Dos señoras, ingresadas en una residencia de la tercera edad, mueren por intoxicación aguda de un digitálico en un breve espacio de tiempo, siendo acusada de haberlas asesinado una enfermera, a la que Noelia Villaroel, joven abogado, debe defender ante los tribunales de justicia.

Úrsula Llanos

Los frutos del árbol envenenado

Abogada: Noelia Villaroel - 1

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Titivillus 11.04.2020

Título original: Los frutos del árbol envenenado

Úrsula Llanos, 2015

Editor digital: Titivillus

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A mi hermano Rafa

Intro

Hacía frío esa mañana, pese a que el calendario indicaba que había comenzado ya la primavera. En la calle podía percibirse el cambio de estación por el olor inconfundible del reverdecer de los árboles tras el letargo del invierno, tristón e interminable. También la luz del día se iba alargando desde el amanecer empujando el crepúsculo hacia la oscuridad de la noche, pero esa sensación de que la naturaleza renacía no llegaba a percibirse en la sala de vistas del juzgado de instrucción, que ese día estaba de guardia, y de la que era titular Emiliana Castro. Era una mujer de mediana edad, de reducida estatura y cabello canoso. Hasta allí no llegaba el piar de los pájaros ni el bullicio de la gente que deambulaba por la plaza. Solo el soñoliento silencio que a esas tempranas horas de la mañana recorría los pasillos del edificio y se había adueñado también de la sala de vistas. Sentada tras su mesa, se arrebujaba bajo su toga, al tiempo que los dos guardias civiles que tenían encomendada la misión de trasladar a los detenidos desde los calabozos, ubicados en el sótano, hasta esa sala, se llevaban al hombre al que acababa de tomar ella declaración, un “camello” que había alegado, respondiendo a sus preguntas, que la droga que le había sido incautada por la policía la destinaba al autoconsumo. Tras ellos salió también el letrado designado de oficio para asistir a la declaración del “camello”, un muchacho menudito e inseguro, al que Emiliana calificó in mente de novato. Probablemente sería la primera vez que asistía a la diligencia de puesta a disposición judicial de un detenido. Eso lo detectaba ella al primer golpe de vista.

A esas horas apenas si un rayito de sol había conseguido abrirse paso entre las nubes para filtrarse a través de los cristales del ventanal que la juez tenía a su espalda. Había ido a caer sobre la mesa destinada al letrado de la defensa, que en ese instante estaba vacía. La había estrenado esa mañana, a primerísima hora, un letrado sumamente grueso que había tomado asiento en esa mesa con dificultad. Había abandonado la sala, a la par que los dos guardias civiles se llevaban al detenido al que asistía en su declaración, un tipo con aspecto de progre, que había atracado a un taxista y al que había dejado en libertad con cargos. Ese letrado sí tenía experiencia, era algo que evidenciaba su porte y la impasible expresión con la que había asistido al interrogatorio de su mal encarado cliente.

En el estrado de su izquierda, el fiscal ahogó un bostezo, el secretario judicial le imitó y ella reprimió su tiritera, al tiempo que levantaba la mirada hacia la puerta por donde esperaba ver aparecer al letrado que debería asistir a la declaración del siguiente detenido. No transcurrieron más que unos pocos segundos hasta que una chica, con una toga que le quedaba grande, hizo su aparición en la sala y se dirigió al estrado destinado a la defensa. Su aspecto respondía al de una adolescente, aunque Emiliana calculó certeramente que rondaría la treintena. Con paso resuelto se encaminó a ocupar el lugar que debía ocupar, denotando que se encontraba en terreno conocido y que poseía sobrada experiencia en la práctica de la diligencia que iba a celebrarse. Era más bien alta, morena, con una oscura y rizada melena que aureolaba su cabeza y le resbalaba hasta más abajo de los hombros. Se adivinaba que su silueta era muy estilizada bajo la toga que le llegaba a los tobillos y que sin duda había sido confeccionada para un letrado más corpulento que ella, pese a lo cual parecía sentirse cómoda entre sus vuelos. A diferencia del letrado gordo de voz bronca que la había precedido, subió al estrado con agilidad y se acodó tranquila en la mesa, a la espera de ver aparecer por la puerta a su defendido. Esa muchacha tenía tablas, consideró la juez. Se notaba a la legua que gozaba de experiencia en el oficio. ¿Por qué habría aceptado del encargado de la sala de togas la que llevaba puesta, cuando las había de todas las tallas existentes?

Unos instantes más tarde regresaban los dos guardias civiles escoltando a una mujer de más edad que su letrada. Era de menor estatura que ésta, rechoncha, con un semblante rubicundo y pecoso y un cabello corto, de rizo menudo y desaliñado que le crecía dejando al descubierto una frente demasiado ancha. Vestía un pantalón vaquero que le estaba estrecho y un jersey azul turquesa, una talla menor de la que le correspondía. Avanzó entre los dos hombres para detenerse con ellos frente a la mesa de Emiliana y aguardó allí en silencio. La juez se caló los lentes y tras consultar los papeles que tenía sobre la mesa los levantó para clavarlos en la muchacha.

—Diga su nombre.

—Eva, me llamo Eva Martínez —repuso con manifiesta timidez.

—¿Y cuál es su segundo apellido? —le preguntó, buscando ese dato en el papel que tenía sobre la mesa y que estudiaba segundos antes.

La muchacha enrojeció y repuso con un hilo de voz:

—Martínez. Me llamo Eva Martínez Martínez.

—¿Y dónde vive usted?

—Aquí, en Madrid. En la calle Azcona 25.

Esbozó la juez un gesto de asentimiento.

—¿Conoce usted la causa de su detención?

Eva se la quedó mirando sin parpadear, con expresión estúpida.

—Pues… pues la policía me ha dicho que por haber envenenado a mi tía, pero yo no la he envenenado. ¿Por qué habría de haberlo hecho? Soy la única persona de la familia que se ocupaba de ella. Iba a visitarla casi todas las tardes a la residencia Amarilys a la que se había trasladado recientemente.

La juez analizó fríamente su expresión.

—¿Era usted sobrina de doña Carlota Martínez?

—Sí, ella era la hermana mayor de mi padre, que murió hace dieciocho años.

Bajó nuevamente Emiliana la mirada hacia los papeles que tenía sobre la mesa para consultar nuevos datos.

—¿Tiene antecedentes penales?

—No, no, claro que no.

—¿Y cuál es su profesión?

—Soy enfermera. Trabajo en el hospital Virgen del Carmen, en el departamento de ginecología y obstetricia.

Tabaleó mecánicamente la juez con un bolígrafo sobre su mesa mientras hojeaba el documento que consultaba poco antes, en el que constaba la declaración que la chica había formulado ante la policía y luego levantó hacia ella sus ojillos grises y astutos.

—De conformidad con el informe del forense, doña Carlota Martínez Guerrero ha muerto a consecuencia de una parada cardíaca producida por una sobredosis de digoxina, aunque en su estómago únicamente se ha detectado la existencia de chocolate. Dada su profesión, sabrá lo que es la digoxina.

—Dirigió Eva una mirada a su abogado en demanda de ayuda, pero ésta permaneció impasible, por lo que se decidió a responder:

—Si, claro que lo sé. Es un medicamento que se usa para tratar algunos problemas del corazón, como la insuficiencia cardíaca.

Hizo Emiliana una ligera pausa antes de proseguir.

—Igualmente consta en su declaración ante la policía que el día de autos le llevó a la víctima, a la residencia a la que se había trasladado el mes anterior, una caja de bombones. ¿Qué tiene que decir?

Vaciló Eva unos segundos, antes de responder balbuceando:

—Que… que es cierto. Me habían comunicado que mi tía estaba muy alterada… que había decidido incluso dejar esa residencia y volver a su casa. Le llevé los bombones porque… porque le gustaba mucho el chocolate.

—¿Y sabe cuántos se tomó?

Volvió la chica a dirigir a su letrada otra mirada en demanda de auxilio, pero ésta permaneció inmóvil como una estatua, lo que no dejó de extrañar a Eva, que ignoraba que la intervención del abogado en ese trámite es puramente testimonial.

—Pues… uno. Se tomó uno.

Meneó la juez la cabeza en sentido negativo.

—No, consta en el informe policial que faltan tres en la caja. Tres bombones en los que usted había inyectado una alta dosis de digoxina. Por su trabajo tiene fácil acceso a ese medicamento.

—Sí, pero…

—¿Tiene fácil acceso?, —la interrumpió con brusquedad Emiliana.

La muchacha se mordió los labios vacilante. Parecía no entender lo que le estaba sucediendo.

—No, claro que no y desde luego no les inyecté a los bombones digoxina ni ningún otro digitálico. No les inyecté nada. Los compré el día anterior después de visitar a mi tía y constatar que estaba muy alterada y me empaquetaron la caja en la pastelería adornándola con un gran lazo. Así se la entregué a ella, que deshizo el envoltorio y nos ofreció a todos los presentes. Bueno, a mí no me ofreció, pero no me importó. También me gustan mucho, pero estoy a dieta de adelgazamiento.

Resultaba obvio que la chica necesitaba perder peso, pero pese a ello sus palabras se expandieron por la sala como una excusa improvisada con la que trataba de encubrir el verdadero motivo. Se quedaron flotando acusadoramente en el aire y Emiliana frunció el ceño.

—Así que usted no tomó ninguno.

—No, ya le he dicho que no.

—¿Y quiénes eran los presentes cuando le entregó la caja a la víctima? —Al comprobar por la expresión de Eva que no la había entendido, reprimió un impaciente suspiro y procedió a concretar la pregunta—. Me estoy refiriendo a su tía. ¿Quién más había en la habitación cuando le entregó la caja?

Desvió Eva la mirada hacia la ventana que la juez tenía a su espalda con los ojos entornados como si estuviera intentando precisar lo que había sucedido en esos momentos.

—Pues… se la di en el cuarto contiguo al suyo, en la habitación de una señora con la que había congeniado mucho y en cuya compañía se hallaba cuando llegué a la residencia. Se llama Dolores y también es muy mayor. Al poco llegó un sobrino de ella, pero dijo que no le gustaba el chocolate. Como se encontraban muy animadas las dos charlando con ese sobrino, me despedí enseguida. Estaba muy cansada y quería llegar pronto a mi casa, —repuso ahogando a duras penas un sollozo.

Aunque la imagen de la chica no podía ser más patética, la juez estaba harto acostumbrada al fingimiento del que hacían gala la mayoría de los detenidos en esa diligencia, por lo que sin conmoverse clavó en ella una mirada dura.

—Consta en su declaración ante la policía que vive usted con un médico, con un anestesista. ¿Es cierto?

No llegó Eva a dilucidar si lo que desaprobaba la juez era que viviera con un hombre sin estar casada o si lo que le parecía mal era que fuese médico, por lo que repuso con un hilo de voz.

—Sí, con un médico anestesista que trabaja en el mismo hospital que yo.

—Y que es anestesista, —remachó Emiliana con acritud.

—Sí, sí lo es.

—Y que por tanto ha podido asesorarla, no sé aún si conscientemente, de los efectos de una alta dosis de digoxina en una persona de la edad de su tía, ¿no es cierto?

Llegó Eva al convencimiento de que lo que suscitaba la reprobación de la juez era la profesión de su pareja, no que no hubieran pasado por la vicaría y se aprestó a defenderle vehementemente, relegando la timidez que la caracterizaba a un lugar ignoto de su personalidad.

—Sé perfectamente lo que es la digoxina y los riesgos de una sobredosis, no necesito que me asesore nadie, pero repito que yo no se la inyecté a los bombones. Ni ese digitálico ni ningún otro. Tiene que creerme.

No le pareció que a Emiliana le produjeran la menor impresión sus protestas de inocencia. Se limitó a retirarse de la frente un canoso mechón de cabello, a la par que examinaba fríamente la expresión de la muchacha que tenía enfrente. Luego dejó que los lentes le resbalaran hasta la punta de la nariz y afirmó acusadoramente:

—Declaró usted ante la policía que su tía era una mujer muy adinerada y que recientemente había hecho testamento dejándole a usted todos sus bienes.

—Sí, es cierto.

—¿Cuándo tuvo usted conocimiento de ese hecho?

Le dio la impresión de que la chica recapacitaba con el ceño fruncido, intentando recuperar en su memoria el dato concreto.

—¿De que mi tía había modificado su testamento? Me parece que me lo dijo la tarde en la que decidió trasladarse a vivir a la residencia en la que ha fallecido. O sea, hará un mes. Creía que una de las criadas le había sustraído dinero del cajón de la mesilla de su cuarto y la despidió. A ella y a todos los que realizaban las faenas domésticas y que había contratado poco antes. Yo había ido a su casa a visitarla como casi todas las tardes y entonces fue cuando me comentó que era la única de sus sobrinos que me ocupaba de ella y que por esa razón había decidido modificar su testamento y nombrarme su única heredera.

Captó la chica el casi imperceptible gesto de desaprobación de su letrada y trató torpemente de enmendar lo que acababa de declarar.

—Bueno… bueno, no sé si fue ese día y tampoco recuerdo bien en qué términos había modificado el testamento. Mis primos no la visitaban a menudo, pero… pero les había visto nacer y les quería mucho.

Sonrió Emiliana con algo de ironía.

—Claro, claro. Lo cierto es que su tía poseía un considerable patrimonio y que usted es su única heredera. O lo era, —añadió sarcásticamente— porque si la condena la Audiencia por su asesinato puede quedar desheredada en cuanto la sentencia sea firme.

—Pero… —intentó ella objetar—. No es lo que usted cree. Yo no la envenené. Con los años se le había ido agriando más y más el carácter, pero era la hermana mayor de mi padre y mi obligación era atenderla. Mi tía me quería a su manera. Incluso había decidido que me fuera a vivir con ella cuando se marchara de la residencia y regresara a su casa.

Frunció nuevamente la juez el ceño, como si lo que acababa de declarar Eva aportase un nuevo dato en su contra que ignoraba hasta ese mismo momento.

—¿Se lo dijo ese mismo día?

—No, me lo comentó por primera vez un mes antes. Pretendía que dejara que trabajar para que pudiera ocuparme exclusivamente de cuidarla.

—Y precisamente el día de autos había resuelto volver a su casa con usted, que debería atenderla a jornada completa, lo cual no le seducía a usted en absoluto, ¿no es así?

El semblante de la detenida reflejó consternación. Titubeó luego y finalmente hizo un intento de rectificar la forma en la que se había expresado y que había captado desfavorablemente la juez.

—Bueno… yo…

—Y entonces pensó que la solución la tenía al alcance de la mano —continuó Emiliana interrumpiéndola—. Con una ampolla de digital quedarían resueltos todos sus problemas. Su tía descansaría en paz, usted heredaría su fortuna y continuaría disfrutando de su independencia y del dinero de ella, ¿verdad?

No tuvo tiempo Eva de formular ninguna objeción. Emiliana, tras un breve cambio de impresiones con el fiscal, había dado un golpe sobre la mesa con el mazo, dando el trámite por terminado. Seguidamente decretó elevar la detención de la chica a prisión provisional comunicada y sin fianza y en cuanto el secretario judicial le indicó que debía firmar al pie del escrito de su declaración y la suscribió, los dos guardias civiles la condujeron hacia el pasillo. Desde la puerta se volvió a mirar a su letrada en demanda de auxilio. Ésta se había puesto en pie, disponiéndose a firmar también el documento. Luego se encaminó en pos de ella hacia la salida. Cuando sus ojos se cruzaron, le sonrió.

CAPÍTULO I

Le había costado un esfuerzo ímprobo sonreírle a aquella pobre chica. Su declaración no podía haber sido más desafortunada y Noelia Villarroel se dijo que, aunque no había estado en su mano el evitarlo, ya que no había tenido oportunidad de asesorarla previamente, debería haberse anticipado al interrogatorio a que había sido sometida, para aconsejarle que se acogiera al derecho que le asistía a no declarar ante la juez. Sabía que solía producir mal efecto. En la celebración del juicio oral pesaba negativamente en el tribunal, que a menudo se preguntaba si el procesado, en la fase en la que únicamente tenía la consideración de detenido, había eludido responder a las preguntas del juez de instrucción para encubrir su participación en el delito, pero probablemente hubiera sido preferible asumir ese riesgo a permitirle declarar la sarta de inconveniencias con las que había ido respondiendo a las preguntas que le habían sido formuladas.

Al salir al pasillo la vio de espaldas, caminando hacia el fondo del mismo entre los dos guardias civiles, en dirección a la escalera por la que se bajaba hasta el sótano donde se ubicaban los calabozos y su sentimiento de culpabilidad se acrecentó, entremezclado con una vaga sensación de frustración. Todo le había salido mal esa mañana, absolutamente todo desde el mismo momento en el que, dormida como un tronco, había abierto los ojos al notar el calor del rayito del sol que se había posado en su rostro, penetrando por los intersticios de la persiana entreabierta. No había oído el despertador y había llegado tarde al despacho, pese a que se había levantado en el acto y había salido corriendo poco después de la casa sin desayunar ni hacer la cama. Desde el descansillo de la escalera se oían todavía las protestas de su madre reconviniéndola por no haber dejado su dormitorio arreglado antes de marcharse, ya que consideraba que era esa una obligación ineludible que no podía posponerse en ninguna circunstancia. Le hubiera gustado haber tenido tiempo de explicarle que conservar su puesto de trabajo en el bufete, en el que había sido admitida un año antes, tenía absoluta prioridad sobre cualquier otra cuestión, pero probablemente no lo habría entendido. Para su madre era primordial dejar la cama hecha, sin que la colcha blanca que la cubría mostrase una sola arruga.

Y la causa de no haber oído el despertador residía en que había trasnochado en exceso. Había salido a cenar la noche anterior con Darío y como de costumbre la velada había finalizado con una tumultuosa bronca, durante la cual él la había acusado de todas las simplezas imaginables y ella se había defendido dedicándole los epítetos más ofensivos que se le habían ido ocurriendo. Consiguientemente, la relación que mantenían desde el verano se había roto. Al salir del restaurante él se había despedido con un graznido que sonaba a insulto y Noelia le había contestado con otro similar. Luego le había gritado él que no quería volver a verla en su vida y ella, como si se hubiera convertido en su eco, había repetido unas palabras similares, aunque en un tono menos estentóreo. A continuación le había dejado plantado en la acera para echar a correr hacia la boca del Metro y al llegar a la casa de sus padres se había acostado inmediatamente. Al día siguiente tenía que madrugar para presentarse temprano en el despacho a trabajar, pero no había conciliado el sueño hasta bien avanzada la madrugada. Una y otra vez veía el furibundo semblante de Darío acusándola de coquetear con todos los hombres que se le ponían a tiro, de provocarles con una ropa demasiado estrecha, de contonearse por la calle para atraer las miradas de los transeúntes… de mil disparates más que no habían ocurrido nunca más que en su imaginación. Unos celos enfermizos que no respondían a ninguna causa real y que convertían en un infierno las últimas horas de la tarde en las que se veían a diario.

Había puesto de su parte Noelia todo lo que se le había ocurrido por evitarlo. Le había buscado un psicólogo, al que debía visitar él una vez por semana, se había comprado ropa holgada, calzaba zapatos bajos, se desrizaba el cabello recogiéndoselo en un moño y había dejado de pintarse. La gente la conceptuada ahora como una adolescente poco agraciada. La mayoría la ignoraban cuando se la cruzaban por la calle y algunos, pocos, se volvían a mirarla preguntándose por qué motivo vestiría una indumentaria en la que cabían dos como ella, pese a lo cual todos sus esfuerzos no habían producido en Darío el menor efecto.

Lo pensaba mientras enfilaba el corredor en dirección contraria a la que había seguido Eva Martínez, para tomar el ascensor. A su paso se vio reflejada en los cristales de una ventana y frunció el ceño al reparar en la amplitud de la toga que llevaba puesta. Había sido ella la que la había elegido, desechando la que era de su talla. Se le había entregado el encargado de esa sala en un primer momento, pero la obsesión de Darío porque vistiese ropa ancha que no permitiese adivinar sus formas se le había contagiado, se dijo desalentada, porque él y sus manías pertenecían al pasado y no deberían regir ya esa mañana. No había en el presente ninguna razón para que procurase complacerle, pero aún no se había deshecho por completo de las costumbres adquiridas en los últimos meses para contentarle. Advirtió que se asemejaba a un fantasma que arrastrase sus negros ropajes por el pasillo de la planta segunda del edificio de la plaza de Castilla de Madrid que, entre otros, albergaba el juzgado de instrucción que acababa de abandonar. La toga le tapaba los tobillos, pero si la hubiera visto Darío de esa guisa, probablemente opinaría que su indumentaria no era suficientemente negra ni suficientemente recatada. Con seguridad la hubiera enfundado en un burka si le hubiera sido posible implantar esa costumbre en el país en el que vivían.

Pero aquello se había acabado, decidió con un amargo resquemor que aún le dolía. Tenía treinta y dos años, aunque aparentara muchos menos, una profesión que le gustaba, y un futuro. No iba a permitir que él le arruinara la vida acusándola de una conducta absurda que imaginaba sin la menor base. Le estaba amargando la existencia. Suponía que, como de costumbre, la llamaría esa misma tarde pidiéndole perdón, pero estaba decidida a romper definitivamente con él y a empezar una nueva etapa en la que vestiría nuevamente ropa de su talla, se encaramaría a los zapatos de tacón alto de antaño y se pintaría discretamente, como todas las chicas de su edad. Esa misma mañana se había dejado ya la melena suelta y rizada y hasta estaba dispuesta a contonearse por la calle si era necesario para recuperar la confianza en sí misma que había perdido a consecuencia de los continuos reproches de él.

Al tomar el ascensor para bajar al vestíbulo, observó que los ocupantes que descendían de las plantas superiores, tres letrados con toga y una chica con minifalda, la observaban con disimulo. Seguramente se preguntarían cómo aquella jovencita paliducha habría conseguido una toga tan grande para pasearse por los pasillos del edificio. ¿Qué pensarían si les dijera que la había elegido ella en la sala a la que se accedía desde el vestíbulo y que era una profesional competente, con ocho años largos de ejercicio? Que la culpa de que se asemejara a un fantasma, con una toga grande en lugar de con una sábana, la tenía un novio estúpido que veía visiones y con el que había roto la noche anterior. Afortunadamente el ascensor llegó a la planta baja antes de que se hubiera decidido a comunicárselo.

Ya en el vestíbulo se dirigió apresuradamente a la sala de togas, donde le devolvió al encargado la que llevaba puesta, recuperó su chaquetón y luego salió a la plaza, caldeada por el sol que ascendía por un firmamento intensamente azul, en la que los transeúntes deambulaban sin prisas, disfrutando de la agradable temperatura. Se hubiera sentado en un banco a relajarse y a intentar ordenar sus ideas, pero era un lujo que no podía permitirse. Tenía que regresar al despacho y referirle a Daniela Rivero los pormenores de la diligencia a la que había asistido y la impresión que le había producido la enfermera que había solicitado sus servicios. Rememoró la imagen de ésta, bajita, con kilos de más y su expresión dulce e inocentona. Anteriormente no la había visto nunca. Ni siquiera conocía su existencia, pero con un vago malestar pudo ahora imaginarla en un oscuro calabozo del sótano del edificio que acababa ella de abandonar, preguntándose qué cúmulo de circunstancias habrían tenido que concurrir para que se encontrara en la situación y en el lugar en los que se encontraba. ¿Sería culpable del asesinato de su adinerada tía, como había considerado la juez?

Probablemente esa misma tarde sería conducida a alguna de las prisiones de Madrid. Había olvidado preguntar en el juzgado en cuál de ellas iba a ser recluida, pero lo averiguaría llamando por teléfono en cuanto llegara a su despacho. Aunque sabía que poco o nada hubiera podido hacer por ella en el trámite que acababa de celebrarse, ya que no había tenido oportunidad de aleccionarla previamente, se sentía responsable de su suerte. Seguramente se encargaría personalmente Daniela Rivero de su defensa, por lo que ella no la volvería a ver. Era Daniela la titular del bufete al que ella pertenecía, una mujer de unos cincuenta años, alta, de porte distinguido, que se sabía guapa y que era muy respetada en los medios, porque era una magnífica profesional. Había aprendido mucho Noelia en el año que había transcurrido desde que se incorporara a su despacho, pero no había sido precisamente un camino de rosas. Daniela tenía un carácter despótico e insufrible y ante la menor contrariedad se ensañaba con ella y con sus compañeros del bufete. Sobre todo con ella.

Mientras caminaba apresuradamente hacia la boca del Metro, fue reconstruyendo hasta en sus menores detalles como había ido desarrollándose esa mañana su llegada al piso en el que se ubicaba la oficina en la que trabajaba, sita en la calle Princesa, enfrente precisamente del palacio de Liria, propiedad de los duques de Alba. Había penetrado precipitadamente en la antesala con la intención de recalar en su despacho antes de que Daniela pudiera darse cuenta de que llegaba tarde, pero al pasar por delante de la mesa de Flor, la secretaria, cuyo nombre real era Florentina, la había retenido ésta con un ademán.

