unos días de vacaciones?

Aunque lo que le estaba diciendo le estaba sonando a música, meneó Alexia escépticamente la cabeza.

—Acabo de pedirle a mi jefe los cuatro días de vacaciones que me quedaban. Solo me queda uno, porque he regresado antes de lo previsto.

—Pues entonces podrías dejar de trabajar en esa estúpida cafetería. Gano yo dinero suficiente para los dos.

Levantó la cabeza hacia él y le miró sorprendida.

—¿Cuándo te han subido el sueldo? Con lo que reuníamos entre los dos llegábamos muy justitos a fin de mes.

Le pareció que tardaba en contestarle más de lo necesario.

—Bueno, no me lo han subido aún, pero espero que cuando mañana le entregue el artículo a don Carmelo…

Habían llegado a la boca del metro y aunque Ernesto se empeñó en acompañarla, Alexia se negó.

—No, ve a comer con tus compañeros. ¿Cómo te han recibido en el periódico?

—Bien, muy bien. Don Carmelo me ha felicitado y los chicos me han hecho toda clase de preguntas sobre Estambul, sobre todo Pepe y Mariano, mis amigos. Los dos me han mirado con envidia. Ya te he dicho que espero un ascenso y ellos me lo han augurado.

Nuevamente esbozó ella un gesto de escepticismo mientras replicaba:

—Sí, han desayunado esta mañana en la cafetería y les he atendido yo, pero no me han hablado de ti.

—Ya te he dicho que llegué de madrugada y me he presentado en el periódico cerca de la una, porque, como estaba molido, me he levantado tarde.

—Ya. Pero yo sigo estando enfadada contigo y tengo primero que leer tu reportaje, del que supongo que habrás guardado una copia. Entonces decidiré. Hasta mañana.

Le dejó en la acera mirando como bajaba ella los escalones del Metro y se adentraba luego en el túnel que conducía al andén en el que debería tomar el tren. Se respiraba allí un aire denso y caliente y caminó deprisa entre la multitud que llevaba la misma dirección y entre la que se iba abriendo paso, pero de pronto notó algo a su espalda y giró la cabeza pensando que se trataba de Ernesto que la había seguido, pero no. No vio detrás de ella más que desconocidos, aunque persistía la sensación que acababa de experimentar. Adelantó entonces a dos señoras que iban cogidas del brazo comentando la última película que habían visto y luego a una pandilla de chavales que acababan de salir del colegio y bromeaban sobre su profesor y nuevamente volvió la cabeza e intuyó, más que notó, que la estaban siguiendo, aunque no hubiera sabido decir por qué.

Alarmada, fingió consultar la hora en su reloj de pulsera y luego echó a correr sorteando a los que le entorpecían el paso hasta que desembocó en el andén. El tren aguardaba con las puertas aún abiertas, pero acababa de pitar, por lo que se abalanzó dentro del vagón un segundo antes de que las cerraran y se pusiera en movimiento. Fugazmente visualizó al gentío que había corrido detrás de ella y que lo había intentado también, pero que se había quedado en tierra a la espera del convoy siguiente, pero no reconoció a nadie. ¿Lo habría imaginado?, se preguntó.

Capítulo 5

Aunque se dijo que él no lo merecía, se arregló especialmente antes de salir hacia la cafetería la tarde siguiente. Se maquilló, se cepilló la melena y buscó luego en el armario la ropa más nueva que tenía, unos pantalones grises, el jersey blanco que había llevado a Estambul y la chaqueta de cuadritos. Como Mariló comía en con sus compañeros de trabajo y no regresaba hasta media tarde, no pudo pedirle su opinión, pero se contempló pensativamente en el espejo del cuarto de baño y se preguntó si Ernesto sería consciente de que había estado a punto de perderla a ella para siempre por el capricho de unos días. Suponía que no. Él vivía intensamente cada minuto, pero no se planteaba qué haría al siguiente ni las consecuencias que podrían tener sus actos. En cualquier caso, aunque llegara a convencerla de que el reportaje que había escrito exigía que estuviera en Estambul durante el mes largo en el que había permanecido en esa ciudad y que la chica turca era únicamente la dueña de la casa en la que se había alojado, no volvería inmediatamente con él, se dijo. Necesitaba estar segura de que era cierto y también de que ella era la única. Sobre todo de que lo era y de que lo iba a seguir siendo en adelante.

Lo decidió en ese momento y se lo repitió a sí misma cuando salió a la calle. La tarde era grisácea y fue sorteando las hojas amarillas que sembraban la acera diciéndose mientras caminaba hacia la boca del metro que debería haberse puesto algo de más abrigo, porque, aunque se encontraban a principios del otoño, hacía frío. No se había preocupado más que de estar lo más bonita posible para gustarle a él cuando fuera a recogerla esa noche y podía coger por su imprevisión un buen catarro.

Sus dos compañeras estaban cambiándose de ropa en el cuartito contiguo a la cocina cuando llegó ella a la cafetería. Era poco más grande que un armario ropero, con una ventana enrejada que daba a un patio y una taquilla. La recibieron alegremente cuando la vieron aparecer corriendo, temiendo llegar tarde y recibir una regañina de su jefe. No tenían costumbre de verla tan arreglada y cuando terminó Alexia de ponerse el uniforme, notó que la observaba con curiosidad Inés. Era esta gordita y no muy alta, llevaba el cabello oscuro muy corto y aunque no era exactamente guapa, poseía una sonrisa agradable. Calculaba ella que andaría por los cuarenta años, por lo que a sus ojos y a los de Mari Cruz, que acababa de cumplir los diecinueve, era una mujer mayor. Como además estaba casada y tenía dos hijos, se comportaba con ellas como si fueran unas chiquillas sin experiencia y las aleccionaba en cuanto le daban ocasión.

—¿Has quedado con alguien esta noche o es que ha vuelto ya Ernesto de Estambul? —le preguntó—. Te veo muy guapa.

—Regresó ayer —repuso Alexia lacónicamente.

—¿Y va a venir a buscarte?

—Sí, claro.

—Debe de ser una ciudad muy romántica —consideró Mari Cruz, que era una jovencita poco agraciada. Excesivamente delgada, tenía un cabello lacio que enmarcaba un rostro anguloso e inexpresivo—. ¿Y te ha gustado el reportaje que ha escrito?

—No lo sé, todavía no lo he leído.

—Pues no dejes de avisarme el día que lo publiquen en el periódico —le pidió—. Porque supongo que describirá esa ciudad, que debe de ser preciosa, como de cuento.

Algo así le había dicho Ernesto por la calle Goya, al hacerse el encontradizo con ella la mañana anterior cuando se dirigía hacia su casa. Le imaginó en el gran bazar de Estambul con la chica turca y también navegando los dos por el Bósforo y disimuló como pudo la sorda irritación que sentía. Debía de habérselo pasado en grande mientras ella contaba los días que aún tenían que transcurrir para que regresara. Pero no volvería a suceder porque no estaba dispuesta a consentirlo y esa noche se lo dejaría bien claro.

Sobre el uniforme azul marino se ató el delantal a la cintura e hizo intención de seguir a Mari Cruz que estaba abriendo ya la puerta del cuartito para salir y se había detenido en el umbral. Había aguzado el oído al escuchar fuera el rumor de unas voces que pedían café en la barra del local y se volvió hacia las otras dos para decirles:

—Me parece que han llegado los primeros clientes de la tarde, así que voy a atenderles antes de que el jefe nos riña.

Se atusó su deslucida melena, se pellizcó las mejillas y salió a toda prisa. Inés retuvo a Alexia, que pretendía hacer lo mismo y le susurró al oído:

—Espera. Deben de ser los compañeros de periódico de tu chico, así que vamos a hacer lo que todos los días y darle a Mari Cruz la oportunidad que se merece. Dejaremos que les atienda ella, aunque me parece a mí que ese que se llama Mariano y que le tiene sorbido el seso no le hace el menor caso. Pero por nosotras que no quede.

El aludido era un amigo de Ernesto que con este y con otro que se llamaba Pepe acostumbraban a tomar café todos los días en el local después de comer. Antes de que aquel se marchara de viaje, era Alexia la que se acercaba a su mesa y la que tomaba nota de lo que deseaban tomar, pero, desde que se había ausentado, Inés y ella, por ayudar a Mari Cruz a que pegara la hebra con los jóvenes, se mantenían a distancia cuando les veían entrar.

Desde la barra y siguiéndola con la mirada, le susurró Inés al oído de Alexia:

—¿Crees que tiene alguna posibilidad? A mí me parece que él es un tarambana, que se cree muy guapo, pero que no es más que un estúpido.

—No lo sé —replicó ella, que la veía sonreírles mientras ellos encendían un cigarrillo y seguían charlando de sus cosas como si la chica no estuviera presente.

—Podías preguntárselo a Ernesto —le sugirió Inés.

—¿Qué es lo que quieres que le pregunte?

—Pues eso, que si Mariano se ha fijado en ella. Es buena chica, pero tiene poco gancho. Yo diría que él ni tan siquiera se ha dado cuenta de que existe.

Un grupo de señoras traspuso en ese momento la puerta de cristales y se acomodó en otra mesa cercana, a la par que unos jóvenes lo hacían en otra que se hallaba junto a la ventana. En ese preciso instante salió el jefe de la cocina y las vio cuchicheando, de espaldas a los asistentes por lo que las increpó chapurreando un idioma que solo él conocía, mezcla de italiano y de español:

—¿Qué hacer ahí? ¿Non vedi che chi molto persone? Venga, espabilare.

Le obedecieron al instante. Inés se aproximó a la mesa de los jóvenes y Alexia a la de las señoras. En cuanto la vieron a ella, Mariano le hizo una seña de que se les acercase. Mari Cruz, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, retrocedía ya hacia la barra a informar a Ginés de lo que le habían pedido los amigos de Ernesto y Alexia se les aproximó.

—¿Qué queréis tomar? —les preguntó—. ¿Un café solo, como siempre?

Asintió Pepe dedicándole una sonrisa.

—Sí, pero ya se lo hemos dicho a tu compañera.

—¡Ah!, bueno —dijo Alexia, haciendo intención de alejarse hacia otra mesa en la que acababa de tomar asiento una pareja de edad avanzada.

—No, espera —le pidió Mariano—. Queríamos hablar contigo. Hace mucho que no sabemos nada de Ernesto. ¿Cómo le va?

Parpadeó ella sorprendida.

—Pues… pues le va bien. ¿No ha ido a trabajar esta mañana? Regresó ayer.

Notó la extrañeza de los dos cuando intercambiaron una mirada con la que parecían consultarse con los ojos.

—¿Regresó ayer? ¿De dónde?

Confusa, se estiró ella el delantal con un gesto vacilante.

—¿Pues de dónde va a ser? De Estambul. ¿No habéis leído el reportaje que ha escrito durante el mes que ha estado allí? Me dijo que os había gustado mucho a los dos y que también le había gustado a don Carmelo.

Levantó Mariano hacia ella unos ojos en los que podía leerse el desconcierto más absoluto. Rondaría los treinta años y poseía un espeso cabello castaño y una sonrisa con la que mostraba unos dientes blancos y bien alineados. La prodigaba demasiado, aunque no viniera a cuento y parecía saber que era bien parecido por lo que resultaba algo fatuo.

—¿Te dijo que nos había gustado? —inquirió con un tono de voz que denotaba su sorpresa.

—Sí, ¿es que no ha sido así?

Carraspeó él claramente incómodo y se llevó un dedo al cuello de la camisa como si quisiera hacer intención de aflojarse la corbata que no llevaba.

—Me parece que hay algo que no sabes. ¿Es que no te lo ha dicho?

—¿Qué?

—Que hace más de un mes que no trabaja en el periódico. Se despidió.

Le había escuchado Alexia atentamente, pero no le entendió. Se quedó mirándole con sus grandes ojos, negros como dos tizones, y la boca abierta.

—¿Se despidió? —inquirió con la garganta seca cuando las palabras de él se le fueron haciendo inteligibles—. ¿No le encargó vuestro jefe un reportaje sobre Estambul?

No le contestó ninguno de los dos, pero no hizo falta. En su expresión podía leerse que no sabían qué decirle, pero pese a ella insistió Alexia:

—¿Y no os dijo quién le había contratado y a donde se iba? Vosotros sois sus amigos. Os comentaría algo.

—Sí, si nos lo dijo —repuso Pepe, tan embarazado como el otro—. Que se iba a tomar un mes sabático, pero no nos aclaró más. Suponíamos que lo sabías tú.

—¿Yo? —musitó aturdida.

—Sí, claro.

—¿Y se tomó ese mes para realizar el reportaje que motivó su viaje a Estambul? —inquirió sonriéndoles para disimular el asombro que le había producido la noticia.

Intercambiaron los dos jóvenes una mirada y finalmente se encogieron de hombros.

—No lo sabemos. Sobre ese viaje no nos dijo nada.

—Ya, claro —consiguió articular ella a duras penas.

Se apartó seguidamente de la mesa y con la sensación de que las piernas le flojeaban fue a asirse a la barra diciéndose que no podía haber entendido bien lo que acababan de decirle. No podía ser verdad que un mes antes se hubiera despedido del periódico. ¿De qué pensaría vivir? No disponía de otros ingresos y el sueldo de ella no bastaba para cubrir los gastos de los dos. Incluso el día anterior, cuando se dirigía hacia la boca del metro y la alcanzó, le había comentado que don Carmelo, que era su jefe, y los dos amigos que acababa de dejar a su espalda sentados en una mesa, le habían alabado el reportaje, cuando lo cierto era que ellos no sabían nada de él desde hacía tiempo y tampoco que hubiese estado en Estambul. ¿A qué habría ido allí en realidad?, se preguntó. ¿Y por qué le habría mentido? Le hubiera resultado tan sencillo decirle que había dejado el periódico en el que había estado trabajando hasta esa fecha para… ¿Para qué? ¿Para escribir un artículo que no le había encargado nadie?

Se acercó también Inés a la barra para pedirle dos cafés a Ginés, que se hallaba tras ese mostrador manipulando la cafetera, y al mirar a Alexia y ver los círculos oscuros que surcaban ahora sus ojos y que parecían haberle surgido de improviso, se preocupó.

—¿Te pasa algo? Tienes mala cara.

—No… no sé. Voy a ir al baño y…

—¿Quieres que te acompañe?

Le agradeció su interés con una sonrisa pálida, pero se negó.

—No, no, no me pasa nada. Enseguida vuelvo.

El aseo de los empleados se hallaba al fondo del oscuro pasillo que daba paso también al cuartito donde se cambiaban de ropa y se dirigió hacia allí para cerrar la puerta con pestillo y contemplarse en el espejo. Apenas si se reconoció en la chica que la miraba con unas pupilas que habían perdido el brillo ilusionado con el que había salido del piso que compartía con Mariló. No debía de ser ella la que veía reflejada. Debía de ser otra, abrumada por la sensación de absoluta irrealidad que experimentaba y sorprendida de seguir en pie, aunque se sostenía de milagro.

Introdujo las manos en el lavabo y dejó que el agua fría del grifo corriera sobre ellas y se las empapara y poco a poco fue saliendo de su marasmo. Tenía que pensar lo que debía hacer, se dijo. Ernesto había quedado en recogerla ese noche y con aquel atractivo tan suyo intentaría convencerla de la sarta de mentiras que se le fueran ocurriendo. Hasta era posible que lo consiguiera porque resultaba tan consolador creer en él y en los embustes que inventaba…

Se vio meneando negativamente la cabeza. Le daría esa oportunidad, pensó, pero no se dejaría engatusar. Escucharía cómo respondía a sus preguntas, sin aclararle que había hablado con sus amigos y que se había enterado de que todo lo que le había dicho cuándo se marchó era mentira. Y no volvería a verle más. Seguiría viviendo con Mariló y trataría de encontrar otro trabajo que pudiera compatibilizar con los estudios que no había terminado para que no pudiera encontrarla en la cafetería. Y… trataría de rehacer su vida, de conocer a otras personas… de olvidarle.

Se enjugó un lagrimón, cerró el grifo, se secó las manos con el rollo de papel que pendía de la pared y salió del aseo para regresar a la sala acristalada del local donde se apiñaba ahora la gente en la barra y en las mesas. Los amigos de Ernesto ya no estaban, lo que le supuso un alivio, aunque no logró recuperarse de la torpeza que sentía en sus miembros que la obligó a atender mecánicamente a los clientes, cada vez más numerosos, que iban llegando.

Cuando consultó el reloj y comprobó que eran las siete de la tarde, estaba tan cansada que pensó que no podría aguantar derecha las horas que aún tendrían que transcurrir hasta que terminase la jornada y se introdujo detrás de la barra, donde Ginés, que no daba abasto para atender lo que le pedían las otras dos camareras, se la quedó mirando sorprendido. Pensó salir disimuladamente y meterse en el cuartito para sentarse durante unos minutos en la única banqueta que había en la habitación. Con la cabeza apoyada contra la pared hubiera pasado allí el resto de la tarde sin pensar en nada. Notaba la cabeza hueca y la sensación de que algo se había hundido bajo sus pies, pero tenía que intentar recomponer sus sentimientos para averiguar lo que quedaba de lo que había sentido por Ernesto. Quizás obedeciesen todos esos contrasentidos a un error que él pudiera aclararle y en ese caso todo volvería a ser como antes.

El sonido de su móvil la sobresaltó y lo extrajo de su bolsillo pensando que sería él, que la llamaba para explicárselo, pero no. En la pantalla vio el nombre de Mariló y extrañada, porque era inusual que contactara con ella por el teléfono, se lo llevó al oído.

—Dime, ¿pasa algo? ¿necesitas que te lleve algo esta noche para la cena? —le preguntó—. No sé si te he dicho que salgo de aquí a las doce.

La voz de su amiga le sonó distinta de la suya. Más aguda y como si estuviera al borde de la histeria.

—Alexia, tienes que venir inmediatamente.

—Sí, pero aún no puedo marcharme, ¿dónde estás?

—En casa, acabo de llegar y… Ha entrado alguien… Está todo revuelto. He llamado a la policía y está aquí. Tienes que venir.

Le costó entender lo que le decía, pero cuando sus palabras se le fueron haciendo inteligibles, asintió atropelladamente e inquirió:

—¿Nos han robado?

—Sí… no lo sé. No sé si se han llevado algo, porque aún no he tenido tiempo de comprobarlo. Los policías que han venido te conocen… dicen que tú sabes el motivo. ¿Es que te has metido en algún lío?

—¿Yo?, no, claro que no.

—Sí, dicen que también entraron a robar en casa de Ernesto, cuando volviste de Estambul. Que están buscando algo que tienes tú.

—¿Yo? —repitió incrédulamente.

—Sí, ¿no puedes venir? Dile a tu jefe que es una emergencia y ven. Estoy muy asustada.

Cortó Alexia la comunicación y trató de asimilar la noticia y de ordenarla en el desbarajuste de su mente. ¿Qué estarían buscando las personas que habían asaltado la casa en la que vivía ahora? Por lo que le habían dicho los policías que se presentaron a interrogarla en el piso de Ernesto, se trataría de la cinta en la que habían archivado el proyecto de ingeniería genética que se suponía que había robado su compañero de asiento en el avión, pero ella no lo tenía. Y tampoco creía que hubiera podido el ladrón introducírsela dentro del bolso cuando tropezó con ella en el aeropuerto. Pensativa se mesó su largo cabello oscuro. ¿O sí?, se preguntó. En las dos ocasiones había salido de los pisos que habían asaltado llevando ese bolso colgado del hombro en bandolera por lo que, de tener dentro esa cinta, el ladrón no hubiese podido encontrar en las viviendas lo que buscaba.

La voz de su jefe interrumpió sus elucubraciones. Al oírle, levantó la cabeza le notó a su lado detrás de la barra y mirándola con expresión tormentosa.

—¿Qué hacer tú? —rugió con el tono bronco con el que acostumbraba a dirigírseles—. Estar ahí cruzada de brazos como pasmarote. ¿Quieres moverte de una vez?

Levantó Alexia los ojos hacia él y, pese a que no era un hombre perspicaz, debió de notar su estado de ánimo, porque dulcificó su gesto e incluso fue capaz de expresarse en español.

—¿Te ocurre algo? ¿Te encuentras mal?

Afirmó ella con la cabeza.

—Sí, acaban de llamarme al móvil. Han entrado a robar en mi casa y la policía se ha personado en el piso. Está esperándome para hacerme unas preguntas. Necesita saber qué se han llevado.

Más humanizado, se llevó una mano a su mal afeitada mejilla trasluciendo comprensión.

—Marcharte entonces.

No se lo hizo Alexia repetir y en cuanto se cambió de ropa y le contó a Inés lo que lo había sucedido, salió precipitadamente a la calle y tomó un taxi que en pocos minutos la dejó frente al edificio en el que ahora vivía. La puerta del piso estaba entreabierta y salió a recibirla Mariló al borde de la histeria, que con un ademán le mostró el estado del pequeño vestíbulo, con los paraguas por el suelo y el paragüero volcado, las puertas del gabanero abiertas de par en par y los abrigos de las dos tirados sobre la única butaca de la estancia. El saloncito no estaba mucho mejor y en esa habitación vio a los dos policías a los que ya conocía. El de más edad se le acercó en el acto.

—¿Se acuerda de mí? —le preguntó con una sonrisa con la que sin duda pretendía tranquilizarla.

—Sí, claro.

—No sé si me presenté en su otra casa. Soy el inspector Vergara y mi compañero el inspector Núñez. Ya le advertí que esto podía volver a repetirse.

Asintió Alexia con la cabeza mientras que con la mirada pasaba revista a los cojines del sofá tirados por el suelo y a las butacas que antes lo flanqueaban, volcadas. Se ubicaban anteriormente bajo la ventana del fondo de la estancia, pero ahora no podría deducirse con seguridad el lugar que les correspondía. La alfombra estaba semienrollada, lo mismo que en la casa de Ernesto y también rodaban por doquier los cuadros que antes colgaban de las paredes y los floreros con las flores que compraba Mariló para adornar la estancia. A punto de llorar, estaba la chica recogiéndolos y colocándolos sobre sus respectivos muebles.

—Sí, ya le recuerdo y a su compañero también —repuso Alexia—, pero no le encuentro explicación a esto. No entiendo que el ladrón que se introdujo en la farmacéutica de Estambul crea que tengo yo la cinta que busca —le comentó al policía—. ¿Está seguro de que es una cinta?

—No —repuso este—. No estamos seguros de nada, aunque nos lo ha asegurado la policía turca. Una cinta DAT es pequeña, cabe en un bolsillo y además es la adecuada para almacenar esa clase de información. Y también y desafortunadamente para Istambul Pharma, el medio más sencillo para transferirlo en el avión o en el aeropuerto al bolsillo de un compinche que aparentemente no tuviera conexión con el robo, con la que la operación quedaría rematada y difícil para nosotros de localizar al que lo portara.

—O sea, a mí —protestó sarcásticamente Alexia—. Olvida sin embargo que yo no soy su compinche. Ya le dije que no conocía de nada a mi vecino de asiento. No le había visto en mi vida.

—Eso ya lo sabemos, pero de alguna forma tuvo que deshacerse el ladrón del objeto que había sustraído y de alguna forma tuvo que conseguir esconderla entre sus pertenencias. Lo prueba el hecho de que hayan registrado los dos pisos en los que se ha alojado usted a su regreso.

Asintió pensativamente Alexia palpándose los bolsillos de los pantalones que llevaba.

—Es posible, sí. Tuvo que hacerlo sin que yo me diera cuenta. He buscado en el bolso que llevé a Estambul ese chisme y no lo he encontrado.

—¿Es ese que lleva colgado al hombro? —le preguntó Vergara.

—Sí.

—Ya se lo registré en su otra casa, ¿pero me lo deja para que lo inspeccione nuevamente?

—Sí, claro.

Se lo entregó al inspector que, seguido de Núñez, se encaminó con él hacia la mesa en la que comían las dos en la sala de estar y que se hallaba en el extremo contrario de la habitación, rodeada de cuatro sillas. Sobre esa mesa vació su contenido sin hacer el menor comentario ante el sinfín de objetos heterogéneos que llevaba dentro. Luego los introdujo nuevamente y se lo devolvió.

—Aquí dentro no está —dictaminó con rotundidad—. Pero es obvio que el ladrón cree que lo tiene usted. ¿Está segura de que en el avión su compañero de asiento no tuvo oportunidad de dárselo sin que usted se diera cuenta? ¿Se durmió?

Trató Alexia de rememorar los detalles de su viaje de vuelta, pero solo consiguió traer a su memoria la expresión de la muchacha turca, observándola con sus penetrantes ojos oscuros y la espantosa y grotesca sensación que experimentó al ver como Ernesto pasaba un brazo sobre sus hombros y le decía en inglés que ella no era nadie. Nadie importante para él para ser más exactos. Pero sí, durante el vuelo de regreso había dado alguna que otra cabezada.

—O sea que se durmió —dedujo Vergara de su expresión de desconcierto—. ¿Recuerda si en algún momento le dijo su nombre al hombre que llevaba al lado o si le dijo dónde vivía?

Notó ella el interés con el que Mariló aguardaba su respuesta. Había dejado de recoger lo que estaba tirado por el suelo y se había acercado a la mesa donde continuaban estando los dos policías mirando como Alexia cogía nuevamente su bolso.

Meneó negativamente la cabeza.

—No, estoy segura de que no. Ni le dije el mío ni le pregunté el suyo, pero ayer, cuando tomé el metro para volver a casa, me pareció que me seguía alguien.

—¿Y cómo lo notó? —inquirió Núñez que hasta el momento había permanecido en silencio—. ¿Se volvió, le vio la cara y le reconoció?

—No. Sí me volví, pero no vi a nadie conocido. Fue solo una sensación.

—¿No vio a su compañero de asiento entre la gente?

—No, estoy segura de que no. Tenía ese hombre una cara de las que no se olvidan.

Asintió gravemente Vergara.

—¿Con alguna cicatriz o algún detalle distintivo, tal como un tatuaje?

—No, todo lo contrario. Yo diría incluso que era un tipo bien parecido. No me fijé, pero creo que le reconocería si volviera a verle. Sé lo que ya les dije. Que era muy moreno, con el pelo liso y revuelto y los ojos muy negros. Aseguraría también que era alto, porque le vi de pie cuando se levantó después de que aterrizáramos para recoger su equipaje de mano del compartimento superior de avión. Una bolsa de deporte, creo.

—¿Y lo llevaba usted también? —inquirió Núñez.

—¿El qué?

—Equipaje de mano.

—No, yo solo llevaba una maleta. La que vieron ustedes en el vestíbulo de la otra casa con su contenido desparramado por la habitación.

Esbozó Vergara un gesto afirmativo y se adelantó cachazudamente hacia ella.

—Tiene ahora que hacer un esfuerzo para determinar quién podía saber que se había venido usted a vivir a este piso. Tiene que habérselo dicho a alguien.

Lo meditó Alexia durante unos segundos pero terminó por menear negativamente la cabeza.

—No, solo lo sabía Mariló —le dijo señalándola. Atendía esta a la conversación escuchándolos atentamente—. A mis compañeras de trabajo no les he comentado que he roto con mi pareja ni que me he venido a vivir aquí y no he hablado con nadie más. Bueno, sí —le dijo al recordarlo—. Esta tarde he hablado con unos amigos del que ha sido mi pareja hasta ayer, pero no les he dicho nada. Solo me he enterado por ellos de que Ernesto se despidió voluntariamente del periódico en el que trabajaba hace cosa de un mes y pico para tomarse un tiempo sabático.

—¿Es a él al que ha ido usted a visitar a Estambul? —le preguntó Núñez.

—Sí.

—¿Y qué había ido a hacer allí?

—Pues… me dijo que su jefe le enviaba a hacer un reportaje —replicó ella vacilante.

—¿El jefe del periódico del que se había despedido?

—Sí, pero yo no lo sabía.

Intercambiaron los dos hombres una mirada con la que parecieron entenderse. Luego Vergara carraspeó como si estuviera buscando las palabras oportunas para hacerle la siguiente pregunta.

—¿Y… y en algún momento tuvo él en Estambul la oportunidad de meterle algo en los bolsillos?

Parpadeó Alexia perpleja.

—¿Pero es que piensa usted que ha tenido Ernesto algo que ver? Es periodista, no biólogo y dudo mucho de que tenga esa clase de conocimientos. No lo dudo, estoy segura de que no los tiene, así que…

—¿Está también segura de que el viaje a Estambul de su expareja ha sido solamente una coincidencia? —insistió Núñez—. Podría ser —admitió antes de que ella pudiera contestarle—. Pero no deja de ser curioso, porque él es una de las personas que sabía que vivía usted en esta casa cuando se conocieron. Sería lógico que dedujera, ahora que han terminado su relación, que había vuelto a compartir la vivienda con la misma amiga que entonces, ¿no le parece? Por esa razón podría haber entrado a buscar la cinta.

Apartó Alexia una silla para dejarse caer en ella.

—Está equivocado —protestó—. En Estambul no se me acercó siquiera y cuando entraron a robar en su piso no había regresado todavía a Madrid. Él no tiene nada que ver.

La observó Vergara con cierta conmiseración.

—¿Está segura? Yo de usted llevaría cuidado con él.

Capítulo 6

Cuando se marcharon los inspectores y terminaron ellas de poner en orden el piso, era ya más de media noche y, cansadas, tomaron asiento en el sofá, que había vuelto a recuperar el lugar que le estaba destinado, bajo la ventana. Mariló parecía cabizbaja y creyó adivinar Alexia lo que estaba pensando y no se atrevía a decirle, por lo que decidió a adelantarse ella para facilitárselo.

—Oye —empezó—. Comprendo que estés alarmada y que te sientas en peligro por mi causa. Sé que no podías imaginar cuando aceptaste que volviera a compartir este piso contigo que lo registrarían unos compinches que pueden en cualquier momento volver a darnos un susto y quiero decirte que no debes sentirte obligada. Hemos sido las mejores amigas del mundo y seguiremos siéndolo, pero no tienes por qué unir en estos momentos tu suerte a la mía, más azarosa de lo que las dos podíamos suponer.

Se volvió hacia ella Mariló para observarla perpleja.

—¿A qué te estás refiriendo? —le preguntó.

—Al peligro que supone para ti que yo siga viviendo en esta casa. Buscaré otro lugar mañana mismo. En cuanto me levante, llamaré a la cafetería para advertirles que voy a retrasarme y luego iré a la comisaría a denunciar que nos han atracado. Después buscaré por internet un piso del que pueda pagar el alquiler.

La envolvió Mariló en una mirada en la que podía leerse la sorpresa más absoluta.

—¿Es que crees que quiero que te marches por miedo a que puedan volver a asaltar esta casa? Puedo asegurarte que, aunque no me hace ninguna gracia lo que te está pasando, no tengo la menor intención de pedirte que te vayas, porque tú no tienes la culpa de nada. Por casualidad hiciste un viaje a Estambul en el que, al parecer, tu vecino de asiento te endilgó el archivo de un informe muy valioso que había robado por miedo a que le detuviera la policía con él encima y ahora intenta recuperarlo. Lo único que puede achacársete es haber hecho la estupidez de haber ido en busca de ese tipo con el que te fuiste a vivir y del que siempre pensé que era un indeseable. Muy guapo, eso sí, pero un indeseable.

Se preguntó Alexia si tendría razón en lo que le decía, pero aun así consideró que debía defenderle.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó molesta—. Aún no sabemos… no sabemos si hay algo de cierto en lo que sospechan los inspectores que se acaban de marchar.

—Sabemos lo suficiente. Y me estoy preguntando…

—¿Qué?

—Que cómo podríamos lograr que desaparecieras de su vida de manera que él no pudiera volver a encontrarte.

Por el agraciado semblante de Alexia cruzó una sombra de duda antes de objetar:

—No podemos. Ernesto sabe que trabajo en esa cafetería de la calle Goya, en El Torino, por lo que no tiene más que presentarse allí mañana por la mañana para dar conmigo.

—Precisamente —corroboró Mariló—. Por esa razón me estaba preguntando nuevamente si podrían admitirte como administrativo en las oficinas del laboratorio en el que trabajo.

Le brillaron los ojos a ella ante la posibilidad de perder de vista su actual empleo, con su rudo jefe y todos los clientes habituales que se permitían familiaridades de dudoso buen gusto.

—¿Es que hay algún puesto libre? —inquirió.

—Eso no lo sé, porque no me he preocupado de averiguarlo, pero puedo preguntarlo mañana.

—Sería estupendo.

Le sonrió Mariló más tranquilizada.

—Trataré de infórmame y si es preciso le pediré a mi jefe que me haga ese favor. Aunque con un cometido muy diferente, tendrías un horario similar al mío, con lo que te quedaría tiempo para reanudar los estudios que dejaste a medio, pero sobre todo y lo que es más importante, le perderías de vista a él. Siento decírtelo, pero saltaba a la vista cuando le conocimos las dos que no era más que un don Juan trasnochado. Guapo, con una magnífica dialéctica, capaz de convertir en verdad la falsedad más falsa, e incapaz de sentir algo auténtico por una sola mujer. Has tardado en darte cuenta.

Le dolió la excesiva sinceridad de que hacía gala la otra. No consideraba necesario que expresara con tanta rotundidad lo que hasta la fecha había intuido ella, pero no había querido reconocer. No estaba segura además de que fuera cierto lo que acababa de decirle.

—Puede que sí, que sea excesivamente galanteador —admitió vacilante—. Es verdad que hace sentir a cualquier mujer que es la más guapa del mundo y también es verdad que le gustan todas o casi todas, pero él no puede tener nada que ver con el robo de Estambul ni con la copia de seguridad que ahora andan buscando. No se me acercó en ningún momento cuando fui a buscarle a su casa. Llamé a la puerta y abrió ella. Unos segundos más tarde apareció él en el umbral y se quedó allí, mirándome como si no me conociera.

—¿Estás segura?

—Sí, claro que lo estoy. Tampoco coincide su aspecto con el del biólogo que se infiltró en la empresa farmacéutica turca y que se largó con el botín. La policía de ese país le describió ese individuo a la nuestra como un hombre alto y muy moreno y Ernesto es de estatura mediana, con el pelo castaño claro y la tez blanca.

—¿Y a qué fue entonces a Turquía en las mismas fechas en las que previsiblemente se iba a ultimar el estudio de ese descubrimiento? —insistió Mariló, señalándola con un dedo para añadir más contundencia a su argumento—. Ya no trabajaba en el periódico, por lo que nadie podía haberle encomendado que realizara ese reportaje que te dio como excusa.

Lo consideró Alexia en silencio sin que se le ocurriera un motivo que alegar.

—No lo sé, puede haber sido una casualidad. Esta noche había quedado él en recogerme a la salida de mi trabajo y pensaba yo que lo aclararíamos todo. Imagino que habrá ido a buscarme y que Inés o Mari Cruz le habrán informado de que he tenido que marcharme antes de que finalizara la jornada, pero…

El sonido de su móvil se dejó oír en ese instante, lo que le provocó un respingo y que, sobresaltada, se girara hacia la otra consultándola con los ojos. Los desvió luego hacia la pantalla del aparato y al distinguir el nombre de Ernesto se lo dejó ver a Mariló.

—Es él.

—No se te ocurra decirle donde vives ahora —le aconsejó la otra.

—Descuida, no lo haré.

Se puso en pie y salió de la habitación para dirigirse a su dormitorio, donde se sentó en la cama.

—Ernesto…

La voz de él le sonó alterada.

—¿Dónde te has metido, Alexia? Como quedamos, he venido a buscarte a tu trabajo y me han dicho tus compañeras que te habías marchado ya, porque habían robado en tu casa, ¿es cierto?

—Sí, sí lo es.

—¿Y qué te han quitado?

No había en su tono ningún matiz especial, pero como no confiaba en él, repuso:

—Nada. O al menos nada que haya podido detectar. Ha venido la policía y ha registrado todo el piso, pero no hemos notado que faltara nada.

Había utilizado el plural sin darse cuenta, pero Ernesto sí lo captó.

—¿Hemos? ¿Quién es la otra persona?

—Nadie, no es nadie —mintió mordiéndose los labios y recriminándose por su imprudencia—. Me refería a la policía. Ahora vivo sola.

—Sí, bueno ¿pero dónde estás?

Notó el interés con el que se lo preguntaba, pero esta vez no cayó en la trampa.

—En un piso.

—Sí, ¿pero dónde?

—En la calle Malasaña —volvió a mentir—. Y he decidido quedarme aquí.

—¿Y por qué?

—Porque sí.

—Esa no es una razón.

—¿No? Pues a lo mejor puedes explicarme tú unas cuantas cosas. Han ido esta tarde a tomar café unos amigos tuyos a la cafetería. Concretamente Mariano y Pepe. Me han dicho que te despediste del periódico para disfrutar de un mes sabático, de lo que he deducido que no te encargó nadie el reportaje que me dijiste que ibas a hacer en Estambul y que has estado allí de vacaciones, dándote la gran vida, y largándome por teléfono una sarta de mentiras cuando te llamaba.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea y le imaginó Alexia con el ceño fruncido, mesándose el cabello y tratando de inventar una explicación plausible que lo justificara.

—Comprendo ahora que estés confusa —le dijo condescendientemente.

—No estoy confusa —protestó iracunda.

—No, ¿qué es lo que estás entonces?

—Estoy furiosa —replicó—. Furiosa contigo y harta de tus trolas y de tus sandeces. Las he aguantado durante tres años, pero has agotado mi paciencia. Puedes irte de nuevo a Estambul, a la China o a donde te dé la gana, pero no quiero verte más, ¿lo has entendido? Búscate otra novia o mejor aún, un harén que es lo que necesitas, pero no vuelvas a llamarme ni me busques, porque para mí no existes ya, ¿lo has entendido?

—Pero Alexia, ¿quieres escucharme? Déjame que te lo explique.

—Está bien, explícamelo.

Carraspeó Ernesto, buscando seguramente la inspiración que le faltaba para contarle una historia verosímil, o eso pensó ella.

—Verás, sabes que siempre he querido visitar esa ciudad. Quería escribir un artículo sobre ella que mereciera la pena y que me pudiera servir para adjuntarlo al currículum que pensaba enviar a un periódico al que le tengo echado el ojo. Estaba harto de mi jefe y…

—¿A qué periódico? —le interrumpió ella.

—Pues…

—A ninguno, ¿verdad? Te fuiste sin mí de vacaciones y entonces conociste a la chica turca y decidiste prolongar tu estancia indefinidamente.

—No, no, pensé… necesitaba más tiempo y por eso…

—Si estabas harto de tu jefe, yo lo estoy más de ti, Ernesto. Adiós.

Cortó de golpe la comunicación y ahogó un sollozo. Había hecho lo que él se merecía, pero no por esa razón dejaba de dolerle haber roto con él y haber dejado bruscamente atrás los tres años más felices de su vida.

Por la expresión que traslucía, adivinó Mariló cómo se había desarrollado la conversación que había mantenido en su cuarto, cuando regresó al saloncito y se dejó caer a su lado.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó.

—Nada que valiera la pena escuchar. Ha tratado de inventar una historieta, pero no estaba inspirado y se le ha notado mucho que la iba hilvanando sobre la marcha.

—¿Y qué le has contestado?

—Que no quiero verle más.

—¿Y cómo estás?

Se encogió Alexia de hombros.

—Mal, ¿cómo quieres que esté?

Pasó cariñosamente Mariló un brazo sobre sus hombros.

—Vamos a cenar —le dijo—. Es muy tarde porque esos policías se han entretenido mucho registrando la casa, pero como mañana tenemos que madrugar, nos iremos después a la cama. Y… dentro de unos días lo verás distinto.

—¿Tú crees?

—Claro que sí. Te darás cuenta de que él no valía la pena y no tardarás en encontrar a otro mejor. Probablemente te vaya a buscar Ernesto uno de estos días a la cafetería, pero no te dejes ablandar por lo que te diga. Hazme caso.

No le extrañó a Alexia que Mariló acertara en sus predicciones. Estaba segura de que a la mañana siguiente se presentaría en la cafetería, como así fue. Había ido ella a la comisaría a presentar la denuncia y le vio desde la calle cuando entraba en el local y tomaba asiento en una mesa, por lo que retrocedió hasta el quiosco de periódicos que se enclavaba en la acera, unos metros más allá, para ocultarse detrás. Permaneció agazapada en su escondite fingiendo leer las portadas de los diarios que se exponían en sus cerramientos laterales, hasta que le vio salir unos veinte minutos más tarde, mirando en todas direcciones con gesto malhumorado. Debió de convencerse de que no estaba ella por las inmediaciones, por lo que, después de atizarle un puntapié a una lata de cerveza que estaba en el suelo, echó a andar calle abajo con las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero negro.

Aguardó aún Alexia un par de minutos. Luego salió de detrás del quiosco, salvó corriendo los pocos metros que lo separaban de la cafetería y empujó la puerta de cristales. En su interior, Inés que estaba atendiendo a una pareja que se había sentado al fondo del local, se volvió hacia ella al notar el aire frío que entró a su vez y que se expandió luego por el local agitando los manteles de las mesas. Con la bandeja vacía en las manos se le aproximó disimuladamente.

—Acaba de marcharse tu chico —le susurró al oído—. Cuando le he dicho que no habías llegado todavía, ha torcido el gesto y ha estado esperándote un ratito. Acaba de irse, pero puede que aún consigas alcanzarle por la calle.

—No, no quiero verle, he terminado con él.

La observó la otra en silencio con las cejas enarcadas.

—¿Y eso? ¿Es definitivo?

—Sí.

—¿Os peleasteis en Estambul?

—Sí, estaba con otra cuando llegué. Los encontré en pijama.

—¡Ah!

La miraba Inés expectante, sin decidirse a pedirle que le concretara el episodio, y en ese momento sintió ella la nueva corriente de aire frío que le heló la espalda, producida por la llegada de unos clientes al empujar la puerta. En un primer momento no se fijó en los recién llegados. Pasaron por su lado para ir a sentarse en una mesa cercana y fue entonces cuando pensó que debía ponerse el uniforme antes de acercárseles y desvió los ojos hacia ellos pensando que debería darse prisa para adelantarse a Inés, que se dirigía ya hacia otra mesa y que estaba claramente sobrecargada. Eran tres hombres a los que les calculó una edad aproximada a los treinta años, que al quitarse el abrigo dejaron ver sus trajes oscuros y las corbatas que llevaban sobre sus bien planchadas camisas blancas. Los clasificó en su mente como ejecutivos de alto nivel que probablemente acabaran de hacer un alto en el consejo de administración de su empresa. El más alto estaba de espaldas a ella, pero advirtió en él algo familiar, aunque no pudo precisar en qué residía. Quizás fuera el antiguo jefe de Ernesto que alguna vez se había tomado un café con él. En esas ocasiones no le había dirigido su exnovio la palabra. Peor aún, había fingido no conocerla, probablemente porque pensó que a los ojos de su acompañante una camarera era poco para él. Lo rememoró con una mezcla de indignación y de nostalgia mientras se encaminaba hacia el cuartito en el que se cambiaban de ropa y cuando volvió anudándose el delantal a la cintura vio que Mari Cruz estaba detrás de la barra, ayudando a Ginés y a Inés en la mesa donde la había dejado al salir, por lo que se acercó a la de esos jóvenes que parecían tan importantes y les preguntó qué querían tomar. El que había llamado su atención y seguía de espaldas había girado la cabeza hacia ella y la miraba ahora con las cejas enarcadas. Era muy moreno y con los ojos muy negros. El liso cabello le resbalaba sobre la frente y, cuando le vio de frente, le reconoció. Había sido su compañero de asiento en el vuelo de regreso de Estambul.

Debía también él estarse preguntando de qué le sonaba la cara de aquella chica, porque la observaba de hito en hito intentando hacer memoria.

—¿Nos conocemos? —le preguntó.

Sin duda era él el biólogo que había robado el remedio para la diabetes que había descubierto la empresa farmacéutica de Estambul. El tipo que, sin que ella se diera cuenta, le había endosado la cinta que contenía esa información y el que para recuperarlo había asaltado el piso de Ernesto y después el de Mariló y los había registrado. El mismo individuo que la policía estaba tratando de localizar.

—No, no lo creo —repuso ella con un hilo de voz, diciéndose que en cualquier momento podría sacar él una pistola y exigirle que le devolviera el producto de su robo.

Aturdida, comprobó que no parecía tener él esa intención. Había fruncido el ceño y analizaba intrigado su semblante.

—Ya sé —exclamó dando una palmada sobre la mesa—. Vino usted en el asiento contiguo al mío en el vuelo de regreso de Estambul hace unos días, ¿no es cierto?

La había tuteado entonces en el avión, pero debió considerar que por el trabajo que ejercía ella debía dirigírsele con un tratamiento más formal. No se le ocurrió a Alexia qué contestarle. Estuvo tentada de negarlo, pero en su lugar hizo como que no le había oído e insistió en repetirles la pregunta que ya les había formulado:

—¿Qué quieren que les traiga?

—Un café solo —le pidieron los otros dos.

El joven moreno seguía analizando su semblante con el ceño fruncido y se la señaló a sus compañeros.

—Vinimos juntos de Estambul el viernes pasado —les comentó—. Creo recordar que me dijo que había estado solamente un día y que no había visto nada de la ciudad.

Le sonrió el que estaba sentado a su lado, un joven que llevaba unos gruesos lentes y un bigotito sobre el labio superior, semejante a una hilera de hormigas.

—¿No le gustó? A mí me pareció una ciudad sumamente exótica.

—Sí, bueno, sí —logró ella pronunciar—. Es que no tuve tiempo de hacer turismo.

—¿Fue quizás a visitar a algún pariente? —le preguntó el del bigote.

—Sí, sí.

—¿Y le mereció la pena hacer un viaje tan largo para pasar allí solamente veinticuatro horas? —se interesó el tercer cliente. Tenía también la piel muy atezada y había sacado instantes antes un fajo de papeles de un maletín que había colocado sobre la mesa.

Le dio la impresión a Alexia de que pretendía comentar su contenido con sus compañeros y que ella les había interrumpido, por lo que se dirigió nuevamente al que daba por hecho que era el ladrón que buscaba la policía turca en colaboración con la española.

—¿Usted también quiere un café solo?

Le pareció que la taladraba él con la mirada cuando asintió, de lo que dedujo que se estaría preguntando en qué lugar habría escondido ella el objeto que buscaba y que no acababa de encontrar, aunque era posible que lo hubiera localizado en la casa de Mariló y que la estuviera examinando con tanta atención por otro motivo. Quizás preguntándose si se habría dado cuenta de que en el aeropuerto se lo había introducido en algún bolsillo cuando tropezó con ella.

—Sí, también —fue lo que repuso concisamente sin retirar los ojos de su rostro.

Se alejó ella hacia la barra y le pidió a Mari Cruz los cafés. Luego echó a correr hacia el cuartito con el pulso acelerado y cuando se encerró dentro extrajo su móvil del bolsillo. En su agenda había anotado el teléfono del inspector Vergara y marcó el número. Aunque no tardó en oír su voz, le pareció que había transcurrido un siglo hasta que atendió la llamada.

—Inspector Vergara, soy Alexia Roca, ¿me recuerda?

—Sí, sí, claro que la recuerdo. La chica que ocupó el asiento contiguo al del hombre que buscamos en el vuelo de vuelta de Estambul y a la que, en menos de veinticuatro horas, le han registrado el piso en el que vivía y el otro al que se mudó, ¿ocurre algo?

Hizo un esfuerzo ella por tragar la bola de algodón que sentía en la garganta para poder expresarse con claridad.

—Sí, está aquí.

—¿Quién está ahí? —inquirió él sin comprender.

—El ladrón, el individuo que iba sentado a mi lado en el avión. Estoy en la cafetería en la que trabajo como camarera y ha llegado él hace un par de minutos con otros dos y se han sentado en una mesa. Me han pedido un café solo, así que supongo que no tardarán mucho en tomárselo y en marcharse. Tiene que darse prisa.

Notó por el tono de su voz el sobresalto del inspector.

—¿Está segura de que es el mismo?

—Sí, completamente. Incluso me ha reconocido.

—Trate entonces de retenerle.

—¿Cómo? —le preguntó nerviosa.

—Como se le ocurra. Tarde lo más posible en servirle ese café, cuéntele una historieta… lo que se le ocurra.

—De acuerdo lo intentaré.

—Pero no me ha dado la dirección de la cafetería —le hizo notar el inspector—. ¿En qué número de la calle Goya está?

Se lo dijo Alexia y él insistió.

—Trate de entretenerle, cuéntele lo que le parecieron los minaretes que vio a lo lejos al aproximarse a la ciudad, la impresión que le causó el paseo en barco por el Bósforo a la caída de la tarde la…

—Pero es que no me fijé en los minaretes ni me paseé por el Bósforo. Es que…

Fue ahora el inspector el que la interrumpió impaciente.

—Cuéntele lo que le dé la gana para darnos tiempo a que lleguemos. ¿Lo ha entendido?

Capítulo 7

Ahogó Noelia un bostezo. Su hija le había dado mala noche y tenía sueño, pero al oír el ríspido sonido del teléfono fijo que tenía sobre la mesa del despacho, se enderezó adormilada en la butaca y descolgó el auricular. Como suponía, escuchó la voz de la secretaria, que, como de costumbre y cuando no la oía ninguna persona ajena al despacho, la tuteó.

—Te llaman de una comisaría —le dijo esta—. Han detenido a un cliente nuestro y necesitan que vayas a asistir a su interrogatorio.

—¿A qué cliente? —inquirió soñolienta. En ese oscuro día otoñal, lo último que le apetecía era salir a la calle a esas tempranas horas de la mañana.

—A un tal Fernando Arnau, ¿te suena?

—No, de nada.

—Es uno de los ingenieros de la empresa ACCI Bridges, esa que construye puentes inverosímiles y a la que asesoramos desde hace tiempo.

—Sí, ¿y por qué? —le preguntó con otro bostezo—. ¿Se le ha desplomado a esa empresa alguno de sus puentes y considera la policía que ese ingeniero es el responsable?

—No, al parecer el detenido ha robado algo.

—Ya, ¿y por qué me lo dices a mí? Llama a Miriam, que es la que desde hace tiempo se ocupa de asistir a los detenidos, así que dile que vaya ella a esa comisaría.

Además de su mejor amiga, la aludida era su compañera en el bufete del que ella era la titular, por lo que llevaba asuntos de menor importancia y entre ellos el trámite de asistencia a los detenidos en su declaración ante la policía.

La voz de la secretaria denotó que se estaba impacientando.

—Es que ese ingeniero ha exigido expresamente que vayas tú. ¿Estás segura de que no le conoces?

Rememoró Noelia las múltiples reuniones que por diferentes temas, todos ellos relacionados con los puentes que construían, había tenido con dirigentes de esa empresa. No recordaba en ese momento sus rostros, aunque sí los problemas jurídicos que le habían planteado y también los contratos que les había redactado ella por cuestiones diversas atañentes a su objeto social.

—¿Y dices que uno de los jefes ha robado algo? —inquirió extrañada—. Los que conocí daban la impresión de estar muy bien situados. ¿Qué es lo que ha robado? ¿Los planos secretos de un puente sobre el estrecho de Gibraltar o los de un túnel para unir por debajo el mar Valencia con las islas Baleares para vendérselos a una empresa rival?

Se lo preguntaba con guasa, pero no le hizo gracia a Flor, que meneó reprobadoramente la cabeza al considerar que no era el momento para bromas y replicó:

—No lo sé, pero debe de tratarse de un asunto trascendente que hayan publicado los periódicos, porque el agente que ha llamado me lo ha comentado a medias palabras como si yo debiera de estar al cabo de la calle. No he insistido para no darle la impresión de que en este despacho no los leemos, porque no nos queda tiempo, ¿comprendes?

—Sí, sí. Apúntame en un papel la dirección de esa comisaría, que voy para allá.

Se levantó de la butaca y se volvió a medias hacia la ventana para dirigir una mirada al panorama que podía ver desde allí. A la luz grisácea que se filtraba a través de los cristales distinguió medio velados por la niebla los jardines de la biblioteca nacional cubiertos por las hojas que se habían desprendido de los árboles y el edificio de esta. Un paisaje otoñal y tristón, cuya sola visión le hizo sentir frio, por lo que descolgó del perchero su chaquetón azul marino con botones plateados y, en cuanto se lo puso sobre su traje pantalón, cogió su bolso y su maletín y salió al pasillo para encaminarse a paso ligero hacia la antesala. Flor estaba escribiendo en el ordenador que tenía sobre la mesa, pero interrumpió su tarea para alargarle el papel con la dirección que le había pedido.

—Aquí tienes —le dijo con la confianza que le daban los años que llevaban trabajando juntas y la diferencia de edad entre las dos, ya que la de la secretaria casi doblaba la suya—. Ya me contarás cuando vuelvas qué es lo que ha robado ese hombre. ¿Habrá asaltado un banco? —se preguntó a sí misma en voz alta.

—Seguramente —admitió ella en tono de chanza—. Creo recordar que los directivos que he conocido de esa empresa iban todos ellos elegantemente vestidos y parecían hombres de mundo. No les imagino con un pasamontañas en la cabeza, empuñando una pistola y encañonando con ella al pobre cajero. Aunque vaya usted a saber. El ser humano es muy variopinto.

—Mucho —convino Flor con un suspiro—. ¿Volverás cuando termines en la comisaría?

—Sí, esperadme si tardo y comeremos juntas. Hasta luego.

Cuando salió a la calle el viento frío dispersó su larga y rizada melena en todas direcciones y se la sujetó con ambas manos mientras detenía a un taxi, que la dejó en la misma puerta del edificio de cinco plantas de la comisaría a la que se dirigía y en el que había estado en innumerables ocasiones. Hacía tiempo que no asistía al interrogatorio de un detenido. Era ese un cometido que realizaba cuando trabajaba a las órdenes de Daniela Rivero, que había sido su jefe, pero de eso hacía mucho tiempo. Más de un año, pero recordaba al agente jovencito que se hallaba tras el mostrador de recepción, que la acompañó hasta el despacho del inspector Vergara. Como siempre, la recibió este afablemente y de buen humor. Había engordado desde la última vez que le había visto ella, pero sus inquisitivos ojos grises seguían siendo tan perspicaces como antaño, aunque su fisonomía respondiese a la de un hombre cachazudo que afrontase sin alterarse cualquier situación.

—Me alegro de verla —le dijo a modo de saludo—. Hace tiempo que no la veía por aquí. ¿Sigue usted perteneciendo al bufete de doña Daniela Rivero?

—No, ya no —repuso.

—Una gran abogado —comentó él—. Aunque no parecía una persona fácil. Tenía mucho carácter y aparentaba estar muy pagada de sí misma. En las pocas ocasiones en las que se presentó en esta comisaría se creyó estar con derecho de darnos órdenes a todos.

Pensativamente evocó Noelia a su anterior y estirada jefe, una prestigiosa abogada con la que había adquirido mucha experiencia, pero que era un ser insufrible. La había despedido un año antes y había abierto ella entonces su propio bufete, al que se habían sumado Miriam, que también era abogado y Flor que era su insustituible secretaria. Las dos trabajaban también a las órdenes de Daniela y la dejaron con la palabra en la boca solidarizándose con Noelia. Recientemente se había incorporado Gabriel que era un chico joven al que le encomendaba los asuntos civiles más sencillos y habían conseguido reunir una numerosa clientela.

—Me independicé hace varias meses y abrí mi despacho en la calle Villanueva —le explicó.

—¿Y le va bien?

—Sí, afortunadamente sí. No suelo ocuparme ya de asistir al interrogatorio de las personas que detienen ustedes. Lo hace otra compañera, pero, al parecer, ha exigido este que esté presente yo en su declaración. ¿Qué es lo que ha hecho o que es lo que creen ustedes que ha hecho?

Esbozó Vergara un gesto de duda.

—No estamos seguros de que haya sido él. Hemos enviado su fotografía a la víctima del robo, una empresa farmacéutica turca, y nos han negado que sea él el individuo que se infiltró en esa entidad para robarles el descubrimiento que habían efectuado y que estaba en fase de experimentación.

—¿Entonces?

—Creemos que ha podido actuar de “mula”, si me permite la expresión, aunque en este caso no se trata de un asunto de drogas. Y lo sospechamos porque su estancia de tan solo unos días en Estambul ha coincidido con la sustracción del proyecto.

Arqueó Noelia las cejas con fingido escepticismo. Ante la policía aparentaba opinar siempre que los motivos que alegaba esta para haber detenido a la persona que defendía ella eran sumamente inconsistentes.

—¿Quiere decir que imaginan que el verdadero ladrón le entregó al hombre que han metido en el calabozo el producto de su robo para que lo introdujera en España? ¿Solamente lo suponen?

Sonrió cachazudamente Vergara.

—Lo suponemos con bastante fundamento, sí. Para eludir el riesgo de que el verdadero autor pudiera ser reconocido por la policía en el aeropuerto de Estambul antes de subir al avión, ya que había sido alertada de que probablemente el autor del robo utilizaría ese medio para salir de Turquía y les había sido enviada su fotografía.

—Pero no están seguros de que él haya tenido algo que ver —insinuó cautelosamente ella.

—No —reconoció el agente.

—¿Y qué es lo que había robado el otro?

La observó Vergara con cierta suspicacia.

—¿No lee usted los periódicos? Ha sido un auténtico bombazo, porque hace mucho tiempo que la industria farmacéutica buscaba el remedio para la diabetes tipo 1, ya sabe. Podría suponer la cura para las personas que necesitan inyectarse insulina para sobrevivir, porque sus células beta no la producen o la producen insuficientemente. El número de los diabéticos aumenta de día en día y el tratamiento que necesitan implica un gasto sanitario muy importante por lo que ese proyecto de ingeniería genética valdría una fortuna.

—¿Y lo había patentado ya la empresa turca? —inquirió Noelia interesada, recordando a una cliente que padecía esa enfermedad y a la que le resultaba difícil mantener su glucosa en niveles aceptables.

—No, porque, como le he dicho, aún estaba en fase de experimentación, pero, de demostrarse su eficacia, esa empresa turca se haría de oro.

Se explayó él dándole una serie de detalles sobre cómo se había cometido el delito en cuestión hasta que ella le interrumpió.

—¿Y el detenido llevaba encima esa información?

—No y tampoco sabemos cómo la sacó del país. Sabemos que robó la copia de seguridad, que la entidad farmacéutica tenía guardada en una caja fuerte y que tenía archivada en una cinta DAT que es un instrumento lo suficientemente pequeño para que le cupiera al ladrón o a nuestro detenido en un bolsillo. El caso es que parece que al llegar a Madrid, al aeropuerto de Barajas y ver que un grupo de agentes se dirigía hacia los viajeros cuando estaban recuperando sus maletas, temió ser descubierto y se lo endilgó a una chica que había regresado a España en el asiento contiguo del avión en el que viajaron los dos.

—¿Se conocían?

—Creemos que no.

—¿Y por qué suponen tal cosa?

—Porque las cámaras del aeropuerto grabaron el encontronazo de los dos, segundos después de que ambos cargaran con su equipaje y se dirigieran hacia la salida.

—¿Y eso es todo lo que tienen contra él? Pudo chocar con ella por casualidad.

Sin apartar los ojos de la joven y bonita abogada que tenía enfrente, sonrió socarronamente Vergara.

—Sí, pero al día siguiente al del regreso de ella, entraron en su piso y lo revolvieron de arriba abajo, por lo que parece obvio que andaban buscando lo que suponemos que sería esa cinta. Después se ha trasladado esa muchacha a vivir a la casa de una amiga que fue asaltada también y registrada, lo que corroboró nuestras sospechas. Esa chica trabaja como camarera en una cafetería y, para colmo, se presentó el individuo que hemos detenido ayer en el local e intentó trabar conversación con ella, probablemente con la intención de que intimaran los dos y tener así oportunidad de recuperar el objeto que le había transmitido sin que se diera cuenta.

—Ya —murmuró ella.

—Querrá usted mantener una entrevista con él antes de que le interroguemos, ¿verdad?

—Por supuesto. La empresa en la que trabaja es cliente de mi despacho y, aunque no sé a cuál de sus ingenieros han detenido, creo que le reconoceré en cuanto le vea.

Asintió él, tabaleando con un bolígrafo sobre la mesa, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—Pues pase al despacho contiguo y ordenaré que se lo suban inmediatamente.

El policía jovencito la acompañó hasta ese despacho. Estaba vacío. Tenía una ventana al fondo y constaba tan solo de una mesa metálica de color gris, una estantería del mismo metal y dos sillas de plástico blancas. Tomó asiento ella en una de ellas y un par de minutos más tarde entró un joven alto y bien plantado, de piel muy bronceada y ojos oscuros, acompañado de dos agentes, que salieron a continuación al pasillo cerrando la puerta. Se sentó él en la otra butaca y le preguntó:

—¿Es usted doña Noelia Villarroel?

—Sí. ¿Y usted…?

—Fernando Arnau. Creo que no nos habíamos visto antes. Trabajo en ACCI Bridges desde hace poco más de un año y tengo entendido que es usted la abogada que lleva nuestros asuntos jurídicos.

—Sí, efectivamente.

—Por eso he pedido que la llamaran.

Le observó con atención, mientras se lo decía. Iba vestido él con un traje oscuro, algo arrugado, y llevaba una corbata que debía ser de seda natural. El liso y oscuro cabello le resbalaba despeinado sobre la frente y su gesto traslucía la más absoluta desorientación.

—¿Es usted español? —le preguntó, porque por su aspecto podía ser también de cualquier país del norte de África o de Asia Menor.

—Sí, claro, de Madrid, nací concretamente en el barrio de Chamberí.

—¿Y sabe por qué le han detenido?

—Sí, me lo dijo ayer un policía grandón que se presentó en la cafetería en la que estaba tomando café con unos compañeros y que me detuvo sin previo aviso. Al parecer, me creen cómplice de un tipo que ha robado un importante descubrimiento farmacéutico de un laboratorio turco por la sola circunstancia de que he estado la semana pasada en Estambul por las mismas fechas.

—¿Cuántos días estuvo allí? —inquirió ella.

—Cinco. Fui a asistir a un congreso sobre la técnica utilizada en la construcción de tres de los puentes que atraviesan el estuario que comunica el Estambul antiguo con el nuevo, lo que llaman el Cuerno de Oro, por cuenta de la empresa para la que trabajo. Por lo que he podido deducir, en esas fechas se ha cometido el robo del proyecto de un medicamento trascendente que aún no estaba comercializado y sobre el que estaba trabajando un laboratorio turco y me lo achacan a mí sin ningún fundamento.

—Sí, eso ya lo sé. ¿Conocía usted a la chica, vecina de asiento en el avión que les trajo a Madrid?

Las oscuras cejas de él se elevaron sobre su frente.

—¿Yo?, no, de nada. No conseguí sacarle más de unas palabras en las cuatro horas que duró el vuelo. Creo recordar que, aunque era bonita, por su expresión parecía estar tristona, supongo que porque el viaje turístico que había hecho no había respondido a sus expectativas, pero no le pregunté nada ni ella me lo dijo. Ni siquiera sé su nombre.

—Ya —murmuró Noelia—. Pero la policía cree haber detectado que pudo usted fingir haber tropezado con ella en el aeropuerto de Barajas para introducirle el objeto robado, por ejemplo, en un bolsillo, y deshacerse así de él, antes de ser detenido por los agentes. Al parecer, le grabaron a usted las cámaras del aeropuerto en ese momento.

—¿En qué momento?

—En el del tropezón, ¿lo recuerda?

Se rascó él el cogote, arrugando el entrecejo con la intención de concentrarse.

—Pues…

—Ocurrió después de que recogieran los dos sus maletas de la cinta transportadora de la zona de equipajes —le explicó Noelia con la intención de refrescarle la memoria—. Esa chica trabaja como camarera en una cafetería de la calle Goya. Del aeropuerto se dirigió a la casa en la que vivía y la encontró tal y como la había dejado al marcharse a Estambul, pero a la mañana siguiente quedó con una amiga y al regresar se encontró el piso revuelto con claros indicios de haber sido registrado, aunque no notó que se hubieran llevado nada.

—Sí, ¿y qué?

—Que ese mismo día se mudó al piso de esa amiga y lo registraron también en ausencia de las dos. Todo parece indicar, por tanto, que el autor del robo se lo dio a ella sin que se diera cuenta y que después ha tratado de recuperarlo.

El atezado semblante de él reflejó una tormentosa irritación cuando terminó Noelia de explicárselo.

—¿Y todo eso qué tiene que ver conmigo? Yo no he tenido nada que ver con esa historieta que me ha contado. Ni sé de qué laboratorio farmacéutico se trata ni he hecho en Estambul otra cosa que asistir a las conferencias de ese congreso al que me apuntó mi jefe. ¿Ha estado usted en Turquía? —le preguntó de improviso frunciendo el ceño como si estuviera rememorando algo que tuviera para él un interés especial.

—No, todavía no —repuso ella pensando que le gustaría visitarlo.

—Pues debería ir y decirme que le parece el puente Gálata.

Parpadeó Noelia desorientada.

—¿Para qué? ¿Tiene que ver con el delito por el que le han detenido?

Esbozó él un gesto negativo.

—No, no tiene nada que ver. Lo que quería decirle es que estuve paseando por él y analizándolo todas las horas que me dejaron libre las conferencias del seminario. No sé si sabe que los planos originales del proyecto son de Lorenzo Da Vinci, aunque no se ejecutó el puente que diseñó porque al sultán no le gustaron. El caso es que me admiró que a ese hombre, que vivió hace un montón de años, trescientos por lo menos, se le ocurriera como construirlo atravesando el Bósforo, cuando en el presente constituye una obra de ingeniería increíble. A lo mejor es que no hemos avanzado técnicamente tanto como pensamos.

Parecía absorto recordando el dichoso puente, cuando debería estar facilitándole a ella algún dato que le sirviera para defenderle, por lo que empezó a impacientarse.

—Bueno, sí, ya imagino que debe de ser un puente precioso y que a usted le tendrá entusiasmado. Porque es ingeniero de caminos, ¿no es así?

—Sí.

—Pero tenemos solamente unos pocos minutos para preparar las respuestas que debe darle al inspector Vergara y es en lo que debemos centrarnos. ¿Estuvo usted allí con alguna persona que pueda proporcionarle una coartada?

Se la quedó mirando inquisitivamente con aquellos ojos tan negros y tan brillantes como los de un árabe.

—¿En Estambul? No, claro que no. Viajé solo y no conocía a nadie en Turquía. Los ratos que me quedaron libres recorrí la ciudad y visité los monumentos más importantes, aunque como ya le he dicho, la mayor parte del tiempo estuve recorriendo el puente Gálata de arriba y abajo, a la par que un gran número de turistas. Hay allí bares, restaurantes y de todo.

Le interrumpió, antes de que pudiera volver a referirle las maravillas del puente que le tenía maravillado.

—Y la última tarde en la que estuvo en Estambul, ¿qué fue lo que hizo?

—Asistí a una conferencia sobre el puente del sultán Selim I, de lo que le quedó constancia a los organizadores del seminario porque le hice varias preguntas al ponente. Me preguntó mi nombre y mi nacionalidad, de modo que puede comprobarlo ese inspector que me va a interrogar. Terminó la conferencia a las ocho de la tarde, por lo que tuve el tiempo justo de volver corriendo al hotel, recoger mi maleta y tomar un taxi que me llevó al aeropuerto.

—A esa hora más o menos fue cuando el individuo que se había infiltrado en la empresa farmacéutica cometió el robo —comentó ella como para sí.

—Sí, pero no fui yo ni hubiera podido hacerlo, porque no hubiera tenido tiempo. No soy biólogo además ni conozco a ninguno en Turquía ni en España. Supongo que las cámaras del aeropuerto me grabarían también por lo que se podrá constatar que, cuando facturé el equipaje, me senté con un periódico en la mano junto a la puerta de salida y esperé pacientemente a que nos avisaran de que iba a salir nuestro vuelo. Con la única persona con la que hablé fue con esa chica durante el vuelo, con la camarera de la cafetería, que debe de ser la que me ha denunciado.

No lo afirmó Noelia ni efectuó el menor comentario a ese respecto. Se limitó por el contrario a preguntarle:

—¿Y qué hizo durante la mañana del sábado, ya en Madrid? Nos ayudaría que pudiéramos aportar a una persona que testificara que estuvo con usted durante todo ese lapso de tiempo.

Por primera vez sonrió él, aparentemente aliviado.

—¿Porque fue esa mañana cuando registraron la vivienda de la chica tristona?

—Sí.

Dejó escapar él un suspiro de alivio.

—Estuve con una amiga navegando en una motora de su propiedad por el pantano de San Juan, ya sabe, a unos sesenta kilómetros de Madrid. La recogí a las diez de la mañana en su casa, en la calle Maldonado. Comimos en un restaurante de San Martín de Valdeiglesias y la dejé de nuevo en su casa a las diez de la noche. Le daré su teléfono para que lo compruebe.

—No, se lo dará al inspector Vergara —replicó ella—. ¿Y tiene también otra coartada para el lunes siguiente en el que registraron la casa de la amiga de esa chica?

—Desde luego. Me presenté en mi oficina a las nueve de la mañana, comí con mis compañeros y estuve toda la tarde con mi jefe. También le puedo dar el teléfono al inspector para que les llame y lo compruebe.

Le envolvió Noelia en una sonrisa deslumbrante.

—Espere aquí un momento, que voy a hablar con el inspector. Enseguida le llevarán a usted a su despacho los dos policías que están aguardando en el pasillo.

—¿Y no puedo ir yo con usted? Me parece que debo ser yo el que se lo explique y que le aclare que se ha equivocado al detenerme.

Se había puesto en pie él al decírselo y Noelia le puso una mano en el hombro obligándole a sentarse de nuevo.

—No, usted se quedará aquí quietecito. Serán solo unos minutos.

Le dejó refunfuñando algo ininteligible y recorrió apresuradamente la escasa distancia que mediaba entre el despacho en el que había dejado a su cliente y el del inspector. Aguardaba pacientemente Vergara a que terminara ella su entrevista con el detenido tabaleando con un bolígrafo sobre la mesa y levantó la cabeza al oírla entrar.

—¿Qué? ¿Podemos comenzar ya el interrogatorio de su defendido?

Asintió ella, pero levantó seguidamente una mano.

—Sí, pero creo que se ha equivocado deteniendo a ese hombre. Puede acreditar él que estaba asistiendo a una conferencia sobre uno de los puentes de Estambul, no recuerdo ahora su nombre, cuando se cometió el robo y tiene también sendas coartadas para las horas en las que registraron los dos pisos en los que vive esa chica, que es camarera.

—Sí. ¿Y qué? —refunfuñó él—. Puede que no interviniera directamente en el robo del producto farmacéutico, pero que sí se hiciera cargo de la información para introducirla en nuestro país. Aunque…

Se mesaba preocupado la mejilla y Noelia le animó a continuar.

—¿Qué iba usted a decir?

—Que no sé. La camarera tropezó en el aeropuerto también con otro hombre. En la grabación se le ve de espalda y quizás… quizás tenga usted razón y su defendido sea más inocente que en un recién nacido, con lo que podríamos salir todos en los periódicos si presenta una reclamación y conoce a algún periodista de renombre. Puede que efectivamente nos hayamos equivocado y el culpable sea ese otro, aunque de todas formas le vigilaremos. Tendremos que tratar de identificar al otro hombre que chocó con la chica por la lista de pasajeros, porque se puede apreciar que no es tan alto, con el pelo algo largo, aunque esto último no nos servirá de mucho, porque cabe en lo posible que se lo haya cortado.

—¿Entonces…? —inquirió ella esperanzada.

—Entonces le tomaré declaración y comprobaré sus coartadas. Si me convence, le dejaré en libertad, aunque ya le he dicho que le seguiremos vigilando. A él y a la camarera. Parece una mosquita muerta, pero no la podemos descartar. Y ahora tome asiento, que voy a ordenar que traigan a ese hombre.

Capítulo 8

Estaba Alexia recogiendo los platos sucios de una mesa que se había quedado vacía, cuando vio entrar en la cafetería al joven que había sido su vecino de asiento en el viaje de regreso de Estambul. Le vio recorrer el local con los ojos y, en cuanto la distinguió, se dirigió hacia ella con cara de pocos amigos.

—Necesito hablar con usted —le dijo con voz hiriente—. Quiero saber por qué llamó a la policía para que me detuvieran cuando estaba yo tomándome tranquilamente un café con unos compañeros de oficina. Si cree que es divertido pasar una noche en el calabozo de una comisaría está muy equivocada.

Parpadeó Alexia, y retrocedió unos pasos, intimidada por lo bronco de su tono.

—El inspector Vergara me había pedido que le avisara si volvía a verle a usted, porque quería hacerle unas preguntas relacionadas con el robo que se cometió en Turquía en la fecha en la que estuvimos allí los dos —replicó—. Por eso le llamé. Yo no sabía que le iban a meter en un calabozo.

—¿No lo sabía? —replicó furioso—. No sé qué le contó, pero cuando me subieron de ese antro a su despacho me estuvo haciendo preguntas durante más de una hora, hasta que se convenció de que yo no le había dado a usted la información sobre un nuevo medicamento que fue robado allí, en Turquía. No le di a usted nada en absoluto durante el vuelo ni en el aeropuerto de Barajas, ¿a qué no?

Fijó Alexia en él sus ojos, tan negros como los de él. Estaba tan irritado que no se atrevió a contradecirle y balbuceó:

—No lo sé. Solo sé que al volver a Madrid han registrado mi casa dos veces y que me parece notar que ahora me siguen por la calle.

—También me siguen a mí desde que me soltaron ayer —masculló él—. Me sigue un tipo vestido de paisano, que disimula en cuanto me vuelvo a mirarle. Se detiene y aparenta leer un periódico. ¿Y a usted?

Levantó ella ambas manos en un ademán de impotencia.

—No sé quién es. Oigo pasos detrás de mí por la calle y también por los túneles del metro cuando voy camino del andén, pero no he podido localizar la cara de esa persona entre la gente que me sigue. Creo que la policía sospecha que nosotros hemos podido tener algo que ver con el robo y que en mi caso supone que, aunque no esté directamente implicada, puedo llevarles hasta la persona que lo hizo.

Hizo intención él de sentarse en la mesa que Alexia estaba recogiendo y en la que había apilado los platos del café y las tazas, pero luego lo pensó mejor y volvió a ponerse en pie.

—Tendríamos que hablar usted y yo de ese asunto y aclararlo en lo posible, pero no aquí. ¿Es aquel su jefe? —le preguntó señalándole al hombretón que estaba detrás de la barra en ese momento ayudando a Gines y que les miraba con expresión tormentosa.

Giró Alexia en esa dirección y asintió.

—Sí, me riñe cuando me ve de cháchara con una persona que no hace gasto, ¿comprende?

Dejó escapar él un resoplido con el que probablemente pretendió desahogarse, pero con el que evidentemente no acabó de conseguirlo.

—¿A qué hora sale usted?

Volvió parpadear perpleja, preguntándose si pretendería invitarla a algo. Por su gesto se dio cuenta de que no era esa su intención. Ni tan siquiera la miraba.

—Hoy tengo jornada de mañana. Salgo a las tres.

—¿Puedo recogerla a esa hora? Si le parece bien, vendré a buscarla en mi coche y la dejaré en su casa. Por el camino me contará usted lo que sepa de este lío en el que nos han metido y que no acabo de entender.

—Vale, de acuerdo —aceptó ella, a la que le pareció de perlas su ofrecimiento. Se evitaría así coger el metro, aclararían entre los dos lo que sospechaba la policía que podían ocultar y, lo que le parecía más importante, esquivaría a su persistente perseguidor que, de ese modo y muy a su pesar, la perdería de vista.

—A las tres estaré entonces en la puerta de esta cafetería. Sea puntual, porque en esta calle no es posible permanecer en segunda fila y quiero evitar que me pongan una multa. Últimamente no me llevo muy bien con los agentes de la autoridad —le dijo con cierto sarcasmo.

—De acuerdo, de acuerdo —repitió ella.

Se marchó el joven como una exhalación e Inés que les había observado desde lo lejos se le acercó preocupada.

—¿Qué te ha dicho? ¿Ha venido a quejársete de que le denunciaras ayer?

—No le denuncié. Solo avisé al inspector Vergara de que ese individuo estaba aquí. Es el hombre que desde Estambul hizo el viaje de vuelta sentado a mi lado en el avión, pero sí, sí se ha quejado de haber pasado la noche en el calabozo gracias a mi intervención. Estoy deseando que detenga la policía al otro tipo y que nos dejen en paz.

—¿A quién te estás refiriendo? —inquirió Inés confusa.

—Al otro hombre que tropezó conmigo en el aeropuerto y que estuvo a punto de tirarme al suelo. Debió de meterme algo en los bolsillos, pero no lo noté. Lo único que noté fue que estuvo a punto de romperme una costilla.

Se la quedó mirando su compañera intrigada.

—¿Cree la policía que se deshizo él en ese momento de la información que había robado en la empresa farmacéutica? Lo he leído en el periódico.

Asintió Alexia pensativa.

—Sí.

—¿Y qué ropa llevabas en ese momento? —trató de averiguar la otra recorriendo su figura de arriba abajo.

—Pues estos pantalones vaqueros, un jersey azul pálido que no tiene ninguna clase de bolsillos y mi chaqueta nueva, la azul marino.

—Esa chaqueta tiene dos bolsillos —recordó Inés achicando los ojos como si la estuviera viendo en su memoria.

—Sí, si los tiene.

—¿Y has mirado si te han metido algo dentro?

Intentó Alexia reproducir sus movimientos desde que salió del aeropuerto y llegó aquella noche al piso de Ernesto. Recordaba, sí, haberla colgado en el armario del dormitorio y suponía que habría comprobado el contenido de esos bolsillos antes de haberla llevado a la tintorería, pero no podía asegurarlo.

—Pues… supongo que sí, porque siempre lo hago antes de llevar ropa a limpiar.

—¿La has llevado a la tintorería?

—Sí, tropecé en Estambul con una farola que estaba bastante sucia y me manché la solapa con algo oscuro que olía a grasa.

—Pero no estás segura de haber vaciado antes los bolsillos de esa chaqueta —afirmó, más que preguntó Inés.

—No. Estaba tan agotada, con una sensación de frustración tan enorme, que puede que se me pasara por alto.

—Y que le entregaras esa chaqueta a la dependienta sin comprobarlo. Si la ha metido ya en una lavadora industrial y la ha puesto en marcha, probablemente se habrá dañado el dispositivo electrónico en el que habían archivado lo que estaba experimentando o se le habrá producido un cortocircuito y se habrá quedado inservible. Total, que se van a llevar un buen disgusto los ladrones cuando se enteren de que les has inutilizado la información que robaron debido a lo limpísima que eres. Y eso si no llegan a la conclusión de que lo hiciste a propósito.

Lo que le decía Inés le hizo sentir un estremecimiento de pánico.

—Pero tengo entendido que en la tintorería lavan la ropa en seco —objetó con voz temblona, a la par que dirigía una asustada mirada en derredor, como si temiera que las estuvieran escuchando.

—Sí, en líquidos especiales, no en agua —le aclaró la otra—. No sé si ese chisme resistiría bien esos líquidos, pero yo de ti iría inmediatamente a reclamar la chaqueta. Es posible que todavía no se la hayan llevado para limpiarla y la tengan en el tintorería colgada de una percha.

—Sí, sí, iré esta tarde, ¿pero y si se la han llevado ya?

—En ese caso, yo de ti rezaría lo que supiera. —Al ver la expresión de espanto de Alexia trató de rectificar lo que acababa de decir y de tomárselo a broma.

—No me hagas caso, esta mañana no digo más que tonterías. Lo más probable es que esos dos hombres que chocaron contigo en el aeropuerto no tengan nada que ver con el robo de esa fórmula milagrosa y que te arrollaran porque sean unos patosos. Podría ser también que esa información no haya salido todavía de Estambul y que el que la birló esté esperando a que se calme el revuelo que se ha armado para llevársela a otro país.

—¿Tú crees? —inquirió ella aún asustada.

—No lo sé, pero por si acaso no dejes de ir a la tintorería.

La llegada de unos nuevos clientes las obligó a separarse para atenderles, lo que hizo Alexia aturdida, sin poderse centrar. Intentaba captar algún detalle revelador de lo que le había ocurrido la noche de su regreso y rememoraba una y otra vez el brusco aterrizaje del avión y su carrera por el finger al ritmo del resto de los pasajeros que corrían hacia la zona de recogida de equipajes como si participaran en una carrera. Manifestaban una inexplicable prisa, pero ninguno parecía experimentar aquel dolor tan hondo ni la aguda sensación de fracaso que sentía ella. Tan abrumadora, que no llegó a fijarse en nada de lo que sucedía a su alrededor y avanzó apresuradamente entre ellos como una autómata. Vio, eso sí, a su compañero de asiento abrirse paso entre los que se interponían entre él y la cinta transportadora cuando llegaron a la zona de equipajes, pero porque caminaba ella detrás de él, no por otra razón. Y tampoco reparó en que intentó apartarla después de recoger la maleta para abrirse paso hacia la salida. Ni en el otro, que unos segundos más tarde tropezó también con ella. Solo creía recordar de este último que llevaba una gabardina.