—Está que muerde, —le había susurrado confidencialmente—. Ha preguntado por ti nada más llegar y, al enterarse de que no habías aparecido aún, ha puesto el grito en el cielo. Después, cuando han llamado del juzgado, se ha enfadado aún más, ya que pretende que asistas ahora mismo a la declaración de una chica que ha sido detenida hace un par de días por la policía y que esta mañana pasa a disposición judicial.

Se había detenido en seco Noelia sintiendo que el corazón comenzaba a latirle desacompasadamente.

—¿Ha preguntado por mí? ¿Y a qué hora le va a tomar el juez declaración a esa chica? ¿Tengo que salir ahora mismo para el juzgado?

Flor había esbozado un gesto vago encogiéndose de hombros. Era una mujer que rondaría la cincuentena, de rostro anguloso en el que destacaban sus grandes ojos oscuros. Aunque podría considerarse que era lo único atractivo de su fisonomía, pues su cabello castaño, ralo y sin brillo enmarcaba un semblante anodino, difícil de recordar, poseía una figura esbelta y vestía con elegancia. De otra forma no la hubiera admitido Daniela en su bufete, obsesionada como estaba porque hasta el último detalle de su despacho respondiese al alto nivel de la reputación que merecía.

—No me ha dicho la hora. Se ha limitado a lanzar venablos y a despotricar contra las jóvenes que carecen de sentido de responsabilidad y que solo piensan en divertirse —repuso bajando la voz.

—Eso iba por mí, ¿verdad?

Flor asintió muy seria.

—Sí, claro, ¿por quién iba a ser? Aunque vas vestida de monaguillo y ni siquiera usas polvos faciales para disimular lo paliducha que te quedas en invierno, está convencida de que eres una juerguista impenitente. —Hizo un gesto dubitativo—. Creo que si conociera a ese novio que te has echado, cambiaría de opinión. —Se acodó en su mesa y le sonrió con picardía—. ¿Por qué no se lo presentas?

Meneó Noelia con impaciencia la cabeza.

—Porque no. Además, ya no es mi novio. Terminamos anoche y de ahora en adelante voy a arrumbar el traje de monaguillo que dices que llevo, y me voy a vestir de mujer fatal. No me vas a conocer.

—Cuenta, cuenta, —la animó la secretaria—. ¿Te has cansado de él o ha decidido ese tipo que eres demasiado frívola? Es guapete, pero me parece un desperdicio que trabaje en una tintorería en lugar de meterse a sepulturero. Ese oficio le quedaría que ni pintado.

—¿De sepulturero?

—Sí, de enterrador, porque es unas castañuelas, aunque también podría colocarse en una funeraria o en un convento de clausura vigilando a las monjas y recordándoles al anochecer y con voz lúgubre aquello de:

“Hermanas, morir tenemos”.

Yo de ti, se lo aconsejaría.

A su pesar se echó a reír Noelia.

—¿Qué se meta a enterrador?

—Sí, es la profesión más tétrica que se me ocurre en este momento. ¿Y dices que has terminado con él? ¿Y cómo estás?

Se lo preguntó Noelia a sí misma en ese momento y no tardó en llegar a la conclusión de que se sentía mal. Con una amarga sensación de fracaso, de incomprensión. Algo le dolía dentro que parecía oprimirle la boca del estómago. No había desayunado esa mañana, pero se consideraba incapaz de probar bocado. Quizás cuando consiguiera asumir su frustración y convencerse de que ella no había tenido ninguna culpa en lo sucedido con Darío pudiera reanimarse. Había puesto tanta ilusión en la relación que había mantenido con él, que ahora notaba un espantoso vacío, como si le faltara algo que había constituido el eje de su existencia alrededor del cual giraba todo lo demás.

—Bueno, ahora no tengo tiempo de contártelo. Voy al despacho de Daniela a que me indique lo que debo hacer esta mañana. Si me oyes gritar, acude a defenderme porque es posible que esa mujer me arañe.

Sin esperar la respuesta de la secretaria se encaminó apresuradamente hacia la puerta frontera a la mesa de ésta, por la que se accedía al despacho de la aludida y llamó con los nudillos. Interpretó como autorización para que entrara lo que sonó como un graznido, por lo que hizo girar el picaporte al tiempo que aspiraba aire para acumular valor. Luego avanzó dentro de una estancia de grandes dimensiones en dirección a la mesa que podía verse al fondo, delante de la ventana. Era de madera oscura, lo mismo que las librerías repletas de Aranzadis que cubrían las paredes, y, acodada en ella, vio a Daniela, que la miraba con el ceño fruncido. Vestía un impecable traje de chaqueta azul marino sobre una blusa blanca. La melena, de un rubio platino, le resbalaba en ondas hasta los hombros, enmarcando un rostro de facciones atractivas, que bajo el maquillaje aparentaba mucha menor edad de la que realmente tenía. Al cuello llevaba una gargantilla de perlas auténticas, a juego con los pendientes y con la pulsera que veía en su muñeca. Todo en ella denotaba su alto nivel de vida y su buen gusto. Sin sonreír, clavó en ella sus ojos azules, fríos como el hielo.

—Llegas tarde.

Cohibida, asintió Noelia con la cabeza.

—Sí… es que no ha sonado el despertador y se me han pegado las sábanas.

—Como todos los días, ¿verdad?, —la interrumpió con acritud, echando mano a su bolso de piel de cocodrilo auténtico para extraer un pañuelo y llevárselo a su enrojecida nariz.

Se sonó delicadamente y tosió luego con el pañuelo sobre la boca, antes de volver a fijar en ella su mirada.

—Tienes que salir inmediatamente para el juzgado que te indicará Florentina a asistir a una chica que ha sido detenida por la policía y que esta mañana pasa a disposición judicial. Cuando vuelvas, vamos a sentarnos las dos a estudiar tu situación en este despacho y a plantearnos si no sería más conveniente que trabajaras en otro lugar más adecuado para tus aptitudes.

Llamaba siempre a la secretaria por el nombre que constaba en su documento nacional de identidad, aunque ésta procuraba ser conocida por el apelativo que lo acortaba, pero Noelia no reparó en ese detalle. Su atención estaba concentrada en analizar sus últimas palabras, mientras la observaba sin pestañear y pese a ello le costó entenderla y más aún reaccionar. ¿Más adecuado para sus aptitudes? ¿Se estaría refiriendo a otro bufete, integrado por letrados principiantes o desconocidos en el mundillo jurídico?

—¿En otro lugar? —balbuceó.

—Sí, en una discoteca, por ejemplo. No eres tonta y te manejas bien en el foro, pero te falta madurez y sentido de la responsabilidad. Solo piensas en divertirte y en salir con unos y con otros.

Como opinaba Darío sin el menor fundamento, se dijo estupefacta. No dejaba de ser curioso que tanto su avinagrada jefe como su celoso ex novio la vieran como una chica frívola e insustancial, cuando ponía sus cinco sentidos en el trabajo.

Respiró hondo, diciéndose que no podía permitir que la despidiera. Había tenido una inmensa suerte al conseguir ser admitida y más aún al superar el período de prueba al que la había sometido su jefe en colaboración con Damián, su segundo de a bordo, tan avinagrado y despótico como ella. Trabajar en el prestigioso bufete de Daniela Rivero era un privilegio que muy pocos conseguían alcanzar, por lo que tenía que demostrarle que estaba equivocada. A duras penas le permitió su desorden mental encontrar una objeción.

—Eso no es cierto. Y tampoco lo es que llegue tarde todos los días. Es que anoche…

La interrumpió, antes de que hubiera podido inventar una excusa convincente, Daniela se había llevado el pañuelo a los ojos, que le lagrimeaban, antes de envolverla en una desdeñosa mirada.

—Ya me lo contarás después, cuando vuelvas. Tienes que salir sin pérdida de tiempo a asistir a esa enfermera en su declaración. Creo que la han detenido por asesinato. Llevaba yo los asuntos de su tía, precisamente de la mujer que ha sido asesinada, una ricachona bastante excéntrica. El caso es que ha llamado por teléfono esta mañana, a primera hora, el marido de la enfermera para que la asistiéramos en el trámite de puesta a disposición judicial. Al parecer, en la comisaría avisaron hace un par de días a un abogado de oficio, porque a ninguno de los dos se les ocurrió que su detención pudiera ir a más. Pensarían que no merecía la pena gastarse el dinero en un abogado de pago —terminó con una risita sarcástica.

—Pero si el marido de la detenida quiere que te ocupes tú… —adujo Noelia con un hilo de voz.

—Yo no tengo tiempo y, como sabes, cualquier abogado está capacitado para actuar en esa diligencia, porque no se nos permite formular un alegato —replicó desdeñosamente—. Otra cuestión será su defensa en el futuro, si el juez dicta auto de procesamiento.

Bajó la mirada hacia los papeles que tenía encima de la mesa como si no le quedara nada más que decir y sin levantarla le indicó la puerta con un ademán de su mano.

—Márchate ya y pregúntale antes a Florentina a qué juzgado de instrucción tienes que dirigirte y el nombre de la enfermera a las que debes asistir en su declaración. Cuando vuelvas, hablaremos.

Había salido Noelia del despacho con la sensación de que se había abatido sobre ella una catástrofe. ¿Qué iba a hacer si cuando regresara le decía que recogiera sus cosas y que se buscara la vida? No sería fácil que la admitieran en un despacho de la reputación del de Daniela. Rara vez perdía ésta un asunto, por lo que el número de sus clientes aumentaba día a día y muchos de los que aspiraban a serlo se habían visto obligados a aguardar mucho tiempo antes de ser recibidos, aunque eran cuatro, contándola a ella, los letrados que trabajaban a las órdenes de la irascible abogado.

Con inquietud creciente regresó al despacho temiendo lo que se avecinaba con toda probabilidad. Cuando le refiriera a Daniela en qué términos se había desarrollado la diligencia judicial a la que asistido y que la enfermera había sido enviada a prisión provisional sin fianza tras su lamentable declaración, su jefe pretendería echarle la culpa a ella, porque esa era siempre su reacción, como si hubiera podido hacer algo más que permanecer en silencio, sentada tras su mesa en el estrado y escuchar en silencio los desaciertos en los que incurría la detenida.

Flor levantó la cabeza al oírla entrar en la antesala y clavó en ella sus oscuros ojos cuando se acercó a la mesa.

—¿Está Daniela con algún cliente? ¿Puedes llamarla por el teléfono interior para preguntarle si puedo pasar a su despacho? —le preguntó, luchando porque su voz sonase segura.

—Doña Daniela no está —repuso la secretaria, que en ninguna circunstancia le apeaba el tratamiento a su jefe—. Se encontraba mal y se ha marchado a su casa. Me ha dicho que si ocurría algo sobre lo que fuera preciso adoptar urgentemente una decisión, se lo consultara a don Damián y que si era urgentísimo la llamara al móvil. ¿Tu tema es urgente?

Calculaba Noelia que por su edad Damián estaría próximo a la jubilación y era por el único de sus subalternos por el que Daniela sentía un cierto respeto. Nunca le levantaba la voz ni le achacaba errores que solo existían en su imaginación.

—¿Y qué es lo que le pasa? —le preguntó a su vez Noelia sin contestar a su pregunta.

—Pues no lo sé. Tenía un buen catarro, así que supongo que mañana estará de vuelta.

—Ya —murmuró, aliviada al posponer el mal rato que la aguardaba para otro momento.

Flor analizó su expresión con el ceño fruncido.

—¿Te ha ido mal en el juzgado? No tienes buena cara.

Se encogió de hombros, quitándole importancia.

—No ha sucedido nada que no fuera previsible. Doña Emiliana ha enviado a prisión a la enfermera, que ha metido la pata cada vez que ha abierto la boca y…

—¿Y quién es doña Emiliana?

—Es la juez.

—¿Y no le has aconsejado tú a nuestra cliente lo que debería decir?

—¿Yo? He llegado justo a tiempo de tomar asiento en el estrado y de verla entrar en la sala de vistas entre dos guardias civiles. No he podido hablar con ella ni antes ni después. Quería ver a Daniela para que me autorizara a ir a la cárcel para que esa chica me diera más tranquila su versión de los hechos. Al parecer, su tía murió envenenada por una sobredosis de digoxina que el forense ha detectado en el cuerpo de la fallecida al hacerle la autopsia.

—¿Y la digoxina qué es?

—Un digitálico. Un medicamento que se utiliza en las personas que padecen de insuficiencia cardiaca. Una sobredosis suele producir una parada.

—¿Y ha pensado la juez que se lo había administrado esa mujer por ser enfermera? Me parece una decisión demasiado prematura.

—No solo por ser enfermera. En el estómago de la muerta ha encontrado el forense chocolate y esa chica la había llevado una caja de bombones la tarde en la que murió, en los que la juez ha supuesto que había inyectado la digoxina. Además era ella su única heredera y la víctima, una persona muy adinerada.

Abrió Flor la boca hasta formar con ella un círculo y se la quedó mirando sin pestañear.

—Pues entonces tu cliente es la asesina con toda seguridad. ¿La vas a defender tú o doña Daniela?

—Supongo que Daniela, pero antes habrá que recurrir el auto de procesamiento y de prisión provisional y solo disponemos de tres días desde que nos lo notifique el procurador. ¿Habrá vuelto la jefe a tiempo de decidir quién se va a ocupar o crees que debería irlo preparando por si acaso?

Esbozó la secretaria un gesto que parecía indicar que ella no era la persona indicada para responder a esa pregunta.

—Yo de ti lo iría preparando por si las moscas, aunque si tienes dudas puedes consultárselo a don Damián, no a mí. En este momento está con un cliente.

Volvió Noelia la cabeza hacia el pasillo. Desde la antesala podía verse la puerta que daba acceso al despacho del aludido, con el que no se llevaba demasiado bien. Prefería no preguntarle nada si podía evitarlo.

—No, esperaré entonces a que vuelva Daniela mañana, pero voy a pedirte que llames al juzgado y preguntes a qué prisión van a trasladar a Eva Martínez Martínez y para cuando está previsto ese traslado.

Con la eficiencia que la caracterizaba buscó en el acto Flor el número en un listín que extrajo del cajón de su mesa y procedió a descolgar el auricular del teléfono. Noelia la dejó cuando empezaba a hablar con uno de los oficiales del juzgado y se encaminó hacia su despacho. Era el último del pasillo y el de menores dimensiones, pero aun así su apariencia denotaba la importancia del bufete, ostentosamente decorado. Librerías de nogal con cantos dorados enmarcaban la puerta y revestían las paredes, a excepción de la que tenía a su espalda, ocupada por entero por un gran ventanal sobre el que pendía un visillo blanco. Su mesa de trabajo era digna de un embajador y la alfombra que cubría la tarima del pavimento, gruesa y de nudo auténtico, le producía un agradable cosquilleo en la nuca al pisarla. Cada mañana valoraba la inmensa suerte que había tenido al ser admitida en ese bufete, lo que había logrado por la influencia que tenía un tío suyo con Daniela, de la que había sido compañero en la facultad y a la que la había recomendado.

Había puesto Noelia de su parte los cinco sentidos por hacerse merecedora de la confianza que su tío le había demostrado, pero Daniela le había manifestado desde el momento en que la conoció una incomprensible animosidad. O quizás no hubiera sido entonces, se dijo pensativa mientras bordeaba la mesa para tomar asiento en su butaca. Quizás hubiera tenido lugar unos meses más tarde, cuando conoció a Darío ese verano y fue cambiando su manera de vestir para darle gusto a él. Daniela era elegante, consideraba que le daba lustre a su despacho que el personal fuera bien vestido y desaprobaba los vaqueros de Noelia, una talla o dos superiores a la que le correspondía, sus enormes y gruesos jerséis y sus zapatones bajos.

Pero todo eso iba a cambiar, se dijo mientras recorría la estancia con la mirada. Recuperaría la ropa que vestía antaño y que había guardado en el trastero de la casa de sus padres en la que vivía y al día siguiente se presentaría en el despacho bien arreglada. Dejaría sorprendida a su jefe.

Pero a la mañana siguiente no apareció ésta. Noelia acudió muy temprano con un traje pantalón gris marengo entallado, la melena suelta, zapatos de tacón, con la nariz empolvada y rímel en las pestañas. Incluso ella se quedó extrañada al verse reflejada en el espejo y a Darío le hubiera dado un soponcio de haberla visto, pero no la había llamado la tarde anterior para disculparse y en cualquier caso no estaba ella dispuesta a retomar una relación que le estaba amargando la existencia. Flor parpadeó sorprendida cuando entró en la antesala.

—¡Pero chica, si pareces otra!

—Quiero impresionar a Daniela —le contestó riendo—. ¿Ha llegado ya?

—No, ha llamado diciendo que tenía fiebre y que no cree que pueda venir en toda la semana.

—Pues entonces, somos felices.

La secretaria sonrió sin efectuar comentarios en contra de su jefe, al tiempo que buscaba en el cajón de su mesa un papel que le entregó.

—Aquí he apuntado el nombre de la prisión a la que han enviado a tu enfermera. La trasladaron ayer por la tarde a la de Aranjuez, así que si quieres acercarte ahora a visitarla… Te he citado a tres clientes esta tarde, pero esta mañana la tienes libre.

Se apoyó Noelia en su mesa de medio lado mientras lo consideraba.

—Tendría que volver a mi casa a por el coche y pasar luego por el Colegio de Abogados, pero si me doy prisa…

Tres horas más tarde tomaba asiento en el locutorio de la cárcel y unos minutos después comparecía Eva Martínez al otro lado del cristal con el mismo aire de despiste que denotaba su semblante en la sala de vista del juzgado de instrucción donde la había visto Noelia por primera vez. Ambas cogieron el interfono a la vez.

—Le agradezco que haya venido —empezó Eva muy nerviosa—. Tiene que sacarme de aquí y convencer a la jueza de que yo no he hecho nada. Yo no envenené los bombones que le llevé a la residencia, sería incapaz de matar a nadie. —Estudió la expresión de la abogado, antes de preguntarle—: ¿Me cree?

Le sonrió Noelia sin responder, preguntándose si, como le estaba asegurando, sería inocente. En su lugar, le dijo:

—He venido a verla porque voy a recurrir el auto de prisión que ha dictado la juez y necesito que me cuente lo que sucedió la tarde en la que vio a su tía por última vez.

Eva hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo, verá…

CAPÍTULO II

Relato de Eva Martínez

El pasillo estaba oscuro y silencioso. La tenue luz que se filtraba por la cristalera del fondo dibujaba manchones de colores sobre el pavimento de mármol sin que permitiera apenas distinguir los números indicadores de las habitaciones de los residentes, situados sobre sus puertas. Unas puertas pintadas en un tono verde aceite de pésimo gusto, me dije. Observé la más cercana con el ceño fruncido pensando que no dejaba de resultar curioso que la decoración de una residencia de tan alto nivel fuese tan ostentosa a la par que tan antiestética. Claro que yo no soy ninguna experta en la materia. Tanto el piso en el que vivo como el hospital en el que trabajo denotan la más absoluta ausencia de ornamentación en las líneas rectas de su diseño y en su mobiliario. Una austeridad espartana, acorde con la finalidad a la que, sobre todo el hospital, está destinado y que por lo tanto no cuestionaba nadie. Pero tía Carlota tenía que haber apreciado el duro contraste entre la casa en la que había vivido hasta principios de marzo y la residencia Amarilys en la que se hallaba en ese momento. Seguramente sería ese uno de los motivos por lo que estaba ese día tan alterada. Me lo había comunicado la recepcionista minutos antes produciéndome un inmenso desasosiego. ¿Qué iba a hacer? Tenía que tranquilizarla y hacerle comprender que en ningún otro sitio estaría tan bien atendida como en el lugar en el que ahora se encontraba.

Evoqué la mansión que ésta había abandonado, sita en una urbanización en Puerta de Hierro, en las afueras de Madrid, donde toda la familia se había reunido durante años, al menos en Navidad, porque mi tía había constituido siempre el eje a cuyo alrededor giraban todos nuestros parientes, quizás por ser la única persona adinerada, ya que había heredado una fortuna de su marido, que había muerto tiempo atrás. No habían tenido hijos y tía Carlota se había volcado en sus sobrinos y especialmente en mí por ser su ahijada y la única descendiente de sus hermanos perteneciente al sexo femenino.

Al fijar nuevamente los ojos en la puerta verde que tenía delante, me pareció ver en contraposición las de la casa de mi tía, lacadas en blanco y con filos dorados en sus molduras, las arañas de cristal, pendientes de los altísimos techos de todas las habitaciones de la planta baja, el mobiliario de estilo inglés heredado de generaciones anteriores, el césped del jardín que se extendía como una alfombra en derredor del edificio y el confort que se respiraba nada más acceder a la urbanización en el que estaba enclavado. Todos nuestros parientes se habían enfrentado entre sí a menudo para ser los llamados a disfrutar de largas temporadas en aquella casa con una excusa u otra, pero cuando con el paso de los años tía Carlota había ido perdiendo la movilidad de sus piernas, sus hermanos y sus sobrinos, es decir, mis tíos y mis primos, se habían ido percatando progresivamente de lo ocupadísimos que estaban y de lo imposible que les resultaba acercarse a verla para ayudarla a deambular por las habitaciones empujando la silla de ruedas.

Todos, menos yo. Yo había seguido acudiendo a verla tarde tras tarde cuando terminaba mi trabajo en el hospital y escuchaba sin interrumpirla sus denuestos sobre el personal que había contratado para que se ocupase de las faenas domésticas y de atenderla a ella. Así venía siendo durante los últimos meses, hasta que de improviso una tarde en la que me retrasé por la complicación de una enferma que acababa de dar a luz, mi tía me abrió ella misma la puerta. Se movía con soltura por la casa con la silla de ruedas. Un modelo que había comprado últimamente y que manejaba con unos botones que la ponían en marcha. Tenía el ceño fruncido y expresión hosca, cuando se apartó a un lado para permitirme entrar.

—¿Y Micaela María?, —le había preguntado yo extrañada, cerrando el portón a mi espalda. La chica de tan pomposo nombre era la que se ocupaba personalmente de mi tía, una sudamericana muy cariñosa que dormía en la casa en la habitación contigua a la de ésta y cuidaba de todas sus necesidades.

—La he despedido.

Me quedé mirándola con la boca abierta.

—¿Cómo que la has despedido?

La anciana me observó con aire de fatuidad en su apergaminado semblante. Aún sentada en la silla, podía advertirse que su silueta era alta y muy delgada, por lo que su porte seguía siendo distinguido. Poseía una cabellera muy blanca y unos ojillos astutos de color grisáceo, circundados de finas arruguillas.

—¿Que cómo? Le he dicho que se largue.

—¿Pero por qué?

Dejó escapar tía Carlota una risita sarcástica.

—La he encontrado revolviendo el cajón de la mesilla de noche donde guardo el dinero.

—Sí, pero… —intenté objetar—. Quizás estuviera buscándote un pañuelo o…

—O nada —me interrumpió—. Tenía un fajo de billetes en la mano cuando he entrado de improviso en mi dormitorio y la he pillado contándolos.

—Sí, pero… —repetí mecánicamente.

—Pero nada, —remachó de nuevo—. Ya había notado que últimamente disminuía de una forma alarmante el dinero que guardo en ese cajón y esta mañana he averiguado cuál era la causa. Por esa razón la he despedido. A ella y a todos los demás.

Desvié la mirada del semblante de mi tía para pasearla por el inmenso vestíbulo desde el que se accedía a un salón que podía vislumbrarse desde la misma puerta de entrada junto a la que me hallaba y la fijé luego en la alfombrada escalera por la que se accedía a la planta superior. Una casa de desmesuradas proporciones para una persona inválida. En los últimos tiempos había hecho instalar ésta un ascensor que le permitía subir sola hasta la planta superior donde se ubicaban los dormitorios. La imaginé manejando su silla de ruedas e irrumpiendo en su cuarto como una tromba para pillar a Micaela María con las manos en la masa.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —le pregunté—. Sabes que mi trabajo en el hospital no me permite ocuparme de ti tanto como quisiera y que únicamente puedo venir un rato por las tardes.

No le aclaré que además vivía con mi pareja desde el año anterior, porque mi tía, rancia y puritana hasta lo inconcebible, no lo hubiera aprobado. Había conocido a Pedro en el hospital, ya que era médico anestesista y habíamos coincidido en el quirófano del departamento de ginecología y obstetricia en el que estaba destinada yo. Con toda seguridad se hubiera negado a trasladarse a la mansión de tía Carlota para que yo pudiera cuidarla. A lo sumo transigiría conque asumiera en solitario ese cometido, aunque para ello tuviéramos que separarnos durante una temporada.

—No hace falta que te disculpes, —refunfuñó mi tía con un gesto que parecía significar que no me necesitaba para nada.

Había acompañado sus palabras con una mueca despectiva que me iba destinada. Siempre había sido impertinente y autoritaria y con los años esas facetas de su carácter se le habían ido agudizando, por lo que en el presente no desaprovechaba la oportunidad de rezongar sobre la ingratitud de su familia y especialmente de la mía. Con un brusco ademán, puso en marcha su silla de ruedas y la hizo girar para darme la espalda y dirigirse hacia el salón. La seguí en silencio, sintiéndome culpable aunque sin saber de qué.

—Hace tiempo que lo venía madurando, porque estaba harta de todos ellos, —continuó rezongando, cuando, ya en la estancia contigua, detuvo la silla delante de la librería de caoba que cubría de arriba abajo la pared—. Murmuraban a mis espaldas y me sisaban en cuanto me descuidaba. Me había estado informando en Internet y en cuanto ha salido de esta casa el último, que ha sido el jardinero, he llamado a una residencia y he reservado una habitación. Vendrán a recogerme mañana por la mañana.

Pese a que tía Carlota había cumplido ya los noventa, manejaba el ordenador con la misma soltura que cualquier adolescente, por lo que no me sorprendí al oírla.

—¿Te vas a marchar a una residencia?

—Sí, a una estupenda que además está muy cerca de esta casa y desde la que se ve el campo. Dispondré de una habitación muy amplia con terraza, así como de un baño y de una salita con hilo musical, televisión y todos los adelantos. El único inconveniente es que tiene un precio astronómico.

La había seguido yo y apoyada en el brazo del sofá, con el gran ventanal a mi espalda, la contemplé con la cabeza ladeada, preguntándome por el motivo por el que mi tía sería tan mezquina con el dinero. Había heredado de su marido mucho más del que pudiera gastar en los años que le quedaran de vida y sin embargo valoraba cada euro como si fuera el último y lo necesitara imprescindiblemente para sobrevivir.

—Por eso no debes preocuparte, ya que te lo puedes permitir sobradamente, —repliqué—. ¿Pero qué vas a hacer con esta casa?, ¿la vas a vender?

—No, claro que no. La cerraré por el momento y si me aburro de estar en esa residencia tan lujosa o añoro ésta, volveré.

—¿Y en ese último caso, contratarás a otro personal?

Afirmó tía Carlota vigorosamente con la cabeza.

—Sí, pero como tú te vendrás a vivir conmigo, te ocuparás de mantenerles a raya e impedirás que me roben.

Al captar mi sobresalto, añadió:

—Me parece que aún no te lo he dicho, pero he modificado el testamento. En el anterior le dejaba mi patrimonio a mis hermanos a partes iguales. Como han muerto todos ya, según las anteriores disposiciones testamentarias me heredarían mis sobrinos, o sea, tus primos y tú, pero he llegado a la conclusión de que los demás no se lo merecen. Solo vienen a verme cuando pueden sacarme algo, por lo que te he nombrado a ti mi única heredera. Cuando yo falte, dispondrás de una renta bastante cuantiosa. De todas formas te adelantaré algo de dinero, por lo que no será necesario que sigas trabajando en ese hospital de mala muerte en el que pasas el día entero atendiendo a enfermos terminales y aguantando a médicos prepotentes.

Al oírla, me así al brazo del sillón temiendo caerme. Luego evoqué con añoranza el moderno edificio en el que trabajaba desde varios años antes, el trato con los pacientes y con mis compañeros y sobre todo a Pedro con el que compartía ese trabajo, pues salíamos juntos bien temprano del piso en el que vivíamos para dirigirnos al hospital y regresábamos también juntos a la caída de la tarde.

—No son terminales mis enfermos ni tampoco los médicos son prepotentes, —objeté casi sin voz—. Todo lo contrario. Trabajo en el departamento de ginecología y obstetricia, por lo que mis pacientes son mujeres y por regla general están sanas. Las ayudo a traer a sus hijos al mundo, lo que considero un privilegio. Desde niña quise ser enfermera y me siento feliz en el hospital, porque es mi vocación.

Me interrumpió mi tía con un gesto de desagrado.

—Eres demasiado buena. Un poco bobalicona, todo hay que decirlo, pero a buena no hay quien te gane. Por eso necesitas a alguien que tome decisiones por tí. A mí en este caso. Acabarás reconociendo lo aliviada que te sientes cuando le digas adiós a ese antro y me convierta yo en tu única enferma.

Me dejé caer hasta el asiento del sofá al fallarme las fuerzas ante la perspectiva que me había descrito mi tía. Notaba las piernas flojas y la mente tan espesa que no conseguía extraer de ella ningún razonamiento útil. Pedro y el hospital eran mi vida y el piso que compartíamos, pequeño y desordenado, el reducto en el que los dos disfrutábamos de nuestra mutua compañía y de nuestra absoluta independencia. En ese momento alcancé la certeza de que con toda seguridad se negaría él a abandonarlo para trasladarse a la mansión de una vieja gruñona y meterete que creía que su dinero le daba derecho a manejar a los que la rodeaban y a dirigir sus destinos.

—Pero… —empecé débilmente.

—Pero nada, —volvió a interrumpirme mi tía—. Lo he pensado bien y he llegado a la conclusión de que si no me encuentro a gusto en la residencia, sería la mejor solución. Durante años lo he lamentado, pero ahora me doy cuenta de que ha sido una suerte que no te hayas casado. ¿Cuántos años tienes?

Me miraba de arriba abajo, analizando mi silueta, que yo sabía que era algo rechoncha pese a mis esfuerzos por adelgazar, estudiando críticamente mis pantalones vaqueros que me estaban estrechos y el jersey azul marino, bajo el chaquetón gris claro, para levantar sus ojos hasta mi semblante pecoso y rubicundo y detenerlos finalmente en mi desaliñado cabello castaño.

—Treinta y siete, —musité casi sin voz.

—Bueno, ya se te ha pasado la edad.

Por su expresión deduje que por mi aspecto físico no me consideraba capaz de atraer a ningún elemento del género masculino e inconscientemente levanté una mano para atusarme mi corta melena, cuyos rizos me habían costado un dineral en la peluquería. Sabía que no era guapa, pero conocía a muchas mujeres más feas que yo que habían encontrado una pareja con la que mantenían una relación estable al cabo de los años. Como yo con Pedro, aunque solo había transcurrido uno desde que me trasladé a su piso.

—No sé si te he comentado que tengo novio —empecé vacilante.

Me pareció que mi tía daba un respingo en su silla de ruedas.

—¿Novio? ¿Qué clase de novio? ¿Piensa casarse contigo? —me preguntó como si considerase inimaginable que un hombre pudiera desear tal cosa.

Lo cierto era que aún no nos lo habíamos planteado, pero me apresuré a afirmarlo.

—Claro que sí. Es médico y trabaja en el mismo hospital que yo.

Volví a sentirme observada por mi tía que parecía estar barajando alguna nueva posibilidad en el plan que había trazado, porque había bajado la cabeza para fijar los ojos en el tejido de su falda escocesa y seguía el dibujo de sus cuadros con un dedo.

—De haberlo sabido antes… —murmuró.

—¿De haber sabido qué?

—Que tenías novio y que era médico. De haberlo sabido, no habría reservado habitación en esa residencia. Habría esperado a que os casarais para que después os vinierais a vivir conmigo a esta casa. Como él es médico y tú enfermera, sois la pareja ideal para atenderme entre los dos.

Dio una palmada en el brazo de la silla como si acabara de ocurrírsele una idea genial.

—La verdad es que aún estoy a tiempo. Aún puedo anular la reserva. ¿Cuánto puedes tardar en hacer los preparativos para la boda?

—¿Qué? —musité apenas, con la sensación de que un cataclismo se había abatido sobre mi cabeza. Pedro no me había propuesto nunca que nos casáramos y no estaba muy segura de que entrara en sus cálculos.

—Que cuánto tiempo puedes necesitar para buscar una iglesia, encargarte un traje blanco y buscar un lugar adecuado para celebrarlo. —Lo consideró con el ceño fruncido y la mirada baja y al cabo de unos segundos la levantó triunfalmente hasta mi rostro—. Realmente, no creo que sea necesaria la celebración. Ni tampoco que hagáis un viaje por el extranjero.

—No, no, es demasiado pronto, —repliqué alarmada.

—¿Demasiado pronto? Si lo demoráis, parecerás una vieja vestida de blanco en lugar de una novia.

—Pero… —intenté objetar, dolida por su comentario.

—Hay que ser prácticos, niña —afirmó con rotundidad—. ¿Y por qué es demasiado pronto? ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

Saliendo, en el término vulgar de la palabra, no habíamos llegado a salir nunca. No al menos de la forma en la que tía Carlota lo entendía. Desde que nos conocimos en el quirófano atendiendo a un parto, sentí algo muy especial por aquel médico que se movía con presteza cuando fue necesario intubar a la paciente, aunque apenas si conseguí distinguir su rostro, oculto tras la mascarilla y tras las grandes gafas de concha que cubrían sus ojos. El bebé venía de nalgas y finalmente la ginecóloga optó por practicarle la cesárea a la madre. Fui yo la que me ocupé de limpiarle la tráquea al niño, la que lo lavé y la que se lo entregué más tarde a aquélla, una quejosa primeriza que durante la semana que permaneció en el hospital no dejó ni un solo minuto de lloriquear por la molestias que le ocasionaban los puntos de sutura, por las náuseas que le había producido la anestesia, por lo mucho que le dolía la espalda, porque no conseguía dormir y por muchas cosas más.

Coincidí días más tarde con Pedro, también en el quirófano, con ocasión de un parto de gemelos en el que la madre, una robusta mocetona que vivía en pleno campo, dio a luz a los dos bebés antes de que Pedro lograra inyectarle la epidural, de que la ginecóloga tuviera tiempo de aprestarse a intervenir y de que la matrona hiciera acto de presencia. Fue un parto memorable, único, que Pedro y yo compartimos y celebramos, porque para ambos mereció la consideración de un cántico a la vida, en el que únicamente faltó el aleluya como música de fondo. A diferencia de la primeriza quejicosa, la mocetona no protestó de nada, sino al contrario. Nos dio efusivamente las gracias a los dos y a los pocos días se marchó del hospital, feliz con sus dos retoños y con su marido, un agradecido camionero que se deshizo igualmente con nosotros en palabras de gratitud. A partir de ese día empezamos a acudir juntos a desayunar a la cafetería del hospital y más tarde también a comer.

La primera vez que le vi sin mascarilla pude comprobar que no era un hombre guapo. De mediana estatura y demasiado moreno, con una espesa y rizada pelambrera oscura y unos ojos del mismo color bajo unas tupidas cejas, le habría tomado por un labriego de no haber sabido cuál era su profesión. También su carácter era algo rudo y poco o nada detallista, pero ni tan siquiera computé como negativos esos prosaicos detalles. Le veía bajo un prisma diferente, con la aureola de la eficiencia que le envolvía en el hospital, con el respeto que se le dispensaba en ese entorno y con el que se dirigían a él las demás enfermeras.

Aunque me sabía poco agraciada, noté, ya durante el parto de la primeriza quejumbrosa, que él me seguía con la mirada en el quirófano y que después se hacía el encontradizo conmigo por el pasillo y por todas partes. Una noche me invitó a su casa a cenar y no regresé al piso que compartía con una amiga más que para recoger mis cosas y trasladarme a vivir con él. ¿Qué pensaría tía Carlota si se lo contara?

Ajena por completo a lo que estaba pensando yo, parecía cavilar algo, porque terminó por levantar triunfalmente la cabeza.

—Ya sé. Anularé la reserva de la residencia ahora mismo. Te vendrás a vivir conmigo mañana y cuando os caséis le haremos un hueco en esta casa a tu novio, que para entonces ya será tu marido. ¿Qué te parece?

Me lo decía con cierta ironía, ya que por las desmesuradas dimensiones del edificio disfrutaría Pedro de toda la amplitud que pudiera desear, pero me estremecí con solo imaginarlo. Estaba dispuesta a atenderla en lo que necesitara durante las horas que mi trabajo me dejaran libre, pero no podía pedirle a Pedro que hiciera lo mismo. También él tenía un carácter fuerte y a la primera impertinencia de la otra le contestaría en el mismo tono y se largaría dando un portazo. Y eso si conseguía convencerle de que se olvidara del piso que había comprado recientemente y de la independencia de que habíamos disfrutado para mudarse a la mansión. No imaginaba mi vida en aquellas amplias u ornamentadas estancias, con mi tía interponiéndose entre los dos, interrumpiendo nuestras conversaciones y privándonos de nuestra intimidad. Estaba segura ahora de que él se negaría en redondo si se lo propusiera y hasta era posible que se replanteara la relación que mantenía conmigo.

—No, no, no puedes hacer eso, —me apresuré a objetar—. No debes renunciar a las comodidades que te ofrece esa residencia ni a las nuevas amistades que harás allí. Sin duda conocerás a mucha gente interesante que te harán la vida agradable y los días se te pasarán en un soplo. Me has repetido a menudo que soy sosa y que carezco de conversación, —insistí con la esperanza de convencerla y de que se olvidara del siniestro plan en el que nos incluía a Pedro y a mí—. Conmigo te aburrirías.

Lo consideró mi tía con el ceño fruncido y finalmente me dio la razón.

—Bueno, sí, es posible que estés en lo cierto, porque no eres precisamente unas castañuelas. ¿Cómo es tu novio?

—Muy callado, —mentí.

—¿Y qué más?

—Pues… fuma mucho y va llenando los ceniceros de colillas por toda la casa, —continué inventando—. Además tiene un perro enorme al que adora y del que no estaría dispuesto a prescindir. Aún no ha conseguido que controle sus necesidades, por lo que me ha comentado que su piso huele fatal.

Ninguna de las dos cosas era cierta, pero produjo el efecto apetecido, porque tía Carlota odiaba a los animales. Había desfruncido el ceño para esbozar un magnánimo ademán con la mano.

—Vale, vale. Creo que será mejor que continúe con mi plan anterior, pero si no me encuentro a gusto allí me lo replantearé y volveré a esta casa donde os instalareis conmigo. ¿De acuerdo?

No recordaba qué le había contestado. Me acordaba en cambio de que Pedro había puesto el grito en el cielo cuando se lo comenté. Era el menor de cinco hermanas y había sido el niño malcriado de la casa de sus padres mientras vivió con ellos. Por esa razón aceptaba como natural que estuviera yo pendiente de todos sus caprichos, que me levantara por las mañanas a prepararle el desayuno mientras él permanecía vagueando en la cama un poco más, que realizara las faenas domésticas cuando volvíamos del hospital por cansada que estuviese, mientras él leía el periódico. Incluso que acarreara yo sola la compra desde el supermercado, tiempo que aprovechaba él para ver atentamente el partido de fútbol en la televisión, sin que ni tan siquiera le pasara por la imaginación echarme una mano.

Pero me sentía feliz mimándole. ¿Qué iba a hacer si a mi tía le acometía de pronto un arrebato y se marchaba de la residencia dando un portazo? Pedro no soportaría su presencia ni soportaría tampoco que yo repartiera mi tiempo entre los dos. Si le obligaba a cualquiera de las dos cosas, me diría algo así como que lo había pensado mejor o que nos habíamos equivocado y que deberíamos reconsiderar nuestra relación. Noté que el corazón me martilleaba dentro del pecho y que una tremenda angustia me ascendía hasta la garganta. Él lo era todo para mí. ¿Por qué tenía tía Carlota que venir a estropear la única época de mi vida en la que me había sentido feliz?

Por fortuna mis aprensiones resultaron injustificadas, ya que mi tía parecía haberse adaptado bien a su nuevo entorno. A raíz de su traslado, me refería, cuando iba a visitarla, la vida y milagros de las personas importantes que había conocido. Sobre todo los de la ocupante de la habitación cuatrocientos seis, contigua a la suya, con la que había hecho muy buenas migas, por lo que pasaban muchos ratos juntas. Al parecer era marquesa o condesa, no lo recordaba yo bien, y poseía también una inmensa fortuna. Imaginaba, por tanto, que la conversación de las dos señoras versaría fundamentalmente sobre el recuento de las muchas propiedades de las que disfrutaban, o de las que hubieran podido disfrutar de no haber alcanzado una edad tan avanzada.

Todo eso había tenido lugar nada más instalarse mi tía en la residencia, pero algo más tarde empecé a notar que aquélla parecía haber ido recuperando la acritud de su carácter. Despotricaba del servicio, de la incomodidad de la cama, de los sanitarios del cuarto de baño, que según decía, hacían un ruido infernal, de los aires que se daban los residentes… de todo, salvo de la vecina de cuarto, y yo había empezado a temblar, temiendo que en cualquier instante retomara el proyecto que nos incluía a Pedro y a mí. Por esa razón y porque sabía que a mi tía le gustaba el chocolate, le había comprado el día anterior una caja de bombones. Se la habían envuelto en la pastelería con un papel dorado adornándola con un artístico lazo. Para no estropear el efecto, llevaba la caja sujeta con las dos manos como si contuviera una tarta, lo que no dejó de llamar la atención de la recepcionista cuando entré en el vestíbulo. Todas las tardes me detenía unos instantes a charlar un rato con ella y ese día no fue una excepción.

—¿Qué le has traído?, —me preguntó la chica con picardía. Se llamaba Eugenia y era muy menudita, lo que trataba de disimular con zapatos de tacón alto sobre los que se mantenía en equilibrio con asombrosa habilidad—. ¿Es que es hoy su cumpleaños y vais a apagar las velas? Espero que se alegre con tu visita y que consigas que se le pase la rabieta, porque está más malhumorada aún que de costumbre.

—No es una tarta, es una caja de bombones —le aclaré depositándola cuidadosamente sobre el mostrador de madera para apoyarme en él—. La compré ayer y se la he traído para que se anime. ¿Qué es lo que le ha ocurrido?

La recepcionista se encogió displicentemente de hombros.

—Imaginaciones suyas. Dice que le falta un pastel de la bandejita que le trajiste el otro día. La guardaba en la nevera de su cuarto y se ha empeñado en que nos lo hemos comido alguna de nosotras, por lo que ahora lo cierra con llave cada vez que sale de la habitación. Como consecuencia, la chica que limpia no ha podido entrar a hacerle la cama y para colmo se la oye gritar desde el pasillo que no aguanta más aquí y que se marcha a su casa, de donde, según dice, nunca debió salir.

Noté una sensación de pánico que desde el pecho debió de ascenderme hasta el semblante, porque la otra se me quedó mirando sorprendida.

—¿Te pasa algo? Te has puesto muy pálida.

Traté de disimularlo, pero la angustia se me había localizado ahora en la garganta y me costó recuperar el uso de su voz, cuando opté por hacerle partícipe a Eugenia de mis aprensiones.

—Es mi madrina y quiere que me vaya a cuidarla durante las veinticuatro horas del día en el caso de que decida regresar a su casa, ¿comprendes? No me importaría demasiado si viviera yo sola. Soy enfermera y atiendo a los ancianos por vocación, pero estoy segura de que Pedro se negaría rotundamente.

—¿Es tu pareja?

—Sí, llevamos juntos un año y…

Se puso de puntillas Eugenia para conseguir acodarse sobre el mostrador.

—Y piensas que de verse obligado él a olvidarse de vuestra independencia probablemente te dejaría, ¿verdad?

—Pues…

Era precisamente lo que temía, pero me pareció demasiado doloroso traducirlo en palabras, por lo que me limité a encogerme de hombros.

—No sería de extrañar —consideró Eugenia con un gesto desdeñoso dedicado al género masculino—. Pocos hombres estarían dispuestos a sacrificarse y a cargar con la tía anciana de su chica y por la tuya estoy segura de que no encontrarías a ningún voluntario, porque es insoportable. ¿Qué vas a hacer si las cosas se ponen feas?

—No lo sé, —reconocí a punto de llorar.

—¿Trabajas en un hospital?

—Sí, en el mismo que Pedro. Él es anestesista.

—Entonces podrías envenenarla, —sugirió Eugenia en tono de chanza—. Siendo enfermera y trabajando en un hospital, tendrás a mano toda clase de venenos de esos que se inyectan y mandan al otro mundo al paciente sin dejar rastro. ¿Los tienes?

—¿El qué?

—Venenos. ¿Es que no me has oído?

Sin contestarle, parpadeé y con expresión compungida recogí mi caja de bombones del mostrador de recepción para dirigirme hacia el ascensor que tenía enfrente. Desde allí le dediqué un ademán de despedida.

—Hasta luego. Voy a ver si consigo tranquilizarla.

El ascensor se detuvo en la cuarta planta y al salir de la cabina fui caminando por el largo y silencioso pasillo intentando distinguir los números de las puertas que daban acceso a las habitaciones de los residentes. Todas eran iguales, pintadas de color verde aceite y a través de las mismas no se filtraba el menor sonido. ¿Estarían durmiendo los residentes a esas horas o habrían salido a pasear al jardín? El sol empezaba ya a declinar, pero el comienzo del mes de abril estaba siendo cálido y la temperatura reinante invitaba aún a tomar el aire.

Frente a la puerta de la habitación cuatrocientos cuatro, la de mi tía, me detuve sosteniendo con ambas manos el paquete que contenía la caja de bombones, a la par que musitaba una incoherente plegaria. Luego llamé con los nudillos. Al no obtener respuesta, me quedé unos instantes indecisa. Si entraba sin haber sido autorizada, probablemente recibiría un sofión de mi tía, que me tacharía de maleducada, de entrometida y me dedicaría algunos epítetos más entre los que no faltaría alguno referido a mi poco agraciado aspecto físico. ¿Qué debería hacer?

Iba a llamar nuevamente con los nudillos, cuando oí su voz en la habitación contigua, la que ocupaba la condesa, marquesa o lo que fuese, no recordaba con exactitud su título nobiliario. La vecina con la que había entablado una gran amistad. ¿Se enfadaría tía Carlota si interrumpía la conversación que mantenían?

Llegué a la conclusión de que aún se enfadaría más si dejaba de visitarla esa tarde, por lo me aproximé a la puerta cuatrocientos seis para propinarle unos golpecitos. No tardó en abrirme una señora a la que podía considerársela la antítesis de mi tía. Era bajita y regordeta y caminaba con dificultad con la ayuda de dos bastones. También su expresión era distinta. Había en su semblante algo indefinible, como si su mente vagara por otra dimensión y solo con dificultad lograra a ratos descender a la prosaica realidad. Se quedó mirándome con sus clarísimos ojos de color azul porcelana muy abiertos.

—¡Hola!, buenas tardes, —la saludé con timidez—. He venido a ver a mi tía Carlota. Está aquí, ¿verdad?

El inconfundible sonido del motor de la silla de ruedas llegó a mis oídos y segundos más tarde apareció ésta a espaldas de la otra, a la que hizo a un lado para avanzar en mi dirección. Venía de la terraza, cuyas dos puertas de cristales estaban abiertas y a través de las cuales penetraba el olor de la primavera. Cuando llegó frente a mí, se apresuró a reñirme.

—Llegas tarde. Sabes que no soporto la impuntualidad y hoy te necesito más que de costumbre para que me ayudes a preparar el equipaje. He decidido marcharme a mi casa ahora mismo.

De la sorpresa me quedé sin habla, aunque sé que abrí la boca para protestar, pero no conseguí emitir ningún sonido audible. Tardé unos segundos en recuperar el uso de mi voz.

—No puedes marcharte hoy de esta residencia.

—¿No?, ¿por qué no?, —se engalló mi tía levantando retadoramente la barbilla—. ¿Es que no has venido en coche? En ese caso podemos pedir un taxi.

—No, no, es que…

—¿Es que qué?

¿Por qué no se le ocurriría nada convincente que oponer al empecinamiento de la otra?, me pregunté.

—Porque… porque ya has pagado el mes completo, —alegué con la esperanza de que el mezquino sentido del ahorro de mi tía la disuadiese de su determinación—. Has pagado tu estancia aquí hasta fin de mes, así que no puedes desperdiciar ese dinero. Dentro de cuatro semanas vendré a recogerte. Necesito ese tiempo además para abrir la casa, para ventilarla y que regreses con la casa limpia, dispuesta para recibirte con el personal necesario y…

—Lo único que necesito es que cargues con tu equipaje y con el mío para que nos instalemos las dos —me interrumpió—. ¿Cómo van los preparativos de tu boda?

Se había apartado con su silla de la puerta y cuando me permitió el paso entré en una cómoda salita. Al fondo, la puerta de cristales daba acceso a una terraza desde la que se veía la sierra y por la que entraban los últimos rayos de sol del atardecer. Las dos señoras me siguieron y la dueña de la habitación me indicó con un gesto una butaca en la que tomé asiento.

—Me llamo Dolores, —musitó apenas, acomodándose dificultosamente en el sofá. Apoyó las muletas en el brazo de éste, mientras tía Carlota se situaba frente a mí con su silla de ruedas.