Tampoco podía precisar lo que hizo cuando llegó media hora más tarde a la casa de Ernesto. Estaba tan cansada, con un vacío tan absoluto, que dejó la maleta en el vestíbulo y si colgó la chaqueta azul en el armario fue porque era lo más nuevo que tenía. ¿Llevaría sin haberlo advertido la fórmula robada en uno de los bolsillos?

Se acercó a la barra para transmitirle a Ginés lo que había pedido una pareja de chicas que se había sentado en una mesa y en ese momento oyó la llamada de su móvil. Era un número que no conocía el que apareció en la pantalla, pero cuando se llevó el aparato al oído reconoció la voz de Ernesto.

—Alexia, tenemos que hablar.

—No tengo nada que decirte ni que escucharte —replicó indignada—. ¿Te has comprado un móvil nuevo?

—No, se lo he pedido a un amigo, porque estaba seguro de que me colgarías si intentaba hablar contigo por el mío —le dijo con toda frescura.

—Habrías acertado.

—¿Pero quieres hacer el favor de dejar que me explique? —le pidió él con su voz más persuasiva—. Te repito que estás equivocada y que interpretaste mal lo que creíste ver en Estambul. Quiero aclarártelo. Esta tarde tengo una entrevista de trabajo, pero mañana…

—¿Una entrevista? —le interrumpió ella—. ¿En qué periódico quieres trabajar ahora?

—Te lo contaré mañana, cuando sepa si me han admitido o no. Les envié con mi solicitud mi reportaje sobre Estambul y…

—¿Pero es que quieres hacerme creer que de verdad escribiste ese reportaje?

Protestó él, impaciente.

—Claro que lo escribí. Es cierto que fui allí por ese motivo y mañana te lo demostraré. ¿Qué te parece si te recojo en la cafetería? Podemos quedar a comer.

Meneó Alexia negativamente la cabeza y con ella su lisa y oscura melena.

—Mañana tengo jornada de tarde y saldré a las doce de la noche.

—Pues entonces pasado mañana. Puede que para entonces esté trabajando ya en el periódico del que te ha hablado.

Volvió ella a efectuar el mismo ademán negativo.

—No, no siento el menor deseo de comer contigo, pero sí quiero decirte una cosa. Tengo que ir uno de estos días a tu casa a recoger la ropa que aún está en el armario. Puedo utilizar mi llave, así que supongo que no te importará que me presente a cualquier hora, aunque tú no estés. Cuando termine y salga de tu casa, le entregaré la llave al portero para que te la dé.

—Pero oye… —fue lo último que le oyó decir.

Acababa de sentarse una señora con la que aparentaba ser su hija en la mesa del fondo y Mari Cruz pasó cerca de ella como una exhalación cuando corrió a atenderles. Debía de haber oído parte de la conversación, porque le dijo:

—Creo que estás siendo injusta con él. Deberías dejarle que se explique.

Se había alejado lo suficiente como para que no pudiera contestarle, por lo que Alexia se preguntó a sí misma si tendría razón la otra al reconvenirla. Se había empeñado en creer ella que Ernesto la había engañado con la chica turca, pero… ¿y si no hubiera sido así? Quizás la casa de esa muchacha tuviera dos dormitorios y cada uno utilizara el suyo. Quizás habían salido a abrirle los dos en pijama porque se habían despertado a la vez, habían salido corriendo de sus respectivas habitaciones al oír el timbrazo de su intempestivo visitante y habían coincidido en el umbral.

Le resultaba tan consoladora esa posibilidad que durante unos segundos la estuvo barajando en su mente. Deseaba tanto creerle que terminó por decidir que le daría a él la oportunidad que le había pedido. Iría esa misma tarde a recoger su ropa y le esperaría sentada en el sofá del saloncito, como antes. Como había hecho durante los tres años en los que habían vivido juntos cuando tenía jornada de mañana Todavía podían arreglarlo y olvidar el estúpido incidente de Estambul.

Las horas que transcurrieron a continuación se le hicieron largas. La cafetería en la que trabajaba era el lugar de reunión de muchas señoras que a media mañana quedaban allí para contarse sus cosas y de muchos jóvenes que hacían alto en su trabajo para tomarse un café. La puerta de cristales se abría y se cerraba incesantemente para dejar paso a nuevos clientes acompañados invariablemente por el frío de la calle. Unas ráfagas heladoras que se paseaban luego entre las mesas y finalmente se perdían por el lóbrego pasillo que daba paso al cuartito en el que se cambiaban ellas. De allí se no se movía. Ese pequeño cubículo no disponía de calefacción, por lo que a las tres les castañeteaban los dientes cuando al término de la jornada se mudaban de ropa para marcharse.

Ese día no fue una excepción. Faltaban cinco minutos para las tres de la tarde, cuando Alexia dio por finalizado su trabajo y se dirigió a esa habitación para cambiarse apresuradamente. Luego sacó un espejito de su bolso y en cuanto comprobó que su aspecto era satisfactorio, echó a correr para cruzar el local sorteando las mesas y salir a la calle. Estuvo a punto de tropezar con Inés, que venía en dirección contraria y que le preguntó:

—¿A dónde vas tan deprisa? ¿Has quedado con alguien?

—Sí —replicó sin aliento.

—¿Con Ernesto?

—No.

—¿Con quién entonces?

—Con el individuo del avión, no sé cómo se llama. Ya te contaré.

—¿Con el que detuvo la policía ayer?

La apartó Alexia sin responderle y en cuanto salió a la calle vio un Nissán gris parado en segunda fila y reconoció en el conductor al joven moreno que esa misma mañana se había presentado en la cafetería para pedirle explicaciones. A toda prisa abrió la portezuela y se dejó caer en el asiento del copiloto al tiempo que dejaba escapar él algo que se asemejaba un gruñido y arrancaba el motor.

—Afortunadamente es usted puntual —masculló.

—Por supuesto que sí, ¿sabe dónde vivo?

El automóvil bajaba ya por la calle Goya y durante una décima de segundo la miró de soslayo.

—No, ¿cómo lo voy a saber? Ni siquiera sé cómo se llama.

—Me llamo Alexia.

—¡Ah! —murmuró él por todo comentario.

—¿Y usted? —inquirió ella cuando se cansó de esperar a que se lo dijera.

—Yo, Fernando Arnau.

Le dio su dirección y unas bocacalles más adelante giró él para enfilar la calle Castelló. Esperaba Alexia que le preguntara por el incidente que había tenido lugar en el aeropuerto de Bajaras cuando acababan de recoger sus equipajes de la cinta transportadora, pero parecía haber olvidado que la tenía al lado. Observaba en cambio fijamente algo que podía ver en el espejo retrovisor y finalmente farfulló:

—Nos están siguiendo.

—¿Quién? —Inquirió ella volviéndose de medio lado en el asiento.

—Un coche negro —replicó—. Pere estese quieta y haga como si no se hubiera dado fijado. Me acabo de dar cuenta de que hemos cometido un error. No deberíamos de haber quedado usted y yo, porque ahora pensará el policía gordo que me detuvo ayer que estamos compinchados y que nos hemos citado para repartirnos el botín. ¿Puede meter su mano en el bolsillo derecho de mi chaqueta?

Respingó ella sobresaltada.

—¿Cómo ha dicho?

—Que llevo el móvil en ese bolsillo. Haga el favor de anotar el número del suyo en la agenda del mío y nos encontraremos en otro momento en que podamos despistarles. Dígame donde quiere que la deje.

Extrajo ella el aparato de su bolsillo y en cuanto efectuó que le había pedido y volvió a introducírselo en el mismo sitio, giró la cabeza con disimulo. Les seguía un taxi y detrás de este vio un Seat blanco bastante antiguo y otro automóvil rojo del que desconocía la marca.

—No veo ningún coche negro —le dijo.

—Nos habrá perdido de vista. Dígame ahora si ha encontrado lo que anda buscando la policía. Si lo tiene usted, se acabarían nuestros problemas, porque ya me ocuparía yo de entregárselo al gordo.

—¿Se refiere al inspector Vergara?

—No sé cómo se llama, pero sí, a él. ¿Lo tiene usted?

Su tono le sonó demasiado perentorio y analizó atentamente su perfil, que era lo que podía ver de él desde el asiento que ocupaba. Tenía unas facciones correctas y una barbilla firme, pero la tensión que denotaban los músculos de su cuello la alertó. Evidentemente intentaba aparentar una tranquilidad que no sentía, lo que también revelaba la crispación con la que sus manos sujetaban el volante mientras esperaba su respuesta. ¿Y si hubiera sido él el que le había deslizado la fórmula robada en el bolsillo de la chaqueta y estaba ahora tratando de descubrir donde la había escondido ella?

—No, no lo tengo —balbuceó con voz temblorosa.

—¿Está segura?

—Sí, claro… claro que estoy segura —tartamudeó.

—Pero usted me ha dicho esta mañana que le han registrado su casa dos veces desde que regresamos de Turquía, lo que parece indicar que el ladrón se deshizo de esa información en el aeropuerto y que en estos momentos la tiene usted. ¿No sabe dónde?

—No, ya le he dicho que no.

Le dirigió él una rápida mirada y sus ojos se encontraron durante una décima de segundo. Era él un hombre atractivo, de eso no cabía duda, pero en el fondo de sus pupilas le pareció ver algo que le provocó un escalofrío. ¿Y si hubiera sido él el autor del robo?, se preguntó. Quizás se hubiera planteado, si se negaba ella a decirle donde estaba el objeto sustraído, a llevarla a un lugar despoblado y a obligarla a fuerza de guantazos a que cantara. Lo había visto hacer en las películas cuando iba al cine con Ernesto, aunque solía taparse los ojos porque le desagradaban profundamente esas escenas violentas. Se encogió sobre sí misma y observó sus manos imaginándolo. Eran grandes y morenas, lo que la inquietó aún más de lo que ya estaba.

—¿Ha revisado la ropa que llevaba esa noche? —insistió él.

—Sí, sí.

—¿Y no ha encontrado nada?

—No, ¿qué cree que debería de encontrar?

Se encogió de hombros él y replicó:

—No tengo la menor idea. Por lo que tengo entendido, suelen ser cibernéticos la mayor parte de los asaltos que se efectúan a esas empresas para obtener información valiosa, pero en este caso y, por lo que me dijo el inspector gordo, no ha sido así. Supongo, por tanto, que el autor del robo archivaría la información que hubiera obtenido en un pendrive o en un chisme similar, ya que por su tamaño cabe en cualquier parte.

Al oírle, se preguntó inquieta en qué estado se encontraría en esos momentos ese adminículo. No sabía qué clase de aparatos utilizaban las tintorerías para lavar en seco la ropa pero imaginó una lavadora industrial de gran tamaño dando vueltas con su chaqueta dentro y con el objeto que todos buscaban empapado e inutilizado en uno de sus bolsillos.

Había sido una incauta al aceptar que la recogiera en la cafetería unos minutos antes, pensó. Pero lo urgente era salir del coche y escapar antes de que pudiera llevarla a un lugar solitario para emprenderla a golpes con ella. Recorrían en ese momento la calle Castelló, por lo que se colgó el bolso del hombro aparentando despreocupación y le dijo con la voz más suave que fue capaz de emitir:

—Pare usted aquí.

—¿Aquí?, ¿por qué? —se extrañó él—. Aún no hemos llegado.

Se dio cuenta Alexia en ese momento de que ya le había dado anteriormente su dirección, pero aun así pensó que lo importante era ponerse a salvo cuanto antes y balbuceó:

—Aquí, junto al bordillo de la acera.

Había allí un quiosco de periódicos y le obedeció él deteniendo el automóvil en el lugar que le había indicado.

—¿Es que quiere comprar una revista? —inquirió. Al no obtener contestación, ya que Alexia luchaba a por abrir la portezuela y no le escuchaba, añadió—: La llamaré y… —Luego parpadeó perplejo y la siguió con los ojos cuando ella salió del coche y, sin tan siquiera despedirse, echó a correr calle adelante.

Capítulo 9

Le costó a Alexia tranquilizarse. En cuanto llegó a su nueva vivienda se preparó una infusión de tila y se la bebió de un tirón. Luego se preparó la comida y después de tomársela fue a sentarse en el sofá de la sala de estar. Qué distinta le pareció en ese momento esa habitación, en la que en sus etapa de estudiante había pasado tantas horas devorando sus libros de texto. Habían sido aquellos unos años felices en los que aún no había conocido a Ernesto y en los que tonteaba con unos y con otros. Y con él había vivido después la mejor etapa mejores de su existencia, pero dudaba de esos días pudieran volver.

Para colmo, ahora se sentía también amenazada, pero iría a la tintorería en cuanto se hiciera la hora de apertura de los locales comerciales y quizás pudiera recuperar sano y salvo el dichoso adminículo que le había introducido un desconocido en un bolsillo sin que ella se diera cuenta. En ese caso se lo llevaría al inspector Vergara y volvería a ser una chica normal, sin novio y con un trabajo poco gratificante, pero a la que no la seguiría por la calle un individuo sin escrúpulos para averiguar dónde lo había escondido ni tampoco se haría el encontradizo con ella con la misma finalidad el joven con el que había coincidido en el avión. Estaba segura de que este último estaba de alguna forma involucrado en ese turbio asunto. No recordaba cómo le había dicho que se llamaba, pero era muy probable que tuviera ascendencia árabe, porque su aspecto lo denotaba, y también de que hubiera mantenido algún tipo de relación con la empresa farmacéutica en cuestión.

Había apurado antes hasta la última gota la infusión de tila, pero no había calmado sus nervios y cuando calculó que la tintorería habría abierto salió del piso y bajó al portal. La calle estaba desierta, lo que comprobó asomando cautelosamente la cabeza. Luego echó a correr por la acera y no se detuvo hasta que al llegar al local al que se dirigía empujó la puerta de cristal. La dependienta se hallaba como siempre detrás del mostrador. Era joven y corpulenta, con el cabello corto y muy rizado y unos ojos castaños ligeramente saltones.

—Hola —la saludó Alexia sin aliento mientras se le acercaba y se apoyaba sobre la pulida superficie del tablero—. ¿Recuerdas que te traje el otro día una chaqueta azul marino que tenía una mancha en la solapa?

—Sí, no sé —repuso la chica, que, aunque la conocía a ella, evidentemente no lo recordaba—. ¿Tienes el resguardo que te di? —Inquirió. Cuando se lo entregó Alexia y la otra lo examinó, le dijo—: Te advertí que podrías recogerla el lunes próximo, pero no antes.

—Sí, sí, pero es que olvidé comprobar lo que tenía en los bolsillos y necesito recuperar una cosa que había guardado en uno de ellos —replicó con la expresión más inocente que su rostro fue capaz de traslucir—. Es una tontería, pero para mí es importante.

—¿Un regalo de tu novio? —inquirió la dependienta con picardía.

—Sí… bueno, no. Un regalo que le he comprado a él para el día de su santo.

—Ya —aprobó la chica sonriéndole nuevamente—. ¿Y cuándo es su santo?

—Pues… —se devanó ella los sesos ya que lo desconocía, porque acostumbraban a celebrar únicamente el cumpleaños de Ernesto—. Mañana —le dijo con súbita inspiración—. Es mañana, por lo que comprenderás que necesito encontrarlo ya. ¿Está todavía aquí la chaqueta?

Meneó la chica negativamente la cabeza.

—No, lo siento, pero ya te he dicho que el lunes próximo podrás recogerla.

—Pero puede que si la limpiáis con mi regalo en el bolsillo, lo estropeéis —se preocupó ella.

—No tengas cuidado, porque no la lavamos las prendas con agua.

—Pero es que necesito la chaqueta —insistió tozuda—. ¿No podrías llamar al lugar al que la hayan llevado para anular el encargo que hice?

La observó la empleada de hito en hito como si lo que le estaba pidiendo fuera imposible.

—Puedo llamar, pero no sé si la localizarán, aunque lo más probable es que la hayan limpiado ya y que esté pendiente de planchado. Espera un momentito.

Desapareció detrás de la cortina floreada que tenía a su espalda y unos minutos más tarde reapareció meneando negativamente la cabeza.

—Lo siento, pero la chica que se ha puesto al teléfono es nueva y me ha dicho que no ha podido encontrarla. Le he pedido que compruebe lo que tiene en los bolsillos cuando dé con ella y me ha contestado que no me preocupe por eso, porque lo hacen siempre, así que puedes estar tranquila, aunque tendrás que darle a tu novio su regalo con retraso.

—Pero es que… lo espera él con tanta ilusión —insistió aun a riesgo de ponerse pesada.

—¿Es un móvil?

Sabía Alexia que mentir se le daba bastante mal, por lo que hizo un gesto dubitativo para no comprometerse.

—Bueno, sí, no es exactamente un móvil, pero es parecido.

—No te preocupes, porque volveré a llamar más tarde y hablaré yo con doña Leocadia, que es la jefa. Si encuentra tu chaqueta le pediré que me la devuelva en el estado en que se encuentre y te lo diré. Tengo tu número de teléfono.

Dejó escapar ella un suspiro de alivio.

—Gracias, ¿crees que lo conseguirás?

—Pues no lo sé, pero esperemos que sí y que puedas celebrar el santo de tu chico por todo lo alto.

Le dio Alexia nuevamente las gracias y cuando desalentada salió a la calle consultó su reloj. Quizás hubiera regresado ya Ernesto de su entrevista y, si no lo había hecho, le esperaría en la salita de estar de su piso. Había decidido no recoger por el momento la ropa que había dejado en el armario del dormitorio, ya que quizás no fuese necesario si la explicación que le diera Ernesto sobre sus andanzas en Estambul resultaba ser suficientemente convincente, porque en ese caso volvería con él. Se sentía propicia a disculparle.

Se subió el cuello de su chaqueta de cuadritos y echó a caminar por la acera afrontando estoicamente el viento helado que recorría la calle de extremo a extremo y que le revolvió la melena arrojándosela sobre los ojos. El invierno se aproximaba a pasos agigantados y necesitaba utilizar en adelante el abrigo que había dejado en el piso de Ernesto. Si arreglaban sus desavenencias, volvería con él y recogería a la mañana siguiente la ropa que se había llevado y que estaba ahora en la casa que compartía con Mariló.

Saludó al portero cuando entró en el portal y subió luego en el ascensor hasta la segunda planta que, como siempre, estaba en penumbra. Llevaba la llave en el bolso, por lo que la introdujo en la cerradura y entró en el pequeño vestíbulo imaginando la expresión de alegría de él cuando la viera llegar.

Reinaba en la casa un silencio absoluto cuando la recorrió en apenas unos segundos y regresó seguidamente al saloncito advirtiendo vagamente que estaba más desordenada ahora que cuando ella vivía allí. Pero ya la arreglaría si, como esperaba, las aguas volvían su cauce, se dijo. Se dejó caer en el sofá y abarcó la estancia con la mirada con la sensación de encontrarse nuevamente en su hogar y fuera de todo peligro. Lo que le estaba acaeciendo últimamente e incluso la ansiedad con la que había intentado recuperar su chaqueta le pareció irreal en ese momento. Había sido tan feliz entre esas paredes… Del respaldo de una de las sillas que rodeaban la mesa en la que acostumbraban a comer, sita en el extremo contrario al del sofá, colgaba el pijama de él y sobre la mesita que tenía delante descansaba su ordenador portátil. Debía de haber estado utilizándolo antes de salir para dirigirse a la entrevista, porque tenía la tapa levantada y estaba en funcionamiento.

Le dirigió una distraída mirada, pero pensó luego que quizás hubiera estado dándole los últimos toques al reportaje que había escrito en Estambul antes de salir y fijó sus ojos en la pantalla. No vio en ella el texto que esperaba. Mostraba en cambio la página del correo de Ernesto y un e-mail que le había enviado una tal Merek con fecha de un mes antes y escrito en inglés. Parpadeó perpleja creyendo haberlo leído mal y luego se echó hacia atrás en el sofá reflexionando intensamente. ¿Sería ese el nombre de la chica turca que le había abierto a ella la puerta de su casa cuando llamó al timbre buscándole a él?

Lo tradujo dificultosamente. Le contestaba al parecer a otro que le había sido enviado por Ernesto un mes y pico antes en el que le decía que esperaba con impaciencia su llegada.

Le costó recuperarse del asombro. Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y pasó una mano por su frente. ¿Cómo era posible?, se preguntó. Había supuesto que había conocido a esa muchacha cuando llegó a Turquía, pero no que hubieran mantenido los dos una relación vía correo electrónico cuando aún vivía con ella y estaban organizando los preparativos de su boda. No llegó a pasarle por la cabeza que estuviera invadiendo su intimidad si fisgoneaba su correo. Cuando vivían juntos lo hacían a menudo o al menos curioseaba él el de Alexia, por lo que le pareció natural que tratara de enterarse de qué había habido entre los dos. Con el ratón retrocedió por la pantalla a la época anterior al viaje de él a Turquía y comprobó desorientada que habían mantenido contacto los dos por ese medio durante al menos tres meses antes de marcharse a ese país. Como sus conocimientos de inglés eran limitados no consiguió entender bien lo que se decían, pero sí traducir que habían quedado en conocerse personalmente en Estambul y que esperaban disfrutar juntos de la etapa prometedora que tenían por delante.

Cerró la tapa del portátil de golpe y se puso en pie con la sensación de que algo se le había roto por dentro. ¿Qué estaba haciendo allí, esperándole como una tonta? se preguntó con un rencor sordo hirviéndole por dentro. Lo que tenía que hacer era salir de esa casa cuanto antes. Antes de que regresara de la entrevista y la encontrara en la sala de estar, añorando una época de su vida que no podía volver.

Había sido una estúpida al haberle creído cuando le dijo que se iba a Turquía por motivos de trabajo y que volvería en una semana. Lo tenía todo planeado. Sin duda había ahorrado el dinero suficiente para tomarse esas vacaciones y se había despedido del periódico para poder estar allí con la tal Merek al menos el mes y medio que habían pasado juntos y que había interrumpido ella con su intempestiva aparición.

Y no solo le había mentido entonces. También esa misma mañana había estado a punto de convencerla cuando le había asegurado que había interpretado mal lo que creía haber visto cuando llamó al timbre de la casa y habían salido esa chica y él a abrirle. ¿Qué lo había interpretado mal? Era como para morirse de risa.

Pero no se rio. Se quedó quieta junto al sofá con la sensación de que se había tragado algo muy amargo y volvió a recorrer la habitación con la mirada. Le pareció distinta. No podía ser la misma sala de estar en la que habían compartido tantas cosas y en la que ella había esperado día tras día su regreso.

Vacilante, consiguió con un esfuerzo dar un par de pasos hacia la puerta de la habitación, sintiendo que con las mentiras de él se tambaleaba también todo su mundo. Tenía razón su madre al asegurarle que las desgracias nunca venían solas. No solo le había fallado Ernesto. Por haber ido a buscarle se veía metida ahora además en un lío del que no sabía cómo salir porque el mundo entero, incluyendo a la tintorería, parecían haberse confabulado en su contra. ¿Qué más podía pasarle?, se preguntó angustiada.

No acertó con la respuesta, porque en ese momento oyó el sonido de una llave en la cerradura de la puerta de entrada y se detuvo con el pulso acelerado. Debería haberse marchado antes para que Ernesto no la encontrara allí, pero le diría que había ido a recoger su abrigo y saldría de la casa sin escucharle.

Apareció él en el umbral unos segundos después y le sonrió, feliz en apariencia, al encontrarla allí. Se quitó el abrigo y lo tiró sobre la mesa redonda. Debajo llevaba el traje de espiguilla gris que era el más nuevo que tenía y que habían comprado juntos. Hizo intención de abrazarla, pero Alexia retrocedió y le apartó empujándole con mano.

—Ya me marchaba —le dijo con voz helada.

—¿Qué te marchabas?, ¿por qué? —protestó él—. Creía que habíamos quedado esta mañana en aclarar las cosas.

—Yo ya las he aclarado —replicó ella haciendo intención de salir al vestíbulo.

—¿Pero quieres esperar a que hablemos? —protestó él obstaculizándole el paso—. ¿No me preguntas cómo me ha ido en la entrevista?

Tiesa como un huso, asintió ella.

—Si, te lo pregunto, ¿cómo te ha ido en la entrevista?

Dejó escapar Ernesto un resoplido de impaciencia.

—Bien, creo que me ha ido bien, aunque no me han hecho una oferta concreta. Me han dicho que ya me llamarán.

—¿Y qué les ha parecido tu reportaje sobre Estambul? —le preguntó Alexia con un sarcasmo que no se molestó en disimular.

Parpadeó él como si no hubiera entendido la pregunta, pero luego se apresuró a afirmar:

—Bien, les ha gustado mucho.

—¿Y dónde tienes el texto? ¿En el ordenador? Me gustaría leerlo.

Desvió él la mirada hacia el portátil que estaba sobre la mesita y carraspeó.

—No, no te lo puedo enseñar hasta que me lo devuelvan. Lo imprimí y se lo he dejado al director del periódico que me ha entrevistado.

—¿Se lo has dejado? —inquirió ella inexpresivamente—. Me has dicho esta mañana que se lo habías enviado hace días acompañándolo a tu currículum. ¿No será que ese reportaje no existe?

Asomó al rostro de él algo que se asemejaba mucho al bochorno, pero que le duró solo un segundo. Se rehízo inmediatamente y la empujó a ella hacia el sofá, obligándola a sentarse.

—Vamos a aclarar las cosas, Alexia —le dijo mientras tomaba asiento a su lado—. No sé por qué juzgas con tanta dureza que haya tardado más de lo previsto en volver de Turquía. Era un trabajo importante el que me llevó allí y no conseguí terminarlo tan pronto como que esperaba. Por esa razón…

—Por esa razón, en cuanto Merek y tú cumplisteis vuestro propósito de conoceros a fondo personalmente, decidisteis pasar unas vacaciones estupendas —le interrumpió mordaz—. Sobre todo, porque, como en realidad no fuiste a realizar ningún trabajo, podíais pasar el día entero juntos según lo previsto. ¿No fue así?

Se echó él mano a la corbata al oírla, levantó una mano como si quisiera protestar y luego desvió su mirada hacia el ordenador portátil.

—¿Has estado husmeando en mis mensajes?

—No exactamente. Estaba levantada la tapa y en la pantalla podía leerse tu correo.

—Mi correo —puntualizó recalcando el posesivo—. No el tuyo.

—En eso tienes razón —admitió tranquila.

Se mesó el cogote Ernesto mientras apoyaba su espalda en el respaldo del sofá y murmuró:

—Fue una estupidez por mi parte, pero Merek no ha significado nada. Conecté con ella por internet y chateamos por puro entretenimiento durante un tiempo. Luego, cuando me surgió la ocasión de realizar ese viaje, pensé que me sería útil conocer a alguien en Estambul y por esa razón quedé con ella, que me enseñó la ciudad y que me alquiló una habitación en su casa, lo que me vino bien porque no me sobraba el dinero.

—Ya —masculló ella desdeñosamente—. Y así se lo ahorraste al periódico, que era, según me dijiste, el que corría con tus gastos.

Se sintió pillado en falta y tartamudeó:

—Sí… bueno… no. Me dijo el director que me los iban a pagar, pero luego…

—Muy curioso —murmuró Alexia sarcásticamente.

—¿Qué es lo que te parece curioso?

—Que te fuera a pagar los gastos el director del periódico cuando ya te habías despedido. Debe de ser una persona sumamente generosa.

Desarmado, la envolvió en una mirada implorante.

—Lo único que deseo es que olvidemos lo que pasó y puedo asegurarte que no volverá a suceder. Fue una tontería por mi parte… sentí curiosidad, se me cruzaron los cables y…

Se levantó Alexia bruscamente del sofá y en dos zancadas se dirigió hacia la puerta de la habitación. Recorrió luego el corto pasillo y en cuanto llegó al dormitorio descolgó su abrigo del armario. Aún quedaba ropa suya dentro, pero pensó que la recogería en un momento en el que le constara que Ernesto estaba fuera. Regresó luego al vestíbulo y se detuvo ante la puerta del saloncito. Él seguía desmadejado en el sofá y le envolvió en una mirada desdeñosa.

—Adiós, Ernesto —le dijo con una voz sin inflexiones y con el abrigo en un brazo—. Te deseo que seas muy feliz.

Luego salió a del piso dando un portazo.

Capítulo 10

La despertó a Alexia a la mañana siguiente el ríspido sonido del despertador y aunque estaba incorporándose en la cama cuando la musiquilla de su móvil la avisó de que tenía una llamada. Alargó la mano hacia la mesilla y, después de comprobar en la pantalla que no se trataba de Ernesto, se lo llevó al oído y escuchó una voz femenina.

—Alexia, ¿eres tú? Soy Paquita.

Parpadeó confusa, preguntándose quién podría ser la tal Paquita, porque en ese momento no recordaba a ninguna chica con ese nombre, pero afortunadamente su interlocutora se lo aclaró.

—Soy la empleada de la tintorería y te llamo para decirte que tienes aquí tu chaqueta y que puedes recogerla cuando quieras. Hablé ayer con doña Leocadia y me la ha enviado a primera hora, limpia y planchada.

Se lo decía como si esperara haberse apuntado un tanto en la estimación de su cliente y que esta le agradeciera el interés que se había tomado por solucionarle el problema que le había planteado el día anterior, pero estaba Alexia medio adormilada y tardó más de lo que la otra hubiera deseado en entender lo que le decía.

—¿Que has recuperado mi chaqueta?

—Sí, ya te he dicho que puedes venir a buscarla cuando te venga bien. Porque hoy es el cumpleaños de tu novio, ¿no?

Bruscamente salió ella de su sopor y se sentó de un brinco en la cama.

—¡Mi chaqueta!, sí, claro. ¿Y… y la habéis lavado?

—No, ya te dije ayer que limpiamos las prendas en seco.

—Sí, pero…

La interrumpió Paquita antes de que hubiera podido terminar la frase.

—Y el chico me ha traído también sanas y salvas las cosas que tenías guardadas en los bolsillos: un pañuelo de papel y una cinta. Doña Leocadia los revisa siempre antes de proceder a la limpieza de la ropa para evitar las reclamaciones de los clientes. ¿Es esa cinta el regalo que le vas a hacer a tu novio?

—Sí, sí. He archivado unas películas que le gustan mucho y que esta tarde veremos juntos. Voy a recogerlo ahora mismo. —Fue a cortar la comunicación, pero lo pensó mejor y añadió—: Y muchas gracias, Paquita, no sabes la alegría que me has dado. Me has pillado en la cama porque hoy tengo jornada de tarde y por esa razón se me han pegado las sábanas, pero en cuanto me arregle iré inmediatamente a buscarlo. Hasta ahora mismo.

Oyó la risita halagada de la otra antes de cortar la comunicación y después, ya completamente despierta, dio un par de saltitos en la cama celebrando la noticia. No había esperado tener la suerte de recuperar la dichosa cinta. Ahora, en cuanto se lo devolviera Paquita, se lo llevaría al inspector Vergara y se olvidaría del asunto. Suponía que darían la noticia en la televisión y que cuando se enterara el tipo que lo había sustraído de que el objeto que había robado estaba ya en poder de la policía, tendría que admitir que había fracasado al sustraerlo y dejaría de constituir una amenaza para ella. No seguiría buscándolo en el piso que compartía con Mariló ni la perseguiría a ella por la calle. Había dado por hecho que se trataba del joven moreno que viajó a su lado en el avión y sería un alivio perderle de vista para siempre.

Apartó las mantas e hizo intención de levantarse de la cama, pero volvió a sonar su móvil y, recelosa, comprobó en la pantalla el nombre de la persona que la llamaba. No recordaba a nadie que se llamara Fernando Arnau. Sería el comercial de la compañía de la luz o del teléfono que le ofrecería una rebajaba en la tarifa que pagaba Mariló, pensó, pero no tenía tiempo de malgastarlo con él escuchándole. Aún no se le había presentado la oportunidad de contribuir a los gastos de la casa y tenía además que ponerse antes de acuerdo con la otra, por lo que apagó el móvil para que no la molestara nadie más y se levantó.

Eufórica se duchó apresuradamente, y, como no esperaba encontrarse con nadie conocido, se puso los pantalones vaqueros más usados que tenía y un jersey verde plagado de bolitas, se tomó una taza de café con leche, descolgó del armario el abrigo que había recuperado la tarde anterior y para no demorarse ni un minuto más salió corriendo a la calle con él al brazo, ante la sorprendida mirada del portero, que la vio pasar por delante de él como un ciclón.

El viento helado que la sacudió en la calle la obligó a detenerse para ponerse el abrigo y abrocharse los botones castañeteando los dientes. La mañana era grisácea y fría. El cielo plomizo que se cernía sobre su cabeza amenazaba lluvia y alguna gota suelta le cayó encima de cuando en cuando mientras corría por la acera como si le fuera la vida en ello. No tardó más de cinco minutos en alcanzar el local de fachada acristalada al que se dirigía y en entrar jadeante en su interior. Paquita estaba detrás del mostrador atendiendo a una señora, pero en cuanto le entregó la ropa que esa cliente había ido a buscar y esta se marchó, se volvió hacia Alexia muy sonriente para decirle:

—Ahora mismo te traigo tu chaqueta.

Desapareció detrás de la cortina que tenía a su espalda y reapareció segundos después con la prenda en alto como si fuera un trofeo.

—Aquí tienes.

La cogió Alexia y se la quedó mirando desconfiadamente, aunque trató de no dejarlo traslucir y le preguntó en un tono que quiso ser intrascendente:

—Sí, ¿pero dónde está el regalo de mi novio? Te dije que…

Se apresuró Paquita a interrumpirla:

—En el bolsillo, en el mismo sitio en que lo metiste. Compruébalo.

La obedeció sin poder controlar su nerviosismo y, cuando sus dedos palparon un objeto pequeño y duro, lo extrajo para observarlo con curiosidad. Efectivamente era una especie de cajita de plástico negro, similar a la de una casete. No parecía haber sufrido ningún desperfecto, pero quiso asegurarse y le preguntó:

—¿Lo habéis metido en agua, en ácidos o en cualquier otra clase de líquidos?

—No, no. Ya te he dicho que hablé anoche con doña Leocadia, que ya se había dado cuenta de que no le habías vaciado los bolsillos a la chaqueta, por lo que lo hizo ella antes de limpiarla y de plancharla. Te ha quedado como nueva y espero que paséis un día estupendo tu novio y tú. ¿Cómo vais a celebrar el cumpleaños? Si tienes hoy jornada de tarde, no te quedará mucho tiempo.

Le contestó lo primero que le pasó por la mente. Recogió la bolsa en la que Paquita le había introducido la prenda, guardó la cinta en el bolso y volvió a salir a la calle, solitaria y otoñal, bajo aquel cielo grisáceo que se oscurecía por momentos. Con las prisas había olvidado coger el paraguas al salir de la casa, pero no podía perder ni un segundo. Se dirigiría inmediatamente a la comisaría y en cuanto el inspector Vergara comprobara que la cajita que le iba a entregar era lo que buscaba y que estaba en perfecto uso, se despediría de él para siempre. Y también se despediría de la pesadilla que estaba viviendo desde que había regresado a Madrid después de su estúpido viaje. Y de Ernesto… De Ernesto se había despedido ya, o eso había decidido, pero le pesaba demasiado el recuerdo de los últimos tres años… Los olvidaría también, se dijo con determinación a sí misma. Dejaría de sentir la absurda añoranza de aquellos días tan felices que se habían ido de pronto, inesperadamente, pero que no podían volver. Le ayudaría conocer a otras personas en el laboratorio en el que Mariló iba a conseguirle una entrevista y en ese nuevo entorno, si la contrataban, le sería más fácil borrarlo de su memoria.

Se colgó el bolso del hombro y empezó a caminar en dirección a la boca del metro sin cruzarse con ningún transeúnte. Esquivó un par de charcos que había formado la lluvia la noche anterior y al aspirar la ráfaga de viento húmedo que recorría la calle se preguntó por qué sería el otoño tan melancólico. Contagiaba su tristeza incluso en unos momentos en los que se sentía optimista, ya que iba a resolver la equivoca situación creada la noche de su llegada al aeropuerto. Porque había notado que el inspector Vergara no la había descartado por completo y que aún barajaba la posibilidad de que fuese cómplice del hombre que se había infiltrado en la entidad farmacéutica para hacerse con el descubrimiento que aún estaban experimentando. Cuando le entregara ella la cajita tendría que reconocer su error y eliminaría la vigilancia a la que la tenía sometida, porque suponía que era un agente de policía vestido de paisano el que seguía sus pasos. Aunque no estaba segura de que lo fuese, se dijo dubitativamente. También podía ser el propio ladrón o uno de sus compinches.

Dobló la esquina de la travesía por la que caminaba y enfiló otra tan solitaria como la anterior. Fue en ese instante cuando creyó oír pasos a su espalda y sobresaltada volvió la cabeza. En un primer momento no vio a nadie. La calle, estrecha y larga, se extendía ante su vista, borrosa entre los jirones de bruma que descendían desde los tejados de las casas, pero le pareció distinguir unos metros más allá la desdibujada figura de un hombre que avanzaba hacia ella a un paso desusadamente rápido. Se dijo que probablemente se dirigiría él hacia el metro o hacia la parada del autobús y que corría para no mojarse, porque lloviznaba cada vez con mayor intensidad, pero antes de haberse convencido a sí misma de que ese era el motivo, echó a correr también. Cruzó otra calle y alcanzó la manzana siguiente oyendo cada vez más próximas las pisadas de él. Volvió de nuevo la cabeza. Estaba ya tan cerca que pudo reconocerle en el acto y se le erizó el vello de los brazos. Era el joven moreno del avión, el que le había metido la cajita en el bolsillo en el aeropuerto y no había ni un solo transeúnte por los alrededores que pudiera ayudarla si la agredía. Sin duda venía a reclamarle el objeto que había robado o quizás se limitara a darle un tirón del bolso dando por hecho que lo había guardado dentro, y a salir a escape después, por lo que, asustada, buscó con los ojos la forma de escapar. Recordó en ese momento que en la esquina siguiente había una cafetería. Habría gente dentro y allí no se atrevería a atacarla, se dijo echando a correr de nuevo. En cuanto atravesó la calzada como una exhalación, se abalanzó en su interior tras empujar la puerta de cristales y llevarse por delante al camarero que se encaminaba con una bandeja en alto hacia una de las mesas. El hombre trastabilló de espaldas y estuvo a punto de caerse.

El tipo que la perseguía entró también detrás de Alexia, aunque a paso normal, y sujetó al camarero antes de que fuera a parar al suelo. Luego la tomó del brazo a ella para hacerla caminar hacia una mesa. La hizo sentarse en una silla con cierta brusquedad y se dejó caer en otra a su lado.

—Necesito hablar contigo —le dijo entrecortadamente como si le faltase el aire—. ¿Por qué corrías tanto?

Había pasado a tutearla sin previo aviso, como en el avión, pero eso era lo de menos. Lo importante era responderle adecuadamente para que no sospechara que había atado cabos y que sabía ahora, en parte por lo que le había dicho el inspector y en parte porque lo había deducido ella, que había sido él el autor de la sustracción. Por esa razón se encogió de hombros y le señaló la lluvia que caía ahora de firme y golpeteaba los cristales del ventanal junto al que se hallaban.

—Me estaba mojando. Me he dejado esta mañana el paraguas en casa y me estaba poniendo como una sopa.

Asintió él como si la explicación que le había dado le pareciese suficiente motivo para la carrera que se había dado.

—Sí, hace un día horrible. Te he llamado esta mañana y no me has cogido el teléfono. He preguntado luego por ti en la cafetería en la que trabajas y cuando me han dicho que tenías la mañana libre he venido a buscarte a tu casa.

—¿A mi casa? —se sorprendió ella—. ¿Has venido a buscarme?

—Sí, a la dirección que me diste ayer. Pensaba preguntarle al portero y llamarte luego por el telefonillo para que bajaras, pero cuando me dirigía hacia allí te he visto salir de un local y, cuando he intentado alcanzarte, has echado a correr.

Se atusó Alexia dignamente su húmeda melena. Tenía que hacerle creer que no huía de él y que su comportamiento obedecía al mal tiempo reinante y al chaparrón que se avecinaba, por lo que replicó lo primero que se le ocurrió, haciendo un esfuerzo por esbozar una sonrisa, que no pasó de ser una mueca:

—Sí, tenía prisa y como además me había lavado esta mañana la cabeza, no quería que se me estropeara el peinado.

Parpadeó él con cierta extrañeza, tras fijar su mirada en su lisa y oscura melena que le resbalaba hasta media espalda enmarcando su rostro. Brillaba con reflejos azulados a la luz que expandía la lámpara del techo sin la menor ondulación ni artificio, por lo que debió de preguntarse qué sería lo que pretendía preservar de la lluvia, aunque no hizo a ese respecto el menor comentario y se limitó a murmurar:

—¡Ah!, bueno, sí.

Se removió inquieta en su silla temiendo que en cualquier momento extrajera una navaja del bolsillo y le reclamara el chisme de plástico que llevaba en el bolso. En la cafetería, las únicas mesas ocupadas eran la de ellos y otra en la que desayunaban dos viejecitas. El camarero había ido a situarse detrás de la barra, a unos metros de distancia. No sabía si acudiría en su ayuda en caso de necesidad ni si serviría de algo que gritara si la amenazaba. Tampoco a través de la ventana se veía pasar a nadie por la calle.

En ese momento se levantaron las viejecitas. Ya debían de haber pagado lo que habían tomado porque se dirigieron directamente hacia la puerta del local y al pasar cerca de la mesa en la que estaban sentados ellos, la que aparentaba más edad tropezó y estuvo a punto de caerse, por lo que Alexia se levantó en el acto, corrió hacia ella y la sostuvo en pie.

—Gracias hijita —le dijo la señora con una apagada sonrisa.

La acompañó ella hasta la puerta del establecimiento y regresó luego a la mesa tomando asiento nuevamente frente a Fernando, que la recibió con otra sonrisa.

—Has estado muy oportuna. Si no hubieras reaccionado tan a punto, podía haberse roto un hueso.

Esbozó Alexia un gesto con el que parecía querer decir que la cosa no tenía importancia y se rebulló inquieta en la silla buscando la forma de despedirse de él sin que se notara el miedo que sentía, pero no se le ocurrió cómo hacerlo. Fernando se había acodado en la mesa y parecía estar pendiente de lo que ella pudiera comentarle, por lo que con una voz que no era la suya, inquirió:

—¿Y qué es lo que querías decirme? Tengo prisa. He quedado con… —Como no podía informarle de que se dirigía a la comisaría para encontrarse con el inspector Vergara, porque en ese caso haría él lo imposible por impedírselo, terminó la frase dificultosamente—: con un amigo. He quedado con un amigo.

—¿Y no puedes llamarle al móvil para advertirle que vas a llegar un poco más tarde de lo que habíais convenido? —le sugirió él con una expresión inocente que no la engañó.

Debía de ser un buen actor, porque no aparentaba ser un delincuente, capaz de forzar una caja fuerte y de escapar luego aprovechando la oscuridad de la noche. Parecía más bien ajeno por completo a los hechos que habían tenido lugar en la entidad farmacéutica turca y confuso por la circunstancia de que le hubiesen implicado en ellos. Buscó Alexia cuidadosamente la respuesta y como no se le ocurrió nada ingenioso, replicó:

—Pues… no sé. ¿Qué es lo que quieres decirme?

—Quiero que me aclares en lo posible lo que sucedió en el aeropuerto de Barajas cuando aterrizamos —le dijo, clavando en ella sus ojos oscurísimos—. Ayer volvieron a presentarse los dos policías que ya conoces en mi casa y estuvieron interrogándome durante más de una hora. Les repetí hasta el aburrimiento que no sé nada de esa empresa que, al parecer, se llama Istambul Pharma, ni del dispositivo electrónico que según me aclararon le ha sido robado. Que lo único que me interesaba de Estambul eran sus puentes y que… Bueno —se corrigió—. No es lo único que me interesaba, aunque sí lo primordial para mí.

—Sí, ¿y qué?

—Que el inspector gordo se empeñó en repetirme que mi aspecto físico respondía a la descripción del tipo que había sustraído ese dispositivo y que si reconocía los hechos obtendría una rebaja de mi condena.

—Ya —musitó ella—. ¿Pero qué tiene que ver todo eso conmigo?

Levantó él ambas manos como si la respuesta fuera obvia.

—Pues que he pensado que tú tuviste que ver al tipo que te endilgó ese chisme. De alguna manera tuvo que acercársete para poder hacerlo. Me sería de gran ayuda que rememoraras esos instantes en los que estuvimos recuperando nuestros equipajes porque tuvo que ser entonces cuando ese hombre se aproximó a ti. ¿No recuerdas a ninguno? A uno que también estuviera muy moreno o que pudiera ser árabe. De haber sabido que por haber estado jugando al tenis el mes pasado me iba a ver metido en este lío, me habría negado a participar en la competición.

—¿Has participado en una competición?

—Sí, con los compañeros de mi empresa, pero me eliminaron en los cuartos de final. Lo organizó el director.

—¿Y por eso estás tan moreno?

—Sí, claro. Lo soy por naturaleza, pero no tanto.

—Ya —murmuró ella sin acabar de creerle.

—El inspector gordo me dejaría en paz si le dieras una pista en ese sentido que me dejara fuera de este lio —continuó diciéndole.

Recorrió Alexia con la mirada las facciones de él. Sus ojos negros, fijos en su rostro, traslucían el interés con el que aguardaba su respuesta, por lo que hizo un esfuerzo por traer a la memoria unos instantes que apenas recordaba, de los que solo podía precisar que se movió mecánicamente por lo zona de equipajes, sin otra imagen en su retina que la escalera de aquella casa de ladrillo rojo con su decrépita barandilla y la muchacha que le había abierto la puerta.

—Lo siento, pero no me fijé.

—Pero tuviste que tropezar con él —insistió tozudo.

—Pues… yo diría que con quien tropecé fue contigo.

—¿Y con nadie más? —inquirió decepcionado.

—No lo sé, no estaba yo como para darme cuenta de nada. Mi viaje no había sido nada satisfactorio y…

—¿Qué te pasó allí? —le preguntó él en un tono que invitaba a las confidencias—. Durante el vuelo me pareció que estabas hecha polvo.

No estaba dispuesta a contárselo. Lo que tenía que hacer era cortar cuanto antes la conversación que mantenían y quitárselo de encima para poder dirigirse sola a la comisaría. Pero como tenía que decirle algo, pensó que lo más práctico sería resumirle la verdad en una frase. Por esa razón murmuró en voz muy baja:

—Había ido a reencontrarme con mi novio que llevaba allí un mes largo y terminamos.

—¿Así, por las buenas? Supongo que discutiríais.

—Sí, bueno, no.

—¿No discutisteis?

—No, no llegamos a hablar ni a comentar nada.

Como él traslucía ahora una total incredulidad, decidió aclarárselo para dar así por finalizado el tema y marcharse a continuación.

—Me enteré allí de que mantenía una relación con otra chica —murmuró con una voz sin inflexiones—. Y entonces me di media vuelta, cambié el billete de avión y regresé a Madrid esa misma noche.

Siguió mirándola fijamente como si no acabara de creerse lo que acababa de referirle.

—Y ahora has quedado con él para arreglar las cosas —aventuró con precaución.

Meneó Alexia enfáticamente la cabeza en sentido negativo.

—No, no tengo nada que arreglar. He quedado con otro amigo y… y voy a llegar tarde. Lo siento, pero tengo que marcharme.

Se puso bruscamente él en pie y se disculpó por estarla reteniendo.

—Perdona. Es que para mí es muy importante resolver esta cuestión y había creído que podrías ayudarme. ¿Podrías llamarme si recuerdas algo con lo que pudiéramos convencer a ese inspector de que yo no he tenido nada que ver en ese asunto? Te di el número de mi móvil y no sé si te acuerdas de mi nombre. Me llamo Fernando Arnau.

No lo recordaba en absoluto, pero como lo que deseaba era librarse de él cuanto antes, hizo un gesto afirmativo y le sonrió.

—Sí, claro que me acuerdo. Y sí, te llamaré en ese caso.

Con otra sonrisa a modo de despedida, salió apresuradamente a la calle y echó a correr hacia la boca del metro.

Capítulo 11

Estaba segura de que un tipo de mediana estatura, que llevaba una chaqueta de plástico negra con una cremallera central subida hasta el cuello, la estaba siguiendo. Debía de haber estado esperando a que saliera de la cafetería, porque desde que la había dejado atrás se había dado cuenta de que corría disimuladamente detrás de ella por la acera. Se había detenido cuando lo había hecho ella fingiendo atarse los cordones de un zapato y volvió a correr cuando después alcanzó Alexia la boca del metro, bajó la escalera saltando los peldaños de dos en dos y se adentró a toda marcha en el túnel que conducía al andén, donde desembocó jadeante a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Aguardó allí la llegada del tren entre el gentío que se aglomeraba a su alrededor y entre el que se sintió protegida. Se había detenido él un par de metros más allá, pero lo bastante cerca como para poder introducirse a codazos en el mismo vagón, lo que efectuó cuando el convoy hizo su entrada con su ríspido pitido y el pestilente olor a aceite quemado que le acompañaba. Cuando arrancó con su característico bamboleo, se agarró ella a la barra vertical que tenía cerca para no perder el equilibrio, a la vez que hacía lo mismo un hombre gordo, tras el que se ocultó. El tipo que la perseguía se había situado delante de ellos y de espaldas a los dos, por lo que pudo Alexia observarle durante el trayecto sin que él se diera cuenta. Le calculó unos cuarenta años y, aunque no muy alto, era fornido, con un cabello ralo que se le iba retirando de la frente y unos ojos castaños cubiertos por unos lentes sin montura. Como muchos, tenía una fisonomía que no se recuerda después.

Salió del vagón detrás de ella cuando el tren se detuvo dos paradas más tarde y acomodó su paso al de Alexia cuando al salir al exterior, echó a correr ella de nuevo bajo la fina lluvia que caía, hasta que, mojada e inquietísima, alcanzó el edificio que albergaba la comisaría a la que se dirigía. Allí le perdió de vista.

Sin aliento y volviéndose de cuando en cuando hacia la puerta por si le veía aparecer, preguntó por el inspector Vergara al primer agente que encontró a su paso y este la condujo a su despacho, para lo que tuvieron que recorrer un largo pasillo, al fondo del cual se hallaba aquel, una estancia grande y desangelada que le produjo la impresión de que todo en ella era de color gris, los muebles, la pintura de las paredes, todo, sin un solo adorno ni fotografía que personalizara la identidad de su ocupante. Estaba hablando él por el teléfono que tenía sobre su mesa, en la que vio también un ordenador, pero no tardó en cortar la conversación que mantenía y en atenderla.

—¿Qué la trae por aquí? —le preguntó inexpresivamente indicándole la butaca de plástico, también de color gris, que tenía enfrente.

—Lo tengo —le informó entrecortadamente.

Enarcó Vergara interrogativamente sus negras y peludas cejas y la observó con la cabeza ladeada.

—¿Qué es lo que tiene?

—Lo que robaron. El chisme que ese tipo me endilgó en el aeropuerto. Me lo metió en el bolsillo de la chaqueta que llevaba sin que yo me diera cuenta y como no lo sabía la llevé a la tintorería sin revisarlo previamente —le explicó, accionando exageradamente para darle mayor importancia a su descubrimiento—. Acabo de recuperarla esta mañana.

—¿Qué es lo que ha recuperado? —inquirió él retrepándose pachorrudamente en su butaca como si estuviera harto acostumbrado a escuchar las inconexas explicaciones de los ciudadanos y no le afectaran ya.

—La cinta, ya se lo he dicho. La que robaron en Turquía. ¿Es que no se acuerda de lo que pasó?

—Sí, claro que me acuerdo —afirmó él, sin que su rostro trasluciera el interés que debería de haber despertado lo que acababa de anunciarle ella—. ¿Y dice que la ha recuperado?

—Sí, hace poco más de una hora. Cuando salía de la tintorería me he encontrado a mi compañero de viaje que me estaba buscando y…

—¿A Fernando Arnau? —la interrumpió para precisarlo.

—Sí, sí, el que volvió a Madrid en el asiento contiguo al mío. Pero no le he dicho nada.

—No le ha dicho que había encontrado la copia de seguridad que había sido sustraída, ¿no es eso?

—Sí, eso es. Y después me ha seguido un individuo por la calle, que se ha metido en el metro detrás de mí y que…

—Bueno, no me parece extraño que la sigan los hombres por la calle —volvió a interrumpirla galantemente Vergara—. Supongo que estará acostumbrada.

Le envolvió Alexia en una mirada iracunda.

—Pues no, no estoy acostumbrada a que me persigan ni a que los delincuentes me metan en los bolsillos el producto de sus robos —replicó indignada—. Ni tampoco a que en mi ausencia me registren la casa y los cajones de mi dormitorio. Le llamé ayer por teléfono para decírselo, le dejé el recado y no tuvo usted a bien devolverme la llamada.

Aunque el inspector la escuchaba impasible, advirtió Alexia que la observaba con escepticismo, como si no se creyera lo que le estaba contando. Debía imaginar que estaba compinchada con el verdadero culpable y que se había presentado en la comisaría para hacerle creer que estaba cooperando con la policía para que la descartara como sospechosa, por lo que abrió su bolso y sacó el objeto de aspecto inocuo para depositárselo bruscamente sobre la mesa.

—Aquí lo tiene —le anunció triunfalmente—. Ya le he dicho que lo he rescatado de la tintorería. La empleada me ha asegurado que no ha sufrido ningún daño la memoria, porque lo sacó su jefa del bolsillo de mi chaqueta antes de limpiarla.

El abotargado semblante del policía no reflejó emoción alguna.

—¿Es este? —inquirió cogiéndolo cuidadosamente con dos dedos.

—Sí, es lo que anda buscando el que lo robó, ya se lo he dicho. Y también le he dicho que me ha seguido un hombre por la calle hasta la misma puerta de esta comisaría y no me ha hecho usted el menor caso.

Como si no la hubiera oído, introdujo él la cinta en el correspondiente lector y manipuló en el teclado para abrir sus archivos. Invirtió menos de un minuto en la operación antes de levantar hacia ella una ceñuda mirada.

—No es este el dispositivo que sustrajeron en Istambul Pharma —le dijo con una voz ronca que a ella le sonó helada—. Está vacío. ¿De dónde lo ha sacado?

El tono acusatorio con el que se lo preguntó le produjo el mismo efecto que si le hubieran arrojado un cubo de agua fría sobre la que cabeza. Experimentó seguidamente la sensación de que la temperatura de la habitación había descendido varios grados y de que se había quedado helada, por lo que se arrebujó en el abrigo tratando de controlar el castañeteo de sus dientes.

—¿Cómo dice? —inquirió incrédulamente con un hilo de voz.

—Lo que ha oído.

—¿Cómo que no es el chisme del que se deshizo el ladrón endosándomelo a mí? —protestó airadamente cuando consiguió entender lo que le había dicho y el alcance que podía tener para ella—. Ya le he dicho que es el que ese tipo me metió en el bolsillo de la chaqueta y que acabo de recogerla de la tintorería, ¿la ve?

Le mostró la bolsa de plástico en la que se la había metido Paquita, pero Vergara ni se molestó en mirarla. Se había acodado en la mesa y clavado en Alexia unos ojos que parecían taladrarla. Eran pequeños y grises, pero le produjeron el mismo efecto que si la estuvieran sometiendo a un interrogatorio en el que daban por hecho su culpabilidad.

—¿Es que cree que va a engañarme con esta superchería? —rugió él—. Ahora me dirá que ese hombre, que afirma que la ha seguido por la calle, le ha quitado el dispositivo auténtico sin que se diera cuenta y que se lo ha sustituido por el verdadero. ¿Es eso lo que va a intentar hacerme creer?

Soportó Alexia su mirada sin acertar a reaccionar. Se quedó inmóvil, con su húmeda melena encuadrándole el rostro, en el que podía leerse la más absoluta estupefacción. Porque no conseguía entenderlo. ¿De dónde habría salido entonces el objeto que acababa de entregarle Paquita y que al parecer no contenía ningún archivo? Y si realmente era el que le había introducido en el bolsillo el ladrón en el aeropuerto, ¿para qué se lo había metido ahí, si estaba sin estrenar? Con la sensación de que se le había formado una bola de algodón en la garganta, carraspeó.

—Yo… yo no me lo puedo explicar. Ese chisme no es mío. La única explicación que se me ocurre es que el ladrón robara un dispositivo equivocado. Puede que lo guardaran también en la caja fuerte de la entidad y que lo sustrajera por equivocación.

—Ninguna empresa protege tanto sus componentes informáticos antes de utilizarlos —farfulló él con cierto sarcasmo. ¿Para qué habría de hacerlo? Son de uso corriente y relativamente baratos.

—Pues tiene que ser eso lo que sucedió —insistió tozuda.

Impaciente, meneó Vergara la cabeza en sentido negativo.

—No, de la empresa turca se llevaron la copia que tenía archivada la información del experimento que estaban llevando a cabo, porque así me lo ha confirmado esta misma mañana la policía turca. Es usted la que tiene que explicarme el motivo de que haya decidido engañarme trayéndome esta cinta que está en blanco —le dijo, mostrándole la que acababa de extraer del lector y mantenía en alto—. Le advierto que le estamos siguiendo los pasos y que no tardaremos en rematar la investigación y en proceder a su detención, salvo que nos ayude entregándonos el dispositivo verdadero, el que se llevaron de la caja fuerte de la empresa.

—Pero… —empezó Alexia aturdida, pretendiendo interrumpirle, lo que él no le permitió y la acusó a su vez con su fuerte vozarrón:

—¿Es que cree que hemos dado por cierta su versión de los hechos? ¿Piensa que nos hemos creído que viajó usted a Estambul el mismo día del robo y que regresó esa misma noche sin motivo aparente y sin relación alguna con el delito que se cometió allí?

Se quedó sin habla ella. Carraspeó nuevamente para encontrar la voz que había perdido. Luego levantó ambos manos, incapaz de explicárselo y finalmente le rodó un lagrimón por la mejilla al evocar el incidente que había vivido en la puerta de la casa de aquella chica. ¿Cómo podía enjuiciar Vergara de una forma tan absurda lo que le había sucedido allí? Constituía para ella el trauma más amargo que había sufrido en su vida y cualquiera podría entender que hubiera salido corriendo desatentadamente sin una dirección determinada y que acortara lo más posible su estancia en Turquía. Lo habría comprendido cualquiera que no fuera el policía que tenía enfrente y que la seguía observando como si fuera un gato a punto de cazar a un ratón. El ratón en ese caso era ella, pero cómo no estaba dispuesta a permitirle que le adjudicara ese papel tan lamentable, se irguió en su feo y grisáceo asiento para aclarárselo, mascullando las palabras.

—Fui a Estambul a encontrarme con mi novio, ¿sabe? Vivíamos juntos, lo que puede comprobar fácilmente. Se había marchado a realizar un reportaje, lo que le iba a llevar una semana, lo que tampoco le supondrá una gran dificultad constatar. Por esa razón fui a buscarle con la intención de pasar allí con él los días que me quedaban de vacaciones, pero le encontré con otra chica y, como puede suponer, porque es muy obvio, me di media vuelta, cambié el billete y volví esa misma noche en el primer avión que salía para Madrid.

Se acodó Vergara en la mesa y apoyó la mejilla en una mano. Luego emitió una risita sardónica.

—Sí, esa historieta les quedó bien a los dos y tengo que reconocer que estaba bien planeada. Resulta hasta verosímil. Pero se da la circunstancia de que estamos al tanto de lo que fue a hacer su novio a Estambul y de quién es la chica en cuya casa vivía.

Abrió Alexia desmesuradamente sus grandes ojos oscuros.

—¿Esa tal Merek?

—Sí, no se haga la tonta. Sabemos que era ella la secretaria del director de la Istambul Pharma y que formaba parte del complot. Mantenía una relación sentimental con el individuo que se había infiltrado en la empresa con la intención de sustraer la información sobre ese medicamento milagroso y suponemos que fue ella la que le proporcionó la combinación de la caja fuerte, donde se guardaba el dispositivo electrónico y la que desconectó la alarma antes de marcharse esa tarde del edificio. Al parecer era esa chica la persona de confianza del director.

Le irritó el tono desdeñoso con el que le proporcionó esa información, que Alexia ignoraba por completo y que no terminó de creerse.

—¿Pero es que cree usted que Ernesto estaba en connivencia con ese hombre y que había ido a Estambul con el propósito de echarle una mano? —se indignó ella limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Está muy equivocado. Él se fue a ligar con la tal Merek, con la que había establecido contacto por Internet. Usted no le conoce de nada. Él es… es un hombre frívolo e inconsciente. Su única meta es disfrutar de la vida y sería incapaz de meterse en un lío de esa clase, porque podría acabar con sus huesos en la cárcel, lo que no entra en sus cálculos. Es… es un faldero, que echa a correr detrás de cualquier mujer que se le ponga ante su vista y que esté de buen ver.

Sintió un amargo regusto al terminar de describirle su manera de ser, porque no había caído anteriormente en la cuenta de que efectivamente era así, alegre, divertido, pero sin la consistencia necesaria para tomarse nada en serio.

Dejó escapar el inspector una risa sarcástica.

—¿Es lo que cree? Me parece que la que no tiene ni idea de con qué clase de hombre ha estado viviendo es usted.

—¿Por qué lo dice? —inquirió ella con precaución. ¿Sería posible que se hubiera equivocado al realizar el análisis de su carácter que acababa de exponerle y que lo que le estaba asegurando el policía fuese verdad?

—Porque su novio no se fue a Estambul a pasar unas agradables vacaciones con esa muchacha turca. Es cierto que habían establecido conexión por Internet y que por ese medio fue como le captó ella, pero su misión era traer a Madrid la información sustraída, ya que, como era un perfecto desconocido para la policía, no tendría problemas en el aeropuerto al salir del país ni al entrar en el nuestro.

Entreabrió Alexia los labios y permaneció así durante unos segundos, mirándole estupefacta. Luego articuló trabajosamente:

—Así, que, según usted, Ernesto tenía que ser el que recibiera el dispositivo electrónico del ladrón y el que lo trajera a Madrid en el avión en el que viajé yo.

—Efectivamente.

—Está equivocado. ¿Por qué no lo hizo?

Se echó hacia atrás Vergara en su asiento y analizó irónicamente el agraciado semblante de la muchacha que tenía enfrente.

—Eso espero que nos lo diga usted. Suponemos que, puesto que acababa de llegar a Turquía, y aparentemente era una persona ajena al complot, pensaron que era la más adecuada para pasar inadvertida con el producto del robo ante la policía y entrar en España con él.

—¿Y que Ernesto me entregó ese chisme para que lo trajera yo?

—Sí. Ahora falta que usted nos dé la auténtica, porque la argucia que se le ha ocurrido de traerme esa cinta sin estrenar para despistarme no ha surtido el efecto que esperaba. Le advierto una vez más que su libertad pende de un hilo, que vamos reuniendo suficientes pruebas contra usted y que puede pasar muchos años en la cárcel si no colabora. La policía turca nos envió la misma noche del robo una fotografía del individuo que se infiltró entre su personal y se la voy a enseñar.

Extrajo de un cajón de la mesa un folio que debía de haberle sido enviado por fax en el que se veía a un grupo de personas con batas blancas y puso un dedo sobre una de ellas. Era un hombre con el pelo largo, con barba y bigote y gafas de sol.

—¿Le conoce?

—No.

—¿No le ha visto nunca?

—No —repitió parpadeando Alexia perpleja—. Y me da la impresión de que usted no ha analizado los hechos con un mínimo de rigor. ¿Ha olvidado ya que a la mañana siguiente de mi llegada me registraron la casa? ¿Y que un día más tarde me revolvieron también el piso al que me mudé? En los dos casos buscaban la copia de seguridad y sería absurdo que estuviera buscando yo misma un objeto que ya sabía dónde se hallaba.

—Cualquiera en su caso lo hubiera simulado —replicó pachorrudamente él con un ademán de la mano en la que sostenía un bolígrafo—. Y tengo que reconocer que se ha tomado muchas molestias para hacernos creer que es por completo ajena a la trama que se ha llevado a cabo. Incluso que en alguna ocasión he llegado a preguntarme si no se habrá visto involucrada por una serie de casualidades que no había previsto. Pero no lo creo —afirmó acariciándose pensativamente la mejilla.

Se mesó ella su larga melena que ya empezaba a secársele y se rebulló aturdida en su asiento tratando de poner sus ideas en orden.

—Pero usted sospechaba de mi vecino de asiento en el avión —le recordó—. Hasta le detuvo cuando le avisé de que había entrado en la cafetería en la que trabajo. ¿Es que le ha descartado ya?

—¿Me está preguntando por Fernando Arnau? —le preguntó Vergara con una sonrisa con la que parecía estar rememorando al aludido—. Nos equivocamos con él. Es un ingeniero al que solo le importan los puentes, o eso creo. Cuando le tomé declaración, me soltó una disertación completa sobre el puente Gálata y sobre el proyecto que el sultán le había encargado a Leonardo da Vinci y que no llegó este a construir sobre el Bósforo. No conocía ni de oídas a la Istambul Pharma y tampoco sabía nada sobre la diabetes.

—¿Le han descartado entonces como sospechoso? —le preguntó ella con curiosidad.

Se la quedó mirando Vergara como si quisiera traspasar la apariencia que ofrecía de muchacha joven e inocente que tenía enfrente para averiguar lo que bullía dentro de su cabeza. Luego torció el gesto y la señaló con el bolígrafo.

—A él sí, pero a usted no. Se lo repito una vez más. Las cárceles turcas no son precisamente cómodas y si comprobamos y podemos acreditar que está usted implicada en el robo accederemos a la solicitud de extradición que nos formulen las autoridades turcas.

—¿A mi extradición? —repitió Alexia en tono interrogante—. ¿Para juzgarme en Turquía? ¿Por qué? Yo no he hecho nada. ¿Por qué habría de juzgárseme a mí en ese país?

—Porque el delito se ha cometido allí. Nosotros aquí nos limitaremos a detener al culpable y usted tiene todos los visos de ser, cuando menos, cómplice.

No estaba dispuesta a escucharle ni una palabra más y se puso en pie para poder mirarle por encima del hombro.

—Está usted equivocado —masculló secamente—. Y sería mucho más práctico que tratara de averiguar quién es el tipo que me persigue por la calle en lugar de achacarme la participación en un delito que no he cometido. Perdone que le diga que está perdiendo el tipo.

Salió dignamente del despacho, pero desde la puerta oyó el sardónico comentario con el que contestó a sus últimas palabras:

—Lo dudo.

Capítulo 12

Salió tan furiosa de la comisaría que en un primer momento olvidó que la había seguido un hombre hasta allí, pero se acordó en cuanto pisó la acera y oteó recelosamente en todas direcciones. No vio a nadie que se le pareciera y más tranquilizada echó a andar en dirección a de la boca del metro.

Había dejado de llover y cuando la alcanzó, se detuvo un instante en lo alto de la escalera preguntándose si no debería en primer lugar y sin demorarse ni un segundo acercarse a la tintorería para exigirle a Paquita que le aclarara lo que había sucedido realmente con la limpieza de su chaqueta. Lo probable era que inadvertidamente hubieran dañado la memoria de la cinta. Entendía que no lo hubiera querido reconocer, pero era la única explicación posible.

Aunque quizás… aunque quizás hubiera otra también.

Empezó a bajar los peldaños tratando de rememorar los minutos que había pasado con Fernando Arnau en aquella cafetería, antes de ir a ver al inspector. Llevaba la cinta en cuestión en el bolso y estaba segura de haber colgado este del respaldo de la silla en la que se había sentado, cuidando en todo momento de mantenerlo en contacto con su brazo. No había tenido él oportunidad de cogerlo para registrar su contenido y menos aún de extraer algo de su interior, se dijo.

¿O sí?, se preguntó a continuación. Estaba lo bastante aturdida esa mañana como para no haberse dado cuenta. Tenía entendido que había personas muy hábiles, capaces de quitarte el reloj sin apenas acercarse y sin que lo notaras. Si pertenecía él a ese gremio privilegiado, quizás llevara otro dispositivo vacío a mano y se lo había cambiado. ¿Sería posible?

Los comentarios que el inspector Vergara había realizado poco antes sobre él volvieron a su memoria en ese instante. Opinaba que Fernando era por completo ajeno al asalto del laboratorio turco, pero podía estar equivocado y en ese caso todo encajaría. Si era uno más de los que se habían compinchado para obtener la valiosa información sobre el proyecto de ingeniería genética que estaba a punto de culminar el laboratorio, habría supuesto que podía llevarlo ella en el bolso, pero creía estar segura de que no había alargado la mano hacia él en ningún momento y de que ni tan siquiera había hecho esa intención.

Desalentada, consultó su reloj de pulsera. La tintorería habría cerrado ya y a las cuatro debería comenzar su turno en la cafetería. No le quedaba tiempo ni tan siquiera para comer en su casa, por lo que decidió dirigirse directamente a su trabajo y tomar algo allí. En cuanto se cambiara la ropa de calle por el uniforme llamaría por el móvil a Paquita y conseguiría que reconociera que su jefa había dañado la cinta. Y si se lo negaba… si se lo negaba se presentaría al día siguiente en la tintorería y la amenazaría con una demanda judicial, con lo que la asustaría lo bastante como para que le dijera la verdad.

Más animada, en cuanto remató el descenso echó a andar por el largo pasillo del metro inspirando su ambiente denso y enrarecido, uniéndose al gentío que llevaba la misma dirección. Barajaba en su mente el diálogo que entablaría con ella y la forma más conveniente de iniciarlo, tan absorta, que tardó varios minutos en darse cuenta de que la seguían, pero al girar la cabeza distinguió unos metros más allá al mismo individuo que la había perseguido esa mañana, apretujado entre la multitud. Aunque le sobresaltó su visión, fingió no haberle reconocido y reanudó la marcha, apretando el paso hasta que llegó a la estación. El tren hacía su entrada en ese momento y a empujón limpió consiguió introducirse en un vagón un segundo antes de que cerrara sus puertas. Él lo intentó también, pero no consiguió abrirse paso entre la gente y tuvo que resignarse muy a su pesar a permanecer en el andén a la espera del siguiente.

Estuvo a punto ella de dedicarle una mueca burlona, pero no llegó a hacerlo. Lo prudente era que no se diera por enterada de la existencia de él ni de que se había convertido en su sombra. Se limitó a dejar escapar un suspiro de alivio.

En la cafetería había pocos clientes a esas horas. Mari Cruz e Inés habían llegado ya, por lo que tuvo tiempo Alexia de mudarse y de tomarse un café y un sándwich en el cuartito en el que se cambiaban de ropa. Se los llevó Inés, que con su propensión a actuar como si fuera la madre de sus dos compañeras, le preguntó en cuanto la vio llegar si se encontraba bien y si había comido.

Tampoco le preguntó nada horas más tarde cuando notó la inquietud con la que se movía ella por el local y que, aprovechando un descuido de su jefe, corría a encerrarse en ese cuartito. Allí buscó el número de la tintorería en la agenda de su móvil y cuando lo marcó esperó pacientemente a que Paquita contestara. Transcurrió un tiempo que se le hizo interminable sin que la otra atendiera la llamada, por lo que la repitió poco después con el mismo resultado infructuoso. Consultó su reloj y al comprobar que eran las seis se preguntó que podría haberle ocurrido a la chica para que se demorase tanto en abrir el local y decidió intentarlo de nuevo más tarde. Si no conseguía hablar con ella, se presentaría en la tintorería al día siguiente.

En ese mismo instante entró Mari Cruz sigilosamente y se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio. Luego se aproximó a su oído para susurrarle:

—Te está buscando el jefe. Me ha preguntado que dónde te habías metido y…

—Sí, sí, ya lo supongo. Voy ahora mismo.

—No, no, espera —le pidió la otra reteniéndola por un brazo—. He venido a decirte también otra cosa que no te va a gustar. Acaba de venir tu chico y me ha preguntado por ti.

—¿Quién, Ernesto?

—Sí. Se ha sentado en una mesa y te está esperando. No ha querido pedir nada, así que, imagino que su intención es hablar contigo sin hacer gasto, con lo que el jefe se va a enfadar. ¿Qué hago? ¿Le digo que esta tarde no has venido a trabajar?

Lo consideró Alexia con el ceño fruncido. Lo último que deseaba era verle y escuchar las mentiras con las que pretendería justificarse, pero no iba a poder evitar que se presentara en la cafetería cuando le viniera en gana sabiendo que la encontraría allí. Lo mejor sería que le dejase muy claro que lo que había habido entre ellos no tenía arreglo y que la dejase en paz.

—No, no, saldré ahora mismo —le contestó a la otra, que se mordía los labios, apurada—. Le despacharé en el acto para que el jefe no me eche una bronca.

—¿Estás segura de que es lo mejor? —insistió Mari Cruz—. Puedes quedar con él para que te recoja a la salida y para que se explique. Puede que interpretaras mal lo que viste en Estambul.

Dejó escapar Alexia una risita sarcástica.

—Estaba tan claro lo que vi, que no necesité interpretar nada. No te preocupes por mí, que sé lo que hago.

Salieron las dos del cuartito y Alexia se adelantó a la otra al salir al local. Ernesto estaba sentado en una mesa al fondo del mismo y junto a la ventana y se le acercó estirándose dignamente el uniforme. En contra de lo que en él era costumbre, iba mal afeitado y con el cabello revuelto. Llevaba unos pantalones grises bastante arrugados y un chaquetón marrón, abrochado hasta el cuello y al que le faltaba un botón. Daba la impresión de haberse levantado de la siesta sin haber pasado antes por el cuarto de baño para arreglarse lo imprescindible, lo que no se compaginaba con su forma de ser, ya que era un hombre que cuidaba mucho su aspecto, pero no le hizo Alexia el menor comentario a ese respecto. Se limitó a preguntarle:

—¿Qué quieres tomar?

Levantó Ernesto la cabeza hacia ella. Oscuras ojeras sombreaban sus ojos castaños, cuando repuso:

—Nada, no quiero tomar nada. Solo quiero hablar contigo.

—Pues lo siento, porque estoy trabajando y no me puedo permitir perder el tiempo con los clientes. Además no queda nada que tengamos que decirnos tú y yo.

—Pero es que necesito que me escuches —insistió tozudo.

—Y yo no quiero oírte ni saber nada que venga de ti —replicó muy tiesa—. Y ahora te agradecería que te marcharas, porque no quiero problemas con mi jefe.

—Pero es que…

—Que te marches —repitió ella en un seco susurro.

La obedeció Ernesto y se puso cansinamente en pie. Le chocó a ella que lo hiciese y que hubiese cambiado tanto en tan poco tiempo, porque no guardaba punto de contacto en ese momento con el joven con el que ella había vivido tantos instantes mágicos. Ni siquiera su aspecto era el mismo. Aparentaba haber envejecido de repente y su rostro, antaño alegre y atractivo, era ahora el de un hombre angustiado por algo que no alcanzaba Alexia a imaginar, pero que no creía que tuviera nada que ver con ellos dos.

—Te recogeré esta noche —le dijo deteniéndose a su lado—. ¿Sales a las diez?

—Sí, pero no quiero que vengas a por mí. Te repito que no hay nada que puedas hacer para arreglar las cosas.

—Y yo, que necesito que me dejes explicarme. Además, estoy en un apuro.

—¿Qué clase de apuro?

Esbozó él un ademán vago y siguió camino hacia la puerta sin contestarle, con los hombros inclinados hacia adelante. La empujó y se perdió luego en el alegre bullicio de la calle Goya, entre los transeúntes que deambulaban por ella a todas las horas del día y de la noche y que no parecían dirigirse a ninguna parte. Le siguió Alexia con la mirada hasta que notó en su brazo la mano de Inés.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada, que quiere que le escuche y que vendrá luego a recogerme, pero no tengo el menor interés en oír lo que quiera decirme. Quiero perderle de vista para siempre y tratar de recomenzar sin él.

Le dio Inés unas cariñosas y maternales palmaditas en el hombro.

—Te entiendo, pero puede que no estuviera de más que le des la oportunidad de aclararte lo que pasó. ¿Estás completamente segura de que te la ha estado pegando con esa chica turca?

Le sonrió Alexia tratando de disimular su gesto de compunción.

—Desde luego que lo estoy. Aunque el inspector Vergara me ha dado otra versión esta mañana de lo que ha estado haciendo él allí, bastante absurda por cierto.

—¿Y ese inspector quién es? —inquirió Inés.

—El policía que lleva el asunto del robo que se cometió en el laboratorio de Estambul en la misma fecha que estuve yo en esa ciudad. Sospecha de mí. Cree que puedo ser cómplice del ladrón y sospecha también de Ernesto, porque parece ser que la chica turca puede estar implicada.

La contempló Inés fijamente, con la curiosidad asomando a sus pupilas.

—¿Y estás segura de que no tiene razón?

Se hubiera reído Alexia de haber tenido ganas, pero como no las tenía se limitó a menear negativamente la cabeza.

—Claro que estoy segura de no haber intervenido en ese robo. Ni tan siquiera sabía que existiera esa empresa farmacéutica. Fui a Estambul a buscar a Ernesto, exclusivamente a eso, a buscarle, pero ese inspector no debe entender de romanticismos y le ha buscado al asunto una explicación mucho más prosaica.

Mantenía Inés los ojos fijos en su rostro con una expresión que no supo interpretar, por le preguntó:

—¿Por qué me miras así? ¿Qué estás pensando?

Se encogió su compañera de hombros.

—En eso, en lo que me has dicho. ¿No sería posible que estés equivocada? Si la chica turca está implicada en el asalto a esa empresa farmacéutica, es posible que también lo esté tu exnovio. ¿No lo crees así? Yo de ti trataría de averiguarlo. Si va a venir a recogerte esta noche, déjale que te cuente lo que pasó y después toma tus decisiones.

Lo consideró Alexia sorprendida.

—¿Pero es que crees que Ernesto…?

—No lo sé, pero no pierdes nada por comprobar si lo que te ha dicho ese policía tiene visos de realidad. Deja que te acompañe él a tu casa esta noche y escúchale. ¿Qué puedes perder?

Parpadeó ella con los ojos llorosos.

—¿Piensas que me consolará saber que en lugar de un golfo y un mujeriego es un ladrón? No sé qué es peor. Es lo que sospecha el inspector Vergara, pero, de tener razón, tendría yo un doble motivo para no volver con él.

—Sí, claro, pero te repito que no pierdes nada por dejarle que se explique. Hazme caso.

—Vale, te lo haré, pero creo que te equivocas.

Las horas transcurrieron lentas hasta que se presentaron en la cafetería los dos muchachos que realizaban el turno siguiente y que las sustituían a ellas a las diez de la noche. Cerraba la cafetería a las tres de la madrugada y Alexia les compadecía, aunque siempre parecían estar de buen humor. En cuanto entraron por la puerta de cristales, se escabulló hacia el cuartito y se mudó a toda prisa, preguntándose si no debería hacer caso omiso a las recomendaciones de Inés y marcharse sin esperar a que llegara Ernesto a recogerla. Debió traslucir su semblante lo que pensaba, porque la otra se la quedó mirando mientras se cambiaba también y le preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Estás pensando largarte y darle plantón?

Se encogió ella evasivamente de hombros.

—No sé si sería mejor no darle la oportunidad de que intente convencerme de que soy la mujer de su vida, porque tiene una facilidad asombrosa para tergiversar a su favor todo lo que inventa.

Se echó a reír la otra.

—Le conoces hace mucho, así que no creo que consiga engañarte. Y ahora, ánimo. Escúchale y después haz después lo que mejor te parezca. ¡Ah!, y mañana me lo cuentas —añadió con un gesto pícaro.

—Y a mí, a mí también —le pidió Mari Cruz, que acababa de entrar en el estrecho cubículo y que, aunque no sabía de qué hablaban las otras dos, no quería que la dejasen al margen.

—Vale —admitió ella resignada—. Os lo contaré con pelos y señales.

—¿Qué es lo que me tiene que contar? —le preguntó Mari Cruz a Inés.

—Lo que le explique su chico. —Al ver el mohín de disgusto de Alexia, rectificó—: Quiero decir, su exchico.