Pese a su edad, su voz seguía siendo musical y me pregunté si de joven no habría sido cantante. Como si me hubiera leído el pensamiento, me sonrió ella a la par que meneaba negativamente la cabeza.

—No, no he trabajado en el teatro ni en ninguna parte. Mi padre no me lo hubiera permitido, aunque de joven tenía buena voz. Eran unos tiempos en los que las muchachas de lo que entonces se llamaba de “buena familia” no hacíamos nada de lo que hoy se considera útil. Nos limitábamos a bordar y algunas a tocar el piano. Tu tía me ha dicho que eres enfermera.

Esbocé un tímido gesto de asentimiento.

—Sí, a mí me parece importante que las mujeres tengamos una profesión y tuve la suerte de poder elegir la que me gustaba, aunque hubiera preferido ser médico.

Me sonrió Dolores como si me comprendiera.

—Sí, a mí también me hubiera gustado de haber nacido treinta años más tarde. ¿Y por qué no estudiaste medicina?

—Porque es una carrera más larga y más difícil que la de enfermera y en mi familia no nos lo podíamos permitir —repuse bajando la voz con la intención de que mi tía no me oyera, pero ésta tenía un oído finísimo y clavó en mí unos ojillos relampagueantes.

—El padre de Eva, que era mi hermano menor, murió hace años y a su mujer le sobraba orgullo, por lo que no hubiera consentido que les ayudara yo económicamente. Lo hubiera hecho encantada de haber sabido la situación en la que las dejó al morir, porque esta chica es mi ahijada, pero no me enteré.

—Ya —musitó Dolores sonriendo nuevamente con algo de tristeza. Había desviado la mirada hacia la terraza y contemplaba ahora las montañas que se veían a lo lejos bajo la luz agrisada del crepúsculo—. También yo cambiaría muchas cosas si me dieran la oportunidad de retroceder al pasado y de vivir de nuevo mi existencia —reconoció como para sí misma—. No me casé, ¿sabes?, —me comentó, olvidándose del paisaje para fijar sus ojos en mi rostro—. No me llegó a gustar ninguno de los hombres que conocí y cuando se me fue pasando la edad me bastaba con ocuparme de mis sobrinos. Tengo tres, varones los tres y muy guapos.

Lo decía con orgullo, por lo que me sentí obligada a interesarme por lo que me estaba refiriendo.

—¿Y son mayores ya?

—Sí, más o menos de tu edad. Héctor andará por los treinta y cinco y es arquitecto, el segundo estudió Derecho, aunque no ha ejercido nunca. —Su apergaminado semblante denotó una cierta contrariedad antes de añadir—: Es un poco tarambana, pero es el más cariñoso de los tres y el que viene a verme más a menudo.

—¿Y de qué vive si no trabaja? —le pregunté con curiosidad.

Vaciló Dolores. Se mordió luego los labios y finalmente asomó a su semblante una expresión de benevolente disculpa que interpreté dirigida a las locuras del chico.

—Es mi ahijado y le doné algunos bienes que le proporcionan una buena renta. Me refiero a pisos que alquilé, antes de transmitírselos.

—Ya —musité como si de verdad me interesara lo que la señora me estaba contando—. ¿Y el tercero?

—El tercero es médico, cardiólogo. Me visita todas las semanas, porque se ocupa de mí y de mi cansado corazón. Se llama Alejandro, aunque le llamamos Alex y es un buen chico, aunque por contraste con su hermano Román, es demasiado serio. Yo diría que su trabajo es lo único que le importa. Me ha recetado todas esas medicinas que están sobre la mesilla.

Me indicaba la que se encontraba junto a su cama y pude darme cuenta de que entre ellas se encontraba un frasco de digoxina.

—¿Padece insuficiencia cardíaca? —le pregunté.

Afirmó con la cabeza, con un movimiento casi imperceptible.

—Eso dice. Por ese motivo debe de ser por lo que me encuentro siempre tan cansada.

Calculé que Dolores probablemente habría sobrepasado ya los noventa años. Lo extraño sería que conservara las energías propias de su juventud, pero como es natural no se lo dije. Me limité a inclinarme hacia ella para preguntarle simulando interés:

—¿Y ese sobrino suyo, el médico, viene a verla todas las semanas?

—Sí, los jueves, pero aún tardará en llegar hoy. Dice que sale muy tarde del hospital y muy cansado.

La interrumpió tía Carlota, a quien evidentemente no le interesaba en absoluto la historia de los tres sobrinos de Dolores. Se había adelantado con su silla de ruedas hacia mi butaca y se detuvo a pocos pasos con la mirada fija en el paquete que tenía yo sobre las rodillas.

—¿Qué me has traído? ¿Más pasteles? Has tenido una buena idea, porque alguna de las empleadas de esta residencia se ha comido uno de la bandejita que te encargué el otro día. Por esa razón he decidido marcharme cuanto antes.

—No, no, son bombones —le aclaré, entregándole la caja—. He recordado que te gusta mucho el chocolate, especialmente las trufas, pero he pedido únicamente tres en la pastelería, porque si te das un atracón te pueden sentar mal.

La había tomado tía Carlota en sus manos y estaba desenvolviéndola cuando se oyeron unos golpecitos en la puerta. Instantes más tarde entró un joven en la habitación. Era alto y muy bien parecido, aunque no parecía ser consciente de esa circunstancia porque su aspecto era algo desaliñado. Vestía un gastado pantalón vaquero, con rotos a la altura de las rodillas, y una vieja cazadora color arena sobre una camisa de cuadros que pedía a gritos un planchado. Su revuelto cabello castaño, demasiado largo en mi opinión, le resbalaba por el cogote y sobre la frente, como si hubiera acabado de levantarse de la cama y no se hubiera entretenido en peinarse. Pese a la desfavorable opinión que me mereció su apariencia, me vi obligada a reconocer que había algo en él que resultaba tremendamente atractivo. Quizás radicase en la soltura de sus ademanes que evidenciaba una absoluta seguridad en sí mismo o quizás en la sonrisa que distendía sus facciones, cuando se encaminó directamente hacia Dolores y que traslucía la certeza de ser bien recibido por ésta. Llevaba también un paquete en la mano y se lo entregó, al tiempo que se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

—¿A que no esperabas que viniera tan temprano hoy?, —le preguntó alegremente, dejándose caer a su lado en el sofá como si no se hubiera percatado de mi presencia y de la de tía Carlota—. Te echaba de menos y he pensado traerte unos pasteles para celebrar tu cumpleaños.

—Pero hoy no es mi cumpleaños —adujo Dolores levantando complacida su mirada hacia el mal afeitado semblante de él—. Nací en junio, no el día uno de abril.

Él se echó a reír divertidísimo.

—Ya lo sé, pero podemos celebrarlo con anticipación sin esperar a esa fecha. ¿O no quieres que lo celebremos hoy?

Se lo preguntaba con la risa bailándole en los ojos y advertí que a la anciana se quedaba embobaba mirándole ante la estimulante actitud del chico. Éste reparó en ese instante en nuestra presencia, la de tía Carlota y la mía y Dolores se apresuró a presentarme.

—Ya conoces a Carlota, —le dijo indicándosela con un ademán—. Esta muchacha es su sobrina y es enfermera. Va a cuidar de ella cuando nos deje y vuelva a su casa, porque no se encuentra a gusto aquí. Ha estado viniendo todas las tardes a visitarla y vamos a celebrar también su cumpleaños con los pasteles que has traído y con esos bombones que ves sobre la mesa —dijo indicándole la caja, que, ya sin envolver, había depositado tía Carlota sobre una camilla que se encontraba al otro lado del sofá. Luego se volvió hacia mí señalándome al chico—. Es mi sobrino Román, mi ahijado. Como te he comentado antes, el más cariñoso de los tres.

—Y el más desocupado —reconoció alegremente éste con un gesto que traslucía un tremendo descaro. Al menos esa fue la impresión que me produjo, mientras le examinaba con aire reprobatorio. Ignorante por completo de la forma en que le había conceptuado, giró la cabeza hacia mí para explicármelo—. Mis dos hermanitos son absolutamente responsables y trabajan durante todo el día y parte de la noche. Por esa razón no les queda tanto tiempo como a mí para visitar a nuestra tía, pero también la adoran, doy fe de ello.

Dejó escapar Dolores un suspiro de desaliento que parecía significar que no estaba muy segura de que lo que acababa de comentar él fuera cierto y procedió a quitarle el papel a la bandejita de pasteles que acababa de entregarle y que nos fue ofreciendo, aunque yo no tomé ninguno, a la par que tía Carlota hacía lo mismo con los bombones. Me pareció que se sentía postergada por el recién llegado en favor de Dolores y que se resentía al no ser ya la protagonista de la reunión. Debía ser esa la causa de que pretendiera recuperar el papel del que Román la había privado, cuando se dirigió a los presentes levantando la voz más de lo necesario.

—Vamos a ver, Dolores, te cambio un bombón por un pastel.

Fue ofreciéndoselos a todos los presentes. Empezó por su vecina que tomó una trufa, siguió con Román que denegó el ofrecimiento y luego cogió ella otra. A mí me olvidó por completo, aunque, en cualquier caso, me hubiera abstenido, porque estoy tratando de adelgazar. En cambio Dolores se dio cuenta del trato que me había dispensado mi tía y comenzó por mí la ronda de pasteles, que igualmente rehusé. Me había molestado el comportamiento de tía Carlota, como es natural. Traté de disimularlo, pero como estaba cansada después de un largo día de trabajo y además nadie parecía darse cuenta de que yo me encontraba en la habitación, me levanté de la butaca y hasta logré que mi rostro se distendiera en una sonrisa.

—Tengo que marcharme ya. Que acabéis muy bien el día celebrando por anticipado vuestros cumpleaños.

Había hecho intención de encaminarme hacia la puerta, pero tía Carlota me detuvo antes de que la hubiera alcanzado para decirme en tono perentorio:

—Te espero mañana, naturalmente. Ya me darás cuenta de cómo van las gestiones para mi traslado a casa. No olvides ir llevando tus cosas, porque quiero regresar allí cuanto antes. Contrata también a todo el personal que podamos necesitar, aunque tenga que pagarle este mes completo. No estoy dispuesta a aguantar en este antro ni un minuto más de lo imprescindible.

Creo que hice un gesto de asentimiento. A Dolores le dediqué una sonrisa y a su sobrino nada, porque ni siquiera me miró.

—Y… y eso es todo. Esa misma noche me llamaron de la residencia, porque la habían encontrado en el suelo de su habitación ya muerta. Al parecer había sufrido una parada cardíaca y pretendían llevársela al Instituto Anatómico Forense a practicarle la autopsia. Aunque Pedro consideraba que no era necesario y estuvo discutiendo con el médico que atendía a las residentes, al final hicieron lo que decidió éste último. La policía se presentó en el hospital dos días más tarde para que les acompañara a la comisaría. Como ni Pedro ni yo conocíamos a ningún abogado, del Colegio de Abogados mandaron uno de oficio que estuvo presente en mi declaración. Lo demás… lo demás ya lo sabe usted.

Había terminado de referirle a Noelia lo sucedido el jueves anterior y ésta hizo un gesto de asentimiento.

—Ya. Después decidió su marido llamar al despacho en el que trabajo para que uno de nosotros la asistiera en su declaración ante la juez, ¿no es así?

—Sí, pero Pedro no es mi marido, es mi pareja. Hace aproximadamente un año que vivimos juntos. Me dio la impresión de que a la juez le parecía fatal.

Sonrió Noelia y meneó negativamente la cabeza y con ella su rizada melena.

—No lo creo, pero vamos al grano. ¿Lo hizo usted?

Eva se la quedó mirando con la boca abierta y expresión estúpida.

—¿Qué si hice el qué?

—Que si envenenó los bombones. A mí puede decírmelo, porque voy a defenderla en cualquier caso, pero preferiría saber la verdad para que en el juicio no nos cojan en un renuncio, ¿entiende?

—Sí, sí, claro.

Pero no parecía entenderlo. Noelia llegó a la conclusión de que la otra era un alma de Dios un poco simple y que no era capaz de calibrar la difícil situación en la que se hallaba. Su semblante pecoso y mofletudo fue trasluciendo los pensamientos que iban cruzando por él y finalmente se apresuró a asegurarle:

—Yo no la maté, tiene que creerme, y por supuesto no envenené los bombones. Tiene que haber otra explicación. El jueves pasado, cuando fui a visitarla, me dijo su vecina de habitación, Dolores, que padecía ella de insuficiencia cardíaca y vi que en la mesilla de noche tenía un frasco de digoxina en comprimidos. Tuvo mi tía que cometer un error y tomarse por equivocación la medicina de su amiga. Es la única explicación que se me ocurre.

—¿Sabe cuántos bombones faltaban de la caja cuando encontraron a su tía sin vida?

Eva asintió.

—Sí, me lo dijo la policía y la juez también comentó que faltaban las tres trufas. Le llevé solamente tres porque le gustaban mucho y temí que se diera un atracón. El resto eran bombones de chocolate. Sé que Dolores se tomó una trufa delante de mí y mi tía otra. El sobrino de Dolores dijo que no le gustaba el chocolate, pero se atiborró de pasteles y a mí ni siquiera me ofrecieron. También me dijo la policía que habían analizado los restantes bombones de la caja y que no habían encontrado en ellos digoxina ni ninguna sustancia letal. Que eran de chocolate exclusivamente. No entiendo por tanto en qué se ha basado la juez para haber dictado auto de procesamiento contra mí y para haberme enviado a prisión. ¿Qué pruebas tiene de que envenené yo a tía Carlota? Ninguna en absoluto. El hecho de que me nombrara su heredera en el testamento cuando recientemente lo modificó no autoriza a la juez ni a nadie a considerarme su asesina, ¿no le parece?

Asintió Noelia pensativa.

—Por supuesto, por supuesto, pero dígame, ¿quién pudo ser la persona que se tomó la tercera trufa? ¿Su tía?

—No lo sé. Como le he dicho, cuando me marché de la residencia, había cogido ella una de la caja y Dolores otra. Y por cierto, ninguna de las dos dio señales de haber ingerido veneno, sino al contrario. Las dejé en perfecto estado de salud. Bueno, —se corrigió— en perfecto estado de salud teniendo en cuenta que las dos andaban cerca de los noventa años de edad. Mi tía se movía en silla de ruedas y Dolores con la ayuda de unos bastones, pero no presentaban síntomas de que les hubieran sentado mal las trufas ni los pasteles que había llevado el sobrino.

Frunció el ceño Noelia tratando de precisar lo que recordaba haber oído en el juzgado dos mañanas antes.

—Tengo entendido que a su tía solo le encontró el forense chocolate en el estómago, pero ni rastro de esos pasteles.

Se apresuró Eva a mostrarse conforme.

—Tiene razón. Mi tía no tomó ninguno estando yo presente y al parecer tampoco después de que yo me fuera. Quizás si le preguntara a Dolores qué fue lo que pasó entonces… Le daré la dirección de la residencia.

Lo consideró Noelia y decidió finalmente que era una buena idea, por lo que se aprestó a sacar de su maletín papel y bolígrafo. Cuando la hubo anotado, levantó la cabeza hacia ella para comentarle:

—Voy a interponer recurso de reforma contra el auto de procesamiento y el de prisión y a pedir su libertad. Subsidiariamente pediré que se la conceda la juez con fianza. ¿Pueden ustedes pagarla en el supuesto de que la juez o el tribunal superior estimen mi recurso?

—Supongo que sí —repuso la chica tras unos instantes de vacilación—. Me haría un inmenso favor también si hablara con Pedro. Él podrá asegurarle que no abrí en casa la caja de bombones. La compré el día anterior y no la desenvolví ni le quité el lazo con la que la adornaron en la pastelería en ningún momento.

Observó Noelia la ansiosa expresión con la que se lo pedía mientras rememoraba los comentarios que durante su relato habían versado sobre su pareja y su probable negativa a trasladarse a la mansión de la fallecida para atender a ésta durante las veinticuatro horas del día. La alusión que acababa de formular le dio ocasión para indagar sobre esa cuestión.

—Dígame, ¿cree que el médico con el que vive habría estado dispuesto a acceder a lo que su tía le pedía a usted? ¿Qué pensaba hacer si él se negaba?

En los ojos de la chica pudo leer la zozobra que había experimentado al no ser capaz de negarse a los requerimientos de la fallecida y temer al mismo tiempo que por ese motivo se rompiera su relación con él.

—No… no sabía qué hacer. Pedro se hubiera negado, estoy segura de ello. Él es… es como un niño grande y está acostumbrado a ser el centro de las personas que le quieren. A que se le mime. No hubiera soportado ni un solo día a tía Carlota.

—¿Y qué habría sucedido entonces?

—Ya le he dicho que no lo sé. He estado dándole vueltas al asunto durante mucho tiempo sin encontrar una solución, ¿no lo entiende?

El funcionario de prisiones les avisó en ese momento de que se había acabado el tiempo de comunicación de que disponían y las dos se levantaron al tiempo, cada una a un lado del cristal que las separaba. Eva hizo un último intento por retenerla.

—Espere, no se vaya aún. ¿Cree que estimarán ese recurso que me ha dicho que va a presentar? ¿Podrá sacarme de aquí?

Le hubiera gustado a Noelia poder asegurárselo. En su lugar le sonrió.

—Vendré a verla y le traeré noticias. No se preocupe y cuídese mucho.

CAPÍTULO III

Cuando esa misma tarde acababa Noelia de tomar asiento tras su mesa en el despacho, sonó el timbre del teléfono que tenía sobre la mesa y tras comprobar que era una llamada interior descolgó el auricular llevándoselo al oído.

—Dime Flor.

La voz de la secretaria sonaba guasona.

—Es tu ex novio, el guapete que se empeña en hacerte la vida imposible y en que te vistas de monaguillo. ¿Te lo paso?

Lo consideró ella acodada sobre la mesa y con la mejilla apoyada en la mano en la que no sostenía el auricular. Le hubiera gustado poder arreglar las cosas con Darío, recomenzar su relación con él si hubiera sido posible, pero no lo era. Ya lo habían intentado anteriormente con el mismo resultado infructuoso. Le había prometido enmendarse en cada una de esas ocasiones en las que habían terminado, le había asegurado que no volvería a suceder y le había faltado tiempo para volver a la carga. Lo mejor sería que no le diera oportunidad de prometer algo que no era capaz de cumplir.

—Dile que estoy con un cliente y que no puedo atender su llamada —repuso al fin resueltamente, aunque con la sensación de que se le ahondaba aún más profundamente el vacío que sentía en su interior.

—¿Y si me pregunta que a qué hora vas a terminar esta tarde?

—Contéstale que no lo sabes y que tengo muchísimo trabajo.

Colgó el aparato y ocultó el rostro entre sus manos. Estaba tan desanimada… Le echaba de menos, pero no quería volver con él y esa no era la mayor de sus preocupaciones. Temía el regreso de Daniela al despacho, ya recuperada, lo que podía tener lugar en cualquier momento, y la decisión que hubiera adoptado respecto a ella. ¿Le señalaría la puerta? Llevaba esa tarde el mismo traje pantalón que se había puesto por la mañana y aparentaba ser otra que la chica que vestía a gusto de Darío con pantalones anchos y jerséis enormes. Leía a diario la desaprobación en los ojos de su jefe cuando la llamaba a su despacho o cuando se cruzaba con ella por el pasillo. Sin duda la consideraba una progre desharrapada que rebajaba el nivel de su bufete, pero si ese era el motivo y le daba una oportunidad le demostraría que estaba equivocada y que podía parangonarse con una modelo de alta costura.

Y aún le quedaba el tema inquietante de la enfermera a la que había visitado esa mañana en la prisión de Aranjuez. No sabía aún si Daniela asumiría su defensa en cuanto se recuperara, pero en cuanto le notificaran al procurador el Auto de procesamiento solo dispondría de tres días para interponer el recurso de reforma. Si lo preparaba y se presentaba su jefe antes de que lo hubiera presentado, le dedicaría algún comentario desdeñoso a la par que le arrebataría los papeles y, si dejaba transcurrir esos tres días sin redactar el escrito, la otra se desahogaría a gusto poniéndola de vuelta y media. ¿Debería quizás consultarlo con Damián?

Iba a levantarse de la mesa para dirigirse al despacho de éste, cuando unos golpecitos en la puerta de su despacho la obligaron a dejarse caer de nuevo en la butaca. Debía ser su primera visita de la tarde, por lo que se atusó ligeramente su oscura melena y adoptó un aire digno, fingiendo escribir algo en un folio. Un instante más tarde un hombre, al que Flor había acompañado, entraba en la estancia y se dirigía hacia su mesa. Era de estatura mediana, muy moreno y con gafas de concha cubriéndole los ojos, tan oscuros como su cabello y demasiado abundante, pues le nacía cerca de las cejas. Su gesto era serio y tomó asiento en una de las butacas destinadas a los clientes sin el menor atisbo de sonrisa.

—Me llamo Pedro Sanz —empezó con una voz ronca y en tono bajo—. He llamado esta mañana al saber que se ocupaba este despacho de los asuntos de Carlota Martínez, la tía de Eva, para que la asistieran en su declaración ante el juez. Su tía lo hubiera querido así. ¿Es usted Daniela Rivero?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No, la señora Rivero está enferma. He asistido yo a la declaración de su mujer en el juzgado y…

—¿Ha sido usted? —la interrumpió desabridamente—. ¿Y cómo ha permitido que la envíen a prisión? Eva es incapaz de hacer daño a nadie y menos que a nadie a su tía, aunque era una mujer insoportable.

—¿La conoció usted? —le preguntó Noelia haciendo un esfuerzo por mostrarse amable con aquel tipo mal encarado.

—Personalmente no, aunque Eva me hablaba mucho de ella. Cuando por las noches llegaba a casa después de visitar a su tía en la residencia, solía contarme lo que habían hablado y el empeño de esa señora en que nos fuéramos los dos a vivir con ella. Ya le dije yo que se negara. Nosotros dos tenemos nuestra vida y no la íbamos a cambiar porque esa señora lo hubiera decidido así. Creía que el mundo giraba en derredor suyo y que podía disponer de los demás a su antojo.

—O sea que usted no estaba dispuesto a trasladarse con Eva a cuidar de su tía cuando ella decidiera marcharse de la residencia y regresar a su casa —resumió Noelia—. ¿Y su mujer se lo transmitió así?

—Eva no es mi mujer —replicó él ásperamente—. El matrimonio no nos lo hemos planteado por el momento, pero sí, supongo que sí se lo diría. Para endulzarle la negativa, le compró el día anterior al de su muerte una caja de bombones muy bien empaquetada y adornada con un gran lazo. La colocó en casa sobre la mesa camilla y doy fe de que no la desenvolvió, por lo que es imposible que inyectara digoxina en los bombones. ¿Cómo no se lo explicó usted ayer al juez?

—A la juez —le corrigió Eva con suavidad haciendo alarde de paciencia.

—¿Era una mujer?, pues a la juez —admitió con un gesto que parecía significar que para el caso era lo mismo—. ¿Cómo no se lo explicó? Porque supongo que usted haría algo más en el juzgado que bostezar en su butaca, mientras la juez asaeteaba a preguntas a Eva. Es una buena chica, pero un poco inocentona. La asesoraría, supongo.

Permaneció Noelia impasible sin decidirse a explicarle la restrictiva interpretación que se hacía en los medios a las prescripciones contenidas a tal efecto en la Ley de Enjuiciamiento Criminal. Pedro la observó en silencio unos instantes y luego frunció el ceño.

—¿No la asesoró?

—No. Por regla general se permite entrevistarse reservadamente al letrado con el detenido al término de la práctica de la diligencia, pero no antes.

—¿De qué diligencia me está hablando?

—Del trámite en el que se le toma declaración.

La escuchó con la boca abierta.

—¿Y para qué sirve que el letrado asesore al detenido cuando ya ha declarado? No he oído en mi vida una cosa más absurda. Alegaría usted al menos algo en su defensa, ¿no?

Se contuvo Noelia para no dejar escapar lo que le hubiera gustado contestarle. Tuvo que imaginar la expresión de Daniela al enterarse de su controvertida conversación con el novio de la enfermera, sobrina de su antigua y adinerada cliente, a la que había asistido el día anterior en el juzgado. El recuerdo de su jefe le bastó para controlarse y adoptar una actitud conciliadora. Con un tremendo esfuerzo con el que sintió como se le atirantaban todos los músculos del cuello consiguió sonreírle.

—No alegué nada y puedo asegurarle que no bostecé en mi butaca ni una sola vez. Por cierto, no era una butaca, sino un asiento de madera, bastante duro. —Y con una ironía que no se molestó en disimular y un secreto deseo de fastidiarle, añadió con un tonillo que derrochaba suficiencia—: Como sabrá sin género de dudas, en ese trámite el letrado actúa como un mero fedatario del cumplimiento estricto de las prescripciones contenidas en el artículo 520.6 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal.