Se abrochó Alexia los botones del abrigo y con su bolso en bandolera se despidió de las dos y salió al pasillo para atravesar luego el local, donde le dijo adiós a su jefe. Ernesto la esperaba paseando por la acera y, como horas antes, tenía una expresión extraña cuando se reunió con ella y echó a andar a su lado con las manos en los bolsillos. Llevaba una bufanda al cuello y los mismos pantalones arrugados.

—¿Quieres que nos sentemos a hablar en algún sitio? —le preguntó—. Me refiero a un banco de la calle. Me hubiera gustado que fuésemos a cenar, pero no me es posible, porque estoy sin blanca.

Sorprendida, levantó ella la cabeza para analizar la expresión apagada de su rostro. No recordaba haberle visto anteriormente tan decaído. La imagen de él que tenía grabada en su retina era la de un hombre siempre alegre y optimista, pero en ese momento aparentaba sentir que se había hundido el mundo a su alrededor.

—¿Por qué estás sin blanca? ¿No te han admitido en ese periódico en el que te han entrevistado?

—No, todavía no. No me han contestado aún.

—¿Pero te llamarán?

—No lo sé, había muchos candidatos al puesto.

—¿Y qué pasa? ¿Te gastaste todos tus ahorros en Estambul?

Sus miradas se encontraron y leyó Alexia en los ojos de él una inmensa frustración.

—Sí, pero no por lo que piensas.

—¿Y cómo sabes qué es lo que pienso?

Dejó escapar él un desalentado suspiro. Se habían detenido al pasar debajo de un árbol que retenía aún unas hojas doradas en sus ramas. Una ráfaga de aire las arrancó y se las llevó revoloteando por la acera, de dónde las levantó para llevárselas unos metros más allá.

—Porque te conozco bien —murmuró con la cabeza baja.

—Si te sirve de algo que te aclare lo que pienso, te diré que fuiste a Estambul a reunirte con una chica con la que habías contactado por Internet. ¿Me equivoco?

—No, eso es cierto —reconoció pesarosamente—. Sé que lo averiguaste el otro día en mi casa. Intercambiamos e-mails durante varios meses y ella me envió fotografías de Estambul y me animó a conocer esa ciudad.

—¿Así, por las buenas?

—Sí.

—¿Y a qué la animaste tú? —inquirió ella sardónicamente.

—¿Yo?, a nada —protestó ofendido—. Te aseguro que te estoy diciendo la verdad. Me decía que le gustaban mucho los españoles y que quería conocerme.

—Claro, claro. Aplazaste nuestra boda y te marchaste a Turquía con ella para no desilusionarla, ¿no es eso?

Carraspeó Ernesto para aclararse la garganta y musitó:

—Es una chica guapa y entonces me pareció divertida. Pensé que no le hacía daño a nadie, ni por supuesto a ti, si aceptaba lo que me proponía.

—¿Y qué es lo que te proponía?

—Un cometido bastante simple, con el que me dijo que podía ganar mucho dinero. Todo lo que tenía que hacer yo era pasar unos días en su casa y esperar allí a que una noche me trajeran un paquete. Debía regresar con él a Madrid y llevarlo a un apartado de correos.

Creyó ver al oírle la expresión del inspector Vergara cuando aludía esa mañana al papel que había desempeñado Ernesto en la sustracción de la copia de seguridad y lo absurdo que le había parecido a ella lo que le estaba diciendo. La dejó perpleja que hubiera acertado él en sus suposiciones, pero sobre todo que su exnovio se hubiera prestado a realizar esa misión sin saber, ni tan siquiera preguntar, qué contenía el paquete. Podían ser drogas, una bomba o incluso un virus con el que atacar a la población. ¿Y se lo decía con esa naturalidad?

—¿Y aceptaste? —inquirió sin acabárselo de creer.

—Sí. Me despedí del periódico y tomé un vuelo a Estambul. Merek me esperaba en el aeropuerto y en su coche me llevó a su casa donde me alojé. Me había hecho creer, o yo le había entendido, que debía regresar con ese paquete un par de días más tarde, pero al parecer las cosas no salieron como había previsto ella en un principio y mi estancia se prolongó allí más de un mes.

—Visitarías la ciudad mientras tanto —apuntó Alexia sin disimular su sarcasmo.

—Sí, por supuesto que sí.

—¿Con ella?

—Sí, cuando terminaba su trabajo me llevaba a ver los monumentos y los rincones más interesantes, pero te echaba de menos.

Se echó a reír ella socarronamente.

—Sí, ya imagino que pensarías en mí a todas horas, pero continúa.

Volvió a carraspear él sin apartar los ojos del semblante de Alexia.

—Que al fin llegó el día en el que debía volver a Madrid con ese paquete. Me lo advirtió ella en cuanto nos levantamos y me dijo que había comprado el billete para el vuelo que salía a las nueve de la noche. Después y cuando estábamos desayunando, sonó el timbre de la puerta y fue Merek a abrir. No imaginas la sorpresa que me llevé cuando te vi allí, en lo alto de la escalera con la maleta y…

—Lo supongo —masculló Alexia sonriendo para ocultar lo que verdaderamente sentía al recordarlo—. Te quedarías de piedra.

—Sí, claro que sí. Echaste a correr y como estaba en pijama no te pude seguir. Te perdí de vista y te llamé a tu móvil, pero no atendiste la llamada.

—Lo sentirías muchísimo —le comentó burlona.

—Desde luego. Sabes que solo te he querido a ti y que para mí has sido y sigues siendo la única.

—Y que Merek no ha significado nada —continuó ella en el mismo tono.

La observó él sospechando que le estaba tomando el pelo, pero se lo aseguró.

—Por supuesto que no, solo ha sido parte de ese plan que terminó mal.

—¿Por qué? ¿qué pasó?

—Que el hombre que tenía que traerme el paquete no se presentó. Estuve esperándole con la maleta hecha. Me iba a llevar ella al aeropuerto y estuvimos los dos aguardándole con los nervios en tensión. Al fin recibió Merek una llamada de ese hombre. Le dijo que había tenido que cambiar de planes y que había sido él el que había embarcado en el primer vuelo que salía esa noche para Madrid con el paquete en cuestión.

—¿En el mismo avión que tomé yo?

—Sí, creo que sí.

—¿Y que te dijera ella que habían prescindido de ti?

Afirmó pesarosamente Ernesto.

—Sí.

—¿Y qué hiciste?

—Embarcar en el primer avión para que el encontré billete, varios días más tarde. Merek me dejó claro esa misma noche que como no había podido cumplir mi parte del trabajo, tampoco iba a cobrar el dinero que me habían ofrecido, ¿entiendes?

—Sí, claro que lo entiendo, lo entiendo perfectamente. Y por eso estás sin blanca, ¿verdad? —resumió ella sin experimentar la menor conmiseración ante la inmensa frustración que traslucía él—. Dejaste el trabajo que tenías fiándote de las promesas de una chica a la que no conocías de nada, pero que te ofrecía unas vacaciones en Estambul con ella, alojándote en su casa, y una cantidad de dinero nada despreciable por traer un paquete a Madrid. Ha sido así, ¿verdad?

—Sí —reconoció en un murmullo.

—Y ahora no puedes exigirle nada al tipo del paquete, porque no sabes quién es ni cómo se llama, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas.

Se volvió Alexia hacia él para darle unas palmaditas en el hombro y comentarle irónicamente:

—Bueno, tampoco es tan grave lo que te ha ocurrido, olvídalo. Has pasado allí unas vacaciones estupendas con una chica más morena todavía que yo y posiblemente más guapa. ¿Qué más puedes querer? ¿Que al final no has cobrado por un trabajo que no has llegado a hacer? Tampoco es para tanto. Puedes ligarte a otra por Internet y es posible que esta vez te salga mejor.

—No te rías —se enfadó él—. Y no te lo tomes a broma, porque no tiene gracia.

—No, no la tiene —admitió Alexia—. A mí tampoco me la hace. Supongo que ni tan siquiera te planteaste lo mucho que ibas a perder con la decisión que estabas tomando, pero ya no tiene remedio. En lo que de mí depende lo nuestro no tiene vuelta atrás, pero te repondrás a no mucho tardar. Y encontrarás otro periódico en el que te admitan.

—Pero…

Se veía próxima ya la boca del metro y se volvió hacia él.

—Adiós Ernesto, piénsatelo mejor la próxima vez.

Intentó él retenerla por un brazo.

—Espera, no se repetirá y además aún tengo que pedirte algo. Verás…

Se giró a medias para mirarle. Parecía abochornado, por lo que le animó a continuar.

—¿Qué? ¿Qué es lo que quieres pedirme?

—Verás… —empezó de nuevo—. Me gasté todo el dinero que tenía en Estambul y…

—Sí, ¿y qué?

—Que tengo que pagar el alquiler de nuestra casa. ¿No podrías…?

Imaginó lo que vendría a continuación, pero continuó impasible, esperando a que terminara de decírselo.

—¿No podrías prestarme ese dinero? —acabó él con un tremendo esfuerzo—. Te lo devolveré en cuanto me admitan en otro periódico.

Luchando por controlar las ganas de llorar meneó Alexia negativamente la cabeza.

—Lo siento, pero también yo me gasté todos mis ahorros en ir a buscarte a Estambul y también tendré que pagar el alquiler de mi vivienda con lo que cobre este mes. No puedo ayudarte y te repito que lo siento.

Echó a andar hacia la boca del metro y antes de empezar a bajar los escalones se volvió para decirle adiós con la mano sintiendo que con él dejaba atrás una parte de sí misma que no podría ya recomponer. Luego, se mezcló al llegar al túnel con los pasajeros que se dirigían hacia el andén y cuando notó que la seguían, experimentó una sensación extraña, como si el individuo de las gafas con entradas pronunciadas en la frente fuese un viejo conocido que la escoltaba y por paradójico que fuese y, pese al sobresalto que le produjo, no se sintió tan sola.

Capítulo 13

Estaba Mariló preparando la cena cuando llegó Alexia a la casa y al oírla entrar salió a buscarla al pequeño y oscuro vestíbulo. Se había cambiado de ropa antes de meterse en la cocina y llevaba ahora un pantalón vaquero y un jersey grueso de punto de color azul. Con esa vestimenta había recuperado en parte el aspecto de la estudiante que había sido. Lo diferente seguía siendo su cabello, corto y rizado ahora, en lugar de la melena lisa de antaño.

—Tengo que darte una gran noticia —le anunció ilusionada—. ¿Te la doy ahora o prefieres que te lo diga después de cenar?

Al fijarse en la expresión con la que llegaba Alexia, se dio cuenta de que algo debía de haberle sucedido. Además de alicaída, traslucía una sorda irritación no exenta de inquietud, por lo que pospuso lo que iba a decirle para un momento más oportuno y trató de enterarse de lo que le ocurría.

—¿Te pasa algo? —le preguntó, mientras la otra se quitaba el abrigo y lo colgaba en el armario de esa habitación.

—Nada nuevo —repuso ella muy nerviosa—. Ese tipo me ha seguido hasta el mismo portal de esta casa y estoy empezando a hartarme.

—¿De qué tipo me estás hablando?

Se volvió Alexia hacia ella y levantó ambas manos como queriéndole decir que debería saber a esas alturas a quién se estaba refiriendo.

—Te estoy hablando del de siempre, del que me sigue por la calle. Le he despistado en el metro, o eso había creído. He echado a correr por el andén y me he metido en el vagón en el instante en el que cerraba sus puertas. Él lo ha intentado también, pero había bastante gente y no ha conseguido entrar a tiempo. Se ha quedado allí mirando como arrancaba, por lo que he dado por supuesto que por hoy me había perdido de vista y que tendría que resignarse a perseguirme mañana.

—¿Y no?

—No sé lo que pasará mañana, pero hoy me he equivocado de medio a medio. Cuando al llegar a mi estación he salido a la calle, le he visto junto al quiosco de periódicos simulando leer sus portadas. Luego ha echado a andar detrás de mí a una prudente distancia y me ha escoltado hasta esta casa, guardando unos tres metros de distancia, ¿qué te parece?

Esbozó Mariló un guiño picaresco.

—No sé, a lo mejor le has flechado.

—Qué va —gruñó Alexia—. Estoy casi segura de que es policía, aunque va vestido de paisano, y de que le ha ordenado el inspector Vergara que me vigile, porque me considera cómplice del robo.

Parpadeó Mariló sin acabar de entender de qué le estaba hablando.

—¿Del que se cometió en Estambul en esa empresa farmacéutica tan importante? —le preguntó, tratando de hilar cabos.

—Sí, claro.

—¿Y por qué crees eso?

—Porque lo único que hace es tratar de averiguar a dónde voy y con quién me reúno. Si hubiera participado en la maquinación, probablemente ya me habría agarrado por el cuello en alguna calle oscura para obligarme a que confesara qué había hecho yo con la dichosa cajita.

Se estremeció Mariló visiblemente y Alexia también, aunque lo disimuló mejor.

—¡Qué horror! ¿Cómo puedes decirlo tan fresca?

Sostuvo Alexia su mirada, aparentemente impasible.

—No estoy tan fresca. Se me ponen los pelos de punta cada vez que le veo aparecer.

—Lo entiendo, lo entiendo —musitó Mariló casi sin voz.

—Pero no es lo único que me ha pasado esta noche —continuó diciéndole Alexia, ahora apagadamente—. Ha ido Ernesto a recogerme a la cafetería y me ha acompañado hasta el metro.

—Ya —murmuró Mariló haciéndose cargo en el acto del estado de ánimo de su amiga—. ¿Y qué te ha dicho? ¿Te ha aclarado el motivo por el que se marchó a Turquía y quién era la chica que estaba con él?

—Sí.

Como no parecía dispuesta a explayarse y se había dirigido a la sala de estar, la siguió Mariló, e insistió:

—¿Me lo quieres contar, o no?

—Sí —afirmó Alexia tomando asiento en el sofá como si estuviera mortalmente cansada—. Pero no me ha dicho nada nuevo, aunque sí ha tratado de adornarlo un poco para que le quedara mejor. Se fue a conocer a esa chica con la que había trabado amistad por Internet. Es guapa y exótica y está claro que buscaba tener una aventura en un país que también debe de ser exótico. Y digo que debe de ser exótico, porque yo no llegué a verlo. Que quería tener una aventura no me lo ha dicho, pero sí que ella le había ofrecido una buena suma de dinero a cambio de realizar un encargo muy sencillo, por lo que, como es natural, aceptó en el acto.

—¿Qué encargo? —inquirió Mariló con curiosidad, sentándose a su lado.

—Traerle un paquete a Madrid. No sabe él lo que contenía, pero supongo ahora que debía tratarse de la información que tenían previsto sustraer en Istambul Pharma.

—¿Consistía en un montón de folios grapados? —quiso saber la otra.

—No, habían archivado ese proyecto en el ordenador del biólogo jefe encriptándolo y la copia de seguridad en la caja fuerte de una cámara blindada.

—La que te metieron a ti en el bolsillo de la chaqueta, ¿no es así?

—Sí.

—Pues no lo entiendo —comentó Mariló mesándose su rizada y corta melena—. Los ataques a las empresas farmacéuticas para apropiarse de los descubrimientos que realizamos son frecuentes, pero se suelen utilizar medios cibernéticos, generalmente desde otro país. Es mucho más seguro y basta con encomendárselo a un hacker experimentado.

Asintió Alexia cansadamente.

—Sí, pero al parecer las medidas de seguridad informáticas de que dispone esa empresa son extremas. Eso me ha dicho el inspector Vergara esta mañana. He ido a verle después de recoger la chaqueta del tinte y…

—¿La has recogido? —la interrumpió Mariló con un respingo de emoción con el que arrojó al suelo uno de los cojines del sofá—. ¿Y qué? ¿Has recuperado la copia?

—Sí —afirmó ella con pocos bríos—. La he recuperado y se la he llevado al inspector Vergara. Le he llevado la que me han devuelto en la tintorería. Pero ahora viene lo mejor: ese dispositivo electrónico estaba vacío. No contenía esa información ni ninguna otra. Ahora cree él que estoy compinchada con el que la sustrajo y que he pretendido engañarle quedándome con el chisme auténtico y llevándole a él uno inservible. Y sospecha también que Ernesto pudiera estar implicado, porque la chica turca trabajaba en esos laboratorios y al parecer estaba metida hasta el cuello en ese lío.

—Vaya —murmuró Mariló observándola preocupada, aunque no había llegado a asimilar la historia completa—. Comprendo ahora que hayas llegado esta noche tan hecha polvo. ¿Y qué crees que ha podido sucederle a la copia? ¿Qué la han dañado en la tintorería?

—No lo sé, Paquita me ha asegurado esta mañana al entregármelo que su jefa la había sacado del bolsillo de la chaqueta antes de limpiarla, pero probablemente no me haya dicho la verdad. La he llamado esta tarde por teléfono, pero ha sonado y ha sonado el ring ring sin que me lo cogiera, seguramente porque no se ha atrevido a escuchar mis gritos, así que he pensado acercarme mañana a la tintorería y amenazarla con las penas del infierno si no me dice la verdad.

Asintió Mariló y pareció recordar algo de repente, porque frunció el ceño como si estuviera tratando de precisar un dato.

—¿A qué hora quieres ir? La noticia que tengo que darte es que estás citada mañana con el jefe de personal que quiere entrevistarte. Si todo va bien, empezarás a trabajar enseguida en Alfhiac Mylan. Esperaba darte un alegrón y que lo celebráramos, pero ahora…

—¿Tu empresa se llama Alfhiac Mylan?

—Sí, claro, ¿no te suena? Es muy importante.

Hizo Alexia un gesto vago y por unos instantes se olvidó de Ernesto y de cómo se había despedido de él sintiendo que algo se le rompía dentro en mil pedazos, del tipo que la había seguido en el metro que le inspiraba un miedo cerval aunque se resistía a reconocerlo, de las acusaciones de Vergara, del cascarrabias de jefe y de todos sus problemas.

—Pero eso es fenomenal —se alegró—. ¿Y a qué hora estoy citada?

—A las cinco de la tarde. Yo te acompañaré.

La abrazó Alexia entusiasmada.

—Gracias, eres la mejor amiga del mundo y no sé cómo podré agradecértelo. Por fortuna, tengo horario de mañana, así que no será necesario que falte a mi trabajo, porque no quiero decirle nada a mi jefe hasta que tenga la seguridad de que me admiten en tu laboratorio.

—No tienes que agradecerme nada —le aseguró Mariló riéndose—. El jefe de personal es amigo mío y le he alabado tus muchas virtudes. Le he dicho, entre otras cosas, que, además de lista, eres una trabajadora infatigable. No me cabe la menor duda de que son ellos los que van a hacer una buena adquisición contigo.

—Y yo, y yo también —replicó eufórica—. Perderé de vista al gruñón de mi jefe, a Ernesto que no sabrá ya cómo localizarme y hasta el posible que al pelmazo que me sigue. Tendré un horario fijo y podré acabar mis estudios. —Debió de recordar algo al cabo de unos segundos porque frunció el ceño pensativa—. ¿Y crees que la entrevista será muy larga?, porque ya te he dicho que había previsto ir a la tintorería a cantarle las cuarenta a Paquita.

—¿Paquita es la empleada?

—Sí. Ya te he contado el motivo por el que no puedo posponer la reclamación que tengo previsto hacerle. En cualquier momento puede hinchársele al inspector la vena del cuello, aún más de cómo ya la tiene, y presentarse aquí a detenerme.

—¡Bah! —murmuró Mariló tomándoselo a broma—. No creo que ese policía tenga ninguna prueba contra ti, porque todas las cosas que parecen acusarte no son más que causalidades. ¿Qué podría alegar? Que coincidiste en el avión con el individuo que cometió el robo y que te endilgó el cuerpo del delito, que luego estuvo buscando como un loco en la casa de Ernesto y luego en esta. Si hubieras estado compinchada, le hubiera bastado con reclamártelo.

—Sí, eso le he dicho yo también, pero no le he convencido.

—Y en cuanto a la visita que quieres hacerle a esa Paquita, la entrevista no durará más de media hora, así que tienes tiempo de sobra para ir a continuación a vociferarle a esa chica todas las amenazas que se te ocurran. No la conozco, pero la compadezco.

A la mañana siguiente quedaron las dos en encontrarse en la calle María de Molina, delante de edificio de Alfhiac Mylan, cinco minutos antes de la hora a la que había sido citada Alexia, y luego se despidieron para dirigirse a sus respectivos trabajos.

La jornada transcurrió sin incidentes para ella, con el trasiego incesante de los clientes a los que había que atender y que entraban y salían del local sin solución de continuidad y los comentarios en voz baja con sus dos compañeras cuando se cruzaban entre las mesas, pero a ella se le hizo larga. Consultaba continuamente el reloj, preguntándose por qué avanzarían tan despacio sus agujas y debía ser muy ostensible su nerviosismo, porque aprovechó Inés unos instantes en los que solamente había una pareja de jóvenes sentados en la barra para preguntarle:

—¿Has quedado con alguien hoy? Te veo muy impaciente.

—No, que va —replicó ella, que había decidido no decirle nada a sus compañeras hasta después de la entrevista por miedo a que se les escapara inoportunamente algún comentario delante de su jefe y finalmente perdiera los dos empleos.

En ese instante sonó su móvil y se sobresaltó Alexia. Tanto, que sostuvo durante unos segundos el aparato en la mano sin decidirse a contestar. Temió que pudiera ser Mariló que la llamara para decirle que esa entrevista se había pospuesto o anulado, o que se tratara de Ernesto que insistiera en pedirle nuevamente que le prestara dinero para pagar el alquiler de su piso o incluso el inspector Vergara, empeñado en acusarla de algún delito nuevo, pero no. En la pantalla del aparato vio el nombre de Fernando Arnau y dio un suspiro de alivio, lo que no le pasó a Inés desapercibido.

Se apartó ella para contestar a la llamada hacia el oscuro pasillo que daba paso al cuartito donde se mudaban de ropa y al aseo y oyó la voz de él.

—Alexia, ¿puedes hablar?

—Sí, sí, dime.

—¿Hay algo nuevo?

Supuso ella que se refería al dichoso dispositivo que no aparecía y fue a contestarle, pero él se le adelantó.

—Oye, me gustaría hablar contigo. ¿Tienes libre esta tarde?

—No, esta tarde no.

—¿Y esta noche?

—Pues…

—Podríamos ir a cenar y así cambiaríamos impresiones. Me da la impresión de que ese inspector no nos va a dejar en paz hasta que ese asunto se resuelva.

—¿Te refieres al inspector Vergara?

—Sí, claro. ¿Te viene bien esta noche?

Vaciló ella. No estaba segura de que no estuviera utilizando el asunto de Estambul como excusa para una cita y su ruptura con Ernesto estaba demasiado reciente para plantearse una relación del mismo tipo con otro, pero no tardó más de un par de segundos en decidirse. No había manifestado Fernando sentir el menor interés por ella y probablemente sería el tema de la cinta lo que exclusivamente motivaba la cena que le había propuesto. Y en cualquier caso, no había razón alguna para que le guardara a Ernesto luto eterno. Debía tratar de salir con otros y de distraerse. Consecuentemente, repuso:

—Vale, sí, me viene bien, ¿cómo quedamos?

—Te iré a buscar con el coche, ¿a las nueve?

—De acuerdo, hasta luego.

Cortó la comunicación un instante antes de que Inés se presentara en el pasillo y la observara con aire preocupado.

—¿Era Ernesto? ¿Qué pasó anoche?

—Nada, que nos dijimos adiós. Pero no era Ernesto, era otro.

Se la quedó mirando con curiosidad.

—¿Ya?

—¿Cómo que “ya”? No es ningún ligue, si es eso lo que me preguntas. Es solo un conocido con el que tengo que intentar resolver un asunto.

Le sonrió Inés como excusándose.

—Perdona, no quería entrometerme y además me parecería bien que salieras con los que te diera la gana. ¿Conoces ese refrán?

—¿Qué refrán?

—Ese que dice que la mancha de la mora con otra verde se quita. Es una verdad como un templo.

Le sonrió Alexia sin ganas.

—Puede que lo sea, pero yo necesitaría más de una mora verde para olvidar los tres años largos en los que he estado a su lado y cómo han terminado. Como una tonta me creí todo lo que me decía y ni siquiera se me ocurrió cuando se marchó a Turquía que fuera en busca de otra. De momento estoy… estoy como si me hubieran raspado el alma con un papel de lija y me la hubieran dejado hecha polvo.

Le sonrió Inés cariñosamente.

—Me parece un símil muy original, pero se te pasará.

La llegada de nuevos clientes las interrumpió y cortó en seco la conversación que mantenían. Las dos salieron a atenderles y no tuvieron ocasión durante el resto de la mañana de cambiar nuevas impresiones ni tan siquiera de despedirse. El jefe se había marchado una hora antes, porque tenía una cita con el dentista y Alexia decidió que por una vez podía dar por finalizado su trabajo sin esperar a que anunciara el reloj el término de su jornada laboral, por lo que cuando faltaban unos minutos se cambió a toda prisa y se despidió de las otras dos con un ademán.

El individuo de siempre la siguió hasta su casa, pero no le importó. Estuvo incluso a punto de saludarle, pero no llegó a hacerlo. Su atención estaba concentrada en la entrevista de esa tarde y durante el trayecto que realizó en el metro hasta su casa estuvo dándole vueltas a la ropa que debería ponerse para estar a la altura de la que acostumbraba a vestir Mariló. Solo tenía un traje de chaqueta no muy nuevo, de color verde agua, pero pensó que debajo del abrigo no se notaría lo usado que estaba y se lo probó en cuanto terminó de comer con una blusa blanca. Le quedaba bien y sus únicos zapatos de tacón estilizaban su figura, aunque, como no tenía costumbre de llevar estos últimos, esperaba no verse obligada a caminar mucho con ellos, porque no se sentía segura de no tropezar.

Una vez que se decidió por la indumentaria que iba a llevar, se dirigió al cuarto de baño y se arregló cuidadosamente. Finalmente y una vez que estuvo lista, fue a sentarse en la salita de estar a esperar a que se le hiciera la hora. A las cuatro y cuarto y ya con los nervios desatados por la impaciencia, se puso el abrigo y bajó a la calle en el ascensor. Podía haber ido a la calle María de Molina andando, pero no se atrevió a hacerlo con aquellos tacones y por el móvil llamó a un taxi que la dejó en la puerta del edificio que ostentaba a media altura un gran rótulo en el que podía leerse: Alfhiac Bennet.

Una media hora más tarde llegó Mariló taconeando con unos zapatos similares a los suyos y le sorprendió a Alexia que la otra pudiera sentirse tan cómoda. La cogió del brazo y juntas entraron en un enorme vestíbulo de suelo de mármol con una ampulosa escalera al fondo, pero tomaron el ascensor que las dejó en la segunda planta. Allí Mariló habló unos instantes con la secretaria del jefe de personal, que era una mujer de mediana edad, bajita y rechoncha, que estaba sentada tras una mesa en la antesala del despacho de él y que las hizo pasar en el acto.

El individuo que iba a entrevistarla era un joven de mediana estatura, moreno y con el cabello rizado. Se levantó al verlas entrar, saludó afectuosamente a Mariló y a ella le dio la mano. Luego les indicó las butacas que tenía enfrente de su mesa y le dijo amablemente a Alexia:

—Me ha dicho Mariló que eres su mejor amiga y que vales mucho. Necesitamos a una persona con experiencia en el cálculo de las nóminas del personal y con el conocimiento indispensable de informática para manejar un ordenador. Según Mariló tienes sobradamente esa experiencia en ambas materias.

Abrió la boca Alexia para contestarle que no había realizado nunca esa actividad, pero se le adelantó Mariló con una desenvoltura que desconocía en ella, cuando replicó:

—Por supuesto que conoce los datos que debe utilizar para efectuar ese cálculo y la informática no es ningún secreto para ella. Ya te he dicho que no tardarás en agradecerme que os haya puesto en contacto.

Le sonrió él.

—Pues te agradezco que nos la hayas presentado. —Luego se volvió hacia Alexia para preguntarle—: ¿Dónde trabajas en este momento?

Recibió un codazo de Mariló, que contestó por ella:

—En una empresa alimentaria.

Se dijo Alexia que no era eso exactamente El Torino, pero no se atrevió a contradecir a su amiga que, al parecer, sabía qué debía contestar en cada caso, aunque no fuera verdad.

—¿Y qué tipo de contrato tienes firmado con esa empresa? —se interesó él—. ¿Podrías resolverlo sin problemas? Necesitaríamos que te incorporaras el lunes próximo, que es primero de mes.

—No tendría ningún inconveniente —repuso por primera vez Alexia con una voz que no era la suya—. ¿Cuál sería mi horario?

—Ininterrumpidamente de nueve de la mañana a las cinco de la tarde, con una hora para comer.

La informó luego de a cuanto ascendería su sueldo, que doblaba el que cobraba en la cafetería, y terminaron acordando que se presentara el lunes siguiente para firmar el contrato y para empezar a trabajar.

Las despidió a continuación tan amablemente como las había recibido y salieron las dos del despacho, Mariló taconeando cómodamente y Alexia como si tuviera alas en los pies, pese a los zapatos que llevaba. Cuando dejaron atrás la antesala y salieron al pasillo donde estaban los ascensores, le preguntó ella preocupada a la otra:

—¿Por qué le has dicho que tenía yo experiencia en el cálculo de nóminas? No tengo la menor idea de qué factores tengo que tener en cuenta y…

—Ya lo sé —replicó Mariló sin amilanarse—. Tampoco la tengo yo, pero compraremos un manual que te empollarás. Hasta el lunes tienes tiempo más que de sobra de aprendértelo.

No lo veía ella tan claro, aunque se dijo que no podía perder esa oportunidad y que debía agradecérselo nuevamente, pero su amiga no se lo permitió.

—Todo eso ya me lo has dicho —la interrumpió con fingida severidad—. Espero que te encuentres a gusto en mi empresa, que tengas tiempo así de estudiar las asignaturas que te faltan para obtener el título de bióloga y que después te vengas conmigo al edificio de Pozuelo a ejercer la profesión.

Guardaron silencio cuando bajaron en el ascensor con otros empleados y cuando salieron a la calle Mariló se despidió de ella.

—Nos veremos después en casa —le dijo—. He quedado en tomar café con un amigo y tú vas a ir ahora a la tintorería, ¿no es así?

—Sí, sí.

—Pues hasta luego.

Capítulo 14

Aunque no eran más que las seis de la tarde cuando salieron a la calle y tomaron direcciones opuestas, había anochecido ya. Las farolas proyectaban una luz amarillenta y difusa sobre los adoquines de la acera por la que caminaba Alexia, exultante de júbilo, procurando no tropezar con sus zapatos de tacón, mientras bajaba la cuesta diciéndose que ya era hora de que después de tantas calamidades le hubiese cambiado la suerte. En los últimos tiempos no le sucedían más que desgracias, pero que la hubiesen admitido en la empresa de Mariló era más de lo que hubiera podido desear y se lo debía a su amiga, que estaba demostrando serlo sobradamente.

Sería un alivio despedirse del Torino, de su jefe y del trabajo agotador que desempeñaba hasta la fecha. Y lo más satisfactorio era que Ernesto no podría localizarla en adelante cuando le viniera en gana. Su recuerdo le produjo un regusto amargo e hizo un esfuerzo por apartarlo de su mente.

Ahora que se dirigía hacia la tintorería, debía centrarse exclusivamente en discurrir cómo conseguir que Paquita se aviniera a decirle la verdad sobre el dispositivo electrónico que le había devuelto vacío. Solo cabían dos posibilidades. O su jefa, la tal Leocadia, le había dañado la memoria al limpiarle la chaqueta con el adminículo en el bolsillo o el día anterior Fernando Arnau se lo había sustituido por otro en la cafetería en la que se habían guarecido los dos para no mojarse. En este último caso tenía que ser un tipo muy hábil y poseer unas manos de prestidigitador para habérselo extraído del el bolso sin que ella se diera cuenta. Lo consideró con el ceño fruncido y llegó a la conclusión de que era imposible que hubiera podido hacer tal alarde, propio tan solo de un ilusionista, por lo que se inclinó por la primera opción. Debía entrar en el establecimiento pisando fuerte y asustar a la muchacha amenazándola.

Lo ensayó, valiéndose de que en la semioscuridad de la calle apenas si podían vislumbrar su rostro los escasos transeúntes con los que se cruzó y mucho menos distinguir las increpaciones con las que pretendía achantar a su invisible interlocutora. No le quedó muy bien su monólogo y lo repitió al llegar a la esquina con la calle Castelló. Allí giró hacia su izquierda y caminó una manzana sintiendo un nerviosismo creciente. Se preguntó qué debería hacer en el supuesto de que la chica le plantase cara y alegase su nula responsabilidad y la de su jefe en el desaguisado, pero cómo no se le ocurrió qué debería hacer ella en ese caso, meneó la cabeza para borrar esa posibilidad de su mente y apretó el paso.

Unos minutos más tarde empujaba la puerta del local y con la expresión más aviesa que su rostro fue capaz de traslucir penetró en su interior. La mustia claridad que proyectaba la lámpara del techo le permitió ver que estaba vacío y que no había nadie detrás del mostrador. Era un recinto pequeño y estrecho que olía a lana y a alfombras y como supuso que la empleada se hallaría en la trastienda, se apoyó sobre aquel y carraspeó.

Transcurrieron unos segundos sin que se presentara nadie e impaciente carraspeó más fuerte con el mismo resultado infructuoso. Le propinó entonces unos golpes a la repisa de madera sobre la que se había acodado y finalmente levantó la voz:

—Hola, ¿no hay nadie?

Percibió un ligero sonido en la trastienda, como si algo o alguien se deslizase entre tejidos. Poco después corrió la cortina una chica bajita que llevaba el cabello recogido en dos trenzas y que se la quedó mirando con sus ojos pardos muy abiertos.

—Perdone, estaba ordenando los resguardos por sus fechas y no la he oído entrar —le dijo con una sonrisa bobalicona—. ¿Qué desea?

—¿No está Paquita? —inquirió Alexia secamente—. Necesito hablar con ella ahora mismo.

Asomó al semblante de su interlocutora una expresión de desconcierto. No debía tener más de dieciocho años y era evidente que poseía muy poca desenvoltura.

—¿Paquita? No, no está.

—Pues ya le he dicho que tengo que hablar con ella inmediatamente. ¿Va a venir esta tarde?

Meneó la otra negativamente la cabeza.

—No, no va a venir.

—¿Por qué no?

—Porque ya no trabaja aquí.

Creyó Alexia haberla entendido mal e insistió irritada:

—¿Cómo que ya no trabaja aquí? ¿Qué le ha pasado?

—Nada —musitó la chiquilla con un hilo de voz—. Se ha despedido.

—¿Y dónde puedo localizarla?

—No lo sé —replicó la empleada encogiéndose de hombros—. Creo que se ha marchado a su pueblo y que no va a volver.

—¿A su pueblo? ¿Y cuál es su pueblo?

—Tampoco lo sé.

Dejó escapar Alexia un resoplido de impaciencia.

—Pues entonces quiero hablar con tu jefa, con doña Leocadia. Llámala y dile que necesito verla en el acto si no quiere recibir una demanda judicial que no le va a gustar nada.

Clavó la chica en ella una mirada vacua, parpadeó y entrecerró los ojos como si la deslumbrara la tristona y pobre iluminación de la lámpara del techo, que apenas si alcanzaba a disipar las sombras de los rincones en los que se apilaban varias alfombras.

—¿Con doña Leocadia? ¿Quién es doña Leocadia?

—Es tu jefe, la dueña de este establecimiento —replicó ella ásperamente.

—Mi jefa se llama Maruja y no puede venir porque está en la cama con gripe.

—¿Cómo has dicho? ¿Desde cuándo tu jefa se llama Maruja?

Hizo la chiquilla un gesto con el que parecía querer decir que no sabía desde cuándo.

—Siempre se ha llamado así —repuso en un temeroso susurro—. Le daré su recado, pero ya le he dicho que en estos momentos no puede levantarse de la cama. Tiene mucha fiebre, así que, si quiere, puede volver por aquí dentro de unos diez días. Supongo que para entonces estará mejor.

La envolvió Alexia en una mirada furibunda.

—Está bien, volveré, pero ya puedes ir anunciándole que se prepare. Me ha estropeado un objeto muy valioso que estaba en el bolsillo de una chaqueta que le traje a Paquita y va a tener que indemnizarme por su pérdida. Se le va a caer el pelo.

Inconscientemente se llevó la chica una mano a una de sus trenzas.

—Vale, se lo diré —susurró evidentemente asustada.

Con un postrero resoplido salió Alexia a la calle, tenuemente iluminada de trecho en trecho por la luz pálida de las farolas, y al llegar a la siguiente esquina se detuvo a tomar aliento, apoyándose en un árbol que crecía en la acera. Solo entonces reparó en la sombra que se fundía con la oscuridad unos metros más atrás. Estaba inmóvil, como una silueta desdibujada que pudiera desvanecerse con un soplo de viento y entrecerró ella los ojos intentando escrutar las tinieblas para asegurarse de que no se trataba de un espejismo. Una ráfaga de aire agitó las ramas del árbol bajo el que se hallaba y sembró el suelo de hojas secas de color dorado que también le cayeron encima. Se las retiró de su rostro y aguzó nuevamente la vista. Seguía allí, quieta, junto a otro árbol que se erguía a su lado como un trazo negro del que parecía haberse desprendido.

Su visión la sobrecogió e intentó alejarse sin conseguir que las piernas la obedecieran. A su alrededor no vio ni un alma, y, aunque esa misma situación la había vivido muchas veces en los últimos días, no había sido igual. En esas otras ocasiones mucha gente se interponía entre el hombre que la seguía por los túneles del metro y ella, por lo que se había sentido en cierto modo protegida, pero en aquella calle no había nadie.

Le pareció ver ahora que se apartaba del árbol y que avanzaba unos pasos en su dirección, lo que la ayudó a reaccionar. Recobró de improviso la movilidad y con ella el uso de sus extremidades inferiores y echó a correr torpemente con los zapatos de tacón que había tenido la ocurrencia de ponerse para presentarse a la entrevista.

Dos manzanas más allá estaba su casa. Atravesó la calle Diego de León que estaba más iluminada y en la esquina giró la cabeza y vio que a su espalda aquella sombra difusa se había puesto silenciosamente en movimiento, aunque al detenerse ella la había imitado también y aparentaba estar observando el escaparate de una tienda que ya había echado el cierre. Pero el portal de su casa estaba cerca, casi al alcance de su mano. Solo tenía que iniciar una corta carrera y estaría a salvo.

Ni tan siquiera lo pensó. Unió la acción a la palabra y echó a correr hacia su meta. Resbaló un poco más allá en el charco rebosante de hojas secas que se había desbordado de un alcorque, pero en cuanto recuperó el equilibrio remató el corto espacio que la faltaba y seguidamente entró como una exhalación y con los zapatos llenos de barro en su portal ante la mirada sorprendida del portero, que desde detrás del mostrador en el que se hallaba, se la quedó mirando sorprendido.

—¿Está lloviendo? —le preguntó.

Jadeante, esbozó ella un gesto negativo.

—No, no, es que tengo prisa.

Se detuvo un instante ante la puerta del ascensor para volverse a ver pasar al hombre que la seguía y comprobar si era el mismo de siempre, pero no cruzó nadie por delante de la cancela de cristal con barrotes dorados que daba entrada al edificio. El portero seguía mirándola con curiosidad, por lo que desistió de averiguarlo y se introdujo en la cabina del ascensor pulsando el botón de su planta. Cuando entró en el piso dejó escapar un suspiro de alivio y se encaminó directamente hacia el salón para dejarse caer en el sofá desmadejada, tan exhausta como si hubiera participado en un maratón.

No disponía de mucho tiempo para tranquilizarse. El corazón le martilleaba desacompasadamente dentro del pecho como si le fuera a estallar de un momento a otro. ¿Sería ese individuo el policía de todos los días?, se preguntó. Había dado ella por supuesto que se trataba de un policía, pero ya no estaba tan segura. ¿Y si fuera el tipo que se había apropiado del proyecto de ingeniería genética en Estambul y la perseguía para recuperarlo?

Cuando consiguió incorporarse, con las piernas temblonas se dirigió a la cocina y se tomó un vaso de agua. Dentro de su casa estaba segura, se dijo. Se sentiría más tranquila si estuviese también Mariló, pero su amiga tardaría en volver. Debía de estar saliendo con ese compañero con el que había quedado por lo que probablemente no regresaría hasta muy tarde.

Recordó en ese preciso instante que ella también se había citado con Fernando, que, al parecer, también estaba siendo presionado por el inspector Vergara. Le había dicho por teléfono que debían cambiar impresiones los dos, lo que parecía indicar que tenía algo nuevo que contarle. Había llegado ella al convencimiento de que también él era una víctima de las circunstancias que traían causa del desafortunado viaje a Estambul que, aunque por distintos motivos, les había hecho coincidir en esa ciudad en la misma fecha. Le referiría ella también lo que le había pasado en la calle instantes antes y quizás pudieran trazar entre los dos el plan a seguir para conseguir que el policía dejara de sospechar de ellos y relevara al agente que se había convertido en su sombra del cometido que le había encomendado de que no les perdiera de vista. Si es que era un agente, susurró en voz alta con una voz que le salió ronca de la garganta.

Vacilante en encaminó hacia el cuarto de baño para mojarse la cara con agua fría, lo que supuso que la tranquilizaría. Luego se miró en el espejo para constatar si su rostro traslucía el miedo que había pasado. Se observó a sí misma con sus grandes ojos negros desmesuradamente abiertos y llegó a la conclusión de que reflejaban un miedo cerval. Para colmo sintió que tenía los pies helados y al bajar la mirada y ver sus zapatos llenos de barro, pensó que debería limpiárselos y cambiarse de medias antes de salir esa noche con Fernando.

Aunque a ella misma le extrañó, se dio cuenta de que le apetecía cenar con él. Hacía tanto tiempo que no iba a ninguna parte… Mientras había vivido con Ernesto no lo había echado en falta. Lo pasaban muy bien los fines de semana en los que se levantaban tarde y vegetaban en el piso sin hacer nada concreto, porque le bastaba con su compañía, al menos a ella. Pero ahora sentía cada vez más hondo el hueco que había dejado él y la imperiosa necesidad de llenarlo con algo, aunque no alcanzaba a determinar con qué. Era tan profundo y tan amargo ese vacío…

A la imagen que contemplaba en el espejo afloraban todas esas sensaciones que experimentaba y se riñó a sí misma señalándose con un dedo. No era el momento oportuno para autocompadecerse. En cuanto se limpiara el barro de los zapatos, se arreglaría para estar lo más bonita posible y procuraría borrar de su semblante la expresión de pánico que aún traslucía.

Consiguió la primera de esas aspiraciones cuando a las nueve en punto salió de la casa y tomó el ascensor. Se había cambiado el traje de chaqueta por un vestido negro de corte recto que le sentaba bien y que había tenido pocas ocasiones de usarlo, las medias por otras nuevas y había limpiado los zapatos hasta dejarlos impolutos, pero no había conseguido serenarse por completo. Había comprobado antes, mirando por la ventana, que había llegado él y que había aparcado su coche junto a la acera contraria a la del edificio, pero aun así, cuando llegó al portal, tomó toda suerte de precauciones antes de salir a la calle y asomó cautelosamente la cabeza para asegurarse de que no andaba ya por las inmediaciones el individuo cuya sombra la había asustado tanto, ante la atenta mirada del portero que, con el ceño fruncido, la siguió con la mirada, tal vez preguntándose si padecería algún tipo de manía persecutoria.

Fernando, en cambio, parecía tranquilo cuando Alexia se introdujo en el asiento del copiloto. Llevaba un abrigo gris y, pese a que el invierno se aproximaba a pasos agigantados, seguía estando tan moreno como si acabara de regresar de unas vacaciones en una playa del Caribe, pero se dijo que probablemente era ese también su propio caso.

—He reservado mesa en el restaurante de la última planta del rascacielos de la Plaza de España. ¿Te parece bien? —le preguntó él.

—Me da lo mismo con tal de que sea un sitio al que no nos siga nadie.

Le dirigió él una rápida mirada de soslayo antes de arrancar el motor.

—¿Por qué lo dices? ¿También a ti te sigue persiguiendo un individuo que no te deja ni a sol ni a sombra?

Le refirió Alexia lo que le había sucedido en la calle al salir de la tintorería mientras Fernando conducía, con los ojos fijos en las calles que iban recorriendo, pero no le hizo él el menor comentario a ese respecto. Solo cuando tomaron asiento en una mesa en el restaurante al que había aludido, desde la que se dominaba la plaza de España y una oscura inmensidad de tejados a sus pies, cuyas luces no alcanzaban a disipar las sombras que les envolvían, le comentó pensativo:

—También me sigue un tipo a mí. ¿Cómo es el tuyo?

—Pues… tendrá unos cuarenta años, unas grandes entradas en la cabeza y lleva gafas sin montura. ¿Y el tuyo?

—El mío es más joven. Calculo que no habrá cumplido los treinta y es de mediana estatura, delgado y con las piernas muy largas. Corre tanto como yo, cuando trato de esquivarle.

—Ya —musitó Alexia desalentada—. ¿Y qué vamos a hacer? Yo tengo ya los nervios de punta. ¿Crees que serán dos policías de paisano?

—No lo sé, pero sería preferible.

—¿A qué? ¿A que fueran dos facinerosos que intentan averiguar dónde hemos escondido el botín?

Le hizo gracia a Fernando el gesto de ella mientras lo decía y se echó a reír.

—Sí, lo has expresado muy bien.

—Pues en ese caso, no sé de qué te ríes —protestó ofendida—. Hasta ahora, me hacía correr por los túneles del metro y las más de las veces conseguía yo darle esquinazo, pero esta tarde me ha dado un susto de muerte. Poco antes había acudido a una entrevista de trabajo que me ha salido bien y estaba muy contenta. No sé si te he contado que voy a despedirme del Torino y que el lunes próximo empezaré una nueva andadura en el departamento de personal de una empresa farmacéutica. Volvía a casa sintiéndome feliz y… bueno, casi feliz —rectificó—. Esa felicidad me ha durado bien poco. A continuación, en la tintorería he creído vivir un auténtico despropósito y después, al volver a salir a la calle he notado la presencia de ese hombre, aunque no le he visto la cara y no sé si era el mismo de siempre. Parecía un fantasma a punto de desvanecerse en la oscuridad.

—¿Qué te ha ocurrido en la tintorería? —le preguntó él.

Se lo refirió detalladamente y luego le resumió más escuetamente en qué iba a consistir su nuevo empleo.

—Así que vas a dejar el Torino y a empezar a trabajar en un laboratorio farmacéutico, ¿no es eso? —le preguntó sin mirarla, con los ojos fijos en el mantel como si le interesara de una forma especial.

—Sí, me ha recomendado al jefe de personal la amiga con la que comparto el piso. Nos conocimos en la facultad. Ella es bióloga, pero yo no llegué a terminar la carrera, aunque ahora podré compaginar mi trabajo con los estudios y obtener así la licenciatura. Solo me falta un curso. Después, si todo marcha tan bien como espero, puede que me asciendan en la empresa y que llegue a desempeñar un puesto similar al de Mariló. Sería fenomenal.

Le extrañó que no pareciera alegrarse. Con el ceño fruncido había desviado ahora su mirada al panorama nocturno que podía verse a través de la cristalera de la terraza cubierta en la que se hallaban y le dio a ella la impresión de que desaprobaba lo que acababa de comentarle, por lo que inquirió desconcertada:

—¿Qué pasa? Yo estoy encantada de perder de vista a mi jefe y a su cafetería. Deberías alegrarte por mí. ¿Qué es lo que te parece mal?

Clavó ahora sus ojos oscuros en ella y le sonrió.

—Claro que me alegro, no me hagas caso. Te echaré de menos cuando vaya al Torino a tomar café con mis compañeros y no estés, pero eso es todo.

Se dio cuenta Alexia de que había algo más que no le decía e insistió:

—No, no, quiero que me aclares lo que estás pensando. ¿Por qué te parece mal que cambie de trabajo? A partir del lunes, en vez de pasarme el día sirviendo capuchinos con crema y sin crema, cortados, largos, cortos y cafés solos, calcularé las nóminas de los empleados de la entidad, lo que me parece mucho más interesante. Además voy a ganar casi el doble que en el Torino.

Se les acercó en ese momento el camarero y solo cuando, después de pedirle lo que deseaban cenar, se alejó camino de la cocina, se decidió él a explicarse.

—Es que estaba pensando que es posible que el inspector Vergara lo interprete mal.

—¿Por qué?

—Porque, si acertamos en nuestras conjeturas y es él el que ha ordenado que nos sigan porque sospecha que estamos implicados en la sustracción de ese proyecto genético turco, puede que el que empieces a trabajar ahora en otra empresa del ramo afiance esas sospechas.

Tardó ella en entenderle.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué puede imaginar que le he vendido la información a Alfiack Mylan?

—O que eres cómplice de la sustracción por encargo suyo y que ahora te incorporas oficialmente a su personal. No se acaba de creer que nuestra presencia en Estambul en el día en el que se cometió el robo haya sido una mera coincidencia.

La satisfacción que aún le producía el recuerdo de la entrevista que había tenido lugar unas horas antes, fue apagándose paulatinamente al procesar en su mente lo que le estaba haciendo notar él.

—Así que he terminado de estropearlo —susurró apenas como si hablara para sí misma en voz alta, a la par que se retiraba del rostro su larga y oscura melena—. Tengo la impresión de que todo lo que hago últimamente me incrimina más y más a los ojos de ese tonto policía. Estaba tan contenta… Bueno, contenta solo he estado un ratito porque las respuestas que me ha dado la empleada de la tintorería me ha alterado bastante.

—Realmente es muy curioso —convino Fernando.

—¿Solo te parece curioso? Es más que curioso. A mí me ha dado la impresión de que todo sido un montaje, una especie de representación para confundirme. Paquita ha desaparecido de repente. Según la nueva empleada, la de las trenzas, se ha marchado a su pueblo, del que no recuerda el nombre. La dueña de la tintorería era antes una tal Leocadia, pero según la chica de las trenzas se llama Maruja y está en la cama con gripe, lo que me ha sonado como una excusa para justificar que no pueda presentarse en el local para atender mi reclamación. ¿Crees que ha podido adivinar la importancia de lo que contenía la cajita de marras e intenta darme largas para que desista de exigirle una indemnización por daños y perjuicios?

Se la quedó mirando Fernando con una expresión que no consiguió interpretar.

—No lo sé, pero efectivamente es muy raro.

—Y por cierto, ¿conoces a algún abogado que sea competente y que no cobre una fortuna? He pensado que debería consultarle si sería oportuno que le exigiera judicialmente responsabilidades a la dueña, se llame como se llame, y también que me asesore sobre cómo debo actuar en el asunto del robo.

Meneó él afirmativamente la cabeza.

—Sí, conocí a la abogada que defiende los intereses de la empresa en la que trabajo, cuando me detuvieron, gracias a ti, —le comentó con guasa mal disimulada—. Asistió a mi declaración y me pareció muy competente. Te puedo dar el teléfono.

—Pues te lo agradecería. Tengo la impresión de que, pese a mi empeño en de demostrar que estoy al margen de lo que pasó en Turquía, no hago más que meter la pata.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, en cuanto se mudó de ropa en el cuartito de El Torino llamó Alexia por el móvil al número de que la había dado Fernando y oyó una vez femenina a la que le pidió una entrevista con doña Noelia Villarroel. Intentó citarla la que supuso que sería la secretaria para quince días más tarde, por lo que protestó en el acto.

—No, no, es un caso urgente y necesito que me reciba de inmediato.

—¿Cómo de urgente? —le preguntó su interlocutora.

Vaciló ella preguntándose qué debería contestarle. El asunto de la cinta y del tropezón en el aeropuerto con el individuo que se lo había metido en el bolsillo le pareció demasiado complicado para referírselo por teléfono y en su lugar balbuceó:

—Pues… mucho, muy urgente. Temo que me detengan de un momento a otro por un delito que no he cometido.

No le pareció que ese motivo impresionara a la otra. Su voz le sonó igual de impersonal que antes, por lo que insistió:

—Me ha recomendado ese despacho don Fernando Arnau, al que doña Noelia conoce y al que seguramente recordará usted, porque le asistió en su declaración ante la policía cuando le detuvieron indebidamente y porque la empresa en la que trabaja es cliente de ustedes. Él me ha dicho que doña Noelia está siempre dispuesta a defender a los que se encuentran en apuros, como es mi caso.

Fernando no le había dicho nada parecido. Su relación con la abogada se había limitado al trámite al que Alexia había aludido, pero surtió efecto en la secretaria que se apresuró a asegurarle que así era en efecto y le dio la cita que solicitaba para el día siguiente.

Respiró hondo ella cuando cortó la comunicación. Aliviada por una parte por haberla conseguido para una fecha tan próxima y sumamente inquieta por otra por tener que ir ahora en busca de su jefe para anunciarle que a partir del último día del mes tendría que prescindir de sus servicios.

Le encontró en la barra de establecimiento gritándole en italiano a Ginés, que milagrosamente le entendía. No había entrado todavía ningún cliente en el local, y se le acercó buscando las palabras oportunas que incomprensiblemente se le habían atascado en la garganta.

—Don Giovanni… —empezó.

Giró su jefe la cabeza hacia ella con el semblante congestionado por la indignación con la que le estaba riñendo al otro.

—¿Ché chosa? —le gruñó en el mismo idioma y en un tono más alto del necesario.

—Yo… tengo que decirle que…

—Dimmi —siguió rugiendo él—. ¿Non vedi che suono occupato?

Asintió Alexia con la cabeza, pero como resultaba obvio que su ocupación consistía en chillarle a Ginés, que además de un compañero era un alma de Dios, insistió:

—Será solo un momento. Tengo que comunicarle que el mes que viene ya no trabajaré aquí. A partir del lunes próximo…

De la sorpresa pasó él a chapurrear en las dos lenguas:

—¿Cóme puoi non venire a lavorare a diciembre? ¿Tú creer que ser yo la pita de la serena?

—No, no —protestó intimidada—. Lo que quiero decirle es que me despido, que no volveré en diciembre ni en el año próximo.

Se la quedó mirando con sus ojillos entrecerrados hasta que la entendió y magnánimamente pasó a intentar hablar en español, aunque con un espeso acento extranjero.

—¿Te vas?

—Sí, ya se lo he dicho.

—¿Ya no venire el lunes?

—No.

Siguió observándola como si fuera ella un insecto desconocido e inquirió:

—¿Y por qué?

—Porque quiero acabar los estudios que dejé a medias y he encontrado otro trabajo que me permite compatibilizar las dos cosas.

—Vale —admitió, como si sustituirla a ella por otra no le supusiera ninguna dificultad.

—¿Y mi liquidación?

—Te la daré. Ahora a lavorare.

Se encogió ella intimidada al recibir sus últimas y desdeñosas palabras y se apartó de la barra para reunirse con sus dos compañeras al fondo del local. Estaban limpiando las mesas y debían de haber oído lo que le decía al jefe común, porque la recibieron entristecidas.

—¿Te vas a marchar? —le preguntó Mari Cruz en un susurro, mientras pasaba la bayeta por el asiento de una silla—. Don Giovanni es un hombre difícil, pero este trabajo es mejor que nada. ¿Crees que puedes encontrar fácilmente otro?

Les refirió que había sido admitida como administrativo en una empresa farmacéutica, aunque sin aclararles su nombre por miedo a que se les escapara si aparecía Ernesto preguntando por ella y, aunque la felicitaron, manifestaron también lo mucho que sentían que se marchara.

—Volverás por aquí de cuando en cuando a vernos, ¿verdad? —le preguntó Mari Cruz.

—Sí, claro.

—Podemos quedar algún día en el que tu nuevo horario lo permita —sugirió Inés—. ¿Libras al mediodía?

—No, tengo jornada continua. Salgo a las cinco.

—Entonces podemos reunirnos a tomar un café los días en los que Mari Cruz y yo no trabajemos por la tarde —sugirió Inés. Volvió la cabeza para averiguar dónde estaba su jefe y si podía oírlas y al comprobar que había salido ya del local le preguntó—: ¿Y cómo te ha ido con ese chico con el que habías quedado ayer? ¿Lo pasasteis bien?

Rememoró Alexia el restaurante en el que habían cenado en la planta más alta del edificio España desde el que se dominaba toda la ciudad brillantemente iluminada con sus luces parpadeantes en la noche y a sus pies la plaza del mismo nombre. Más allá se adivinaba oscura y silenciosa la inmensidad de los terrenos de la Casa de Campo.

—Sí, muy bien.

—¿Y habéis quedado en volver a veros? —inquirió la otra como al desgaire, disimulando su curiosidad.

Evocó ella como se habían despedido cuando Fernando la había dejado frente al portal de su casa. Se había limitado él a murmurar sin mirarla que lo había pasado muy bien y que ya comentarían las novedades que fueran surgiendo en otra ocasión, lo que era tanto como no decir nada. Luego se había introducido en su automóvil y lo había arrancado cuando ella había entrado con su llave en ese portal, lo que le había producido una cierta decepción. No se consideraba una chica irresistible, pero sí lo bastante bonita como para que al menos él le hubiera dicho adiós mirándola a los ojos y hubiera manifestado interés por volver a verla.

—Pues no —repuso, disimulando lo que había sentido ante lo que consideraba una frustrante despedida—. No quedamos anoche en nada. Es solo un conocido.

Dos parejas de mediana edad entraron en ese momento en el local acompañados por el frío de la calle, por lo que se apresuraron ellas a deshacer el grupito que formaban para acercárseles y transmitirle luego a Ginés lo que habían pedido.

El resto de la mañana transcurrió sin otras incidencias que las repetidas llamadas al móvil de Ernesto, que cortó sin atenderlas, y en unos minutos antes de que finalizara la jornada y por consejo de Inés se marchó. Don Giovanni había salido por lo que no iba a enterarse, y era más que probable que su exnovio se presentara y pretendiera acompañarla a su nueva casa. Por fortuna no vio a nadie conocido cuando, ya con su ropa de calle y con el abrigo puesto asomó la cabeza a la calle Goya, hirviente como siempre de animación. Decenas de transeúntes se aglomeraban en sus aceras, pero no vio entre ellos a nadie conocido. Ni tan siquiera al que últimamente se había convertido en su escolta, por lo que respiró hondo, y echó a andar hacia el metro con la cabeza alta, y una gratificante sensación de libertad.

Le duró poco sin embargo la experiencia de no sentirse perseguida. Le notó a su espalda cuando, ya en el suburbano, iba caminando hacia el andén y al girar la cabeza le distinguió a su espalda. Ese día logró él introducirse en el mismo vagón que ella cuando el tren hizo su entrada y la acompañó luego hasta su casa, aunque desde cierta distancia.

Estuvo por decirle adiós cuando entró en el portal, pero no llegó a hacerlo. El portero no estaba a esas horas en el portal y no quiso arriesgarse a que pudiera seguirla dentro del edificio y le diera un susto. En su lugar hizo como que no había advertido su presencia y cerró el portón a su espalda. Luego tomó el ascensor y cuando entró en el piso y se encerró dentro con llave volvió a sentirse libre y a salvo.

La secretaria de la abogada la había citado a las siete de la tarde, lo que le permitió dormir una siestecita y arreglarse luego cuidadosamente para causarle una buena impresión. Con el traje de chaqueta con el que había ido a la entrevista el día anterior y otros zapatos con menos tacón se contempló en el espejo y se dio a sí misma su aprobación. Se cepilló a continuación la melena, se pintó ligeramente y volvió a salir a la calle en dirección al despacho, al que decidió ir andando porque no encontró un medio de transporte que la dejara cerca.

Era ya completamente de noche cuando echó a andar por la acera. La calle Villanueva no estaba muy lejos y recorrer la de Serrano, con los escaparates de sus tiendas de alto nivel, constituía un paseo agradable. No se encontró con nadie conocido ni llegó a notar las pisadas a su espalda acompasadas a las suyas que la avisaban de que había un hombre que no la perdía de vista. Sabía que el bufete se hallaba precisamente enfrente de los jardines de la biblioteca nacional. En un ornamentado edificio blanco con balcones con balaustrada del mismo color. Cuando lo alcanzó, saludó al portero y tomó el ascensor pulsando el botón de la cuarta planta.

Capítulo 16

Estaba Noelia escribiendo en el ordenador un recurso de reforma, cuando oyó unos golpecitos en la puerta y un instante más tarde entró Miriam. Era su compañera de despacho, además de su mejor amiga, una joven, rubia de ojos azules y aspecto delicado, que se asemejaba a una figurita de porcelana. Venía con el ceño fruncido y tomó asiento frente a ella sin pronunciar una sola palabra, por lo que Noelia dejó de escribir y se volvió hacia la recién llegada con aire interrogante.

—¿Pasa algo?

Asintió la otra con un movimiento de cabeza con el que balanceó su lisa y corta melena.

—¿Y qué es lo que pasa?

Suspiró Miriam resignadamente, como si se disculpara de antemano por haber venido a interrumpirla con niñerías.

—Sé que estás muy ocupada y que no debería venir a molestarte, pero es que estoy preocupada por Gabriel.

El aludido era un chico joven, también abogado pero con poca experiencia, que se había incorporado un año antes al bufete y al que Noelia le encomendaba los asuntos civiles de menor importancia.

—Sí, ¿y qué le pasa a Gabriel?

—Que hace un momento ha venido a mi despacho a quejárseme. Me ha dicho que, a pesar del tiempo que lleva trabajando con nosotras, no confías en él.

—¿Y por qué te ha dicho esa tontería?

—Porque al parecer no le encargas ningún caso penal de enjundia y de eso es de lo que se queja.

Clavó Noelia sus grandes ojos oscuros en el semblante de la otra y pensativamente se retiró de su rostro los rizados mechones de cabello que le resbalaban sobre la frente.

—Bueno… sí —reconoció—. Los casos penales los llevo yo, aunque colaboras a veces conmigo. Tú te ocupas de los temas civiles más complicados y él de los más sencillos. ¿Qué es lo que le parece mal?

—Pues eso, del reparto que has hecho, porque él quiere sentirse importante y defender también ante los tribunales algún asunto de esos que salen en todos los medios de comunicación y yo he pensado…

—¿Qué? —refunfuñó Noelia, que estaba segura de haber distribuido las tareas entre los tres de la manera más adecuada a sus respectivas aptitudes.

—Que he pensado que podías darle una oportunidad.

—¿Qué clase de oportunidad? —inquirió ligeramente irritada. Aunque fuera ella la titular del bufete, no solía ejercer como tal de puertas adentro. Trataba a Miriam, a Gabriel y a la secretaria como a iguales, pero le molestaba que no le reconocieran que el prestigio que empezaba a tener el despacho se debía casi exclusivamente a su trabajo.

—Pues creo que esta tarde te ha citado Flor a las siete a una nueva cliente —siguió diciéndole Miriam eligiendo cuidadosamente las palabras, ya que sabía que Noelia poseía un genio más que vivo y se enfadaba con facilidad—. Una chica a la que no conoces y que probablemente no tenga ningún problema serio. A partir de las siete de la tarde no acostumbras a recibir a nadie, porque le reservas esas horas a tu hija para poder bañarla y darle la cena. Flor la ha citado a las siete porque parecía estar muy apurada y porque insistió mucho cuando llamó por teléfono, pero creo que deberías dejar que fuese Gabriel el que la atendiera y que tú te marcharas a tu casa como todos los días.

Lo meditó Noelia en silencio para objetar unos segundos después:

—Pero es que esa chica ha pedido que sea yo la que me ocupe de su caso. Flor la ha citado excepcionalmente a las siete de la tarde, porque tengo todas las horas cubiertas durante la próxima quincena y en otro caso no podría recibirla hasta entonces.

—Sí, quiere que te ocupes tú porque es de ti de quien le ha hablado un amigo suyo e ignora que existe Gabriel. Pero puede que no le importe que sea él quien se haga cargo de su asunto y así matarías dos pájaros de un tiro. Le harías un favor a él y te harías otro a ti misma, porque estás sobrecargada de trabajo y porque tienes una bebé.

Indecisa, tabaleó Noelia sobre la mesa con un bolígrafo.

—¿Y si lo que le sucede a esa chica es difícil de resolver?

Esbozó Miriam una sonrisa pícara.

—Si lo es, cuando sepamos de qué se trata, si crees que Gabriel no tiene suficiente experiencia para sacarlo a flote, le requisas el caso.

—En ese caso se molestará con toda seguridad.

—O no —consideró optimistamente la otra—. Puede que, por el contrario, se sienta liberado.

Lo consideró Noelia con la cabeza baja, antes de levantarla para fijar sus grandes ojos oscuros en el semblante de Miriam que aguardaba pacientemente su respuesta.

—No, no, la voy a recibir yo —replicó—. Creo saber lo que me va a plantear esa chica, porque asistí en la comisaría al interrogatorio de su amigo, el que le ha recomendado que se ponga en contacto conmigo. Le entendí a él, cuando le entrevisté en la comisaría, que la policía creía que estaban los dos implicados en un robo.

—¿Él y la chica que te ha citado Flor esta tarde?

—Sí.

—¿Y era un asunto sencillo?

—Pues no lo sé. Él me aseguró que era inocente y que las sospechas de la policía obedecían exclusivamente a que estaba en Estambul asistiendo a un congreso en la fecha en la que se cometió la sustracción. Por lo visto asaltaron a una importante empresa farmacéutica que estaba desarrollando un proyecto de ingeniería genética y se llevaron la información que estaba en fase de experimentación. Dio la casualidad de que esa chica y él coincidieron esa misma noche con el ladrón en el avión en el que este regresaba a Madrid. O eso es lo que me dijo Fernando Arnau cuando le asistí en su detención.

La había escuchado Miriam con sus ojos azules muy abiertos a los que afloraba la curiosidad que sentía.

—¿Y crees que te dijo la verdad? —le preguntó.

—Pues tampoco lo sé. Recuerdo que era un joven muy moreno, que hubiera podido pasar por árabe, aunque me dijo que era español y hablaba nuestro idioma como tú y como yo, sin el menor deje extranjero. También recuerdo que tenía los ojos muy negros y que era bastante atractivo. Pero es posible que me contara un cuento chino y que fingiera lo mucho que le interesaban los puentes de Estambul para despistarme. Estoy segura de que, si se lo hubiera permitido, lo que no hice, me hubiera dibujado un croquis de cada uno de esos puentes y se explayó sobre unos cuantos. ¿Has estado en Estambul? —le preguntó.

Meneó Miriam negativamente la cabeza.

—No, aunque me gustaría.

—Tampoco he estado yo. Él me hablaba entusiasmado.

—¿De la ciudad?

—No, de los puentes, de la ciudad no me dijo nada.

Se acodó Noelia en la mesa e inconscientemente se llevó un dedo a la frente para enrollar en él el rizo que le resbalaba sobre las cejas y darle vueltas y más vueltas. Miriam la vio hacer en silencio sabiendo que era ese un ademán inconsciente que le ayudaba a resolver las dudas que se planteaba. En esa ocasión no tardó en hallar la respuesta. Se irguió en la butaca y meneó negativamente la cabeza:

—Recibiré yo a esa chica —repitió—. Puede que me equivoque y que venga a consultarme un asunto intrascendente. En ese caso se la traspasaré a nuestro compañero, pero estoy casi segura de que no será así.

—¿Me lo contarás cuando se haya marchado?

—Sí, claro. Como siempre, lo resolveremos entre las dos.

El agraciado semblante de Miriam se distendió en una mueca sarcástica.

—Si tú lo dices… Los resuelves tú solita, aunque es cierto que a veces me los comentas. Pero piensa en lo que te he dicho y si crees que Gabriel tiene ya la suficiente experiencia para encomendárselo a él, hazlo, porque ya te he dicho que lo está deseando.

—Vale, vale —replicó ella con poca convicción.

Salió Miriam silenciosamente del despacho para dirigirse al suyo, que era el contiguo, y Noelia reanudó la redacción del recurso que la otra había interrumpido.

Alexia se presentó esa tarde puntualmente en el bufete y Flor la acompañó al despacho de Noelia en cuanto esta despidió a la señora que la secretaria le había citado a las seis y que pretendía que consiguiera ella desalojar inmediatamente al okupa que se le había colado en el chalet que tenía en la sierra. Últimamente proliferaban esos casos, que no eran fáciles de resolver con la rapidez que sería deseable.

Tomó Alexia asiento en la butaca que esa señora había dejado libre y la observó durante unos segundos con sus ojos oscuros, bordeados de pestañas largas y negras.

—Creía que sería usted mayor —le dijo en un susurro.

Sabía Noelia que aparentaba menos edad de los treinta y dos años que había cumplido, por lo que al oírla le sonrió.

—¿Por qué? ¿Le dijo su amigo que era yo una respetable ancianita?

—No, solo que era usted muy competente. He sido yo la que la había imaginado… —se interrumpió sin acertar a explicarse y terminó la frase con dificultad—… no la había imaginado tan joven, pero es igual. Tengo un problema muy serio que no sé cómo resolver. ¿Por dónde quiere que empiece?

—Por el principio —repuso Noelia disimulando las ganas de reír, porque esa solía ser la pregunta de la mayoría de sus clientes en su primera visita.

—Es que es una historia un poco larga.

—No importa, cuéntemela.

Le refirió Alexia el motivo por el que había hecho el viaje a Estambul, que en el vuelo de regreso había coincidido con Fernando, al que había conocido entonces, y todo lo que le había sucedido después. Cuando terminó de exponerlo le preguntó ella:

—¿Y está segura de que el hombre que la sigue es un agente de la policía?

El bronceado semblante de su visitante se alteró visiblemente y repuso con un soplo de voz:

—No, no estoy segura. Supongo que debe serlo, porque de tratarse del ladrón o de uno de sus compinches, si es que los tiene, me habría agredido ya para que le confesara dónde había escondido yo el dichoso botín. La culpa de todo la tiene la tintorería y es lo que quería consultarle.

Enarcó Noelia interrogativamente las cejas.

—¿De qué tiene la culpa?

—De haberle dañado la memoria al chisme que me metieron en el bolsillo al limpiarme la chaqueta. ¿Cree que sería conveniente que la demandáramos? De habérselo entregado yo al inspector Vergara en perfectas condiciones, me habría creído y habría dejado de sospechar que Fernando y yo estuviésemos implicados en el robo.

—¿Le conoce a él desde hace mucho tiempo?

—No, no, no le había visto antes. Ya le he dicho que ocupaba el asiento contiguo en el avión la noche en la que regresé a Madrid, pero apenas si me fijé en él. Ya le he contado lo que me ocurrió con Ernesto y… comprenderá que estaba deshecha.

—Y estuvieron a punto de detenerle a él en el aeropuerto, pero le cachearon y le dejaron libre, al comprobar que no llevaba encima el objeto robado —continuó resumiendo Noelia—. ¿No fue así?

—Sí, eso me dijo él días después, cuando me recogió en la cafetería en la que trabajo y me llevó a mi casa, porque yo no me enteré. La policía turca le había descrito el ladrón a la policía española como un hombre muy moreno, de posible ascendencia árabe, y creyó identificarle en el aeropuerto por esa descripción. Puede que tropezara con él cuando cogí mi maleta de la cinta transportadora y me dirigí hacia la puerta de salida, y esa debió de ser la razón por la que la policía interpretara que había sido él el hombre que en ese momento se había librado del objeto robado metiéndomelo a mí en el bolsillo.

—¿Y no recuerda a ningún otro pasajero que tuviera una fisonomía similar? —inquirió Noelia—. Quiero decir, que también pudiera ser árabe o parecerlo.

Parpadeó Alexia confusa y terminó por negar con la cabeza.

—No, estaba yo como aturdida. Tampoco sé si la policía detuvo a otro ni si le soltó después de cachearle también. Se le debió ocurrir más tarde al inspector Vergara, que podía haber sido Fernando el autor de la sustracción y…

—Sí, sí —la interrumpió Noelia—. Eso ya me lo ha contado. Pero dígame, ¿recuerda bien lo que sucedió en el aeropuerto? ¿No tropezó con ninguna otra persona ni se le acercó ningún otro lo suficiente como para meterle algo en un bolsillo?

Entrecerró los ojos Alexia en un inútil intento de rememorar unos instantes confusos en su memoria. Su llegada a Estambul y su lamentable encuentro con Ernesto se habían superpuesto a cualquier otro recuerdo de aquel viaje y solo consiguió extraer borrosamente de entre los que pululaban por su mente su llegada a aquella casa de ladrillo en la parte asiática de la ciudad. Creía poder ver aun la decrépita escalera, cuyos peldaños había ascendido tan ilusionada pensando en la sorpresa que iba a darle a él y la abrumadora sensación de ridículo que sintió cuando la muchacha turca le abrió la puerta y se la quedó mirando con la boca abierta.

—No lo sé, ya le he dicho que no me encontraba en condiciones de fijarme en lo que ocurría a mi alrededor. Solo deseaba llegar a mi casa para llorar durante horas, ¿lo entiende? —le preguntó con timidez.

—Sí, claro que lo entiendo. Pero lo que quiero que me diga es si está segura de que no fue Fernando Arnau el que le endosó el proyecto genético en el aeropuerto.

—¿Fernando? —repitió en un desorientado susurro.

—Sí.

La envolvió en una mirada con la que no parecía verla.

—Pues… al principio pensé que sí, que podía haber sido él, e incluso llegué a preguntarme si habría sido el que me había sustituido después la cinta auténtica por otra sin estrenar, porque me lo encontré cuando me dirigía a la comisaría a entregársela al inspector Vergara y estuvimos un ratito en una cafetería, pero luego llegué a la conclusión de que no había tenido oportunidad. Tendría que haber sido un mago o un ilusionista. No, no creo que haya sido él.

—¿Han salido ustedes después? —insistió Noelia observándola inquisitivamente.

Notó como se le atirantaba el gesto a la muchacha que tenía enfrente y la desconfianza que afloraba a su semblante. Había acogido su pregunta con evidente suspicacia, por lo que trató de suavizar sus palabras.

—No me interesa su vida privada. Solamente intento averiguar si pudiera estar él implicado en el robo y si la intención que le mueve al hacerse el encontradizo con usted es recuperar el objeto que le transmitió cuando temió ser descubierto. Madrid es muy grande y no es fácil coincidir por la calle con una persona con la que no se ha quedado previamente.

Abatió Alexia los párpados como si ella también se lo estuviera preguntando y luego esbozó un mohín dubitativo.

—Estuvimos cenando anoche en la plaza de España y hablamos de ese tema, pero…

—¿Pero qué? ¿Le preguntó qué había hecho usted con la cinta?

Levantó ella aturdida ambas manos.

—No sé si me lo preguntó o si se lo conté yo, pero sí le referí lo que me había sucedido en la tintorería y…

Se interrumpió y luego se quedó callada como si estuviera tratando de reproducir en su mente la conversación que habían mantenido. Había desviado la mirada hacia el ventanal que Noelia tenía a su espalda y cuando volvió a clavarla en la abogada le dio a esta la impresión de que estaba claramente desazonada, pese a lo cual se decantó a favor de la inocencia de él:

—No creo que Fernando haya tenido nada que ver con este asunto. Pienso que, como yo, se ha visto envuelto en ese lio por casualidad, pero no me ha contestado.

—¿A qué?

—A si debería interponer una demanda contra la tintorería. La dependienta que me atendió ha desaparecido y la dueña también o al menos ha cambiado de nombre. Supongo que no se atreven a admitir que han dejado ese objeto inservible por las consecuencias económicas que pudiera tener contra su establecimiento y me están dando largas, pero sí yo pudiera probar que les llevé la chaqueta con esa cinta en el bolsillo y que han sido ellas las que lo han dañado, me creería el inspector Vergara y me dejaría en paz. No correría ya el riesgo de que cualquiera de estos días me detenga.

Estaba claro que quería cambiar de conversación y dejar a Fernando al margen. Impasible la observó Noelia cuando le dijo:

—Supongo que no conservará el resguardo que le entregaron en la tintorería cuando llevó la prenda a limpiar.

—No, se lo quedaron cuando me devolvieron la chaqueta.

—Considero muy difícil que obtuviéramos un pronunciamiento judicial favorable si interpusiéramos esa reclamación —repuso ella—. Le bastaría con negar a la dueña del establecimiento que en sus bolsillos hubiera olvidado usted algo y no puede probar lo contrario porque tampoco cuenta con ningún testigo. ¿O lo tiene?

—No. Fui sola a la tintorería.

—¿Y no lo comentó con nadie?

—Pues… pues sí, pero después, cuando Inés, que es una camarera de El Torino, que es la cafetería donde trabajábamos las dos, me hizo caer en la cuenta de cómo podían haber ocurrido las cosas en el aeropuerto. Después lo he hablado con Mariló, que es mi compañera de piso, con Paquita, que era la empleada, con el inspector Vergara, con Fernando… con todo el mundo.

—Ya —murmuró Noelia en un tono que parecía decir que no debía contar con la posibilidad de que esa demanda prosperase.

—¿Me está aconsejando que me olvide? —insistió Alexia.

—Por el momento deberíamos esperar. Tal vez si consiguiéramos hablar con esa señora que se llamaba Leocadia y que ahora se ha cambiado el nombre por el de Maruja pudiéramos asustarla con unas cuantas bravatas. Podríamos amenazarla con un procedimiento judicial y quizás se aviniera a reconocer los hechos.

El semblante de Alexia manifestó cierto alivio.

—¿Lo haría usted?

—Por supuesto. Avíseme cuando esa señora se haya recuperado de la gripe y me presentaré en su establecimiento para notificarle que le vamos a exigir una fuerte indemnización por los daños y perjuicios que le ha ocasionado a usted. Esperemos que reaccione achantándose, si le ofrecemos desistir de la demanda a cambio de que declare ante ese inspector de policía del que me ha hablado, que no se dio cuenta de que en el bolsillo de su chaqueta había un dispositivo electrónico y que lo dañó inadvertidamente al limpiarla.

Sonrió Alexia más animada y se puso en pie.

—Me parece bien, pero la estoy entreteniendo demasiado y ya me marcho. La llamaré en cuanto la chica de las trenzas me diga que Leocadia, Maruja o como se llame, ya está bien y acuda al local para hablar conmigo.

Salió atolondradamente del despacho y unos segundos más tarde entró Miriam con los ojos brillantes de curiosidad. Sin tomar asiento en ninguna de las dos butacas que tenía Noelia enfrente, se acodó en la mesa de esta desde el otro lado y le preguntó:

—¿Qué? ¿Le traspasas el caso a Gabriel o te lo quedas tú?

Se encogió Noelia de hombros.

—Creo que me lo quedaré yo.

—¿Porque es difícil?

—No sé si lo es. Me pregunto si ese tal Fernando Arnau será tan inocente como parece creer la chica que se acaba de marchar. Me ha dado la impresión de que se la está engatusando y también de que ella no se ha enterado todavía.

Capítulo 17

El lunes siguiente empezó Alexia a trabajar en Alfhiac Bennet. Se había despedido el día anterior de sus dos compañeras, que la abrazaron llorosas. De Ginés que también lo lamentó, y de don Giovanni que disimuló que lo sentía y chapurreó unas palabras de despedida en italiano entremezclándolas con el español. Ella sintió también una dolorosa punzada de nostalgia cuando salió de establecimiento sin volver la cabeza. Dejaba atrás tres largos años, los mismos en los que había vivido con Ernesto, y en los que en El Torino, pese a lo insatisfactorio de las tareas que realizaba, había llegado a sentirse como en su casa.

Pero iba a comenzar una nueva vida, que le ayudaría a recomenzar, se dijo. Olvidaría la anterior en cuanto se encontrara en un ambiente nuevo y con gente diferente. Y sobre todo, reanudaría sus estudios, con lo que obtendría una titulación que le permitiera cumplir sus aspiraciones y dedicarse a la investigación, que era lo que siempre había deseado.

Durante el fin de semana anterior no había salido a la calle. Había permanecido sentada en el sofá del saloncito con el manual que le había comprado su amiga entre sus manos aprendiendo cómo debía efectuar el cómputo de las nóminas y cuando llegó esa mañana al edificio de la entidad farmacéutica, fue repitiéndolo en su mente para que no se le olvidaran todos y cada uno de los factores que debía de tener en cuenta para determinarlo. Luego siguió por los interminables pasillos de la segunda planta a una chica gordita que la precedió hasta un despacho en el que había más gente, tres chicos jóvenes y otro también joven pero cercano a los treinta, que le indicó la mesa que estaba libre que tenía un ordenador encima. Luego le sonrió tomó asiento en una silla que acercó.

—¡Hola! —la saludó— estaba deseando que aparecieras. Me llamo Tomás, soy informático y el jefe de esos tres chicos —le dijo señalando a los que tenía a su espalda—. ¿Y tú?

—Alexia.