Al oír su erudita parrafada, perdió él parte de la insolente seguridad de que hacía gala y pestañeó desorientado, enarcando sus espesas y oscuras cejas, con un gesto que a ella le hubiera dado risa en cualquiera otra circunstancia.

—¿Y qué dice ese artículo?

—¿No lo sabe usted? —le preguntó Noelia con retintín.

—Pues no, —reconoció malhumorado—. Soy médico, no abogado.

—Pues básicamente y por lo que respecta al caso aplicable a su pareja, preceptúa que el letrado debe solicitar que se informe al detenido de los hechos que se le imputan y del derecho que le asiste a no declarar. La juez se ocupó de poner ambos extremos en conocimiento de la señorita Martínez, por lo que no tuve yo que efectuar esa petición. También establece ese precepto que, como ya le he dicho, el abogado puede entrevistarse reservadamente con el detenido al término de la práctica de esa diligencia, lo que tampoco solicité.

La estudió él incrédulamente.

—O sea que usted no hizo nada —resumió en un desdeñoso susurro—. Se limitó a permanecer sin bostezar pero como un poste en el asiento tan duro que le asignaron. No obstante pretenderá cobrar por su trabajo. Y lo llamo trabajo por denominarlo de algún modo. ¿Por qué no solicitó tampoco la entrevista reservada cuando ya se había celebrado esa diligencia?

—Porque no tenía sentido en ese momento. Su novia había respondido ya a las preguntas que la juez le había formulado y el asesoramiento de que pudiera hacerle objeto después hubiera sido irrelevante. Pero en cambio esta mañana he ido a visitarla a la prisión y he mantenido con ella una larga charla.

La expresión de él se modificó radicalmente dejando paso a un súbito interés.

—¿Y cómo estaba? ¿Se encontraba bien?

Meneó Noelia afirmativamente la cabeza.

—Sí, bien dentro de lo que cabe. Con el desconcierto que traslucen todos los reclusos al inicio de su ingreso en prisión. Quería que me diera su versión de cómo sucedieron los hechos el último día en el que visitó a su tía, porque voy a presentar recurso contra el auto de prisión de la juez y su relato puede ayudarnos. Espero que al menos resuelva la juez concederle la libertad con fianza.

En el semblante de él se reflejó por primera vez algo que podía interpretarse como una ilusionada esperanza.

—¿Y cree que la juez acordará dejarla en libertad mientras continúa tramitando su absurdo sumario?

—Espero que sí. No hay pruebas en contra de su novia. La digoxina que el forense ha detectado en el cuerpo de doña Carlota Martínez pudo haberla ingerido esa señora por propia voluntad, por error o por muchas razones más y la circunstancia de que se hubiera tomado una de las tres trufas de la caja de bombones que le había llevado su novia no supone desde luego que ésta las hubiera envenenado con esa sustancia, puesto que no la había en los bombones que quedaban en la caja, ¿comprende?

—Yo sí, ¿pero lo comprenderá la juez?

—Ya le he dicho que espero que sí.

Se quedó callado él. Había bajado la vista hacia sus manos, grandes y cuadradas, y parecía examinarlas, aunque Noelia comprendió que estaba reflexionando sobre algo. Cuando levantó la mirada hacia ella vio en sus ojos oscurísimos algo que momentáneamente la intrigó.

—Quería preguntarle… —empezó Pedro vacilante.

—¿Si?

—Quería preguntarle qué debo hacer con la herencia de la tía de Eva, mientras ella esté en la cárcel. Al parecer la había nombrado su única heredera y creo que poseía una fortuna considerable. Si la juez fija una fianza muy cuantiosa nos vendría muy bien ese dinero para poder satisfacerla.

Se mesó Noelia dubitativamente sus oscuros rizos, apartándolos de su rostro.

—En este momento no pueden ustedes hacer nada. La adjudicación de esa herencia queda en suspenso hasta que recaiga sentencia en el juicio. Si su novia no fuera absuelta perdería su condición de heredera de la fallecida.

Le pareció a Noelia que Pedro respingaba en su butaca.

—¿Qué la perdería?, ¿por qué la perdería?

—Por causa de indignidad —replicó sucintamente ella.

La observó Pedro con el ceño fruncido y gesto de incomprensión.

—¿De indignidad?, ¿de qué indignidad?

Reprimió ella una sonrisa ante la ignorancia que manifestaba en ese terreno el hombre que tenía enfrente y que hacía gala de una seguridad que en su opinión resultaba excesiva. Cuando había entrado en su despacho le había dado la impresión de que le estaba perdonando la vida.

—Incurre en la causa de indignidad para suceder al testador, entre otros, el que fuere condenado en juicio por haber atentado contra su vida, lo cual es lógico, ¿no le parece? Los primos de su novia reclamarían la herencia por ese motivo.

Parpadeó él con aire desorientado, después de cerrar la boca y menear ambas manos. Pensó Noelia que probablemente sería un magnífico anestesista, pero que en el mundo del Derecho carecía de las nociones más elementales, opinión en la que se ratificó al oír su siguiente comentario.

—Bueno, sí, ¿pero eso donde lo pone?

—En el artículo 756 del código civil.

—¿Pone en ese código que si condenaran a Eva por el asesinato de su tía no la heredaría, pese a haberlo dispuesto así la difunta en su testamento?

—Efectivamente.

Se peinó Pedro con los dedos su abundante y oscuro cabello con la preocupación reflejada en su rostro.

—En ese caso… —Parecía darle vueltas en la cabeza a algo que le preocupaba y que traslucían sus ojos cuando los levantó hacia ella—. Verá, es que ando algo pillado de dinero. Compré hace un par de años el piso en el que vivimos y entre los intereses y la amortización de la hipoteca y los del préstamo que pedí para poder amueblarla… Tampoco el sueldo de Eva le permite realizar grandes ahorros. Podría decirse que llegamos a fin de mes con dificultad.

Tabaleó Noelia sobre la mesa con un bolígrafo.

—Si la cuantía de la fianza estuviera por encima de sus posibilidades, podríamos interponer también recurso por ese motivo, solicitando que la juez rebajara la cantidad —repuso.

—Y… ¿Y está segura de que no podríamos hasta el juicio hacer uso de la herencia de su tía?

—Segurísima.

—Pero es un caso de fuerza mayor —adujo él con expresión de niño contrariado—. Esa juez ha mandado encarcelar a Eva sin fundamento alguno, porque no creo que pueda considerarse una prueba que en la autopsia se haya detectado en el estómago de la fallecida parte del contenido de la caja de bombones que le llevó en su última visita. Lo extraño sería que no lo hubiese detectado, porque, según me ha comentado Eva en muchas ocasiones, a su tía le volvía loca el chocolate. En cuanto a la circunstancia de que también haya encontrado el forense digoxina en su cuerpo, en mi opinión tampoco prueba nada. ¿Padecía esa señora de insuficiencia cardíaca? Si es así, no tendría nada de extraño que por error ingiriera una sobredosis. ¿Cuántos años tenía? Por lo menos noventa.

—Sí, creo que esa era su edad, pero Eva me dijo ayer que su tía, aparte de su problema de movilidad, poseía una salud asombrosa y que no tomaba ninguna medicina para el corazón. La que creo que sí padecía de insuficiencia cardíaca y tomaba ese medicamento era su vecina de habitación. Una tal Dolores con la que había entablado una gran amistad. Al parecer tenía un frasco de pastillas sobre la mesilla de noche, junto a su cama.

Durante unos segundos permanecieron los dos en silencio. Luego se decidió Pedro a exponer lo que bullía en la mente de ambos.

—¿Y no podría usted…? Imagino que estará muy ocupada, pero pienso que podría ser de utilidad preguntarle a esa tal Dolores lo que sucedió la tarde en la que Eva le llevó los bombones a su tía. Me refiero a lo que sucedió después de que ella se despidiera y regresara a casa. Si lo prefiere, podría acercarme yo. Salgo tarde del hospital, pero podría pedir a un compañero que me sustituyera, lo mismo que he hecho esta tarde para venir a verla a usted.

Le interrumpió Noelia con un ademán.

—No, no, prefiero entrevistarme yo con esa señora. Quizás mañana mismo, si no tengo citada ninguna visita a primera hora. Deme su número de teléfono y le informaré a mi vuelta.

Por primera vez esbozó Pedro algo que se asemejaba a una sonrisa.

—Se lo agradecería.

CAPÍTULO IV

Se encaminó Noelia en línea recta hacia el mostrador de recepción cuando entró en el suntuoso vestíbulo de la residencia. Al fondo y frente a la puerta por la que se accedía desde la calle al edificio de cinco plantas, una inmensa cristalera emplomada filtraba tenuemente los rayos del sol de la mañana que iban a caer sobre la gruesa alfombra que cubría el pavimento de mármol. Junto a esa vidriera vio una escalera también de mármol y en el paño de su derecha las puertas de acero de dos ascensores. La recepcionista le sonrió amablemente cuando se acercó a preguntarle por doña Dolores Álvarez de Goicoechea. Era una joven de corta estatura, de cabello oscuro recogido en una coleta y semblante expresivo.

—Doña Dolores está en el jardín —le aclaró, señalándole el pasillo que comenzaba junto al mostrador tras el que estaba sentada—. Es la primera puerta a la derecha. ¿Quiere que la acompañe?

—No, no es necesario.

Se sintió analizada por la chica y se alegró de vestir un traje pantalón azul marino y una blusa blanca que resaltaba el color tostado de su piel. Parecía otra distinta de la chica que Darío se había empeñado en convertir en feúcha y desaliñada, lo que comprobó en el espejo que pendía de la pared tras su interlocutora. A ésta pareció complacerle su aspecto y la retuvo, antes de que hubiera tenido tiempo de alejarse en la dirección que le había indicado.

—No recuerdo haberla visto anteriormente por aquí. ¿Es usted pariente de doña Dolores? La pobre está muy afectada por el fallecimiento de su vecina de habitación. Eran muy amigas. Procure animarla con temas intrascendentes sin referirse a ese tema.

—Claro, claro —murmuró Noelia, que de improviso pensó que de aquella parlanchina muchacha podría conseguir también alguna información de interés, por lo que adoptó una expresión doliente, al tiempo que comentaba—: Una gran pérdida la de doña Carlota Martínez, además de inexplicable.

—¿La conocía usted? —inquirió Eugenia con curiosidad.

Se preguntó Noelia qué debería contestarle y como no llegó a una conclusión satisfactoria se encogió de hombros.

—Pues… pues en realidad no mucho. Conozco a su sobrina.

—¿A Eva? Es una gran persona. Venía todas las tardes a visitar a su tía y el día en el que murió le trajo una caja de bombones. —Su expresivo rostro se ensombreció—. Siento ahora remordimientos al recordar que estuve bromeando con ella sobre lo sencillo que le resultaría envenenar a su tía inyectándole un veneno a los bombones que le traía esa tarde. Entonces me pareció gracioso. Eva es enfermera y dispondrá sin duda en el hospital en el que trabaja de mil sustancias letales con los que podría mandar a doña Carlota al otro mundo, pero ni siquiera se rió cuando le di la idea. —Frunció su naricilla como si se estuviera preguntando si habría sido una broma de mal gusto, pero no debió de llegar a una conclusión porque meneó la cabeza como si estuviera desechando esa idea y le preguntó—: ¿Cómo sigue ella? No cabe duda de que la muerte de su tía le ha solucionado el problemón que se le venía encima.

Se dio cuenta Noelia que la recepcionista ignoraba que Eva había sido detenida como autora del asesinato de Carlota Martínez y que en el presente se hallaba en la cárcel, pero como no le pareció conveniente hacerla partícipe de esos extremos, cautelosamente replicó:

—Pues… pues está bien. Y sí, hubiera sido un problemón para ella y para Pedro que su tía se hubiera marchado de esta residencia, como tenía proyectado, porque estaba empeñada en que los dos se fueran a vivir con ella y eso hubiera supuesto un serio inconveniente para la relación que mantiene la pareja. Pedro no es un hombre que se deje manejar.

—Y Eva es demasiado buena —continuó Eugenia, encantada de poder chismorrear con una interlocutora que parecía conocer los pormenores de lo que estaban comentando—. Creo además que ahora ha heredado una fortuna importante, de lo cual me alegro. Su tía no se merecía a la sobrina que tenía. Era una déspota.

Se mordió los labios al advertir que había hablado demasiado, lo que podía llegar a ser peligroso en el puesto de trabajo que desempeñaba, ya que, de llegar a conocimiento de la directora, podría costarle un disgusto o incluso el despido.

—Bueno, no he querido decir eso. Era una señora de mucha edad y con los años a todo el mundo se le agría el carácter. O a casi todo el mundo —puntualizó corrigiéndose—. Doña Dolores es una excepción. Es un encanto de mujer, aunque pasa también de los noventa. ¿Me ha dicho antes que es pariente suya?

—No, no, no somos parientes. La he llamado por teléfono y he quedado con ella esta mañana. Me lo ha pedido Eva ya que… ya que ella no podía venir.

Terminó dificultosamente la frase, porque no se le ocurrió qué excusa inventar, pero la recepcionista encontró inmediatamente el motivo.

—Claro, no puede dejar el hospital por las mañanas. Por esa razón venía siempre a visitar a su tía a la caída de la tarde. La tarde en la que murió…

Se interrumpió con el ceño fruncido y Noelia la animó a continuar.

—¿Sí?, ¿qué iba a decir?

—No, nada.

—Si, se iba a referir a su repentino ataque al corazón. Eva me lo ha contado.

—¿Se lo ha contado? —se interesó Eugenia—. Eva se había marchado ya cuando sucedió. La encontró Sarita, cuando subió a su cuarto.

—¿Sarita?, ¿es la que se ocupa de atender a los residentes?

Eugenia meneó afirmativamente la cabeza y con ella la coleta que llevaba sujeta en lo alto de la coronilla y que osciló como un péndulo.

—Sí, me sustituye aquí, en recepción por las noches. Yo no les atiendo como norma, pero fui la última del personal de esta casa que la vio con vida. Me ocupo de los ingresos de los que solicitan ser hospedados aquí y también de sus salidas cuando se marchan. Esa tarde, cuando ya había terminado mi jornada y había llegado la compañera que realiza el turno de noche, o sea, Sarita, subí a su cuarto a llevarle los papeles para que me los firmara.

—Sí, ¿y qué sucedió?

Eugenia entrecerró sus ojos oscuros como si estuviera rememorándolo en sus menores detalles.

—Serían las ocho treinta más o menos y tomé el ascensor con esos papeles en la mano. Cuando desemboqué en la cuarta planta había oscurecido ya y el largo pasillo estaba tan silencioso que me detuve un instante al enfilarlo con la tonta sensación de que alguien me observaba entre las sombras. No soy miedosa, bueno, no especialmente miedosa, pero a aquellas horas la visión del solitario corredor en el que no se oía ni el aletear de una mosca me sobrecogió. Fue solo un instante. Un segundo más tarde oí como se abría la puerta de una de las habitaciones de la derecha, de la cuatrocientos seis, y a continuación vi como salía de la habitación de doña Dolores uno de sus sobrinos. Uno que es médico y que la visita siempre los jueves. Es cardiólogo y la atiende personalmente.

—Ya —admitió Noelia—. Precisamente es ese sobrino el que le ha recetado digoxina, ya que padece insuficiencia cardíaca.

Esbozó Eugenia un gesto vago como si no le interesaran las enfermedades de doña Dolores.

—Bueno, sí, creo que sí. Es un hombre joven y muy guapo, pero tieso como un huso. —Trató de explicarse al darse cuenta de que Noelia enarcaba interrogativamente las cejas—. Lo que quiero decir es que no es simpático. No se ha detenido nunca en recepción a hablar conmigo ni creo que me haya saludado nunca. Es todo lo contrario que su hermano Román, que físicamente es muy parecido y que tiene además un atractivo muy especial. ¿Le conoce?

Recordó Noelia la descripción que de ese sobrino de Dolores le había hecho Eva. Le había dicho también algo similar a lo que acababa de comentarle la recepcionista, pero se apresuró a contestar a la pregunta que la chica le había formulado.

—No, no conozco a doña Dolores ni a ninguno de sus sobrinos.

—Tiene tres, —continuó Eugenia—. El mayor es arquitecto y no viene nunca o casi nunca por aquí. Yo, al menos, no recuerdo haberle visto nunca. El segundo, Román, es encantador y el preferido de doña Dolores. Se le cae la baba con él. Pertenece a ese escaso gremio de personas que disfrutan de la vida intensamente y a los que todo le sale bien sin esforzarse en absoluto, ¿comprende?

—Sí, sí y además creo que es guapísimo —resumió Noelia para abreviar esa parte de la historia que la chica le estaba refiriendo, ya que los sobrinos de doña Dolores no hacían al caso y además le tenían sin cuidado.

—Sí y, como ya le he dicho, además de guapo es muy amable. Tiene tiempo siempre para detenerse a charlar y a interesarse por todo el mundo. Todo lo contrario que su hermano, el médico. Éste último es el menor y se llama Alex, de Alejandro, y ya le he dicho que es un sieso. Esa tarde ni me saludó. Recuerdo que llevaba un maletín en la mano cuando nos cruzamos y no se dignó levantar la mirada. Exactamente igual que si no me hubiera visto. Mientras seguía yo caminando en dirección a la habitación de su tía, le oí tomar el ascensor en el vestíbulo de esa planta, por lo que supongo que a continuación saldría a la calle y se iría a su casa o a donde le diera la gana.

—Ya, ¿y qué más pasó?

—Que doña Carlota no estaba en su habitación cuando llamé a su puerta con los nudillos, pero poco después oí su voz en el cuarto de doña Dolores, por lo que llamé con los nudillos en la puerta de ésta. Me abrió su sobrino Román, que, como siempre, estuvo de lo más atento y hasta me ofreció pasteles. Se los había llevado él a su tía y estaban celebrando algo.

—¿Con doña Carlota?

—Sí, sí, estaban los tres.

—¿Y tomó usted algún pastel?

—No, no me pareció oportuno. También doña Dolores me ofreció bombones, pero tampoco los acepté.

—¿Tenía doña Dolores otra caja en su cuarto o era la misma que le había llevado Eva a su tía?

Le pareció que Eugenia se lo preguntaba a sí misma en ese momento, pero terminó por encogerse de hombros.

—No lo sé. Estaba abierta y faltaban ya algunos bombones.

Se inclinó hacia ella Noelia sobre el mostrador tratando de disimular su interés.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque la caja contenía dos bandejitas superpuestas. Se notaba a simple vista y en la bandejita superior había dos compartimentos vacíos que los habían contenido.

—¿Y averiguó quiénes se habían tomado esos bombones?

El expresivo rostro de la chica denotó sorpresa.

—¿Yo?, claro que no. Supuse que doña Dolores les habría ofrecido a sus dos visitantes y a Eva, pero ni lo pregunté ni creo que fuera importante. A doña Carlota le gustaba mucho el chocolate, así que no sería nada extraño que se hubiera tomado los que le ofreció su vecina de habitación y luego los que le había llevado Eva cuando regresó a su cuarto, donde habría dejado la caja que le había llevado ésta.

—Ya. ¿Y qué pasó después?

—Eso no lo sé. Le entregué los papeles que tenía que firmar a doña Carlota, que siguió allí repanchingada en una butaca, y me despedí de los tres. Cuando a la mañana siguiente me incorporé a mi trabajo, me dieron la noticia de que doña Carlota había fallecido repentinamente a causa de una parada cardíaca. Sarita la encontró en el suelo de su cuarto cuando subió a avisarla para que bajara a cenar, después de llamarla infructuosamente por teléfono durante un buen rato. Se preocupó al ver que no respondía, porque normalmente la buena señora atendía las llamadas, aunque, cuando descolgaba el auricular, la mandaba a un sitio feo.

—¿Y la encontró muerta?

—Sí, avisó inmediatamente al médico, pero no respiraba ya. Llamaron entonces a Eva, que vino con su chico, con su pareja. También él es bastante antipático. Se peleó con nuestro médico que opinaba que debería practicársele la autopsia, a lo que él opinaba que no era necesario. Al final la directora de este centro se decantó por darle la razón a nuestro médico y se la llevaron al Instituto Anatómico Forense.

Bajó la cabeza Eugenia para mirar sus manos como si estuviera preguntándose si no habría hablado de más al referirle con todo lujo de detalles el fallecimiento de doña Carlota a una desconocida, que parecía escucharla con un interés excesivo. Se tranquilizó un tanto al advertir su gesto de conmiseración. Parecía sentirlo de verdad cuando le hizo la siguiente pregunta.

—¿Y Eva? ¿Cómo reaccionó ella?

Lo consideró Eugenia en silencio durante unos instantes.

—¿Que cómo reaccionó? Pues… yo diría que no acababa de entender lo que había sucedido. Estaba como alelada, esa es la palabra. Obedecía como un corderito a su novio que asumió inmediatamente el mando. Los dos se marcharon cuando salió de aquí el furgón con el cadáver y no la he vuelto a ver después ni he sabido más de ella. Me ha dicho usted que está bien, ¿no es eso?

—Sí, sí, bien dentro de lo que cabe —musitó Noelia sin decidirse a explayarse.

—¿Conoce usted a su novio? —le preguntó Eugenia tras unos instantes de vacilación.

—¿A Pedro?, sí, sí le conozco.

—¿Y cree que esa pareja va a durar? A mí me produjo él muy mal efecto, pero claro, no se puede juzgar por la impresión que te ofrece una persona en un momento determinado y en unas circunstancias como las que atravesábamos.

—Claro, claro —admitió Noelia vacilante—. No es fácil saber reaccionar ante un hecho tan inesperado.

—Él no conocía a doña Carlota —musitó Eugenia con la mirada perdida en los rayos de luz que se filtraban a través de la cristalera y caían sobre la alfombra—. Pero me dio la impresión de que se alegraba de lo que había sucedido.

—¿Qué se alegraba?

—No sé si se alegraba, —rectificó prestamente la recepcionista—, pero desde luego no lo sentía. Aunque quizás… —se interrumpió pensativa antes de levantar la mirada hasta el rostro de Noelia. Acodada en el mostrador, continuó—: aunque quizás sea normal esa reacción en un médico, ¿no cree? Se enfrentan con la muerte casi a diario, por lo que no les afecta de la misma forma que a los demás. Lo que me extrañó fue que…

Se había quedado en suspenso con los ojos fijos en un hombre que acababa de desembocar en el vestíbulo al doblar la esquina del pasillo y que caminaba en dirección al mostrador de recepción. Era alto y el atuendo deportivo que vestía denotaba que esa ropa era de marca. Su cabello castaño, con algunos mechones más claros, le caía descuidadamente sobre la frente y le resbalaba también por el cogote. A Noelia le gustaba que los varones llevasen el pelo corto, pero se vio obligada a reconocer que el aparente desaliño de aquel hombre resultaba extraordinariamente atractivo. Cuando al llegar a su lado sonrió, las arruguillas que se le formaron junto a sus claros ojos color avellana y junto a su boca acentuaron el encanto de su expresión.

—Hola Eugenia —saludó a la recepcionista, pero con la mirada clavada en Noelia—. Me he despedido por hoy de mi tía, pero vendré a visitarla también mañana, porque la he encontrado muy baja de forma. ¿No nos presentas?

Señalaba a Noelia, que volvió a alegrarse de haber desechado su anterior manera de vestir y de haberse arreglado tan esmeradamente esa mañana para causarle una buena impresión a doña Dolores. Con su elegante traje pantalón azul marino, la blusa del mismo color, pero de tonalidad más clara, y su ensortijado cabello oscuro enmarcándole el semblante y cayéndole hasta más abajo de los hombros, volvía a sentirse segura de sí misma y de la impresión que causaba en los demás. ¿Cómo habría permitido que Darío la anulase hasta el extremo de haberla convertido en la sombra de la chica que había sido?

Eugenia, claramente ruborizada, había hecho al oírle un gesto de asentimiento, pero se quedó cortada al advertir que ignoraba el nombre de la muchacha que tenía frente a ella.

—Pues… —empezó vacilante—. Es una amiga de Eva Martínez, ya sabes, de la sobrina de doña Carlota. Ha venido a visitar a tu tía.

Se apoyó él en el mostrador de recepción para mirarla de frente. Se dio cuenta ella de que sus ojos castaños brillaban con chispitas doradas cuando los clavó en los suyos.

—¿A visitar a mi tía? —le preguntó.

—Sí, sé que era muy amiga de doña Carlota Martínez y quería hacerle algunas preguntas, El despacho en el que trabajo llevaba los asuntos de esa señora y Eva no recuerda todos los datos que necesito para terminar con los asuntos que dejó pendientes —improvisó sobre la marcha.

Le pareció que sonreía él con ironía mal disimulada.