—¿Alexia de Alejandra? —inquirió él con un gesto que parecía significar que le parecía un nombre raro.

—No, Alexia de Alexia, también se llama así mi madre.

Lo aceptó él sin más preguntas y le observó sin que se diera cuenta. Calculó que rondaría los treinta años y, aunque no demasiado alto, era sumamente estilizado. Poseía un rostro anguloso y muy bronceado por el sol en el que destacaban sus inquisitivos ojos oscuros. No podía decirse de él que fuera guapo, pero sí resultaba interesante. Parecía poseer una mente muy rápida y su expresión denotaba que pescaba al vuelo cualquier información. Estaba amontonando en ese momento unos papeles que tenía ella sobre la mesa y se los entregó.

—Toma —le dijo.

—¿Qué es esto? —le preguntó indecisa.

—Las nóminas del personal. Ya las he calculado y te las doy para que introduzcas los datos en el ordenador.

Pestañeó Alexia confusa.

—Pero… pero creía que realizar el cómputo era mi cometido.

Meneó él negativamente la cabeza con una sonrisa irónica.

—El cómputo lo hace el programa que he efectuado yo. Tú solo tienes que meter los datos que tienes en esos papeles en el ordenador, que es lo que hacía Manolita, tu antecesora, la señora que se ha jubilado.

Dejó escapar Alexia un disimulado suspiro de alivio al oírle.

—Qué bien, creía que mi trabajo iba a ser más complicado. ¿Eres tú informático?

—Sí. ¿Y tú?

—A mí me falta un curso para acabar Biológicas y este empleo me va a permitir terminar la carrera, porque voy a inscribirme en la Universidad a Distancia y empollaré por las tardes, cuando salga de aquí. Mariló Fernández y yo hemos sido compañeras en la facultad, pero yo tuve que dejar los estudios cuando falleció mi padre, ¿la conoces?

—¿A quién? ¿A Mariló? Si, claro, aunque no trabaja en este edificio. ¿Y seguís viéndoos?

—Sí, incluso compartimos el mismo piso de entonces, porque yo soy de Málaga, bueno, de un pueblo de Málaga.

—Ya —murmuró él, que no pareció necesitar saber más para hacerse una composición del motivo por el que ella se encontraba en la mesa que ocupaba—. Pues me alegro de que te hayan contratado y de que hayas sustituido a Manolita. Si necesitas cualquier cosa, no tienes más que decírmelo.

—Pues muchas gracias.

La observó durante unos segundos en silencio.

—¿Acabas de pasar una temporada en tu pueblo? —le preguntó.

—No, ¿por qué?

—Porque te noto muy morena. ¿No has estado los últimos meses tumbada al sol?

Se echó a reír Alexia.

—No, que va, he estado aquí, en Madrid, trabajando y a la sombra. Estoy morena, porque lo soy, como mi madre y como mi abuela. En verano me pongo como un conguito. Pero también estás muy moreno tú —replicó analizando su rostro—. ¿Es igualmente cosa de familia?

Pareció hacerle gracia a él lo que le había preguntado, porque se echó a reír.

—No, que va —repuso—. Yo sí he estado al sol el mes pasado. El programa que vas a utilizar lo he proyectado en el jardín de mi casa, bajo una acacia muy frondosa.

—En invierno las acacias pierden las hojas —le recordó ella.

—Sí, claro, por eso estoy tan moreno, porque se le cayeron todas y me quedé a pleno sol, pero en los próximos meses, en los que tendré que trabajar en esta oficina, iré perdiendo el color y al final me asemejaré a una pajuela, blanco y amarillento.

Se lo explicó con un gesto cómico, que Alexia secundó con una sonrisa.

—¿Y les pareció bien a tus jefes que faltaras a la oficina o es que te has incorporado recientemente a esta empresa?

—No, hace ya unos dos años que trabajo aquí, pero me concentro mejor en mi casa. Vivo en Galapagar en un chalé un tanto desastrado, pero me concentro de miedo en el jardín. Por esa razón, teletrabajo de cuando en cuando y… —Se interrumpió al ponerse en pie—. Bueno, me marcho. Estoy en el despacho de al lado, así que si necesitas algo…

Se levantó a continuación y salió de la habitación. Los ocupantes de las otras tres mesas estaban embebidos en teclear en sus respectivos ordenadores y no le dirigieron la palabra en toda la mañana. Al mediodía interrumpió Alexia su cometido y bajó a la cafetería que se hallaba una planta más abajo y en la que se colocó al final de una larga cola que iba pasando por delante de los expositores de autoservicio y finalizaba en la caja en la que debían pagar el menú que habían elegido. Cuando con la bandeja en las manos buscó con los ojos una mesa que estuviera libre, distinguió a Tomás, que le hizo una seña de que se reuniera con él. Estaba comiendo solo y se le aproximó ella tomando asiento frente a él.

—¿Qué?, ¿cómo te ha ido? —le preguntó, cuando ella depositó su bandeja y se acomodó.

—Bien, creo que bien, aunque ninguno de mis compañeros de despacho se ha dignado saludarme. ¿A qué se dedican?

—Son informáticos, lo mismo que yo. Se dice, y creo que con razón, que nuestra profesión nos convierte en seres muy introvertidos.

—Pues tú no lo pareces —objetó ella.

Se acarició Tomás el cogote. Llevaba el oscuro cabello muy corto y rapado por el cuello. Luego le sonrió con simpatía. Poseía unos dientes muy blancos y bien alineados que mostraba con frecuencia. Su aspecto era agradable, pero su indumentaria le hacía desmerecer. Llevaba los pantalones sumamente arrugados, una camisa de cuadros a la que le faltaba un botón en el cuello que asomaba por encima del jersey y este estaba plagado de bolitas. Comprendió el motivo cuando le oyó decir a continuación:

—¿No? Pues también soy un bicho solitario, ya te lo he dicho. Me gusta también escribir artículos sobre temas técnicos y de cuando en cuando no puedo aguantar más el ruido y los humos de la ciudad, me largo.

—¿A dónde?

—A la casa en la que vivo, en la sierra, ya te lo he dicho. La heredé de mi abuelo y allí me aíslo de todo durante un mes o más. No lo creerás, pero disfruto enormemente en el campo, aporreando el ordenador que para mí, además de una herramienta de trabajo es como un compañero y un amigo. Estoy allí en la más absoluta soledad, porque la casa más cercana se encuentra a más de un kilómetro.

Le observó escépticamente Alexia mientras pinchaba con el tenedor un trozo de lechuga de la ensalada que se había servido.

—¿Un amigo? ¿Es que hablas con él?

—No, escribo con él. Es casi lo mismo.

—A mí no me lo parece —le rebatió ella—. Los ordenadores no entienden nada, aunque intentaras escribirle lo que te pasa y archivarlo luego. Todos necesitamos que nos escuchen y que nos comprendan.

La había escuchado divertido y cuando terminó de hablar asintió.

—Las mujeres, desde luego que sí. Tenéis una capacidad increíble de charlar y de compartir vuestras emociones.

—Y los hombres también —afirmó ella—. En general, habláis menos. Leí en una ocasión en una revista científica que tenéis menos desarrollada esa parte del cerebro que nosotras, pero de sentimientos andáis por el estilo y eso que acabas de decir me parece absurdo. Desde luego yo no buscaría la compañía de un ordenador cuando necesitara que alguien me consolara.

Se echó a reír Tomás con ganas.

—Ni yo tampoco. No me refería a eso, me he explicado mal. Lo que quería decir es que lo paso bomba con mi trabajo y para realizarlo necesito estar solo, sin que nadie me interrumpa.

—Eso sí lo entiendo. Lo que me extraña es que tus jefes estén de acuerdo en prescindir de ti cuando te viene en gana.

—No prescinden de mí —la corrigió—. Se conectan conmigo por video conferencia cuando me necesitan. Pero como valoran mi eficacia y saben que soy un bicho raro, no me dan la lata y admiten que teletrabaje de cuando en cuando. —Se la quedó mirando atentamente como si la estuviera analizando y luego aventuró—: Tú eres una chica sentimental, ¿verdad?

Esbozó ella un gesto dubitativo.

—Si lo que me preguntas es si tengo sentimientos, la respuesta es afirmativa. Sí, claro que los tengo.

—No, lo que te pregunto es si es una faceta de tu carácter que predomina en ti sobre todas las demás —replicó él sin dejar de analizarla—. Dicho de otro modo, si prevalece lo que sientes sobre lo que razonas. Es la impresión que das.

Le sorprendió a Alexia que hubiera calado tan pronto, con solo haber intercambiado unas palabras con ella, en su estado de ánimo, alicaído y excesivamente vulnerable desde que había roto con Ernesto. Pero no se consideraba ni mucho menos una persona que se dejara llevar por sus emociones, sino al contrario. Era capaz de razonar en toda circunstancia e incluso en el presente en el que se sentía vacía por completo de ilusiones y añoraba unos días que sabía que no podían volver, constataba con toda claridad que había creído ver un espejismo y que él no se merecía que le hubiera querido tanto.

—No, estás equivocado —replicó—. Por fortuna, tengo la cabeza sobre los hombros y muy fría cuando hace falta. Es solo que últimamente no me han ido muy bien las cosas.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó interesado.

No estaba dispuesta a contárselo, aunque acabara de crear él una especie de burbuja que les aislaba a los dos en el concurrido local de la cafetería y que propiciaba a las confidencias. Acababa de conocerle y tampoco estaba muy segura además de que fuese capaz de entenderla. Si le bastaba con su ordenador para explayarse cuando tenía un problema, no podría ponerse en su caso. Hasta era posible que le pareciese una tontería.

Se lo comentó a Mariló esa noche mientras cenaban. Su amiga estaba muy interesada en saber cómo le había ido y le contó la conversación que había mantenido con Tomás mientras comían.

—Sí, es un tipo raro —corroboró la otra—. Yo salí con él durante una temporada cuando se incorporó a la empresa hará unos dos años. Es sumamente inteligente y los jefes le valoran mucho, pero, o le pasó algo cuando era niño que le dejé traumatizado o nació así, sin sentimientos o con muy pocos. No creo que necesite tener a una chica a su lado y en cualquier caso la haría bastante desgraciada, porque no creo que fuera capaz de comunicarse con ella. A mí a veces me recuerda a un robot.

—¿A un robot?

—Sí, todo lo hace bien en lo que se refiere a su trabajo, pero como si estuviera programado, no sé si me entiendes.

—Sí, claro que te entiendo.

Bajó Mariló la cabeza hacia el plato de sopa y permaneció así unos segundos reflexionando con la cuchara en la mano.

—Yo quería aconsejarte… —empezó a decirle a Alexia.

—Sí, ¿qué?

—No me lo tomes a mal, es solo que me preocupo por ti.

—Sí, ya lo sé. ¿Qué es lo que me quieres aconsejar?

—Que procures no interesarte por él. Ya te he comentado que estuvimos saliendo hasta que comprendí que era un tipo incapaz de implicarse en los sentimientos de los que participamos los demás. Sin duda sería feliz apuntándose a una expedición a Marte, aunque tuviera que pasar el resto de sus días en ese planeta con una escafandra en la cabeza y sin atmósfera que respirar. Estoy segura es que no se acordaría de ninguna de las personas a las que había dejado aquí, en el planeta Tierra.

Se echó a reír Alexia.

—¿Y cómo terminasteis?

—No terminamos. Por aquel entonces trabajaba él en el edificio del laboratorio, en Pozuelo.

—¿Y qué hacía allí?

—Pues lo que hacen los informáticos y él es muy bueno. Arreglaba la red cuando se caía y los ordenadores en los que archivábamos los informes sobre el desarrollo de nuestra actividad… esas cosas. Me esperaba a la salida e íbamos a dar una vuelta y a tomar algo.

—¿Y qué pasó?

—Que un mal día recibí una bronca de mi jefe, porque me equivoqué en el laboratorio al reproducir una fórmula. El caso es que intenté desahogarme con él y se lo conté al término de la jornada.

—Sí ¿y qué?

—Nada. Me dedicó dos bostezos y a continuación me refirió lo mucho que había avanzado en mejorar la seguridad de la empresa. —Clavó en ella sus ojos castaños mientras le decía—, no sé si sabes a qué llaman los informáticos “el gusano”.

—Sí, sí lo sé.

—Pues eso fue lo que me contó. Le importó un rábano el disgusto que yo tenía. Me ignoró. Luego habló y habló interminablemente del procedimiento que había descubierto para anular los efectos que produce el virus al entrar en el sistema. ¿Qué te parece?

Se encogió Alexia de hombros sin contestar a su pregunta.

—¿Y qué hiciste?

—Nada. Comprendí que era un hombre incapaz de servirte de apoyo en los malos momentos y que además le irritaba que lo pretendieras. A la tarde siguiente me marché unos minutos antes de la hora de la salida y repetí lo mismo en los días que siguieron hasta que se convenció de que no quería tener nada que ver con él en lo sucesivo. Y no creo que lo sintiera. Dudo de que algo que no sean los cables de su ordenador le afecte verdaderamente.

Capítulo 18

Mariló le había proporcionado los libros y la documentación que necesitaba para estudiar las asignaturas de las que aún tendría que examinarse y en cuanto llegaba a casa por las tardes se sentaba en la mesa redonda del salón en la que comían y procuraba aprenderse un temario del que apenas recordaba nada. La otra no solía aparecer hasta la hora de la cena, de lo que había deducido ella que estaba saliendo con alguien y esa noche, cuando después de llevar los platos sucios a la cocina se acomodaron las dos en el sofá, se lo preguntó.

—¿Qué haces desde las cinco de la tarde en que dejas el laboratorio?

—Depende —repuso lacónicamente.

—¿De qué depende?

—De Marcial.

No parecía dispuesta a explayarse y pensó Alexia que no debería insistir, pero la curiosidad pudo más que su sentido de la prudencia.

—¿Y quién es Marcial?

—Es mi jefe. A veces me quedo ayudándole.

—¿Haces horas extras?

Levantó su amiga sus ojos hacia ella, pero no parecía verla. Daba la impresión de haberse quedado ensimismada rememorando al tal Marcial, no obstante lo cual le dedicó a ella una apagada sonrisa, al tiempo que le respondía:

—No, no exactamente. No cobro nada por echarle una mano. Simplemente colaboro con él en su investigación.

—¿Y qué estáis investigando?

Volvió a encogerse evasivamente de hombros.

—Un receptor molecular adecuado que se pueda activar con un fármaco —repuso con una voz sin inflexiones—. Estamos intentando ahora diseñar varias moléculas sintéticas para dar con el medicamento idóneo. Marcial es un genio, pero sería necesario disponer de una importante financiación para llevar a término nuestro trabajo y no contamos con ella, ¿entiendes?

La había comprendido solo a medias. El tiempo que había transcurrido desde que dejara la universidad le había hecho olvidar mucho de lo que había aprendido en sus años de estudiante e incluso ahora le costaba retener lo que leía en los libros que le había proporcionado Mariló. Además, lo que le interesaba era averiguar la relación que mantenía con su jefe, no el experimento que estaban desarrollando.

—¿Y tu jefe es joven? —inquirió.

También ahora hizo la otra intención de eludir la respuesta y murmuró:

—Depende de lo que consideres joven.

—Pues… jóvenes somos tú y yo. ¿Cuántos años tiene él?

—Rondará los cincuenta.

Se quedó Alexia perpleja y analizó el semblante de su amiga. No era necesario ser un psicólogo experto para adivinar por su expresión soñadora lo que sentía por su jefe, lo que la preocupó seriamente.

—Pero es muy mayor para ti. Te saca veinticinco años.

—Veinticuatro —la corrigió inexpresivamente—. Tú y yo tenemos veintiséis.

—Pues veinticuatro. Son demasiados.

—Sí, tienes razón, ¿pero qué quieres?

Parecía admitir lo que Alexia sugería veladamente, por lo que esta creyó oportuno insistir sobre el tema.

—Quiero que seas razonable y que te fijes en alguien de tu edad. Porque supongo que no le ves solamente como tu jefe, ¿o me equivoco?

Meneó Mariló negativamente la cabeza.

—No, no te equivocas, pero no lo puedo evitar. Surgió sin que me diera cuenta día tras día entre probetas y tubos de ensayo y una tarde en la que llovía a mares advertí de pronto que no era solo una gran admiración lo que sentía por él. —Emitió una risita triste y añadió—: Pero no hace falta que te preocupes por mí, porque para él solo soy una bióloga aplicada, siempre dispuesta a perder horas a su lado en el laboratorio.

—¿Y está casado?

—Sí. No tiene hijos y deben de estar su mujer y él en trámites de divorcio, porque a veces se le escapa algo que parece indicarlo así.

—Pero entonces…

—Aun así no tengo nada que hacer. Solo le importa su trabajo de investigación y yo diría que ni siquiera se da cuenta cuando me quedo con él hasta las tantas de que pertenezco al sexo femenino.

Sus palabras se quedaron flotando en el aire en el silencio hondo que se adueñó del saloncito. Se quedaron las dos calladas, como si no necesitaran nada más que decir para entenderse, hasta que Mariló lo rompió con un esfuerzo.

—Pero no me has contado cómo te va a ti. ¿Qué tal te llevas con Tomás?

—Bien —repuso Alexia con pocos bríos, aún contagiada por la sensación de fracaso que había dejado traslucir la otra y que ella compartía—. Suelo comer con él. Es simpático, pero opino lo que tú, que es un tío raro. Hoy, sin embargo lo he hecho con Igor, con el que he coincidido en la cola que formamos para llegar a la caja a pagar. Instantes más tarde ha aparecido Tomás y me ha hecho una seña de que le guardara un sitio en la mesa, pero he fingido que no le había visto.

—¿Has comido con Igor?

—Sí, es un compañero de despacho y el único que me habla de vez en cuando, porque los otros dos viven ensimismados con lo que ven en la pantalla de sus ordenadores. Es simpático y me cae mejor que Tomás. Me ha preguntado hoy si me sentía a gusto en la oficina y le he contestado que sí.

—Pues no te veo muy contenta —objetó Mariló analizando el desánimo que afloraba a los grandes ojos oscuros de Alexia. Incluso, y pese al color tostado de su piel, le pareció que estaba más pálida que de costumbre.

—Es que no sé qué hacer —reconoció ella—. Me recomendó la abogada, cuando fui a consultarla a su despacho, que dejara pasar unos días y que después volviera a la tintorería y consiguiera que la chica de las trenzas convenciera a su jefe para que se presentara en el local a hablar conmigo.

—Sí, ¿y qué?

—Que me pregunto si no debería ir mañana, cuando salga de la oficina.

—¿Y a qué vas a ir? ¿A ponerla verde?

Le sorprendió a Alexia en un primer momento que la otra no se pusiera en su caso, aunque no tardó en recordar que su amiga, ya en la facultad, solía olvidarse de los problemas de los demás, por lo que no tenía nada de particular que siguiera ignorando ahora los que le atañían a ella. Pacientemente replicó:

—No exactamente. A exigirle que me diga la verdad. A que reconozca que fue ella la que inadvertidamente borró los archivos que contenía el dispositivo electrónico de marras y a que se avenga a decírselo al inspector Vergara, aunque sea por teléfono. Si lo hace, como compensación desistiré de demandarla para exigirle que me indemnice por los daños y perjuicios que me ha ocasionado.

Esbozó Mariló un gesto desdeñoso.

—No creo que consigas nada de esa mujer y yo de ti me olvidaría del asunto.

Le irritó que minimizara hasta ese punto unos hechos que la mantenían tan inquieta y que podían tener para ella unas consecuencias que no quería ni imaginar, por lo que levantó ligeramente la voz, pensando quizás inconscientemente que hablándole más alto acabaría la otra por entenderla.

—Pero es que tengo que ponerle fin a esta pesadilla, a la que estoy viviendo, desde que tuve la ocurrencia de ir a buscar a Ernesto a Estambul y un desconocido me involucró en el robo que había cometido sin que yo me enterara. El tipo que empezó a seguirme entonces por la calle continúa escoltándome a una prudente distancia cuando por las tardes salgo de la oficina y no me pierde de vista hasta que me ve entrar en el portal de esta casa, ¿no lo entiendes? —objetó accionando con las dos manos—. Ya estoy harta.

—Sí, claro que lo entiendo —replicó Mariló, dándole una palmaditas en el hombro con la intención de apaciguarla—. Pero vas a hacer esa visita en balde. Te repito que la tal Maruja se defenderá negando que tu chaqueta llevara nada en los bolsillos cuando se la llevaste y no puedes probar lo contrario. ¿O se llama Leocadia?

—No sé cómo se llama —refunfuñó Alexia—. Yeso mismo me dijo la abogada, pero creo que debería intentarlo.

—Pues yo opino que deberías hacerle caso.

Nuevamente se quedaron calladas las dos y finalmente le preguntó Mariló:

—¿Y sabes algo de Fernando? ¿Te ha llamado o le has visto desde que la otra noche fuisteis a cenar?

Era esa otra cuestión que mantenía malhumorada a Alexia, porque no había vuelto a tener noticias de él, lo que en su opinión era una desconsideración por su parte. Lo natural sería que se hubiera preocupado por saber cómo le iba en su nuevo trabajo y que la mantuviera informada de las novedades que se hubieran ido produciendo en el caso que les atañía a los dos.

—No —reconoció a su pesar—. No sé nada de él. ¿Crees que debería llamarle?

Se la quedó mirando Mariló como si quisiera traspasar su mente y adivinar lo que bullía en su cabeza y terminó por menear negativamente la cabeza.

—Por supuesto que no, no me parece prudente.

—¿Por qué? —inquirió Alexia—. Tengo los nervios de punta por ese maldito asunto. Solo quiero resolverlo cuando antes y olvidarlo.

—Ya —murmuró la otra con retintín.

—Es la verdad —protestó ella.

—Si tú lo dices… pero si quieres mi opinión, yo en tu caso no haría nada. El inspector Vergara se aburrirá y te dejará en paz uno de estos días, cuando el agente al que le ha encargado que te siga le informe de que nos vas a ninguna parte ni te reúnes con nadie. Que no quedas con ningún turco ni tampoco con Fernando, del que no deberías estar tan segura de que no esté complicado en el asunto.

—¿Por qué dices eso? —inquirió exaltándose.

—Porque es lo más probable.

—No lo es —protestó enfadada—. Aunque pudiera responder a la descripción que del ladrón hizo la policía turca, él no ha tenido nada que ver. No es biólogo ni creo que tenga el menor conocimiento de los procesos que ocurren en las células. Es ingeniero de caminos, fue a Estambul a un congreso sobre sus puentes y estaba en una conferencia cuando se cometió el robo.

—Sí, eso es lo que te habrá dicho él —replicó sardónicamente Mariló—. Espabílate, porque me parece que, aunque ya no seamos unas pardillas, ninguna de las dos hemos aprendido a distinguir a los hombres que nos convienen de los que no lo son y lo último que te vendría bien a ti es que tu escolta particular te vea con él.

—Pero es que…

—Hazme caso —la interrumpió la otra adoptando un tono maternal—. Olvídate del inspector Vergara, de Fernando y de la tintorería. El tipo que te sigue no tardará en cansarse y desaparecerá de tu vida en un plazo breve. Lo que debes hacer es concentrarte en empollar los libros que te he traído. Cuando apruebes las asignaturas que te faltan y obtengas el título, es muy posible que puedas seguir trabajando en la oficina como bióloga en el mismo laboratorio que yo. Estaremos en el mismo edificio y conocerás a algún hombre que merezca la pena.

Le irritó a Alexia su actitud condescendiente y replicó:

—¿Y tú? ¿Qué harás tú?

Un velo de tristeza nubló el semblante de Mariló, que se encogió de hombros como si ya lo hubiera pensado y hubiera llegado a la conclusión de que su caso no tenía remedio.

—Yo seguiré trabajando con él en el laboratorio y puede que algún día se dé cuenta de que existo —murmuró.

—¿Y si no se da cuenta?

Frunció el ceño la otra mientras reflexionaba.

—Eso no lo he pensado aún. Tengo muchos años por delante.

Se levantó a continuación del sofá y permaneció unos instantes en pie a su lado, vacilante.

—Me voy a ir a la cama, Alexia, y tú deberías hacer lo mismo. Mañana tenemos que madrugar y me da la impresión además de que si seguimos hablando de este tema vamos a acabar por enfadarnos.

No la contradijo, porque ella había llegado a la misma conclusión. Cuando la otra salió del saloncito se puso también ella en pie para dirigirse a su dormitorio, pero en ese instante oyó en su móvil que tenía una llamada y lo extrajo del bolsillo de su pantalón. En la pantalla vio el nombre de Fernando, lo que la alegró desproporcionadamente, al tiempo que se llevaba el aparato al oído.

—Alexia, ¿te llamo en mala hora? ¿Es demasiado tarde?

—No, no, acabamos Mariló y yo de cenar. ¿Hay alguna novedad?

Le pareció oír la risa de él.

—Sí, y es lo que quería contarte. Hemos tomado hoy a media mañana los compañeros y yo un café en El Torino y las camareras me han preguntado por ti. Me han dicho que te echan mucho de menos.

Se dio cuenta en ese momento Alexia que a ella le sucedía lo mismo, pero no era eso lo que pretendía averiguar, por lo que repuso:

—Sí, yo también me acuerdo mucho de las dos y una de estas tardes me acercaré a la cafetería a darles un abrazo, pero lo que quería preguntarte es si hay algo nuevo del otro asunto, ya sabes. Fui a ver a la abogada que me recomendaste.

—Sí, ¿y qué te dijo?

—Pues… me pareció que no veía muy claro que consiguiera nada de la dueña de la tintorería, pero voy a intentarlo.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea y luego la voz de él le sonó distinta.

—¿Vas a presentarte en ese local para tratar de averiguar si dañaron el dispositivo al limpiarte la chaqueta?

—Sí.

—¿Y crees que, de haber sido así, lo van a reconocer?

—Pues no lo sé, pero debo intentarlo. ¿Continúa siguiéndote a ti por la calle el mismo tipo que lo hacía la última vez que te vi?

—No, hace un par de días que no le veo. ¿Y a ti?

—A mí, sí. Me escolta de mi casa a la oficina y de la oficina a mi casa como un perro fiel.

—¿Y cómo te va en tu nuevo trabajo? ¿Estás contenta?

—Sí, aunque solo hace una semana que empecé y aún no conozco a la mayoría de los compañeros, pero salgo pronto, a las cinco, no como en El Torino. Así tengo tiempo de estudiar durante el resto de la tarde.

Le había dicho la hora en la que finalizaba su jornada con la intención de que se ofreciera a recogerla para dar una vuelta, pero no debió de captarlo porque replicó:

—A mí no me sueltan en mi empresa hasta las siete. Estamos hasta arriba de proyectos, pero el sábado, si estás libre, podríamos salir al campo y comer en algún mesón típico. ¿Te gusta el campo?

Pensó que con él le gustaría ir a cualquier parte, pero como no se lo podía decir, repuso:

—Por supuesto que me gusta.

—Pues entonces te llamaré mañana por la noche para quedar en la hora, ¿te parece bien?

—Sí, muy bien. Hasta mañana entonces.

Cortaron la comunicación a la vez y Alexia se quedó mirando el aparato con una sonrisa. Le apetecía salir con él más de lo que quería reconocer, pero en ese momento le vino a la memoria lo que poco antes le había dicho Mariló. Le había advertido que era el sospechoso más probable del robo que se había cometido en Estambul y la sonrisa se le fue borrando de los labios. ¿Tendría razón?, se preguntó. ¿Sería posible que su interés por seguir viéndola radicara exclusivamente en que era el único eslabón que podría conducirle a recuperar la cajita auténtica?

Capítulo 19

Lloviznaba cuando sonó el despertador horas más tarde. Se oía desde la cama como repiqueteaba el agua contra la persiana y se levantó para subirla y atisbar soñolienta la calle, reluciente a la luz de las farolas y cubierta de charcos. Con un tiempo tan malo no podrían Fernando y ella salir al campo el día siguiente como habían proyectado y hasta era posible que pospusiera él su cita con ella para más adelante. Y, aunque Mariló opinara lo contrario, quería verle.

Como aturdida siguió con los ojos el lento discurrir de las gotas por el cristal de la ventana hasta que se dio cuenta de que si seguía mirando llover a través de la ventana se le haría tarde, por lo que echó a correr hacia el cuarto de baño y, en cuanto se arregló, desayunó con Mariló, con la que apenas si intercambió dos palabras seguidas entre bostezo y bostezo de esta. Debía de haber dormido mal porque aún no se había despejado y seguía en pijama cuando ella se puso el abrigo y se despidió hasta la tarde.

Seguía lloviendo cuando salió a la calle, lo que la obligó a abrir inmediatamente el paraguas y a guarecerse bajo él. En primavera habría amanecido ya a esas horas, pero a principios de diciembre aún era de noche y una luz anaranjada y plomiza luchaba por abrirse paso en la oscuridad que se cernía sobre su cabeza. Tan solo las farolas encendidas disipaban en parte las sombras que envolvían la calle Castelló y se reflejaban distorsionadas en los charcos que iba salvando procurando no resbalar. Caía una lluvia fina pero constante, que tintineaba sobre su paraguas mientras caminaba por la acera procurando no pisar las hojas secas que el viento arremolinaba a sus pies. Recordó de pronto al hombre que acostumbraba a seguirla y sobresaltada volvió la cabeza buscándole a su espalda, pero no vio a nadie. Quizás se hubiera cansado ya de su inútil persecución o el inspector Vergara la hubiera descartado como sospechosa y le hubiera retirado de la misión de vigilarla que le había encomendado. Si es que había sido él y no se trataba del ladrón o de un cómplice suyo.

Aunque experimentó un momentáneo alivio, solo disfrutó de esa sensación un par de segundos, porque al mismo tiempo buscó con los ojos la proximidad de algún otro transeúnte. Aunque de día esa calle no le inspiraba la menor aprensión, a esas horas y bajo el agua que caía cada vez con mayor intensidad resultaba demasiado solitaria y de cada uno de sus oscuros recovecos podía surgir de improviso una sombra que la agarrara por el cuello y le diera un susto de muerte.

Una ráfaga de viento le arrebató el paraguas y se lo llevó revoloteando unos metros más allá para acabar sumergiéndolo en un alcorque de la acera en el que crecía un árbol y que rebosaba de agua hasta los bordes. Se apoyó en el tronco para sacudirlo en el aire cuando lo recuperó chorreante y volvió a abrirlo cubriéndose la cabeza con él. Con la otra mano se retiró luego del rostro los húmedos mechones que le resbalaban sobre la frente y le goteaban sobre el cuello del abrigo. Iba a ponerse de nuevo en movimiento cuando reparó en el haz de luz que como una línea perfectamente delineada recorría la acera para ir a morir en el charco turbio del que acababa de salvar el paraguas. Relucía en la oscuridad sobre el mojado pavimento y se giró en redondo para averiguar su procedencia. Perpleja vio que la luz salía de debajo de la persiana metálica que protegía la puerta de cristales de un local y que estaba levantada a un palmo del suelo. A través del aguacero que caía, adivinó más que vio que se trataba precisamente de la tintorería. No cabía duda de que había alguien dentro, aunque aún faltaba un par de horas para que abriesen los comercios. Pensó que probablemente sería la chica de las trenzas que se habría presentado tan temprano para resolver algún imprevisto, y estuvo tentada de aporrear la persiana para que, si se trataba de ella, le comunicara a su jefa que quería verla a ser posible esa misma tarde, pero desistió con un estornudo. La lluvia arreciaba por momentos deslizándose por las varillas del paraguas amenazando con acabar de empaparla y si se demoraba iba a llegar tarde a la oficina, por lo que reanudó su caminata apretando el paso.

Por fortuna podía atisbar ya a lo lejos la calle de María de Molina, mejor iluminada y con algún que otro transeúnte deambulando por sus aceras, lo que le resultó tranquilizador. El último trecho lo recorrió corriendo y dando diente con diente por la baja temperatura y la mojadura que le humedecía el cuello y parte de la espalda, llegó al acristalado edificio de la entidad farmacéutica.

En el despacho que compartía con los tres jóvenes solo estaban dos de ellos cuando entró Alexia en la habitación, grisácea por las sombras que penetraban por la ventana. Los chicos se hallaban como siempre ensimismados, con los ojos fijos en la pantalla de sus respectivos ordenadores, y ni tan siquiera levantaron la cabeza cuando ella se dirigió de puntillas hacia el único perchero que se hallaba cerca de la puerta para colgar en él su abrigo. Luego dejó en el paragüero del rincón el paraguas y lo más silenciosamente que pudo se encaminó hacia su mesa. Llevaba esa mañana un pantalón oscuro y un jersey de color azul turquesa, así como unos zapatos bajos, indicados para caminar bajo la lluvia, pero con la melena, el cuello del jersey y los calcetines mojados fue a sentarse tiritando tras su mesa y puso en marcha el ordenador, lo que coreó con otros dos estornudos que provocaron el sobresalto de sus compañeros. Los dos muchachos levantaron la cabeza a la vez y se la quedaron mirando con lo que a ella le pareció un mudo de reproche por haber roto el sagrado silencio del despacho. Desde luego les había sacado de su abstracción, porque parecieron verla por primera vez.

—¿Te has acatarrado? —le preguntó uno, que era pelirrojo y que, como los otros dos, no tendría más edad que ella—. Es que hace un tiempo muy malo.

Lo negó Alexia, reprimiendo otro que le cosquilleaba la nariz.

—No, pero tengo frío. El viento se me ha llevado volando el paraguas cuando venía hacia aquí y me he empapado mientras corría detrás de él para recuperarlo.

Asintió gravemente el pelirrojo.

—Sí, y este despacho está helado. Acaban de encender la calefacción en el edificio y no se ha calentado todavía. Y por cierto, me llamo Paco. ¿Y tú?

—Alexia.

El chico que estaba en la mesa de al lado del otro dejó de teclear y le sonrió, como si le diera su aprobación al nombre. Era moreno, tenía el cabello corto y muy rizado y las gafas de concha que cubrían sus ojos le daban aire intelectual.

—Es original. No conozco a nadie que se llame así.

—Yo solamente a mi madre.

La observó con curiosidad, mientras le comentaba:

—Sí, a mí también me pusieron el de mi padre, pero el mío es más corriente. Yo me llamo Santiago.

—¿Y dónde está el otro? —inquirió ella señalando la mesa vacía.

—¿Quién? ¿Igor?

—Sí.

—Pues no sabemos —replicó Santiago—. Y es raro, porque suele ser muy puntual. Tampoco ha llegado Tomás, que no lo es tanto, y su retraso y el de Igor nos va a poner en un aprieto a Paco y a mí. El jefe ha preguntado sucesivamente por los dos. Primero por Tomás que es un magnífico informático y luego por Igor que también va camino de serlo, y cuando le hemos contestado que no habían llegado aún se ha puesto bastante nervioso. Debe de haber surgido algún problema con la seguridad y si es así y esos no aparecen, no tardará en pretender que le ayudemos a resolverlo Paco y yo.

—¿Y qué te ha pasado a ti? —se interesó el aludido dirigiéndose a ella—. ¿Ha sido por culpa del autobús que se ha retrasado en llegar a la parada? Suele ser lo normal cuando llueve tanto como esta mañana.

Echó ella una ojeada a ella su reloj y comprobó que efectivamente se había demorado cerca de media hora sobre la que le había dicho el jefe de personal que era la oficial.

—No, no tengo que coger ninguno, porque vivo cerca, en la calle Castelló. Pero no he llegado tan tarde —objetó—. Solo han sido unos minutos.

Era lo que solía alegar como excusa a don Giovanni cuando trabajaba en El Torino y se le pegaban las sábanas y el que entonces era su jefe solía enfadarse bastante. Paco le sonrió con ironía después de consultar el suyo, como si compartieran un secreto.

—Pues lleva cuidado —le aconsejó— porque el jefe de personal nos ha descontado del sueldo los minutos de demora en los que hemos incurrido en otras ocasiones. Es un cascarrabias y se enfada por cualquier tontería. La puntualidad es una de sus muchas manías.

—¿Estás hablando de Eugenio Marín? —se extrañó ella—. Cuando le conocí me pareció una persona encantadora.

Intercambiaron los dos muchachos una mirada socarrona como si acabaran de oír un disparate.

—Puede que lo sea contigo, porque estás muy bien recomendada —empezó Paco ganándose un codazo de Santiago, que se inclinó hacia él sobre las mesas de ambos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Alexia sorprendida.

—Nada —repuso Santiago adelantándose al otro, mientras se colocaba sobre el puente de la nariz las gafas que le habían resbalado—. Que hemos oído que ha sido Mariló Fernández la que te ha enchufado, ¿es cierto?

—Sí, bueno, sí —reconoció Alexia—. Necesitaba cambiar de trabajo y me ha echado una mano. Somos amigas desde la universidad y ahora compartimos piso. ¿Es que Mariló tiene mucha influencia en esta empresa?

—Por supuesto que sí —le aseguró Paco—. Es una bióloga muy competente y la mano derecha de don Marcial, ya sabes, el jefe de laboratorio. ¿Tú también eres bióloga? —le preguntó dirigiendo una ojeada inquisitiva a la pantalla del ordenador de ella, que en ese momento se estaba configurando, por lo que aún no había escrito nada.

—No, todavía no, me faltan por aprobar unas asignaturas del último curso, de las que espero examinarme en junio. De momento soy solamente administrativa. ¿Y vosotros?

—Nosotros somos informáticos los tres —le aclaró Paco—. Trabajamos con Tomás diseñando los programas de seguridad de esta empresa para mantenerla a salvo de los ataques cibernéticos de las competidoras y de los hackers en general. Y por cierto, que está tardando demasiado él. Supongo que con esta lluvia habrá pillado un atasco por la carretera y que ese ha sido el motivo.

Enarcó Alexia las cejas en un gesto interrogante.

—¿Por la carretera?

—Sí, vive en Galapagar, a cuarenta kilómetros, en una casa muy desastrada pero que tiene un jardín muy grande. De vez en cuando decide teletrabajar y no aparece por la oficina en un mes o más, pero se conecta con nosotros por zoom para revisar lo que hacemos y para darnos instrucciones. Es un tío raro. Tan insociable que solo se encuentra a gusto estando solo y en su jardín, al aire libre incluso en invierno, pero como informático es muy bueno. Porque lo es, se lo tolera don Eugenio, don Marcial y todos los jefes. También se lleva muy bien con tu amiga.

Rememoró ella lo que le había comentado el aludido la mañana en la que se había presentado ella por primera vez en la oficina y también los que le había hecho Mariló sobre él y, como no coincidía demasiado con lo que Paco acababa de afirmar, esbozó un gesto dubitativo.

—¿De veras? Me extraña, porque, por lo que me dices, son como polos opuestos. Mariló es sociable, convencional y muy afectiva. Lo único que al parecer tienen en común es que en su trabajo son los dos muy competentes.

—Pues a lo mejor es por eso —consideró Paco mesándose su rojiza pelambrera.

Sonó en ese momento el teléfono fijo que este tenía sobre la mesa y lo atendió el acto. Intercambió con su invisible interlocutor unas palabras y cuando cortó la comunicación se volvió hacia el otro.

—Don Narciso quiere ver a Tomás. Cuando le he contestado que no ha llegado todavía, me ha pedido que vaya Igor y cuando le he dicho que tampoco había aparecido este, ha emitido un pavoroso gruñido antes de resignarse a que seamos nosotros dos los que vayamos a ayudarle.

Paco se puso desganadamente en pie y cuando al dirigirse hacia la puerta pasaron cerca de la mesa de Alexia les preguntó ella:

—¿Quién es don Narciso?

—El jefe del departamento de seguridad de la empresa —repuso Santiago—. Tomás es su ayudante, pero como no está y como Igor ha debido de hacer novillos, ha tenido que contentarse con nosotros dos, así que, si aparecen, dile que estamos con el jefe y que quiere verles.

Salió como una exhalación del despacho siguiendo a Paco que le aguardaba en el pasillo y con el que se fue alejando hasta que sus voces se perdieron por completo. Con pocos ánimos, se acodó ella en la mesa y desvió la mirada hacia la ventana por la que penetraba una luz grisácea y tristona. La lluvia arreciaba ahora y formaba regueros contra los cristales enturbiándolos y aunque a ella misma le pareció absurdo, experimentó de pronto una intensa añoranza por los tiempos en los que trabajaba en El Torino con Inés y con Mari Cruz. Allí, entre los gritos de don Giovanni, la compañía de las dos chicas y el incesante trasiego de los clientes, rara vez se había sentido tan sola como en ese momento.

Ni tampoco tan angustiada, pensó, porque en el presente no podía contar con ninguna de las dos ni con los tres muchachos informáticos ni con nadie. Su vida había sufrido un vuelco de repente por ser demasiado crédula y se recriminó por ello. Si no se le hubiera ocurrido tomar aquel avión, no padecería ahora ninguna de sus consecuencias. Probablemente Ernesto habría regresado ya de su viaje, sonriente y dicharachero como siempre. Le habría contado un nuevo cuento sobre su estancia en aquella ciudad y sobre su reportaje, del que le diría que había ocupado todas sus horas y estarían ahora ultimando los detalles de su boda. Quizás hubiera continuado él chateando con la chica turca antes y después de pasar por el altar y ella no se hubiera enterado. Tontamente habría creído que era la única para él y hasta era posible que se hubiera sentido absolutamente feliz.

Se le escapó un lagrimón y se enfadó consigo misma por echar de menos una etapa de su vida que debería haber olvidado ya y se aprestó a introducir en el ordenador los datos de las nóminas de los empleados que tenía en unos papeles sobre la mesa.

Serían ya más de las diez cuando entró Igor jadeante en el despacho. El empapado cabello le caía sobre la frente y se estaba quitando el impermeable que llevaba, cuando le preguntó:

—¿Dónde están los chicos? He ido al dentista, porque me dolía una muela y por esa razón he llegado tarde.

—¿Y te la ha quitado?

—Sí, claro. Se ha ensañado conmigo antes, cuando me la ha anestesiado.

No parecía que estuviera aún bajo los efectos de esa anestesia, porque hablaba con toda claridad y su aspecto no podía ser más saludable, por lo que imaginó Alexia que era la excusa que había inventado para justificar su demora. No obstante, se limitó a comunicarle que Tomás no se había presentado aún y que don Narciso había requerido sus servicios, por lo que el chico salió a escape del despacho y Alexia volvió a quedarse sola. Una hora después llegó Tomás sin aliento y empapado también.

—Se me ha pinchado una rueda en la carretera y, cuando me he decidido a cambiarla bajo el chaparrón, me he dado cuenta de que no llevaba la de repuesto y…

—¿Y qué has hecho? —le interrumpió Alexia.

—Pues ya te lo puedes imaginar, autostop, pero ha pasado bastante rato hasta que ha parado un coche y se ha ofrecido a traerme. A ti en cambio te hubiera resultado fácil.

—¿Cambiar la rueda?

—No, que te trajera un automovilista.

Lo entendió Alexia como una especie de cumplido que en él le sonó raro, porque no parecía ser capaz de emitir ninguna clase de galantería y como pensó que estaba ella a punto de enrojecer cambió inmediatamente de conversación.

—¿Y dónde has dejado tu coche? ¿Has llamado a la grúa?

—No, me caducó el contrato hace meses, también me he dado cuenta hoy. Ya te he dicho que lo he dejado en la carretera, aparcado junto a la cuneta y tendré que pedirle a alguien que me lleve a comprar otra rueda y luego a recogerlo. ¿Podrías tú?

No entendió lo que le preguntaba, por lo que inquirió desconcertada:

—¿Que si podría, qué?

—Llevarme, ¿tienes coche?

Le sorprendió que contara con ella para hacerle ese favor cuando apenas se conocían y negó con la cabeza, agitando su melena que empezaba a secársele y que le resbalaba en húmedos mechones sobre el jersey.

—No, aún no. No he ganado suficiente dinero hasta la fecha para poder permitírmelo. Lo siento. Puedes llamar a un taxi.

Afloró al semblante de él la curiosidad que sentía.

—¿No has ganado suficiente dinero? ¿De qué trabajabas antes?

—De camarera en una cafetería —repuso, diciéndose que con él no tenía por qué inventar empleos imaginarios para darse una importancia que no tenía, como había hecho Mariló con el jefe de personal—. Trabajaba mucho y tenía un sueldo bastante bajo.

—Ya —murmuró él en un tono indescifrable. Paseó luego su mirada por el despacho y al ver vacías las mesas de los tres muchachos le preguntó—: ¿Y dónde están los chavales?

—Con don Narciso. Te ha llamado a ti y a Igor, pero como no habíais llegado ninguno de los dos, han sido Paco y Santiago los que han ido en tu lugar. Igor también estará ya en su despacho, pero al que fundamentalmente quiere ver es a ti.

Asintió él acariciándose gravemente la barbilla y sin más preámbulos se encaminó hacia la puerta del despacho, desde donde se volvió para advertirle:

—No creo que me suelte antes de la hora de comer, así que no creo que hoy podamos hacerlo juntos. Ya te contaré.

Salió velozmente al pasillo y se alejó hasta que fue perdiéndose el sonido de sus pasos y Alexia se quedó sola nuevamente. Así pasó el resto de la mañana. No regresó ninguno de ellos ni les vio tampoco en la cafetería a la hora de comer. Ese día tomó sola un tentempié y cuando regresó al despacho encontró allí a sus tres compañeros apiñados en la mesa de Igor, que les explicaba algo que podían ver en la pantalla. Ninguno de ellos pareció reparar en que Alexia había regresado. Enfrascados como estaban en su tema favorito y en lo que el chico les decía, ni siquiera se enteraron cuando a las cinco dio ella por terminada su jornada laboral, se levantó de su mesa, se puso el abrigo y se marchó tras despedirse.

Le contestaron los tres con un gruñido, sin ni tan siquiera levantar la cabeza ni mirarla y Alexia, ya en el pasillo, se encogió de hombros.

Capítulo 20

Seguía lloviendo cuando salió a la calle y hacía frío, por lo que se detuvo un instante bajo la marquesina del edificio para anudarse un pañuelo al cuello y ponerse los guantes que llevaba en los bolsillos del abrigo. Luego, en cuanto abrió el paraguas, cruzó a la acera contraria y echó a andar cuesta abajo. Era ya noche cerrada y apenas si distinguió los rostros de los escasos transeúntes con los que se cruzó. Caminaban deprisa y con la cabeza baja y a través de la cortina de agua que caía y en la semioscuridad los vio borrosos, pero si percibió en cambio, distintamente y a su espalda, unas pisadas que se acompasaban a las suyas y que mantenían el mismo ritmo. Se detuvo ella bajo una farola fingiendo buscar algo en el bolso con la mano que le dejaba libre el paraguas y giró la cabeza. Era el individuo de siempre, el que anteriormente la seguía por los túneles del metro. Le reconoció de una sola ojeada, aunque se había dado la vuelta y aparentaba consultar algo en su móvil.

Un grupo de personas que venía en su dirección le sirvió para intentar despistarle. Se introdujo entre ellas y luego entre un grupo de muchachos que sin paraguas ni impermeable, corrían en dirección al Paseo de la Castellana. Corrió ella también como si estuviera echando una carrera con ellos y cuando la dejaron atrás abordó como si fuera una más a unas adolescentes que debían de haber salido de un colegio. Por su silueta estilizada y de espaldas podía pasar Alexia por ser una de ellas hasta el punto de que, por la oscuridad reinante, no advirtieron que era una extraña al grupo y se le dirigieron para pedirle su opinión sobre la película que habían visto la noche anterior en la televisión, a lo que ella les contestó con monosílabos.

Siguieron las chicas de largo al alcanzar la esquina de la calle Castelló y allí giró ella hacia su izquierda y enfiló esa calle a toda la velocidad que le permitían sus piernas. La lluvia arreciaba racheada por el viento, y el agua le salpicaba el rostro y le corría por las mejillas cuando llegó al local de la tintorería, donde se detuvo un instante para tomar aliento y para mirar hacia atrás. No vio a nadie por la calle, reluciente por el agua que caía, por lo que se volvió hacia el local, preguntándose si sería el momento oportuno para entrar a pedirle explicaciones a la nueva empleada. En ese momento la persiana estaba totalmente levantada, con la puerta de cristales del establecimiento ligeramente entreabierta. La mortecina luz de su interior disipaba en parte las tinieblas de la acera, por lo que, tras unos segundos de vacilación, se decidió. Empujó esa puerta y entró, dispuesta a soltarle una retahíla de denuestos a la chica que se encontrara tras el mostrador, pero no había nadie detrás de este. El pequeño recinto, abarrotado de alfombras enrolladas y en pie en un rincón, estaba vacío. Pensó que la muchacha de las trenzas no podía andar muy lejos, por lo que trató de llamar su atención.

—Buenas tardes —la saludó, esperando verla aparecer por detrás de la cortina.

Le contestó tan solo el repiqueteo de la lluvia sobre los cristales del escaparate y sobre los de la puerta, lo que acrecentó el frío que sentía y le provocó un sonoro estornudo, que la empleada no debió de oír, porque no se presentó nadie dispuesto a atenderla.

Se preguntó ella si habría salido esa chica y por esa razón se había dejado la puerta entreabierta. Dos manzanas más allá había una cafetería y podía haber ido a tomar un café para entrar en calor o a cambiar un billete por monedas, pero le pareció raro que no hubiera tomado la precaución de cerrarla al marcharse, por lo que repitió el saludo levantando la voz.

—¡Buenas tardes! ¿Hay alguien?

La única respuesta fue la avalancha de agua que se abatió ahora contra esos cristales, acompañada de la intensa sensación de humedad que se adueñó del establecimiento. Olía más que nunca a las alfombras que estaban enrolladas contra la pared a la espera de que las recogieran sus propietarios, pero también a algo más. Era un olor dulzón que parecía provenir de detrás del mostrador. Se acodó Alexia sobre este y olfateó el aire. Sí, no cabía duda, emanaba de allí detrás y de un charco que creyó distinguir en el suelo cuando se abocó sobre el tablero de madera para mirar lo que había al otro lado.

No vio ni rastro de la chica y frunció el ceño preocupada preguntándose si le habría pasado algo. Quizás se hubiese mareado y se hubiese caído detrás de la cortina floreada que colgaba como un metro detrás del mostrador. Dudó sobre la conveniencia de tratar de averiguarlo, pero finalmente se decidió. Bordeó el mostrador y la descorrió de un tirón. Luego se llevó una mano a los labios y se quedó mirando con los ojos desmesuradamente abiertos aquella trastienda apenas iluminada, y el cuerpo que estaba en el suelo, boca arriba y rodeado de un líquido oscuro. Era Paquita.

Al intentar aproximársele tropezó con un objeto que estaba en el suelo y que apenas distinguió y se agachó para cogerlo. Pesaba más de lo que cabía imaginar por su tamaño. Era la grapadora que había visto utilizar a Paquita para coserle la copia del resguardo que le entregaba al cliente a la ropa que debía limpiar. Notó que algo viscoso le impregnaba los guantes y la tiró, apartándola con un pie. Luego se inclinó sobre la chica con la intención de ayudarla a levantarse, pero desistió de hacerlo al reparar en el color cerúleo de su rostro y que algo húmedo de color rojo le corría a ella por sus manos enguantadas y le resbalaba por el brazo del abrigo. Incrédulamente se arrodilló a su lado con la vaga sensación de que lo que estaba viviendo no podía estarle sucediendo.

Le costó distinguir en la semioscuridad de la estancia la brecha que Paquita tenía en la cabeza de la que manaba la sangre que había formado el charco que la rodeaba y más aún convencerse de que estaba muerta. Pensó que debía avisar, a alguien, pero se debatió en un mar de dudas sin conseguir razonar con claridad. Penosamente logró ponerse en pie, salir de detrás de la cortina y volverse hacia el mostrador que tenía a su espalda para buscar su móvil, ya que encima de aquel había dejado su bolso. No consiguió hacerlo con los guantes puestos y se los quitó depositándolos sobre una de las alfombras que se hallaban en pie en el rincón más próximo. No debía de estar bien enrollada la alfombra, porque los guantes se colaron dentro, a la par que se caía al suelo como un fardo mientras ella extraía el móvil y marcaba el número, pero en ese instante alguien empujó la puerta de cristales del establecimiento y entró.

Aunque se hallaba enfrente de él, le vio borroso, como desenfocado, aunque casi inmediatamente se dio cuenta de que le conocía. Era el individuo de las gafas de concha, el que la perseguía por los túneles del metro desde que había regresado de Turquía y del que había creído librarse cuando bajaban los dos por la calle de María de Molina. Con la mente tan espesa como si la hubiera invadido una nube de algodón, le costó entender el motivo de que estuviera ahora él hablando por el móvil, mientras miraba fijamente como la sangre que le corría a ella por el brazo goteaba sobre el suelo y le manchaba el borde del abrigo.

No le dijo el desconocido ni una sola palabra. Absolutamente aturdida, se había apoyado de espaldas contra el mostrador mientras él seguía con los ojos el reguero oscuro que corría por el suelo y lo seguía para comprobar qué lo había producido. Sin duda encontró el cadáver de la chica, porque regresó a su lado unos segundos más tarde para esposarla con los brazos en la espalda. Le recitó al mismo tiempo una retahíla de derechos, que no entendió, y poco después, cuando un coche de la policía aparcó junto a la acera, la empujó hacia la calle y luego, y también a fuerza de empujones, logró introducirla en el asiento posterior del automóvil.

Tampoco cuando llegaron a la comisaría la dejaron explicarse. El tipo que la había detenido, que sin duda era un agente de la policía, la hizo bajar por una escalera que olía a lejía y que desembocaba en un pasillo largo que daba acceso a varias celdas provistas de barrotes. La metió en una de ellas que estaba vacía y en la que había un catre. Solo entonces encontró ella las palabras que había perdido y le llamó:

—Oiga, ¿por qué me ha traído aquí? Yo no he sido. La he encontrado muerta cuando, al dirigirme hacia mi casa, he entrado en la tintorería. Tiene que dejarme salir.

Retrocedió él por el pasillo para acercarse a la reja a la que se había asido ella.

—Todo eso se lo dirá usted al inspector cuando le tome declaración —replicó—. ¿Ha entendido por qué la hemos detenido?

—No… sí… no sé —balbuceó—. Me parece que usted ha creído que había matado yo a Paquita, pero ya le he dicho que no le hecho nada. Yo acababa de entrar y la he encontrado en el suelo, detrás de la cortina, tiene que creerme.

—Vale, vale —replicó él—. Ya se lo dirá al inspector Vergara cuando la interrogue. También le he dicho que puede valerse de un abogado para que la asista en ese trámite. Si no conoce a ninguno, llamaremos a uno de oficio, y que tiene derecho a hacer una llamada.

—Pero oiga…

No se detuvo él a escucharla. Le había quitado el bolso en la tintorería y le vio Alexia alejarse por el pasillo con él en dirección a la escalera. Por fortuna llevaba el móvil en el bolsillo del pantalón, por lo que lo extrajo, buscó el número de Noelia en la agenda y se sentó en el catre para pulsarlo. No tardó en oír la voz de la secretaria, que le pidió que le diera el recado.

—¿Qué recado quiere que le dé? —gritó irritada—. Me han detenido. Estoy en el calabozo de una comisaría y necesito que doña Noelia venga inmediatamente y me saque de aquí. ¿Me ha entendido?

No le dio la impresión de que a su interlocutora le impactara la noticia, sino que, por el contrario, su réplica le sonó a Alexia absolutamente impersonal.

—Se lo diré. Dígame a qué comisaría la han llevado.

—¿Pero es que no se puede poner ella? —se enfadó Alexia—. Puede que para usted sea algo habitual que la llamen personas a las que la policía ha encerrado en un calabozo, pero para mí no lo es. Es la primera vez que me detienen y espero que sea la última, ¿comprende?

—Claro que lo entiendo —repuso la otra algo más humanizada—. Tranquilícese que doña Noelia se ocupará inmediatamente de su caso. Está reunida en este momento, pero en cuanto termine con el cliente al que está atendiendo se pondrá en contacto con usted. Aún no me ha dicho su nombre ni la dirección de la comisaría.

Le facilitó Alexia los datos que la secretaria le pedía y cuando ambas cortaron la comunicación apoyó la espalda contra la pared a la que estaba adosado el catre e intentó razonar con claridad. No cabía duda de que el agente se había confundido al verla chorreando sangre por el brazo y que había creído que había sido ella la que le había asestado a Paquita el golpe que le había abierto la brecha en la cabeza, pero el inspector Vergara tenía que entender que no había sido así. Que ella no le había hecho nada y que había sido otra persona la que la había agredido con anterioridad a que ella entrara en la tintorería. Suponía que el motivo de que hubieran arremetido contra la chica residiría en que el que la había golpeado buscaba también el dichoso dispositivo electrónico y se preguntó entonces si estaría Paquita implicada en la sustitución del auténtico por otro inestrenado.

Con los nervios de punta se puso en pie para acercarse a los barrotes y tratar de atisbar de refilón y a través de ellos si se aproximaba Noelia por el pasillo. No vio a nadie y retrocedió sobre sus pasos para dejarse caer en el catre. Casi inmediatamente se puso en pie para recorrer los escasos metros de que disponía el calabozo en un sentido y en otro, como si fuera un león enjaulado. Volvió a sentarse en el catre y volvió luego a levantarse para repetir la operación anterior empezando a sentir una espantosa claustrofobia. Se preguntó cuánto podría tardar en presentarse la abogada y si sería capaz de dejar que pasara ella la noche allí. Entonces se le ocurrió que podía llamar a Mariló. Su amiga no permitiría que estuviera ni un segundo más en un lugar tan inhóspito. Removería cielo y tierra, le exigiría a Noelia que se espabilara y si no lo conseguía buscaría a otro abogado más eficiente, que se personara en el acto y le hiciera comprender a Vergara que la detención de ella obedecía a una inexplicable equivocación.

Se acomodó nuevamente en el catre y fue a marcar el número del móvil de Mariló, pero antes de que llegara a hacerlo sonó la musiquilla que indicaba que otra persona intentaba ponerse en contacto con ella, por lo que se llevó el aparato al oído. Reconoció la voz de Fernando.

—Alexia, ¿estás en la oficina?

Ya le gustaría ella estar allí, se dijo sarcásticamente, mientras recorría con la mirada el escaso espacio con el que contaba para rebullirse en aquel inhóspito calabozo, pero repuso simplemente:

—No, no, dime.

—Te llamo para quedar contigo mañana. Hace un tiempo horrible y como no vamos a poder salir al campo he pensado que podíamos ir a comer a algún sitio que te apetezca. ¿Dónde te gustaría que fuésemos?

Casi le entraron ganas de reír de pura frustración, pero estaba tan desalentada que solo consiguió emitir un hipido y oyó inmediatamente la voz alarmada de él:

—¿Qué te pasa? ¿Te pasa algo?

—Sí —consiguió decir a duras penas.

—¿Y qué es lo que te pasa?

—Que no vamos a poder salir mañana.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea y le imaginó mesándose perplejo el cogote.

—¿No?, ¿por qué no?

—Porque me han detenido. Estoy encerrada en un calabozo.

Notó por el tono de su voz que se alarmaba él todavía más.

—¿Que te han detenido? ¿Por qué? ¿Ha sido el inspector Vergara? Tiene la cabeza más dura que una piedra y es un obtuso. Se le ha metido entre ceja y ceja que tú y yo somos los culpables y no parará hasta que nos meta entre rejas.

—Yo ya estoy entre rejas —murmuró ella en un tono más agudo que el suyo habitual—. Y no ha sido él. Ha sido el individuo que me ha estado siguiendo desde que regresamos de Estambul. Es un agente de policía. Me ha detenido en la tintorería a la que llevé a limpiar la chaqueta azul marino que llevaba en el avión.

—¿En la tintorería? —repitió él en tono interrogante—. ¿Y por qué? ¿Qué hacías en esa tintorería?

—No hacía nada —repuso Alexia reprimiendo otro sollozo—. Ya te conté anoche que pensaba presentar una reclamación. He entrado al salir de la oficina y me la he encontrado allí, en el suelo, cubierta de sangre. Estaba muerta.

No debió de entender él las incoherencias con las que había tratado de explicárselo, porque solo acertó a inquirir:

—¿A quién has encontrado en el suelo?

—A Paquita.

—¿Paquita? ¿Y quién es Paquita?

—Ya te lo he dicho, es la chica a la que le entregué la chaqueta para que me la limpiara. Mejor dicho, era.

—Sí, ¿y qué?

—Ya te lo he explicado, estaba en el suelo en un charco de sangre y yo me he manchado las manos y el abrigo cuando he hecho intención de ayudarla a levantarse. Entonces ha entrado ese agente en la tintorería y me ha visto cuando iba yo a llamar al Samur por el móvil. Como tenía las manos chorreando sangre, en cuanto ha encontrado a esa chica muerta, detrás de la cortina, ha deducido que había sido yo la que la había matado y me ha detenido.

—¿Y has llamado a Noelia Villarroel?

—Sí, pero su secretaria me ha dicho que vendrá en cuanto pueda y todavía no ha aparecido.

Se le escapó otro hipido y la voz de él denotó su sobresalto.

—No te pongas así, que todo se va a arreglar —le dijo claramente inquieto.

—¿Se va a arreglar? ¿Cómo se va a arreglar? —replicó luchando con las lágrimas—. Ese tipo me ha estado siguiendo desde que volvimos tú y yo de ese viaje estúpido, que no me ha ocasionado más que disgustos. Me ha visto entrar en esa tintorería por lo menos tres veces.

—Sí, ¿y qué? Eso no significa nada. Nada delictivo, quiero decir.

—Aparentemente no, pero es que tuve la ocurrencia de decirle al inspector Vergara que debía de haber sido Paquita o su jefa la que me había dañado la copia de seguridad o había sustituido la original por otra que no contenía ningún archivo. Atará cabos y llegará a la conclusión de que he sido yo la que he agredido a esa chica y que al pretender que confesara lo que le había hecho a ese dichoso dispositivo, se me había ido la mano y la he matado. No sé qué voy a hacer.

Se le escapó otro hipido y él se alarmó aún más de lo que ya estaba.

—¿Dónde estás? Voy a ir a ver al inspector Vergara ahora mismo. Llamaré antes a Noelia y la llevaré a la comisaría, o al sitio en el que estés, ahora mismo y si es preciso de una oreja. Te sacaremos de allí, así que no te preocupes. Dime donde te han llevado.

Respiró hondo Alexia secándose las lágrimas con el dorso de la mano y más tranquilizada y le dio la dirección.

—¿De veras vas a traerme a Noelia de una oreja? No creo que se deje. Cuando la conocí me pareció que tenía mucho carácter.

—Puede y disfrutaría viendo cómo le obligaba al inspector a que te soltara ahora mismo. No sé muy bien cómo funcionan estos trámites, pero, cuando Vergara me detuvo a mí, le convenció para que me dejara en libertad y me soltó sin ponerme a disposición judicial. Puede que contigo suceda lo mismo.

Meneó Alexia dubitativamente la cabeza.

—No lo creo. A ti te detuvieron por la sospecha de que hubieras sustraído algo en Turquía sin prueba alguna que lo avalara y a mí por haber matado a una chica. Es bastante diferente.

—No tan diferente, porque no la has matado tú —adujo él. Debió reflexionar sobre todas las posibilidades que cabían en el caso, porque seguidamente le preguntó—: Porque tú no has tenido nada que ver, ¿verdad? Supongo que no os habéis peleado esta tarde ni la has golpeado.

—No, claro que no.

—Y en cuanto al dispositivo electrónico, lo más probable es que esa chica o su jefa lo hayan dañado irremediable e inadvertidamente y que el autor de la sustracción haya sido también el que la ha matado al negarse ella a entregárselo. Tienes que llevar cuidado cuando te suelten y salgas nuevamente a la calle, porque puede que ese tipo, al que no conocemos, se canse de la táctica que está utilizando y se decida por otra más directa y más peligrosa.

—¿Qué quieres decir?

—Que debe de estar harto de dar palos de ciego. Registró primero el piso en el que vivías con tu novio y después el que compartes con tu amiga sin sacar nada en limpio. Puede que ahora pretenda reclamarte personalmente la copia de seguridad. Pero no te preocupes. Le pediremos a Vergara que te asigne un guardaespaldas.

Dejó escapar ella una apagada risita.

—¿Y cómo le vas a convencer? De momento cree que la culpable soy yo, por lo que no creerá que necesito protección.

—Eso ya lo veremos. Ahora voy a llamar a Noelia para ponerle las pilas.

Cortó Fernando la comunicación y Alexia aguardó sentada en el catre y con el ceño fruncido. Le había dicho él algo que le había chocado y que ahora no conseguía traer a la memoria. ¿Qué era? De pronto lo recordó. ¿Cómo sabría Fernando que le habían registrado el piso en el que había vivido con Ernesto y luego el que compartía con Mariló? Estaba segura de no habérselo comentado.

Capítulo 21

El cliente que tenía Noelia sentado enfrente de su mesa desde una hora antes seguía hablando y hablando, sin permitirle a ella intervenir, despotricando sobre la reforma que le habían hecho en el piso en el que vivía y de los muchos daños que le había ocasionado la empresa constructora en el mobiliario. Resultaba palpable que, además de haberse presentado en el despacho para solicitar su ayuda profesional, lo que deseaba sobre todo era desahogarse, pero eran ya más de las siete y media, ya le había referido todo lo que necesitaba saber, por lo que debería marcharse y dejarla que se fuera a su casa a bañar a su hija y a darle la cena.

Intentó interrumpirle sin conseguir otra cosa diferente a que él levantara la voz y empezó a impacientarse. Por fortuna sonó el teléfono fijo que tenía sobre la mesa, al que se le encendió la lucecita roja que indicaba que era una llamada interior, y dio por sentado que era la secretaria y que esta pretendía recordarle que debía despedir al cliente y marcharse a cumplir con sus deberes maternales. Disimulando un suspiro de satisfacción, descolgó el auricular y tal como esperaba oyó la voz de Flor.

—Noelia, ¿has olvidado que ha detenido la policía a una cliente tuya y que la tiene retenida? Tienes que presentarte inmediatamente en la comisaría. Acaba de llamar otro cliente tuyo, un joven moreno y guapete al que asististe también en esa misma comisaría. Estaba completamente histérico y se ha permitido el lujo de exigirme, o mejor dicho, de exigirte, que vayas sin pérdida de tiempo a sacar a esa chica del calabozo.

—¿A sacarla del calabozo? —repitió ella con las cejas enarcadas—. ¿Y qué cree? ¿Qué tengo yo una varita mágica?

—Algo así —admitió la secretaria—. Las personas ajenas al mundo del derecho, entre los que me incluyo, suelen creer por influjo de las películas americanas que los abogados sois todopoderosos y que os presentáis en las comisarías dando órdenes.

—Ya me gustaría —rezongó Noelia como para sí.

—Pues, aunque no sea así, más vale que te pongas en camino antes de que ese joven vuelva a llamar y me atruene los oídos. ¿Sabes de quién te estoy hablando?

Arrugó ella el entrecejo intentando hacer memoria y no tardó en recordarle.

—Sí, claro que sí y supongo que la detenida será Alexia Roca, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas.

—Pues voy ahora mismo.

Colgó el auricular y le sonrió al cliente parlanchín, que aguardaba dispuesto a tomar de nuevo la palabra y se excusó con un mohín por no permitírselo, al tiempo que se ponía en pie.

—Ya he tomado nota de los daños que ha sufrido y a lo largo de esta semana presentaré la demanda —le dijo—. Le mantendré informado.

Le estaba indicando claramente que su visita había finalizado, pero como hizo él intención de repetirle al menos una vez más lo que ya le había contado, le acompañó hasta la puerta y la cerró tras él en cuanto logró que saliera al pasillo. Dejó escapar un suspiro de alivio al oír como se alejaba hacia la salida y se apresuró a ponerse el abrigo mientras dirigía una mirada hacia la ventana. La lluvia se abatía contra los cristales repiqueteando intermitentemente contra ellos, por lo que suspiró nuevamente, esta vez con desaliento. Hacía tiempo que había oscurecido y con un tiempo tan desapacible hubiera preferido marcharse directamente a su casa, donde la esperaban su marido y su hija, pero desechó la idea de su mente en cuanto imaginó a Alexia sentada en el catre del calabozo contando impaciente los minutos.

La secretaria tecleaba en el ordenador cuando recorrió ella el pasillo y llegó a la antesala, pero interrumpió su tarea para levantar la cabeza y sugerirle:

—He pensado que podía Miriam ir a la comisaría en tu lugar y así llegarías a tiempo de bañar a tu hija. ¿Cuántos meses tiene ya?

—Siete y ya intenta gatear, aunque todavía no lo acaba de conseguir —repuso Noelia rememorando los denonados esfuerzos de la chiquilla por avanzar arrastrándose por el pasillo. Hasta en lo tozuda que era se parecía a su madre, lo que a su marido le hacía gracia y a ella le sorprendía. No dejaba de parecerle curioso que pudiera ser la niña una réplica tan exacta de ella misma—. Pero no, iré yo —decidió—. Alex está con la niña y con un poco de suerte, si no me entretiene demasiado el inspector, podré jugar un rato con ella después de que él le haya dado la cena.

—No recuerdo que el mío me haya sustituido con nuestros hijos en esas tareas ni una sola vez —comentó Flor—. Tienes un marido que es un santo.

—Sí que lo es, pero por aguantarme a mí y el mal genio que tengo, no por darle la cena a la niña la mayor parte de las noches —replicó bromeando—. Después de todo es su padre, trabajamos los dos y él sale del hospital antes que yo de este despacho.

—Sí, pero no todos están dispuestos a repartir equitativamente esas funciones —alegó la otra.

Como parecía tener intención la secretaria a seguir alabando a Alex y Noelia tenía prisa, la interrumpió.

—¿Te ha dicho Alexia por qué la han detenido?

—No, pero estaba muy nerviosa, aunque no tanto como ese otro joven del que te acabo de hablar. Quería venir a recogerte para asegurarse de que ibas a sacar a la chica del calabozo inmediatamente y de que iba a dormir ella en su casa esta noche. ¿Recuerdas qué profesión tiene él? Porque salta a la vista que de tribunales y de comisarías sabe poco.

Arrugó Noelia el ceño para rememorar con mayor precisión la entrevista que había mantenido con Fernando Arnau en la misma comisaría cuando le detuvieron y lo que le había referido él en esa ocasión.

—Creo que es ingeniero de caminos y un entusiasta de los puentes —replicó sonriendo al evocar el entusiasmo con el que se los describía—. Los de Estambul le habían dejado traspuesto y hasta me contagió a mí el deseo de visitar Turquía para verlos. ¿Has estado en Estambul?

—No, ¿por qué?

—Porque por lo visto tiene unos puentes increíbles que atraviesan el estrecho del Bósforo y que se sostienen encima del agua sobre unos palotes. Después de escucharle pensé aprovechar las primeras vacaciones de que dispusiéramos Alex y yo para admirar lo que él consideraba una maravilla.

Esbozó Flor un gesto displicente.

—¿Vas a hacer un viaje tan largo con la intención de extasiarte ante unos puentes? Los hay en todas partes y en todas las ciudades, incluso aquí, en Madrid, sobre el Manzanares, que tiene por lo menos treinta y tres.

—Sí, pero por lo visto, los de Estambul son más anchos, más largos y cruzan el mar. No es lo mismo.

—No, puede que no, pero yo preferiría visitar otras cosas. Sobre todo París, con sus tiendas, sus palacios y sus museos. Pero márchate ya —le aconsejó tras consultar su reloj. Vas a llegar tarde y es posible que, si te sigues demorando, a tu cliente masculino le dé un paraflús. Imagino que estará esperándote en la puerta de la comisaría mordiéndose las uñas.

No estaba Fernando en la puerta cuando llegó ella en un taxi poco después. Estaba dentro, sentado en un banco de madera y cuando la vio entrar se puso en pie y se dirigió directamente hacia ella. Recordaba Noelia que era joven y bien parecido, pero en ese momento sus agradables facciones estaban contraídas en un gesto de malhumor. Más aún, podría decirse que estaba claramente enfadado.

—Ya era hora de que apareciera usted —farfulló hoscamente—. Le he pedido a ese policía que está ahí, en la entrada, que me dejara ver a Alexia, pero no me lo ha permitido.

Le señalaba a un agente joven que en el vestíbulo atendía detrás de un mostrador a los individuos que se iban presentando por un motivo o por otro y Noelia apartó a un lado y sin miramientos a Fernando para dirigirse hacia él.

—Soy la abogado de doña Alexia Roca, a la que han detenido ustedes, y he venido a asistirla en su declaración —le dijo en cuanto se le aproximó—. ¿Puedo hablar con el inspector Vergara?

Se la quedó mirando el policía como si la estuviera analizando. Le debió de parecer demasiado jovencita para darse tantos humos, porque aparentaba ella menos edad de los treinta y dos años que había cumplido. Parpadeó luego y terminó por menear negativamente la cabeza.

—El inspector está reunido. Tendrá usted que esperar.

—En ese caso, puedo entrevistar mientras tanto a mi cliente —replicó ásperamente Noelia—. Tengo ese derecho.

—Tendría antes que autorizarme el inspector —objetó él.

—Pues vaya a pedirle la autorización. Estoy muy ocupada y no puedo perder el tiempo aguardando indefinidamente a que tenga a bien recibirme.

Debió de intimidarle el aplomo con el que se comportaba ella, porque hizo un gesto de asentimiento y atravesó el vestíbulo para salir al pasillo por una puerta que había al fondo, mientras Fernando intentaba aflojarse el nudo de la corbata y le preguntaba desazonado:

—¿Nos dejarán verla?

Giró hacia él la cabeza para responderle y le extrañó la inquietud que denotaba. Le pareció excesiva. Tenía los músculos del cuello atirantados y un brillo singular en sus ojos oscuros. Sabía por Alexia que hacía poco tiempo que se conocían y que solo se habían visto en contadas ocasiones, por lo que se preguntó una vez más si no estaría implicado él en la sustracción que se había cometido en Istambul Pharma y si lo que le preocupaba en realidad era Alexia o que pudiera declarar ella a la policía algo que le comprometiera.

—A mí, sí, a mí sí me dejarán verla, aunque no sé si será esta misma tarde o mañana —repuso—. A usted, es posible que se lo permitan después de que le tomen declaración, pero no antes. Márchese si quiere y le llamaré luego para informarle de cómo se ha desarrollado el trámite.

Se había quitado Fernando el abrigo y llevaba debajo un traje gris y una corbata roja y verde, a la que le echó nuevamente mano como si le oprimiese, cuando se opuso a la sugerencia de Noelia con una vehemencia que también le pareció a ella fuera de lugar.

—No, no —gruñó indignado ante la opción que le sugería ella—. ¿Cómo puede usted pretender que me vaya sin saber si la han soltado? Ese inspector la tiene tomada con Alexia y conmigo y todo porque al parecer coincidimos en el avión con el tipo que robó la información sobre un proyecto que Istambul Pharma, que es una entidad farmacéutica muy importante, tenía en proceso de experimentación y que aún no han conseguido detener. Esperaré.

—Pero es posible que tengamos que permanecer aquí varias horas. Yo he asistido a más de un detenido de madrugada.

—No importa. Quiero verla.

—En ese caso, nos sentaremos en ese banco.

Le señalaba el que ocupaba él cuando ella había llegado y la siguió resignadamente cuando Noelia se encaminó en esa dirección. No llegaron a tomar asiento, porque ya volvía el agente jovencito y se apresuraron los dos a retroceder sobre sus pasos para escuchar lo que tuviera que decirles.

—El inspector Vergara solo tardará unos minutos en recibirla —le comunicó a Noelia—. Me ha pedido que la informe de que mientras tanto puede mantener con la detenida esa entrevista que ha solicitado, de modo que puede acompañarme al despacho al que la subirán enseguida. —Se volvió luego a Fernando para decirle—: Usted espere aquí. Podrá verla, si lo autoriza el inspector Vergara, después de que él le tome declaración.

Le indicaba a Noelia la puerta del pasillo por la que acababa de regresar y fue ella a seguirle, pero antes se giró hacia Fernando para decirle:

—Estos trámites suelen ser lentos, así que, si se le hace tarde, le diré a Alexia que ha venido usted a interesarse por ella y le informaré por teléfono de lo que haya resuelto Vergara.

Negó Fernando con rotundidad.

—No, no, dígale que estoy aquí fuera y que esperaré lo que sea necesario para verla. Y… y aconséjele lo que le convenga declarar para que la dejen libre.

Le dejó sentado en el banco y ella siguió al agente que la llevó a una habitación en la que sintió frío al entrar, aunque quizás no obedeciese la sensación que experimentó a la baja temperatura de la estancia, sino al ambiente que allí se respiraba. Su mobiliario consistía exclusivamente en una mesa metálica de color gris y dos butacas de plástico delante de aquella. La mortecina iluminación de la lámpara del techo y la lluvia que se abatía contra la ventana enrejada enturbiando los cristales creaban una atmósfera tristona y lúgubre, aunque pensó que probablemente de día y con sol produciría en ese lugar otra impresión.

Tuvo el tiempo justo de sentarse en una de las butaca de plástico, porque unos segundos más tarde subieron a Alexia entre dos agentes que la hicieron entrar en la estancia y se salieron al pasillo y cerraron la puerta tras ellos. Venía la chica con su larga melena revuelta, el abrigo manchado de sangre por el borde y en una de las mangas, y el semblante desencajado. Tomó asiento en la otra butaca y se inclinó hacia Noelia para balbucear:

—Yo no he sido. Tiene que explicarle a la policía lo que ha sucedido. Estaba muerta cuando he entrado yo en la tintorería.

Le sonrió Noelia con la intención de tranquilizarla.

—Cálmese y cuéntame con claridad lo que le ha pasado. ¿Quién era la persona que estaba muerta?

—Paquita, la empleada de la tintorería. Ya le hablé de ella cuando fui a verla a su despacho. Esta mañana, al salir hacia la oficina, he pasado por delante de ese establecimiento. Tenía la persiana metálica echada hasta un palmo del suelo, pero por debajo salía luz, lo que me ha parecido curioso porque serían las ocho, más o menos, hora en la que, como sabe, los locales comerciales están cerrados.

—Si, ¿y qué? ¿Ha llamado usted?

—No, tenía prisa porque se me hacía tarde y estaba lloviendo a mares. Ha sido esta tarde cuando la he encontrado muerta en el suelo. Como quedamos usted y yo, he entrado en la tintorería con la intención de achantar a la empleada que estuviese detrás del mostrador con la advertencia de que iba a presentar una reclamación ante los tribunales si no me devolvían el objeto original que llevaba en el bolsillo de la chaqueta que había llevado a limpiar.

—¿Y qué ha pasado?

—Que no había nadie. El local estaba vacío, pero he notado que olía raro y que ese olor provenía de detrás del mostrador, por lo que lo he bordeado. Detrás de ese mostrador y separado por una cortina hay un cuartito donde en unas barras metálicas cuelgan ellas la ropa que tienen que limpiar y las que les devuelven después. Cuando la he descorrido la he visto en el suelo.

—¿A quién?

—A Paquita. Estaba boca arriba y con una brecha en la frente de la que salía la sangre que había formado un charco a su alrededor.

—¿Y qué ha hecho usted?

Se la quedó mirando Alexia indecisa.

—¿Qué quiere decir?

—Le pregunto que qué es lo que ha hecho usted. ¿La ha tocado?

Asintió Alexia tras reflexionar sobre ello.

—Sí, porque en un primer momento he creído que se había caído. Por eso he hecho intención de ayudarla a levantarse, pero cuando me he fijado en su cara, me he dado cuenta de que estaba muerta. Me he quedado como alelada y me ha costado reaccionar. Lo he conseguido a duras penas e iba a llamar al Samur, pero cuando estaba marcando el número ha entrado el tipo que me estaba siguiendo desde que regresé de Estambul. He sabido después que es un policía que está destinado en esta misma comisaría. Me ha detenido, me ha soltado una retahíla sobre los derechos que me asisten, y me ha traído aquí.

La había escuchado Noelia atentamente y cuando terminó de referírselo le señaló a la chica el borde y la manga del abrigo que acababa de quitarse.

—Ya. Y se ha manchado con la sangre de la víctima cuando se ha inclinado sobre ella.

—Sí —reconoció Alexia sencillamente.

—¿Y qué más ha tocado?

Parpadeó la otra como si no la hubiera entendido, pero finalmente se encogió de hombros.

—Pues… pues no sé. Creo que nada más.

—¿Nada más? ¿No rodaba por el suelo ni ha visto ningún objeto con el que hayan podido asestarle a esa chica el golpe que le ha producido la brecha en la cabeza?

Se mesó Alexia su despeinada melena y entornó sus ojos oscuros reflexionando.

—No… no lo sé. Puede que… creo que he tropezado con algo. Sí, con una grapadora con la que Paquita cosía a la ropa que le llevaba a limpiar una copia del resguardo. Estaba tirada detrás de la cortina, cerca de su cuerpo.

—¿Y la ha cogido?

—Sí —replicó sin entender el motivo por el que Noelia insistía en averiguarlo—. ¿Por qué?

—¿Cómo es esa grapadora?

—Muy grande. Paquita le llamaba la “bacaladera”, porque era un trasto de mucho mayor tamaño de los que se suelen utilizar en las oficinas.

—¿Y cree que pueden haberla matado golpeándola con esa grapadora en la cabeza?

Se quedó Alexia vacilante, como si no se le hubiera ocurrido esa posibilidad.

—Pues… no lo sé. Supongo que sí, porque además pesa mucho. Pero en ese caso… —Su agraciado rostro se contrajo en una mueca de inquietud y musitó—: En ese caso habré dejado mis huellas en ese chisme, ¿verdad?

No le contestó Noelia para no alarmarla más de lo que ya estaba. En su lugar le preguntó:

—¿Se las han tomado ya a usted?

—Sí, hace un ratito.

—¿Y tiene alguna idea de quién ha podido ser el que ha golpeado a esa chica y el que como consecuencia de esa agresión la ha matado?

Se apartó Alexia de su rostro su larga melena e intentó reflexionar, aunque terminó por negar con la cabeza.

—No, apenas la conocía. Antes, en la época en la que vivía con Ernesto, de cuando en cuando le llevaba un traje de él a limpiar. Es un poco desastrado y me pedía que lo hiciera cuando tenía a la vista una entrevista importante. Me refiero a un debate en la televisión, porque al periódico iba vestido informalmente. Paquita se limitaba a darme el resguardo.

—Sí, ¿y qué?

—Que ya le he contado que llevé allí a limpiar la chaqueta con la que viajé a Estambul y en la que al parecer estaba el objeto robado en sus bolsillos.

Aunque alertó a Noelia lo que acababa de decirle, le preguntó impasible:

—¿Cree posible que la muerte de esa chica pueda guardar relación con el robo que se cometió en Turquía?

Parpadeó Alexia aturdida y pasó una mano por su frente.

—No lo sé, no tengo la menor idea. Desde que volvimos Fernando y yo de ese país nos han estado vigilando, pero no tengo la menor idea de quién pudo cometerlo, aunque…

—Sí, ¿qué iba a decir?

—Es que no quiero ser desleal con él. El que hayamos terminado no incluye que quiera perjudicarle.

—¿De quién me está hablando?

Vaciló ostensiblemente Alexia antes de murmurar:

—De Ernesto. Estoy segura de que él no ha tenido nada que ver, pero creo que fue a Estambul engañado por una chica con la que había entrado en correspondencia por e-mail. Imagino que su primera intención al marcharse, gastándose todos sus ahorros, fue tener una aventura con ella, pero al parecer le ofreció ella una compensación económica por traerle a nuestro país un paquete que debía llevar a un apartado de correos de aquí, de Madrid.

—¿Y lo trajo?

Movió Alexia negativamente la cabeza y se lo explicó.

—Ya, de modo que su novio se quedó sin cobrar un céntimo —resumió Noelia.

—Sí, eso es.

—Y volvió él entonces a Madrid.

—Sí, unos días más tarde, en el primer avión en que salió para España y sin un céntimo. Se había despedido del periódico en el que trabajaba antes de marcharse y andaba buscando otro en el que le admitieran.

—Y habrá pretendido que vuelva usted con él.

—Sí —admitió en un susurro—. La última vez que le vi me pidió también que le prestara el dinero que necesitaba para pagar el alquiler del piso en el que vive, pero me negué. A mí tampoco me sobra y el que tenía en la cuenta del banco me lo había gastado en ir a buscarle a Estambul, ¿comprende?

Le brillaban los ojos al decirlo y dos lagrimones se le desprendieron a continuación y le resbalaron por las mejillas, lo que a Noelia le produjo un claro desasosiego. No acertaba a reaccionar oportunamente ante las lágrimas ajenas, por lo que trató de cortar la previsible llantina con otra pregunta:

—¿Y está segura de que su exnovio no la ha estado vigilando también?

Confusa, escrutó la expresión de la otra tratando de averiguar lo que había querido decir.

—¿Ernesto? No, ¿para qué? Sabe que nuestra ruptura es definitiva. Es además un hombre al que no se le resisten las mujeres, así que supongo que en estos momentos habrá encontrado ya a otra.

—No me refería a eso.

—¿No?, ¿a qué se refería entonces?

—Al negocio que debieron ofrecerle en Estambul y del que no llegó a poder realizar la parte que le correspondía. Me ha dicho que de traer ese paquete se ocupó otra persona la misma noche que volvió usted y en el mismo vuelo y es posible que fuera ese paquete lo que en el aeropuerto le introdujeran a usted en el bolsillo de su chaqueta.

Se quedó Alexia desconcertada conforme las palabras de Noelia fueron haciéndose inteligibles en su cerebro.

—¿Quiere usted decir…? ¿Quiere usted decir que ha podido ser Ernesto el que haya ido esta tarde a la tintorería, una media hora antes que yo, a exigirle a Paquita que le entregara la copia de seguridad y que la haya golpeado cuando ella le haya contestado que ya no lo tenía?

—Cabe dentro de lo posible y también que no tuviera previsto agredirla.

—¿Por qué piensa eso?

—Por el objeto que ha utilizado, que supongo que estaría sobre el mostrador del local. Habrán discutido, él se habrá enfurecido cuando la chica le haya contestado que se lo había entregado a usted y la habrá golpeado con el primer objeto que haya encontrado a mano, que habrá sido la grapadora. De haberlo premeditado habría llevado un arma.

—No lo creo —replicó Alexia, conmocionada al imaginarlo—. Él es un chiquillo inmaduro muy guapo y un mujeriego, pero no le considero capaz de matar a nadie.

—Es que ya le he dicho que no creo que haya tenido esa intención.

Había bajado la cabeza Alexia como si estuviera reflexionando sobre algo y cuando volvió a levantarla vio Noelia su expresión de pánico.

—No se me había ocurrido antes, porque no había pensado que la hubieran matado con la grapadora —musitó con un hilo de voz—. ¿Pero ha pensado que en esa grapadora encontrarán mis huellas y que me acusarán a mí? También puede que las encuentren en su cuerpo porque ya le he dicho que intenté ayudarla a levantarse. Seguramente habrán constatado ya que son las mías.

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No lo creo. Las huellas que haya podido dejar usted en el cuerpo de la víctima se habrán perdido ya, porque no suelen durar más de una hora. Además, es demasiado pronto. Desde esta comisaría habrán avisado a la unidad de la policía científica, que es la que se ocupa de identificar a las personas a las que pertenecen las huellas dactilares, para que las coteje con las que le han tomado a usted esta tarde. Hasta mañana o pasado no llegarán a una conclusión. —Al ver el desaliento que traslucía Alexia le dio unas alentadoras palmaditas en la espalda—. Cuéntele al inspector lo mismo que me ha referido a mí y haga hincapié en que tropezó con la grapadora que estaba en el suelo y que la cogió para apartarla de su camino.

—¿Y qué más le digo?

—Que se ha manchado las manos y el abrigo de sangre cuando ha intentado ayudar a Paquita a levantarse, porque en esa trastienda había poca luz y lo primero que ha pensado al verla ha sido que se había caído, pero, si puede evitarlo, no aluda a que ha cogido la grapadora.

—Es la verdad, ¿pero me creerá el inspector? Ya le he comentado en más de una ocasión que él sospecha que Fernando es el autor del robo y que yo le ayudé. También supuse yo que había sido él, cuando me enteré de que se había cometido el mismo día en el que habíamos estado los dos en Estambul.

—¿Y lo sigue pensando? —inquirió Noelia evocando la inquietud que manifestaba él poco antes y el empeño que tenía en hablar con Alexia.

Respingó ella como si la hubiera ofendido.

—No, claro que no. Como yo, no es más que una víctima de las circunstancias. La policía turca le envió a la nuestra una fotografía del hombre que estuvo trabajando como administrativo en la empresa farmacéutica y que huyó esa noche después de sustraer la información. Me la enseñó el inspector cuando fui a llevarle el dispositivo que resultó estar vacío. Experimenté al verla un extraordinario alivio, porque ese hombre no tenía el menor parecido con Fernando.

—Sí, ¿y cómo era ese individuo?

Vaciló Alexia mientras trataba de reunir sus recuerdos, pero luego repuso:

—Pues… en esa fotografía se veía a un grupo de empleados de esa empresa. El tipo infiltrado estaba entre otros que en su mayoría llevaban batas blancas, pero él iba vestido con unos pantalones oscuros y una cazadora de piel negra. Era moreno, con el pelo negro y bastante largo. Le llegaba hasta los hombros. Llevaba un mostacho muy espeso y una barba larga del mismo color que el pelo y que le tapaba media cara. Supongo que también lo sería el de sus ojos, pero no lo pude averiguar porque se los cubría con unas gafas oscuras.

—Por lo que me dice, cabe suponer que pretendía ocultar sus facciones para no ser reconocido más tarde, ¿no le parece?

—Sí… bueno… sí.

—¿Podía llevar peluca?

Lo consideró Alexia como si no se le hubiera ocurrido antes.

—No lo sé ni tampoco si la barba y el bigote serían postizos.

Permaneció Noelia absolutamente inmutable mientras le sugería:

—Si todos esos aditamentos lo eran, pudo quitárselos antes de subir al avión y tener allí otra apariencia completamente distinta. Con el pelo oscuro y corto, y la cara bien afeitada, sin barba ni bigote ni gafas, nadie le hubiera reconocido.

Podía corresponder esa descripción a la de Fernando Arnau, pero no entendió Alexia a dónde quería ir a parar la otra y asintió inocentemente.

—Sí, efectivamente, pudo cambiar por completo su aspecto.

—Ya —murmuró Noelia—. Y por un motivo que no sabemos, no le entregó el objeto que había sustraído a su exnovio, sino que lo trajo él mismo. Es posible que cualquiera de los dos lo ande buscando ahora y también es posible que al menos uno de los dos se haya presentado esta tarde en la tintorería, haya estado forcejeando con esa pobre chica y finalmente hay cogido la grapadora y se la haya descargado en la cabeza.

Capítulo 22

Una media hora más tarde entraron en el despacho los agentes que habían subido a Alexia del calabozo y les indicaron que el tiempo de la entrevista había terminado y que el inspector Vergara las estaba esperando. Salió Noelia la primera y detrás de ella Alexia entre los dos policías y recorrieron en silencio el largo pasillo. Lo cerraba una puerta al fondo y cuando ya estaban muy próximos se abrió esta y por ella salió un joven de mediana estatura. Tenía el cabello castaño y rizado y un aire resuelto y algo petulante. Se movía con la seguridad del que está muy pagado de su físico y le dirigió a Noelia una mirada apreciativa antes de que los dos se cruzaran. Se hizo ella la desentendida, pero volvió seguidamente la cabeza al oírle proferir una exclamación a Alexia:

—¡Ernesto!, ¿qué haces aquí?

También manifestó él su sorpresa al reconocerla, pero los agentes no les permitieron intercambiar el menor comentario y, después de llamar a la puerta por la que había salido él, le cedieron el paso a Noelia y entraron a continuación en el despacho del inspector y se aproximaron a la mesa de este, donde permanecieron en pie dejando a Alexia en medio de los dos. Vergara le indicó a la abogada una butaca junto a un lateral de su mesa y les hizo una seña a los policías de que podían retirarse. Debieron salirse al pasillo y permanecer fuera, al otro lado de la puerta, porque creyó verles Noelia allí, cuando esta volvió a abrirse y entró otro policía que tomó asiento tras una mesita baja sobre la que había un ordenador que puso en funcionamiento.

—¿Por qué estaba aquí el hombre que acaba de salir? —le preguntó Alexia al inspector en un tono de voz más agudo que el suyo habitual—. ¿Es que ha detenido también a Ernesto?

La envolvió Vergara en una mirada de reproche con la que parecía querer advertirle que no estaba ella en situación de hacerle preguntas a él, pero no obstante se la contestó:

—No, no le hemos detenido. Necesitábamos que nos aclarase unos puntos relativos a su viaje a Estambul y por esa razón le hemos hecho venir.

—¿A Estambul? ¿Y qué tiene que ver su viaje con mi detención?

Esta vez ni siquiera se molestó en aclarárselo y a continuación la estuvo interrogando durante más de media hora sobre los mismos temas, aunque enfocándolos de forma distinta, lo que la irritó y la impacientó también, pero no sorprendió a Noelia, que atendía a la declaración en absoluto silencio, ya que en ese trámite no se le permitía intervenir.

—Me ha dicho usted que apenas conocía a la víctima, ¿no es así? —inquirió el inspector inclinándose ligeramente sobre la mesa.

En pie frente a él, asintió Alexia.

—Sí.

—Que muy de cuando en cuando, y cuando vivía usted con don Ernesto Colmenar en la calle Núñez de Balboa, llevaba la ropa que no podía lavar en casa a esa misma tintorería y que cuando se mudó al piso en el que vive ahora siguió haciéndolo.

Intercambió ella una mirada con Noelia, porque no entendió qué interés podían tener para él esos detalles.

—No, después de mudarme a mi actual domicilio solo he necesitado los servicios de ese establecimiento una sola vez Era el único que hay en el barrio y esa fue la razón. Volví un par de días después al local al caer en la cuenta de que no había comprobado si llevaba algo dentro de los bolsillos de la chaqueta que les había llevado y pensé que el dichoso dispositivo electrónico podía estar dentro de uno de ellos.

—¿Y por qué lo pensó?

—Porque al día siguiente de regresar de Estambul registraron la casa de Ernesto. Ya lo sabe usted, porque se presentó esa misma mañana en el piso con otro agente. Usted me dijo en esa ocasión que no conocía de nada a su compañero de asiento y que ni siquiera sabía su nombre —objetó Vergara acusadoramente.

—Efectivamente no le había visto en mi vida y fue usted el que me dijo cómo se llamaba —replicó ella sin disimular su sarcasmo—. ¿Tampoco se acuerda?

—No está usted aquí para averiguar si mi memoria es buena o mala —farfulló él con aspereza—. Estaba refiriéndome el motivo por el que supuso que ese dispositivo pudiera encontrarse en la tintorería, así que continúe.

—Pues, como le estaba diciendo, un día más tarde, entraron en la casa en la que vivo ahora con una amiga y la revolvieron también de arriba a abajo No cabía duda de que debían de estar buscando ese chisme. Por ese motivo até cabos y volví a ese establecimiento a pedirle a Paquita que me devolviera la chaqueta.

—Pero usted no la conocía anteriormente.

Enfrentó Alexia los ojos grises y pequeños de Vergara con los suyos oscurísimos al replicar:

—Ya le he dicho, y por cierto varias veces, porque me lo ha preguntado otras tantas, que la había visto en la tintorería cuando le llevaba la ropa que no se podía lavar en la lavadora de mi casa. Ni siquiera sabía cómo se llamaba.

—¿No? Pues la he oído pronunciar su nombre en varias ocasiones esta noche.

Reprimió Alexia un resoplido de exasperación.

—Porque me lo dijo ella cuando me llamó por teléfono para informarme de que podía recoger la chaqueta.

—¿Y por qué tenía la víctima su teléfono si no se conocían?

—Porque toman nota en ese establecimiento de todos los datos de los clientes por si tienen que darles algún aviso. Lo apuntan a la vez que el nombre y la dirección.

Hizo una pausa Vergara. Había bajado la mirada a unos papeles que tenía sobre la mesa y cuando volvió a levantar los ojos y los fijó escrutadoramente en el semblante de la chica su expresión se había endurecido al mascullar:

—Así que ese ha sido el motivo. Esta tarde le ha reclamado a la víctima el objeto robado y cuando ella se ha negado a devolvérselo, o le ha dicho que ya lo había hecho, han discutido, luego la ha amenazado, y finalmente le ha descargado en la cabeza una grapadora que estaba sobre el mostrador causándole la muerte.

Vaciló Alexia y echó hacia atrás la cabeza como si la acritud con la que la había acusado él le hubiera producido el efecto de una bofetada en pleno rostro.

—Yo no la he golpeado con esa grapadora a la que ha aludido usted. Cuando he entrado en la tintorería no había nadie detrás del mostrador.

La observó él como lo haría un gato con un ratón al que estuviera a punto de devorar y luego blandió un bolígrafo en el aire con el que acabó por señalarla.

—¿No había nadie?

—No. He supuesto que la chica de las trenzas andaría detrás de la cortina y he llamado su atención varias veces. Cuando me he cansado de esperar, he pasado al otro lado del mostrador y he descorrido la cortina.

—Y ha encontrado allí a la víctima y la ha golpeado con la grapadora que estaba encima de ese mostrador.

—No, ya le he dicho que no.

—¿No? ¿Cómo explica entonces que hayamos detectado en esa grapadora sangre de la víctima, así como las huellas de usted?

Se dijo Noelia, que escuchaba en silencio el interrogatorio, que era imposible que en el escaso espacio de tiempo que había transcurrido desde que habían detenido a Alexia, la policía científica hubiera comprobado que la sangre de la grapadora pertenecía a la víctima y que hubiera cotejado las huellas halladas en ese objeto con las que le habían tomado a la chica poco antes en la comisaría.

—Estaba ese chisme en el suelo cuando he descorrido la cortina y he entrado en la trastienda —repuso Alexia—. Como he tropezado con ella, le he apartado de mi camino con el pie. No he sido yo la que ha matado a Paquita. La ha matado otra persona que ha entrado en el local antes que yo.

La observó Vergara escépticamente y adoptó a continuación una actitud persuasiva.

—Tengo que advertirle que si colabora usted con nosotros y con la justicia puede obtener una rebaja de la pena —le sugirió.

—No sé de qué me está hablando —protestó Alexia empezando a perder los nervios—. Yo no he hecho nada. Ya le he dicho que ya estaba muerta Paquita cuando he entrado esta tarde en ese establecimiento y…

Se apresuró él a interrumpirla:

—Y yo le repito que reconsidere su declaración, porque se va a ver en un serio aprieto.

—No tengo nada que reconsiderar —replicó levantando la voz—. Le he dicho la verdad. La grapadora estaba en el suelo y en la trastienda hay muy mala luz. Por eso no la he visto.

—¿No la ha visto y se ha agachado a recogerla? —inquirió él con un deje de triunfo en la voz, como si creyera haberla cogido en una contradicción.

Vaciló Alexia durante una décima de segundo. Debía de estar tratando de recordar lo que le había aconsejado Noelia que dijera a ese respecto, porque su respuesta sonó como si repitiera una lección que hubiera memorizado.

—Ya he contestado a su pregunta. He tropezado con ese trasto. Es una grapadora enorme y estaba en el suelo cuando he descorrido la cortina, por lo que le he dado un puntapié. Como le he dicho ya, ese cuartito está muy poco iluminado y no me he dado cuenta de que estuviera manchada de sangre.

—Ya —farfulló él—. Eso tendrá que contárselo al juez dentro de un par de días, cuando la pongamos a disposición judicial. Puede ir pensando mientras tanto si no le convendría más decir la verdad, porque podrían condenarla a muchos años de prisión.

—¿Por qué dice eso? —protestó Alexia indignada—. Le repito que yo no le he hecho nada a Paquita.

—No, claro —rezongó condescendientemente él—. Domina usted el arte de mentir. Ahora me asegurará también que el homicidio de la víctima no guarda relación alguna con su viaje a Estambul, donde fue a buscar al que, según usted, era su novio. Debe de creer usted que soy tonto.

—¿Por qué dice eso? Es la verdad.

—¿Pretende que me lo crea? Sabemos que Ernesto Colmenar y usted habían terminado ya su relación cuando él se despidió del periódico en el que se trabajaba y que se marchó a Turquía con la intención de residir en ese país, donde le habían ofrecido un trabajo, y de casarse con una chica que había conocido unos meses antes. Como no pensaba volver, siguió usted viviendo en el piso alquilado que había compartido con él.

Se quedó ella como en suspenso con los ojos agrandados por la sorpresa.

—Eso no es cierto.

Enrojeció él de indignación al oírla y levantó la voz señalándola con un dedo.

—Pese a que ese fue el motivo de su ruptura y de que usted conocía sobradamente la existencia de esa chica, se ha empeñado en contarme un bonito cuento alegando como justificación de su viaje que había ido a reunirse con él para pasar allí unos días de vacaciones.

—Es la verdad.

—No, la verdad es que con quien había quedado en ese país había sido con Fernando Arnau, que había ido de avanzadilla, y con el que iba a participar en el asalto a una empresa farmacéutica que estaba realizando un importante experimento. Como así hicieron. Luego regresaron juntos en el avión.

Se quedó sin habla Alexia. Abrió la boca y volvió a cerrarla sin encontrar las palabras que buscaba. Finalmente balbuceó:

—¿Le ha dicho eso Ernesto? ¿Qué habíamos terminado antes de que él se marchara? Íbamos a casarnos.

Como si no la hubiera oído, continuó Vergara:

—Sobre esto último aún no hemos reunido suficientes pruebas, pero lo haremos. Aunque usted me ha asegurado repetidamente que no le conocía a él, hemos averiguado que se han visto a escondidas en cuatro ocasiones desde que regresaron de Turquía. Está ahí afuera esperando a que le demos la oportunidad de hablar con usted para aleccionarla sobre lo que debe decirnos respecto al delito que cometieron juntos. De momento, está usted aquí por el homicidio de esa pobre muchacha.

Estaba utilizando Vergara en su interrogatorio una táctica que había presenciado Noelia en muchas otros interrogatorios a los que había asistido y de la que Alexia se había estado defendiendo bien hasta unos instantes antes, pero al referirse a lo que falsamente había declarado Ernesto había conseguido embarullarla. Había perdido el aplomo que manifestaba anteriormente y observaba el congestionado semblante del policía con los ojos llenos de lágrimas. Le costaba sin duda entender que hubiera sido capaz él de inventar en su propio descargo una serie de mentiras que la perjudicaban, con tal de quedar fuera de toda sospecha y para Noelia estaba clara su reacción, pero también lo era que para un extraño la inseguridad que manifestaba ahora no ayudaba precisamente a creer en su inocencia. Daba por el contrario la impresión de que el inspector la había cogido en un renuncio que ahora no sabía cómo enmendar. Para colmo y con una voz que temblaba ostensiblemente, insistió sobre ese tema:

—Ha dicho usted que Ernesto y yo habíamos roto antes de que él se marchara a Turquía, ¿verdad? ¿Se lo ha asegurado él cuando estaba con usted en este despacho?

—¿Y eso qué más da? —farfulló Vergara.

—A mí sí me da.

Se encogió él magnánimamente de hombros.

—Se lo he preguntado yo y me ha contestado que hacía tiempo que ustedes ya no se entendían y que habían decidido separarse y que si aún seguía usted en su apartamento era porque aún no había encontrado otro lugar con una renta asequible.

—¿Y que me mudé cuando él estaba aún en Turquía?

—No —negó cachazudamente Vergara—. Sobre eso no me ha dicho nada, porque no lo sabía. Sí sabía que, cuando regresó, usted se había marchado ya y que encontró su vivienda completamente revuelta.

—Ya —musitó ella—. ¿Y que no era cierto que fui a buscarle a Estambul se lo ha dicho también Ernesto?

—Sí, claro. Como ya habían terminado ustedes, no había razón para que fuera a pasar con él unos días como ha pretendido hacernos creer, ya que usted sabía que tenía una novia turca.

—¿Qué yo lo sabía? —inquirió con un hilo de voz.

—Sí, no se haga de nuevas —protestó él. Escrutó atentamente la aturdida expresión del semblante de ella y le sugirió—: Tal vez quiera ahora reconsiderar lo que ha declarado y decir la verdad.

—Le repito que he dicho la verdad —replicó con pocos bríos y en un susurro.

—En ese caso va a volver ahora mismo al calabozo y en un par de días la llevaremos ante el juez.

Revolvió los papeles que tenía sobre la mesa y se dirigió luego a Noelia:

—Dígale al hombre que ha venido a verla y que está esperando a que terminemos el interrogatorio, que no me parece oportuno que la entreviste y que ya podrá visitarla en la cárcel si el juez decreta su prisión provisional. Aún me quedan por investigar algunas cosas que les atañen a los dos.

—Que el juez tome esa decisión no está tan claro —replicó Noelia.

Se encogió el inspector desdeñosamente de hombros.

—Usted no lo verá claro, pero yo sí. Firmen las dos la declaración y en cuanto lo hagan puede marcharse.

Imprimió el funcionario que estaba sentado tras la mesita baja lo que había estado escribiendo en el ordenador y le alargó luego las dos hojas a Noelia que las leyó atentamente. Suscribió luego el escrito y cuando Alexia hizo lo mismo le susurró a esta al oído:

—No te preocupes, que la cosa no está tan teñida como ha pretendido hacerte creer el inspector. La autopsia determinará la hora aproximada en la que mataron a Paquita y es posible que estuvieras tú en ese momento en la oficina y que pueda acreditarlo algún testigo.

—¿Lo cree así? —inquirió Alexia esperanzada.

—No lo sé, pero quizás tengamos esa suerte. ¿Quieres que le diga algo de tu parte a Fernando? Está ahí afuera esperando para verte.

—Pues… no sé.

Había llamado ya Vergara a los dos policías que estaban en el pasillo y entraron ellos para llevarse a la muchacha que desde la puerta del despacho volvió la cabeza hacia Noelia en una muda despedida. Le sonrió ella con la intención de infundirle unos ánimos que no sentía y se despidió a su vez del inspector. Seguidamente se encaminó hacia el vestíbulo de la comisaría donde había dejado a Fernando, que seguía derrengado en el mismo banco en el que estaba sentado y que se puso en pie de un salto cuando la vio aparecer.

—¿Qué, cómo ha ido todo? ¿Me van a dejar verla?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No, al inspector no le ha parecido conveniente.

—¿Por qué no?

—Porque cree que ella es su cómplice en el asalto a la farmacéutica turca.

Arqueó él las cejas sorprendido.

—¿Lo cree? ¿Y por qué entonces no me ha detenido a mí?

—Porque no tiene ninguna prueba que lo acredite y a Alexia no la acusan de momento de ese robo sino del homicidio de la chica de la tintorería.

Hizo él un gesto de contrariedad mientras se acariciaba la barbilla con una mano. Tenía el ceño fruncido y en el fondo de sus ojos vio Noelia algo que no supo interpretar, porque no era solamente desazón. Era algo más.

—Pero ella no ha sido —afirmó con absoluta contundencia.

Parecía saber algo que Noelia desconocía, por lo que le preguntó:

—¿Tiene usted información sobre el caso que pudiéramos utilizar en su descargo?

Tardó él en responderle. Estaba como ausente y tuvo ella que repetirle la pregunta. Solo entonces bajó la mirada hacia la abogada y parpadeó para enfocarla como si acabara de regresar de un largo viaje y le sorprendiera encontrarse en una comisaría.

—¿Qué si sé algo? No, claro que no. Ha sido Alexia la que me ha llamado cuando estaba en el calabozo para decirme que la habían detenido. ¿Y ha estado convincente al contestar a las preguntas del inspector? —inquirió manifestando aún cierta desorientación.

—Al principio, sí.

—¿Y después?

Levantó ella una mano como quitándole importancia.

—Cuando íbamos a entrar en el despacho del inspector ha salido de este un joven con el que había mantenido Alexia una relación y al que fue a ver en Estambul. Le había llamado Vergara para hacerle unas preguntas y ha debido darle ese tipo una versión falsa de la ruptura de ambos y de la fecha en la que tuvo lugar que la ha desconcertado mucho e inoportunamente.

Asintió Fernando con la mirada fija en la puerta que se hallaba al fondo del vestíbulo como si esperara verla aparecer por allí.

—Sí, en el avión me sorprendió su aire de desolación. Parecía estar deshecha y supongo ahora que obedeció a que se lo encontró con otra, pero no entiendo qué tiene eso que ver con el robo de la farmacéutica turca.

—Tiene que ver, porque lo que ha declarado Ernesto es que Alexia no viajó a Estambul a reunirse con él. Que habían terminado tiempo atrás y que ella sabía que él había decidido quedarse a vivir en Turquía con esa chica turca. De todo eso ha deducido el inspector que con quien fue a encontrarse en esa ciudad fue con usted, ¿comprende?

Asomó al rostro de Fernando la estupefacción más absoluta.

—¿Conmigo? Si ni tan siquiera nos conocíamos. ¿Y no lo ha negado Alexia?

—Sí, claro que lo ha negado, pero estaba tan afectada por el hecho de que él hubiera sido capaz de declarar ese cúmulo de falsedades con tal de quedar libre de toda sospecha, que tan solo ha balbuceado unas cuantas frases inconexas que no resultaban creíbles.

Desvió Fernando la mirada hacia un punto indefinido como si intentara comprender lo que le había dicho Noelia y no acertara a determinar sus consecuencias.

—¿Y qué va a pasar ahora? —le preguntó con una voz sin inflexiones.

—Pues ya se lo puede imaginar. La han bajado nuevamente al calabozo y en un plazo no superior a setenta y dos horas desde su detención la pondrán a disposición judicial, es decir, que la llevarán a los juzgados de la plaza de Castilla y allí le tomará declaración el juez que haya estado de guardia esta tarde.

—¿La defenderá usted?

Parecía creer que el acto que se iba a celebrar era una especie de juicio en el que el abogado podría aportar las pruebas que tuviera por conveniente y realizar alegaciones en su favor, por lo que replicó:

—Sí, claro. Quiero decir que estaré presente mientras el juez la interrogue, porque a los abogados no se nos concede el uso de la palabra en ese trámite —le explicó con una apagada sonrisa.

—¿Y después?

Se encogió Noelia de hombros con vaguedad.

—Depende.

—¿Pero qué cree usted que pasará?

Volvió a hacer ella un gesto ambiguo.

—Salvo que ocurriera un milagro, lo probable es que decrete el juez su prisión provisional por el homicidio de la empleada de la tintorería. Detectarán las huellas de Alexia en la grapadora y el fiscal determinará que el móvil del crimen ha radicado en que la víctima se había negado a devolverle la dichosa copia de seguridad.

Se dejó caer él en el banco como si las palabras de ella le hubieran acabado de privarle de las pocas energías que le quedaban y Noelia se sentó a su lado con la intención de tranquilizarle.

—No se preocupe. De momento es improbable que le acusen a usted.

Se volvió a mirarla como si la viera por primera vez y no entendiera que fuera capaz de haber formado una opinión de él tan mezquina.

—No estaba pensando en mí —replicó con un murmullo—. Estaba pensando en ella y en que, por una serie de casualidades, esté en la lamentable situación en la que se encuentra. No se merece que por haber tenido la ocurrencia de ir a pasar unos días en Estambul con ese tipo, que cuando menos debe de ser un miserable, se vea ahora mezclada en un asunto tan turbio. ¿Cree que me dejarán verla después de le tome el juez declaración?

Negó ella con la cabeza.

—Lo mejor será que no lo intente siquiera, porque podría dar la impresión de que efectivamente se conocen ustedes más de lo que quieren admitir.

—¿Y tampoco podré visitarla en la cárcel, si es que la llevan allí? —inquirió visiblemente alarmado—. Pensará que la hemos dejado abandonada con el muerto que le ha caído encima.

Sin proponérselo, la expresión que había utilizado no podía ser más gráfica y disimuló Noelia una sonrisa que lo denotaba.

—No me parece conveniente por el mismo motivo, pero será mejor que no nos adelantemos a los acontecimientos.

Le pareció que reflexionaba él intensamente antes de dirigirse nuevamente a ella.

—¿Me mantendrá informado entonces sobre lo que decida el juez?

—Por supuesto, puede darlo por seguro, pero le advierto que de ahora en adelante tienen que actuar los dos con pies de plomo.

Capítulo 23

Llegó Noelia a su casa cuando Alex ya había acostado a la niña y estaba él en la cocina removiendo con una cuchara de palo la sopa de fideos que iban a cenar y desde la puerta se disculpó pesarosamente:

—Se me ha hecho tarde.

Asintió él de buen humor.

—Sí, ya supongo que habrás tenido algún contratiempo. María y yo te hemos estado esperando recorriendo a gatas el pasillo y riéndonos como locos. ¿Qué ha sido esta vez? ¿Un cliente pesado que se ha puesto cómodo en tu despacho y al que no has conseguido despedirle hasta que él mismo ha comprendido que debía cerrar la boca y marcharse a su casa?

Meneó ella la cabeza en sentido negativo.

—No, han detenido a una chica a la que han acusado de homicidio y he tenido que asistir a su declaración. Hasta ahí todo se ha desarrollado como de costumbre.

—¿Qué ha sido entonces lo que se ha salido de lo habitual?

Entrecerró ella sus ojos oscuros para concentrarse mejor.

—No sé. Me ha chocado el comportamiento de un joven que casi se ha puesto histérico cuando le ha llamado ella desde el calabozo y del que también sospecha la policía, porque podría estar implicado. Como es natural, se ha quedado en el vestíbulo de la comisaría esperando a que le diera noticias de lo que había decidido el inspector después de interrogarla y…

—¿Y qué?

—Que parecía saber que ella no había sido la autora del crimen, por lo que me pregunto si no habrá sido él el culpable.

Apagó Alex la vitrocerámica y echó el contenido del cazo en una sopera que colocó sobre la mesa de la cocina, en la que ya había dispuesto los platos y los cubiertos. Luego le recomendó:

—Quítate el abrigo y vuelve a continuación. Mientras cenamos, me lo cuentas.

Le obedeció en silencio, pero antes de volver a la cocina pasó por el cuarto de la niña, contiguo al de ellos. Dormía a pierna suelta con los bracitos levantados alrededor de la cabeza y se la quedó mirando enternecida. Aunque le gustaba su trabajo y solía poner en la defensa de sus clientes sus cinco sentidos, a menudo echaba de menos disponer de un horario fijo que le permitiera regresar a su casa por las tardes a tiempo de disfrutar jugando con su hija. Con un suspiro de resignación salió de puntillas de la habitación y fue al encuentro de Alex que la esperaba sentado a la mesa y que escuchó atentamente lo que le refirió.

—Así que en varias ocasiones te ha llamado la atención la actitud de él —resumió Alex con la cuchara en la mano—. ¿Tu cliente no se ha dado cuenta hasta ahora de que podría haber sido él el autor de la sustracción y que eso podría motivar que les vigile a ambos la policía?

Volvió a encogerse hombros Noelia.

—Es que Fernando es un joven bastante atractivo y me da la impresión de que le ha sorbido el seso. Está convencida de que es cierta la versión que le ha dado él sobre su viaje a Turquía, donde según le ha dicho, fue a participar en un congreso al que le había mandado el jefe de la empresa en la que trabaja. Es ingeniero de caminos y el congreso versaba sobre los puentes de esa ciudad, que, al parecer, son extraordinarios, por lo que en principio podría ser verdad lo que él afirma.

—¿Y por qué no crees que lo sea?

Con un gesto dubitativo, desvió ella la mirada hacia un punto indeterminado, que en realidad no llegaba a ver.

—No lo sé. Algo de él me ha extrañado, pero no sabría decirte qué ha sido. También fue mi cliente él y me dio su versión de los mismos hechos cuando le detuvieron, pero no puedo fiarme de lo que me ha contado. Es poco frecuente que las personas que defendemos nos digan la verdad.

—¿Y qué vas a hacer? No puedes implicarle a él para defenderla a ella.

—No, claro que no. De momento voy a permanecer a la expectativa. En un par de días la pondrán a disposición judicial y mucho me temo que, después de oírla, si las huellas de la grapadora son suyas, decrete el juez prisión provisional y la manden a la cárcel de Aranjuez, a la de Alcalá Meco o a la de Soto del Real. En resumen, que la enchironen.

—¿Hasta que se celebre el juicio?

—Podría ser y en el presente dispone el juez de un tiempo ilimitado para instruir el sumario.

—¿Quieres decir que lo mismo podría tardar un mes, que cinco años?

—Sí.

—Pues no me parece bien.

—Ni a mí.

—¿Y qué vas a hacer?

Sonrió Noelia sin ganas.

—Pues lo de siempre. Si la mandan a la cárcel, interpondré recurso de reforma y solicitaré su libertad provisional.

Bajó Alex la cuchara hasta el plato de sopa mientras buscaba en su mente las palabras oportunas para subirle el ánimo.

—No es necesario que nos pongamos en lo peor. Aún pueden pasar muchas cosas.

—Sí —admitió Noelia con pocos bríos—. Y esperemos que alguna buena.

Al día siguiente la avisó Flor de que habían llamado de la comisaría para comunicarle la hora a la que debería presentarse ella en el edificio de los juzgados de la Plaza de Castilla para asistir a Alexia en su declaración ante el juez y se dirigió hacia allí sin muchas esperanzas, pero las cosas salieron mejor de lo que había imaginado. El juez era un hombre de mediana edad, bajito y rechoncho, pero extremadamente concienzudo. Se había cambiado Alexia de ropa por la que le había llevado Mariló, a la que no le habían permitido verla, pero sí entregársela al agente del vestíbulo, y vestía ahora un pantalón vaquero y un jersey azul de nudos. Su aspecto era el de una bonita muchacha, confundida por haber sido objeto de una detención improcedente y transmitía esa impresión. Tanto el juez como el fiscal la escucharon atentamente cuando el primero de ellos le pidió que relatara como se habían desarrollado los hechos y cómo había encontrado el cadáver. Cuando finalizó ella su relato, hizo hincapié en un detalle:

—Ha dicho que, cuando fue a aproximarse a la víctima, tropezó con algo que estaba en el suelo, a pocos pasos de esta. ¿Qué fue lo que hizo usted entonces?

Intentó Alexia recordar lo que había declarado en la comisaría. Se sentía más cómoda ante aquel juez, e incluso ante el fiscal que estaba a su lado, que ante el inspector Vergara, que la había estado atosigando, después de poner en su conocimiento lo que había declarado Ernesto. No consiguió traerlo a su memoria, pero sí lo que le había recomendado Noelia, por lo que repuso:

—¿Se refiere a la grapadora? La aparté del cuerpo de Paquita con el pie. Luego me acerqué a la chica. Nada más verla supe que estaba muerta.

—¿Y cómo lo supo? ¿Le tomó el pulso?

—No, no me hizo falta. En esa trastienda no hay ninguna ventana y la única iluminación proviene de la lámpara que cuelga del techo en la zona en la que se atiende a los clientes, pero sí pude ver que estaba en un charco de sangre que manaba de una brecha que tenía en la cabeza y que su cara tenía el color de la cera. Anteriormente solo había visto personas muertas en las películas por lo que su aspecto me impresionó tanto que me quedé como idiotizada. Cuando conseguí reaccionar, salí a buscar mi bolso. Lo había dejado sobre el mostrador de la tintorería y estaba buscando el número de urgencias para llamarles, cuando entró un policía vestido de paisano y me detuvo. Traté de explicarle que yo no le había hecho nada a Paquita y que me la había encontrado así, en el suelo, pero no me hizo caso. Me recitó los derechos que tenía yo, me esposó y me llevó a la comisaría en un coche que se presentó casi enseguida.

Bajó el juez la mirada hacia los papeles que tenía sobre la mesa en los que constaba la declaración que había hecho ella dos días antes ante el inspector Vergara y tras leer un párrafo inquirió:

—Ha dicho usted en la comisaría que solo había visto a la víctima un par de veces y que no había mantenido con ella otra relación que la de encargarle la limpieza de algunas prendas que no admitían ser lavadas en la lavadora de su casa. ¿Quiere añadir algo?

Efectuó Alexia un ademán vago.

—No, nada más. Recientemente le había llevado una chaqueta que tenía una mancha y que me había devuelto ya.

Asintió parsimoniosamente el juez sin apartar la mirada del rostro de ella.

—Y si ya se la había devuelto, ¿a qué fue?

Vaciló Alexia. Se estaba preguntando cuál sería la respuesta más oportuna, cuando el juez volvió a tomar la palabra para comentarle:

—Por lo que ha declarado ante la policía, de los bolsillos de esa chaqueta había olvidado retirar antes de entregársela a la víctima un dispositivo electrónico que le dañaron con la limpieza.

—Sí.

—¿Contenía una información importante para usted?

Desvió Alexia la mirada hacia Noelia, que se hallaba sentada junto al lateral de la mesa esperando de ella una imperceptible indicación. Pese a que la abogado permaneció impasible, captó ella en el acto lo que debía decirle al juez y se apresuró a negarlo:

—No, no era importante. Había grabado unos archivos que cuando me lo devolvió se habían borrado. Solo quería saber esa tarde, cuando entré en la tintorería, con qué habían limpiado la chaqueta para llevar más cuidado en adelante con las prendas delicadas que les llevara. Esa tintorería me coge de paso cuando al salir de mi oficina me dirijo a mi casa.

Revolvió el juez los papeles y leyó atentamente otro. Luego levantó la cabeza para cuchichear con el fiscal y finalmente clavó en ella sus ojillos, pequeños y acuosos.

—No nos ha aportado la policía ninguna prueba de que haya sido usted la autora del homicidio de que trae causa su comparecencia en esta sala —le dijo con una voz sin inflexiones—. En el cuerpo de la víctima no se han encontrado huellas suyas ni tampoco en el objeto con el que fue agredida y la piel que ha sido detectada en sus uñas tampoco le pertenece a usted, por lo que en principio deberíamos dar crédito a lo que acaba de alegar en su descargo. No obstante…

Levantó Alexia expectante la cabeza aguardando a que terminara de decir lo que había dejado a medias e intercambió una mirada con Noelia que, aunque sin mover un músculo de su rostro permanecía también a la espera de sus palabras. Volvió el juez a revisar los papeles, escuchó nuevamente al fiscal y terminó clavando sus pupilas en el bronceado semblante de la muchacha que tenía en pie frente a él para empezar de nuevo:

—No obstante, sospecha la policía que podría usted estar implicada en el robo de la copia de seguridad de una multinacional con ocasión de un viaje suyo a Estambul. Al parecer estaba en el bolsillo de la chaqueta que llevó a esa tintorería. Consecuentemente y mientras los agentes ultiman la investigación de ese caso…

Sabía sobradamente Noelia que no podía tomar ella la palabra si el juez no se la concedía previamente, pero como temió que concluyera decretando su prisión provisional, decidió arriesgarse a interrumpirle y empezó a decir apresuradamente:

—Con la venia, señor. Mi cliente tiene domicilio conocido y carece de la intención de fugarse, por lo que solicitamos su puesta en libertad con las medidas cautelares que se consideren convenientes y que sean aplicables durante ese lapso de tiempo.

Parpadeó el juez, consultó una vez más con el fiscal y al fin, ¡al fin!, decretó su libertad con cargos, con la obligación de presentarse en el juzgado el día primero de cada mes. Le retiró asimismo el pasaporte y le dijo luego a Alexia:

—Puede marcharse.

Estuvo a punto la muchacha de dar unos cuantos brincos de alegría, pero afortunadamente se abstuvo al notar la mano de Noelia sobre su brazo. La empujaba hacia la mesa que ocupaban el juez y el fiscal, en la que el secretario había escrito a mano su declaración. La firmaron las dos en cuanto la abogado la leyó atentamente y luego salieron de la sala. Ya en el pasillo, Alexia abrazó impetuosamente a la otra:

—Me han soltado.

—Sí, sí.

—¿Y por qué? ¿Le has oído cuando ha dicho que no había encontrado la policía huellas mías en la grapadora?

—Sí, y no me lo explico. ¿Las borraste tú con un trapo?

Entornó Alexia los párpados tratando de rememorar mejor esos instantes, mientras Noelia la empujaba hacia un duro banco de piedra que se hallaba enfrente de la puerta de la sala que acababan de abandonar y en el que se sentaron las dos.

—No, claro que no —repuso. Cayó en la cuenta en ese momento del motivo y se volvió a la otra para explicárselo.

—Ya sé, es que llevaba guantes. Me los puse al salir de la oficina y los llevaba aun cuando recogí del suelo la grapadora. Me los quité después.

Frunció Noelia el ceño preocupada.

—¿Y qué hiciste con ellos? Trata de recordarlo, porque es importante.

Al semblante de Alexia asomó el aturdimiento que experimentó en aquellos momentos. Paulatinamente fue precisando los detalles de cómo habían ido ocurriendo los hechos y finalmente murmuró:

—Creo que… sí, me quité los guantes para poder sacar el móvil del bolso y marcar el número de urgencias y luego los tiré…

—¿Dónde los tiraste? —la urgió Noelia impaciente.

—Los tiré sobre una alfombra que estaba enrollada y en pie en el rincón más próximo esperando sin duda ser recogida para llevarla a limpiar. Me parece recordar que el fardo estaba flácido y que los guantes se le colaron por la boca por lo que no quedaron a la vista, pero los encontrarán en cuanto la extraigan del tren de lavado con ellos dentro.

Intentó Noelia disimular la inquietud que sintió al oírla, pero Alexia lo notó y se plantó delante de ella, decidida a que le diese una respuesta sincera.

—¿Qué me puede pasar en ese caso?

—Aún no los han encontrado —repuso evasivamente la abogado.

—No, pero lo probable es que den con ellos. Contéstame.

—Te lo puedes imaginar. La policía habrá clausurado la tintorería y durante unos días seguirá buscando pruebas que le lleven a averiguar la identidad del culpable. Si los hallan, le harán saber al juez que los guantes son tuyos y este decretará tu prisión provisional con o sin fianza. Tenemos que darnos prisa.

—¿Prisa para qué? —inquirió Alexia aturdida.

—Para intentar desenredar esta madeja.

Se la quedó mirando ella esperando una indicación que aclarase sus ideas porque notaba la mente espesa y como embotada.

—¿Y ahora qué hacemos?

Paradójicamente sintió Noelia ganas de reír al verla tan confundida.

—Ahora vamos a reclamar la ropa que llevabas cuando fuiste a la tintorería. El abrigo te lo manchaste de sangre, así que tendrás que llevarlo a limpiar.

—Es el único que tengo y hace un frío que pela —le comunicó Alexia indecisa, sin haber advertido que la otra había pasado a tutearla—. Tendré que comprarme otro para usarlo mientras tanto, pero todavía no he cobrado. Le pediré el dinero prestado a Mariló. —Una sombra de duda cruzó por su rostro mientras le preguntaba a Noelia—: ¿Cree que puedo llevarlo a la misma tintorería o que será mejor que busque otra?

—Búscate otra, porque la que conoces estará precintada por la policía —le aconsejó ella—. Y sobre todo, lleva mucho cuidado de ahora en adelante. Supongo que la persona que mató a Paquita lo hizo porque esta se negaría a entregarle la copia de seguridad.

—No la tenía ella —le recordó Alexia—. Me la había devuelto a mí, aunque inservible, y yo se la llevé al inspector Vergara.

—¿Y eso quién lo sabe? —inquirió Noelia pensativa.

—Pues… todo el mundo.

—¿Quién es todo el mundo?

Frunció la chica los labios como si la respuesta fuera obvia.

—Pues… por supuesto el inspector y se lo dije también a Fernando.

Por lo visto, Fernando constituía todo su mundo o eso parecía desprenderse de sus palabras, por lo que Noelia analizó intranquila su expresión.

—Te repito que debes desconfiar de todas las personas que te rodean. Sobre todo de las que hayas conocido recientemente.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Alexia, pasando inadvertidamente a tutearla también.

—Lo que oyes, aunque es posible que me esté pasando de precavida. Pero también es posible que la persona que te la introdujo en el bolsillo de la chaqueta haya procurado relacionarse después contigo de alguna forma con la intención de recuperar esa cinta y no te hayas dado cuenta de que ese es el motivo. Si es tan valiosa como me has comentado, no va a permanecer con los brazos cruzados resignándose a su pérdida.

—O sea, que tú crees…

—Es lo natural, ¿no te parece? ¿A quién has conocido desde que regresaste de Estambul?

Entrecerró Alexia pensativamente los ojos.

—Pues no sé, a nadie. A Fernando, porque se ha visto involucrado en este asunto lo mismo que yo, a los compañeros de mi oficina y… y a nadie más.

—A Mariló —apunto Noelia.

—No, a ella la conocí hace muchos años y fui yo la que fui a buscarla a mi regreso de Estambul. La puedes descartar. Y también puedes descartar a los de la oficina, con los que apenas he intercambiado tres palabras seguidas y no saben nada de ese asunto.

—Pero trabajan en una empresa farmacéutica —alegó Noelia—. Es precisamente la clase de entidad a la que puede interesarle la memoria que se ha sustraído para aplicar en su provecho los hallazgos de la multinacional turca.

—Te repito que ninguno de los que trabajan en Alfhiac Bennet tiene la menor idea de que saliera yo del aeropuerto con esa información en el bolsillo. Queda Ernesto.

Un velo de tristeza había nublado sus ojos, por lo que Noelia buscó cuidadosamente las palabras para no herirla.

—¿Lo sabe él?

—No sé si lo sabe, porque yo no se lo he dicho, pero sí sé que está implicado porque iba a cobrar una buena cantidad de dinero por traer la copia a Madrid. No sé si llegó a conocer al que la robó de la caja fuerte de Istambul Pharma ni si ese tipo se ha puesto aquí en contacto con él, pero me consta que está al tanto del motivo de mi detención, por lo que puedes incluirle en tu lista de sospechosos.

Le pasó Noelia un brazo sobre los hombros.

—Tienes que hacer un esfuerzo por olvidarte de él. No se lo merece.

Sonrió apagadamente Alexia.

—Que no se lo merece, ya lo sé. Lo difícil es eliminar de tu memoria tres años de tu vida como si nunca hubieran transcurrido, porque él forma parte de cada uno de los minutos de esos años.

Vieron en ese instante a Mariló que salía del ascensor, al fondo del pasillo, y se encaminaba hacia ellas. Llevaba un abrigo rojo sobre un traje de chaqueta y su aspecto era el de una elegante ejecutiva, aunque su rostro traslucía la inquietud que experimentaba y taconeaba con prisas, dirigiendo su mirada en todas direcciones como si desconociera el edificio y dónde podría hallar a Alexia. Su semblante se distendió en un gesto de alegría al verlas sentadas en el banco y en cuanto se enteró por Noelia de la decisión que había tomado el juez, abrazó cariñosamente a Alexia y la reconvino luego como si su amiga fuese una niña pequeña y ella una anciana venerable que estuviese de vuelta de todo.

—Me he escapado de los laboratorios para venir a buscarte —le dijo con una sonrisa de complicidad—. Marcial lo ha entendido y se ha ofrecido a llamar al jefe de personal para comunicarle que me encontraba mal y que por esa razón me había marchado. Le iba a decir que a las dos nos había sentado como un tiro la cena de la otra noche y que ese era también el motivo de que hubieras faltado a la oficina. No tiene por qué saber nadie lo que te ha sucedido en realidad, así que no lo olvides. Mañana por la mañana te presentas en tu despacho como si tal cosa y, si alguien te pregunta, le respondes que has pasado dos días vomitando.

Asintió Alexia.

—Descuida. Mañana apareceré en la oficina con expresión lastimera y una mano sobre el estómago. —Le costó continuar y cuando lo hizo balbuceó abochornada—: Pero oye, yo quería pedirte una cosa. No tengo más abrigo que el que llevaba ayer y no lo puedo usar sin llevarlo antes a limpiar, porque está impresentable. Te agradecería que me prestases dinero para comprarme otro. Te lo devolveré en cuanto cobre.

Le sonrió afectuosamente Mariló y volvió a abrazarla.

—Por supuesto, pero también puedes usar uno de los míos, si lo prefieres, hasta que te devuelvan el tuyo. Como a efectos laborales estamos enfermas las dos, aprovecharemos esta tarde para ir de compras.

No llovía ya cuando salieron a la calle, pero aunque se cernía sobre sus cabezas un firmamento grisáceo y soplaba un viento helado que recorría de punta a punta la Plaza de Castilla, le pareció a Alexia que el día no podía ser más luminoso. Estaba libre y sus dos horribles noches en el calabozo de la comisaría habían quedado atrás, como un mal sueño que no podía haberle ocurrido a ella.

Las palabras que Noelia le susurró al oído apagaron el optimismo que sentía y la obligaron a mirar recelosamente en todas direcciones:

—Recuerda lo que te he dicho. Mantén los ojos muy abiertos, no te fíes de nadie y llámame si sucede alguna novedad, ¿lo has entendido?

Capítulo 24

Sus tres compañeros de despacho la recibieron alegremente al día siguiente e incluso apartaron la mirada de la pantalla de su ordenador para interesarse por su estado de salud, lo que podía considerarse insólito, dado que el magnetismo que sus respectivos monitores ejercía sobre ellos les aislaba en su mundo particular del resto de los mortales como si estos últimos no existieran.

—Te hemos echado mucho de menos —le aseguró Igor desde su mesa con una sonrisa de bienvenida—. Todos notamos tu falta. Hasta Tomás preguntó por ti cuando se presentó en este despacho a media mañana y vio que no estabas. Solo sabíamos por el jefe de personal, al que fuimos a preguntarle, que te habías dado un atracón cenando por ahí con Mariló y otros amigos y que las dos estabais pagando las consecuencias. No sabíamos que fueras tan juerguista —terminó con guasa—. ¿Dónde estuvisteis?

Evocó ella la tristona iluminación que esparcía la bombilla que pendía del techo del calabozo en el que cenó las dos noches sentada en el catre e hizo un esfuerzo por apartar esa imagen de su mente para corresponder a su sonrisa y para inventar en tono ligero:

—No sé cómo se llamaba. Era un sitio típico del Madrid antiguo que conocía ella y en el que lo pasamos muy bien, pero luego, cuando llegamos a casa, empezamos a encontrarnos fatal. Yo tolero mal el alcohol y creo recordar que nos sirvieron una jarra de sangría que estaba muy buena y tomé por lo menos dos vasos.

La corearon los tres riendo, como si escapara a su comprensión que alguien pudiera marearse con sangría e intercambiaron una mirada de complicidad de la que podía entenderse que la consideraban una jovencita ingenua que acababa de salir del cascarón, lo que a Alexia le pareció curioso, ya que, a lo sumo, le aventajarían ellos en edad un año o dos. Luego continuó diciéndole Igor:

—Pues ayer pasó aquí de todo. Don Narciso, nuestro jefe, llamó a Tomás por lo menos tres veces y luego vino este a esta despacho a alertarnos, ya que al parecer unos hackers habían pretendido entrar en el sistema, con lo que tuvimos que tomar nuevas medidas y salimos de aquí a las nueve de la noche. Los ataques cibernéticos a las empresas farmacéuticas están a la orden del día, aunque hasta la fecha y pese a la situación, nos hemos estado librando de milagro.

Parpadeó Alexia perpleja.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Porque en los laboratorios de esta entidad están llevando a cabo un descubrimiento sensacional, o eso creo —repuso Paco.

—¿Sobre qué?

—Eso no lo sé. El experto es Marcial que lo dirige con la ayuda de tu amiga, pero lo llevan en absoluto secreto. ¿No te lo ha contado ella?

—No.

—Hace bien, porque cualquier filtración sería peligrosa, ya que podría llegar a los oídos de otra farmacéutica rival. No sé si te has enterado de que hace poco han conseguido asaltar a una de las farmacéuticas más importantes del mundo y sustraer la información sobre un medicamento que estaba en fase de experimentación. Y eso que la empresa, que es turca, tiene un sistema de seguridad insuperable.

No había llegado a ver Alexia ese edificio, pero rememoró el panorama que divisó por la ventanilla del taxi cuando atravesaban el Bósforo, el ensordecer estrépito del tráfico y la farola contra la que fue a chocar después de bajar la escalera de la casa en la que habitaba Ernesto, huyendo de él, de la chica que la miraba sorprendida y de la espantosa sensación de ridículo que sentía. Aquella farola tenía la culpa de todo lo que le había sucedido después, se dijo incoherentemente. Si no hubiera tropezado con ella, no se habría manchado la chaqueta, por lo que no habría tenido que llevarla a la tintorería a su regreso con la cinta DAT en el bolsillo y no habrían matado a Paquita. Creyó ver ahora su semblante lívido en el suelo de la trastienda de la tintorería y reprimió un estremecimiento ante la mirada de extrañeza del chico, por lo que hizo un esfuerzo por conseguir que asomara a su semblante una expresión de absoluta ignorancia.

—¡A!, ¿sí?

—Sí —afirmó Igor—. ¿No te has enterado? Tu amiga estaba muy impactada por la noticia.

—Sí, algo de eso me comentó —murmuró ella con voz temblona.

Esbozó él un gesto desdeñoso.

—Como comprenderás por lo que te estoy diciendo, no era tan insuperable su sistema de seguridad. La informática es una herramienta que ha revolucionado el mundo, pero, como todo, tiene sus puntos débiles.

Se echó a reír Santiago, que apartó los ojos de la pantalla de su ordenador para hacerle un guiño a Alexia y añadir:

—No le hagas caso, porque con esa empresa turca no se han valido de un fallo que pueda achacársele a la informática o a la pericia de un hacker. Ha sido mucho más simple. Se han limitado a desvalijar la caja fuerte en la que estaba guardada la copia de seguridad del proyecto y se la han llevado.

Frunció ella dubitativamente los labios al oírle y le comentó:

—Desvalijar una caja fuerte no me parece a mí que sea tan simple. Yo, al menos, no sabría por dónde empezar.

Igor se manifestó de acuerdo con ella.

—Ni yo. Además, esa caja estaba dentro de una cámara blindada, así que puedes imaginar la dificultad que le habrá supuesto realizar el robo al ladrón, que no parece además que tuviera unos conocimientos especiales para realizarlo, porque tengo entendido que el autor ha sido un empleado de la empresa al que habían contratado poco antes como administrativo.

—¿La robó un administrativo? —se sorprendió ella, que, sin saber por qué, le había imaginado como un encapuchado que habría entrado por una ventana del edificio bien provisto de ganzúas y otro artilugios idóneos para realizar su fechoría.

—Sí, un tío simpático que charlaba con todos y bromeaba con todos. Llevaba poco tiempo trabajando en la entidad y aprovechó una noche en la que solo quedaba en el edificio el vigilante para entrar en la cámara blindada, abrir la caja fuerte, hacerse con la copia de seguridad de la memoria del proyecto, y salir luego por la puerta de los laboratorios como si tal cosa. El vigilante hizo sonar la alarma y la policía turca le siguió hasta el aeropuerto donde le perdió de vista cuando se mezcló con las pasajeros que tomaban un vuelo para Madrid.

—¿Y le detuvieron? —inquirió ella fingiendo curiosidad.

—No, porque no se bajó del avión ningún hombre que respondiera a la descripción que le dio el vigilante a la policía turca ni se pareciera a la fotografía que envió. Al parecer, era joven, con el pelo largo y llevaba barba y bigote, pero ninguno de pasajeros que llegaron a Barajas respondía a esas características y aunque registraron a los que podían tener algo en común con el que habían captado las cámaras del aeropuerto de Estambul, ninguno de ellos llevaba encima la cinta comprometedora.

Inconscientemente palpó Alexia el bolsillo del pantalón que vestía como si temiera llevarla dentro.

—Ya —musitó—. ¿Y le han perdido entonces la pista?

—No lo creo —repuso Paco—. Estarán investigando a todos los jóvenes que figuren en la lista de pasajeros. Hoy en día dispone la policía de medios informáticos para averiguar la fisonomía de ese tipo eliminando todos los aditamentos que llevaba para desfigurarla, así que supongo que no tardará en encontrarle.

—Claro —aprobó Alexia poniendo en funcionamiento el ordenador—. ¿Y se les ve bien en la grabación de las cámaras del aeropuerto?

—Creo que no —repuso Igor—. A la mayoría no. Como puedes suponer han descartado a todos los que no eran jóvenes, a los que estaban gordos y a los bajitos.

—Por lo que me estás diciendo, la policía busca a un joven delgado y alto —dedujo ella—. ¿No es así?

—Sí, supongo que sí —admitió él.

—Pues no creo que consiga encontrarlo, porque sería como buscar una aguja en un pajar. Los hay a miles con esas características. Incluso las posees tú —le dijo en tono de broma tras echar una ojeada a la espigada figura del muchacho.

Se echó a reír él, pero sin ganas.

—Sí, pero yo no he estado nunca en Estambul —replicó.

—Pero estabas de vacaciones en esos días —adujo Paco en tono de chanza—. Y me extrañó bastante que te las tomaras en noviembre. ¿A dónde fuiste durante ese mes?

—A mi pueblo —repuso el otro, algo molesto.

—¿Y cuál es tu pueblo?

—Beniaján, está en Murcia —le aclaró forzadamente—. Se casaba mi hermana y pedí el mes entero para ayudar en los preparativos, porque lo celebramos en una finca de la que son propietarios mis padres.

—¿Y tienes fotos? —insistió Paco sin reparar en que a Igor le estaba sentando mal que se lo tomara a broma—. Enséñanos las que tengas en el móvil.

Le envolvió el otro en una mirada agria.

—No hice ninguna, porque iba vestido de etiqueta y no lo utilicé ese día. Mi padre me cedió el honor de llevar a mi hermana al altar y yo he sido el padrino de la boda. Iba de punta en blanco y no me pareció oportuno llevarlo en el bolsillo.

—Pues vaya por Dios —se lamentó Paco—. Pero no te enfades —añadió advirtiendo que a Igor no le estaban haciendo gracia la guasa con la que se tomaba sus respuestas.

—No me he enfadado.

—Pues cualquiera lo diría —refunfuñó.

Se encogió de hombros Paco ante la desdeñosa mirada del otro y clavó su mirada en la pantalla de su ordenador. En silencio procedió a teclear, a la par que los otros dos hacían lo mismo y Alexia hizo intención de incorporarse a la tarea, pero en ese instante sonó el móvil que llevaba en el bolso y lo extrajo para llevárselo al oído. Oyó una voz femenina, pero sonaba lejana, como distante.

—¿Es usted Alexia Roca? —inquirió—. Soy Menchu.

No recordaba ella a nadie con ese nombre, por lo que inquirió:

—¿Quién?

—Menchu, la chica de la tintorería. Necesito hablar con usted, es muy importante.

Sintió un vuelco Alexia y se volvió hacia las mesas que ocupaban los tres jóvenes. Parecían abstraídos en sus complicadas aplicaciones informáticas, ajenos por completo a la existencia de ella, pero pese a ello procuró contestarle a la chica de la forma más escueta posible y en apenas un susurro para que no captaran por sus respuestas lo que la otra le estaba diciendo.

—Sí, ¿y qué es lo que quiere?

—Ya se lo he dicho, referirle una cosa que me dijo Paquita y que debería saber. Creo que por eso la mataron. ¿Podríamos quedar esta tarde?

Afirmó Alexia con la cabeza, pero cuando se dio cuenta de que su interlocutora no podía verla lo tradujo en palabras.

—Sí, por supuesto que sí. Salgo a las cinco.

—Sí, sí.

—¿Dónde quedamos?, ¿en la tintorería?

—No, la ha precintado la policía. ¿Podría ser en los jardines de la plaza de la Villa de París a las seis? Estará oscuro a esas horas y no conviene que nos vea nadie. Está usted en peligro y yo también.

Creyó sentir Alexia un aldabonazo de alarma en el pecho.

—¿Cómo dice?

—Lo que ha oído. Luego se lo explicaré.

—Sí, me viene bien —articuló a duras penas fingiendo que contestaba a lo que la otra le acababa de proponer.

—Hasta luego entonces. Venga sola —le advirtió.

Con una sensación de frio intenso, cortó Alexia la comunicación y giró nuevamente la cabeza hacia los tres jóvenes. No daban la impresión de haberla escuchado. Estaban abstraídos en su tarea, ajenos por completo a los que les rodeaba, y se preguntó qué podría querer decirle la chica que la había llamado, que debía ser la jovencita de las trenzas. ¿Que corrían las dos el riesgo de que les sucediera lo mismo que a Paquita?

Inquieta por la llamada que acababa de recibir, la mañana se le hizo larga y apenas si consiguió introducir en el ordenador los datos idóneos para el cálculo de las nóminas. Le temblaban las manos y cometía continuos errores que tenía que corregir seguidamente.

Al mediodía se encontró con Tomás en la cafetería. Estaba sentado solo en una mesa y le hizo señas de que se le reuniera cuando estaba ella en la cola del autoservicio, lo que hizo Alexia transportando cuidadosamente la bandeja en la que había acopiado una ensalada, un lenguado a la plancha y una mandarina.

—Veo que aún no te has recuperado por completo de la juerga de hace dos noches —le comentó en tono recriminatorio analizando el contenido de la bandeja.

Le pareció a Alexia que tenía él mala cara. Estaba ojeroso y despeinado como si hubiera trabajado en exceso o no hubiera dormido lo suficiente.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó.

—Por el menú que has elegido, que es el propio de una convaleciente. ¿Qué te pasó? ¿Mariló y tú enganchasteis una buena curda?

Rememoró ella la excusa que había dado su amiga en la oficina para justificar su falta de asistencia los días en los que había estado encerrada en el calabozo e hizo un esfuerzo por sonreír, aunque ante el espantoso recuerdo de las horas que había pasado allí dentro solo logró esbozar una mueca.

—Tanto como una curda, no. Me sentó mal la sangría.

—¿Y a Mariló también? Faltasteis las dos en unas jornadas que resultaron ser muy movidas.

—Sí, ya me lo han comentado los chicos, pero creo que ni ella ni yo hubiéramos sido de gran ayuda ante un pretendido asalto cibernético —replicó—. ¿Lo habéis solucionado sin problemas?

Asintió él, aunque sin demasiado entusiasmo.

—Sí, espero que sí. Esos dos días hemos salido a las tantas de esta oficina y la verdad es que estoy cansado. He pensado…

—¿Qué? —inquirió ella levantando la mirada del plato para observar su expresión. Parecía ausente, como si estuviera barajando algo en su mente que no se decidía a comunicarle.

—No, nada, que es estúpido dedicar tanto tiempo y tanto esfuerzo al trabajo. Reconozco que soy un adicto, pero aún puedo enmendarme. Por eso he pensado que…

—¿Qué? —repitió Alexia—. ¿Qué es lo que has pensado?

—Que podríamos dar una vuelta esta tarde, cuando salgamos de la oficina. Conozco un café teatro muy pintoresco que suelen frecuentar muchos artistas, donde lo mismo puedes cantar que tocar el piano o asistir a cómo lo hacen los demás. ¿Sabes tocar el piano?

Se quedó Alexia como en suspenso. Lo último que hubiera esperado de Tomás era que pretendiera salir con ella y además había quedado con la tal Menchu que tenía que referirle algo que debía de ser importante. Hizo por ello un mohín con el que intentaba significar que, aunque le apetecía mucho, le era imposible.

—No, no sé. Además, hoy no puedo.

—¿Y mañana?

Había planeado ella verse con Fernando al día siguiente en algún lugar poco concurrido en el que no les descubriera la policía para comunicarle lo que le hubiera dicho esa chica, por lo que meneó negativamente la cabeza.

—No, es que… —Buscó desesperadamente una excusa y al fin articuló dificultosamente—: Es que estoy de exámenes, ¿sabes? Más adelante…

—¿De exámenes? —la interrumpió él—. ¿Qué estás estudiando?

—El último curso de biológicas. El que me falta para obtener la licenciatura. No pude cursarlo en su momento porque falleció mi padre. Murió en el mes de agosto y no consideré oportuno ser una carga para mi madre, que solo disponía de una pensión de viudedad, por lo que no me matriculé en septiembre. Como tampoco me apetecía volver con ella al pueblo de Málaga en el que vive, me coloqué.

—¿En una empresa alimentaria?

Era ese el cuento que Mariló le había referido al jefe de personal, por lo que se sintió obligada a corroborarlo.

—Sí. El horario de esa empresa no me permitía compaginar el trabajo con los estudios y ese ha sido uno de los motivos que me llevó a pedirle a Mariló que me ayudara a conseguir que me contrataran aquí, en un puesto de administrativa.

La observó Tomás en silencio como si se estuviera preguntando si le estaría diciendo la verdad. Luego le preguntó:

—¿Y esos exámenes son presenciales?

—No, no, on line.

—Pues en ese caso podrás copiar del libro sin que se enteren los profesores —objetó él—. No hace falta que te lo estudies.

Fingió Alexia escandalizarse ante la sugerencia.

—¿Pero qué dices? Me he tomado muy en serio mi reincorporación a la universidad. Como puedes suponer, he olvidado mucho de lo que estudié entonces y estoy intentando ponerme al día. No puedo por el momento perder el tiempo en frivolidades.

Se dio cuenta antes de haber acabado de decirlo que no había estado oportuna y que a él lo había sentado fatal su última frase. Lo corroboró la acritud con la que se le dirigió a continuación.

—Vaya, pues siento habértelo propuesto, máxime porque no parece que opines que pierdes el tiempo cuando sales a pimplar con otros. ¿O es que los compañeros de juerga de anteanoche eran tus profesores y te daban lecciones de biología mientras empinabais el codo?

No esperó a que le contestara ella. Se había puesto en pie, gruñó algo ininteligible y a continuación se dirigió hacia la puerta de la cafetería, por donde se marchó sin volver la cabeza. Tropezó al salir con los tres compañeros de despacho de ella, que al verla sola se le acercaron y acabaron por sentarse en su mesa.

—¿Qué mosca le ha picado a Tomás? —le preguntó Paco con un guiño picaresco—. Iba como un obús y con una cara de perro buldog que daba miedo. ¿Estaba contigo?

—Sí, pero se ha enfadado.

—¿Contigo?

—Sí, es que he metido la pata —reconoció apurada.

—¿Qué le has hecho? ¿Ha querido ligar contigo y le has dado calabazas? —le preguntó Santiago en el mismo tono de chanza que Paco.

—No, claro que no.

—Considero imposible que Tomás pretenda ligar con nadie, porque es un ermitaño y un misógino —opinó Igor entre carcajada y carcajada de los otros dos—. Hace tiempo lo intentó con tu amiga Mariló, pero no le salió bien. A ella solo le interesan los virus y las bacterias y él no es una cosa ni la otra.

—No es eso, no le he dado calabazas —protestó Alexia—. Es que estoy de exámenes y tengo que aprovechar el tiempo que me queda libre por las tardes para estudiar.

—Claro —se burló Igor—. Y porque aún no te has recuperado de la resaca de anteanoche. ¿O es que te llevaste los libros de texto a tu cena y los repasaste allí entre vaso y vaso de sangría? Cuéntanos otro cuento porque ese no se lo va a creer nadie.

Capítulo 25

Hacía frío cuando horas más tarde salió a la calle. Soplaba además un viento helado que dispersó su melena en todas direcciones y que la obligó a arrebujarse en el abrigo rojo que le había prestado Mariló. Recorría la calle de María de Molina de extremo a extremo arrastrando a su paso las hojas secas de los árboles y se detuvo junto a una farola para apartarse el cabello de los ojos y atusárselo en la cabeza. Luego echó a andar cuesta abajo, hacia la boca del metro, sorteando a los escasos transeúntes con los que se cruzó. Aunque no eran más que las cinco de la tarde había anochecido ya y la temperatura reinante no invitaba precisamente a pasear, por lo que caminaban deprisa, lo mismo que ella, que lamentó en ese momento no haber podido quedar con la tal Menchu en una cafetería, en lugar de en el jardín en el que esta la había citado, lejos de su casa y en una tarde tan desapacible.

¿Qué tendría que decirle?, se preguntó. Quizás supiera quién había matado a Paquita o lo sospechara por lo que esta le había referido. En ese caso llamaría al inspector Vergara esa misma noche y lo pondría en su conocimiento, con lo que quizás pusiera así punto final a la pesadilla que estaba viviendo. Podría salir a la calle sin sentirse vigilada, quedar con Menchu o con Fernando sin tener que esconderse de la policía y respirar aliviada por fin sabiendo que no iba a ser acusada en un juicio de la muerte de Paquita porque ya habían encontrado al verdadero culpable.

Aunque lo más probable era que no la creyera, se dijo desalentada. Se le había metido entre ceja y ceja que los autores del robo habían sido Fernando y ella y, para colmo y lo más grave, le había endilgado a ella un crimen que podría suponerle muchos años de cárcel.

Desde la Plaza de Colón, donde la había dejado el metro, y mientras subía por la calle de Génova decidió que debía llamar a Fernando para darle la noticia de que iba a encontrarse con la chica de la tintorería y que esta parecía saber algo que podía ser trascendente para los dos. No se lo pensó dos veces, porque además le apetecía hablar con él para agradecerle el interés que había manifestado por ella durante el tiempo en el que había permanecido en el calabozo. Sacó el móvil del bolso, pulsó su número en la agenda del aparato y no tardó en oír su voz.

—Alexia, ¿eres tú?

Parecía alegrarse al oírla, lo que la hizo sentir una estimulante sensación que ella misma calificó de absurda.

—Sí, verás. Me ha llamado esta mañana Menchu, la chica de la tintorería que sustituyó a Paquita durante unos días. Quiere referirme una cosa muy importante que le dijo ella poco antes de que la mataran y… y he creído que deberías saberlo. Quizás pueda servir para exculparme a mí de la muerte de esa chica y para que la policía pueda detener al verdadero culpable.

Esperaba que él manifestara su satisfacción al enterarse, pero no efectuó el menor comentario. Se produjo en cambio un silencio al otro lado de la línea, lo que la sorprendió.

—Fernando, ¿estás ahí? —inquirió pensando que se había cortado la comunicación.

Volvió a oír su voz, pero le sonó rara.

—Sí, claro que estoy aquí, ¿qué es lo que te ha contado ella?

—Todavía nada. Hemos quedado en los jardines de la Plaza de la Villa de París y en este momento estoy subiendo la cuesta de la calle de Génova. Hace un frío que pela y un vendaval horroroso por lo que espero que nuestra entrevista sea breve. En cuanto me despida de ella volveré a llamarte para contártelo. ¿Dónde estás ahora?

—En la oficina, en la calle Goya. Y por cierto, tus antiguas compañeras me han preguntado por ti y se han quejado de que no has vuelto a aparecer por la cafetería. Sobre todo, Inés.

Le extrañó también que en ese momento desviara la conversación hacia un punto tan intrascendente. Había esperado que manifestara el mismo interés que sentía ella por lo que Menchu pudiera revelarle y no la indiferencia con la que había acogido la noticia. Iba a contestarle que quedaría con las dos camareras de El Torino en cuanto le fuera posible, cuando un transeúnte que venía de frente tropezó con ella a la par que una ráfaga de aire arremolinaba sus cabellos cegándola y tuvo que detenerse para retirárselos del rostro.

—¿Estás ahí? —le oyó preguntar a Fernando.

—Sí, sí, es que he chocado con un individuo que bajaba la calle a toda prisa y que ha faltado poco para que me tirara al suelo. Estoy llegando a los jardines, así que voy a colgar.

—Espera un momento —la interrumpió él—. Podíamos quedar mañana para que me contaras detalladamente lo que te haya referido esa chica. No te he llamado hasta ahora por miedo a comprometerte aún más, porque el inspector Vergara deber seguir vigilándonos. He estado muy preocupado por ti imaginando lo mal que lo habrás pasado en el calabozo de la comisaría. Es posible que hayas estado en el mismo en el que me encerraron a mí.

Dejó escapar Alexia un doloroso suspiro.

—Es posible, sí, y quiero agradecerte todo lo que has hecho por mí durante esos días. Los recuerdo como una pesadilla.

—Yo también.

—Te llamaré luego, en cuanto llegue a casa —le dijo Alexia—. Ve pensando mientras en qué lugar podríamos quedar mañana para que no nos localice Vergara. Hasta luego.

Fue a colgar, pero se lo impidió la voz de él, que le sonó apremiante.

—Espera, ¿dónde me has dicho que os habéis citado esa chica y tú?

—En el jardín de la plaza de la Villa de París, ya sabes, frente a la sede del Tribunal Supremo. Adiós.

Cortó la comunicación, al tiempo que alcanzaba la plaza a la que se dirigía y subía al jardín, que se hallaba a la altura de la acera. Aprobó mentalmente que Menchu la hubiera citado allí porque en la amplia explanada de suelo de tierra, delimitada por setos y bordeada por altos árboles que se agitaban al compás de los envites del viento no era fácil que las viera nadie. La oscuridad era casi total. Tan solo la macilenta luz de las farolas disipaba en parte las sombras, que se movían también al compás de cada torbellino de aire, y buscó con la mirada a la chica con la que había quedado, pero no vio a nadie. Vacilante se aproximó a la estatua de Fernando Vl que se erguía solitaria en un espacio abierto y una vez allí se giró en redondo tratando de localizarla. ¿Dónde se habría metido?

Impaciente consultó su reloj. Eran ya las seis y cinco minutos, por lo que debería haber llegado ya. Una ráfaga de viento sacudió las ramas de los árboles más próximos de los que arrancó un quejido sordo que fue a perderse detrás del edificio del Tribunal Supremo y le arremolinó a ella los pantalones contra las piernas. Le pareció ver entre los plátanos que orillaban el jardín una silueta e hizo intención de encaminarse hacia ella, pero se detuvo antes de haber dado media docena de pasos al advertir que se trataba de un hombre. Su rostro quedaba en la oscuridad, pero pudo distinguir que llevaba un largo abrigo gris. Se perdió luego entre las sombras y entonces oyó a su espalda la voz de Menchu que susurraba:

—Perdone, he venido en el metro y se me ha hecho tarde.

Se volvió ella en el acto hacia la chica. No consiguió ver su rostro, pero parecía apurada mientras le señalaba un banco que se hallaba cerca y bajo una farola, donde fueron a sentarse las dos. Allí pudo Alexia avistar el semblante enrojecido por el frío de la muchacha que observó recelosamente el entorno girando la cabeza en todas direcciones antes de murmurar:

—Es muy importante lo que tengo que decirle, pero no estoy segura de que estemos solas. Mientras venía hacia aquí me ha parecido ver a un hombre entre los árboles.

Escrutó también Alexia los trazos negros que tenía a su espalda y que se doblaban a impulsos del aire. Eran arbustos o eso le pareció, por lo que apremió a la chica a que le comunicara lo que tenía que decirle sin perder más tiempo.

—Nos vamos a quedar heladas aquí con este frío, así que será mejor que me refiera lo que sepa sobre la muerte de Paquita. ¿Qué le dijo ella?

La luz de la farola iluminó durante un instante el semblante de la chica. Círculos violáceos sombreaban sus ojos, que traslucían el miedo que sentía.

—Que fue un joven a verla a la tintorería al día siguiente de que usted le llevara la chaqueta —empezó Menchu en un susurro—. Según ella, era un tipo guapo, moreno y bien plantado.

—Sí, ¿y qué?

—Que a Paquita le gustó a primera vista, pero que luego le pareció raro que le dijera él que había ido de parte de usted a recoger la chaqueta que había llevado a limpiar.

—¿Le dijo eso?

—Sí.

—¿Y por qué le pareció raro?

—Porque no llevaba el resguardo. Le contestó que ya no la tenía en el establecimiento y que le había advertido a usted que no estaría lista hasta el lunes siguiente. Entonces le pidió él un papel y le apuntó el número de su móvil para que le avisara en cuanto pudiera pasar a por ella, porque no quería que usted tuviera que molestarse.

—Ya —murmuró Alexia—. ¿Y le llamó?

—No. Pensó Paquita en un primer momento que se trataba de su novio. Usted le había dicho que había olvidado sacar del bolsillo de la chaqueta el regalo que quería hacerle por su santo a él y no quiso estropearle la sorpresa, por eso a quien llamó fue a usted en cuanto se la devolvieron. Pero al día siguiente…

Una nueva ráfaga de viento se abatió sobre las dos, revolvió la melena de Alexia y agitó en el aire las trenzas de Menchu, que dejó escapar un miedoso susurro.

—¿Qué fue lo que sucedió al día siguiente? —inquirió ella.

—Que volvió él y que entonces la amenazó. Le dijo que sabía que usted le engañaba con otro y que la carta de ese otro estaba en el bolsillo de la chaqueta y que…

—¿Que la carta de ese otro…? —repitió Alexia en tono interrogante con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa—. ¿Qué otro?

—Eso no se lo dijo. Le exigió con malos modos que le entregara a él esa chaqueta y le ayudara a descubrir la identidad de ese tipo. Creo que llegó a amenazarla y que ella se asustó. Llamó a doña Leocadia y le pidió que le devolviera a la tintorería la chaqueta sin limpiar y, cuando la recibió, comprobó que no llevaba encima ninguna carta comprometedora, sino una cajita negra de plástico parecida a una de las antiguas casetes. Pensó que sería el regalo que usted quería hacerle a él y por eso la llamó.

—¿Y qué más pasó?