—Así que eres abogado. ¿Y cómo está tu cliente? Porque supongo que llevarás su defensa. Me he enterado por el periódico de que la juez que instruye el sumario decretó su prisión tras imputarle la autoría del asesinato de la pobre Carlota, ¿me equivoco?

Notó Noelia que al oírle Eugenia abría desmesuradamente sus ojos oscuros y luego la boca hasta formar un círculo con ella. Luego la oyó susurrar incrédulamente:

—Como asesina de su tía… No puede ser.

Seguidamente se volvió hacia Noelia con la clara intención de que corroborara lo que él acababa de afirmar.

—¿Defiende usted a Eva entonces? ¿Es verdad lo que ha dicho Román y que ella está en la cárcel? —Pareció recapacitar sobre la conversación que habían mantenido poco antes, porque comentó como para sí y en apenas un susurro—: Por eso me ha hecho tantas preguntas, claro. Me estaba sonsacando.

Aunque lo que acababa de decir el recién llegado no podía ser más exacto, lo mismo que lo que la recepcionista había cuchicheado, sin saber por qué se sintió culpable, a la par que la invadía una bochornosa sensación de ridículo. En los ojos de sus dos interlocutores se vio reflejada como una abogado de pacotilla ejerciendo de detective con escaso éxito. Sin embargo, la expresión de los dos no traslucía otra cosa que admiración.

—Me llamo Román Álvarez —empezó él adoptando una repentina actitud de seriedad—. Soy sobrino de Dolores Álvarez de Goicoechea y estuve con mi tía y con Carlota la misma tarde en la que ésta murió. Si te puedo ayudar en algo, cuenta conmigo. Estaré encantado de contestar a cualquier pregunta que quieras hacerme sobre lo que sucedió esa tarde. O sobre lo que quieras, —añadió recuperando su habitual aire despreocupado—. Sé que en la autopsia se detectó una sobredosis de digoxina en su cuerpo y de chocolate en su estómago, lo que no es de extrañar, porque atacó los bombones de la caja que le había llevado su sobrina con verdadera satisfacción. Mis pasteles, en cambio, no quiso probarlos.

Su gesto era tan simpático que Noelia fue relegando la sensación de incomodidad que había experimentado poco antes y le devolvió la sonrisa.

—¿Y recuerdas cuantos bombones se tomó?

Parpadeó él como si no esperara esa pregunta y le hubiera sorprendido y luego frunció el ceño intentando hacer memoria.

—Pues la verdad es que no lo sé con exactitud. Creo que mi tía tomó pasteles, que Carlota se abalanzó sobre la caja de bombones y que a su sobrina no le ofrecieron ni una cosa ni la otra.

Le pareció a Noelia que Eugenia se sentía postergada por Román, que no le quitaba a ella los ojos de encima y que intentaba recuperar su atención sonriéndole pícaramente y levantando la voz más de lo necesario.

—¿No le ofrecisteis nada a Eva? Me parece una grosería imperdonable. ¿Y por qué?

Se encogió de hombros él.

—No lo sé. No sé por qué se olvidaron de esa chica. Quizás porque…

Se interrumpió mordiéndose los labios sin acabar la frase y Eugenia insistió.

—¿Qué ibas a decir?

—Nada. Algo muy poco caritativo.

—Pues dilo.

—Es que…

—No seas pesado.

El semblante de él reflejó una cansina resignación.

—Está bien. Iba a decir que esa chica pasaba totalmente desapercibida en la reunión que manteníamos y probablemente le suceda lo mismo en todos los lugares en los que se encuentre y con todas las personas con las que se cite. Es… como si fuera incorpórea.

—Pues no es fea, —la defendió Eugenia.

—No, supongo que no lo es y eso es lo malo.

—¿Es malo que no sea fea?

—Es malo que ni siquiera se consiga recordar su cara al perderla de vista. Eso es lo peor, que es una mujer absolutamente gris.

Visualizó en su mente Noelia la regordeta silueta de la chica en el juzgado, mientras la juez le tomaba declaración, su semblante pecoso y anodino, enmarcado por un cabello desaliñado y su expresión inocentona. Efectivamente no podía considerársela exactamente fea, no lo era. Simplemente carecía de todo signo distintivo. El prototipo de mujer con la que de cruzársela por la calle no se retiene ni una sola de sus facciones.

—Así que defiendes a esa chica, —continuó él interesado, inclinándose hacia Noelia en el mostrador en el que se había acodado con un brazo, como si Eugenia hubiera desaparecido y se encontraran los dos solos—. ¿Y cómo ves el caso?

La despótica imagen de Daniela Rivero le vino ahora a Noelia a la memoria. No estaba muy segura de que le encomendara la defensa de Eva ni de la decisión que adoptaría su jefe sobre su permanencia en el despacho cuando se recuperara de su gripe, pero como las interioridades del bufete no eran de la incumbencia de Román y deseaba que se forjara de ella una buena impresión, le sonrió con suficiencia.

—Espero conseguir pronto su libertad provisional o, mejor aún, el sobreseimiento de la causa que se le instruye. En realidad no hay ni una sola prueba que acredite que haya sido la autora de la muerte de su tía. Carlota era muy mayor y pudo tomarse por equivocación el medicamento de su vecina de cuarto. La juez se basó exclusivamente en el hecho de que la fallecida era una mujer muy adinerada y había nombrado recientemente a Eva su única heredera, lo cual no es suficiente por sí solo para basar en esa circunstancia una acusación de asesinato.

—No, claro que no —convino él—. Además, según tengo entendido, en los restantes bombones de la caja que esa chica le llevó a su tía no se ha encontrado otra cosa que chocolate.

Le sonrió ella, animándose al oírselo decir, antes de dirigir una mirada a su reloj de pulsera.

—Tengo que marcharme. Llego tarde ya a mi cita con tu tía —le dijo a él— y pensará que soy una impuntual. Me ha gustado mucho conoceros a los dos.

Hizo intención de apartarse del mostrador de recepción para dirigirse hacia el pasillo, pero Román la retuvo con un ademán.

—Espera. Tienes que darme antes la dirección de tu despacho para que me tengas al corriente del asunto de esa chica y para que en el juicio me llames a declarar como testigo si lo consideras necesario. ¿No tienes una tarjeta?

—Sí, claro, pero…

—Tal vez se te ocurra algo que necesites preguntarme —la interrumpió—. Recuerda que soy una de las últimas personas que la vio con vida y puedo testificar si llegara el caso que presencié como se tomaba al menos una trufa y continuó gozando de una magnífica salud.

Le entregó Noelia su tarjeta de visita y él leyó en voz alta su nombre.

—Noelia Villarroel —deletreó en un susurro—. Pues encantado, Noelia, te llamaré.

Notó ella como Eugenia torcía imperceptiblemente el gesto al captar sus intenciones, antes de dejarles a su espalda y enfilar el pasillo que comenzaba a la izquierda del mostrador. Sin duda le había molestado que, sin proponérselo, acaparara ella la atención del sobrino de doña Dolores durante los escasos minutos en los que habían estado conversando los tres. Pensó que a ese respecto la recepcionista podía dormir tranquila. Su fracaso con Darío todavía le dolía y por el momento no sentía el menor deseo de entablar ningún tipo de relación con otro hombre. Tenía que recuperarse primero y convencerse a sí misma de que poseía unas cualidades que él le negaba y que Daniela tampoco era capaz de apreciar. Quizás si consiguiera llevar el asunto de Eva a buen puerto, su jefe cambiaría de opinión y empezaría a considerarla profesionalmente. Estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta con tal de que no la despidiera. Incluso a entrevistarse con todas las personas que hubieran podido tener algún tipo de relación con Carlota Martínez y averiguar así qué había sucedido en realidad.

Se le había hecho tarde y apretó el paso taconeando por el corredor. A través de la puerta de cristales que vio a su derecha, penetraba el sol de la mañana y se vislumbraba el verdor del césped que como una alfombra cubría la extensión de terreno que se extendía en la parte posterior del edificio. Junto a una fuente alicatada de azulejos, unas señoras de bastante edad cotorreaban animadamente, sentadas en círculo y, en una mesa cercana, varios hombres jugaban a las cartas. Divisó a uno que paseaba hablando solo, sorteando a las señoras y a la mesa y más allá a varias mujeres desperdigadas que en sus sillas de ruedas tomaban el sol. Noelia las fue descartando. Sabía que Dolores era bajita y que, aunque con problemas de movilidad, se valía de una muleta, por lo que no tardó en localizarla bajo la sombra de una acacia, con un libro sobre el regazo mirando a lo lejos. Estaba sola y como ensimismada y cuando ella se le acercó pestañeó para luego clavar en ella sus claros ojos azules.

—¿Es usted la amiga de Eva? —le preguntó estudiando su semblante—. He pensado que le había surgido algún problema y que ya no iba a venir esta mañana —murmuró tras consultar su reloj de pulsera.

Solo se había demorado unos minutos, pero probablemente a aquella señora, que no desempeñaría otro cometido a lo largo del día más que dejar transcurrir las horas, se le habían hecho eternos, pensó Noelia.

—Perdone si me he retrasado —se disculpó mientras acercaba una silla plegable que alguien había abandonado cerca de la acacia y tomaba asiento en ella—. Me he entretenido más de la cuenta hablando con la recepcionista y con su sobrino Román. Les he conocido a los dos ahora mismo y he estado charlando con ellos. Pero ya estoy aquí. Sé que era muy amiga de la tía de Eva y…

—¿De Eva…? —Repitió Dolores sin perder su aire abstraído—. Sí, la conocí la tarde en la que Carlota sufrió un paro cardíaco un par de horas más tarde de que la chica se marchara. ¿Ha sido ella la que le ha pedido que viniera a verme?

—No… bueno, sí. Soy su abogado. Tengo que resolverle unos asuntos y he pensado que usted, que conocía mucho a su tía, me podría ayudar.

Un gesto de incomprensión se abrió paso en el apergaminado semblante de la anciana, que había parpadeado al oírla.

—¿Yo? Solo sé que Carlota había testado a su favor, que era su heredera universal, porque era su ahijada y la única persona que venía a verla todas las tardes desinteresadamente. Sé también que habían decidido vivir juntas en lo sucesivo y que por esa razón Carlota dejaba esta residencia y regresaba a su anterior vivienda, que, según me contaba, es magnífica. La chica es enfermera y se había ofrecido a cuidarla. No sé qué más podría decirle.

Noelia siguió con un dedo la raya de su pantalón perfectamente planchada, mientras trataba de pensar cuál sería la explicación más adecuada que debería darle. No consideraba oportuno comunicarle el lugar ni la situación en la que se encontraba Eva ni tampoco el motivo por el que había ido a entrevistarla. Su interlocutora la observaba ahora con cierto recelo, por lo que le sonrió procurando dejar traslucir un aire intrascendente.

—Verá, es que Eva está muy apenada, como es natural. No quiere hablar del tema, pero yo necesito conocer algunos datos para ocuparme de su caso, ¿me comprende?

Dolores meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, no la comprendo en absoluto. No conocía a esa chica hasta la tarde en la que murió Carlota.

—De eso precisamente quería que me hablara, de lo que sucedió esa tarde. Tengo entendido que Eva le trajo a su tía una caja de bombones y que se la entregó en la habitación de usted. Que cuando llegó su sobrino Román con una bandejita de pasteles, estuvieron celebrando el futuro cumpleaños de las dos y que doña Carlota tomó algunos bombones. ¿Fue así?

—Sí, sí.

—¿Recuerda cuántos?

Frunció Dolores el ceño al hacer el esfuerzo de recordar.

—Pues… sí, estoy segura de que tomó una trufa.

—¿Y usted?

—A mí me tiene prohibido el chocolate Alex, otro sobrino que es médico, pero como no estaba presente y pensé que no se iba a enterar…

—Como pensó que no se iba a enterar, decidió hacer caso omiso de sus advertencias, —resumió Noelia.

—Bueno, sí, pero solo tomé otra trufa. También me gustan mucho.

—¿Y cómo le sentó?

—Pues estupendamente. Creo que es una manía de Alex, que se empeña en suprimir de mi dieta todo lo que me gusta: el café, el azúcar, el chocolate, etc. etc. ¿Le gusta a usted el repollo?

Parpadeó Noelia sorprendida ante la pregunta.

—¿El repollo?

—Sí, esa verdura y todas las demás. Mi sobrino me recomienda que coma verduras y fruta, pero cuando no me ve, pues…

Disimuló ella una sonrisa ante la expresión de travesura de la anciana. Sin duda aprovechaba ésta todas las ocasiones posibles para saltarse a la torera las prescripciones de su sobrino. ¿Pero sería cierto que solo se había tomado una trufa? En la caja faltaban las tres.

—¿Y quién fue el que se tomó la tercera trufa?, ¿su sobrino Román?

Sonrió dulcemente la anciana rememorándole, como si le bastara con oírle nombrar para sentirse gratificada.

—No, a él no le gustan las cosas dulces. Recuerdo lo que nos reímos los tres, Carlota, Román y yo, a cuento de las chirigotas que gastó sobre su hermano, antes de que llegara éste, y sobre la dieta que se empeña en imponerme. Incluso me animó a tomarme todos los bombones que me apetecieran, aunque no le hice caso, claro. La caja no me la habían regalado a mí y además, en el fondo, sé que Alex tiene razón, pero tengo que reconocer que Román es un muchacho encantador.

Había tenido Noelia ocasión de comprobarlo, pero no era el tema de su sobrino el que la había decidido a concertar una cita con la anciana, por lo que la interrumpió.

—¿Y Eva?

—¿Qué le pasa a esa chica?

—Que si merendó con ustedes.

Volvió Dolores a entornar los ojos en su esfuerzo por recordar los detalles de lo sucedido esa tarde. Después su apergaminado semblante expresó consternación y finalmente denegó con la cabeza.

—Pues… ahora que lo dice… creo que no.

—¿Por qué no?

—Pues…

Abochornada, había bajado los ojos hacia sus manos, caídas en su regazo sosteniendo el libro y sin levantarlos murmuró:

—Pensará que soy una maleducada, pero lo cierto es que no reparé en la presencia de esa chica durante el rato en el que estuvo Román con nosotras. Él es… no sé cómo explicarlo. Llena con su presencia cualquier espacio en el que se encuentra y…

—… y eclipsa todo lo demás —terminó Noelia por ella—. En cuanto apareció su sobrino a visitarla, tanto usted como doña Carlota se olvidaron de la existencia de esa chica y la ignoraron como si no estuviera en la habitación, ¿no fue así?

Con un hondo suspiro, su interlocutora lo admitió.

—Sí, aunque creo que le ofrecí pasteles y que no aceptó mi ofrecimiento. También es una muchacha encantadora, siempre pendiente de los caprichos de Carlota, que en mi opinión era excesivamente exigente. Esa tarde pensé que Eva le esperaba un duro camino que recorrer al haberse ofrecido con tanta insistencia a cuidar de su tía.

Creyó Noelia haber oído mal y se inclinó hacia Dolores.

—¿Cómo ha dicho?

—Que Eva estaba empeñada en que Carlota dejara esta residencia para cuidarla ella misma.

—No creo que se hubiera ofrecido, sino más bien al contrario —la contradijo—. Estoy segura de que fue doña Carlota la que se empeñó.

—¡Ah!, ¿sí?, pues Carlota me aseguraba todos los días que su sobrina había intentado convencerla de que no se trasladara a esta residencia, porque quería dejar su trabajo para irse a vivir con ella con el objeto de atenderla. Por lo visto tiene un novio, que es médico y que tenía también la intención de residir en la casa de Carlota en cuanto se casaran.

Reprimió Noelia un suspiro de impaciencia imaginando las versiones de esa misma historia que habría inventado la fallecida al oído de su amiga, pero como ya no hacía al caso, desechó la idea de rebatírselas y pasó directamente al grano.

—Eva me ha dicho que cuando se marchó esa tarde de su habitación, su sobrino se quedó con ustedes dos. ¿Puede referirme qué pasó después?

—¿Después? —repitió Dolores en tono interrogante, con expresión de no haberla entendido.

—Sí, ¿se despidió su sobrino inmediatamente, se marchó cuando bajaron las dos a cenar o…? ¿Qué fue lo que pasó?

—¡Ah!, ya —musitó la señora comprendiendo—. No sucedió nada de eso. Era jueves, por lo que al poco rato de marcharse Eva apareció Alex. Como ya le he dicho, es otro sobrino, hermano de Román y el menor, pero no se parece en nada a éste. Bueno, físicamente sí son muy parecidos, pero Alex es demasiado serio. Creo que lo único que le interesa es su profesión y que por esa razón trabaja mañana, tarde y noche, por lo que no le queda tiempo para reírse ni para comprarme pasteles. Supone que, con venir cargado con su fonendo, su aparato de la tensión y los medicamentos que me trae, cumple conmigo. Es cardiólogo y por esa razón me visita todos los jueves, no porque sea el hijo de mi hermano menor, ¿me entiende?

Latía en sus palabras algo que podía calificarse como resquemor mal disimulado, pero Noelia continuó imperturbable como si no hubiera oído su comentario, ya que era irrelevante para lo que pretendía averiguar.

—Sí, sí, claro. Continúe.

—Pues que cuando llegó Alex, dispuesto a hacerme su revisión semanal, Román bajó a la cafetería con la excusa de que necesitaba un café que le despejara, porque no se llevan demasiado bien, y Carlota se despidió, dejándonos solos para que él me reconociera y se volvió a su habitación en su silla de ruedas. En cuanto terminó de explorarme, debió de considerar que ya había cumplido conmigo y se marchó sin sentarse un rato a contarme algún chisme de su hospital o de lo que sucede fuera de aquí, ¿comprende?

—Por supuesto.

—Viene siempre con prisas, no como Román. Éste subió media hora más tarde de la cafetería de buen humor y salimos un ratito a la terraza a ver cómo se ponía el sol, porque la temperatura era muy templada. Cuando ya se había despedido y me había quedado sola, regresó Carlota en su silla a recoger la caja de bombones que había olvidado en mi cuarto y se la llevó. Recuerdo que me estuvo comentando los planes que había hecho para cuando regresara a su casa con Eva, ya que tenía previsto realizarlo inmediatamente.

Asintió Noelia con la cabeza imaginándolo y compadeciendo a la chica. No había conocido a su tía, pero a través de lo que le habían ido refiriéndole sobre ella había podido forjarse ya un retrato muy poco halagüeño sobre la anciana.

—¿Y qué pasó después?

—Que algo más tarde bajé a cenar y me extrañó no verla en el comedor, aunque a menudo se enfadaba con la chica que nos atiende y que nos avisa de que podemos acudir al comedor a tomar lo que Carlota llamaba el “rancho nocturno”. Siempre que se enfurruñaba, para fastidiarla le hacía creer que esa noche hacía huelga de hambre, aunque en realidad se atiborraba de los pasteles que le traía su sobrina y que guardaba en la neverita de su habitación. Por esa razón no me preocupé demasiado. El caso es que a la mañana siguiente me enteré de que había fallecido.

Un lagrimón se desprendió de sus ojos y le resbaló por la mejilla. Noelia se apresuró a ofrecerle un pañuelo de papel que sacó de su bolso, mientras comentaba:

—Pero esa noche ella no tomó pasteles.

—Eso no lo sé —replicó Dolores—. Como ya le he dicho, no quiso ni probar los que me había traído Román. Los guardé yo en la nevera de mi cuarto en cuanto se despidieron los dos de mí, pero ella tenía otra en el suyo y su sobrina se los traía con frecuencia. ¿Pero por qué me pregunta todo eso?

No le contestó Noelia al advertir que su interlocutora no la escuchaba y que parecía estar pendiente de alguien que se les aproximaba en línea recta, atravesando el césped. Al girar la cabeza en esa dirección creyó ver a Román dirigiéndose hacia ellas, pero pronto se dio cuenta de que se trataba de otro hombre, aunque se le parecía mucho. Era algo más alto y más enjuto, Vestía un traje gris con la chaqueta cruzada y una corbata de rayas rojas y blancas sobre la camisa blanca. A diferencia del otro, llevaba corto el cabello castaño y cubría sus ojos con unas gafas de concha. Su expresión era seria y ni tan siquiera sonrió cuando llegó junto a ellas. Noelia se dijo que era otra versión de su hermano, pero sin el atractivo de éste. Sin la alegría que derrochaba ni el aparente desaliño que caracterizaba al otro.

Besó a Dolores en la mejilla y aún inclinado volvió la cabeza hacia ella, como si esperara serle presentado, lo que su tía no tardó en hacer.

—Es Noelia, una amiga de Eva, —le aclaró en un susurro.

No le dirigió él más que una distraída mirada antes de enderezarse, a la par que la señora se inclinaba hacia ella para aclararle la identidad del recién llegado.

—Es mi sobrino Alex, Ya te he dicho que es médico y que es el que se ocupa de mi cansado corazón. Por esa razón me visita todos los jueves, a última hora de la tarde. ¿Cómo es que has venido tan temprano? —le preguntó a él, que, impasible, permanecía en pie junto a las dos.

Su imagen era la de un intelectual, pero su moreno semblante no dejaba traslucir sus impresiones ni lo que pudiera estar pensando, cuando repuso:

—Porque me era imposible acercarme esta tarde y quería comprobar cómo sigues. —Se dirigió luego a Noelia que asistía al intercambio de pareceres con la vaga impresión de estar estorbando, para decirle—: ¿Te importa que subamos ella y yo un momento a su habitación para que la reconozca? Serán solo unos minutos.

La molesta sensación que experimentaba se acrecentó, por lo que se puso en pie en el acto, pensando que tenía razón Eugenia al conceptuarle como un engreído. O quizás no lo fuese, se dijo. Quizás perteneciese al gremio de los médicos que consideran que, por serlo, están por encima de los demás mortales.

—Por supuesto que no me importa, pero yo me marchaba ya. Solo he venido a visitarla por encargo de Eva, dado que ésta no ha podido venir.

A través de los cristales de sus gafas, la observó él durante unos segundos con sus ojos castaños, idénticos a los de su hermano, pero sin las chispitas doradas que despedían los de éste al fijarlos en una chica que le parecía atractiva.

—¿Y Eva quién es? —le preguntó con un manifiesto desinterés.

—Es la sobrina de Carlota —le aclaró su tía, adelantándosele—. No la conoces, porque ya se había marchado el jueves pasado cuando viniste a verme y no habéis coincidido en otras ocasiones. Le había traído esa tarde una caja de bombones, la que viste sobre la mesa camilla de mi cuarto, cuando me recomendaste que me abstuviera de tomar chocolate, ¿no lo recuerdas?

Llegó Noelia a la conclusión de que no se acordaba de ese detalle, aunque su semblante seguía siendo absolutamente inexpresivo.

—¿Eva Martínez? —le preguntó enarcando las cejas.

Doña Dolores denotó sorpresa.

—Pues sí. Supongo que sí, porque Carlota se llamaba Martínez y Eva es hija de su hermano. ¿Sabes quién es?

—Claro, es una enfermera que trabaja en el mismo hospital que yo.

Parpadeó la anciana súbitamente interesada.

—¿Y qué tal es en su profesión? ¿Te relacionas mucho con ella?

Sin responder, esbozó él un gesto vago. Se advertía en sus ademanes que tenía prisa, por lo que Noelia se apresuró a despedirse de los dos para dirigirse a continuación hacia el edificio que tenía a su espalda, atravesando el césped. Estaba a punto de trasponer la puerta de cristales por la que se accedía a su interior, cuando le sintió a su lado.

—Espera un momento —le dijo sin mirarla, con la cabeza vuelta hacia el jardín por el que se les aproximaba Dolores renqueando con su muleta. El sol les caldeaba la espalda a los dos y al girarse hacia él se vio obligada a guiñar los ojos deslumbrada—. Me ha dicho mi tía hace un momento, cuando ya te habías despedido, que eres la abogado de esa chica, de Eva Martínez, a la que por lo visto acusan del asesinato de Carlota.

Le observó Noelia recelosamente.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Lo sé por el periódico y también porque se comenta en el hospital —repuso manifestando por primera vez cierta intranquilidad—. Mi tía no se ha enterado aún, porque aquí vive aislada del mundo exterior y porque han querido evitarle el disgusto de saber que probablemente Carlota no murió de muerte natural. Lo que quería decirte es que me gustaría hablar contigo sobre ese asunto, si no tienes inconveniente.

Le sorprendió ver su semblante ensombrecido, ya que hasta ese momento le había parecido absolutamente incapaz de traslucir cualquier emoción.

—¿Por qué? ¿Viste algo extraño esa tarde o sabes algo?

Se encogió él cansadamente de hombros.

—Claro que no. Solo quiero averiguar qué fue lo que sucedió y si esa chica está implicada. Supongo que la juez que instruye el sumario me citará a declarar, ya que soy una de las últimas personas que vio con vida a Carlota. Sufrió ésta una repentina parada cardíaca, lo que no es extraño en una mujer de edad tan avanzada, pero sé que no tomaba digoxina y que, no obstante la autopsia la detectó en su cuerpo. No cabe suponer que por error confundiera las pastillas de mi tía con las suyas, pero no obstante estoy preocupado, ¿comprendes?

—Sí, sí, claro.

Un pliegue surgió en la frente de él al preguntarle:

—¿Sabes qué medicamentos tomaba Carlota?

Sostuvo Noelia su mirada, antes de denegar con la cabeza, a la par que con ese movimiento bamboleaba su melena, ademán que Darío se empeñaba en considerar que era muy provocativo.

—No. El bufete en el que trabajo llevaba sus asuntos, pero mi jefe, Daniela Rivero, se ocupaba directamente y yo no llegué a conocerla. Mi primer contacto con esa familia ha tenido lugar en el juzgado, cuando asistí a Eva en su declaración, antes de que la juez la enviara a prisión y…

—Y ahora llevas su defensa.

Vaciló ella sin decidirse a contestarle. La observaba extrañamente serio con aquellos ojos escrutadores, tan parecidos a los de su hermano y sin embargo tan diferentes, a la par que rememoraba la elegante silueta de Daniela y su mirada, fría como el hielo, cuando se dignaba fijarla en ella haciéndola sentir como un insecto molesto. Reprimió un estremecimiento al tiempo que se apartaba un rizo de su frente para ganar tiempo. Luego replicó:

—Sí. Voy a interponer recurso contra el auto de prisión que dictó la juez que estaba de guardia y que ahora instruye el sumario y a solicitar que se sobresean los cargos que se le imputan a Eva Martínez por falta de pruebas. Subsidiariamente tengo intención de pedir también su libertad bajo fianza.

—Y por esa razón has venido a visitar a mi tía —dedujo él— para recabar información.

—Sí.

—¿Y has sacado algo en limpio?

—Pues la verdad es que no mucho, —reconoció.

—Quizás debería darte yo mi versión de lo que sucedió esa tarde —insinuó pensativo—. No creo que pueda servirte de gran ayuda, porque apenas si coincidimos esa señora y yo en la habitación de mi tía unos minutos, pero así y todo…

Ya les alcanzaba Dolores y él bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—¿Me das tu tarjeta? Me gustaría hablar contigo sobre ese asunto, si puedes citarme en tu despacho uno de estos días a última hora de la tarde.

Se la entregó Noelia y con un último ademán de despedida en el que les englobó a los dos entró en el pasillo y se dirigió después hacia el vestíbulo donde Eugenia permanecía tras el mostrador de recepción. Cuando al pasar por delante para encaminarse hacia la salida la saludó, le pareció que su actitud hacia ella era más distante que la que había adoptado a su llegada, media hora antes. Luego salió a la calle de la urbanización en la que se enclavaba la residencia, solitaria y caldeada a esas horas por el sol que brillaba en un cielo sin nubes, sintiéndose algo más animada que a su llegada. Como había dado por hecho, no había prueba alguna que acreditara la culpabilidad de Eva Martínez y si lograba que se estimara el recurso de reforma que iba a interponer, cabía dentro de lo posible que se sobreseyeran los cargos que pesaban contra la muchacha. Se apuntaría así un tanto nada despreciable y cuando Daniela se repusiera de su gripe y se incorporara nuevamente al despacho reconsideraría su intención de despedirla.

Unos metros más adelante vio su automóvil aparcado junto a la acera, un Nissan de color gris plata, nuevecito, que estaba pagando a plazos, cuya carrocería brillaba bajo los rayos del astro rey y se dirigió hacia el vehículo a paso ligero inspirando el aire, que ya olía a primavera. Tras él estaba estacionada una furgoneta oscura y la sorteó para introducirse en el suyo y arrancar el motor. Ensimismada como se encontraba, no cayó en la cuenta de que el otro vehículo se ponía en marcha segundos más tarde ni que la seguía calle arriba.

CAPÍTULO V

En cuanto entró en el piso de la oficina, se dirigió hacia Flor que tecleaba en el ordenador y que levantó la mirada al oírla acercarse para preguntarle:

—¿Qué?, ¿cómo te ha ido?

Se encogió de hombros Noelia eludiendo una respuesta concreta, porque ni ella misma sabía cómo considerar la información que había ido recabando en la residencia y porque le urgía a su vez formular una pregunta.

—¿Y Daniela? —inquirió procurando que su voz sonase segura—. ¿Ha venido?

—No, ha llamado.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que tenía fiebre, que tenía tos, que le dolían las articulaciones…

—Lo típico de la gripe —la interrumpió—. Tenemos entonces por delante una semanita tranquila.

Hizo intención de seguir de largo para dirigirse a su despacho, pero la secretaria la retuvo con un ademán.

—Espera un momento. Ha llamado el procurador para avisarnos de que le han notificado el Auto de procesamiento y de prisión de Eva Martínez y me lo ha enviado por fax. ¿Vas a preparar el recurso? Creo que deberías comentarlo con don Damián. En este momento se encuentra en su despacho y hasta dentro de media hora no llegará su próxima visita. Deberías aprovechar que está libre en este instante.

No le apetecía en absoluto a Noelia ponerle a él en antecedentes del asunto de Eva Martínez, en parte, porque el hombre no le caía bien. La hacía sentirse como una niña estúpida e ignorante. Y en parte también, porque era más que probable que decidiera formalizar él el recurso y la privara así de la posibilidad de hacer méritos ante Daniela, de los que tendría conocimiento cuando ésta se incorporara nuevamente al despacho, obligándola a recapacitar sobre su previsible despido. Finalmente se decidió.

—Está bien. Dame la notificación del Auto, por si tiene a bien considerar que soy digna de formalizar el recurso. No se ha molestado nunca en dirigirme dos palabras seguidas, pero a lo mejor esta mañana tiene a bien descender de su pedestal. Ya te contaré.

La dejó a su espalda en cuanto la secretaria le entregó el documento que les había enviado por fax el procurador y se encaminó hacia el pasillo con el papel en la mano, deteniéndose ante la primera puerta de la izquierda, donde llamó con los nudillos. Aunque no oyó que su ocupante la autorizara a entrar, la abrió cuidadosamente y penetró luego en un amplio despacho con un gran ventanal al fondo. A través de los cristales se veía el deambular de los coches que transitaban por la calle de la Princesa, pero Noelia no llegó a fijarse en ese detalle. Su atención estaba concentrada en el hombre que, sentado tras una pesada mesa de nogal oscuro, había levantado la mirada hacia ella. Rondaría la cincuentena y era de mediana estatura con un rostro anguloso coronado por un cabello ralo y grisáceo, con pronunciadas entradas. Sobre el puente de la nariz llevaba unas gafas sin montura sobre las cuales clavó su mirada en ella. Aunque no esbozó el menor gesto, advirtió Noelia que parpadeaba como si no la reconociera. Sin duda no la había visto anteriormente tan bien arreglada y, mientras ella se aproximaba a su mesa, su semblante dejó traslucir que estaba intentando recordar de qué la conocía.

—¿Tienes un minuto, Damián? —le preguntó ella—. Necesito consultarte una cosa.

Ahora sí. Al oírla hablar la identificó en el acto, pero pese a ello siguió analizándola desconcertado, mientras le indicaba con un ademán que tomara asiento en uno de los dos sillones que tenía frente a la mesa, destinados a los clientes.

—Pues tú me dirás —replicó con un tono suave, muy distinto del suyo con el que acostumbraba a dirigírsele.

—Es por la enfermedad de Daniela —le anticipó, acomodándose en su butaca para ganar tiempo y encauzar el tema de la forma más favorable posible para ella—. Me mandó el otro día a asistir en el juzgado a la declaración de una chica, sospechosa de asesinato, a la que había detenido la policía. La juez decretó su prisión provisional sin fianza y está ingresada en la cárcel de Aranjuez. Esta mañana le han notificado el auto al procurador, por lo que vengo a preguntarte si me ocupo yo de formalizar el recurso de reforma o si…

—Claro, claro —la interrumpió—. Ocúpate tú, pero ya puedes darte prisa, porque el plazo vence dentro de tres días. ¿Necesitas que te ayude?

Le observó incrédulamente Noelia. ¿Qué podría haberle ocurrido al hombre áspero, mano derecha de Daniela, para que la tratase con tanta amabilidad? ¿Había bastado con que ella relegase al fondo de su armario la ropa de sufragista con la que Darío se empeñaba en que aparentase ser un adefesio, con que se dejara suelta su rizada melena y con que se pintara ligeramente para que él se humanizara? Debía Damián considerarlo así, porque murmuró entre dientes:

—Pareces otra. De haberte encontrado por la calle, no te habría reconocido.

Se rebulló en la butaca, empezando a sentirse más segura de sí misma y cruzó cómodamente las piernas, de una forma que Darío hubiera puesto el grito en el cielo de haberse encontrado presente. A Damián, en cambio, debió de parecerle sugerente, porque le sonrió mientras ella se explicaba.

—Bueno, es que he decidido arreglarme más. Es importante en nuestra profesión, ¿no crees?

—Por supuesto, por supuesto. —Le habían resbalado las gafas sobre la nariz y se las colocó con un dedo sobre el puente, a la par que le comentaba—: ¿Y qué hay de esa enfermera? Me refiero a la que al parecer asesinó a su tía para heredarla. Daniela me comentó algo antes de marcharse a su casa con la gripe que había incubado. ¿Te dio la impresión de que es culpable?

Evocó Noelia el semblante inocentón de la chica y su aspecto poco agraciado. Quizás, como Darío, obedeciese su aire rancio y trasnochado al empeño de su pareja de que no llamase la atención. Creía muy capaz al tipo gruñón y mal encarado que la había visitado en el despacho el día anterior de anularla en todos los sentidos. El que se llamaba Pedro Sanz y había tenido a bien conceptuarla de abogado parásito o de algo similar por no haber efectuado alegación alguna cuando la juez le había tomado declaración a su novia. ¿Qué le habría visto ésta? Porque no cabía duda de que estaba loquita por él.

—No sé si es culpable y ella por supuesto lo niega —murmuró al fin—. Me pareció una infeliz, incapaz de matar a una mosca y estaría segura yo de que no había intervenido en la muerte de su tía, si no hubiera conocido a su pareja. Su tía, que era insoportable, pretendía que los dos vivieran con ella en una mansión enorme en una urbanización de Puerta de Hierro y pienso que él no habría estado dispuesto y la habría dejado si se hubiera visto obligado. Es un tipo egoísta y mal encarado que me increpó por haber permitido que a Eva la hayan recluido en la cárcel. Se enfadó muchísimo al saber que no había formulado alegación alguna en su favor. Me dijo algo así como que los abogados éramos unos sacacuartos.

—¿Y qué alegación ibas a formular? —se rio él ante la sorpresa de Noelia, que ni tan siquiera le había visto sonreír anteriormente—. ¿No le explicaste que nuestra intervención en ese trámite es puramente testimonial?

—No le expliqué nada. Tuve que hacer un tremendo esfuerzo por mostrarme amable y no levantarle la voz, pensando que a Daniela no le hubiera parecido bien que le espantase a un cliente, novio de una rica heredera. Llevaba ella los asuntos de la tía fallecida, que al parecer poseía un inmenso patrimonio.

—¿Y había testado a favor de la enfermera?

—Sí, poco antes de trasladarse a la residencia en la que ha fallecido poco después.

Se quedó Damián pensativo. Había bajado la cabeza hacia los papeles que tenía sobre la mesa y las gafas le resbalaron nuevamente por la nariz. Se las colocó en su sitio con un gesto de impaciencia.

—Y… —empezó con precaución—. ¿Y no sería posible que hubiera sido el novio el culpable? Solucionaría así su futuro, puesto que no tendría que mudarse a la mansión de esa señora, que por lo que me dices era inaguantable, y de paso su novia heredaría una inmensa fortuna. ¿Cómo murió esa anciana?

—A causa de una parada cardíaca por una sobredosis de digoxina. Carlota no tenía problemas de corazón y no tomaba ese medicamento. Lo tomaba su vecina de habitación, de la que era muy amiga y que tenía un frasco en la mesilla, junto a su cama. Ha podido tratarse de un simple error.

—Pues alégalo así en el recurso de reforma —le aconsejó él—. Solicita el sobreseimiento de la causa que se sigue contra ella y subsidiariamente la libertad provisional con fianza. Si no hay pruebas de que la enfermera haya intervenido de alguna manera en suministrarle el medicamento, es posible que la juez lo estime o de que lo haga la Audiencia Provincial ante la que debes presentar el recurso, también subsidiariamente. Y… y si necesitas mi ayuda, estaré encantado de prestártela.

Disimuló Noelia su extrañeza ante el cambio de actitud de él, tan acusado, y, quizás por la admiración que podía apreciar en sus ojos, se dejó llevar por un rapto de coquetería y agitó nuevamente y de forma cadenciosa su rizada melena.

—Gracias por todo, Damián. Me voy ahora mismo a mi despacho a redactarlo. No te molesto más.

Se sintió seguida por sus ojos mientras se dirigía hacia la puerta y una vez en el pasillo respiró hondo, aliviada de un gran peso y a la vez sumamente gratificada al haber constatado que un hombre tan aparentemente inmune a las debilidades humanas la hubiese encontrado atractiva. Recordaba ahora que antes de conocer a Darío había experimentado a menudo la sensación de la que estaba disfrutando en ese momento. ¿Cómo había podido permitir que la hubiera relegado al gremio de las mujeres invisibles para el sexo masculino para no tener que competir con los integrantes del género?

Le olvidó en cuanto al llegar a su despacho puso en marcha el ordenador y comenzó a formalizar el recurso. Le costó iniciarlo, pero poco después las alegaciones que formulaba fluyeron solas de sus dedos como si tuvieran vida propia. Absorta en su redacción, no se dio cuenta de que el tiempo transcurría ni de que una molesta sensación de vacío en su estómago se iba acrecentando. Fue entonces cuando interrumpió la tarea para consultar su reloj y comprobó aturdida que eran las cuatro de la tarde. Su madre pondría el grito en el cielo por no haberla avisado de que no volvería a casa a comer y difícilmente entendería la trascendencia que podría tener para ella que su recurso fuera estimado, porque vivía en un mundo diferente en el que regían primordialmente las faenas domésticas sobre cualquier otra consideración.

Pero no podía entretenerse ahora en bajar a la cafetería más cercana a tomar algo, se dijo. En el cajón de su mesa guardaba unas galletas saladas y se las tomó allí mismo sin dejar de escribir. Estaba ya a punto de terminar el recurso y a comenzar con el “Suplico”, donde debía concretar sus peticiones, cuando sonó el teléfono que tenía sobre la mesa y descolgó el auricular. No era Flor. Se dio cuenta también en ese momento de que la secretaria se habría marchado a comer y de que el silencio que la envolvía indicaba que se había quedado sola en el piso. Por esa razón la llamada exterior que estaba recibiendo se había desviado hasta el aparato telefónico de su despacho. Lo descolgó impaciente imaginando que sería su madre, pero no oyó su voz ni la de ningún otro interlocutor a través del hilo.

—Diga.

Al no obtener respuesta, apartó el aparato de su oído para mirarlo sorprendida. Luego insistió:

—Diga.

El silencio más absoluto fue la única respuesta, por lo que se encogió de hombros y volvió a colocar el auricular sobre su base para retomar el escrito en el punto en el que lo había dejado pendiente. Lo imprimió e iba ya a rematarlo estampando su firma, cuando sonó nuevamente el estridente sonido del aparato. Cautelosamente se lo llevó al oído.

—Diga.

Le pareció escuchar la respiración del que la llamaba, pero no pronunció éste ni una sola palabra.

—Oiga —le increpó ella—. Si no tiene nada mejor que hacer que molestar al prójimo, búsquese a otra persona a la que le haga gracia, porque a mí no me hace ninguna. Estoy ocupada y me está molestando, ¿me oye?

Percibió con toda claridad el clic que cortaba la comunicación y dejó caer airadamente el auricular en su lugar, diciéndose que deberían cambiar en el despacho los aparatos telefónicos por otros en cuyo visor pudiera detectarse el número de teléfono de la persona que llamaba. Era extraño que Daniela, tan puntillosa, no hubiera caído en ese detalle, pero quizás no lo hubiera considerado necesario, porque Flor filtraba las llamadas telefónicas que se recibían, antes de remitirlas a los respectivos despachos. ¿Cómo habría averiguado el tipo que se había atrevido a molestarla el número del suyo particular?

Lo relegó de su mente para releer nuevamente el escrito y en cuanto lo firmó se levantó de la mesa para dirigirse a la antesala y entregárselo a la secretaria. Fue al abrir la puerta de su despacho, cuando sintió un estremecimiento. Le pareció que el silencio que reinaba en la planta en la que se ubicaba la oficina en la que trabajaba era excesivo. En contra de lo que era habitual, no se oía el vuelo de una mosca. La luz del pasillo, encendida desde primeras horas de la mañana, estaba apagada y solo la claridad procedente de la ventana de aquella estancia disipaba en parte la oscuridad que lo envolvía. Se dijo que era natural, porque todos sus compañeros habrían salido y no regresaría ninguno antes de las cinco de la tarde, hora en la que Flor citaba a las primeras visitas, pero sin saber por qué se detuvo en el umbral de la puerta con una vaga aprensión. Pensó que era absurdo experimentar aquella sensación de miedo en un piso en el que permanecía tantas horas al día y en el que en muchas ocasiones se había quedado trabajando hasta muy tarde.

Pero algo extraño flotaba en el ambiente. Lo notó con toda claridad cuando recorrió el pasillo a toda prisa y llegó hasta la mesa de Flor para depositar su escrito junto al ordenador. La secretaria la había dejado recogida, sin el cerro de papeles que solía apilar sobre su superficie. Tampoco la sala de espera, siempre concurrida, denotaba la presencia de ningún ser humano, lo que por otra parte era lógico, pues debería transcurrir al menos una hora para que se presentara la primera de las visitas que la secretaria habría citado. A través de la puerta abierta pudo distinguir bajo la ventana el sofá tapizado en pana granate, aguardando como un silencioso vigía la llegada del primer ocupante. También era lo normal. ¿Por qué entonces se sentiría como un perro de caza, alertado por un peligro inminente?

Un leve sonido la obligó a volverse en dirección a la puerta de entrada del piso y lo localizó en la cerradura. Alguien pretendía entrar. Alguien que no disponía de llave y estaba manipulándola.

Apoyada en la mesa, contempló como hipnotizada la hoja de madera y percibió después unos pasos que se alejaban antes de que hubiera conseguido reaccionar. ¿Quién podría ser? Pasó una mano por su frente retirándola húmeda de sudor y con un esfuerzo logró recuperar también el uso de sus piernas para aproximarse de puntillas a la puerta a atisbar por la mirilla. Solo consiguió distinguir, distorsionado y solitario, el descansillo de la escalera. Quienquiera que fuese la persona que maniobraba en la cerradura había desistido ya.

Más tranquilizada, retrocedió hasta la mesa de Flor y en cuanto acopió las energías necesarias decidió regresar a su despacho. No tenía tiempo ya de volver a su casa a tomar algo más sólido que las galletas saladas que había encontrado en el cajón de su mesa y suponía que tendría alguna visita que la secretaria le hubiese citado para esa tarde. Lo suponía, porque con los cinco sentidos volcados en el recurso que debía formalizar con tan escaso margen de tiempo, no se lo había preguntado. Iba ya a alejarse de la mesa con esa intención, cuando oyó el sonido de la puerta del piso al abrirse y de nuevo experimentó la sensación de alarma que había padecido minutos antes. Pero no, era Flor, acompañada de Nieves, una de las abogados del despacho en la que más confiaba Daniela, si se exceptuaba a Damián. Seguramente habían coincidido en el portal, porque su compañera de profesión no se rebajaba a confraternizar más que con aquél y con la jefe del bufete. Era alta y muy delgada, de porte distinguido y una melena castaña con mechas doradas que agitaba constantemente al hablar. Pasó por su lado con la cabeza alta y con un leve saludo se dirigió por el pasillo a su despacho, cerrando la puerta a su espalda. Noelia la siguió con la mirada y luego imitó burlonamente su antipático gesto y su hierática manera de caminar, provocando una sonrisa en la secretaria, que ésta disimuló como pudo.

—¿Has comido? —le preguntó, omitiendo efectuar ningún comentario sobre Nieves, pues tenía a gala no criticar en ninguna circunstancia a sus jefes, a los que tampoco tuteaba. Solo con Noelia prescindía de todo formalismo, en parte por su juventud y en parte también porque ésta le había pedido que la tratara con toda confianza.

—Solo unas galletas que he encontrado en mi mesa, pero he terminado el recurso de reforma y te lo he dejado en la mesa para que llames al procurador. Dile que lo presente mañana sin falta.

Flor bordeó su mesa y tomó asiento tras ella. Fue a descolgar el auricular del teléfono, pero antes de marcar el número le preguntó:

—Sí, pero dime antes cómo te ha ido con don Damián.

—Estupendamente. Ha estado amabilísimo e incluso se ha brindado a ayudarme en lo que necesitara.

El anguloso semblante de la otra se distendió en una nueva sonrisa.

—Es que no pareces tú. Me refiero a que tu apariencia actual no guarda punto de contacto con la chica con aspecto de aspirante a novicia de un convento, en la que te convertiste cuando ligaste con ese tipo que te sorbió el seso. Cuesta reconocerte. Me alegro de que le hayas dado la boleta y espero que no te vuelvas atrás. —Y con picardía le preguntó—: ¿Te vas a volver atrás?

Se lo preguntó a sí misma Noelia y sin llegar a ninguna conclusión se dio cuenta de que en las últimas horas el asunto de la enfermera que llevaba entre manos le había hecho olvidarse por completo del tema de su ex novio. Al recordarlo, una sombra de tristeza cruzó por su semblante.

—Aún no me he repuesto del todo, ¿comprendes? Sé que él no puede cambiar, pero noto que me falta algo.

Esbozó Flor un gesto de suficiencia.

—Claro, te faltan sus broncas. Su empeño en entrometerse en tu vida y en amargarte la existencia con sus manías y sus celos. Olvídale cuanto antes, porque ninguno podemos modificar nuestro carácter y él menos que ninguno.

Advirtió que Noelia no la estaba escuchando. Con la cabeza girada hacia la puerta del piso parecía observarla atentamente como si le interesara de una forma especial.

—¿Qué es lo que miras? ¿O es que esperas a alguien que está a punto de llegar? Tienes citada a la primera visita de la tarde a las cinco.

Desvió ella la mirada de la hoja de madera para clavarla en el rostro de la otra.

—No, no, es que me estaba preguntando quiénes, además de ti, tienen llave de este despacho, porque hace un instante, cuando he venido a dejarte el escrito del recurso, ha intentado entrar alguien hurgando en la cerradura.

Siguió Flor la dirección de su mirada y luego se encogió de hombros con un ademán con el que parecía quitarle importancia a las elucubraciones de Noelia.

—Doña Daniela tiene llave y también don Damián. Yo, por supuesto, porque soy la que abre esta oficina todas las mañanas y la que la cierro a las ocho y treinta de la tarde, salvo que alguno de vosotros esté todavía atendiendo a alguna visita, en cuyo caso espero a que la despidáis y, si os ponéis muy pesados, se la entrego al portero al marcharme para que cierre la puerta, a la vez que el portal. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque me ha parecido…

—¿Que pretendía entrar un ladrón? —Se echó a reír con ganas—. ¿Y qué podría robar aquí? Lo único de valor son los ordenadores y las impresoras. Aparte de esas máquinas solo podría llevarse papeles y bolígrafos y no creo que nadie se arriesgue a un problema serio por un botín tan mísero. Tranquilízate y cómete unas cuantas galletas más, antes de que llegue tu primera visita, que ya no tardará.

—Pero es que antes…

—Sí, ¿qué ha pasado antes?

—Que ha sonado el teléfono de mi despacho dos veces y cuando he atendido la llamada no me ha contestado nadie. Le oía respirar, pero no ha pronunciado ni una sola palabra y…

—Y te has asustado —continuó Flor envolviéndola en una mirada maternal—. Apostaría mi sueldo de este mes a que era Darío. Es muy propio de él pretender controlarte averiguando el lugar donde te encuentras.

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido y llegó a la conclusión de que era lo más probable. Tardaría un tiempo él en hacerse a la idea de que habían terminado definitivamente y hasta era posible que reapareciera de improviso intentando reanudar su relación. Trató de imaginarse la escena y vio su semblante congestionado de furia al verla arreglada de una forma que entendería con seguridad que era provocativa, aunque llevaba una blusa blanca abotonada hasta el cuello bajo la chaqueta del traje pantalón. A Darío le parecía provocativo todo lo que no era horroroso y le favorecía y a ella le sentaba bien el color blanco. También le favorecía llevar la melena suelta cayéndole en rizos hasta más abajo de los hombros y los zapatos con algo de tacón. Se dijo que si la viera en ese momento se pondría como un energúmeno.