—Que esa misma tarde volvió a presentarse ese individuo en la tintorería hecho una furia y que incluso la agarró por el cuello y le exigió que le entregara inmediatamente esa cajita a él si no quería pasar a mejor vida.

—¿Y qué hizo ella?

—Estaba tan asustada que llamó a doña Leocadia y le dijo que estaba enferma y que buscara a otra persona que la sustituyera durante unos días. Lo hacía yo cuando ella se tomaba vacaciones. Estudio magisterio, pero dejo de ir a clase cuando doña Leocadia me necesita, porque así gano un dinero que me hace falta, así que la estuve reemplazando. Pero luego, cuando pensó que él habría hablado con usted y que le habría dado ya ese dichoso regalo, volvió al local para hacerse cargo nuevamente de su trabajo. Esa misma tarde la mataron.

Reprimió Alexia un estremecimiento.

—Sí, debió de ser poco antes de que entrara yo en la tintorería. Pero dígame, ¿no me aseguró que no sabía quien era doña Leocadia y que su jefa se llamaba Maruja?

—Sí, porque se asustó ella y pensó que lo mejor sería que le dijera a usted eso para que no insistiera en verla.

—¿Y cómo era él? ¿Le recuerda?

Se arrebujó Menchu en el chaquetón que llevaba como si se estuviera quedando helada y meneó la cabeza en sentido negativo agitando sus trenzas.

—No lo sé, yo no llegué a verle. Solo sé lo que me dijo ella, que era joven, moreno y guapo. ¿No es así su novio?

—¿Ernesto? —articuló ella casi sin voz sintiendo un aldabonazo en el pecho al imaginar que hubiera sido él el que la hubiera matado. ¿Sería posible que por conseguir el dinero que le había prometido la chica turca y que no había llegado a cobrar se hubiese obstinado en recuperar la cinta de seguridad con la intención de hacérsela llegar a su destinatario y hubiera llegado hasta el extremo de cargarse a la empleada de la tintorería?

—A Paquita no llegó a decirle su nombre —musitó Menchu.

—¿Y el número del móvil que le dio? ¿Sabe dónde está el papel donde lo apuntó él?

—No.

—¿No sabe tampoco dónde lo guardó?

—No, pero era muy ordenada. Puede que lo metiera en el cajón con los resguardos de depósito de las prendas que nos llevan. Me ha dicho doña Leocadia que la policía ya ha desprecintado el establecimiento y que nos permite abrir de nuevo mañana, así que en cuanto llegue lo buscaré.

—Entonces pasaré mañana por el local y lo buscaremos las dos. Me acercaré en cuanto salga del trabajo —decidió Alexia—. Y ahora, vámonos.

Se pusieran en pie al mismo tiempo y se tambalearon bajo la embestida del viento que las obligó a retroceder un par de pasos. Sin ponerse de acuerdo se volvieron ambas a mirar a su espalda.

—¿Qué ha sido eso? —se asustó Menchu, agarrándose a su brazo.

Intentó Alexia escrutar las negras siluetas de los árboles que se agitaban tras el banco sin distinguir nada alarmante.

—Nada, ¿por qué? Es el vendaval que sopla y mete un ruido infernal.

—No, no. He oído algo, algo como pasos de alguien que estaba muy cerca de nosotras.

—¿De veras? Yo no he oído nada, pero vámonos.

Empujó a la otra por el hombro y la guio hacia el extremo de la explanada para hacerla bajar a la calzada de la calle General Castaños, Allí se despidieron.

—Voy a coger el metro, ¿y usted?

—Yo el autobús —repuso la chica subiéndose el cuello del chaquetón y ahogando un estornudo.

—Pues hasta mañana entonces. Pasaré por la tintorería en cuanto abran.

—Hasta mañana.

Se alejó Menchu cuesta arriba por la calle Génova y Alexia tomó la dirección contraria en dirección al Paseo de Recoletos.

En cuanto llegó a su casa y comprobó que Mariló no había vuelto todavía, se quitó el abrigo y fue a acomodarse en el sofá de la sala de estar con el móvil en la mano, dispuesta a llamar a Fernando, que se puso en el acto al aparato.

—Alexia, ¿estás bien?

—Sí, claro, ya he llegado a casa y me he enterado por esa chica de una cosa horrible. Creo que ha sido Ernesto el que mató a Paquita.

—¿Ernesto? ¿Tu exnovio?

—Sí.

Le refirió lo que le había dicho Menchu y cuando terminó la voz de Fernando traslució el asombro que sentía.

—¿Estás segura? ¿Te ha dicho esa chica que se trataba de él?

—No, porque ella no le ha llegado a conocer. Lo he deducido yo y ahora no sé qué hacer. Quiero decir, que no sé si debería llamar al inspector Vergara y contarle lo que me ha dicho Menchu, incluyendo lo del número de su móvil.

—¿De qué número de móvil me hablas? —le preguntó desorientado.

Se lo aclaró Alexia detalladamente y que tenía intención de presentarse al día siguiente en la tintorería para buscar el papel en el que se lo había apuntado a Paquita.

—No creo que debas hacerlo —opinó atropelladamente él.

—¿Por qué no?

—Porque es posible que la policía esté vigilando ese local, ahora que ya no está precintado, y saque una conclusión equivocada al verte entrar. Además y si no recuerdo mal, nos habíamos citado tú y yo para vernos en un lugar en el que no nos descubriera Vergara ni sus chicos y estaba pensando que podíamos quedar en el despacho de Noelia Villarroel. Me refiero a la sala de espera. No puede extrañarle a nadie que coincidamos allí, dada nuestra situación. Podemos pedirle a ella que nos deje a solas en alguno de los despachos que tenga desocupados.

—¿No crees que le parecerá raro? Puede que incluso le moleste.

Oyó Alexia la risa de Fernando, que por primera vez en esa tarde le sonó espontánea.

—Dudo de que esa chica se extrañe de algo. A mí me ha dado la impresión todas las veces que la he visto de que está al cabo de la calle y de que no es fácil sorprenderla. ¿A ti no?

Lo meditó Alexia con los ojos entrecerrados.

—Pues no lo sé. Lo que sí me ha parecido a mí es que es una persona en la que se puede confiar. Que está dispuesta a hacer lo que sea por sacarte del apuro y eso es lo que estoy necesitando yo en estos momentos. Que consiga que retiren los cargos contra mí.

—Por supuesto. Tienes razón.

—Y… y no sé, Tú sales más tarde que yo de la oficina, así que te llamaré desde la tintorería para decirte si Menchu y yo hemos encontrado el papel y para decidir dónde podemos vernos nosotros dos. ¿Te parece?

Capítulo 26

Esa noche llegó Mariló bastante taciturna. La saludó al entrar y luego se metió en su cuarto de donde salió una hora más tarde con unos papeles que empezó a estudiar sentada en un sillón próximo al sofá donde estaba acomodada Alexia, que se olvidó momentáneamente de las inquietudes que la acuciaban para preocuparse por la otra.

—¿Te pasa algo? —le preguntó.

Se encogió su amiga de hombros.

—Nada especial, que estoy desanimada. No progresamos en nuestra investigación y estoy temiendo que Marcial desista de seguir adelante con el proyecto y que le dé carpetazo.

—¿Porque eso implicaría que dejarías de trabajar con él codo a codo?

Esbozó Mariló un gesto de asentimiento.

—También por eso. Me ha dicho esta tarde que la empresa no cuenta con financiación suficiente para continuar con la experimentación que estamos llevando a cabo y que se está planteando marcharse a Estados Unidos. Por lo visto le han ofrecido un puesto de director en una prestigiosa farmacéutica de ese país. Si se decide a aceptarlo…

—¿Y no podrías irte con él? —le sugirió Alexia.

—No, porque no me lo ha ofrecido. Si se fuera, no le volvería a ver.

En silencio observó ella el pálido semblante de su amiga compadeciéndola. Oscuras ojeras surcaban sus ojos castaños y su rizado cabello, que tanto cuidaba, le pendía lacio a ambos lados de su rostro como si hubiera desistido de preocuparse por arreglarse y estar atractiva. Su gesto era también de absoluto abatimiento, por lo que se estrujó la mente buscando un comentario consolador con el que animarla. Como no se le ocurrió ninguno, solo fue capaz de decirle:

—Estoy estudiando mucho por las tardes y me estoy poniendo al día, por lo que espero terminar la carrera en junio. Podrías explicarme ahora, si quieres, lo que andáis buscando Marcial y tú.

La envolvió Mariló en una mirada de escepticismo. Sin duda no la consideraba capacitada para entenderlo, pero quizás, porque pensó que necesitaba desahogarse, inspiró aire y asintió con la cabeza.

—Es complicado, pero te diré en síntesis que buscamos una molécula sintetizada que reduzca la respuesta autoinmune y promueva la proliferación de células beta en el organismo. Intentamos identificar un receptor molecular adecuado que se pueda activar con un fármaco, ¿comprendes?

Le sonó a Alexia como algo conocido que debería saber, pero que no terminaba de localizar en los conocimientos adquiridos tiempo atrás, por lo que, para no reconocerlo, cambió inmediatamente de conversación y le refirió lo que le había sucedido esa tarde, pidiéndole su opinión.

—¿No crees que te estás arriesgando demasiado? —la recriminó Mariló—. El que mató a esa chica que se llamaba Paquita puede intentarlo contigo si le molestas demasiado. Deja que sea la policía la que lo investigue.

—Pero es que a quien quería decírselo Menchu era a mí, no al inspector Vergara a quien ni siquiera conoce —se defendió ella—. Por lo que me ha referido y luego he deducido yo, a Paquita la mataron porque ese tipo que le pedía la cinta debió de enfurecerse y se le fue la mano al exigírsela. Mañana he quedado con Menchu en la tintorería para buscar el papel en el que ese hombre le escribió el número de su móvil. Me acercaré al local cuando salga de la oficina y revolveremos todo el establecimiento porque si damos con él, por el número podríamos averiguar la identidad de ese individuo. Y mucho me temo que se trate de Ernesto.

Por primera vez relegó Mariló sus problemas para otro momento y analizó su semblante con curiosidad, inclinándose hacia ella para analizar su expresión.

—¿Lo sentirías?

—Sí, claro que lo sentiría —reconoció Alexia sin necesidad de tomarse un tiempo para reflexionar sobre ello—. En ningún caso volvería con él, pero no es fácil eliminar por completo en tan poco tiempo lo que se ha sentido por un hombre. A mí al menos no me parece fácil. He llamado a Fernando para ponerle al corriente y me ha aconsejado que no me acerque por la tintorería, porque la policía puede estar vigilándola. ¿Qué te parece a ti?

—Que tiene razón. Ya te he dicho que debes dejar que sea ella la que lo investigue. Tú debes mantenerte al margen para no correr riesgos innecesarios y para que no te involucres más de lo que ya estás.

—Pero la policía no sabe que ese tipo le dejó a Paquita el número de su móvil y por ese número puedo averiguar quién fue el que la mató —repitió Alexia impacientándose—. Ya te lo he dicho.

Se la quedó mirando Mariló impasible.

—¿No crees que tengo razón? —insistió Alexia.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? —se exaltó ella sin comprender la pasividad de la otra—. No creo que sea tan difícil de entender lo que te he contado.

—Lo entiendo perfectamente —le aseguró Mariló.

—¿Por qué entonces no me dices nada?

—Porque creo que no te iba a gustar mi punto de vista y me pregunto cómo no se te ha ocurrido a ti, porque no hay más que ordenar los hechos y analizarlos después con la cabeza fría.

—¿Qué quieres decir?

Levantó Mariló ambas manos en un ademán de impotencia.

—Que no sé en qué te basas para confiar de una forma tan irracional en Fernando. Desde el primer momento has creído a pie juntillas en su inocencia, lo que no es demasiado extraño porque es un hombre atractivo y sé que te gusta, aunque aún no me lo hayas querido reconocer, pero trata por un momento de analizar cómo se han ido produciendo los acontecimientos y luego me dirás si merece él el concepto en el que lo tienes.

—¿Qué acontecimientos? —le preguntó Alexia con la garganta seca.

—Todos, uno tras otro, estúdialos borrando la imagen de Fernando de tu mente y sustitúyela por la de otro individuo más viejo y más feo. Estaba él en Estambul cuando se cometió el robo. Volvió contigo a Madrid en el avión, donde al aterrizar, en el aeropuerto de Barajas, te metieron la cinta en el bolsillo de la chaqueta, ¿si o no?

—Sí —admitió Alexia vacilante.

—No sabes quién lo hizo.

—No.

—Lo probable es que fuera él y posiblemente te seguiría después hasta tu casa. Hasta la casa de Ernesto, quiero decir, y sería él el que la registró al día siguiente buscando esa cinta, cuanto te vio salir. Te acompañó días más tarde hasta este portal, cuando te recogió de la cafetería, y la han registrado una vez.

Fue Alexia rememorando lo que le decía y asintiendo con la cabeza.

—Sí, hasta ahí has hecho un relato acertado de los hechos —admitió—. Pero pudo ser otro individuo de los muchos que iban en el avión el que hiciera todo eso.

El semblante de Mariló expresó cierta irritación.

—Sí, claro, pero da la casualidad de que ha sido a Fernando al único al que has hecho objeto de tus confidencias. No creo que los demás hayan llegado a enterarse de que la cinta robada estaba en la chaqueta que habías llevado a la tintorería.

Sus palabras la sumergieron por primera vez en un mar de dudas y experimentó además una sensación amarga dentro del pecho. ¿Sería posible, se preguntó, que el interés que le había manifestado él obedeciera exclusivamente a su empeño en recuperar la dichosa cinta? En el acto decidió que eso era imposible y con la cabeza baja murmuró:

—También le he contado lo que me ha dicho Menchu esta tarde y que pensaba revolver mañana la tintorería de arriba abajo para buscar ese papel y se ha preocupado por mi seguridad, lo mismo que tú. Tendrás que reconocerme que Ernesto tiene más motivos y que es mucho más sospechoso.

La envolvió Mariló en una mirada indefinible.

—Si te empeñas en verlo así… Hazme al menos el favor de no ponerle a Fernando al corriente de los pasos que vas dando. Si hablas con él, dile que has desistido de volver a aparecer por la tintorería. Que has hablado con tu abogada que y te ha recomendado ella que te mantengas al margen hasta que se celebre el juicio. ¿Me harás ese favor?

No le contestó Alexia. Se limitó a abrazarla cariñosamente y luego se puso en pie para dirigirse hacia la cocina. En la puerta se volvió para decirle:

—Tenemos que preparar la cena, ¿me ayudas?

Durante la mañana siguiente y después de poner en funcionamiento su ordenador estuvo dándole vueltas en la cabeza a lo que le había aconsejado Mariló y aunque llegó a reconocer que tenía razón en que no debía inmiscuirse en el trabajo que le correspondía a la policía, se negó nuevamente a admitir que Fernando pudiera estar implicado en los delitos que se le atribuían a ella. Aunque le costó aceptarlo, llegó a reconocer que la tarde anterior había reaccionado él de una forma inesperada ante las noticias que le había dado, pero se dijo que eso podía obedecer a múltiples razones que desconocía y que podían haber influenciado en el escaso interés con el que acogió esas novedades.

Una vez que se convenció a sí misma de que la indiferencia que había manifestado no tenía importancia, intentó empezar a trabajar, aunque no consiguió concentrarse en su tarea, sobre todo porque Tomás entró en el despacho un par de veces para comentarle algo a los chicos y a ella la ignoró como si no existiera, sobre lo que no dejaron de bromear sus compañeros.

—No le hagas caso —le aconsejó Igor—. No es más que un inadaptado y un tirano. Ha venido a largarme a mí un trabajo que debería realizar él por lo que mucho me temo que tendré que quedarme aquí, en la oficina, cuando os marchéis y que saldré a las tantas.

—Vaya, pues lo siento —se compadeció ella.

—No lo sientas demasiado. Como compensación por la tarde que me espera, hoy nos vas a hacer el honor de comer con nosotros, —le propuso—. Así, además de pasar un rato muy agradable, le daremos en las narices.

No sentía Alexia el menor interés en fastidiar a Tomás, pero sí le apetecía la compañía de los chicos, mucho más animados que aquel, por lo que aceptó en el acto y acertó, porque lo pasaron bien. Tomaron un vaso de vino, que les entonó, y volvieron después los cuatro al despacho mucho más optimistas de lo que estaban antes de hacer ese alto para comer.

Le costó trabajo a Alexia concentrarse después. Estaba impaciente por marcharse y cuando se avecinaba la hora de la salida y estaba cerrando el ordenador recibió una intempestiva llamada interior por el teléfono que tenía sobre la mesa.

—Alexia Roca —le preguntó una voz femenina.

—Sí, dime.

—Soy la secretaria de don Eugenio Marín, ya sabes, el jefe de personal. Me ha dicho que quiere hablar contigo y que hagas el favor de pasar por su despacho.

—¿Ahora? —le preguntó consultando su reloj comprobando que apenas si faltaban unos minutos para la hora de la salida.

—Sí, quiere decirte algo.

—Vale, pues voy para allá.

Colgó ella el auricular y se quedó mirando preocupada el aparato. ¿Qué tendría que comentarle su jefe? ¿Estaría descontento con su trabajo y le anunciaría que no había superado el período de prueba? Una incontenible desazón se apoderó de su cuerpo. Sentía las manos y las piernas temblorosas y debió de ascenderle la inquietud hasta el rostro, porque Igor dejó de teclear en su ordenador y se la quedó mirando con la cabeza ladeada.

—¿Te ocurre algo?

—No… no sé. Me marchaba ya, pero el jefe de personal me ha llamado. Quiere que vaya a su despacho.

—Paco y Santiago se estaban abrochando sus chaquetones y se dirigían ya a la puerta del despacho. Desde allí se volvieron hacia ella con la intención de tranquilizarla.

—Bah, no te preocupes. Eugenio Marín es un hueso, pero sería inconcebible que tuviera alguna queja de ti. Querrá hacerte alguna recomendación o preguntarte la fecha de tu cumpleaños, ya lo verás.

Con un ademán de despedida salieron al pasillo y sus voces fueron perdiéndose por la larga galería. Igor continuaba sentado tras su mesa enfrascado en su ordenador y le sonrió.

—¿Qué crees que puede querer? —le preguntó ella.

—Nada importante, ya lo verás —repuso él—. No es fácil que se le ocurra pega alguna que ponerle a tu trabajo, pero es que además Mariló tiene mucha influencia en esta empresa y los dos son muy amigos. Yo de ti, respiraría hondo e iría a verle pisando fuerte.

Había vuelto Igor a fijar la mirada en la pantalla de su ordenador y le preguntó Alexia:

—¿Tienes para mucho rato?

—Me temo que sí. Dichosa tú que vas a poder marcharte enseguida.

—Pues ahora vuelvo a por mi abrigo. Esperemos que no pretenda don Eugenio despedirme.

—Verás como no, ánimo.

Salió Alexia de la estancia y recorrió el largo pasillo de la segunda planta, en la que ya no quedaba nadie. Enfiló luego otro, tan solitario como el primero, y cuando llegó a la antesala del jefe de personal saludó a la secretaria que le correspondió con un gesto con el que quería decirle que podía pasar dentro del despacho de su jefe. Propinó ella unos golpecitos en la puerta y entró luego cuando oyó la voz de don Eugenio autorizándola. Estaba este sentado tras su mesa y levantó la cabeza al oírla. Luego le indicó que se sentara frente a él en una de las butacas que tenía delante de su mesa. No le había vuelto a ver Alexia desde el día en el que la había entrevistado y no dejó de extrañarle que conservara el color bronceado de su piel en la estación en la que se hallaban.

—¡Hola!, me alegro de verla. ¿Cómo le va en su nuevo trabajo?

—Bien —repuso Alexia con una voz que le salió de la garganta más ronca de la suya habitual.

—¿Se encuentra a gusto entre nosotros?

—Sí, claro, desde luego.

Sonrió él con aire satisfecho.

—Pues me alegro, porque nosotros también lo estamos con usted. —Se interrumpió para revolver unos papeles que tenía sobre la mesa en lo que se demoró demasiado. Parecía encontrarse incómodo, porque cuando volvió a levantar la cabeza la nuez de su cuello le subió varias veces por el cuello y le bajó otras tantas antes de decirle—: Yo… la he llamado para preguntarle si podía hacerme un favor. No acostumbro a pedirle a mis empleados que se queden en la oficina después de su hora de salida, pero es que me ha surgido un imprevisto.

La nuez le ascendió una vez más por el cuello hasta la garganta y Alexia se sintió obligada a ofrecerle sus servicios.

—Sí, dígame. Si está en mi mano, estaré encantada de resolvérselo.

—¿No le importa? —insistió él tratando de disimular el embarazo que sentía—. Necesitaría que me pasara a limpio en su ordenador este informe que me ha pedido el director general y que me lo trajera luego impreso —le dijo señalándole el cerro de papeles que había estado hojeando.

Instintivamente consultó ella su reloj y al darse cuenta él de que la iba a hacerse quedar más tarde del horario establecido se rebulló inquieto en su butaca.

—Lamento tener que pedírselo, pero ya le he dicho que es urgente. Sé que posee usted mucha velocidad con el ordenador, por lo que espero que solo le lleve unos minutos.

Pensó Alexia que ni tan siquiera el campeón del mundo, si es que existía, sería capaz de reescribir en ese lapso de tiempo el montón de papeles que le entregaba, pero como no podía jugarse su puesto lo tomó de sus manos con una sonrisa.

—No se preocupe, que se lo traeré dentro de un ratito.

Le sonrió él ahora, con su moreno semblante más distendido.

—Se lo agradezco y espero no ocasionarle un contratiempo.

—No, claro que no —mintió Alexia diciéndose que tendría que darse prisa si no quería que se le hiciese tarde para llegar a la tintorería antes de que cerrase. Con otra sonrisa y con los papeles en la mano salió del despacho, recorrió corriendo ese pasillo y el otro y alcanzó jadeante el suyo, donde Igor continuaba luchando con su ordenador.

—¿Qué quería don Eugenio? —le preguntó.

—Que le pasara a limpio un informe que le ha pedido el director.

Enarcó el chico las cejas extrañado.

—¿Y para eso te ha llamado a ti? ¿Por qué no se lo ha encargado a su secretaria? ¿O es que se había marchado ya Josefina?

—No, estaba allí, sentada en su mesa.

—Pues no lo entiendo —refunfuñó él, abismándose nuevamente en su tarea.

Volvió Alexia a consultar su reloj y a continuación empezó cada vez más impaciente a transcribir en el ordenador el texto escrito a mano que le había dado el jefe de personal. De vez en cuando oía los furiosos resoplidos de Igor, que no debía de conseguir encontrar la fórmula salvadora que buscaba y que empezaba a desesperarse. Transcurrió una hora y luego otra entre exasperados gruñidos del chico y el nerviosismo creciente de ella y cuando al fin remató el encargo, corrigió las faltas e imprimió el escrito, eran ya más de las ocho de la tarde. Tenía el tiempo justo para llegar a la tintorería antes de que Menchu la cerrase, por lo que con el abrigo puesto y los papeles en la mano se despidió de Igor que continuaba lanzando imprecaciones por lo bajo.

—Ya he terminado, me marcho —le dijo.

Apartó él un segundo la mirada de la pantalla para fijarla en ella. Parpadeó con los ojos enrojecidos y asintió.

—Afortunada tú. Yo tengo todavía para un rato. ¿Te espera alguien?

—No, bueno sí. Tengo que pasar por la tintorería de la calle Castelló y me temo que cuando llegue habrán cerrado. Hasta mañana.

Echó a correr como un ciclón por los pasillos y se precipitó en la antesala del jefe de personal que estaba a oscuras. Vio que la mesa de la secretaria estaba vacía cuando encendió la luz y que en el despacho de don Eugenio tampoco había nadie cuando entreabrió la puerta. ¿Para qué le habría pedido con tantas prisas que le transcribiese el informe, si pensaba marcharse sin esperar a que se lo entregase?, se preguntó.

Cuidadosamente se lo dejó sobre la carpeta de piel que tenía sobre la mesa y bajó luego una planta más para atravesar el amplio vestíbulo y salir a la calle.

Era ya completamente de noche y el viento helado que racheaba el agua que caía del cielo le empapó el rostro en unos segundos. La culpa de que ella saliera a esas horas y en una noche tan desapacible la tenía el desconsiderado de don Eugenio, se dijo. Le había hecho quedarse fuera de horario para que le escribiese un informe que no necesitaba con la urgencia que había aducido, ya que se había marchado sin esperar a que se lo entregara. Y ahora iba a llegar a la tintorería cuando ya hubiese cerrado Menchu el establecimiento, por lo que no podría ayudarla a buscar el papel en el que aquel individuo había apuntado el número de su móvil. Y necesitaba imperiosamente saberlo, porque aún le martilleaban en las sienes las dudas que Mariló le había sombrado la noche anterior. Pero tal vez si echase a correr…

Cuando el semáforo se puso en verde, cruzó a la otra acera por el paso de peatones y bajó luego la cuesta a toda la velocidad que le permitían sus piernas hasta que llegó a la esquina de la calle Castelló, donde giró a su izquierda sin aminorar el paso. Dos manzanas más allá se hallaba la tintorería a la que se dirigía y conforme fue acercándose pudo ver la claridad que la iluminación del establecimiento dejaba caer sobre la oscuridad de la acera. No había cerrado aún, se dijo, echando a correr de nuevo. Tenía que llegar antes de que Menchu se cansara de esperarla y bajara la persiana, por lo que con un último esfuerzo alcanzó jadeante la fachada acristalada del local y empujó la puerta.

El olor a naftalina de su interior la hirió el olfato cuando la traspuso y recorrió con los ojos el pequeño recinto abarrotado de alfombras, que se hallaban en pie en un rincón, buscando a la chica, porque no vio a nadie detrás del mostrador.

—Menchu —la llamó.

Al no obtener respuesta, se giró en redondo, reviviendo sobrecogida el momento en el que había encontrado en la trastienda a Paquita, tirada en el suelo y con el semblante lívido. No era posible que se repitiera esa terrible experiencia, se dijo. Menchu estaría quizás en el pequeño aseo del local.

Recorrió con la mirada todo el perímetro de la estancia y volvió con los ojos hasta el mostrador donde divisó un montoncito de resguardos.

—Menchu —volvió a llamarla.

Su voz resonó lúgubremente en el absoluto silencio de la tienda y antes de que se extinguiera su eco, bordeó ese mostrador y apartó la cortina floreada para pasar a la trastienda. Adivinó donde estaba la chica antes de llegar a verla con claridad en la penumbra de la estancia. Sentada en un silla baja, con la cabeza caída sobre el pecho, parecía dormir, pero solo necesitó Alexia echarle una rápida ojeada a su rostro amoratado para comprender que la chica había dejado de existir. Aun así, se resistió a creer lo que era palpable y la zarandeó.

—Menchu —la llamó con una voz que no era la suya.

Notó que su piel estaba fría y retiró incrédulamente su mano. Se quedó inmóvil y como atontada, mirándola sin querer creer lo que veía, con la vaga sensación de que debería hacer algo, aunque no se le ocurría qué. Luego, al cabo de unos segundos interminables logró erguirse, y salir a tientas de la trastienda para apoyarse desmayadamente en el mostrador.

Si alguien la veía allí pensaría que había sido ella, se dijo desorientada. Tenía que irse. No podía encontrarla en ese local la policía. La acusarían de un nuevo asesinato y ella no había sido. Tenía que marcharse sin que nadie la viera y no decirle ni tan siquiera a Mariló lo que le había sucedido a Menchu.

Traspuso la puerta del establecimiento en el mismo instante en el que entraba un hombre con el que tropezó. Su rostro le pareció vagamente familiar, pero se limitó a apartarle al tiempo que el agua de la lluvia que le cayó en el rostro despejó sus ideas y la obligó a concienciarse de que era real lo que había visto. Luego echó a correr y no se detuvo hasta que alcanzó el portal de su casa. El portero la saludó y la siguió extrañado con la vista cuando la vio lanzarse escaleras arriba sin esperar al ascensor.

Capítulo 27

La policía la detuvo dos días más tarde. Se presentó en su casa con una orden de detención cuando Mariló y ella estaban preparando la cena y, en cuanto el más joven de los dos agentes le recitó sus derechos, se la llevaron esposada a la comisaría, donde la encerraron directamente en el calabozo. Al igual que la vez anterior no le requisaron el móvil, por lo que en cuanto la dejaron sola llamó a Noelia, que se puso al aparato al cabo de unos segundos. Se oía cercano el llanto de un bebé cuando le preguntó la abogada:

—¿Hay algo nuevo, Alexia?

Reprimió ella un sollozo y la voz le salió distorsionada de la garganta.

—Sí, me han detenido otra vez y me han vuelto a encerrar en el mismo calabozo. Ya sé que no son horas de llamarte, ¿pero no podrías venir? Estoy muy asustada.

Dirigió Noelia una desalentada mirada al reloj que llevaba en la muñeca y otra a su hija. Acababa de traspasársela a Alex para atender el teléfono y había dejado de llorar para darse placenteros chupetones a su dedo pulgar, mientras la paseaba él en brazos.

—Sí, voy para allá, tranquilízate.

Colgó Noelia el aparato y se volvió hacia su marido que seguía recorriendo la sala de estar acunando a la niña, a la que instantes antes le habían puesto el pijama para acostarla.

—¿Vas a salir? —le preguntó él girándose hacia ella y arqueando interrogativamente las cejas—. ¿A estas horas?

—Sí, pero no tardaré mucho. Han detenido a una cliente y, como es natural, está muy nerviosa.

Notó la contrariedad con la que acogió él su respuesta, aunque la miraba sonriente, con algunas arruguillas en torno a sus claros ojos castaños. Pese a lo que le había augurado su madre que no entendía que siguiera trabajando después de haberse casado y de haber traído al mundo a una niña, sabía que no le había decepcionado, sino al contrario. Se seguía viendo reflejada en ellos como el día en el que se conocieron en el jardín de aquella residencia de la tercera edad, en el que la hizo sentirse como una chica especial, distinta de las demás. También era Alex para ella el único y hasta se preguntaba a veces si se merecía habérselo encontrado en su camino y que él reparara en su existencia.

—Lo más probable es que no te dejen verla hasta mañana por la mañana —objetó esperanzado—. ¿Por qué no llamas a la comisaría y lo preguntas?

—Porque estoy segura de que me contestarían que no es el momento oportuno para que entreviste a mi cliente y que ya me avisarán cuando vayan a tomarle declaración —repuso Noelia desde la puerta de la habitación—. Si no me permiten verla, volveré enseguida.

Tuvo suerte, no obstante. El agente al que se dirigió en la comisaría la escuchó amablemente, lo consultó seguidamente con su superior y a continuación la hizo pasar a una estancia interior, con una tristona bombilla colgando del techo, cuyo único mobiliario consistía en una mesa y dos sillas. Unos minutos más tarde trajeron dos policías a Alexia. Estaba esta sumamente inquieta, con unos círculos violáceos en torno a sus ojos oscuros, pero además traslucía su semblante un aire de culpabilidad que no dejó de intrigar a Noelia.

—Gracias por venir —le dijo la chica cuando los agentes que la habían subido del calabozo las dejaron solas—. Sé que me he metido en un buen lío y que te vas a enfadar conmigo cuando te cuente lo que he hecho esta tarde y cómo he encontrado a Menchu. Ya sé que me aconsejaste que dejara que fuera la policía la que lo investigara, pero…

—¿A qué te refieres? —inquirió ella—. ¿Qué es lo que has hecho?

Se lo refirió Alexia incoherentemente, mientras la escuchaba Noelia impasible y acodada en la mesa. Cuando terminó de exponérselo, le resumió esta:

—O sea que la has encontrado sin vida, sentada en una silla en la trastienda de la tintorería y con evidentes signos de estrangulamiento. ¿Te ha visto alguien entrar en el local?

—No, no.

—¿Y sabes qué hora sería?

Emitió Alexia un casi inaudible sonido al contestarle:

—Pues calculo que las ocho y cuarto o puede que algo más tarde, porque he pensado que estaría Menchu a punto de cerrar el establecimiento cuando he salido de la oficina.

—Creía que tu jornada laboral finalizaba a las cinco de la tarde —objetó Noelia.

Asintió la otra, antes de esbozar un gesto de desorientación levantando ambas manos, como si todavía no se explicara el motivo.

—Sí, pero es que el jefe de personal me ha llamado para que le escribiera en el ordenador un informe y no lo he terminado hasta esa hora. Lo curioso ha sido que, aunque me ha dicho que era muy urgente, se había marchado ya cuando he ido a entregárselo. Aunque sea absurdo, me ha dado después la impresión de que ha pretendido deliberadamente retenerme en la oficina durante ese tiempo.

Analizó Noelia el bronceado semblante de la chica que traslucía la incertidumbre que sentía.

—¿Para qué? ¿Tenía ese hombre algún tipo de relación con la víctima o con el robo de Estambul?

—No, que yo sepa no. Es amigo de Mariló y me contrató porque ella se lo pidió, pero no había vuelto a verle desde que empecé a trabajar en la empresa. Cuando me he marchado no quedaba nadie en el edificio, a excepción de un muchacho que es informático y con el que comparto el despacho. Y después no he visto a nadie conocido por la calle. Lo malo es que al salir de la tintorería he tropezado con un hombre que debe de vivir en el barrio. Supongo que habrá encontrado a Menchu en la trastienda y que habrá dado por hecho que he sido yo la que la ha estrangulado y me ha denunciado. Esa será la razón de que me hayan detenido.

Hizo Noelia un gesto de asentimiento.

—¿Estás segura de que esa ha sido la causa de la muerte de esa chica?

Parpadeó Alexia como si no la entendiera.

—¿Qué quieres decir? No sangraba ni he visto que tuviera clavado un cuchillo. Tenía la cara de un color violáceo y estaba fría cuando la he tocado.

—¿La has tocado? —se preocupó Noelia—. ¿Y qué más has hecho?

Trató Alexia de reproducir el momento en el que había descorrido la cortina y al igual que en ese momento experimentó un frio intenso y una sensación de irrealidad absoluta. No pudo precisar ni un solo detalle de la trastienda. La vio en penumbra y vacía, con una silla que apenas si se distinguía entre las sombras, en la que Menchu parecía estar desmadejada con la cabeza colgando sobre su pecho.

Reprimió un estremecimiento y levantó hacia la otra unas pupilas dilatadas por el horror.

—No lo sé, no sé qué he hecho después, porque no podía pensar ni sentir nada. Me he quedado como idiotizada. Lo único que me ha pasado por la mente ha sido que debía salir de allí antes de que entrara cualquier persona en la tintorería y diera por supuesto que había sido yo.

Le dio Noelia unas tranquilizadoras palmaditas en la espalda y se le dirigió después con su tono más persuasivo.

—Sí, ya lo imagino. Lo que te pregunto es si puedes haber dejado tus huellas en alguna parte. Trata de recordarlo.

Entrecerró Alexia los ojos y se mesó luego su oscuro cabello intentando puntualizar detalladamente sus movimientos.

—Pues… yo diría que… sí, he descorrido la cortina y al verla a ella la he zarandeado ligeramente, porque he pensado que podía estar durmiendo, hasta que he notado lo fría que estaba y le he visto la cara. Luego, me he debido de apoyar en el mostrador, pero supongo que habrá en ese lugar otras muchas huellas además de las mías. También las habré dejado en el tirador de la puerta y, cómo te he dicho, me ha visto salir el individuo que entraba cuando yo me iba. ¿Qué vamos a hacer ahora? —inquirió a punto de llorar.

Le propinó Noelia unas nuevas palmaditas que, pese a su intención, no la calmaron en absoluto, sino más bien al contrario.

—¿Lo ves muy mal? ¿Crees que me acusarán también de haber matado a Menchu? —inquirió en un tono más agudo que el suyo habitual.

Se encogió ella de hombros para no contestarle y Alexia insistió llorosa.

—¿Por qué no dices nada? Necesito saber qué va a pasar ahora.

También le hubiera gustado a Noelia poder asegurarle que no tardaría la policía en dejarla volver a su casa, pero como no lo consideró ético, replicó:

—No te he contestado, porque no lo sé… todavía. Procuraré que te tomen declaración mañana y trataré de enterarme de qué pruebas dispone la policía contra ti. Estaré de vuelta a primera hora.

Se había puesto en pie con la intención de avisar a los dos agentes que esperaban al otro lado de la puerta, pero Alexia la retuvo sujetándola por ambas manos.

—Espera, no te vayas aún. Necesito hacerte una pregunta y quiero que me contestes la verdad. Tiene que ver con Fernando.

—¿Con Fernando Arnau?

—Sí. Mi amiga Mariló opina que he sido una ingenua fiándome de él. Ella cree que fue él el que cometió el robo y el que ha matado a Paquita y a Menchu por suponer que se negaban a entregarle la copia de seguridad. —Se secó con el dorso de la mano los lagrimones que le corrían por las mejillas y añadió—: Es cierto que he ido yo haciéndole partícipe de las eventualidades que ha corrido ese artilugio, pero no puedo creer que haya sido él el que las ha asesinado. ¿Qué piensas tú?

Sostuvo Noelia su mirada. En el fondo de los oscuros ojos de Alexia vio con toda claridad la muda súplica que le dirigía y aunque ella no tenía tan claro que Fernando fuese inocente del robo y de los homicidios de las dos chicas no se sintió capaz de decepcionarla en las espinosas circunstancias en las que se hallaba.

—¿Sabía él que habías quedado esta tarde con Menchu para buscar en el establecimiento el papel en el que el individuo que fue a recoger tu chaqueta, fingiendo ir de tu parte, había apuntado el número de su móvil?

Asintió Alexia con un sorbetón.

—Sí, le llamé yo anteayer cuando iba de camino de los jardines de la Plaza de la Villa de París a reunirme con ella y se lo comenté. ¿Te parece mal? —le preguntó tímidamente.

No quiso preocuparla más de lo que ya estaba y eludió darle una respuesta.

—No lo sé, pero no es el momento adecuado para las lamentaciones. Puede que no tenga nada que ver con este asunto y en cualquier caso lo averiguaremos en cuanto salgas de aquí.

—¿Crees que me soltarán? —inquirió la otra trasluciendo una esperanza que Noelia estaba lejos de compartir.

—Haremos todo lo posible —le aseguró—. Y ahora tengo que volver a casa, pero ya te he dicho que mañana estaré aquí a primera hora.

La vio ir por el pasillo entre los dos agentes unos segundos más tarde en dirección a la escalera por la que se bajaba a los calabozos y aunque era esa una escena habitual en su profesión, la siguió con la mirada compartiendo con la otra el peso de la acusación que llevaba sobre los hombros.

Se lo comentó más tarde a Alex cuando llegó a su casa. Había acostado ya él a la niña y había cenado, por lo que en cuanto tomó algo Noelia en la cocina se sentó alicaída a su lado en el sofá de la sala de estar. No necesitó preguntárselo. Le bastaba con estar cerca de ella para comprender lo que sentía y aguardó a que fuera Noelia la que rompiera el silencio.

—Parece mentira que por una serie de estúpidas casualidades esa chica vaya a acabar en la cárcel —murmuró con la mirada perdida en un punto indefinido—. Y lo peor de todo es que yo soy la responsable.

—Tú no eres la responsable de nada —la contradijo él pasándole un brazo sobre los hombros—. Solo eres la abogada que la vas a defender.

—Pues por esa razón soy la responsable de lo que le pase —replicó irritada—. Por el primer homicidio la dejó libre el juez, aunque adoptó medidas cautelares, pero dos homicidios son muchos para que decrete su libertad bajo fianza. La van a enviar a prisión y yo no lo voy a poder impedir, ¿no lo entiendes?

Se lo decía con la contundencia que solía adoptar ante las situaciones en las que se sentía impotente y no se resignaba a aceptarlo, por lo que Alex trató de hacerle comprender que se estaba exigiendo demasiado a sí misma.

—No es culpa tuya y no debes empeñarte en hacer milagros. Si esa chica es una inconsciente y ha hecho caso omiso de tus recomendaciones…

—No me digas ahora que tiene lo que se merece —le interrumpió ella—. La mayoría de los clientes creen saber lo que más les conviene, pero no siempre aciertan. Y esa chica no es una inconsciente. Ha tenido la mala suerte de haberse hallado sin saberlo en cada ocasión en el lugar equivocado. Y todo por haberse ido a buscar a Estambul a un idiota con el que vivía y con el que iba a casarse y que se quedó pasmado cuando la vio aparecer, porque se había liado con otra.

—¿Le conoces a él? —le preguntó observando su semblante arrebolado por la indignación.

—Sí, le vi en la comisaría cuando salía del despacho del inspector. Encabezaba yo la marcha por el pasillo y no advirtió que detrás de mí y entre dos agentes iba Alexia. El caso es que me miró de arriba abajo con esa cara que ponen los hombres ligones cuando te van a decir una grosería.

Se echó a reír Alex con ganas.

—Supongo que no se atrevería y le compadezco en caso contrario. Menuda eres tú.

Se apoltronó Noelia en el sofá rememorando con aire satisfecho ese incidente.

—Por supuesto que se hubiera enterado el muy imbécil. Lo que me extraña es que no se diera cuenta Alexia mientras vivió con él de que era un cretino, un faldero estúpido y un engreído y de que no se la merecía. Ella es una buena chica, quizás demasiado sentimental, pero una buena chica. Si no se hubiera ido a buscarle a Turquía no le hubieran metido nada en el bolsillo de la chaqueta cuando salía del aeropuerto y no se hubiera visto involucrada ahora en dos homicidios.

Se acarició Alex el cogote cómicamente preocupado.

—A mí me parece bastante normal que fuera a reunirse con él. ¿No habrías ido a buscarme tú si por motivos de trabajo hubiera tenido que marcharme al extranjero durante una temporada? —le preguntó.

—¿A dónde? ¿A Turquía?

—A donde hubiera tenido que irme. A Turquía, a China o a Japón.

Lo sopesó ella en silencio y se volvió luego hacia él levantando la barbilla con determinación.

—Sí, claro que sí, pero no es lo mismo.

—¿Por qué no?

—Porque tú no eres un imbécil ni un cretino.

—Ya —masculló él entre dientes disimulando las ganas de reír—. Probablemente a tu cliente no le parecía que se mereciera él esos adjetivos.

—No, se ha dado cuenta después —admitió ella apoyando la cabeza en el respaldo del sofá con los ojos entornados y una expresión que denotaba que le intrigaba algo que guardaba relación con lo que estaban comentando—. Lo malo es que tampoco tengo muy claro que el hombre que le interesa ahora no esté complicado en el robo y en los homicidios y en que la esté utilizando.

—¿A qué te refieres?

—A un joven al que asistí en su declaración ante la policía. Le detuvieron acusándole de ese robo y últimamente han estado viéndose. Es bastante atractivo y me da la impresión de que le ha sorbido el seso a ella.

—¿Y crees que es el culpable?

Meneó Noelia la cabeza dubitativamente y con ella su larga y rizada melena.

—No lo sé. Ya te he dicho que no lo sé. Solo he hablado con él en aquella ocasión y como es natural me aseguró que era inocente, pero es lo que dicen todos y casi nunca es verdad.

Capítulo 28

Como temía Noelia, después de que Vergara pusiera a Alexia a disposición judicial y que el juez de instrucción la interrogara durante más de media hora, seguidamente decretó su prisión provisional sin fianza. La policía había detectado ya sus huellas en diversos puntos de la tintorería y el testimonio del vecino que la vio salir huyendo del establecimiento fue determinante.

En cuanto terminó el trámite se despidieron las dos en el pasillo y a continuación lo hizo Mariló, que había aguardado la decisión del juez sentada en un banco enfrente de la puerta de la sala. Las dos amigas se abrazaron llorosas. Luego, cuando se llevaron a Alexia dos agentes de la Guardia Civil y desaparecieron los tres de su vista al tomar el ascensor que comenzaba al fondo del largo corredor para llevarla a la cárcel de Alcalá Meco, se volvió Mariló hacia Noelia para preguntarle reprimiendo un hipido:

—Podré ir a verla a la prisión, ¿verdad?

—Sí, claro que sí. Por regla general autorizan las visitas a los reclusos dos veces por semana.

—¿Y usted? ¿Irá a verla usted? —inquirió la chica enjugándose las lágrimas con un pañuelo de papel que extrajo de su bolso—. No comprendo cómo hemos podido llegar a esta situación —se lamentó desviando sus ojos castaños hacia el lugar en el que la habían visto por última vez. Se le quebró la voz al murmurar—: Alexia no es culpable de nada de lo que la acusan. Si puedo servirle de testigo en el juicio, lo declararé así.

—Lo tendré en cuenta —repuso escuetamente Noelia, ya que no se le ocurría de qué podría servirle su testimonio, puesto que no había sido testigo presencial de los hechos ni podía tampoco proporcionarle una coartada.

—Porque usted la defenderá —afirmó, más que preguntó la chica luchando con los lagrimones que le corrían por las mejillas.

Le hubiera gustado a Noelia poder desahogarse también manifestado la frustración que sentía, pero como la profesión que desempeñaba no le permitía dar esa imagen de debilidad, repuso:

—Sí, por supuesto que sí, pero desafortunadamente los jueces tardan bastante en instruir el sumario. Tendremos que tener paciencia.

—¿Paciencia? —se indignó su interlocutora con los ojos relampagueantes—. ¿No va a hacer usted nada mientras tanto?

—Por supuesto que sí. Interpondré recurso para tratar de conseguir que el juez instructor le conceda la libertad provisional. Después, y a la vista de los autos, estudiaré la estrategia de defensa.

No acabó Mariló de resignarse. Levantó una mano como si se dispusiera a realizar una objeción, pero finalmente la dejó caer a lo largo de su cuerpo y musitó desalentada:

—Téngame al corriente, se lo ruego. Le voy a dar el número de mi teléfono móvil y si me hace ese favor, apuntaré el del suyo.

Lo anotaron ambas en sus respectivas agendas y luego y en silencio bajaron hasta el vestíbulo para salir del edificio. Lucía un sol radiante en la plaza de Castilla, abigarrada como siempre por multitud de viandantes que caminaban deprisa y ajenos por completo al desánimo que sentían ellas, aunque lo disimuló Noelia, que permaneció imperturbable cuando Mariló se despidió y tomó un taxi.

Después tomó ella otro que la llevó al edificio en el que en la cuarta planta tenía su despacho y subió en el ascensor con la sensación de que los pies le pesaban de una forma insoportable y de que cargaba con un fardo sobre la espalda que le impedía erguirse con normalidad. Aunque intentó entrar en el piso aparentemente impasible, la secretaria se dio cuenta en el acto de que traía malas noticias.

—¿Qué ha pasado? ¿Han enchironado a tu cliente?

Asintió ella con la cabeza.

—Sí —repuso cansadamente.

—¿Por qué? ¿De qué la han acusado?

—De dos homicidios… por el momento.

Las cejas de Flor se elevaron inquisitivamente sobre su frente, a la par que se retiraba detrás de la oreja la corta melena que encuadraba su rostro anguloso.

—¿Es que cabe la posibilidad de que la acusen de más crímenes?

Dejó escapar Noelia una risita, que sonó apagada, como discordante.

—No, lo que sería posible es que el juez de instrucción elevara esos homicidios a la categoría de asesinatos.

—Eso sería mucho peor —consideró Flor—. ¿Y qué vas a hacer?

Se apoyó ella en la mesa de la secretaria como si estuviera agotada y necesitara un asidero al que aferrarse para mantenerse en pie.

—Pues lo de siempre. Interpondré recurso de reforma contra el auto de prisión, pero de momento no tengo muchas esperanzas. Cuando el juez instruya el sumario y me den traslado de él es posible que se me ocurra alguna idea salvadora que demuestre su inocencia, pero en el presente es lo único que está en mi mano.

Le sonrió Flor solidarizándose con ella. La conocía bien y sabía que pese a que poseía un carácter fuerte y aparentaba mucha entereza, se involucraba demasiado en la suerte que corrían sus clientes. Gabriel se lo decía a menudo y ella lo reconocía, pero, aunque habían transcurrido ya más de diez años desde que comenzara a ejercer la profesión, no había conseguido superar el sentimiento de fracaso que experimentaba cuando el destino que les aguardaba no era el que ella hubiera deseado. Se lo decía a sí misma y que debía mantener la distancia obligada entre el abogado y su cliente, pero no podía evitar que le afectase como si de un pariente o un amigo se tratara.

—Me voy a mi despacho —le dijo a la otra con un amago de sonrisa—. Tengo muchos asuntos pendientes y, aunque te pueda parecer absurdo, a mí el trabajo me distrae.

La retuvo la secretaria antes de que se apartara de su mesa, levantando la mano en la que tenía un bolígrafo.

—Espera un momento. Ha venido a verte un joven que no había pedido cita. Está muy nervioso, aunque no me ha dicho el motivo y está aguardando a que lo recibas. No recuerdo haberle visto antes y no sé si le conoces. Es un tipo muy bien plantado, alto, moreno y… tan moreno como si viniese de una playa en la que hubiera estado tumbado al sol durante un mes —añadió como si estuviera visualizándolo en su mente—. Me ha dicho que se llama Fernando Arnau, ¿te suena?

A Noelia se le iluminó el semblante al oírla, porque pensó que si le sonsacaba con habilidad podría despejar algunas incógnitas a las que no les había encontrado respuesta hasta el momento.

—¿Está ahí? —le susurró interrogativamente a Flor inclinándose hacia su oído y señalándole la puerta de cristal de la sala de espera.

—Sí, lleva ya un buen rato.

—Pues pásamelo dentro de un minuto. Tengo que subir la persiana del despacho, ordenar un poco la mesa y…

—Todo eso ya lo he hecho yo —la interrumpió Flor—. Aprovecha ese minuto que me has pedido para quitarte el abrigo, tomar asiento en tu butaca y poner cara de lista —terminó con guasa.

Con un guiño picaresco se apartó Noelia de ella y se dirigió apresuradamente hacia el pasillo que arrancaba en la antesala en la que se hallaban para dar paso a los despachos que ocupaban Miriam, Gabriel y ella. El suyo era el primero de los tres y, como le había comunicado la secretaria, estaba en orden. A través de la ventana que tenía a su espalda penetraba un sol pálido que iluminaba la estancia y que contribuyó a elevarle el ánimo, aunque pensó que con toda seguridad Alexia no disfrutaría de la misma cálida sensación en la celda que le hubieran adjudicado.

Meneó no obstante la cabeza para apartarla de su mente y despejar sus ideas, ya que necesitaba tener la mente clara para recibir al joven que entró unos segundos después en el despacho. Le había acompañado Flor y le hizo pasar después de propinar unos golpecitos en la puerta. Entró él como una exhalación y se acodó inquietísimo sobre su mesa.

—¿Qué ha decidido el juez? —le preguntó sin aliento—. ¿La ha dejado libre? No me he atrevido a ir al edificio de los juzgados para esperar en la puerta de la sala a que terminara de interrogar a Alexia, por miedo a implicarla más de lo que ya está.

Aguardaba impaciente su respuesta en esa postura como si los nervios no le permitieran tomar asiento en la butaca, por lo que enfrentó ella su mirada, aparentemente tranquila, y repuso impasible y con una voz sin inflexiones:

—Ha dictado auto de prisión contra Alexia, comunicada y sin fianza. —Se la han llevado hará una media hora a la cárcel de Alcalá Meco.

Parpadeó Fernando al oírla y se la quedó mirando en silencio como si no hubiera acabado de entenderla y esperara a que siguiera explicándose.

—¿Que se la han llevado? —murmuró incrédulamente y como para sí cuando se convenció de que no iba a añadir nada más—. ¿Pero por qué? Me llamó anoche Mariló Fernández, la amiga con la comparte piso, a decirme que esta mañana la iba a poner la policía a disposición judicial. Alexia no se ha puesto en contacto conmigo esta vez y no sé si…

—Le confiscaron el móvil en la comisaría al día siguiente de su detención —le aclaró Noelia—. Dadas las circunstancias y que la policía sospecha que Alexia y usted han podido colaborar juntos en el robo de la farmacéutica de Estambul, sería preferible que se mantuviera alejado de ella hasta después del juicio.

Se quedó Fernando como en suspenso mientras se dejaba caer en el sillón. Enarcó luego las cejas, se acarició vacilante la barbilla y al fin articuló trabajosamente:

—¿Y eso cuanto tiempo es? ¿Un día? ¿Dos? ¿Una semana?

—No lo sé. En el presente los jueces disponen de un período de tiempo indeterminado para instruir el sumario.

Le dio a ella la impresión de que no la había oído. Se había quedado inmóvil con la mirada fija en los Aranzadis que estaban ordenadamente dispuestos en la librería adosada a la pared de su derecha. Luego, conforme fue procesando en su mente lo que Noelia acababa de decirle, parpadeó y terminó por levantar la cabeza francamente indignado.

—¿Quiere decir que pueden pasar años hasta que se celebre el juicio? —inquirió furibundo—. ¿Y mientras tanto qué es lo que podemos hacer? ¿Vamos a permitir que Alexia continúe malviviendo en la cárcel? Tendrá usted que espabilarse y sacarla de allí.

Aunque poseía Noelia un genio más que vivo y en otra ocasión cualquiera hubiera echado del despacho con cajas destempladas al que se le hubiera dirigido en ese tono, por paradójico que pudiera parecerle a ella misma ni tan siquiera se ofendió. Por el contrario, se retrepó cómodamente en su butaca y le analizó fríamente.

—Baje la voz y trate de calmarse si quiere que sigamos hablando —le aconsejó imperturbable—. Por esta vez le disculpo porque sé que tiene los nervios rotos y creo que por esa razón ha perdido la compostura, pero no le voy a consentir que me falte al respeto. En último término, si no me considera competente para ejercer la defensa de Alexia, puede recomendarle a ella que se busque otro abogado.

Se levantó indeciso para dejarse caer después y de golpe en su sillón, cuyos muelles chirriaron bajo su peso.

—Perdone, no he querido molestarla. De hecho, fui yo el que se la recomendó a ella cuando por primera vez se encontró en apuros. Por supuesto que la considero competente y… Comprenda mi estado de ánimo.

Hizo ella un gesto de asentimiento y aunque sabía lo que iba a responderle, le preguntó:

—¿Recuerda aquella noche, en el aeropuerto?

—¿Se refiere a cuando regresamos de Estambul?

—Sí.

—¿Y recuerda haber visto entre los pasajeros a alguno con unas características similares a las suyas?

Negó él con la cabeza, con lo que un mechón de cabello le resbaló sobre la frente y se lo retiró impaciente con los dedos.

—No, claro que no, porque no me fijé. Estaba cansado, tenía sueño y lo que estaba deseando cuando aterrizamos era llegar cuanto antes a mi casa para poder acostarme y dormir durante diez horas o más.

—¿No se fijó tampoco en Alexia mientras recogían sus maletas de la cinta transportadora?

Sonrió ahora con cierta ironía.

—En Alexia sí.

—¿Y qué hizo ella?

—Lo que todos, coger su equipaje. —Se la quedó mirando y volvió a sonreír guasonamente al tiempo que le decía—: Satisfaré su curiosidad, aunque no creo que lo que voy a contarle le ayude a usted a sacarla a ella de la cárcel. En el avión me pareció una chica preciosa que acabara de sufrir una pérdida irreparable e intenté entablar conversación con ella, pero no me hizo el menor caso. Tampoco me lo hizo después en el aeropuerto, si es eso lo que quiere saber. Tirando de su maleta se abrió paso entre los pasajeros y se dirigió hacia la salida, donde la vi tomar un taxi. Se dio después la circunstancia inesperada de que me la encontré en una cafetería que está enfrente de mi oficina. Antes tomábamos un café a media mañana mis compañeros y yo en otra cercana, pero en esa ocasión entramos en la que ella trabajaba como camarera y la vi.

—Sí, ¿y qué?

Se la quedó mirando, ahora con cierto sarcasmo.

—Por si es eso lo que le interesa saber, le diré que tampoco entonces me hizo el menor caso, sino todo lo contrario. Debía de estar convencida de que había sido yo el que había cometido el robo en una importante farmacéutica de Estambul, porque en cuanto me vio aparecer llamó a la policía, que se presentó unos minutos después en la cafetería y me detuvo. Lo recordará, porque la llamé a usted desde la comisaría por ese motivo y estuvo presente cuando me interrogó un inspector gordo con cara de malas pulgas, que me dejó libre después.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

Esbozó él un gesto de desaliento.

—Alexia se ha empeñado después en averiguar quién podía haber sido el individuo que le metió la copia de seguridad en el bolsillo, aunque yo he tratado de convencerla de que se olvidara de ese asunto y dejara a la policía cumplir con su trabajo. Incluso insistí ayer en que se mantuviera al margen cuando me llamó. Se dirigía hacia los jardines de la plaza de la Villa de Madrid para comunicarme que iba a reunirse con la empleada de la tintorería, por cuya muerte la detuvieron anteayer y de la que esperaba obtener una información importante. Y no sé qué más puedo decirle —añadió levantando ambas manos en un ademán de impotencia—. Que puede contar conmigo para lo que sea, para que testifique en el juicio o para lo que a usted se le ocurra.

—Lo tendré en cuenta —repuso ella, aun sabiendo que su testimonio no podría servirle para nada.

—¡Ah! y otra cosa —continuó él con aire retador—. Supongo que me va a recomendar ahora que no se me ocurra ir a visitarla a la cárcel porque podría perjudicarla.

—Pues sí —replicó Noelia—. Ha acertado.

—No creo que pueda perjudicarla más de lo que ya está, así que no pienso hacerle caso a usted. Iré en cuanto me entere de qué días pueden hacerlo los que no son parientes del recluso. ¿Cree usted que podrá sacarla pronto de la prisión?

Hizo Noelia un gesto ambiguo.

—No lo sé, pero voy a redactar el recurso en cuanto me quede un minuto libre.

—¿Quiere decir que lo hará en cuanto me vaya yo de este despacho?

Fue ella la que le sonrió ahora con ironía.

—Pues ya que me lo pregunta, le diré que sí. Lo haré ahora mismo y lo presentará a continuación el procurador.

—¿Hoy? ¿Lo presentará él hoy?

—Sí.

—Pues entonces me marcho ya. —Se levantó de un salto y se encaminó apresuradamente hacia la puerta. Desde allí se volvió hacia ella para decirle—: Me mantendrá informado, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Y le parece bien que la llame a usted para comunicarle mis impresiones cuando vuelva de la cárcel?

—Sí, claro.

—Pues adiós. Escriba cuanto antes ese recurso y… y que tenga suerte.

Salió al pasillo cerrando la puerta a su espalda y Noelia se acodó pensativamente en la mesa oyendo como se alejaba por el pasillo. Flor entró unos segundos más tarde y se sentó en la butaca que había dejado libre él para preguntarle:

—¿Qué? ¿Qué te ha parecido? ¿Has sacado algo en limpio?

Se encogió ella evasivamente de hombros.

—No lo sé. Ha querido hacerme creer que está tonto por Alexia, pero puede que lo haya fingido, porque le conviene que sea ella la que cargue con las culpas.

—¿Y qué opinas tú?

—Te repito que no lo sé. Lo que sí puedo asegurarte es que, si lo ha fingido, es un magnífico actor, porque casi ha llegado a convencerme a mí.

Capítulo 29

Le pareció a Noelia que Alexia estaba sumamente decaída cuando la visitó en la cárcel. Se presentó la chica en el locutorio al otro lado del cristal que las separaba a las dos cuando ya llevaba ella unos minutos esperándola y se acodó en la repisa adosada a este para coger el teléfono con el que podrían comunicarse. Vestía un pantalón vaquero y un jersey azul de cuello alto y se la quedó mirando antes de hacer un esfuerzo por sonreírle.

—¿Cómo estás? —le preguntó Noelia llevándose al oído el auricular del aparato de que disponía ella.

—Bien, no te preocupes —repuso Alexia en un tono monocorde que traslucía su desánimo—. Tengo una compañera de celda bastante tratable, Mariló me ha traído mi ropa y mis cosas, aunque aún no he podido, verla y… bien, estoy bien. ¿Crees que podrás sacarme de aquí?

Se lo preguntaba con sus grandes ojos oscuros clavados en ella, en los que en su fondo brillaba una chispita de esperanza y tardó Noelia en contestarle. Le hubiera gustado poder asegurárselo. Se hubiera sentido feliz en ese momento si hubiera podido decirle que sería cuestión de unos pocos días, pero como no quería crearle falsas expectativas, repuso:

—He recurrido el auto de prisión del juez y estoy esperando a que lo resuelva.

—¿Y eso qué quieres decir? ¿Que has alegado que sería procedente que me dejara en libertad?

—Sí, eso es.

—¿Y por la experiencia que tienes en otros asuntos similares, crees que lo estimará? —inquirió ansiosamente Alexia, aproximando su rostro al cristal que las separaba.

—Esperemos que todo salga bien —replicó ella sin comprometerse—. Pero tengo que darte una buena noticia. He tenido conocimiento del informe provisional que ha efectuado el forense sobre la autopsia de Paquita y me ha parecido muy favorable para ti, ya que según dictamina la mataron entre las diez de la mañana y la una del día en el que la encontraste muerta en la trastienda. Supongo que a esas horas estarías en tu oficina y que alguno de tus compañeros podrá testificarlo.

—¿La mataron esa mañana? —insistió Alexia sorprendida.

Aún sin acabar de reaccionar ante una noticia tan inesperada rememoró el tristón ambiente del local aquella tarde. Llovía cuando se despidió de sus tres compañeros de despacho y salió a la calle. El agua resbalaba por las varillas de su paraguas y la salpicaba en el rostro cuando llegó al establecimiento y entró en el pequeño recinto, que recorrió con los ojos buscando a Paquita al no verla detrás del mostrador ni a ninguna otra persona que atendiera a los clientes. Olía a las alfombras que se apilaban en un rincón y a lana y hasta le pareció volver a aspirar en ese momento, en el pequeño locutorio de la prisión, el húmedo ambiente que allí se respiraba. El mismo que percibirían los clientes que fueran entrando durante horas, antes que ella, sin imaginar que la empleada estaba muerta y que se hallaba detrás de la floreada cortina. Abatió con fuerza los párpados para borrar la imagen de su mente e inquirió:

—¿Y cómo es que nadie se dio cuenta? Alguien entraría en el local antes que yo.

—Eso no lo sé, pero imagino que esos hipotéticos clientes, si los hubo, se marcharon cuando se cansaron de que nadie les atendiera, sin imaginar lo que le había sucedido a Paquita. Pero no me has contestado. ¿Puede alguno de tus compañeros acreditar que permaneciste en el despacho toda la mañana y que en ningún momento saliste de la oficina?

Frunció Alexia el ceño tratando de recordar detalladamente lo que había hecho en esa fecha.

—Sí, claro que sí. Estuve en mi mesa y mis tres compañeros informáticos en las suyas. Son más o menos de mi edad y bastante simpáticos. Bueno, no —recordó—. Cuando llegué solo habían llegado Paco y Santiago. Igor vino después del dentista y apareció a media mañana.

—¿No puedes puntualizar la hora?

—Pues… más o menos serían las diez y media.

—¿Y no se marchó ninguno después? —insistió Noelia—. ¿No te dejaron sola en ningún instante?

—Pues…

Le costó precisarlo a Alexia porque lo que le había ocurrido en la tintorería y lo que sucedió después, cuando la detuvieron, invadía todos los recuerdos que albergaba su mente de ese día, pero después y poco a poco los fue recuperando como si fueran retazos sueltos que consiguió hilar.

—Pues… creo que sí, que su jefe que se llama don Narciso les llamó a los tres, porque su segundo de a bordo, que se llama Tomás y que vive en Galapagar, no se presentó en la oficina hasta bien pasadas las once, porque se le pinchó una rueda por la carretera y tuvo que hacer autostop. Por lo que me contó, le costó conseguir que se detuviera algún coche y estuviera dispuesto a traerle a Madrid. Por esa razón, cuando le llamó don Narciso para resolver un problema informático que acababa de surgirle, tuvo este que contentarse con mis tres compañeros de despacho, mucho menos expertos, pero los únicos con los que podía contar esa mañana. Al parecer el mejor de los tres es Igor.

—¿El que había ido al dentista y llegó tarde?

—Sí.

Al oírla, torció Noelia el gesto contrariada.

—¿Y cuánto tiempo estuviste sola?

Le pareció ver a Alexia como repiqueteaba esa mañana la lluvia contra los cristales de la ventana y la luz grisácea que penetraba a través de estos y se adueñaba de la estancia en la que se sintió una inmensa sensación de soledad, como si no le importara a nadie ni pudiera contar con nadie que la ayudara.

—Pues… mucho rato. Desde que apareció Tomás y salió corriendo después hacia el despacho de don Narciso hasta la hora de comer, no vi a nadie. Creo recordar que tampoco me encontré con ninguno de ellos en la cafetería cuando tomé un tentempié y que estaban en el despacho cuando regresé. También recuerdo que no me hicieron el menor caso. Igor les estaba explicando algo a Paco y a Santiago y ninguno de los tres volvió la cabeza hacia mí cuando entré. Como siempre que se enfrentan a un problema informático, miraban abstraídos la pantalla del ordenador de Igor, ajenos por completo al mundo que les rodea, pero supongo que podrán testificarlo.

—¿Qué es lo que podrán testificar? —le preguntó Noelia intentando disimular su decepción.

—Pues eso, que me vieron a esa hora y que me marché como siempre a las cinco.

—Pero es que a la víctima la mataron por la mañana y necesitas una coartada —replicó Alexia—. ¿No lo entiendes?

Una sombra veló el agraciado semblante de Alexia, que se mordió los labios preocupada.

—Sí lo entiendo, sí. Ya te he dicho que a eso de las once llegó Tomás. Me contó lo que le había sucedido con la rueda de su coche y se marchó enseguida cuando le dije que le había reclamado su jefe. Hay también un vigilante en el vestíbulo que podría testificar que no salí de la oficina en toda la mañana.

—¿No se mueve ese hombre de su mesa?

—Eso no lo sé. Hay además más de uno. Está allí sentado cuando llego y ficho. Lo hago a la entrada y a la salida.

—Bueno, eso es mejor que nada —murmuró Noelia como para sí, aunque bastante desalentada—. Y tengo que comentarte otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Que fue a verme al despacho Fernando Arnau. Me preguntó qué había decidido el juez después de que te interrogara y, cuando se lo dije, se enfadó una barbaridad e incluso me gritó que te sacara de aquí inmediatamente en lugar de interponer recursos que no servían para nada. Luego me advirtió también que iba a venir a verte aunque yo opinara que no era conveniente y que debía esperar a que se celebrara el juicio.

Creyó ver Noelia una lucecita ilusionada en el fondo de sus ojos.

—¿Te dijo que no le importaba nada que consideraras tú que podía perjudicarme su visita?

—Sí y también se enfadó cuando supo por mí que el juez no tiene un plazo determinado para instruir el sumario. Le llamé al orden y entonces se calmó y se ofreció como testigo de que eres inocente. La verdad es que no sé de qué nos podría servir, porque, que yo sepa, no ha estado presente en ninguna de las dos ocasiones en las que encontraste a las víctimas en la tintorería ni podría tampoco proporcionarte una coartada.

El bronceado semblante de Alexia se iluminó y dejó entrever una sonrisa esperanzada.

—No se lo tengas en cuenta. Es que a veces se considera responsable de todo lo que me está pasando a mí.

—¿Y por qué? Por lo que sé, él no ha tenido nada que ver con la muerte de esas dos chicas ni con el robo de Estambul.

—No, claro que no ha tenido nada que ver —se apresuró a asegurarle Alexia—. Es solo que, como yo, ha estado en varias ocasiones en el lugar equivocado. No me hagas caso y… si puedes, ven a visitarme a menudo.

—Por supuesto, y te traeré noticias. Y cuídate mucho.

Se despidieron en cuanto colgaron sus respectivos teléfonos con una sonrisa con la que Noelia pretendió infundirle ánimos y con la que Alexia fingió que los recibía. Luego Alexia desapareció de su vista por el pasillo por el que se accedía a los locutorios y Noelia salió al exterior tras atravesar las rejas que aislaban a los reclusos del resto de la edificación. Brillaba el sol en lo más alto cuando atravesó la explanada y se introdujo en su automóvil experimentando una vaga sensación de impotencia. La había sentido muchas veces y se dijo que debería hacer caso a Gabriel que la recriminaba por involucrarse demasiado en la defensa de sus clientes, pero no lo podía evitar. Apenas si había visto a Alexia más de tres o cuatro veces en su vida, pero le dolía dejarla allí, dentro de los muros de la prisión, como si fuera un ser querido que dependiera absolutamente de lo que ella pudiera hacer. Y había hecho todo lo que estaba en su mano.

Se lo recordó Gabriel cuando cabizbaja entró en el piso. Flor estaba en la antesala, hablando con alguien que pedía una cita y se lo tropezó en el pasillo. Entró en su despacho detrás de ella y tomó asiento en una de las butaquitas de los clientes, mientras Noelia se quitaba el abrigo y se sentaba tras su mesa.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él colocándose sus gafas de concha sobre el puente de la nariz—. ¿Has perdido un juicio o vienes de la cárcel? Dicen que la cara es el espejo del alma y en tu caso es un aserto absolutamente certero. No hay más que verte para adivinar que vienes de uno de esos dos lugares. ¿A que no me equivoco?

—No te equivocas, no —reconoció Noelia—. Vengo de la cárcel de Alcalá Meco donde he ido a visitar a una cliente.

—¿A una morenita, muy guapa, de pelo y de ojos negros? —inquirió interesado.

—¿La conoces?

—Si, ha venido hace poco a este bufete y la vi cuando salió de tu despacho. ¿Qué le ha pasado? ¿Por qué la han metido en chirona?

—Porque la han acusado de dos homicidios que no ha cometido.

La observó a través de los cristales de sus gafas y la recriminó luego como si él fuera un jurista experto y ella una chica recién salida de la universidad.

—¿Estás segura de eso? Todos aseguran que son inocentes y la mayoría de ellos no lo son —le aseguró con el aire doctoral que le caracterizaba.

Era Gabriel más joven que Noelia y poseía mucha menor experiencia, pero solía permitirse darle consejos, lo que a ella en el fondo le hacía gracia.

—En este caso sé que lo es y…

—Y has ido a verla a la cárcel y has salido de allí hecha polvo —concluyó Gabriel como si fuera capaz de hacerse cargo de los sentimientos que la visita a ese lugar le habían producido—. ¿A que sí?

—Sí —admitió ella.

—Pues no tienes derecho a condolerte por su situación. Lo que tienes que hacer es interponer un recurso de reforma contra el auto de prisión y desentenderte emocionalmente del asunto. De otro modo no podrás mantener la cabeza clara.

—Eso ya lo he hecho —replicó pacientemente Noelia obviando recordarle que, como sabía mucho más que él, en multitud de ocasiones había acudido Gabriel a pedirle ayuda cuando no sabía cómo enfocar la defensa de algún cliente.

—¿Y qué?

—Y todavía nada. Estoy esperando a que lo resuelva el juez.

Él auto al que se refería ella llegó unos días después y se lo llevó Miriam al despacho con aire victorioso. Sabiendo que Noelia lo esperaba con impaciencia, entró sin llamar a la puerta, se lo dejó sobre la mesa al alcance de sus manos y permaneció en pie a su lado y en silencio aguardando su reacción. El auto del juez estimaba sus alegaciones y acordaba la libertad provisional de Alexia bajo fianza. Lo releyó Noelia varias veces y estuvo a punto ella de dar saltos de alegría como si fuera una cría chica, pero en su lugar le dio las gracias a la otra tres o cuatro veces y seguidamente llamó a Mariló para comunicárselo. Esta sí debió de darlos porque le pareció oír unos cuantos grititos de júbilo, a la par que otras tantas exclamaciones incoherentes.

—Gracias, gracias, no sé qué decirle… solo que gracias. No sabe el peso que me ha quitado de encima y… ¿Cuándo podré ir a buscar a Alexia a la cárcel? Pediré permiso en el laboratorio… se lo diré a mi jefe.

Se lo prohibió tajantemente Noelia.

—No le diga nada a su jefe. ¿Sabe alguien en la oficina en la que trabajaba Alexia que está en la cárcel?

—No. Yo les he dicho a todos que estaba enferma.

—Pues manténgalo. El juicio tardará todavía unos meses en celebrarse y es preferible que Alexia continúe trabajando durante ese tiempo y también que se examine de las asignaturas que aún debe aprobar para terminar la carrera sin que nadie lo sepa. Ella necesita el sueldo que le pagan y es preferible además que esté ocupada.

—Claro, claro —admitió Mariló.

—Pero hay otro problema —empezó Noelia sin saber cómo lo tomaría su interlocutora.

—¿Cuál?

—Que el juez ha fijado una fianza para dejarla libre. Puedo interponer recurso contra la cuantía, que me ha parecido bastante elevada, pero no podría salir de la cárcel Alexia hasta que el juez lo resolviera.

—¿Y cuál es esa cuantía?

Se la dijo Noelia y Mariló emitió un silbido.

—No se preocupe, porque reuniré el dinero. Tengo unos ahorros que no cubren la totalidad de esa fianza, así que pediré un préstamo a los laboratorios en los que trabajo y, si no me lo conceden, se lo pediré a mi jefe. ¿Cuándo necesita que le entregue el dinero?

—Cuanto antes. Hasta que no lo hayamos depositado no emitirá el juzgado la bola.

—¿Qué bola? —inquirió Mariló desorientada.

—Se llama la bola en el argot penitenciario a la orden de libertad de un recluso ¿comprende? Se le suele comunicar en el patio, donde se les reúne a los presos y se vocea el nombre de los agraciados precedido por el prefijo ese, que en este caso no funciona como un adjetivo demostrativo.

—¿Qué quiere decir?

—Que en este caso el funcionario de prisiones dirá levantando la voz: Ese Alexia Roca, ¡bola!

—Sí… bueno, si —admitió Mariló que no debía de comprender nada—. La llamaré en cuanto reúna el dinero y en cuanto sea posible iré a buscarla a la cárcel. Y también diré aquí, a la empresa en la que trabajamos las dos, que Alexia ha estado enferma y que por esa razón ha faltado al trabajo. Y… gracias, muchísimas gracias. No sabe lo intranquila que estaba.

Capítulo 30

Mariló reunió el dinero para la fianza en unos pocos días y en cuanto Noelia realizó los trámites pertinentes fue a buscar a Alexia a la cárcel. Estaba esta más delgada cuando salió de la prisión y como ausente. Como si no acabara ser plenamente consciente del momento que vivía ni hacerse a la idea de que estaba libre al fin, pero no tardó en reaccionar cuando la fresca brisa de la tarde le acarició el rostro. Al dejar atrás el centro penitenciario respiró hondo, abarcó el panorama que se extendía ante sus ojos como si lo viera por primera vez y sintió algo muy hondo antes de fundirse emocionada en un abrazo con Mariló que tampoco pudo contener las lágrimas. Se introdujeron seguidamente en el automóvil de esta, que lo arrancó y tomó la carretera que las llevaría a Madrid.

—En tu oficina no saben nada —le advirtió Mariló dirigiéndole una mirada de soslayo—. Mañana tienes que presentarte a trabajar como si tal cosa y no debes decirle a nadie el verdadero motivo por el que has faltado estos días.

La observó Alexia preocupada. Aunque la veía de perfil, pudo captar la determinación que expresaba la línea recta de sus labios. Los había plegado y denotaban la absoluta seguridad que sentía sobre lo que le convenía hacer. Como ella no lo veía tan claro, inquirió:

—¿A Eugenio Marín también? Como es el jefe de personal, me pedirá la baja emitida por la Seguridad Social que acredite que efectivamente he estado enferma.

—A Eugenio déjamelo a mí —replicó Mariló.

—¿Porque es amigo tuyo y aceptará lo que le digas sin hacer muchas preguntas?

Tardó la otra en contestarle, pero finalmente hizo un gesto de asentimiento.

—Bueno… sí. Digamos que tengo sobre él bastante ascendiente.

—Pero es que Noelia me pidió que les preguntara a los tres chicos con los que compartía despacho antes de que me metieran en la cárcel si estarían dispuestos a testificar a mi favor en el juicio —objetó ella.

Tomó Mariló una curva de la carretera y torció el gesto contrariada.

—Ya, pero para ese juicio falta mucho aún y para entonces se nos ocurrirá algo. Ahora debes hacer lo que te he dicho.

No se atrevió Alexia a discutírselo. Notaba la mente espesa, como si los pocos días que había pasado en la cárcel hubieran enturbiado sus ideas y lo viera todo ahora desde una perspectiva diferente, en la que lo primordial y casi lo único era seguir en libertad. Poder disponer a su antojo de sus minutos y de sus días durante el mayor tiempo posible. Le preocupaba no obstante, y mucho, su defensa en ese juicio, pero al igual que le había hecho notar Mariló, lo veía lejos. Como una amenaza que pendía sobre su cabeza, pero sobre la que prefería no pensar.

La obedeció no obstante y la recibieron con gran alborozo sus compañeros de despacho, que hasta se olvidaron por unos instantes de sus adorados ordenadores para interesarse por su estado de salud, ya que se habían enterado por Tomás, que a su vez lo sabía por el jefe de personal, que había estado en cama por una gripe. El que más pareció alegrarse fue Igor, al que pilló en más de una ocasión con sus ojos castaños clavados en ella por encima de su pantalla, aunque los apartó en el acto y disimuló que la estaba observando en cuanto sus miradas se encontraron, para bajarlos nuevamente y continuar con su interrumpida tarea. Comió luego con los tres y al término de la jornada se libró como pudo de Igor que pretendió tomar una copa con ella en un bar cercano.

Había quedado con Fernando y como tenían muy presente los dos la recomendación de Noelia de que no convenía que les vieran juntos antes del juicio, se habían citado en la esquina de la calle de María de Molina con la de Castelló. Había oscurecido ya cuando se encontraron y solo la luz de la farola en la que estaba apoyado él disipaba en parte las sombras. Sin duda porque también se sentía Fernando como un fugitivo, llevaba una bufanda al cuello que le tapaba medio rostro y que se bajó hasta la barbilla cuando llegó ella a su lado para sonreírle con picardía.

—Tengo la impresión de que estoy viviendo una película de policías y ladrones y de que en este caso tú y yo somos los ladrones —le dijo, volviendo a colocársela en su lugar—. A mí hasta me parece divertido.

Solo podía ver ahora ella de él por encima de esa bufanda sus ojos oscuros, pero los sintió fijos en su rostro y abatió los párpados confusa.

—A mí no me parece divertido —replicó con la sensación de que se estaba comportando como una tonta colegiala en su primera cita con el chico que le gustaba—. Me parece injusto todo lo que me está pasando porque no me lo merezco.

La observó él durante un instante y se apresuró a darle la razón.

—Perdona, he metido la pata con una broma bastante estúpida, pero solo pretendía animarte. ¿Cómo estás?

Era esa la misma pregunta que le había hecho cuando la visitó en la cárcel y su respuesta fue la misma:

—Mal, me encuentro mal. Por un lado pienso que tengo que disfrutar de mi libertad, pero por otro no puedo olvidar que esta situación es transitoria y que quizás pase el resto de mis días en la cárcel.

Habían empezado a caminar por la acera de la calle Castelló, oscura y solitaria, y cuando pasaron por delante de la tintorería involuntariamente giraron los dos la cabeza hacia el establecimiento. Estaba cerrado y con la persiana metálica echada hasta el suelo, pese a lo cual sintió ella que algo le oprimía dentro. Rememoró cómo había encontrado a cada una de las chicas y, como entonces, experimentó la sensación de que era irreal lo que estaba viviendo en el reducido recinto de aquella trastienda que olía de una forma tan especial. A lana, a ropa y también a algo más a lo que no sabía darle nombre.

Pero tenía que ser práctica, se dijo, tratando de apartar esas imágenes de su mente. Quizás, si encontrara la forma de entrar en el local y diera con el papel en el que el individuo que había intentado recoger su chaqueta había escrito el número de su móvil, podría acabar con aquella pesadilla. Tenía que haber sido él el que había matado a Paquita y a Menchu y, si consiguiera probarlo, quedaría ella libre de toda acusación.

—¿Tienes frío? —le preguntó Fernando al advertir que se había arrebujado en el abrigo que llevaba. Era el de Mariló, porque no había tenido ocasión de llevar el suyo a limpiar, ya que no conocía otra tintorería en el barrio y tampoco había dispuesto de tiempo ni de ganas de averiguarlo.

—No, bueno, sí —reconoció.

—Vamos a entrar entonces en esa cafetería para que tomes algo caliente —decidió él, señalándosela y observándola preocupado. Hacía esquina y sus dos fachadas estaban acristaladas, por lo que de día era un local muy luminoso.

Era la misma en la que habían estado la mañana en la que ella recogió su chaqueta y la copia de seguridad, que llevaba en el bolsillo. La había guardado en su bolso cuando se la entregó Paquita, creyendo que al llevársela al inspector Vergara quedaría fuera de toda sospecha, pero no había sido así.

Dejaron atrás el edificio en el que vivía ella y al entrar en ese establecimiento buscaron la mesa más apartada, en el rincón del fondo y junto a la cristalera. Fernando seguía cubriendo su rostro con la bufanda y no se la bajó hasta que tomaron asiento de espaldas a los asistentes, como si temiera ser reconocido. Entonces le preguntó en voz muy baja para que no le oyera la pareja que ocupaba la mesa más próxima:

—¿Cuándo cree Noelia que tendrá lugar ese juicio?

Un pliegue hondo surcaba su frente al preguntárselo que denotaba la inquietud que ese evento le inspiraba. También el día en el que la visitó en la cárcel tenía esa expresión cuando clavó en ella sus ojos a través del cristal del locutorio. Había intentado animarla él entonces, asegurándole que no tardaría Noelia en conseguir que el juez de instrucción le concediera la libertad provisional. Luego se quedaron mirándose en silencio, apoyados en la repisa adosada al cristal que sostenía el teléfono intercomunicador, como si no encontraran las palabras para expresar lo que sentían. Para Alexia habían sido unos segundos mágicos, que rompió el funcionario de prisiones anunciando que el tiempo de comunicación de los reclusos con sus visitantes había finalizado. Se habían apartado ambos del cristal que sintió ella como un muro infranqueable, pero siguieron mirándose hasta que Alexia enfiló el pasillo que conducía a los locutorios y dejaron de verse.

Había rememorado ella después esos instantes en su celda, en el patio de la prisión y en todas partes. Reproducía en su mente su expresión cuando se despidieron, preguntándose por qué Noelia, Mariló y el inspector Vergara pensarían que Fernando la utilizaba a ella para desviar las sospechas que en otro caso recaerían sobre él, pero sus argumentos carecían de base, o al menos a ella se lo parecía. Él no se había acercado por la tintorería ni conocía a las víctimas ni tampoco había realizado ninguna actuación que la perjudicara a ella. ¿A qué entonces obedecería ese empeño por convencerla de que no debería fiarse de él?

Volvió con un esfuerzo a la cafetería en la que se hallaban. Un camarero se les había acercado y ambos le pidieron un café. Cuando se alejó hacia la barra le respondió a Fernando:

—No lo sabe. Por lo visto los jueces tardan mucho tiempo en instruir el sumario. Hoy he vuelto a la oficina y les he hecho creer a mis compañeros y al jefe de personal que había estado enferma durante los días que he pasado en la cárcel, pero antes o después tendré que decirles a los chicos la verdad, porque los necesito como testigos.

—¿Porque estuvieron contigo la mañana en la que mataron a la chica de la tintorería y pueden servirte como coartada?

—Estuvieron a ratos, pero sí.

—¿Y sabe algo Noelia sobre la autopsia de la otra muchacha?

—¿Te refieres a Menchu?

—Sí.

—Al parecer, según el informe del forense, su asesino la estranguló. Eso acaeció entre las cinco y las siete de la tarde y yo salí de la oficina a las ocho. Noelia piensa citar como testigos a la secretaria del jefe de personal y a Igor, que es uno de los compañeros de despacho y que se quedó trabajando hasta las tantas. Estaba la secretaria de Eugenio Marín en su mesa, en la antesala, cuando él me encargó que le escribiera en el ordenador un informe que, según me dijo, le corría mucha prisa, pero lo cierto es que se había marchado ya cuando lo terminé y a eso de las ocho de la tarde fui a llevárselo.

Le pareció que Fernando se relajaba al oírla y hasta creyó percibir que exhalaba un suspiro de alivio.

—Entonces no tienes de qué preocuparte. Dispones de unas buenas coartadas que acreditan tu inocencia y el tribunal te absolverá. Puedes contar conmigo para lo que necesites —añadió observándola con fijeza—. Ya se lo dije a Noelia pero no me pareció que tomara en consideración mi ofrecimiento. Claro está que no he sido testigo presencial de ninguno de los dos homicidios…

Sin saber por qué le dio la impresión a Alexia al oírle que, aunque pretendía él quedar bien a sus ojos, trataba en realidad de librarse de tener que declarar a su favor en el juicio por lo que pudiera implicarle y se preguntó si tendría razón Mariló en lo que se refería al robo de Estambul, porque estaba segura de que él era incapaz de cometer un asesinato.

—Gracias de todos modos —musitó débilmente desviando su mirada hacia la oscuridad de la calle que podía ver a través de la cristalera—. Por un lado estoy deseando que llegue ese momento, pero por otro desearía prolongar esta situación hasta el infinito. No sé si me entiendes…

—Claro que te entiendo —convino él. Estaba ahora, dándole vueltas con la cucharilla a su café, aunque no le había echado todavía el azúcar y no tenía por tanto que disolverlo en el oscuro líquido, lo que denotaba que tenía la cabeza en otra parte. Levantó luego la mirada y carraspeó antes de decirle—: A mí me sucede lo mismo, Aunque ya te he repetido varias veces que tengo la plena seguridad de que te declararán inocente.

Carraspeó de nuevo y se la quedó mirando con aquellos ojos tan oscuros como si quisiera decirle algo más y no acertara con la forma de hacerlo y creyó ver Alexia en el fondo de los mismos algo que no consiguió descifrar y que la obligó a rebullirse inquieta en su silla. Fue solo un instante. Los bajó él nuevamente hacia su taza de café y volvió a darle vueltas a su contenido con la cucharilla. Luego comentó en tono intrascendente:

—Y ahora vamos a olvidarnos de ese asunto y a pensar solamente en el presente. ¿Cómo van tus estudios?

—Bien. Mariló me llevó los libros a la cárcel y allí he tenido mucho tiempo para estudiar. Espero obtener en junio la licenciatura en biología y, si no fuera por ese dichoso juicio, quizás consiguiera ascender en la empresa. En ese caso podría trabajar con Mariló en el laboratorio. Está en otro edificio.

—¿En Las Rozas?

—Sí.

—¿Y tienes coche para desplazarte hasta allí?

—No, pero Mariló sí e iríamos juntas. Somos amigas desde que éramos muy jovencillas y me ha demostrado en estos momentos tan difíciles que puedo contar con su ayuda en cualquier circunstancia. No sé de dónde sacó el dinero para pagar mi fianza, pero gracias a ella estoy aquí.

—Intenta olvidar los días tan horribles que has pasado en la cárcel y procura disfrutar del presente —le aconsejó él—. Para la celebración de ese juicio falta mucho y verás cómo saldrás absuelta.

Pero en contra de lo que daba por supuesto, ese tiempo transcurrió en un soplo. Al menos Noelia lo sintió así cuando unos meses más tarde vio aparecer a Ramiro con unos autos muy voluminosos y se encogió en su butaca como si fuera un ratón a punto de ser devorado por un gato. Fue un movimiento instintivo, pero tan palpable que él enarcó las cejas al tiempo que tomaba asiento frente a ella sin apartar los ojos de su rostro.

—¿Te pasa algo? —le preguntó perplejo.

—No, nada, ¿por qué?

—Porque creo haber notado que me mirabas con espanto. ¿Tan feo soy? —inquirió guasón.

No lo era en absoluto, aunque tampoco pudiera calificársele de guapo. Algo más joven que ella, trabajaban con él porque había sido compañero de estudios de Miriam y lo necesitaron cuando se independizaron del prestigioso despacho de Daniela Rivero. El procurador de los tribunales que cooperaba con Daniela les llevó unos asuntos al comienzo de su andadura, pero más adelante alegó incompatibilidad cuando les surgió un caso en el que su antigua jefe asumía el papel de la acusación particular de la joven que ellas defendían. Ramiro poseía mucha menor experiencia que Tomás, pero era un muchacho agradable y cumplidor, lo que Noelia, que era una trabajadora empedernida, valoraba en grado sumo.

Le siguió ella la broma y replicó:

—Yo te veo guapísimo, pero me he alarmado al ver el tocho que me traes y que me augura un juicio que no esperaba antes del verano. ¿Me equivoco?

—No, pero así podrás irte de vacaciones liberada de toda preocupación. ¿Te has planteado ya cómo vas a defender este?

Había tenido ella demasiados casos de los que ocuparse desde que Alexia había salido de la cárcel y había encerrado este en una especie de paréntesis que ahora se veía obligada a abrir, por lo que repuso:

—No, todavía no, pero creo tener testigos que acrediten su inocencia. Aunque con los testigos nunca se sabe —añadió llevándose inconscientemente un dedo al rizo que le caía sobre la frente y enrollándoselo en él—. En la Vista te llevas con ellos las mayores sorpresas. Los que aporta el fiscal se equivocan a veces y declaran a favor del acusado y viceversa, pero esperemos que en esta ocasión toda salga bien y que no haya errores de bulto. Cuento con sus compañeros de oficina, que estaban con ella cuando se cometieron los dos homicidios.

—Porque nuestra cliente es inocente —afirmó él más que preguntó, pero en un tono que sonaba más a interrogación que a lo contrario.

—Sí, claro que lo es —le aseguró Noelia.

—Y cuentas con probarlo con esos compañeros.

—Ya te he dicho que eso nunca se sabe. He entrado a veces en la Sala pisando firme y las he pasado luego moradas. Es increíble la de sorpresas inesperadas que te puedes llevar.

—Sí, tienes toda la razón —corroboró él—. Te deseo mucha suerte, aunque tú siempre la tienes y no necesitas que te la augure. Los moros la llaman baraca.

Meneó Noelia dubitativamente la cabeza y con ella su oscura y rizada melena, preguntándose cuál sería el motivo por el que los que la rodeaban consideraban que era por su buena suerte por lo que solía ganar los asuntos en el foro. Ella no lo veía así. Consideraba que era porque se empleaba a fondo cuando defendía a un inocente. O al menos cuando ella creía que lo era, porque a veces lo había dudado. Se estudiaba el sumario sin saltarse una sola línea, buscaba todos los medios de defensa que estaban a su alcance y preparaba concienzudamente el interrogatorio de sus testigos y su réplica a los del fiscal. Solía mesarse mientras tanto y, procurando que no la vieran, el rizo de la frente, que terminaba por caerle lacio y desgreñado sobre esta. Lo hacía instintivamente y le ayudaba a aclararle las ideas, aunque tampoco sabía por qué.

Ramiro se había puesto en pie después de dejarle los autos sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta del despacho. Desde allí se despidió de ella.

—Vendré a recogerte el escrito de calificación, así que ve buscando tus testigos y más adelante te mandaré por fax el auto por el que el juez decrete la apertura del juicio oral. Y te repito que, suerte.

Acodada en la mesa escuchó Noelia los pasos de él alejándose por el pasillo y luego se abalanzó sobre los autos que el otro le había traído y leyó detenidamente el escrito de calificación del fiscal y la lista de testigos que aportaba, lo que la dejó perpleja. Para acreditar la culpabilidad de Alexia citaba en los casos de las dos víctimas al inspector Vergara y en el de Paquita, además a otro agente y a Ernesto Colmenar. En los que la víctima era Menchu, también a ese segundo agente y a Josefina García. Recordaba que esta última era la secretaria del jefe de personal de la empresa en la que trabajaba su defendida y se preguntó qué podría declarar esta que beneficiase a la acusación.

¿Pero y Ernesto?, se extrañó a continuación. Cuando le vio en el pasillo de la comisaría que conducía al despacho del inspector Vergara con su sonrisa desvergonzada, le había conceptuado como el típico chuleta de barrio y le pareció incomprensible que Alexia hubiera vivido tres años con él. Pero lo importante ahora era adivinar qué podría declarar ese tipo en el juicio que acusara a Alexia para poder ella contraatacarle. Que supiera, no conocía a ninguna de las dos víctimas. ¿O quizás sí?, se preguntó. Estaba segura de que era un ligón y un mujeriego y sabía que vivía cerca de la tintorería, por lo que era posible que hubiera entrado en ese local y que hubiera entablado con alguna de las chicas o con las dos alguna clase de relación.

Se apartó su larga melena de su rostro y buscó a continuación el informe del forense sobre la muerte de las dos víctimas. Tal y como le había adelantado a Alexia, dictaminaba que las dos habían sido asesinadas en un lapso de tiempo en el que su cliente se encontraba en la oficina por lo que decidió citar como testigos a sus compañeros de despacho, al vigilante y a un tal Tomás.

Le pidió a Flor que les llamara por teléfono y que les dijera que necesitaba hablar con ellos antes de incluirlos en la lista y, salvo este último, se presentaron puntualmente en su despacho el día siguiente a las siete de la tarde. Les indicó Noelia que tomaran asiento frente a ella y la obedecieron en silencio con una formalidad que le hizo gracia. Por la descripción que de sus fisonomías le había hecho Alexia identificó inmediatamente a cada uno de los tres. A Paco por su cabello pelirrojo y su rostro cubierto de pecas, a Santiago por el suyo oscuro y rizado y el aire doctoral que manifestaba bajo sus gafas de concha y a Igor por su aire juvenil de estudiante universitario, aunque calculó certeramente que tenía más edad de la que aparentaba. Los otros dos no habrían alcanzado los treinta, pero Igor probablemente los habría superado.

Empezó por pedirles que le puntualizaran detalladamente lo que habían hecho en la mañana del día de autos y al ver el gesto de incomprensión de Paco y de Santiago, les aclaró con una sonrisa:

—Quiero decir que necesito saber lo que hicieron ustedes durante la mañana del día 16 de noviembre. Ese día mataron a doña Francisca Rodríguez Simón y los juristas le llamamos el día de autos, ¿comprenden? Mi defendida permaneció toda la mañana en el despacho de su oficina. ¿Pueden ustedes corroborarlo?

Le sonrió Paco algo embarazado, y se mesó su cabello color zanahoria mientras respondía:

—Por favor, no nos trate con tanta formalidad. Tutéenos. Y ahora díganos algo que nos ayude a recordar qué pasó ese día, porque no sé en este momento en qué se pudo diferenciar del día 15 o del 17 de ese mismo mes. ¿Comprende?

Esbozó Noelia un gesto de asentimiento y se inclinó hacia ellos sobre la mesa.

—Llovía esa mañana y era lunes. Tengo entendido que el jefe de ustedes, que se llama Tomás, y al que pienso citarle también como testigo, no apareció por su oficina hasta media mañana porque se le pinchó una rueda por la carretera cuando venía desde Galapagar.

Parpadeó Paco e intercambió una mirada de inteligencia con Santiago.

—Sí, ya me acuerdo. Esa mañana nos llamó don Narciso, que es el director de la seguridad cibernética de la entidad y nuestro jefe máximo, para que acudiéramos inmediatamente a su despacho por un asunto urgente, ya que Tomás no se había presentado todavía ni tampoco Igor, que ocupa el escalón siguiente a Tomás. Luego vamos nosotros dos —le aclaró señalando a Santiago—. Estoy casi seguro de que nos retuvo toda la mañana.

—¿Y qué hora sería cuando os llamó?

Se colocó Santiago las gafas sobre el puente de la nariz y con su aire de chico aplicado repuso:

—Yo diría que las once más o menos. A esa hora dejamos sola a Alexia, si es eso lo que quiere saber.

—¿Y no os tropezasteis por el pasillo con ese tal Tomás que es vuestro jefe inmediato, ni tampoco con Igor?

—No —afirmó rotundamente Santiago—. Me acuerdo de que llovía a mares. Tomás tuvo ese percance con una rueda por la carretera e Igor no había llegado todavía cuando subimos Paco y yo al despacho de don Narciso. Él va siempre a la oficina en su coche y lo estaciona en un aparcamiento subterráneo cercano. Desde que salimos nosotros hasta que llegó Igor, Alexia se quedó sola, ¿verdad, Igor?

Se apresuró este a negar con la cabeza.

—No, llegué enseguida y me sorprende que no me vierais por el pasillo cuando entré corriendo en el edificio, porque yo sí os vi a vosotros dos cuando empezabais a subir la escalera.

—¿De veras? —se sorprendió Santiago.

—¿Estás seguro? —le preguntó Paco no menos extrañado.

—Por supuesto que lo estoy.

—¿Y Alexia seguía en el despacho? —inquirió Noelia.

—Sí, claro —afirmó Igor con absoluta rotundidad—. Calculando las nóminas en su ordenador. Cuando me dijo que me había llamado don Narciso, subí a su despacho a ver qué quería y me tropecé con Tomás que llegaba entonces y que poco después se reunió con nosotros en ese despacho.

—¿En el de don Narciso?

—Sí, eso es.

—¿Y estuvisteis con él el resto de la mañana?

—Claro —le aseguró Paco—. Había sufrido la entidad un intento de ataque cibernético y nos necesitaba don Narciso para estudiar los puntos débiles del sistema. El tío es bastante plomo y no nos soltó hasta el mediodía.

Al oírle y comprender que aquellos muchachos no le iban a servir a Alexia de coartada, sintió Noelia que el alma se le caía a los pies. Instintivamente se echó mano al rizo de su frente para enrollárselo en el dedo. Se lo giró a izquierda y a derecha hasta que advirtió que sus interlocutores la miraban extrañados y retiró el dedo entonces de su rizo para esconder la mano debajo de la mesa y evitar así la tentación de repetir el gesto que tanto necesitaba en ese momento para desahogarse. ¿Qué podía hacer ahora si los chicos que tenía sentados enfrente no le proporcionaban la prueba que había creído tener segura? No tenía otros testigos que pudieran asegurar que Alexia no había salido del edificio en toda la mañana.

—Por fortuna, a mí sí me soltó —oyó decir a Igor con aplomo—. En cuanto se presentó Tomás en su despacho, unos minutos más tarde de que llegara yo, me dijo que bajara a estudiar las posibles maneras de eludir esos ataques en mi ordenador. Alexia seguía tecleando en el suyo y así estuvimos los dos el resto de la mañana, hasta que se hizo la hora de comer.

Los otros dos volvieron la cabeza hacia él y parpadearon sorprendidos.

—¿Qué bajaste? —le preguntó Paco con la voz estrangulada por la incredulidad—. Yo diría que estuviste discutiéndole a don Narciso lo que proponía y que luego, cuando llegó Tomás…

—Cuando llegó Tomás, fue cuando os dejé con él y bajé a nuestro despacho —volvió a afirmar Igor tajantemente—. Allí seguía a Alexia y, como he dicho, no nos separamos en todo el resto de la mañana.

—¿Qué tú…? —empezó Santiago, tan extrañado como Paco.

—Claro que sí. Siempre habéis tenido los dos muy mala memoria. ¿No recuerdas que Tomás me dijo que ya se ocupaba él de buscar los puntos débiles del sistema y de que yo retomara lo que estaba haciendo antes?

Se dio cuenta Noelia de que estaba mintiendo. Lo afirmaba con rotundidad pero por la cara de sorpresa de los otros dos se deducía fácilmente que no estaba diciendo la verdad y que pretendía ayudar a Alexia, proporcionándole la coartada que necesitaba para esa mañana. Sus dos compañeros en cambio no captaron que era esa su intención y Paco insistió mesándose su pelirrojo cabello:

—¿Qué tú…? Yo aseguraría que aguantaste a pie firme a don Narciso, igual que nosotros dos.

—Pues harías mejor en no asegurar nada —le aconsejó desdeñosamente Igor, que luego se dirigió a Noelia:

—Puede contar conmigo como testigo de que Alexia no salió del despacho en toda la mañana y no es necesario que cite a estos dos, porque no se acuerdan de nada.

—Claro que nos acordamos —protestó Santiago—. Y necesita que declaremos que estuvimos con ella hasta las diez, hora en la que al parecer llegaste tú. —Levantó hacia Noelia sus ojos castaños bordeados de pestañas rubias para solicitarle, como quien pide un favor—: No deje de llamarnos. Queremos ayudar a Alexia y diremos la verdad. No recuerdo que Igor bajara a nuestro despacho cuando llegó Tomás, pero si él lo dice… no lo desmentiré.

Le dio las gracias ella a los tres por haber aceptado que los propusiera como testigos y por su amable disposición y luego les despidió. Cuando el sonido de sus pasos se perdió por el pasillo se retrepó en su butaca y apoyó la cabeza en el respaldo. Estaba segura de que Igor no le había dicho la verdad y que consiguientemente Alexia había estado sola durante al menos un par de horas esa mañana. ¿Sería cierto lo que le había asegurado ella o como tantos otros le habría contado un cuento? Pocos procesados habían confiado en su abogado y habían reconocido su culpabilidad. Lo consideró reflexivamente y luego meneó la cabeza en sentido negativo. Estaba segura de que no era el caso de Alexia y ella lo acreditaría en el juicio que ya estaba próximo.

Dudó durante unos segundos entre si le convendría o no citar a Tomás como testigo y finalmente llamó a Flor por el teléfono interior para pedirle que se pusiera en contacto con ese joven y le dijera que necesitaba hablar con él en los días inmediatos, ya que solo contaba con cinco para que Ramiro le recogiera el escrito de calificación y lo presentara en el registro del juzgado. No consiguió la secretaria localizarle, por lo que le preguntó ella a Alexia si consideraba que su declaración les sería favorable y, como esta no acabó de definirse, lo consultó con Miriam, que la escuchó atentamente.

—Deberías hablar con ese individuo antes de incluirle en tu lista —repuso esta vacilante—. Imagina que en el juicio contradice Tomás a ese chico que se llama Igor, que, por lo que me has contado, trata de ayudar a tu cliente. Imagina que asegura que Igor no bajó del despacho de su jefe y que ella estuvo sola todo el resto de la mañana. A mí me daría un patatús.

—Sí, y a mí también —corroboró Noelia—. Pero es que al parecer el tal Tomás llegó a la oficina unos minutos más tarde de que Igor subiera al despacho de don Narciso. Necesito que declare que estuvo con Alexia durante ese lapso de tiempo, ya que, de otro modo, ella se habría quedado sola durante al menos media hora y habría tenido oportunidad de acercarse a la tintorería y de estamparle a Paquita la grapadora en la cabeza, lo que no tardaría en alegar el fiscal.

—¡Qué horror! —se estremeció Miriam imaginando la escena a la que la otra se acababa de referir con sus ojos azules desmesuradamente abiertos.

—Sí, un horror, pero no me has contestado.

—Es que no sé qué decirte. Me parece muy arriesgado que cites como testigo a ese hombre, sin oírle previamente. Puede echar por la borda el testimonio de ese otro que se llama Igor.

Lo consideró Noelia en silencio, se mesó dos o tres rizos de su cabello y finalmente musitó:

—Le citaré, ¿qué remedio me queda?

Capítulo 31

El día del juicio amaneció nublado. La despertaron a Noelia las primeras luces del alba y se levantó silenciosamente de la cama para no despertar a Alex, que no obstante se incorporó sobre un codo para preguntarle:

—¿Ha sonado el despertador?

—No, no, aún puedes dormir un par de horas más.

Soñoliento, volvió a dejarse caer sobre el lecho y se dio en él media vuelta mientras le preguntaba:

—¿Por qué te levantas entonces tan temprano?

Conocía él sobradamente la respuesta. La víspera de un juicio dormía ella mal y necesitaba presentarse en el edificio en el que iba a celebrarse con al menos una hora de antelación para no ponerse más nerviosa de lo que ya estaba. Pasó sin embargo por el cuarto de la niña antes de marcharse. Dormía la pequeña a pierna suelta en su cuna y se la quedó mirando enternecida. Reprimió el deseo de sacarla de allí y de acunarla en brazos que era lo que le apetecía en ese momento, aunque su sentido práctico se impuso. Si le hubieran dado a elegir, hubiera optado sin duda por posponer el día de la Vista oral para una semana después, para un mes o para nunca, pero, como no estaba en su mano, regresó de puntillas a su habitación y, ya vestida con el traje pantalón azul marino y la blusa blanca que solía llevar en las Vistas, cogió su maletín y salió del piso para tomar el primer taxi que pasó por delante del portal.

Hacía un calor pegajoso aquella mañana de primeros de junio, pero en la Audiencia Provincial hacía frío. Sentada enfrente de la puerta de la sala, vio pasar a por delante de ella a la agente judicial, que no tardó en desaparecer dentro de la secretaría. No volvió a presentarse nadie en un buen rato y se sintió sola. Ese día no había podido acompañarla Miriam como acostumbraba a hacer, porque tenía también ella un juicio civil en los juzgados de la Plaza de Castilla y echó en falta su compañía. La tranquilizaba mucho tenerla cerca y la admiración con la que se veía reflejada en sus ojos la hacía crecerse. Le hacía sentirse importante y eso le transmitía la seguridad que en sí misma que echaba en falta en esos momentos. Iba a abrir su maletín para repasar por enésima vez el interrogatorio de los testigos, cuando vio a Alexia que se le aproximaba por el pasillo. Pese a que el color de su piel era bronceado incluso en invierno, le pareció que estaba pálida y ojerosa. Vestía un traje pantalón blanco que le sentaba bien y una blusa verde claro debajo de la chaqueta y su oscura melena le resbalaba lisa y brillante por la espalda cuando tomó asiento a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó Noelia aparentando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir—. ¿Has dormido bien?

—No, no he pegado un ojo —reconoció la muchacha—. No he parado de dar vueltas en la cama tratando de imaginar lo que puede declarar Ernesto, porque no creo que conociera a Paquita ni a Menchu, ya que mientras vivíamos juntos me ocupaba yo de todas las tareas domésticas y de llevarle sus trajes a la tintorería cuando era necesario. ¿Qué crees que puede decir?

—No tengo le menor idea. Puede que pretenda relacionarte con el robo que se cometió en Estambul, pero en ese caso mantente firme. Di que fuiste a buscarle a él, con el que ibas a casarte en breve y que, como le encontraste con otra, regresarte a Madrid esa misma noche.

—Pero quedaré como una idiota —musitó Alexia abochornada—. Como una tonta de remate que ni siquiera se entera de que su pareja se la está pegando con otra y que da lugar a una escena entre los tres que no se la deseo a nadie.

—Sí, pero es preferible que quedes como una idiota antes que como una homicida.

—Claro, tienes razón —admitió la chica—. Y… ¿crees que Igor mantendrá lo que te contó en el despacho cuando le interrogue el fiscal? No te dijo la verdad y estará bajo juramento. La mañana en la que mataron a Paquita me dejaron sola mis compañeros durante mucho rato. Luego llegó Igor, que venía del dentista y al poco de irse él para reunirse con los otros dos en el despacho de don Narciso, se presentó Tomás, que también subió enseguida al despacho de su jefe. Supongo que Igor te mintió con la intención de ayudarme, porque si declara lo que verdaderamente pasó no tendría yo coartada para el asesinato de Paquita. Estuve sola casi toda la mañana. Para el de Menchu contamos en cambio con el testimonio de la secretaria del jefe de personal.

—Y con el de Igor, que puede ser el decisivo —le recordó Noelia—. Porque a la secretaria del jefe de personal la ha citado el fiscal como testigo de cargo.

El agraciado semblante de Alexia reflejó la sorpresa que le produjo lo que acababa de oír.

—¿Cómo que la ha citado el fiscal? ¿Por qué? Tendrá que declarar ella que su jefe me pidió que le transcribiera en el ordenador un tocho de papeles bastante voluminoso. Tenía el menos cincuenta hojas y me llevó tres horas largas cumplir el encargo y llevárselo a la mesa de él, porque Josefina ya se había marchado.

—La llamé —replicó Noelia impasible—. Le pedí que compareciera en la Vista como testigo de la defensa y me contestó que ya iba a hacerlo a requerimiento del fiscal como testigo de cargo. Pero no te preocupes —le recomendó al ver el gesto de incomprensión que reflejaba su rostro en el que pudo captar también su recelo—. Tengo derecho yo a repreguntarle después de la acusación y tendrá que reconocerlo. ¿Conoces a esa chica?

—No es una chica —repuso Alexia que aún traslucía la incredulidad que le había producido la noticia—. Tendrá por lo menos sesenta años y es bajita y regordeta. La habré visto un par de veces. La primera cuando me entrevistó su jefe. Fui acompañada de Mariló y se limitó a hacernos pasar a su despacho en cuanto llegamos, porque mi amiga tiene mucho ascendiente en la empresa. La segunda fue cuando esa tarde me llamó Eugenio Marín para pedirme que le escribiera esos papeles. Me extrañó…

—¿Qué es lo que te extrañó? —quiso saber Noelia analizando su expresión dubitativa.

—Pues eso, que Eugenio me hiciera perder toda la tarde para que le hiciera un trabajo que en realidad no le corría ninguna prisa. Ya no estaba en su despacho cuando se lo llevé. Ni él ni Josefina.

—¿Y por qué crees que lo hizo? Quizás cambiara de opinión después.

Se encogió Alexia de hombros.

—No lo sé, pero no acostumbra a pedirnos que hagamos horas extras. Es un jefe muy estricto con la puntualidad de nuestra llegada, pero también con la hora de salida.

Un grupo de personas a las que no conocían se aproximaba ya por el pasillo y fueron a aglomerarse frente a la puerta de la sala, por lo que Noelia consultó su reloj, a la par que lo hacía también esta última claramente inquieta.

—¿Es la hora? Vamos a empezar —le preguntó Alexia.

Habían transcurrido ya más de quince minutos sobre la señalada en la notificación que había recibido Noelia, pero como no recordaba que hubiera comenzado a celebrarse puntualmente ninguna Vista, asintió.

—Sí, empezaremos tarde, como siempre. Recuerda que, como eres inocente, no tienes por qué ponerte nerviosa. Piensa la respuesta antes de contestarle al fiscal y al presidente de la sala y…

Otro grupo de personas más numeroso que el anterior se acercaba también y entre ellas varios hombres con toga, a los que Noelia identificó como los miembros del tribunal. La agente judicial reapareció por la puerta de la secretaria y les abrió la de la sala a los magistrados. Seguidamente voceó los dos procedimientos, que habían sido acumulados en uno, en los que se acusaba a Alexia del homicidio de las dos empleadas de la tintorería, y a continuación les permitió el paso a ellas. El tribunal, compuesto por tres miembros estaba ya en su estrado, al fondo de la sala, Noelia tomó asiento en la mesa destinada a la defensa, enfrente de la del fiscal, Alexia fue situarse delante de los bancos del público, donde fue acomodándose este. En ese momento vio Noelia entrar en la sala a Fernando Arnau que se sentó en la última fila, entre dos desconocidos, de lo que su defendida no se dio cuenta.

El presidente, después de leerle a la acusada los cargos que pesaban contra ella por el homicidio de doña Francisca Rodríguez Simón, le pidió que se declarara culpable o inocente del mismo.

Le había escuchado Alexia la cabeza alta. En la penumbra de la sala y en la solemnidad del acto, por su figura estilizada podía habérsela tomado por una adolescente, más que por una chica con los veintiséis años que había cumplido. Se la veía como una chiquilla indefensa, acusada por unos hechos en los que no había participado y su respuesta sonó tajante, sin el menor género de duda.

—Inocente, soy inocente.

El presidente le dio seguidamente la palabra al fiscal. Era un hombre de mediana edad, con un cabello muy abundante y prematuramente blanco, que giró su mirada hacia su derecha para pronunciar las palabras rituales:

—Con la venia de la sala.

Seguidamente se dirigió a Alexia, inclinándose hacia ella sobre su mesa y señalándola con el bolígrafo que tenía en la mano.

—Se la acusa del homicidio de doña Francisca Rodríguez Simón. Homicidio que fue cometido por usted en la tintorería, sita en la misma calle en la que usted vive, entre las diez y la una del mediodía del día dieciséis de noviembre último. ¿Qué tiene que decir al respecto? ¿Conocía usted a la víctima?

Alexia parecía estar sorprendentemente tranquila. Mucho más tranquila que Noelia que luchó contra el deseo de llevarse una mano a alguno de los rizos de su frente y enrollárselo en él, cuando repuso:

—La había visto un par de veces detrás del mostrador de esa tintorería cuando le había llevado ropa a limpiar, pero creo que no llegué a intercambiar con ella nunca más que un par de frases. No, no puede decirse que la conociera.

—Pero usted la mató —afirmó contundentemente el fiscal—. La mató cuando le exigió que le devolviera una copia de seguridad que la chaqueta que le había llevado para que se la limpiara tenía en los bolsillos y la víctima se negó.

Parpadeó Alexia como si le hubieran sorprendido las palabras que acababa de oír.

—No, yo no la maté. Ella me la entregó a la vez que la chaqueta y se la llevé yo esa misma mañana a la policía que la estaba buscando, porque, al parecer había sido robada y contenía una información importante. La mañana en la que dice usted que la mataron estuve yo en la oficina en la que trabajo y no salí para nada de mi despacho.

La observó el fiscal con la cara ladeada.

—¿Para nada?

Abrió Alexia los ojos y parpadeó ingenuamente, a la par que levantaba ambas manos para decir como si fuera una obviedad:

—Bueno, sí. Creo recordar que fui un par de veces al baño. Está en el pasillo enfrente del despacho y solo tardé un par de minutos en volver a mi mesa.

Hubo risas entre el público que el presidente cortó en seco con un atronador:

—¡Silencio!

No pareció arredrarse el fiscal por las risas ni por el sonoro trallazo del presidente. La envolvió por el contrario en una mirada condescendiente, como si Alexia fuese una despreciable asesina y él poseyese todas las pruebas necesarias para demostrarlo.

—¿Y en ese despacho trabaja usted sola?

—No, no señor. Lo comparto con tres informáticos, cuyo cometido reside en impedir los ataques cibernéticos de los hackers.

—¿Y esos tres compañeros estuvieron con usted toda la mañana?

Aparentó dudar Alexia, pero finalmente dijo con voz clara:

—Puede que salieran en algún momento porque les llamara su jefe para encargarles algo, pero estoy segura de que sola no estuve nunca. Lo puede acreditar también el encargado del control horario que está en el vestíbulo del edificio, sentado en una mesa, y cuida de que fichemos a la entrada y a la salida. Ese día me marché de la oficina al término de mi jornada de trabajo, a las cinco de la tarde.

—Usted vive en la calle Castelló —le dijo el fiscal en tono acusatorio.

—Sí, ya se lo he dicho antes. Comparto el piso con una amiga.

—Y al salir de la oficina pasa por delante de esa tintorería.

—Sí, sí señor.

Consultó el fiscal unos papeles y llegó al punto que más le preocupaba a Noelia, que volvió a meter la mano debajo de la mesa por miedo a llevársela a la cabeza y enrollarse un rizo. Ni siquiera la miró a ella el fiscal, pendiente como estaba de Alexia, a la que le preguntó:

—Y esa tarde entró en el establecimiento. ¿Por qué entró?

No vaciló Alexia ni un segundo y le contestó sin detenerse a reflexionar:

—Quería preguntarle cuanto me costaría la limpieza de mi abrigo y cuanto tardarían en devolvérmelo después, porque no tengo más que uno. Era noviembre y ya hacía frío.

—¿Y qué pasó?

—Que no había nadie detrás del mostrador de ese local.

—¿Y qué hizo usted?

Se llevó Alexia un dedo a los labios como si se lo estuviera preguntando y luego murmuró:

—Pues… creo que primero tosí para llamar su atención, porque supuse que estaría en el baño o en la trastienda, después le di las buenas tardes varias veces levantando la voz por si no me había oído y, finalmente, cansada ya de que no apareciera nadie, descorrí la cortina que está detrás del mostrador y separa el recinto donde reciben a los clientes de la trastienda. Entonces la vi tirada en el suelo con un charco oscuro a su alrededor. En un primer momento pensé que se había caído e hice intención de ayudarla a levantarse, pero estaba muerta. Me manché el abrigo de sangre y cuando estaba llamando al Samur por el móvil para que acudieran a socorrerla, se presentó de repente un policía y me detuvo. Yo no la maté. ¿Por qué había de matarla si no la conocía de nada?

El gesto del fiscal se tornó adusto y volvió a señalarla con el bolígrafo que tenía en la mano.

—Creo que ha omitido usted algunos detalles importantes. ¿No es más cierto que esa mañana salió del edificio sin que nadie la viera, se presentó en la tintorería y le exigió a la víctima que le devolviera la copia de seguridad original que inadvertidamente llevaba en el bolsillo de una chaqueta que le había llevado a limpiar unos días antes? ¿No es más cierto que la víctima objetó que ya se la había entregado, que entonces discutieron las dos y acabaron llegando a las manos? Entonces usted cogió una grapadora de gran tamaño que estaría en encima del mostrador del local y la golpeó en la cabeza causándole la muerte, ¿no es cierto?

Le había escuchado Alexia sin pestañear, con sus ojos oscuros muy abiertos y se apresuró a negar con la cabeza balanceando a su compás su larga melena.

—No señor, ya le he dicho que no salí de mi oficina hasta las cinco de la tarde de ese día.

Se retrepó el fiscal en su asiento dando por finalizado su interrogatorio y el presidente del tribunal le dio la palabra a Noelia, que la tomó inmediatamente:

—Con la venia de la sala.

Luego se dirigió a Alexia:

—Ha dicho usted que no conocía a la víctima.

—No, no la conocía. Hacía meses que no entraba en esa tintorería.

—¿No tenía entonces con ella ningún tipo de relación?

—No, no la tenía.

—Y ha dicho también que en la mañana del día de autos estuvo en la oficina, acompañada en todo momento por alguno de sus compañeros de despacho, ¿no es así?

—Sí, efectivamente.

—Y también que ese día no abandonó el edificio en el que trabaja hasta las cinco de la tarde.

—Sí, sí, no salí antes para nada.

—Está bien, no hay más preguntas.

Apoyó Noelia la espalda en el duro asiento de madera dejando escapar un suspiro de alivio. Alexia había estado convincente y esperaba que los testigos propuestos por el fiscal no pudieran probar nada en contra de lo que ella había declarado. El agente judicial empezaría a llamar seguidamente a los testigos propuestos por el fiscal, entre los que se hallaba Ernesto, del que cabía esperar que declarase cualquier disparate que involucrara a Alexia en el robo de la farmacéutica de Estambul. Le había conceptuado como un individuo sin escrúpulos de una sola ojeada cuando le vio en la comisaria y estaba segura de no equivocarse. No obstante el testigo de cargo que fue llamado en primer lugar por la agente judicial fue el inspector Vergara, al que ya conocía. Entró cachazudamente en la sala, prestó juramento y tomó asiento en la butaca destinada a los testigos, cuyos muelles crujieron bajo su peso.

El presidente del tribunal le hizo las preguntas de rigor antes de darle seguidamente la palabra al fiscal, que le pidió que le explicara a la sala en qué había consistido el robo que en Estambul le había sido efectuado a una empresa farmacéutica en el mes de noviembre anterior y la relación que podía tener con la acusada. La narración de él fue concisa y clara y, cuando terminó de exponerla, inquirió el fiscal:

—¿Y qué hizo usted después de registrar a dos sospechosos en el aeropuerto sin encontrarles encima ni en el equipaje la cinta robada?

—Consulté la lista de pasajeros y llegué a la conclusión de que solo podía haber dos sospechosos posibles —repuso él pausadamente—. A los dos les habíamos registrado en el aeropuerto y no les habíamos hallado encima ni en el equipaje el objeto sustraído, pero uno de ellos había viajado en el vuelo de vuelta en el asiento contiguo al de una joven que solo había estado unas horas en Estambul, lo que llamó mi atención. Estambul es una ciudad que merece la pena visitar y no es frecuente que los turistas realicen el viaje para permanecer en ella un lapso de tiempo tan corto.

—¿Y qué averiguó usted sobre ella?

—Que había llegado a esa ciudad a primeras horas de la mañana del día en que se cometió el robo y había tomado el de regreso en el vuelo de las nueve de la noche de ese mismo día, por lo que en principio cabía suponer que el motivo de su viaje hubiera sido el de cooperar en la realización del mismo y que la misión de ella, puesto que sabíamos que el autor material de la sustracción había sido un hombre, consistía en llevarse la copia de seguridad en el avión. Pero en el aeropuerto no reparamos en ella y la dejamos marchar sin registrarla. Fue a la mañana siguiente cuando empezamos a atar cabos y nos personamos un compañero y yo en el piso en el que vivía.

—¿Y qué pasó?

—Nos abrió ella, nos permitió entrar y nos hizo ver que había sido registrado a conciencia, lo que nos hizo dudar de que estuviera implicada. Sobre todo porque un día más tarde me llamó para pedirme que acudiera inmediatamente porque habían entrado también en otro piso al que se había mudado y se lo habían revuelto también de arriba abajo, lo que comprobamos que era cierto. Por lo que nos hizo saber ella misma más tarde, el ladrón se deshizo en el aeropuerto del objeto robado al temer ser registrado por la policía y, sin que ella se diera cuenta, se lo introdujo en el bolsillo de la chaqueta. Según la policía turca, que se puso en contacto con nosotros, se trataba de la copia de seguridad de un importante descubrimiento realizado por la empresa farmacéutica turca, lo que podía valer una fortuna vendiéndoselo a otra que estuviese realizando la misma investigación. De hecho son frecuentes los ataques cibernéticos por esos motivos.

—¿Y la acusada que les dijo?

—Nos aseguró que era totalmente ajena a ese robo.

—¿La creyó usted?

Vergara meneó despacio y negativamente la cabeza.

—Al principio sí. Los registros de sus dos viviendas parecían indicar que el ladrón estaba buscando la copia de seguridad que le había endosado a ella sin que se enterara, pero luego pensé que los podía haber simulado, sobre todo cuando, unos días más tarde, me trajo a la comisaría una cinta DAT, que, según ella, era la que el ladrón le había metido en el bolsillo de la chaqueta en el aeropuerto y la que había recuperado de la tintorería, a sin comprobar antes el contenido de los bolsillos. Sin duda pretendía engañarme, porque esa cinta DAT era nueva, sin estrenar, estaba totalmente vacía.

—¿No había sido utilizada?

—No.

—¿Y qué hizo usted?

—Traté de explicarle que si cooperaba con la policía podría obtener una rebaja de la pena que le impusiera el tribunal cuando fuese juzgada como autora o colaboradora en el robo. Como no me pareció que estuviese dispuesta a cooperar, la sometí a vigilancia por uno de mis agentes.

—¿Y la vio entrar ese agente en la tintorería el día de autos? —le preguntó el fiscal claramente interesado.

—Sí señor. El agente la encontró en el local, cubierta de sangre y hablando por el móvil. La detuvo en el acto y la llevó a las dependencias de la comisaría, donde pasó la noche y a la mañana siguiente fue interrogada por mí en presencia de su abogada.

Asintió el fiscal y le preguntó:

—¿Puede decirme si esa joven a la que se ha referido se encuentra en este momento en la sala?

Se volvió el inspector Vergara hacia Alexia, que se encontraba a su espalda, y la señaló con el dedo:

—Sí, señor, es ella. Es la acusada.

Se oyó un murmullo entre el público, que cortó el presidente con un sonoro: “Silencio”, y seguidamente el fiscal anunció que no tenía más preguntas que formularle a la acusada, por lo que aquel le dio la palabra a Noelia.

Se retiró esta la melena que la caía sobre el rostro y empezó a decirle al inspector:

—Ha declarado usted que sospechó que mi defendida pudiera haber colaborado en el robo de la entidad farmacéutica por la única circunstancia de haber hecho un viaje inusitadamente rápido y de haber permanecido solo unas horas en Estambul, ¿no es cierto?

—Sí, sí que lo es.

—Corríjame entonces si me equivoco. Si no recuerdo mal, le tomó usted declaración a mi defendida en la comisaría y cuando le preguntó por ese viaje le expuso ella con toda claridad que había ido a Estambul a reunirse con su pareja, con la que iba a casarse a su regreso, ya que él se había marchado a esa ciudad un mes antes por motivos de trabajo. Que cuando llegó a la dirección del domicilio que le había dado él, salió a recibirla la mujer turca con la que estaba viviendo su novio, cosa que ella ignoraba, y que por esa razón le dejó a él con la palabra en la boca cuando hizo intención de explicárselo, y tomó el primer vuelo que salía para Madrid. Obra esa declaración de mi defendida, firmada por ella y por mí, al folio 123 del sumario. ¿No es cierto?

Carraspeó Vergara inseguro.

—Bueno, sí. Es cierto que es lo que declaró ella, pero no la creí.

—¿Por qué no la creyó?

—Porque había varios hechos que lo desmentían. No es verdad lo que declaró sobre su viaje, lo que acreditará seguidamente la declaración de otro testigo. Fingió también el registro de la casa en la que dijo que vivía con su pareja, lo que tampoco es cierto, porque habían roto meses antes. Abandonó esa vivienda al día siguiente de haber regresado de su viaje y se mudó a otro piso para compartirlo con una amiga. No nos cabe duda de que el autor del robo había sido un hombre, porque así nos lo comunicó la policía turca, que incluso nos envió una fotografía, ni tampoco que esos registros fueron simulados por una mujer, o sea, por ella. Tiró los cojines del sofá y de las butacas por el suelo, descolgó los cuadros de las paredes y los colocó en el suelo sin que sufrieran el menor daño, volcó los bibelots y las lámparas sobre los muebles, pero no rompió nada. Además no encontramos en la casa una sola huella de personas ajenas a las que la vivían.

—¿Y porque no destrozaron la casa ha deducido que fingió mi defendida esos registros y que los realizó ella misma? —protestó Noelia iracunda—. También hay hombres muy meticulosos que colocan las lámparas y los bibelots en el suelo sin romperlos. Pero dígame, ¿no sería posible que hubiera efectuado los dos registros el propio ladrón, en el caso de que fuera un hombre cuidadoso y que llevara guantes para no dejar en el piso sus huellas?

Lo consideró Vergara con el ceño fruncido y, muy a su pesar, le dio la razón.

—Es posible, sí, pero no creo que fuera el caso.

Se retrepó Noelia en su incómodo asiento más satisfecha y anunció que no tenía más preguntas que formularle.

Llamó el agente judicial a continuación a Ernesto, que entró en la sala sin prisas. Vestía un traje de alpaca de color arena y una corbata verde con puntitos negros y prestó pausadamente juramento, como un actor que en el escenario se sintiera protagonista del guion de la comedia y lo estuviera disfrutando. Luego fue a tomar asiento en el sillón destinado a los testigos.

A su pesar tuvo que reconocer Noelia que era un hombre guapo. Con su rubio y rizado cabello aureolándole la cabeza recordaba a los poetas del siglo diecinueve, cuyos retratos había visto y sus gestos lánguidos estaban en consonancia con la romántica imagen que pretendía dar.

Se recriminó en ese instante Noelia por no haber interpuesto tacha de testigos contra Ernesto cuando le llevó Ramiro el escrito de calificación del fiscal y la lista de aquellos y si no lo hizo fue porque no estaba segura de que le hubiese sido admitida, aunque últimamente solían asimilarse las parejas de hecho a los matrimonios, que era uno de los requisitos que se exigían para su admisión.

Tras contestar Ernesto a las preguntas que le hizo el presidente, le dio este la palabra al fiscal que empezó por pedirle que le aclarara la relación que había mantenido con la acusada.

—Fuimos buenos amigos durante un tiempo —repuso él—. Incluso mantuvimos una corta relación, pero nuestros caracteres eran muy dispares por lo que apenas si llegamos a convivir. Solo aguantamos unos pocos días, porque fue un fracaso.

—¿Y qué hizo usted entonces? —quiso saber el fiscal.

—La acusada se había venido al piso en el que vivía yo. Había dejado el suyo y se había traído todas sus cosas, pero nos peleamos enseguida y como pensé que no iba a poder quitármela de encima decidí irme lejos, al extranjero, y que ella se quedara en la casa —mintió con toda desfachatez—. Soy periodista y me ofrecieron un trabajo en Estambul, por lo que me marché y conocí allí a una chica con la que entablé una relación sentimental.

—¿Y qué pasó?

—Que una mañana se presentó la acusada en mi casa, precisamente el día en el que durante la noche se cometió el robo, y me ofreció dinero a cambio de traerle un paquete a Madrid, aunque no me dijo qué contenía. Solo que debía traerlo a un apartado de correos, de aquí, de Madrid, a lo que me negué. Se enfadó mucho y se marchó furiosa. No la había vuelto a ver hasta este momento.

Había escuchado Alexia su testimonio con los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro y cuando terminó él de decirlo giró la cabeza en su dirección y sus miradas se encontraron. En la de ella había una decepción sin límites por lo que perdió Ernesto parte de la arrogancia que manifestaba y se rebulló incómodo en su butaca.

El fiscal en cambio no captó la tensión que reinaba entre la pareja e inquirió:

—¿Y ha dicho que lo que nos ha relatado sucedió precisamente el día en el que se cometió el robo?

—Sí, en la mañana de ese día —precisó Ernesto con absoluto descaro.

—Está bien, he terminado —le dijo el fiscal.

Le tocaba el turno a Noelia, que tuvo que hacer un esfuerzo para continuar impasible. Renunció a interrogar al testigo, no sin antes poner de relieve que los hechos declarados por este eran absolutamente irrelevantes, puesto que el caso que allí se enjuiciaba era el homicidio de doña Francisca Rodríguez Simón y no el robo que pudiera haberse cometido en Estambul.

Alegó entonces el fiscal que eran antecedentes conexos con el homicidio de la víctima y el presidente intervino para llamarles al orden a los dos.

Llamó a continuación el agente judicial a otro policía que se presentó también vestido de uniforme y al que reconoció Alexia como el hombre que la seguía por los pasillos del metro y por la calle. Era el mismo que la había detenido en la tintorería. En todas las ocasiones anteriores iba vestido de paisano y con una bufanda con la que se cubría el rostro. Sin ella pudo ver que se trataba de un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura y de ojos y cabello castaño, con amplias entradas en la frente. Se movía con soltura y no parecía sentirse intimidado por la solemnidad del acto, sino al contrario.

Después de prestar juramento y de contestar a las preguntas generales de la ley que le formuló el presidente del tribunal, le concedió este la palabra al fiscal que le pidió que expusiera la misión que le había sido encomendada por el inspector Vergara en relación con la acusada, a lo que repuso con la cabeza alta, como si estuviera orgulloso del cometido que había realizado:

—Mi misión era vigilar a donde iba y con quien se reunía.

—¿Y qué averiguó usted?

—Que antes del óbito de la primera víctima entró la acusada en tres ocasiones en la tintorería a hablar con ella, aunque no le llevó ninguna prenda, y que en la penúltima mantuvieron las dos una conversación durante bastante rato. Desde la calle no oí lo que decían, pero sí pude advertir a través de los cristales del establecimiento que la acusada parecía enfadada y que amenazaba a la víctima, que intentaba defenderse y que se encogía intimidada cuando la otra levantaba la voz.

—¿Y qué más pudo averiguar?

—Lo que sucedió el día de autos. Esa tarde seguí a la acusada cuando salió de su oficina. Entré en la tintorería poco después de que lo hiciera ella y hallé allí el cadáver de la víctima, en el suelo detrás de la cortina de la trastienda y a la acusada cubierta de sangre y hablando por el móvil. La detuve entonces haciéndole saber previamente los derechos que la asistían.

—¿Y puede precisar la hora que sería cuando tuvieron lugar los hechos que nos ha relatado? —inquirió el fiscal.

Asintió el agente con el aire de eficacia que le caracterizaba.

—Sí. La acusada salió del edificio de la empresa farmacéutica, sito en la calle María de Molina, a las cinco y tres minutos de la tarde y entró en la tintorería quince minutos más tarde.

El fiscal dio por finalizado su interrogatorio y cuando el presidente le dio la palabra a Noelia, se dirigió esta al agente:

—Ha dicho que usted que la función que le fue encomendada por su superior fue la de vigilar los movimientos de la acusada.

—Efectivamente, sí señora.

—Y que el día de autos estuvo usted todo el día frente al edificio en el que trabajaba ella controlando a las personas que entraban y salían por la puerta, ¿no es así?

—Sí.

—¿Podría decirnos a qué hora entró esa mañana la acusada en su oficina?

—Sí señora, a las ocho y media en punto y salió a las cinco y tres minutos de la tarde.

—¿Y no abandonó el edificio en toda la mañana?

—No señora, no salió. De haberlo hecho la hubiera visto.

—¿Está seguro de eso?

—Sí, señora. Completamente seguro. No perdí de vista la puerta.

—Ha dicho también que cuando salió a las cinco y tres minutos de la tarde la siguió usted y que entró en la tintorería poco después de que lo hiciera ella. ¿Por qué lo hizo?

—Porque desde la acera de enfrente y a través de los cristales me pareció rara su actitud. No se veía dentro a la víctima y me dio la impresión de que ella estaba buscando algo aprovechando la ausencia de la otra. Crucé de acera para distinguir mejor lo que estaba haciendo dentro del local y entonces observé que estaba ella manchada de sangre, por lo que pensé que podía haber agredido a la víctima y me decidí a intervenir.

—Y halló allí su cadáver, en el suelo de la trastienda y a la acusada cubierta de sangre y hablando por el móvil. Ha especificado también que cuando había entrado esta última en el establecimiento eran las cinco y cuarto de la tarde, ¿no es así?

Afirmó el agente sin necesidad de detenerse a reflexionar.

—Si, efectivamente fue alrededor de esa hora.

Dejó escapar Noelia un imperceptible suspiro de alivio y envolvió al policía en una deslumbrante sonrisa, con lo que este se removió inquieto sin entender a qué obedecía.

—Ya. Y según los dictámenes de los dos forenses que obran a los folios ciento ochenta y cinco y ciento ochenta y seis del sumario, a la víctima la mataron esa mañana, entre las diez y la una del mediodía, lapso de tiempo en el que usted ha declarado que ella no salió de su oficina. No sé por tanto qué relevancia puede tener el que la viera entrar en la tintorería esa tarde. A esa hora ya habían matado a la víctima y es innegable que no pudo ser ella. ¿Puede explicármelo?

Vaciló él. Abrió la boca y la volvió a cerrar y finalmente repuso con voz débil:

—Es obvio que la acusada entró en el local a reclamarle a la víctima algo que esta se negaba a devolverle.

Se apoyó Noelia con ambos brazos en la mesa e insistió:

—¿Le parece a usted obvio?

—Sí, por supuesto que sí —admitió él tras volver a vacilar ostensiblemente—. Es lo que puede deducirse de la visita anterior que le hizo.

También ahora le sonrió ella.

—Eso no es más que una suposición. Lo que es incuestionable en cambio según sus propias palabras es que, si entró a pedirle algo, sería porque no sabía que la víctima había fallecido esa mañana, muchas horas antes, ¿no le parece?

—Pero… —empezó él con el semblante enrojecido.

Le cortó en seco Noelia, antes de que hubiera podido cuestionar lo que acababa de decir.

—No hay más preguntas, puede retirarse.

El presidente del tribunal consultó la hora en su reloj y, dado que era ya cerca del mediodía, aplazó la sesión hasta las cuatro de la tarde.

Se levantó Noelia y bajó del estrado para aproximarse a Alexia que parecía estar desconcertada y al borde de las lágrimas, lo que no era de extrañar teniendo en cuenta lo que había declarado Ernesto. Fue lo primero que la oyó decir cuando la tomó del brazo e hizo intención de dirigirse con ella hacia la puerta.

—¿Cómo ha podido…? —empezó a murmurar.

No se le alcanzaba a tampoco a Noelia el motivo que le hubiera impulsado a declarar a Ernesto esa sarta de mentiras, pero tampoco le preocupaba en exceso ya que, tal y como había puesto de manifiesto, el robo de Estambul era una cuestión ajena al proceso que se estaba celebrando. A lo sumo podía considerarse como un antecedente que pudiera explicar lo que había movido al autor del homicidio a matar a la víctima, pero lo importante era que ese homicidio había tenido lugar en la mañana del día dieciséis de noviembre último y que el propio agente que la vigilado había testificado que Alexia no había salido de la oficina en toda la mañana, lo que la de descartaba como autora del crimen.

—¿Cómo crees que ha ido todo? —le preguntó Alexia en un susurro, mientras que ella trataba de abrirse paso entre los asistentes para alcanzar la salida.

—Mejor de lo que esperaba.

—¿De veras? ¿No has oído lo que ha dicho Ernesto?

—Sí, olvídalo. Lo trascendente es que el propio agente que te vigilaba te ha proporcionado la coartada que necesitábamos. ¿No es fenomenal?

A empujón limpio consiguieron salir al pasillo y allí se les aproximó Fernando, que surgió de pronto entre un montón de gente que se apiñaba frente a la puerta de la sala evidentemente inquieto.

—¿Has venido? —se emocionó Alexia cuando se les aproximó, aunque lo disimuló como pudo—. ¿No tenías que trabajar esta mañana?

—Sí, pero le he dicho a mi jefe que no me encontraba bien y me ha recomendado que me fuera a mi casa. —Luego se volvió hacia Noelia mesándose nerviosamente el cogote y le preguntó—. ¿Cree que el testimonio del policía más joven puede ser decisivo? A mí me ha parecido que sí y he estado a punto de aplaudirle.

—No hubiera sido oportuno, pero a mí también me hubiera gustado —reconoció ella—. No deja de ser curioso que esa clase de imprevistos sucedan a veces en las Vistas. Aporta el fiscal un testigo del que se espera que declare en contra el acusado y sin embargo le proporciona la coartada que necesita, como en este caso.

De entre un grupo de gente se desglosó en ese momento Mariló. Debía de haber asistido al juicio entre el público y se les aproximó apartando a los que le obstaculizaban el paso. Vestía un elegante traje de chaqueta verde pálido, calzaba zapatos de tacón alto y venía con el rostro demudado por la inquietud, por lo que se dirigió a Noelia en cuanto les alcanzó.

—¿Cree que ha ido todo bien? No entiendo mucho, pero a mí sí se me lo ha parecido.

—Sí, sí, pero aún tenemos que esperar a que declaren los testigos que he aportado yo y al peritaje de los dos forenses.

Alexia la había acogido con una sonrisa pálida y Mariló la abrazó impulsivamente.

—Te absolverán, ya lo verás —le aseguró—. Podremos olvidarnos de esta pesadilla y en cuanto dentro de unos días te examines de las asignaturas que te quedan pendientes y obtengas la licenciatura, te reclamaré en el laboratorio.

Reparó en ese momento la chica en Fernando y parpadeó indecisa como si no le conociera ni tan siquiera de vista, hasta que Alexia se lo presentó. Su vacilación se tornó entonces en recelo y le observó con desconfianza mientras que él proponía:

—¿Por qué no nos vamos a comer y lo celebramos? Hay por aquí cerca un mesón donde sirven unos platos sencillos pero impresionantes: tortilla de patata, huevos rotos, costillas a la brasa… Suele estar lleno de turistas, pero a lo mejor encontramos una mesa libre.

Su propuesta fue acogida con entusiasmo sobre todo por Alexia. Noelia se limitó a aceptar y Mariló a asentir desganadamente.

—Espero que me permitiréis que os invite —dijo Fernando, tuteando a Noelia por primera vez y sonriéndole a Alexia.

—Si te empeñas… admitió aquella guasonamente.

Mariló masculló algo por lo bajo que nadie oyó y en cuanto bajaron al vestíbulo y Noelia devolvió la toga en la sala del mismo nombre se encaminaron los cuatro hacia el mesón que había propuesto Fernando.

Capítulo 32

Durante la comida fue apagándosele paulatinamente a Alexia la euforia que había manifestado al salir de la sala. Apenas si probó la paella que les sirvió una camarera gordita, pero que se movía con agilidad entre las mesas ocupadas casi en su totalidad por turistas que celebraban en su idioma las excelencias de ese plato tan español. Estaba tan afectada por lo que había declarado Ernesto que ni tan siquiera la presencia de Fernando le ayudó a reponerse del impacto que le había producido su insidioso testimonio. Él la miraba de soslayo sin que al parecer se le ocurriera qué decirle, por lo que intentó Noelia hacerle comprender a la chica que, aunque se había comportado su exnovio como un miserable, lo que había declarado carecía de virtualidad, ya que no se la estaba juzgando por el ataque que habría sufrido la entidad farmacéutica aquella noche, ya lejana, sino exclusivamente por la muerte de Paquita.

—¿Y qué sucedería si después de este juicio me acusaran de haber sido yo la que hubiera robado la cinta DAT el día en el que estuve en Estambul? —se preocupó ella levantando la mirada del plato para fijar en Noelia sus grandes ojos oscuros—. El inspector Vergara lo cree así y tiene ahora un testigo que lo corroboraría. No se me alcanza el motivo por el que Ernesto haya sido capaz de declarar lo que ha declarado —musitó en un nostálgico susurro, rememorando sin duda otros tiempos más felices en los que habían vivido juntos—. Yo… yo tenía otra opinión de él y…

—¡Bah! —la interrumpió Noelia con un tono que denotaba el desdén que le inspiraba el aludido—. No le des más vueltas porque su testimonio ha respondido a la venganza de un estúpido que no ha digerido vuestra ruptura.

—¿Que no la ha digerido? —se indignó Alexia—. Fue él el que rompió nuestra relación, el que se marchó y ligó con esa chica turca, no yo. Yo seguí mientras tanto en nuestra casa esperando su regreso. No sé cómo he podido ser tan tonta.

También lo pensaba Noelia, pero se abstuvo de decírselo.

—¿Y por qué dices que no debo preocuparme porque me haya implicado en ese robo? —le preguntó a su abogada.

—Porque ese juicio se celebraría en Turquía, que es donde se cometió el delito. Si su autor fuera español y se hallara en nuestro país, tendría que pedir en primer lugar el gobierno turco su extradición, lo que no siempre se concede por el nuestro, y es muy improbable además que te acusaran a ti porque no cuentan con ninguna prueba que lo acredite.

—La defenderías tú, ¿verdad? —le preguntó Fernando a Noelia, que seguía el diálogo que mantenían las dos aparentemente tranquilo, ante la atenta mirada de Mariló que seguía analizando cada una de las palabras de él con la sospecha reflejada en su ovalado rostro.

—Por supuesto —replicó ella con ligereza, aunque incómoda por la tensión que notaba en el ambiente—. Haríamos Alexia y yo un viaje estupendo, nos pasearíamos por la ciudad y admiraríamos esos maravillosos puentes de a ti te encandilaron —le recordó a él, que sonrió al rememorar el momento en el que le comentó a Noelia en la comisaría la impresión que le habían producido—. Pero mucho me temo que no vamos a tener ocasión —continuó diciéndole a la otra—, porque no te van a acusar del robo de la cinta, así que considera que ya estamos de vuelta de ese viaje. ¿Con qué testigo contarían? —refunfuñó—. Con un idiota que ha vivido tres años contigo, lo que le inhabilita para declarar contra ti.

Se apoyó Fernando en la mesa y se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—En ese caso, ¿por qué has permitido que testificase esta mañana? —inquirió—. Estaba yo sentado entre el público, pero me he quedado con las ganas de darle un puñetazo en las narices.

También le hubiera gustado a Noelia que alguien se lo atizara, aunque sabía que con esa clase de arrebato no obtendría Alexia beneficio alguno, sino más bien el contrario Consiguió no obstante Fernando arrancarle a esta una sonrisa de gratitud.

—¿Qué por qué? —replicó Noelia pasando a la defensiva—. Porque los cinco días con los que contamos los abogados para oponernos a las acusaciones del fiscal y para aportar las pruebas correspondientes, incluyendo a los testigos, son muy pocos y no se me ocurrió que ese tipo pudiera inventar esas mentiras para vengarse de Alexia. De hecho, he citado esta tarde a ese compañero suyo, que se llama Tomás, y no he podido hablar todavía con él, porque se ha negado a presentarse en mi despacho alegando que estaba muy ocupado y que no tenía tiempo. Espero que no diga alguna inconveniencia.

—Lo que es capaz de decir Tomás es imprevisible —murmuró Alexia en voz baja y como para sí—. Es un individuo bastante raro y hasta es posible que cuando le pregunte el fiscal por el número de puertas que tiene el edificio en el que trabajamos, responda que cinco y que yo pude salir la mañana del crimen por cualquiera de las otras cuatro, lo que daría al traste con la coartada que me ha proporcionado el agente jovencito.

—¿Tiene cinco puertas el edificio? —se alarmó Noelia respingando en su silla—. ¿Por qué no me lo has dicho antes? Cuando le pregunté al vigilante, antes de incluirlo en la lista de testigos, me contestó que tiene dos y que la otra, que está cerrada con una llave que guarda él, da a la calle de atrás y que a los empleados no se os permite entrar y salir más que por la que por la de María de Molina, fichando en el vestíbulo delante de él.

También Fernando se inquietó visiblemente.

—¿Y qué crees que pasará? —le preguntó a ella—. Esperemos que no meta la pata esta tarde ese hombre. Estoy deseando que este juicio termine de una vez y reconozco que tengo los nervios de punta. No sé cómo puedes estar tú tan tranquila —añadió observándola con cierta admiración—. Debe ser que los abogados sois de otra pasta.

Ya le hubiera gustado a Noelia que él tuviera razón y no experimentar la ansiedad que sentía y que le aceleraba el pulso. Notaba además una molesta opresión en el estómago o en algún otro lugar cercano dentro del pecho. Temía que el vigilante o cualquiera de los testigos o peritos que estaban citados esa tarde invalidaran con su declaración la coartada que le había proporcionado a Alexia el agente al que Vergara le había encomendado que la vigilara, o que la echara por tierra con su testimonio.

Por fortuna no se produjo ninguno de esos contratiempos cuando se reanudó la Vista. El vigilante manifestó después de prestar juramento que el dieciséis de noviembre último Alexia no había salido del edificio durante toda la mañana. El testimonio de Paco y Santiago reprodujo fielmente lo que le habían asegurado a Noelia en su despacho, así como el de Igor quien, a preguntas de Noelia, repuso que, exceptuando unos minutos en los que había subido al despacho de su jefe, había estado el resto de la mañana con la acusada y los tres se lo confirmaron después al fiscal, quien, sin ningún éxito intentó conseguir más tarde, cuando les repreguntó, que reconocieran que en algún momento la habían perdido de vista.

Faltaba el testimonio de Tomás y, en contra de lo que en él era habitual, ya que se caracterizaba por el desaliño de su persona, entró en la sala correctamente vestido con un traje oscuro. Iba también bien peinado, con su cabello castaño echado hacia atrás. Después de prestar juramento intercambió una mirada con Alexia y otra con Noelia, como si quisiera transmitirles a las dos la seguridad de que su testimonio les iba a servir de ayuda y luego tomó asiento en el sillón destinado a los testigos. Con soltura, como si estuviera harto acostumbrado a tomar parte en actos tan solemnes como el que se estaba celebrando, cogió el micrófono, dispuesto a responder a las preguntas del presidente, que después de formulárselas le dio la palabra a la letrada de la defensa.

—Ha dicho usted que trabaja como informático en la empresa farmacéutica Alfhiac Pharma —empezó Noelia—. ¿Comparte usted despacho con la acusada?

—No, señora —repuso él con voz clara—. Ella sí lo comparte con los tres informáticos que dependen de mí. El mío está en la misma planta, unos metros más allá, en el mismo pasillo.

—¿Y puede decirme si la mañana de autos vio a la acusada y si le consta que estuvo toda la mañana en el edificio?

Afirmó él sin detenerse a reflexionar.

—Sí, recuerdo perfectamente esa mañana, en la que llovía y llegué tarde a la oficina. Por esa razón y para preguntarle a los chicos si en mi ausencia se había producido alguna incidencia, me dirigí en primer lugar a su despacho. Salía de él Igor Vallés en ese momento y se encaminaba hacia el ascensor, por lo que no me vio.

—¿Quiere decir que cuando salió él, entró usted?

—Sí, pero ya le he dicho que Igor no me vio.

—¿Y qué hizo usted entonces?

—Quería comprobar si uno de mis ayudantes, que se llama Santiago Lozano, tenía encima de su mesa un documento que me urgía y que le había encargado que me imprimiera.

—¿Y estaba la acusada en el despacho en ese momento?

—Sí, señora. Estaba en su mesa calculando las nóminas de los empleados de la entidad. Es su trabajo. Me dijo que mi jefe me había llamado y subí a ver que quería. Cuando estaba en el pasillo esperando a que el ascensor bajara, salió de la cabina Igor Vallés, que me comunicó que nuestro jefe me esperaba y que él volvía a su despacho a rematar lo que don Narciso, o sea, nuestro jefe, le había encargado. Yo bajé poco después y entre los dos lo terminamos.

—¿Y la acusada seguía estando en el despacho?

—Sí, sí, no se movió de su mesa en toda la mañana.

—¿Está seguro entonces de que estuvo en todo momento acompañada por alguno de ustedes?

—Si, señora, completamente seguro.

—Está bien —le dijo Noelia agradeciéndole su testimonio con la mirada—. No hay más preguntas.

El presidente le dio la palabra al fiscal que trató de conseguir que se contradijera y admitiera que en algún momento podía haberse quedado Alexia sola, lo que no consiguió. Tomás parecía aburrido e, imperturbable y rebatió las objeciones que el otro le formuló, por lo que no tardó este en desistir de seguir interrogándole.

Solo faltaba que la agente judicial llamara a los dos peritos, que se presentaron uno tras otros y ambos se ratificaron en su informe, según el cual la víctima había fallecido la mañana del día dieseis de noviembre último a consecuencia del golpe que había recibido en la cabeza con un objeto contundente, que podía haber sido una grapadora que había sido hallada en el suelo, a su lado, con sangre de la víctima. A preguntas del fiscal contestaron los dos que no habían hallado en sus uñas piel de la acusada, aunque sí de otra persona no determinada, en lo que insistió Noelia al repreguntarles cuando le llegó el turno, para que quedara absolutamente claro que Alexia no había sido la que la había agredido ocasionándole la muerte.

Había llegado el momento del trámite de conclusiones con el que finalizaría la Vista. El fiscal modificó las provisionales que había formalizado en su escrito de calificación y manifestó que a la vista de las pruebas practicadas las modificaba y retiraba los cargos contra la acusada, lo que celebró Noelia con un suspiro de alivio, llevándose también un dedo a su rizo predilecto y enrollándoselo en él hasta que le quedó colgándole lacio sobre la frente. Cuando se percató de lo que estaba haciendo, lo retiró y escondió su mano debajo de la mesa. Seguidamente el presidente le dio la palabra y elevó las suyas a definitivas se adhiriéndose a lo manifestado por el fiscal. Alexia había sido declarada inocente y cuando el presidente del tribunal manifestó con la frase ritual que el caso había quedado visto para sentencia bajó de su escaño, consiguió salir con la otra de la sala abriéndose paso entre la gente y, ya en el pasillo, se abrazaron las dos, Noelia eufórica y Alexia llorosa.

—Gracias —musitó esta última—. Te lo agradeceré toda la vida, ¿pero qué va a pasar ahora?

—Pues va a pasar que del homicidio de Paquita has sido declarada inocente y que mañana se empezará a celebrar la Vista por el homicidio de Menchu.

La sonrisa se borró instantáneamente del semblante de la chica.

—¿Y me declararán inocente también?

Esperaba Noelia que efectivamente sucediera así, pero como pensó que no debía adelantarse a los acontecimientos, replicó con cautela:

—Ahora vamos a celebrar el presente y a alegrarnos de que mañana no ha sido citado Ernesto por el fiscal, lo que ya de por sí es una buena noticia, ¿no crees?

Como si la hubiera oído y quisiera echar un jarro de agua fría sobre la alegría que sentían, le vio salir Noelia en ese momento de la sala y se las quedó mirando con aire desafiante. Debía de haber estado asistiendo a la Vista sentado entre el público, pero no se les acercó. Fernando sí se les aproximaba en ese momento y él desapareció de su vista mezclado entre un grupo de personas que se dirigía hacia el ascensor.

Se unió también a ellos Mariló y como pensó Noelia que al menos Alexia y Fernando le agradecerían que les dejara solos y quería además llegar a tiempo a su casa de bañar a la niña y de darle de cenar, se despidió de ellos hasta la mañana siguiente y en cuanto bajó al vestíbulo y devolvió la toga tomó un taxi.

Alex le estaba poniendo ya el pijama a María y ella terminó de hacerlo y se permitió el lujo de pasearla en brazos por la sala de estar antes de llevarla a la cuna, haciéndole cosquillas y riéndose con ella a carcajadas. Su hija seguía siendo el calco de su madre e incluso poseía el mismo cabello negro y ensortijado, del que le pendían algunos rizos sobre la frente. Quizás cuando fuera mayor tuviera también que acudir a alguno de ellos para calmar su angustia o para celebrar algún acontecimiento favorable, pensó, lo mismo que ella. Pero no le deseaba que tuviera que afrontar la ansiedad que había soportado ella ese día. Deseaba por el contrario que su vida fuera absolutamente feliz.

La acostó en la cuna poco después y cuando regresó a la sala de estar donde la esperaba Alex le preguntó este:

—¿Cómo ha ido tu juicio? Veo por tu expresión que todo ha salido bien.

Asintió ella.

—Sí, mi cliente ha sido absuelta de uno de los homicidios, pero aún nos falta el de mañana, en el que la acusan de la muerte de otra empleada de la misma tintorería.

—¿Y cómo lo ves?

—Pues en principio debería estar yo absolutamente tranquila —repuso con el ceño fruncido, como si se estuviera preguntando por el motivo por el que no acababa de estarlo—. Tengo un testigo que, o está tonto por Alexia sin que ella se haya enterado o es solo un buen amigo suyo. En cualquier caso su testimonio le proporcionará la coartada que necesitamos, porque estuvo con ella la tarde en la que se cometió el crimen y así lo va a declarar.

Habían tomado asiento los dos en el sofá y Alex le pasó un brazo sobre los hombros lo que le produjo un inusitado bienestar al término de aquel día tan agitado. Era tan agradable sentir la proximidad de su cuerpo y notar el calor que desprendía que se arrebujó contra él y apoyó la cabeza en el respaldo cerrando los ojos. Como él sabía que a ella le gustaba desahogarse refiriéndole los asuntos que la intranquilizaban, insistió:

—¿Y qué es entonces lo que no ves claro?

Tardó Noelia en contestarle. Se había quedado callada y cuando abrió de nuevo los ojos fue a clavarlos en la lámpara que colgaba del techo de la habitación, pero no parecía verla.

—No lo sé —repuso al fin—. Es solo que el fiscal ha citado como testigo de cargo a la secretaria del jefe de personal de la oficina donde trabaja ella y no se me ocurre qué podría declarar esa mujer que perjudique a mi cliente.

—¿Y eso es importante? —quiso saber Alex.

—Claro que lo es —se apresuró a replicar ella—. Mi obligación es imaginar de antemano lo que pueden alegar sus testigos para poder contraatacarles, ¿comprendes?

—¿Y no puedes improvisar sobre la marcha?

Se revolvió Noelia en el sofá como si la hubieran pinchado con alfileres.

—Podría, sí, ¿pero y si en ese momento estoy entontecida y no se me ocurre nada?

Se echó a reír Alex con ganas.

—Me gustaría estar presente y grabar con el móvil un momento en el que estuvieras entontecida, pero mañana tengo quirófano y no puedo faltar. Además lo considero inverosímil, ¿te ha sucedido alguna vez?

—¿Qué me haya quedado en blanco?

—Sí.

Arrugó ella la frente tratando de hacer memoria.

—Pues creo que sí, que una vez que me llamó Daniela, mi exjefe, a su despacho, para decirme una impertinencia de las suyas, no supe qué contestarle. Poseía ella la virtud de hacerme sentir estúpida e inútil en su presencia, lo que utilizaba también contra el fiscal en las Vistas y por esa razón solía ganar todos los juicios. Por esa razón y porque era muy buena —acabó reconociendo.

—¿Y en esa ocasión consiguió achantarte? —insistió guasonamente él—. No me lo puedo creer.

Intentó Noelia reproducir en su mente y detalladamente ese recuerdo y cuando lo logró meneó la cabeza negativamente y con ella su rizada melena.

—Bueno, era un privilegio ser un miembro de su bufete. Lo había conseguido yo porque un tío mío me recomendó y en esa ocasión me había llamado ella y me jugaba el despido. El entontecimiento me duró un par de minutos. Luego me espabilé.

—Ya lo suponía yo —masculló irónicamente Alex—. ¿Y qué le dijiste? ¿Le recitaste el código penal o te bastó con soltarle algún latinajo?

Esbozó ella un gesto ambiguo.

—De eso no me acuerdo, pero sí sé que mi réplica fue oportuna y que la dejé planchada. Y que luego, antes de que pudiera replicar algo en su defensa, salí pomposamente de su despacho.

—Eso sí que puedo imaginarlo con toda facilidad —farfulló él entre dientes volviendo a reír—. Y hasta compadezco a tu exjefe, aunque reconozco que era una mujer insoportable.

Capítulo 33

El día siguiente amaneció soleado y Noelia encontró con facilidad un taxi y, como de costumbre, llegó a la Audiencia Nacional mucho antes de la hora señalada para el comienzo del juicio. Ya con la toga sobre su ropa de calle, tuvo que aguardar en el pasillo bostezando, pero con ansiedad creciente, a que las agujas de su reloj dieran una vuelta completa a la esfera. Alexia se presentó poco después, también bastante adormilada y se sentó a su lado en silencio. Al cabo de un rato bastante largo le preguntó:

—¿Has dormido?

—No —repuso ella—. ¿Y tú?

—No, yo tampoco. ¿Cómo puedes soportar esta vida que llevas?

Se encogió de hombros Noelia sin saber cómo acertar con una respuesta que sonara razonable. Le gustaba su profesión, aunque a ratos, como en el presente, lo pasara mal.

Se quedaron calladas las dos con la sensación de que el tiempo no avanzaba. Al cabo de unos minutos se rebulló Alexia en el asiento e inquirió visiblemente inquieta:

—¿Terminará la Vista esta mañana?

—Probablemente sí, si no se complican las cosas, pero mira, por allí viene ya la agente judicial.

Efectivamente se aproximaba esta por el pasillo, señal inequívoca de que no tardarían en comparecer los miembros del tribunal, como así fue. La agente les abrió la puerta de la sala y en el mismo instante en el que los tres magistrados desaparecieron en su interior se detuvo el ascensor al fondo del pasillo y una multitud de desconocidos se desparramó por este y con un rumor sordo se les fueron aproximando, lo mismo que el día anterior.

También de la misma forma se fueron desarrollando los prolegómenos de la Vista. El presidente de la sala le comunicó a Alexia los cargos que pesaban contra ella consistentes en haber agredido en la tarde del quince de diciembre último a doña Carmen Cifuentes Martínez en la tintorería en la que esta trabajaba y de haberla estrangulado causándole le muerte. Luego le preguntó si se declaraba culpable o inocente de los mismos.

—Inocente —declaró ella sin un segundo de vacilación.

La observó Noelia desde el estrado en el que se hallaba. Estaba muy bonita son su largo cabello negro encuadrando su moreno semblante. Le resbalaba por la espalda sobre la chaqueta del mismo traje pantalón blanco que llevaba el día anterior y que resaltaba el tono bronceado de su piel. También su expresión era ingenua. Producía la impresión de que solo por una absurda equivocación pudiera hallarse en ese instante en el banquillo de los acusados, pero aunque quizás pudiera inspirar simpatía por ese motivo entre el público de la sala, evidentemente no compartía esa impresión al fiscal, que, en cuanto el presidente le dio la palabra, le pidió adustamente que dijera lo que había hecho la tarde de autos.

—Recuerdo perfectamente que estuve en la oficina trabajando —repuso ella con voz firme—. Cuando se hizo la hora de salir, o sea, a las cinco, me llamó el jefe de personal. Quería que le transcribiera en el ordenador unos documentos que le urgían y me entregó un grueso montón de papeles escritos a mano. Me los llevé a mi despacho, donde estuve realizando esa tarea hasta que la finalicé. Los imprimí después y subí a continuación a llevárselos a don Eugenio.

—¿Y se los entregó a este?

—No, porque ya se había marchado.

—Se los daría entonces a su secretaria.

—No, porque también se había marchado. Entré en el despacho de él y los dejé sobre la mesa. Después volví al mío, me puse el abrigo, recogí mi bolso y me fui.

—¿Y qué hora sería cuando se marchó? —inquirió el fiscal inclinándose hacia ella sobre su mesa, tratando de precisar un detalle que era trascendental.

—Las ocho y media de la tarde. Lo sé porque miré el reloj.

—¿Y había con usted alguien más que pueda acreditarlo?

—Sí, por supuesto que sí. Igor Vallés estuvo conmigo toda la tarde realizando en su ordenador algo que le había encargado su jefe y aún siguió en la oficina cuando yo me marché.

—¿Y qué hizo entonces?

—Ya se lo he dicho. Me fui a mi casa, pero al pasar por delante de la tintorería me extrañó que estuviera abierta siendo tan tarde y entré para preguntarle a la chica que atendía últimamente a los clientes cuanto me costaría la limpieza de mi abrigo. No había nadie detrás del mostrador y la llamé, pero al no obtener contestación fui a mirar en la trastienda y la encontré sentada en una silla con la cabeza colgando. Luego me di cuenta de que estaba muerta.

—¿Y qué más pasó?

—Que me asusté. Salí corriendo de la tintorería y me marché a mi casa. Un par de días más tarde me detuvo la policía acusándome de haber sido yo la que la había matado.

—¿Y no fue usted? —insistió incrédulamente el fiscal.

—No, claro que no.

—Pero usted la conocía.

—La había visto algunas veces en el local, pero no habíamos tenido el menor trato —repuso ella vacilante.

—¿De veras? —insistió desconfiadamente el fiscal—. ¿No mantenían las dos una cierta amistad? Al parecer quedó usted con ella en los jardines de la plaza de la Villa la tarde anterior, ¿no es cierto?

Vaciló Alexia ostensiblemente. Luego repuso titubeando.

—Bueno… sí. Nos encontramos allí por casualidad.

—Esos jardines están lejos de su casa y hacía una tarde bastante desapacible —alegó el fiscal en tono incriminatorio—. ¿A que fue allí?

—Pues…

—¿Y no estuvo sentada a su lado en un banco durante al menos media hora charlando con ella?

Tardó Alexia unos segundos en contestar que en el silencio de la sala parecieron dilatarse incriminatoriamente entre sus paredes. Finalmente artículo trabajosamente:

—Había quedado allí con un amigo. Me la encontré a ella y mientras le esperaba nos sentamos a charlar. Me llamó él al móvil poco después para decirme que le iba a ser imposible acudir, Hacía frío y al poco rato nos marchamos.

Meneó desdeñosamente el fiscal la cabeza como si considerara que lo que había declarado ella no era más que el cuento que se le había ido ocurriendo sobre la marcha.

—¿Le parece a usted poco rato media hora?

—Pues… —empezó trabajosamente.

—¿Puede decirnos el nombre de ese amigo que no se presentó?

Se estrujó Alexia la cabeza. No podía implicar a Fernando, ya de por sí bastante sospechoso para la policía, por lo que dijo el primer nombre que se le ocurrió.

—Sí, claro que sí. Se llama Igor Vallés.

—¿Uno de sus compañeros de oficina?

—Sí, efectivamente.

Sonrió sarcásticamente el fiscal.

—¿No es el mismo con el que dice que estuvo con usted en su despacho la tarde de autos?

Se sintió Alexia acorralada, pero asintió.

—Sí. Estoy acabando la carrera de biología e iba Igor a entregarme unos apuntes que necesitaba yo y que había conseguido él de un amigo suyo, biólogo. Por esa razón habíamos quedado allí.

—¿Y quién era ese amigo suyo, biólogo?

—Eso no lo sé —musitó con la garganta seca.

Hizo él un gesto displicente como si considerara que estaba en condiciones de probar que todo lo que acababa de declarar era mentira y luego le advirtió:

—Bien. Como ese amigo suyo está citado como testigo de la defensa, le preguntaremos a él si es cierto lo que usted afirma. ¿Desea rectificar su declaración ahora que aún está a tiempo?

Notó Alexia que un sudor frío le corría por la espalda. Igor no estaba al tanto de lo que acababa de decir ella y podía verse en un aprieto y testificar que no era cierto lo que había asegurado o manifestar su perplejidad, pero pensó que sería menos perjudicial ratificarse en lo que había dicho ya, antes que reconocer que había inventado unas cuantas mentiras sobre la marcha, por lo que meneó negativamente la cabeza, a la par que rezaba in mente una plegaria.

—No, he dicho la verdad.

Dio por finalizado el fiscal su interrogatorio y cuando el presidente le dio la palabra a Noelia se aprestó esta a tratar de borrar el mal efecto que podían haber causado las atropelladas y vacilantes respuestas de Alexia, aún a costa de hacerle repetir lo que ya había dicho. Le dirigió antes una disimulada mirada de aliento y le preguntó:

—Ha dicho usted que el día de autos salió de la oficina a las ocho y media de la tarde, ¿no es así?

—Sí, cuando iba a marcharme a la hora de costumbre me llamó don Eugenio Marín, que es el jefe de personal, y me pidió que la pasara al ordenador unos informes escritos a mano, lo que me llevó todo ese tiempo.

—¿Y tiene algún testigo que corrobore lo que está diciendo?

—Sí, un compañero mío, Igor Vallés estuvo en el despacho conmigo trabajando hasta que me marché. Él se quedó cuando yo me fui.

—¿Puede acreditarlo alguna persona más?

—Hasta las cinco, que es nuestra hora de salido, estuvieron también en el despacho Paco Ruiz y Santiago Lozano. A esa hora se marcharon los dos, pero aún estaban presentes cuando me llamó por el teléfono interior la secretaria del jefe de personal para hacerme el encargo al que me he referido.

—¿Y don Igor Vallés y usted se quedaron hasta las ocho y media?

—No, yo sí me marché entonces, pero, como he dicho, Igor Vallés aún no había terminado su trabajo y se quedó hasta más tarde. Cuando salí, fiché como todas las tardes ante el encargado del control horario del personal y me fui. Él está sentado en una mesa en el vestíbulo del edificio y puede acreditarlo.

—¿Se dirigió usted directamente a su casa?

—Sí, vivo bastante cerca, en la calle Castelló, y realizo el trayecto andando.

—¿Y ha dicho que pasó por delante de la tintorería?

—Sí. Me extrañó que estuviera encendida la luz del establecimiento cuando pasé por delante y, como también he dicho, entré a preguntarle a la empleada cuanto me costaría llevarle a limpiar el abrigo de una amiga con la que comparto piso y que me lo había prestado.

—¿Y qué pasó entonces?

—Que el local estaba vacío, lo que me sorprendió. Traté de llamar la atención de la empleada carraspeando primero y levantando la voz después, pero no salió nadie a atenderme. Entonces pensé que podía haberle pasado algo a la chica y entré a mirar en la trastienda. La encontré allí, sentada en una silla y con la cabeza caída sobre el pecho como si estuviera dormida. La sacudí con la intención de despertarla y entonces se desplomó. Como ya he dicho me asuste. Temí que me acusaran también de la muerte de esa chica y salí corriendo. Me fui a mi casa.

—¿Conocía usted a esa chica?

Parpadeó Alexia antes de negar con la cabeza.

—¿Yo? La había visto en la tintorería alguna vez, pero eso es todo. La noche anterior a lo que le estoy refiriendo me la encontré en los jardines de la Villa de París y mientras esperaba a Igor Vallés nos sentamos en un banco. Cuando él me avisó por el móvil de que no iba a poder llegar porque le había surgido un imprevisto, nos levantamos del banco y yo me fui a mi casa.

—¿Y ella donde ser marchó?

—No lo sé, no se lo pregunté. La encontré allí por casualidad.

—¿Y con don Igor Vallés mantiene usted alguna relación especial?

Se la quedó mirando Alexia como si no la hubiera entendido, pero cuando comprendió el motivo por el que se lo preguntaba, volvió a negar.

—No, en absoluto, apenas nos conocemos. Trabajamos en el mismo despacho, es solo un compañero. Ese día le había comentado yo que me iba a examinar a finales de este mes de unas asignaturas de la carrera de biológicas y que me faltaban algunos temas. Se ofreció él a conseguírmelos pidiéndoselos a un amigo que vive en la calle Génova y por esa razón quedamos en los jardines de la plaza de la Villa. Como no pudo acudir, me los llevó a la mañana siguiente a la oficina.

Hizo Noelia un gesto de asentimiento antes de decirle que no tenía más preguntas que efectuarle, por lo que tomó Alexia asiento en el banquillo.

Seguidamente hizo entrar la agente judicial al agente de la policía que había testificado la tarde anterior. Después de que este prestara juramento, permaneció marcialmente en pie, a diferencia de lo que acostumbraban a hacer los testigos.

Le preguntó el fiscal si había seguido sometiendo a vigilancia a la acusada después de que hubiera acontecido la muerte de la primera de las víctimas, a lo que él contestó afirmativamente.

—¿Puede entonces decirnos cuales fueron sus movimientos la tarde de autos?

—Sí, claro que sí. Entró ella en el edificio de oficinas de la farmacéutica Alfhiac Pharma a las ocho de la mañana y no volvió a salir hasta las ocho y media de la tarde. Se dirigió hacia su casa y la seguí hasta que al llegar a la tintorería que se encuentra en esa calle entró en el establecimiento. Salió poco después apresuradamente, por lo que entré yo y encontré en la trastienda a la víctima. Estaba muerta. Un vecino la vio salir y, cuando dos días más tarde interpuso la correspondiente denuncia, la detuvimos como autora del homicidio de la víctima, haciéndole saber sus derechos.

—¿Puede decirnos la hora a la que vio entrar esa tarde a la acusada en la tintorería?

—Sí, serían las nueve menos cuarto aproximadamente —repuso el agente sin un solo titubeo.

—Está bien, no hay más preguntas.

En cuanto le concedió el presidente la palabra le preguntó Noelia:

—¿Estuvo toda la tarde del día de autos vigilando la puerta del edificio en el que trabaja la acusada?

—Sí, señora, durante toda la tarde.

—¿Y en algún momento la vio salir?

—Sí. Salió a las ocho y media, como ya he declarado.

—Y usted la siguió hasta la tintorería.

—Sí —afirmó él sin ni tan siquiera pestañear.

—Y entró detrás de la acusada.

—Sí, un par de minutos después de que saliera ella.

—Y halló a la víctima en la trastienda. ¿La tocó?

Vaciló ostensiblemente él y arrugó luego el entrecejo como si se lo estuviera preguntando.

—Pues… sí, creo que sí. Le tomé el pulso en el cuello y…

—¿Diría usted que cuando la tocó notó que estaba fría?

—Protesto —le interrumpió el fiscal antes de que él hubiera podido contestarle—. La pregunta es sugestiva.

—No ha lugar —dictaminó el presidente del tribunal—. El testigo responderá a la pregunta.

Vaciló este nuevamente, pero terminó por admitirlo.

—Sí, sí lo estaba.

—¿Cómo si hubiera muerto varias horas antes?

Volvió a protestar el fiscal y el presidente instó al testigo a que contestar a la pregunta.

—Eso no lo sé, pero sí, al tacto estaba muy fría, pero no soy médico y podrá aclarárselo mejor que yo el forense que le haya practicado la autopsia.

—Está bien, puede retirarse.

Entró a continuación, estirada y digna, la secretaria del jefe de personal que juró antes de tomar asiento. Se retrepó en el respaldo y aguardó a que el fiscal le preguntase.

—¿Recuerda usted si el día de autos le encargó su jefe a la acusada que le realizara un trabajo en el ordenador?

Asintió Josefina.

—Sí. Era ya la hora de marcharme cuando me dijo que la llamara y es lo que hice. Luego me fui.

—No sabe por tanto lo que hizo la acusada a continuación, ¿no es así?

—No, no lo sé. Puede que se marchara también y que le escribiera esos informes a mi jefe a la mañana siguiente.

—¿Sería posible que hubiera hecho esto último? —insistió él.

—Sí, claro que sí. Los necesitaba él para aportarlos a una reunión que no se celebró hasta las doce de la mañana del día siguiente.

Su gesto no podía ser más antipático y se preguntó Noelia por qué le caería a esa mujer tan mal Alexia con la que, por lo que le había dicho esta, no había tenido el menor trato. Pero como no era el momento de averiguarlo y el fiscal había terminado de interrogarla, en cuanto el presidente le dio la palabra, le preguntó:

—Ha dicho que se marchó usted ese día a las cinco de la tarde, ¿no es así?

—En efecto, así fue.

—¿Y no entró a la mañana siguiente en el despacho de su jefe?

Frunció ella los labios como si le hubiera hecho una pregunta inoportuna, pero terminó por asentir.

—Sí, como todas las mañana. Le subo la persiana y le ordeno la mesa.

—¿Y no vio encima de esta el informe que le había escrito en el ordenador la acusada?

La miró Josefina con la cabeza alta, la giró luego hacia el fiscal y terminó por responder:

—No me fijé, no estoy segura.

—¿No ha dicho que le ordenó la mesa a su jefe?

—Bueno, sí.

—¿Y no estaba el informe encima de esta? Tengo entendido que era bastante voluminoso.

—Creo que sí —reconoció con desgana.

—¿Lo cree o lo sabe?

Se mordió ella los labios, arrugó luego la frente y terminó por asentir:

—Sí, lo vi encima de la mesa.

—Está bien, no hay más preguntas.

Le había llegado el turno a los testigos de la defensa y fue llamado seguidamente el encargado del control horario de los empleados de la empresa farmacéutica, que declaró que el día de autos la acusada no había salido del edificio en toda la jornada y que se había marchado a las ocho y treinta de la tarde.

Constaba ese dato en el registro horario que había aportado Noelia con su escrito de calificación, por lo que el fiscal renunció a seguir interrogándole.

A continuación fue llamado Paco, uno de sus compañeros de despacho, que atestiguó que Alexia había permanecido trabajando a su lado toda la mañana, había comido con él y con otros amigos, y que se había quedado sin moverse de su mesa, escribiendo en el ordenador, cuando se había marchado él a las cinco de la tarde.

Santiago declaró lo mismo que Paco y seguidamente fue llamado Igor, cuyo testimonio preocupaba a Noelia, lo mismo que a Alexia y por idénticos motivos, ya que podía contradecir lo que había manifestado ella si el fiscal le preguntaba por la tarde en la que habían quedado en los jardines de la Plaza de la Villa de París. Por esa razón se limitó a hacerle unas ligeras preguntas relativas al horario en el que Alexia y él habían estado trabajando en el despacho y dio por finalizado el interrogatorio a continuación. Se retrepó en el duro asiento de madera con los dedos de la mano derecha cruzados cuando el fiscal le preguntó a Igor por esa cita.

—¿La recuerda usted? —le preguntó el fiscal.

Parpadeó ligeramente él, intercambió luego una mirada con Noelia que permaneció impasible y la desvió después hacia Alexia. Finalmente replicó:

Han transcurrido varios meses desde entonces y no sé a qué se refiere.

Dejó escapar el fiscal un suspiro de impaciencia y se apoyó en su mesa dispuesto a detallársela.

—Me refiero a una tarde en la que la acusada ha declarado que había quedado con usted en los jardines que he mencionado, ¿es eso cierto?

Se rebulló él ligeramente en el asiento antes de contestar:

—Sí, claro que es cierto.

—¿Y por qué quedó usted allí con ella? —insistió el fiscal.

Advirtió Noelia que le estaba pidiendo él ayuda con los ojos cuando giró nuevamente la cabeza en su dirección, pero, como no podía alegar que le estuviera acosando el otro, se quedó inmóvil como una estatua sintiendo frío y calor al mismo tiempo, a la par que se le desbocaban los latidos del corazón.

Igor hizo un gesto que no significaba nada y un ademán con la mano con el que parecía querer decir que la respuesta era obvia.

—¿Qué por qué? Está claro. Es un lugar tranquilo. Por eso quedamos allí.

—¿Y por qué no fue?

—Porque… porque se me hizo tarde —repuso trabajosamente.

—¿Por qué se le hizo tarde? —insistió el fiscal—. ¿Seguía estando usted trabajando en el despacho del edificio de la entidad farmacéutica?

Era ese un dato que podía verificarse fácilmente mediante el registro horario correspondiente, por lo que él se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no me había marchado ya, pero cuando iba a salir de mi casa se presentó mi madre y no me pareció bien dejarla en el piso y marcharme —inventó con un esfuerzo ímprobo.

—¿Vive usted solo?

—Sí, hace un par de años que me independicé de mis padres.

—Está bien, puede retirarse.

Quedaba únicamente por practicarse la prueba pericial. Fueron llamados por consiguiente y sucesivamente los peritos que le habían realizado la autopsia a la víctima. Los dos se ratificaron en su informe y a preguntas del fiscal y luego de Noelia declararon que aquella había fallecido por sofocación entre las cinco y las seis y media de la tarde del día de autos. Que el autor de su muerte le había dejado marcados sus dedos en el cuello, pero que no habían podido detectarse sus huellas aunque sí restos de su piel en las uñas de la víctima, que no se correspondían con la de la acusada.

Cuando después de que terminara del preguntarles el fiscal, le tocó el turno a ella y dio después por finalizado su interrogatorio, apoyó la espalda en el duro respaldo de su asiento con un suspiro de alivio. El fiscal no podía mantener la acusación contra Alexia porque no disponía de una sola prueba contra esta en la que apoyarse. Esperaba por tanto que modificara sus conclusiones provisionales y que al elevarlas a definitivas retirara los cargos que había formulado contra ella, como así fue. Se adhirió Noelia a las conclusiones del fiscal solicitando la libre absolución de la acusada y cuando el presidente declaró el caso visto para sentencia con el correspondiente mazazo sobre la mesa experimentó la sensación de haber sido liberada del peso que había llevado sobre la espalda durante lo que le había parecido una eternidad y que podía erguirse como si hubiera rejuvenecido muchos años.

Con una agilidad que a ella misma le pareció sorprendente, bajó de su escaño y, como al término de la Vista anterior, cogió a Alexia del brazo. Parpadeó esta y la miró desconcertada. Indudablemente no había entendido la jerga jurídica del presidente ni del fiscal ni de la defensa en los últimos trámites del proceso y le preguntó:

—¿Qué habéis dicho? ¿Nos vamos ya?

Asintió Noelia riéndose.

—Claro que nos vamos. Como era de esperar, de la acusación de la muerte de Menchu has sido absuelta, así que vamos a tratar de salir al pasillo, lo que no sé si nos será fácil.

Como en la Vista anterior, lo lograron a empujones y cuando consiguieron llegar a la ancha galería encontraron a Mariló que las esperaba con lágrimas en los ojos y que abrazó a Alexia. Las dos lloriquearon durante un par de minutos, hasta que se les acercaron Paco, Santiago e Igor. Este último, en cuanto felicitó a Noelia y a Alexia, le preguntó a esta última bastante desconcertado:

—Oye, ¿cuándo hemos quedado tú y yo en los jardines de la Plaza de la Villa de París? Por más que me he estrujado la cabeza no he conseguido recordarlo y… Yo diría que no hemos quedado nunca en ninguna parte, pero, como el fiscal lo daba por sabido, he pensado que lo habías declarado tú y he creído que debía corroborarlo, pero las he pasado canutas.

Le sonrió Alexia agradeciéndoselo, pero se aproximaba ya Fernando y se olvidó del otro para volverse hacia él, que debía de haber entendido lo más trascendental de la Vista, que habían sido las conclusiones definitivas del fiscal y que a ella le había parecido un galimatías ininteligible, porque parecía estar absolutamente eufórico.

—Al fin se ha terminado esta pesadilla —le dijo—. Podremos en adelante ir a cualquier parte sin escondernos porque no tendrá más remedio el inspector Vergara que retirarnos la vigilancia de sus agentes y dejarnos en paz.

También Alexia pareció caer en la cuenta en ese instante de la magnitud del logro que habían alcanzado y con los ojos brillantes por los lagrimones se volvió hacia Noelia para agradecérselo. Como no se le ocurrió qué decir, la abrazó emocionada.

—¿Estás… estás segura de que me han absuelto? —inquirió entrecortadamente entre dos sollozos.

—Que sí, que el fiscal ha retirado la acusación contra ti. Afortunadamente el día de autos saliste más tarde de la oficina gracias al informe que te pidió que transcribieras el jefe de personal, porque de otro modo no hubieras dispuesto de una coartada tan incontestable. Tendrás que agradecérselo también a él.

Se secó Alexia los ojos y desvió la mirada hacia un punto indefinible.

—Pues me extrañó entonces que lo hiciera y aún ahora me sigue pareciendo raro. Es muy estricto con la entrada y con la salida del personal y el informe que le pasé a limpio me pareció entonces bastante insustancial. No contenía más que una serie de opiniones de biólogos desconocidos sobre temas muy manidos que no creo que expusiera en la reunión que mantuvo al día siguiente. —Con expresión dubitativa se volvió hacia Mariló para preguntarle—: ¿Por qué crees que me entretendría en la oficina Eugenio Marín para que le escribiera esa estupidez? Cualquiera diría que sabía que iban a matar a Menchu esa tarde y que trató de evitar que estuviera yo en lugar del crimen cuando se perpetró.

Se echó a reír Mariló.

—Qué tontería. Sería por pura casualidad. No creo que él conociera a Menchu ni a Paquita. Vive en el barrio de Arguelles y no habrá entrado nunca en esa tintorería porque tendrá otra cerca de su casa. Además de esas cosas se ocupa su mujer. Ahora vamos a celebrarlo y después nos olvidaremos para siempre de este asunto.

Su mirada se cruzó con la de Fernando y con la de Alexia y lo que vio en los ojos de los dos debió de hacerle comprender que estaba de más en esa celebración, porque se retiró un paso del grupo que formaban.

—Bueno, nos veremos en casa esta noche —le dijo a esta última.

Se marchó taconeando por el pasillo y Noelia la alcanzó antes de que llegara al ascensor, en el que con ellas entró un numeroso grupo de desconocidos. Fue al llegar al vestíbulo y cuando Noelia iba a despedirse de la otra para dirigirse a la sala de togas para devolver la que llevaba puesto cuando Mariló la retuvo.

—Oye, quería comentarte una cosa.

—¿Sí?

Vaciló Mariló ostensiblemente.

—Verás, es que no las tengo todas conmigo. Aparentemente debería de considerar que con la absolución de los cargos que pesaban sobre Alexia ha terminado esta pesadilla que hemos padecido, pero es que no acabo de fiarme de Fernando Arnau. Está claro que a ella le interesa y que Fernando siente lo mismo o que al menos lo aparenta, ¿pero no crees que oculta algo él?

Se volvió Noelia impasible hacia ella y le preguntó:

—¿Cómo qué?

Esbozó Mariló un gesto vago al tiempo que una sombra de inquietud velaba su semblante.

—Pues no sé. Me pregunto si no habrá sido él el que robó en Estambul la cinta DAT y, se cargó a las dos chicas de la tintorería cuando pretendió recuperarla, pero me pregunto sobre todo si Alexia no corre peligro ahora. Si cayera ella en la cuenta y lo dejara escapar en su presencia… El que mata a dos personas puede matar a tres, si esta última le estorba. He intentado advertirla, pero no me ha hecho el menor caso. Tal vez si se lo hicieras ver tú… Influyes más en Alexia que yo y… te lo pido como un favor.

Le sonrió Noelia a la par que le propinaba unas palmaditas en la espalda.

—Descuida, que hablaré con ella.

—¿Me lo prometes?

—Por supuesto.

Capítulo 34

No tuvo Noelia ocasión de cumplir lo que le había prometido a Mariló. La fecha de los exámenes se aproximaba a pasos agigantados y Alexia se encerraba a estudiar en su dormitorio en cuanto salía de la oficina, por lo que pospuso para más adelante su visita al despacho de la abogada. Hablaron no obstante por teléfono. Noelia la llamó para comunicarle que el procurador le había hecho llegar la sentencia absolutoria y ella quedó en ir a recogerla en cuanto realizara las pruebas de aptitud, que estaban señaladas para finales de junio, y para abonarle su minuta.

Sus tres compañeros de despacho la habían recibido el día siguiente al de la Vista como si hubiera sido divertido testificar a su favor, lo que les agradeció. Se había creado entre ellos una nueva camaradería y la ayudaban en sus estudios aportándole apuntes que les proporcionaban los amigos biólogos que tenían y que trabajaban en el edificio de las Rozas, lo mismo que Mariló. Con Tomás se había cruzado en alguna ocasión por el pasillo y había notado que la seguía con la mirada, pero no había llegado a acercársele en ninguna ocasión ni había vuelto a comer con él en la cafetería. Tampoco Eugenio Marín la había vuelto a llamar, aunque Alexia seguía sintiendo curiosidad por los motivos que le habían impulsado a encargarle que transcribiera aquel voluminoso informe que, al parecer, no tenía para él el menor interés, pero no pudo averiguarlo, porque no tenía tiempo que perder. Todos sus ratos libres los dedicaba a estudiar y hasta que realizó el último examen no se permitió el lujo de hacer un alto y de pensar en otra cosa.

Aunque con unos aprobados muy raspados, consiguió aprobar todas las asignaturas que tenía pendientes y esa tarde regresó exultante a su casa con la noticia para comunicársela a Mariló, que acababa de llegar también y que la recibió en el vestíbulo con una apagada sonrisa.

—¿No te alegras? —le preguntó Alexia extrañada.

—Sí, claro —le contestó la obra con pocos bríos, encaminándose hacia la sala de estar como si estuviera mortalmente cansada.

La siguió ella en silencio tratando de averiguar qué podía ocurrirle, pero como no fue capaz de adivinarlo, se lo preguntó. Tomó asiento a su lado en el sofá, donde la otra se había dejado caer desmadejada, e insistió:

—A ver, cuéntame lo que te ha pasado. ¿Has tenido un problema con tu jefe, te ha explotado una probeta o se te ha muerto un ratón con el que experimentabas algún medicamento nuevo y al que le habías cogido cariño?

Sonrió Mariló, pero se le notaba que le costaba un gran esfuerzo hacerlo.

—No, nada de eso.

—Entonces, ¿qué?

—Ha sido Marcial —murmuró al fin.

—Sí, ¿qué le ha pasado? ¿Está enfermo? ¿Se ha enfadado contigo?

Meneó la otra tristonamente la cabeza.

—No, se marcha. Se marcha a San Francisco la semana que viene. Ha aceptado el puerto que le ofrecieron y se va.

Sus palabras se expandieron por la estancia con toda la amargura que conllevaban y le pareció a Alexia que contagiaban también el aire que respiraban las dos.

—¿Se va? —inquirió al fin, porque no se le ocurrió otra cosa que decir—. ¿Se va a Estados Unidos?

—Sí.

—¿Y no te ha ofrecido que te vayas con él?

—No. Ni siquiera estoy segura de que me eche de menos cuando prescinda de mí. Solo le importa su trabajo y puede que no se haya dado cuenta que lo hemos sacado adelante entre los dos.

Le echó Alexia un brazo sobre los hombros y las dos se quedaron en silencio, mientras la oscuridad que penetraba por la ventana se iba adueñando de la habitación. Al cabo de un lapso de tiempo interminable musitó Mariló:

—Yo he hecho todo lo que he podido por ayudarle, pero no sé si él es consciente. Y en cualquier caso, ¿qué más da ya?

Había en su voz una inmensa frustración, que Alexia podía entender y que en cierto modo compartía. Tampoco ella había vuelto a saber de Fernando desde el día de la Vista. Su jefe le había enviado a él a París a un simposio sobre los puentes del Sena y no la había llamado desde esa ciudad ni una sola vez. Ciertamente, cuando la noche en la que había finalizado la Vista, al salir del edificio de la Audiencia Provincial habían ido a cenar para celebrar su absolución, le había dicho ella que no quería que nada la distrajera de sus estudios hasta que terminara de examinarse, pero no esperaba que lo cumpliera él tan a rajatabla. Ahora le echaba de menos y sentía no poder compartir con él lo que para ella constituía un triunfo que había considerado casi inalcanzable. No era su caso tan irremediable como el de Mariló. Creía que aún tenía alguna posibilidad de interesarle cuando regresara, pero en ese instante se sintió unida a esta por la misma añoranza, por la misma sensación de soledad.

—Lo siento —murmuró apenas.

—Gracias, pero no sé si puedes ponerte en mi caso —objetó en un susurro—. A ti siempre se te han dado bien los hombres. Desde que éramos estudiantes te los metías a todos en el bolsillo.

—¿De veras? —se extrañó Alexia.

—Y tan de veras. Y no recuerdo que ninguno te haya importado de verdad.

Parpadeó ella extrañada.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es cierto. Por lo menos tuviste tres novietes mientras fuimos a la facultad. Puede que ahora creas que estás tonta por Fernando o por Igor, pero probablemente cambies de opinión dentro de poco y te intereses por otro o por otros.

Meneó ella enfáticamente la cabeza.

—No tienes razón. Puede que cuando éramos jovencillas no sintiera nada duradero por ninguno, porque eso va unido a los pocos años, pero ahora es diferente y puedo asegurarte que te entiendo perfectamente y que yo también, aunque con menos motivo, estoy hecha polvo. Le dije a Fernando que no quería que nada me distrajera hasta que terminara de examinarme, pero no creí que se lo tomara tan en serio.

Le sonrió Mariló, aunque con una inmensa apatía.

—Volverá, ya lo verás, y si no vuelve o no te llama encontrarás a otro. Pero yo quería decirte una cosa que espero que te guste.

—¿Qué cosa?

—Verás. Estaba esperando a que fueras licenciada en biología y ya lo eres. He pensado hablarle de ti a mi nuevo jefe, al que va a sustituir a Marcial, y conseguirte una entrevista con él para que te contrate como bióloga. Sería magnífico que pudiéramos trabajar juntas, o al menos en el mismo edificio.

—¿Lo crees posible? —inquirió Alexia con los ojos brillantes—. ¿Crees posible que me permitieran dejar ya el cálculo de las nóminas de los empleados y empezar a experimentar con las probetas?

—Lo voy a intentar, sí —admitió Mariló con pocos ánimos—. Tal vez teniéndote cerca consiguiera volver a trabajar sin echarle de menos a todas horas. En estos momentos estoy… estoy como si me hubiera quedado vacía, como si todo lo que he hecho por él no hubiera servido para nada.

—Vamos, vamos —protestó Alexia—. Alguien dijo que no hay mal que cien años dure y tenía razón. Si me consigues ese trabajo, nos volcaremos las dos en realizar experimentos con los ratones y puede que descubramos algún remedio importante. ¿O no es a los ratones a los que inyectáis toda clase de menjunjes?

La corrigió la otra, a quien no le hizo gracia que se tomara a broma una actividad que para ella era trascendental.

—Sí, es con ratones con los que experimentamos, pero no les inyectamos mejunjes, sino…

—Bueno, es igual —la interrumpió Alexia.

Desvió Mariló hacia el vacío una mirada cargada de nostalgia y musitó:

—Marcial y yo teníamos muy adelantada la identificación de un receptor molecular adecuado que pudiera significar la cura de una importante enfermedad. Uno de los motivos de su marcha, o quizás la fundamental, ha sido la falta de financiación para rematar el estudio. No sé —continuó con voz apenas audible—. Puede que lo consiga en San Francisco y lo más probable es que no recuerde que fui yo la que le di la idea, pero, como te he dicho, eso ya da igual.

—No da igual —refunfuñó Alexia—. No sé de qué me estás hablando, pero si consigues que trabajemos juntas y me llevas a tu laboratorio, pondré de mi parte todo lo que sea necesario para que termines con éxito ese experimento. Sabes que siempre he sido muy lista.

Dijo la última frase con guasa, pero la otra no lo captó y asintió con un suspiro.

—Sí, eso es muy cierto. Te admiraba cuando éramos estudiantes por ese motivo, pero no estoy segura de que quiera retomarlo sin Marcial. No sería lo mismo.

Con otro suspiro dio por finalizadas sus confidencias y en cuanto terminaron de cenar se fue directamente a la cama.

Llegó Alexia a la oficina al día siguiente unos minutos tarde y, cuando les comunicó a sus tres compañeros de despacho que era ya una ilustre bióloga, se empeñaron en celebrarlo ruidosamente y en la cafetería la invitaron a unas copas. A diferencia de su comportamiento anterior, desde la tarde de la Vista la trataban ahora, como si fuera una más en el trío que formaban. El ambiente en el despacho no podía ser más agradable, hasta que de pronto, sin una razón clara, unos días más tarde todo cambió.

Notó ella que había ocurrido algo que enturbiaba la alegre intimidad que reinaba anteriormente entre ellos. Los tres la miraban ahora a hurtadillas como si quisieran captar algo en su actitud que les aclarara lo que no acababan de saber. También Tomás la observaba con un interés excesivo cuando se presentaba en el despacho para darles a los chicos alguna instrucción o cuando se la tropezaba por el pasillo. Incluso Eugenio Marín la llamó una mañana a su despacho para preguntarle si se encontraba a gusto entre ellos y para comunicarle que le iban a instalar en el ordenador una nueva aplicación con la que le resultaría más sencillo realizar el cálculo de la nóminas. Se estaban desviviendo todos con ella de una forma exagerada y una tarde se decidió a preguntárselo a sus tres compañeros. Paco le había llevado una bolsa de caramelos, Santiago una lata con un refresco, y pilló a Igor mirándola fijamente desde su mesa con expresión soñadora.

—¿Se puede saber qué os pasa? —inquirió desconcertada.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Paco a su vez.

—Pues eso, que os noto a todos distintos. ¿Ocurre algo de lo que yo no me haya enterado?

Intercambiaron los tres una mirada antes de esbozar un gesto vago.

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Santiago.

—Ya os lo he dicho. Estáis demasiado amables conmigo, como si me hubierais acompañado a tomar el tren y me estuvierais despidiendo desde el andén. Solo os falta sacar el pañuelo del bolsillo y agitarlo en el aire. ¿Es que os vais a marchar a alguna parte?

La observaba Igor acodado en la mesa y meneó nostálgicamente la cabeza.

—No, la que al parecer se va a marchar, eres tú.

—¿Yo? —se extrañó—. ¿A dónde?

—A los laboratorios, a Las Rozas —le aclaró Paco—. De momento es solo un rumor, pero tiene bastante fundamento. Mariló quiere que trabajes con ella y ahora que su jefe nos ha dejado y se ha ido a Estados Unidos, tu amiga necesita un ayudante para que colabore con ella. ¿No sabías nada?

No había vuelto la aludida a hacerle el menor comentario sobre ese tema y había llegado ella incluso a suponer que no había encontrado aún el momento oportuno para proponerlo, pero al oírselo comentar al chico le exigió inmediatamente que le explicara lo que hubiera averiguado.

—¿Quién te lo ha dicho? —le preguntó.

—Lo sabe todo el mundo —repuso él.

—¿Y quién es todo el mundo?

—Pues… todo el personal de esta oficina. Y nosotros… nosotros te vamos a echar de menos —terminó él con un suspiro tristón—. Formábamos un buen equipo, aunque tú… Bueno, ahora que eres bióloga preferirás realizar un trabajo acorde con tus conocimientos y te sentirás mucho más a gusto en el laboratorio.

—Puede que ni te acuerdes de nosotros si alguna vez vamos a Las Rozas porque se caiga el Servidor u os inoculen un virus en la red —corroboró Santiago igualmente decaído.

Igor no llegó a decirle nada. Se limitó a mirarla fijamente, dándole a entender que también él lo sentía profundamente.

—No sé de qué me estáis hablando —protestó ella—, pero en cualquier caso, si se materializara lo que habéis oído, no me olvidaré de vosotros tres. Me he encontrado muy a gusto en vuestra compañía y os agradeceré toda mi vida lo que testificasteis en la Vista. Podéis estar seguros de que os recordaré siempre, tanto si se cae el Servidor y aparecéis por allí para arreglarlo, como si no se cae y me llamáis por teléfono u os presentáis y nos tomamos algo en la cafetería. Porque habrá una cafetería, ¿verdad?

—Claro que sí —le aseguró Igor—. Pero creo que no tienes coche. ¿En qué vas a ir?

—Todavía no me ha llamado nadie ni me ha ofrecido un puesto, pero en el caso de que fuera cierto lo que habéis oído, iría con Mariló hasta que pudiera comprarme uno. De momento llego con dificultad a fin de mes.

—Yo vengo a trabajar en el mío —la informó Igor—. Es un Peugeot de segunda mano, pero no me ha dejado nunca tirado y lo estaciono en un aparcamiento subterráneo cercano. Si te llamaran una de estas tardes, cuenta conmigo para que te lleve hasta allí.

—Gracias, te lo agradezco mucho —murmuró sin imaginar que pudiera necesitar tan pronto lo que le estaba ofreciendo.

Sucedió sin embargo dos días más tarde. Eran ya las cinco y estaba recogiendo su mesa para marcharse cuando sonó su móvil y al atender la llamada reconoció la voz de Mariló, que le sonó muy animada:

—Alexia, al fin parece que lo hemos conseguido. ¿Podrías venir? Sergio quiere hablar contigo.

—¿Y quién es Sergio?

—El director, mi actual jefe, el que ha sustituido a Marcial.

—¿Pues no eres tú la directora?

—No, es él. Te repito que si puedes venir.

—¿A dónde? —le preguntó tontamente.

—Aquí, a Las Rozas, al edificio donde tenemos los laboratorios. ¿Sabes la dirección?

Se la dijo y ella la apuntó atolondradamente en un papel sin acertar del todo con lo que hacía.

—¿Es que quieres que vaya ahora? —insistió, advirtiendo que los tres chicos que estaban cerrando sus ordenadores para marcharse habían levantado la cabeza y escuchaban la conversación como tres sabuesos que acechan un peligro.

—Sí, puedes coger un taxi y luego volveremos juntas.

No estaba muy segura de llevar en el bolso suficiente dinero e hizo intención de comprobarlo, pero se le adelantó Igor.

—Te llevaré yo —se ofreció.

—Pero…

—No tengo nada que hacer esta tarde, así que me vendrá bien darme una vuelta y respirar el aire puro de la sierra.

—¿De verdad no te importa?

—No, claro que no.

—Vale —le dijo a Mariló contestando a su pregunta—. Salgo ahora mismo para allá. ¿Dónde nos encontraremos?

—En mi despacho, en la tercera planta. Tiene un letrero en la puerta.

—De acuerdo, salgo ahora mismo.

Se colgó el bolso al hombro y siguió a Igor ante la ensombrecida mirada de los otros dos. También lo era la de él. Caminaron por el pasillo sin intercambiar una sola palabra y cuando, ya en el aparcamiento arrancó el chico el motor, le comentó con el ceño fruncido:

—Estarás muy contenta, ¿no?

—De momento, lo que estoy es nerviosa. Es una oportunidad para mí, que tengo que agradecerle a Mariló. Si no fuera por ella estaría todavía sirviéndole capuchinos a los clientes que entraran en la cafetería en la que trabajaba entonces como camarera. Supongo que lo entiendes.

—Entenderlo sí lo entiendo —masculló él por lo bajo.

Habían salido a la calle inundada de sol y tras abrirse paso entre un tráfico ensordecedor atravesaron el Paseo de la Castellana y después de alcanzar la calle de Ríos Rosas tomó él la carretera de la Coruña y dejaron atrás los últimos edificios de la ciudad. Seguía con el ceño fruncido y trató Alexia de crear un clima más distendido.

—Si tuviera suerte y me contrataran como ayudante de Mariló, quedaría de cuando en cuando con vosotros —le dijo con esa intención.

—¿Con los tres a la vez? —inquirió él evidentemente contrariado.

No se le ocurrió a ella qué podía responderle. Se sintió incómoda y se rebulló en el asiento del copiloto buscando unas palabras que sin herirle le hicieran comprender que le apreciaba como amigo, pero exclusivamente como amigo. Evocó el moreno semblante de Fernando que estaría en esos momentos en Paris y que quizás se hubiera olvidado por completo de ella y se sintió identificada con Igor, que compartía el mismo sentimiento hacia ella, aunque por la persona equivocada. Desvió su mirada hacia el soleado panorama que podía atisbar a través del cristal de la ventanilla y se preguntó por qué serían las reacciones humanas tan complicadas. Podía haberse fijado Igor en cualquier otra chica, Marcial por Mariló y Fernando por ella y serían todos mucho más felices. Iba a comentarle a Igor algo en ese sentido cuando sonó su móvil. Pensó que sería su amiga que quería hacerle una última recomendación, pero cuando se lo llevó al oído reconoció la voz de Fernando. Sonaba lejana, pero sintió un vuelco.

—¿Alexia?

—Sí, soy yo. ¿Dónde estás?

—En el aeropuerto esperando ver aparecer mi maleta en la cinta transportadora para recogerla.

—¿En Madrid?

—Sí, acabo de regresar de París. ¿Has terminado tus exámenes?

—Sí, sí, ya soy bióloga.

—Eso es fenomenal —se alegró él—. Tenemos que celebrarlo. ¿Te vendría bien que cenáramos esta noche? Ya no tienes que estudiar y no tenemos que escondernos de la policía. Casi me parece mentira que podamos hacer lo que en adelante nos dé la gana. ¿A qué hora te recojo?

—Pues…

—¿Es que no puedes salir esta noche?

Miró ella de reojo a Igor que conducía atento a la carretera pero que evidentemente la estaba escuchando y articuló trabajosamente:

—Sí, pero te llamaré después, cuando regrese a mi casa. En este momento voy camino de los laboratorios donde trabaja Mariló, porque al parecer me ha conseguido una entrevista con su jefe y…

La interrumpió él con una voz que le sonó distinta.

—¿A los laboratorios Alfhiac Pharma?

—Sí, ¿los conoces?

—¿Los de las Rozas?

—Sí.

—Sí, si los conozco. Hablaremos luego entonces.

Había cortado él la comunicación y Alexia se quedó mirando el aparato sorprendida. ¿Por qué le habría colgado? Antes de decirle a donde iba sonaba su voz tan cercana, tan cálida… De improviso había cambiado su tono como si algo le hubiese molestado o eso le había parecido, pero no creía haberle dado motivo. De soslayo miró a Igor que tenía el ceño fruncido y para rebajar la tensión que creía sentir en el reducido espacio del interior del automóvil le comentó:

—He quedado con Mariló en su despacho y me ha dicho que está en la tercera planta. ¿Conoces bien el interior del edificio?

—Sí, claro. He colaborado con Tomás en su informatización y te acompañaré para que no te pierdas. ¿O prefieres que te espere en el estacionamiento que lo rodea? Los laboratorios están en las afueras, en mitad del campo. Mira es aquel.

Había abandonado él la carretera y tomado un desvío. A lo lejos distinguió Alexia un edificio acristalado que reverberaba a la luz del sol. Deslumbraba y entrecerró los ojos.

—¿Es ese? —inquirió ella señalándolo con un dedo.

—Sí.

—Me lo había imaginado de otra forma. Más antiguo.

—No, que va.

En silencio se fueron aproximando al edificio, que estaba rodeado por un espacio destinado al estacionamiento de vehículos en el que solo habían aparcados tres automóviles, uno de ellos el de Mariló y otros dos desconocidos e Igor ocupó con el suyo la plaza contigua a la de ella. Luego se bajaron a la vez del coche y se dirigieron a paso ligero hacia la escalera por la que se accedía a la puerta principal de los laboratorios. Saludó él al vigilante que se hallaba en el vestíbulo y seguidamente tomaron el ascensor que les dejó tres plantas más arriba, en una ancha y solitaria galería de paredes acristaladas caldeada por el sol. El silencio en el interior del edificio era tan absoluto que llegó a preguntarse Alexia si no se habrían marchado todos ya. Pero no, se dijo. Mariló la estaba esperando para presentársela a su jefe, por lo que este debería encontrarse también allí dentro, aunque quizás en otra planta.

Igor parecía conocer a fondo el lugar en el que se hallaban y sin una vacilación la guio a lo largo del espacioso pasillo, en el que se abrían puertas en la pared de su izquierda, hasta una en la que podía leerse el nombre de Mariló, donde la hizo pasar. Era un despacho de paredes también acristaladas desde el que se dominaba una inmensa extensión de terreno iluminada por la luz del sol que ya se iba batiendo en retirada. Constaba de una mesa cubierta de papeles, con su correspondiente sillón giratorio y dos butaquitas de diseño vanguardista frente a ella, así como de una librería blanca adosada a la pared. Producía la impresión de formar parte de unas dependencias sanitarias, en las que primara la asepsia sobre todo lo demás y en las que no parecía haber ningún detalle que permitiese adivinar a quien pertenecía ese despacho. No había en él ningún retrato sobre la mesa. Solo papeles y más papeles formando diversos montones.

—¿Quieres que vaya a buscar a tu amiga? —le preguntó Igor, cuando al cabo de unos minutos de espera, empezó Alexia a impacientarse.

—¿Sabes dónde está? —quiso saber Alexia.

—Imagino que sí, que estará arriba, en el laboratorio.

—Pues, sí, te lo agradecería.

—Espérame aquí entonces, no tardaré.

Salió él al pasillo y se quedó sola con un nerviosismo creciente. Se sentó en el sillón y trató de ensayar una sonrisa con la que saludar al jefe de Mariló. Lo importante era causarle una buena impresión, la de una muchacha capaz de tomarse muy en serio su nueva actividad. Para superar los exámenes había recuperado los conocimientos que adquiriera en sus años de universidad y que tenía casi olvidados y esperaba poder seguir ahora a Mariló en la explicación que pudiera darle sobre la investigación que estuviera realizando. Mantenía aún algunas lagunas, por lo que le preocupaba que su jefe las advirtiera.

¿Pero por qué no volvería Igor?, se preguntó.

Al menos hacía ya un cuarto de hora que se había marchado y para subir en el ascensor unas plantas más arriba y buscar a la otra no se necesitaba tanto tiempo. Inquieta, salió al pasillo y oteó la larga y solitaria galería. No había bajado aún, se dijo. Volvió a entrar nuevamente en el despacho y se sentó en el sillón con la sensación de que el asiento le pinchaba con alfileres. ¿Por qué tardaría tanto Mariló?

Cogió unos cuantos papeles que tenía su amiga sobre la mesa con la intención de echarles una hojeada y entretenerse. Trataban sobre los posibles efectos secundarios de una vacuna de la gripe que estaba en fase de experimentación y los volvió a colocar sobre un montoncito para coger ahora otro que estaba encuadernado con un alambre en espiral. Versaba este sobre la inacabada investigación que habían llevado a cabo últimamente Marcial y Mariló consistente en la identificación en el laboratorio de una molécula que regeneraba las células productoras de la insulina. Interesada, lo leyó más despacio y de improviso levantó la vista de los papeles con el ceño fruncido. ¿Dónde había oído hablar recientemente del mismo descubrimiento?

Se estrujó la mente y de improviso una lucecita se le encendió en el cerebro. Le pareció ver el semblante abotargado del inspector Vergara el día siguiente al de su regreso de Estambul explicándole por qué había encontrado completamente revuelto el piso que compartía entonces con Ernesto. Le refirió que buscaban en su piso la copia de seguridad que le había sido sustraída a una importante farmacéutica turca en la que había archivado esta un importante descubrimiento que estaba en fase de experimentación. ¿No era el mismo descubrimiento el que, al parecer, había efectuado paralelamente la farmacéutica en cuya sede se hallaba en esos momentos? De llevarlo a buen término podrían llegar a desarrollar el primer fármaco con el potencial de curar la diabetes tipo 1.

¿O no habría sido en forma paralela como habían llevado a cabo la investigación el jefe de Mariló y esta?, se preguntó sintiendo un estremecimiento de inquietud.

Lo releyó más despacio y creyó oír las palabras de Mariló en la sala de estar de la vivienda que compartían las dos cuando se lo explicaba, unos días después de su regreso. Su jefe y ella buscaban un receptor molecular adecuado que se pudiera activar con un fármaco, Trataban por tanto de diseñar varias moléculas sintéticas para dar con el medicamento idóneo, que era exactamente lo que creía haber conseguido Istambul Pharma y que tenía en fase de experimentación. Pero entonces…

Un sudor frío la obligó a tiritar. ¿Sería posible que…?

Sabía que era relativamente frecuente el espionaje industrial entre las empresas punteras y entre ellas el de las farmacéuticas y que si alguna de estas llevaba a término la realización de ese proyecto y lo patentaba sus acciones subirían exponencialmente y la fabricación del medicamento les reportaría unos beneficios inconmensurables, ya que la diabetes era una enfermedad que afectaba cada vez a un mayor número de individuos. ¿Sería posible que Mariló y su exjefe hubieran traspasado la barrera de la ética y se hubieran apropiado de un hallazgo que no les pertenecía para terminar el suyo con éxito?

Sintió ahora que el corazón arrancaba a latirle desacompasadamente dentro del pecho y que un sudor frío le corría por la espalda. Fue a apoyar la cabeza en el respaldo de la butaca con el informe aún entre las manos y cerró los ojos, pero volvió a abrirlos al oír unos pasos que se aproximaban por el pasillo. Se detuvieron en el umbral y una silueta oscura se destacó a contraluz en el hueco de la puerta.

Capítulo 35

Era Mariló que la observaba con una expresión absolutamente inusual en ella.

—¿Lo has leído? —le preguntó con una voz que no era la suya, señalándole la memoria encuadernada en espiral que mantenía ella aún entre sus manos.

—Sí —admitió—. Tardabas mucho y…

—¿Y qué te ha parecido? —insistió la otra en un tono tan frío que parecía destilar hielo.

—Pues… —empezó a decir, pero no consiguió continuar.

—¿Entiendes al menos mis motivos?

Esperaba que asintiera ella, pero notaba la mente tan espesa que solo consiguió articular a duras penas:

—¿Fuiste tú la que cometiste el robo de la cinta? La policía buscaba a un hombre.

—Y fue un hombre —replicó la otra con el semblante sin expresión—. Fue un hombre, pero le envié yo.

—¿Y por qué?

Dejó escapar Mariló una risita carente por completo de alegría.

—¿No lo adivinas? Creía que eras más lista. Lo hice porque pensé que era la única forma de retenerle, de ayudarle a realizar el descubrimiento que llevaba años investigando y que podía hacerle alcanzar el reconocimiento científico que se merecía. Si lo conseguía gracias a mi ayuda, seguiría aquí a mi lado, ¿no lo entiendes? Estábamos a punto de ultimar el estudio e íbamos a empezar a experimentar con ratones, cuando de pronto tuvimos conocimiento de que esa empresa turca se nos había adelantado. Era injusto. Los años que había dedicado Marcial a la búsqueda de esa molécula habían sido inútiles. Por culpa de esa estúpida multinacional turca no habían servido para nada y entonces pensé…

—En enviar a un sicario para que robara el proyecto a esa farmacéutica, ¿no?

—No —le rebatió Mariló—. Primero pensé en un ataque cibernético.

—¿Y no dio resultado?

—No. El sistema de seguridad de esa empresa es extraordinario.

—Y entonces contrataste a un biólogo para que trabajara durante un tiempo en Istambul Pharma y robara su trabajo, ¿no?

—No, no fue a un biólogo al que le pedí ayuda a cambio de participar en los beneficios que obtendríamos, porque no encontré a ninguno que reuniera los requisitos necesarios. Necesitaba a un tipo muy despierto y muy arriesgado, que a ser posible hablara el idioma y al final e inesperadamente le hallé, porque su madre es turca y no solamente domina esa lengua como un nativo, sino que además conoce el país, por lo que consiguió sin demasiada dificultad que en Istambul Pharma le contrataran como administrativo. Es un tipo atractivo. Se había ligado con anterioridad por Internet a la secretaria del jefe y ella le consiguió la tarjeta y la combinación de la entrada a la cámara acorazada donde estaba la caja de seguridad, así como la combinación de esta. Fue todo relativamente sencillo hasta que al llegar al aeropuerto de Barajas se tropezó de frente con la policía que se dirigía hacia él con la aparente intención de registrarle y se asustó.

—Y entonces me traspasó a mí la cinta de seguridad DAT que había robado —continuó Alexia—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no lo hubieras aprobado. Por Marcial y porque siguiera a mi lado hubiera hecho yo cualquier cosa, pero dudo mucho que lo hubieras entendido. Ahora voy a tener que pedirte que cierres la boca y recomendarte que lleves cuidado con él. Es un hombre muy peligroso. He hecho lo imposible por mantenerte al margen de este asunto y por protegerte, pero eres muy cabezota. No pude impedir que te acusaran de la muerte de esas dos chicas.

—¿De Paquita y de Menchu?

—Sí.

—¿Fuiste tú la que las mató?

—No, fue él, aunque hice lo imposible por impedirlo.

—¿Y quién es ese hombre?

Continuó hablando Mariló como si no la hubiera oído.

—Cuando supe por ti que habías llevado a limpiar la chaqueta a la tintorería sin haberle revisado antes los bolsillos y se lo dije, fue él a reclamársela a Paquita y cuando ella se negó a entregársela le ofreció una buena suma por la cinta DAT.

—¿Y aceptó Paquita?

—Sí, le llamó en cuanto recuperó la chaqueta y le dio a él la que había encontrado en el bolsillo, o eso le dijo.

—Y a mí me dio una que compró y que estaba sin estrenar, ¿no es así?

—Efectivamente, pero la auténtica se había dañado con la limpieza y no consiguió recuperar la información que había sido archivada por la farmacéutica turca en la copia de seguridad. He deducido luego que tuvo que ser así lo que pasó, pero él se enfureció al comprobarlo y creyó que esa chica le había engañado. Fue a la tintorería a exigirle que le devolviera la original. Debieron discutir y…

—Y luego forcejearon y él cogió la grapadora que estaba sobre el mostrador y se la estampó en la cabeza —terminó Alexia por ella.

Se la quedó mirando Mariló sin pestañear, sorprendida de que lo hubiera descrito con tanta exactitud lo que imaginaba.

—Sí, debió de ser así.

—¿Y a Menchu? —le preguntó con una voz que no era la suya.

Esbozó Mariló un gesto de condolencia.

—Esa chica debía de ser muy tonta —murmuró como si realmente la compadeciera—. Al parecer creyó haber encontrado un filón y le hizo creer que sabía dónde había escondido Paquita la cinta original. Es posible incluso que la buscara por la tintorería, porque le pidió a él dinero por ella. Os siguió ese hombre la tarde en la que quedasteis las dos en los jardines de la Villa de París y pensó que Menchu estaba jugando a dos bandos y que su intención era venderle la cinta al mejor postor. El caso es que se presentó enfurecido a la tarde siguiente en la tintorería y cuando ella se asustó y le aseguró que no sabía dónde estaba la cinta la estranguló.

Sintió Alexia un estremecimiento, pero lo disimuló e inquirió aparentemente serena:

—¿Y tú…? ¿Sabías tú lo que iba a hacer?

Permaneció Mariló impasible sin responderle, pero finalmente meneó negativamente la cabeza.

—Por supuesto que no, pero te repito que no pude impedirlo. Como no me fiaba de ese hombre, procuré por todos los medios que tú no te vieses implicada. Me había dicho él ese día que en cuanto abriera la tintorería se presentaría en el local y no volvería con las manos vacías, por lo que temí lo que realmente sucedió. Tú también tenías intención de ir a ver a esa chica a la misma hora, así que le pedí a Eugenio Marín que te encomendara cualquier trabajo para que tuvieras que quedarte toda la tarde en la oficina y no pudieras ir a la tintorería.

—¿Y no se extrañó Eugenio?

—Al principio sí, pero le dije que estaba preparándote una fiesta sorpresa en casa y que necesitaba esas horas para organizártela.

—¿Y por qué le sentó tan mal a su secretaria?

—Porque lleva muchos años trabajando con su jefe y se considera imprescindible para resolverle todo lo que pueda necesitar. Le molestó que echara mano de chica recién llegada para que le escribiera un informe que, dicho sea de paso no necesitaba para nada, pero afortunadamente, cuando terminaste de escribir el tocho de papeles que te había entregado Eugenio, hacía horas que Menchu había muerto. —Hizo una pausa y la envolvió en una mirada con la que parecía querer disculparse y añadió—: No me hubiera perdonado que te hubieran condenado por un crimen que no habías cometido. Somos amigas de toda la vida y he hecho por ti todo lo que he podido.

Aunque tuvo que reconocer que era cierto lo que le estaba diciendo, le pareció una extraña. ¿Qué tenía de común la chica que tenía enfrente con la estudiante que años atrás le pedía ayuda en los exámenes? Entonces era dulce y sentimental, incapaz de hacerle daño a nadie. En cambio ahora…

—¿Cómo has podido…? —empezó a decirle.

—Ya te lo he explicado —protestó levantando ambas manos en un ademán de impotencia—. Porque quería que Marcial consiguiera el objetivo que se había propuesto y que no se marchara. Porque quería seguir trabajando a su lado. Tampoco imaginé que el otro fuera capaz de matar a las chicas. Y ahora… ahora tenemos que llevar cuidado las dos con él. Tenemos que fingir que ese asunto ha quedado olvidado, porque no sé de qué sería capaz si se enterara de que te lo he contado, ¿comprendes?

Parecía estar a punto de llorar y fue a levantarse Alexia de la butaca para aproximársele y pasarle conmiserativamente un brazo sobre los hombros. La comprendía y aunque en absoluto compartiera lo que había hecho, podía incluso llegar a disculparla. No había llegado a conocer a Marcial, pero sintió en ese instante un rencor sordo contra él. No se merecía a Mariló que lo había arriesgado todo por ayudarle y por seguir a su lado y que encima, cuando le había convenido, se hubiera marchado a otro país sin reparar ni agradecerle la ayuda que le había prestado. Hasta era posible que ni tan siquiera la recordara y se sintiera feliz ahora entre tubos de ensayo al haber conseguido una mejor financiación de sus proyectos.

Iba a decírselo a la otra y acababa de ponerse en pie, pero se detuvo con los sentidos en alerta al oír el sonido de unas pisadas que se aproximaban al despacho. Mariló estaba de espaldas a la puerta y no llegó a ver la silueta que se perfiló en el umbral al tiempo que pronunciaba sus últimas palabras, pero ella sí. Trató de interrumpirla y de hacer algún comentario intrascendente para que el recién llegado no pudiera a adivinar lo que la otra le había estado refiriendo, pero comprendió por su tormentosa expresión que la había oído.

—¿No sabes de lo que sería yo capaz? —repitió él en un tono de voz amenazante, que pareció repercutir siniestramente en el silencio de aquel edificio acristalado.

Era Tomás, pero a Alexia no le pareció que fuese el mismo. Las miraba a las dos con una expresión que nunca le había visto y una sonrisa irónica, que le sorprendió por su dureza. Llevaba una bombona en la mano que dejó cuidadosamente en el suelo y sin moverse las observó como si fuera un extraño que las estuviera examinando como si fueran dos desconocidas.

—Cuando apareciste en la oficina por primera vez temí que recordaras que me habías visto en el aeropuerto aquella noche —le dijo a Alexia, que le miraba estupefacta con los ojos desmesuradamente abiertos—. No te fijaste en mí, ¿verdad?

—No —balbuceó ella.

—Tropecé contigo cuando me dirigía a la salida y vi que un grupo de policías avanzaba en mi dirección —le aclaró—. Creo que ni te diste cuenta. Te metí entonces la cinta que podía comprometerme en el bolsillo de la chaqueta, pero tú no pareciste verme ni te enteraste de lo que acababa de hacer. Estabas como alelada, como si acabaras de sufrir una experiencia que te hubiera dejado en estado de shock.

—Bueno, sí —admitió Alexia—. Acababa de sufrir un rudo golpe y solo pensaba en llegar a mi casa y en sentirme a salvo allí.

—¿Fue un rudo golpe para ti? —le preguntó sorprendido—. ¿Sentías algo por el idiota al que encontraste en casa de Merek? —masculló despectivamente—. Se lo ligó ella bajo mis instrucciones, aunque no esperaba que se presentara tan pronto en su casa. Tuvo que estar aguantándole durante más de un mes, porque yo no pude dejar antes la oficina y viajar a Estambul. Alegué que necesitaba soledad para proyectar una nueva aplicación, como en otras ocasiones en las que teletrabajaba en el jardín de mi casa durante un mes o más, pero don Narciso me puso pegas y tuve que demorar el plan que habíamos acordado. Merek estaba harta de él cuando llegué y aunque esperaba librarse inmediatamente de su presencia, aún tuvo que seguir soportándole más de lo que habíamos previsto.

—¿Me estás hablando de Ernesto? —quiso saber Alexia, aunque se dio cuenta en el acto de que prefería no saberlo.

—Sí, claro, ¿de quién iba a ser? Le captó ella por internet, porque necesitábamos a un tercero que no despertara sospechas en el control del aeropuerto, pero el muy estúpido se lo tomó en serio.

Le dolió a Alexia oírle evaluar tan desdeñosamente lo que para ella había supuesto la hecatombe más amarga de su vida. Lo sintió por él, le dolió imaginar la decepción que habría sufrido, pero también por ella misma, a la que de golpe y sin imaginarlo le había cambiado la vida.

—Parecías otra cuando te vi en la oficina, sentada en tu mesa, dispuesta a poner en marcha tu ordenador y eso me tranquilizó —continuó diciéndole Tomás—. Me di cuenta enseguida de que no habías reparado en mi presencia en el aeropuerto ni me relacionabas con el robo.

—¿Y por qué mataste a Paquita? —inquirió ella casi sin voz.

—Fue culpa de ella —replicó Tomás jactanciosamente—. Fui a reclamarle la cinta auténtica aquella mañana en la que llovía a cántaros y me contestó que ya me la había entregado.

—¿Aquella en la que nos dijiste que se te había pinchado una rueda por la carretera?

—Sí, claro, algo tenía que alegar para justificar que llegaba tarde a la oficina. Es verdad que me había dado una, pero estaba dañada.

—¿Y entonces…?

—Forcejeamos y al final le sacudí en la cabeza con lo primero que encontré.

—Con la grapadora.

—Sí.

—¿Y Menchu?

—Esa era más tonta todavía. Intentó hacerme creer que sabía donde había guardado Paquita la original. Y… bueno, el caso es que se me fue la mano cuando quise obligarla a que me lo dijera. —Hizo él un gesto vago como si lo que acababa de referirle no tuviera importancia y añadió—: La cosa ya no tenía remedio, pero os hubiera dejado al margen a las dos si Mariló hubiera mantenido la boca cerrada. Es una lástima que se haya ido de la lengua, porque ahora sois un peligro para mí.

Aunque sintió Alexia que las piernas le flojeaban, bordeó la mesa y se situó al otro lado de esta, junto a Mariló, en una instintiva reacción de solidaridad. No recordaba en ese instante que fuese esta la inductora del robo de la farmacéutica e indirectamente de la muerte de las dos chicas. Solo sintió que debía ayudar a la que había sido su amiga desde siempre, por lo que no iba a permitir que afrontara sola lo que aquel hombre estuviese dispuesto a hacerle.

—¿Qué llevas ahí? —le preguntó Mariló a Tomás señalándole la bombona.

Se echó él a reír de una forma que a Alexia le sonó siniestra.

—He pasado por tu laboratorio —repuso bajando la mirada hacia ella y observándola complacido—. Me ha parecido oportuno hacerme con este botellón de ácido cianhídrico concentrado que teníais en un estante cerrado con llave. Supongo que sabrás que fue este mismo gas tóxico el que los nazis utilizaron durante la segunda guerra mundial para liquidar a millones de judíos en las cámaras de gas.

Notó Alexia el sobresalto de Mariló que dio un paso hacia él con la mano extendida.

—¿Estás loco? ¿Cómo lo has cogido? Es un gas muy peligroso y lo guardamos bajo llave. ¿Cómo te ha permitido Sergio abrir el armario?

Volvió a reír él.

—No he dicho que me lo haya permitido ni que yo le haya preguntado. Estaba arriba solo, en el laboratorio, ensimismado con sus tubos de ensayo y no me ha visto cuando me he acercado a él por detrás y le he aplicado cloroformo a la nariz. Pero se recuperará —añadió condescendientemente—. Dentro de un rato se levantará, se llevará una mano a la garganta y se preguntará por qué estaba en el suelo y dónde estabas tú, que habías quedado en presentarle a una ayudante y que habías desaparecido de improviso.

—¿Y dónde está Igor? —inquirió Alexia con una voz que no era la suya.

—Arriba, en el pasillo. He tenido que atizarle un golpe en la cabeza, pero también se recuperará.

—¿Y por qué lo has hecho?

Volvió a reír y la observó con aire retador.

—Porque me estaba estorbando. Tenía que buscar en el armario un gas que fuera contundente y ya te he dicho que lo he encontrado. En cuanto le quite el tapón a esta bombona se expandirá por este despacho, en el que os dejaré encerradas a las dos, y os asfixiareis, con lo que no quedará ningún testigo ni nadie que sepa lo que le has estado contando a tu amiga. A nadie le extrañará cuando os encuentren mañana. Pensarán que has cometido una imprudencia al sacarla del laboratorio para enseñársela a Alexia y explicarle sus efectos.

—¿Qué me he traído esa bombona a este despacho? —articuló trabajosamente Mariló—. ¿Crees que estoy loca?

Meneó Tomás cínicamente la cabeza.

—No, no creo que lo estés, pero me da igual. Y tampoco me importa que ella te acompañe al otro mundo, aunque me caía bien. Hubiera preferido que ignorara lo que planeamos juntos tú y yo, pero ya no tiene remedio —terminó de decirle con un encogimiento de hombros.

Se dirigió hacia la puerta, pero desde allí se volvió hacia ellas para recomendarles:

—¡Ah! y no pretendáis abalanzaros contra la puerta para intentar salir, porque la voy a cerrar con llave desde el pasillo.

Desde el mismo umbral destapó la bombona y con el pie la derribó al suelo. Luego salió apresuradamente. Lo que parecía una humareda grisácea empezó a difundirse por la habitación al tiempo que oyeron las dos como giraba la llave en la cerradura.

Aterrada, se volvió Alexia hacia la pared acristalada que tenía a su espalda buscando una ventana practicable, pero no la había. Corrió luego hacia la puerta tirando de la manilla, pero la hoja no cedió, la pateó luego e intentó seguidamente derribarla con el hombro. Lo había visto hacer en las películas, y, aunque se lo destrozó con los empujones, ni tan siquiera se tambaleó.

—¿Qué hacemos? —le preguntó corriendo hacia Mariló. Se había puesto su amiga en cuclillas en el suelo junto a la bombona y trataba inútilmente de tapar la boca de este con un pañuelo de papel que había extraído de su bolsillo, con la intención de impedir que siguiera propagándose su contenido.

—Ayúdame —le pidió a ella.

—¿Cómo? ¿Qué hago? —inquirió Alexia correteando atolondradamente de un lado para otro y empezando a toser.

—Tráeme algo, cualquier cosa que sirva. En unos minutos nos vamos a asfixiar.

Recorrió Alexia con la vista todo el despacho sin encontrar nada adecuado. Las transparentes paredes por las que se filtraba aún el sol de la tarde, ya en declive, carecían de cualquier clase de aperturas que le permitieran ventilar la habitación y minorar así, de algún modo, los efectos del gas, pero no por eso se amilanó. Levantó en vilo la butaca en la que había estado sentada y la lanzó contra los cristales tratando de hacerles añicos, pero resistieron incólumes sus esfuerzos sin sufrir el menor desperfecto.

La blanca librería repleta de volúmenes ordenadamente dispuestos no le dio ninguna idea ni tampoco la mesa, con los cerros de papeles formando pequeños montones. Junto a ellos vio un cubilete con bolígrafos y un cortaplumas y lo cogió, diciéndose que tendría que valerle para algo en aquella angustiosa situación.

—¿Te serviría un trozo de tela? —le gritó a Mariló.

Levantó esta hacia ella la cabeza. Le pareció que tenía la cara gris, pero podía ser porque la veía entre aquel humo denso, que invadía ya todo el espacio disponible de la estancia y que estaba a punto de alcanzar el techo.

—Sí, durante unos minutos, sí.

No lo dudó ella ni un segundo. Apresuradamente se cortó un trozo de la pernera de su pantalón blanco y corrió con él hacia la otra para llevárselo. Mariló seguía arrodillada junto a la bombona entre una humareda cada vez más espesa. La envolvía ya y, cuando consiguió llegar a su lado dando tropezones y se lo tendió, no llegó la chica a cogerlo. Vaciló sobre sus rodillas, se llevó una mano a la garganta, intentó toser, y finalmente se cayó hacia atrás con el semblante pálido con la cera.

—Mariló —gritó Alexia descompuesta—. No te vayas. Dime qué hago.

Trató de sustituirla y de taponar la bombona con el retal que había cortado, pero el gas seguía saliendo. Se difundía por el despacho como una nube cada vez más oscura que fuera deshaciéndose en jirones. Llegaba ya hasta el techo y enturbiaba la pared acristalada, que fue desapareciendo ante sus ojos, que le lagrimeaban, como si procediera de un incendio. Sintió luego que le faltaba el aire. No vio a su alrededor más que una humareda gris y notó que le fallaban las fuerzas. Se ahogaba, y finalmente se desvaneció también y cayó al suelo al lado de la otra.

No oyó por tanto los golpes en la puerta que daba alguien desde el pasillo ni fue consciente de que finalmente la abrían a patadas ni distinguió a Sergio y a Igor cuando se inclinaron sobre ellas. El primero era un hombre bajito de unos cincuenta años, que estaba aún algo atontado, ni a Igor al que le chorreaba un hilillo de sangre sobre la frente, pero los dos reaccionaron con rapidez y las sacaron arrastrando hasta el pasillo. Fue Sergio el que le dio al otro las instrucciones necesarias mientras este llamaba por el móvil al Samur, que se presentó inmediatamente y que se las llevó a las dos al hospital en una ambulancia.

Capítulo 36

Se despertó Alexia a la mañana siguiente en una cama y en una habitación que no conocía y se llevó una mano a la garganta sintiendo en esta una desagradable quemazón. Al recordar lo sucedido se incorporó angustiada en el lecho buscando a la otra con los ojos.

—¿Dónde está Mariló? —preguntó ansiosamente.

Le pareció distinguir borrosamente a Igor, en pie y a su lado con la cabeza vendada, y a un desconocido de más edad. Los dos le señalaron la otra cama de la habitación, donde vio a la aludida, tumbada boca arriba bajo las sábanas y con los ojos cerrados.

—¿Está bien? ¿Se recuperará?

No consiguió decir nada más. Le dolía demasiado intentar articular palabra y le lloraban los ojos. Notó que el desconocido le cogía tranquilizadoramente una mano y supuso que sería el jefe de Mariló, aunque le veía borroso.

—Sí, el médico ha dicho que sí. Pero no hables… todavía.

Fue a obedecerle ella, pero tenía demasiadas cosas que preguntarle y balbuceó en un susurro:

—¿Y Tomás? Intentó asfixiarnos a las dos.

Le sonrió él bondadosamente.

—Sí, a mí me dejó tirado en el suelo del laboratorio después de adormecerme con cloroformo y a Igor le abrió una brecha en la cabeza cuando le vio por el pasillo de la tercera planta. No sé con qué le sacudió, pero le dejó inconsciente. Le está buscando la policía, pero trata de dormir. Dentro de unos días te encontrarás mejor, podrás volver a hablar con normalidad, lo mismo que Mariló, y las dos me ayudareis en el laboratorio, aunque sin manipular productos tóxicos. ¿Está claro?

Intentaba bromear y quitarle importancia a su sucedido para tranquilizarla y debió de obedecerle porque los párpados le pesaban y cerró los ojos. Se sumergió en un sueño pesado del que tardó en despertar. Cuando volvió a abrirlos, le costó enfocar la mirada y reconocer a la persona que tenía al lado, lo que le produjo un ligero sobresalto. Era el inspector Vergara que la observaba con el ceño fruncido. Traslucía cierto bochorno y cuando se dio cuenta de que le reconocía, le sonrió.

—¿Está usted bien? —le preguntó—. He venido a preguntar por su estado y a disculparme. Debí creerla cuando fue a la comisaría a llevarme aquella cinta DAT sin estrenar. En su lugar, la hice seguir a usted y a ese otro joven, al que también creí implicado y al que incluso detuve. ¿Me perdona?

Se lo preguntaba como si supiera que estaba disculpado de antemano y le sonrió ella, o lo intentó al menos.

—Bueno… sí, pero que no se repita.

—No se repetirá —le aseguró él—. Con usted, no.

—¿Y han encontrado… han encontrado al culpable?

—Sí, le detuvimos anoche y le hemos tomado declaración esta mañana.

Se incorporó Alexia en el lecho para dirigir su mirada en derredor. Debía de ser temprano porque la luz del día penetraba a raudales en la habitación. La otra cama estaba vacía, lo que la inquietó en sumo grado.

—¿Dónde está Mariló? —le preguntó ansiosamente al policía.

—He preguntado por ella y me han dicho que la han bajado a hacerle unas pruebas, pero no tardarán en subirla, no se inquiete. —Se la quedó mirando inquisitivamente y finalmente le comentó—: Y por cierto, quisiera que me aclarara usted algo. Le he tomado declaración al detenido delante de un abogado de oficio al que hemos llamado y que no era ni la mitad de chinche que su abogada.

—¿No lo era?

—No, y la he echado de menos. Tiene la escuela de doña Daniela Rivero, solo que más joven y todavía más puntillosa.

—¿Noelia?

—Si.

—¿Y qué ha declarado Tomás?

—Pues ya lo imaginará. Ha negado ser el culpable, pero ha implicado a su amiga en el robo de Estambul, ¿sabe usted algo?

—¿De qué?

—Ya se lo dicho, del robo de Estambul y del homicidio de las dos chicas de la tintorería. En las uñas de las dos halló el forense, cuando les practicó la autopsia, restos de piel que ha comprobado ahora que coinciden con las de ese individuo. También en la grapadora con la que mató a una de ellas se han detectado huellas suyas y el fiscal le acusará también de la tentativa de homicidio de ustedes dos. ¿Sabe si es cierto que su amiga ha tenido algo que ver con todos o con alguno de esos delitos?

Meneó Alexia negativamente la cabeza y la habitación pareció girar a su alrededor.

—No, por supuesto que no —replicó sujetándose la cabeza con las manos y cerrando los ojos para soslayar en lo posible el mareo que sentía—. Ella ha sido una víctima lo mismo que yo y faltó poco para que ese tipo consiguiera asfixiarnos a las dos. Y perdone, estoy sintiendo un vértigo horroroso.

Le pareció que salía él silenciosamente y se adormeció nuevamente, pero creyó que se había equivocado cuando al despertarse le sintió nuevamente al lado de su cama. Pero no era él. Advirtió que no era el policía cuando oyó su voz.

—¿Cómo estás?

Era Fernando que la observaba con la preocupación reflejada en sus ojos y al sentirle a su lado y ver como la miraba olvidó que se encontraba mal y que le dolía la garganta, por lo que llegó a creer que ya podía hablar sin sentir aquella quemazón.

—Mejor, mucho mejor —intentó articular, aunque en contra de lo que había supuesto, apenas si consiguió pronunciar cada de una de las palabras.

—Me enteré ayer de lo que te había pasado —le explicó él tomando asiento en la butaca que tenía al lado—. Te llamé al móvil, porque habíamos quedado en ir a cenar. ¿No lo recuerdas?

¿Cómo podía haberlo olvidado?, se preguntó ella. En ningún caso hubiera faltado a esa cita si no se hubiera interpuesto Tomás en su camino con una horrible bombona que les había arrojado al suelo del despacho con una patada.

—Es que… —empezó a decir.

—No hables —le recomendó él—. Me ha dicho el médico que no te conviene hablar todavía, así que te lo contaré todo yo. Como no me contestaste anoche, aunque te llamé más de una docena de veces, he insistido esta mañana, bastante malhumorado por cierto. Me molestó bastante que me dieras plantón, me sentó fatal. De acuerdo con lo que me habías pedido, te dejé estudiar tranquila mientras estuve en París para no interferir en tus exámenes. Era lo que querías, ¿no?

Se lo preguntaba con guasa y asintió ella, aunque no era eso lo que había deseado. Había esperado muchas noches a que sonara la musiquilla de su móvil y que fuera él quien la llamara, pero como no le pareció oportuno reconocerlo susurró:

—Sí.

—Bueno, pues por esa razón me aguanté —siguió diciéndole él—. Me aguanté, aunque me puse de un humor de perros al no poder intercambiar unas palabras contigo. He ido a París con un compañero de la oficina con el que siempre me he llevado bien. El hombre se hartó de oírme protestar y hasta me mandó a un sitio feo.

Se lo decía con una fingida sonrisa displicente, pero a ella le sonó a música.

—¿De verdad?

—Por supuesto que sí y al llegar al aeropuerto pensé que ya estaba bien, que necesitaba oír tu voz y verte. Me gusta incluso ese susurro afónico con el que hablas ahora.

Se reía al decírselo y Alexia hizo un esfuerzo por imitarle, aunque solo consiguió esbozar una dolorosa mueca.

—Cuando me dijiste ayer que ya te habías examinado de todas las asignaturas que tenías pendientes, dejé escapar un enorme suspiro de alivio —continuó diciéndole él—. Estaba en la zona de equipajes del aeropuerto y la cinta transportadora daba vueltas y más vueltas con maletas que no eran la mía, pero me puse tan contento al oírte, que, cuando colgamos, abracé a mi compañero, que también estaba aburrido y miraba fijamente la cinta, y hasta le aporreé entusiásticamente la espalda a otro pasajero, que debió creer que estaba yo irremediablemente chiflado.

Como no podía reírse ella de las gansadas que le decía, repitió tontamente como si no supiera otra cosa que decir:

—¿De verdad?

—Y tan de verdad. Te he llamado después más de mil veces. Una enfermera ha cogido por fin esta mañana tu móvil y me ha explicado lo que te había pasado y donde estabas.

—¿Y no deberías encontrarte a estas horas en tu oficina?

—Sí, pero le he dicho a mi jefe que me dolía el estómago una barbaridad y he salido de pira para venir a verte. ¿Cuándo esperas que te den de alta?

—No lo sé, aún no lo sé.

—Es igual —la interrumpió alegremente—. Vendré a verte todas las tardes y haremos planes para el futuro. —Pareció vacilar. Arrugó la frente, se llevó la mano al cuello de la camisa como si le apretara y finalmente murmuró—: No te he preguntado si quieres hacer planes de futuro conmigo.

—¿Qué clase de planes? —quiso saber Alexia haciendo un esfuerzo por expresarse con claridad.

Giró la cabeza hacia la butaca en la que estaba sentado y se vio reflejada en sus ojos como una chica especial, distinta de todas las demás.

—Pues… lo que necesito saber es si quieres pasar el resto de tu vida conmigo. A veces tengo mal genio y soy también bastante desordenado.

Le sonrió ella llevándose una mano a su dolorida garganta.

—Eso no importa. También yo chillo a veces y también dejo a veces las cosas por el medio. Y sí, sí quiero pasar contigo el resto de nuestra vida y envejecer juntos. En cuanto consiga salir de aquí…

—Oye… —empezó Fernando.

—Sí, ¿qué ibas a decir?

—Que quería proponerte también otra cosa. Tengo que ir dentro de un mes a Estambul por cuenta de mi empresa a otro congreso. Será durante un fin de semana y he pensado que quizás quisieras venir conmigo.

Rememoró Alexia su llegada al aeropuerto y la ilusión con la que había tomado un taxi al que le dio la dirección de Ernesto y su llegada a la vivienda en la que estaba alojado él. Lo consideró durante unos instantes y terminó por menear negativamente la cabeza.

—No, a esa ciudad no quiero volver. Fue un viaje horrible que quiero olvidar.

—Conmigo será diferente —alegó él—. Aprovecharemos todos los ratos libres que tenga y la recorreremos. Te enseñaré los puentes y…

—¿Todos? —le interrumpió ella horrorizada.

Se mesó Fernando el cogote y acabó por menear la cabeza.

—Bueno, todos no. Veo que no te interesan, pero no nos acercaremos tampoco si no quieres a la parte asiática de la ciudad ni por supuesto a la calle en la que se encuentra la vivienda de la que conservas tan mal recuerdo.

Lo consideró Alexia con el ceño fruncido y de pronto se dio cuenta de que aquello no tenía importancia ya, que por Ernesto únicamente sentía pena y que había pasado a ser algo nebuloso en su memoria, lo mismo que aquel estúpido viaje que nunca debió realizar y que con Fernando a su lado sería todo diferente.

—¿Alquilaríamos un coche? —le preguntó.

—Si quieres sí, pero el tráfico allí es infernal. ¿Para qué lo necesitas?

—Me gustaría dar un vuelta por aquel barrio —susurró—. Pasar por delante de aquella vivienda decrépita sin experimentar la espantosa sensación de ridículo que sentí entonces. Sería para mí… como una especie de reivindicación.

—Como quieras —admitió él, aunque con un gesto de incomprensión—. A lo mejor te gustaría también ver el edificio de Istambul Pharma. Y por cierto, ¿qué sabes de tu amiga? El médico me ha dicho que no tardará en recuperarse, pero el inspector Vergara, al que me he encontrado hace un rato en el pasillo, me ha insinuado que la considera sospechosa del robo en el que nos involucraron, ¿sabes algo tú?

Bajo las sábanas se encogió ella de hombros.

—No, pero si la acusan de algo, llamaremos a Noelia para que la defienda. ¿No crees que sería una buena idea?

Nació en Murcia y estudió Derecho en la Universidad Complutense de Madrid, habiendo ejercido la profesión de abogado desde el año 1976. Actualmente vive en Madrid.

Ha publicado: La casona del pantano (2013), El acantilado de las gaviotas (2013), Entre la niebla (2013), Secreto profesional (2014) y Al son de los tambores (2014), entre otros.