Flor parecía seguir el hilo de sus pensamientos, porque le dio unas palmaditas en la mano que había apoyado ella sobre la mesa y le sonrió. Trató por ello de disimular lo que estaba pensando y la hizo una pregunta.

—¿Y a quién has citado?

—A un hombre que se llama Román Álvarez de Goicochea. —Deletreó el segundo apellido con dificultad antes de preguntarle—: ¿Le conoces?

Evocó Noelia el atractivo rostro del sobrino de doña Dolores, la desenvoltura de sus ademanes y el aparente desaliño que le caracterizaba. Solo unas pocas horas habían transcurrido desde que se despidiera de él en la recepción de la residencia y se había apresurado ya a concertar una entrevista. ¿Estaría interesado en verla de nuevo o acaso habría recordado algún detalle nuevo, relativo a la muerte de doña Carlota, y quería referírselo?

—¿Cuándo ha llamado?

—Esta mañana, poco antes de que llegaras tú a este despacho.

—¿Y por qué no le has citado para la semana próxima? Pensará que no tengo clientes y sabes que es importante en esta profesión hacerse valer.

Con un ademán cortó en seco sus protestas.

—Ha insistido mucho y cuando le he dicho que tenías la tarde muy ocupada me ha asegurado que te entretendrá solamente unos minutos. Que lo que tiene que hablar contigo es muy importante. —La observó con el ceño fruncido—. ¿Quién es ese hombre?

—Es uno de los sobrinos de la vecina de cuarto de doña Carlota. Estuvo con ésta y con su tía en la residencia la misma tarde en la que un par de horas más tarde falleció esa señora. Es un tipo muy atractivo y muy adinerado. Me dio la impresión esta mañana de que tiene loquita a la recepcionista de la residencia y no es de extrañar porque desprende algo que no sé definir, pero que probablemente caracterizaba también a don Juan Tenorio.

—¿Quieres decir que es un ligón?

Lo consideró Noelia rememorando sus gestos y sus palabras.

—No sé si lo es, porque apenas le conozco, pero indiscutiblemente tiene algo que atrae a las mujeres. Seguramente porque, aparte de estar de muy buen ver, las hace sentirse guapas a todas.

Tabaleó pensativamente la secretaria con un bolígrafo sobre su mesa.

—¿Y dices que él también es muy guapo?

—Sí. Lleva una indumentaria cara, pero da la imagen de no preocuparse por su apariencia. No hay en él nada de estudiado y no parece darse cuenta de los estragos que causa entre el sexo femenino. Para mi gusto lleva el pelo demasiado largo.

Sonrió ahora Flor levantando los ojos hacia su rostro.

—Eso tiene fácil solución y creo que ha llegado el momento de que te fijes en ese tipo y que te olvides de Darío, el plañideras. Te ayudará a superar el trauma que acabas de padecer. Si yo no estuviera casada…

—Y con un montón de críos… —apostilló Noelia, recordando que la secretaria tenía cinco—. Por ambos motivos estás ya fuera de juego, pero no dejes de fijarte en él cuando le abras la puerta y luego me das tu opinión. Creo que has equivocado tu profesión, porque serías una magnífica psicóloga.

El timbrazo de la puerta provocó un sobresaltado respingo en las dos y Flor le indicó con un ademán que se dirigiera apresuradamente a su despacho.

—Date prisa, porque puede que sea el guaperas. Le entretendré unos segundos para que te dé tiempo a sentarte detrás la mesa y a adoptar una expresión digna. Luego hablaremos.

No tuvo Noelia que hacérselo repetir y echó a correr de puntillas por el pasillo hasta que llegó a su despacho y tomó asiento en su butaca. Apresuradamente extrajo el espejito de su bolso para cerciorarse de que la nariz no le brillaba y que los rizos en los que se le ensortijaba el cabello pendían sobre sus hombros enmarcando su agraciado semblante. Le sonrió a su imagen y volvió a guardarlo prestamente, a tiempo de oír los golpecitos que Flor propinaba en la puerta. Apenas si le sobraron un par de segundos para simular que escribía en un folio en blanco que tenía sobre la mesa.

—Adelante —consiguió articular con voz firme.

Un instante más tarde entró Román en la habitación. Vestía la misma indumentaria que llevaba esa mañana y traslucía también el aire desaliñado con el que le había conocido en la residencia, como si careciera de todo artificio y le tuviera sin cuidado la impresión que causaba en los demás. Incluso se dejó caer en el sillón que ella le indicó con similar desenvoltura a como lo haría en su casa, apoltronándose cómodamente en el asiento en lugar de sentarse erguido.

—Necesitaba verte con urgencia —empezó, mirándola fijamente con sus brillantes ojos castaños, como si estuviera analizando su semblante.

Noelia le sostuvo impasible la mirada.

—¿Sí?, ¿por qué? ¿Qué es lo que sucede?

Esbozó él un gesto vago.

—No me ha parecido oportuno comentártelo esta mañana delante de Eugenia, de la recepcionista, porque es una chismosa. Es algo que sucedió la tarde en la que murió Carlota, que creo que debes saber.

Enarcó ella las cejas animándole a continuar.

—Se trata de la enfermera, de esa chica que se llama Eva Martínez a la que creo que defiendes, ¿no es así?

—Efectivamente.

—¿La defenderías igualmente si supieras que es culpable?

Imperturbable, comenzó ella a juguetear con el bolígrafo.

—Por supuesto que sí. El juez, o en este caso el tribunal, es el que juzga. A mí, que soy únicamente su abogado, me compete la defensa de mi cliente, tanto si es culpable como si es inocente. Hasta en los delitos más execrables pueden concurrir circunstancias atenuantes o incluso eximentes. ¿Por qué?

Se había expresado con cierta acritud y él parpadeó como si no esperara de ella esa respuesta.

—Tengo entendido que este es un despacho importante, ¿verdad?

Rememoró ella la elegante silueta de Daniela Rivero y sus bien sincronizados ademanes. No la había visto todavía actuar ante los tribunales, pero estaba segura de que las inflexiones de su voz serían las oportunas y que sus alegatos denotarían sus acendrados conocimientos jurídicos. No por casualidad había logrado el reconocimiento de que disfrutaba en la profesión que ejercía.

—Sí, si lo es.

—¿Y tú eres importante también?

Se lo preguntaba con un gesto muy suyo, algo inclinado hacia adelante y con las cejas enarcadas.

—No, todavía no lo soy. Estudio mucho los asuntos que llevo entre manos y los suelo ganar, ¿por qué lo quieres saber?

—Por nada, solo quería ponerte en antecedentes para que puedas decidir si quieres seguir ocupándote del caso de esa chica o prefieres que sea otro abogado el que asuma su defensa, dado que probablemente lo perderás.

Parpadeó confusa. ¿Creería él que se hallaba en situación de elegir a sus clientes? De no estar Daniela en cama con la gripe, se habría apropiado ésta inmediatamente del asunto y probablemente habría logrado la absolución de la enfermera por falta de pruebas, porque poseía una extraordinaria habilidad para embarullar a los testigos de cargo. A ella le hubiera permitido tan solo asistirla en su declaración ante la juez, tal y como le había encomendado antes de enfermar, porque era ese un trámite que desdeñaba y que se lo reservaba en todos los casos.

—No tengo intención de darle la venia a otro compañero, si es eso lo que me estás preguntando —le aclaró muy digna retrepándose en la butaca—. Pero sí me gustaría que me dijeses que es lo que sabes o qué es lo viste esa tarde. ¿La sorprendiste acaso envenenando a su tía?

Se peinó Román con los dedos su cabello retirándoselo de la frente, al tiempo que meneaba la cabeza en sentido negativo. El cabello que le resbalaba hasta el cogote osciló a su compás.

—No, no vi nada de eso. Como creo que ya te he comentado, bajé a la cafetería cuando llegó Alex. No nos llevamos muy bien. Es un tipo demasiado serio y piensa que yo soy un tarambana. Lo malo es que no se contenta con pensarlo, me lo dice también cada vez que coincidimos y por esa razón, cuando le vi aparecer en la habitación de mi tía, decidí que no estaba de humor para aguantar sus sermones y bajé a tomarme un café. Mejor dicho, dos cafés, hasta que pensé que había transcurrido el tiempo suficiente para que se hubiera marchado.

—Y entonces volviste a subir para despedirte de doña Dolores —le interrumpió Noelia deseando que se dejase de divagaciones y fuese al grano.

—Sí.

—¿Y qué pasó?

—Que, como había supuesto, Alex se había ido ya cuando volví a su cuarto y también Carlota. Mi tía se había quedado sola y estaba contenta.

—¿Y sobre la mesa camilla tenía aún la caja de bombones que le había llevado Eva a doña Carlota?

Le sorprendió la pregunta a él y esbozó un gesto de desorientación.

—Pues… pues eso no lo sé, porque no me fijé. Lo que quería que supieras es que la enfermera, la chica que defiendes, regresó furtivamente a la habitación de su tía un par de horas más tarde de haberse marchado. Se había despedido de nosotros cuando estábamos celebrando anticipadamente el cumpleaños de las dos señoras y se fue, pero volvió después. Cuando a eso de las nueve avisaron a mi tía de que podía bajar a cenar, le dije adiós y salí al pasillo. Entonces, la vi entrando sigilosamente en el cuarto de Carlota.

La imaginó Noelia de puntillas por aquel pasillo tan oscuro escudriñando los números de las habitaciones y al dar con el de su tía accionar cuidadosamente la manilla de la puerta. ¿Sería verdad lo que le estaba refiriendo su interlocutor? Si efectivamente había regresado después, cabía dentro de lo posible que le hubiese mentido al asegurarle que era inocente.

—Lo que querías decirme es que Eva volvió más tarde a la residencia —puntualizó en tono ligero disimulando lo que estaba pensando—. Quizás olvidara algo y por esa razón regresó a recogerlo, pero eso no significa que envenenara a su tía aprovechando que las dos se habían quedado solas. ¿O es que es eso lo que crees?

Se encogió de hombros vacilante.

—No lo sé, solo quería que lo supieras para que decidieras lo más conveniente para ti con conocimiento de cómo sucedieron los hechos. Supongo que si no tuviera nada que ocultar, te habría comentado Eva Martínez que fue la última persona que vio a su tía. ¿Te lo ha comentado?

Aunque en cualquier otra persona esa pregunta le habría irritado, se dio cuenta de que era difícil enfadarse con Román y comprendió entonces la debilidad que sentía doña Dolores por ese sobrino. La expresión de él, entre tímida y atrevida, como si fuera un niño pillado en falta, la obligó a sonreír en lugar de reaccionar recriminándole.

—¿Sabes lo que es el secreto profesional? Lo que Eva haya podido comentarme no es asunto tuyo y no lo puedo repetir —replicó en un tono mucho más suave del que le hubiera gustado emitir—. Te agradezco de todas formas la intención que te ha movido a venir a referírmelo.

—La única intención que me guía es la de que se haga justicia —la interrumpió—. Yo apreciaba a esa señora. Era amable y divertida y mi tía se encontraba muy a gusto con ella. Me parece despreciable que por heredar su dinero esa chica haya hecho lo que ha hecho.

Al oírle, no pudo Noelia disimular su extrañeza.

—¿Amable? La opinión de todas las personas con las que he hablado es que era insoportable.

—Pues a mí no me lo parecía.

—Por lo que veo, has decidido ya que Eva es la culpable de su muerte —le reprochó Noelia secamente.

—Es la única persona sospechosa, ¿no? El dinero para algunas personas puede ser muy importante. Eugenia, la recepcionista de la residencia, me ha contado que la enfermera tenía además otro motivo de peso. Al parecer su tía estaba poniendo en peligro la relación que mantiene desde hace un año con su pareja y ella está loca por él. Se había empeñado en dejar la residencia y que los dos se fueran a vivir con ella a su casa y él no estaba conforme en absoluto. Estaba apremiando a su sobrina para que fueran preparando su traslado y la chica se veía entre la espada y la pared.

—¿Y qué? —replicó Noelia hiriente.

—Que es más que probable que tomara la enfermera una decisión heroica y que pensara que su tía contaba con muchos años y merecía ya el descanso eterno, con lo cual ella dispondría de muchísimo dinero y conservaría a su pareja. A ese médico con el que vive, que, por cierto, y según me ha comentado Eugenia, es bastante antipático.

Aunque en su interior tuvo que reconocer ella que no le faltaba razón para sospecharlo, en esa ocasión sus palabras sí la irritaron desproporcionadamente.

—Eso mismo debió pensar la juez que la ha mandado directamente a prisión, pese a que no hay ninguna prueba que acredite su autoría en el delito —manifestó desdeñosamente—. A mí se me ocurren miles de causas que pudieran haber ocasionado la muerte de esa señora y que no tienen nada que ver con Eva.

Se inclinó él hacia la mesa evidentemente interesado.

—¿Cómo cuáles?

—Doña Carlota tenía muchos sobrinos además de Eva, que pueden no haberse enterado de que había modificado el testamento.

—Eugenia me ha dicho que ninguno de esos sobrinos la había visitado desde que ingresó en la residencia —la rebatió él.

—Se me ocurre también que puede haberse tratado de un accidente —continuó impertérrita—. Tu tía toma un digitálico para la insuficiencia cardiaca que padece y tiene un frasco sobre la mesilla de noche. Es posible que doña Carlota confundiera ese medicamento con el suyo y se lo tomara por error.

Frunció Román el ceño intentando imaginarlo.

—No lo sé. A mí me dio la impresión de que pese a sus años esa señora estaba en sus cabales y tenía una mente muy lúcida.

—También es posible que decidiera suicidarse —apuntó dubitativamente.

—No, estoy seguro de que no. Esa tarde estaba muy contenta. ¿Por qué habría de haber decidido precisamente ese día quitarse la vida?

Esbozó Noelia un mohín con el que parecía querer indicarle que carecía por completo de imaginación.

—¿Que por qué? Supón que Eva hubiera regresado a la residencia después de despedirse de vosotros a decirle a su tía que había tomado la resolución de seguir trabajando en el hospital y que, como consecuencia, no iba a poder ocuparse de ella si se trasladaba a su casa. Cabe en lo posible que doña Carlota decidiera quitarse la vida. Después de todo, tu tía ocupa la habitación contigua a la de ella, así que le hubiera bastado hacerle a continuación una visita con cualquier excusa y llevarse unos comprimidos del frasco de doña Dolores.

Pareció considerarlo él tras unos segundos de reflexión.

—Bueno… sí. Veo que tienes una imaginación muy fértil.

—Y yo que estás empeñado en endilgarle el delito a mi cliente —replicó con acritud.

Levantó Román la mirada hacia ella y después de unos segundos de observarla fijamente se echó a reír. Advirtió Noelia que se le marcaban unas arruguillas junto a los ojos acentuando el atractivo de su expresión.

—Pues no, estás equivocada.

—¿No te has empeñado en que Eva sea la culpable y le ocasionara la muerte a su tía con la sobredosis de un digitálico?

Se encogió displicentemente de hombros él.

—Te lo voy a explicar, porque ya me he dado cuenta de que para algunas cosas careces por completo de perspicacia. Le he pedido cita a tu secretaria y he venido a contarte esa historieta de la enfermera, porque es la única excusa que se me ha ocurrido para verte esta tarde. ¿Te extraña? —le preguntó con descaro.

De momento se quedó ella sin habla. La desfachatez de que hacía gala la descolocó y durante unos segundos se sintió desconcertada. Reaccionó con un esfuerzo para mirarle con severidad.

—Entonces, ¿no es verdad que vieras a Eva regresar a la residencia cuando ya te marchabas? ¿Te lo has inventado?

—No, es cierto que la vi, pero ya te he dicho que quería verte de nuevo y…

—¿Y para volver a verme tienes que venir a acusar a una pobre chica de asesinato? Me parece un ardid muy sucio. Podías haberme llamado por teléfono, por ejemplo, para invitarme a cenar, podías…

—¿Quieres que vayamos a cenar? —la interrumpió.

La rapidez con la que se lo propuso la desconcertó nuevamente. ¿Qué debería contestarle? Le apetecía salir con él, pero no acababa de fiarse de sus intenciones. Probablemente estaría acostumbrado a encandilar a todas las chicas al primer golpe de vista y se cansaría de ellas a los pocos días. Decidió que no podía permitirse el lujo de arriesgarse a sufrir otro fracaso de esa naturaleza, cuando aún le escocía su ruptura con Darío, por lo que meneó negativamente la cabeza.

—No, no puedo entre semana. Tengo que madrugar y en estos momentos se me ha acumulado el trabajo. Mi jefa, Daniela Rivero está con gripe y tengo que sustituirla en algunos de los asuntos que llevaba ella —repuso mintiendo a medias.

—¿Y el sábado? —insistió Román, que no debía esperar esa respuesta, porque su semblante dejó traslucir cierta contrariedad.

—Para el sábado faltan muchos días, así que aún no lo sé. Si me vence el plazo de algún asunto, puede que tenga que pasar el fin de semana trabajando.

—Te llamaré entonces el viernes —decidió con el ceño fruncido, como si no tuviera costumbre de recibir una negativa cuando invitaba a una chica a salir con él.

—De acuerdo, pero dime, ¿qué hay de verdad en lo que me has contado sobre Eva?

Se encogió de hombros con desgana como si ese asunto no le interesara.

—Lo que te he dicho antes. Es cierto que la vi regresar al cuarto de su tía cuando esa tarde salí de la habitación de la mía para marcharme. Y también es verdad que sus movimientos eran cautelosos. Al distinguirla en la semi oscuridad del pasillo, me quedé inmóvil un instante, pero no se percató de mi presencia. Asió cuidadosamente la manilla de la puerta y entró sin llamar. Eso es todo lo que sé.

—Ya —musitó apenas Noelia, diciéndose que tendría que verificar con su cliente esa nueva versión de los hechos. Luego se puso en pie detrás de su mesa.

Comprendió él que le estaba despidiendo y se levantó también con pocos bríos para encaminarse sin prisas hacia la puerta.

—Hasta el viernes entonces —murmuró desde el umbral, donde se había detenido como si esperara de ella que cambiara de opinión.

Se limitó Noelia a decirle adiós con la mano y volvió a tomar asiento en cuanto desapareció en el pasillo cerrando la puerta a su espalda. Acodada en la mesa intentó entonces poner en orden sus ideas. ¿Por qué no le habría comentado Eva que aquella noche había regresado a la residencia para hablar nuevamente con su tía? ¿Lo habría olvidado, habría pensado que no merecía la pena referírselo o lo que era peor, lo habría omitido porque tenía algo grave que ocultar? No había llevado ella anteriormente ningún caso de asesinato, pero sí le había oído referir a Flor algunos en los que Daniela había asumido la defensa de los parientes de la víctima, deseosos de heredarla. ¿Sería el de doña Carlota uno más?

También cabía en lo posible que Eva le hubiera suministrado el medicamento que le había ocasionado la parada cardíaca a su tía en un rapto de desesperación, por el fundado temor de que aquella arruinara la relación que mantenía con Pedro Sanz o… ¿Habría tenido él algo que ver? Creía recordar que la caja de bombones había permanecido en la casa en la que vivían ambos varias horas. Había dispuesto por tanto de la oportunidad de desenvolver el paquete, inyectar el digitálico en un solo bombón y rehacer el envoltorio. ¿Pero no habría sido demasiado arriesgado? Ese bombón podría habérselo tomado cualquier otra persona que hubiera visitado esa tarde a doña Carlota, incluyendo a doña Dolores y a la propia Eva. Ésta debía estar permanentemente a régimen de adelgazar, pero podía haberse dejado llevar ese día por la tentación.

El resto de la tarde estuvo dándole vueltas a lo mismo, aunque luchó por prestar atención a las dos señoras que recibió a continuación una tras otra, que tenían intención de divorciarse. Las separaciones y los divorcios se los reservaba siempre Daniela a ella, porque su jefa menospreciaba esa materia. Las dos le refirieron historias parecidas e interminables y cuando se marchó la última había anochecido ya. Flor había recogido su mesa y la aguardaba bostezando, cuando Noelia recaló en la antesala con el abrigo puesto y el bolso colgando del hombro. La secretaria se puso en pie en el acto con la evidente intención de cerrar el despacho y marcharse a su casa. Cuando las dos salieron al descansillo de la escalera, le comentó:

—¿Sabes que tengo que darte la razón? Ese visitante que has tenido esta tarde está pero que muy bien. ¿Quería decirte algo importante o solo ha venido a ligar contigo?

—Él me ha dicho que solo venía a ligar —repuso Noelia riéndose, a la par que oprimía el botón de llamada del ascensor—. Tiene una caradura imponente.

Al oírla, abrió desmesuradamente Flor sus ojos oscuros.

—¿Te lo ha dicho? ¡Menudo rostro! ¿No me has comentado antes que le has conocido esta mañana?

—Sí, pero por lo visto le he flechado —replicó Noelia con humorismo—. Me ha dado la impresión de que se le dan las chicas como hongos y habrá pensado que yo soy una más.

—¿Y a ti no te ha flechado?

—Pues no. Al menos no, por el momento. Me preocupa demasiado el asunto de la enfermera que está en prisión por el asesinato de su tía y no puedo pensar en otra cosa. Me pregunto si me habrá dicho la verdad cuando la visité en la cárcel.

Acababa de llegar el ascensor a su planta y las dos se introdujeron en él accionando la tecla de bajada.

—¿Suelen sincerarse contigo los delincuentes a los que defiendes? —le preguntó interesada la secretaria.

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—Por supuesto que no. Todos me aseguraron antes del juicio que eran inocentes.

—¿Y lo eran?

Desvió Noelia la mirada pensativamente hacia la puerta que acababa de abrirse, tras detenerse en el portal.

—No lo sé.

—Bueno, será mejor que dejes de darle vueltas y que pienses en otra cosa si quieres dormir bien, —le aconsejó la secretaria mientras se despedían del portero y salían a la calle.

Luego se dijeron adiós y se encaminaron en direcciones opuestas. Flor echó a andar por la calle de la Princesa hacia la plaza de España y Noelia se dirigió hacia la boca del Metro sin volver la cabeza. No se dio cuenta por esa circunstancia de que una sombra emergía de la oscuridad del portal vecino al de su despacho ni de que ésta la seguía.

CAPÍTULO VI

El lunes siguiente se hallaba Noelia redactando la demanda de divorcio de una de las dos señoras que había recibido la semana anterior, cuando sonó el teléfono que tenía sobre la mesa y al llevarse el auricular al oído oyó la voz de la secretaria.

—Noelia, acaba de llegar doña Daniela y me ha dicho que pases inmediatamente a su despacho, porque quiere verte.

Sobresaltada, experimentó la sensación de que algo le oprimía súbitamente las costillas acelerando su respiración.

—¿Ha venido ya Daniela? ¿Cómo se ha recuperado de la gripe tan pronto? —se alarmó, presagiando la inminencia de la catástrofe que tanto había temido desde la mañana en la que vio a su jefe por última vez, ya con claros síntomas de lo que pensó ella entonces que era un catarrazo agudo.

—Todavía tose bastante, pero ya han transcurrido siete días desde que se marchó con fiebre, que es lo que suele durar esa enfermedad —replicó Flor con voz impersonal, como si recitase una estadística de todos conocida.

—¿Y… y qué es lo que quiere decirme? —insistió notando ahora que el corazón le latía como una máquina descompuesta.

—No me lo ha comentado —le susurró la otra, temiendo sin duda que, como se hallaba en la antesala, cualquiera de los miembros del despacho pudiera oírla—. Solo puedo adelantarte que la expresión de su cara no era precisamente alentadora cuando ha entrado en el piso y se ha acercado a mi mesa. Creo que no tiene uno de sus mejores días. Que tengas suerte.

Colgó Noelia el auricular y se levantó de la butaca con una angustia creciente. ¿La habría llamado para comunicarle que estaba despedida? Con una mano que le temblaba ostensiblemente, extrajo el espejito de su bolso para comprobar que los rizos de su cabello, oscuros y brillantes, le resbalaban armoniosamente hasta más abajo de sus hombros enmarcando un semblante sumamente agraciado. En ese instante se vio pálida y se pellizcó las mejillas para recuperar el color que había perdido por la desagradable impresión que había experimentado ante la noticia de la que le había informado la secretaria. Pasó luego revista a la indumentaria que vestía. Su traje pantalón azul marino y la blusa de color turquesa ostentaban un impecable planchado, gracias a las artes de su madre, y sus zapatos de tacón relucían, pues se había entretenido en limpiarlos al levantarse. Todo estaba en orden. ¿Le enseñaría Daniela la puerta pese a que se había esforzado mejorar su aspecto para elevarlo al nivel del despacho que aquella regentaba?

Recorrió el pasillo con la inquietante sensación de que las costillas le comprimían el pecho, impidiéndole que el aire penetrara con normalidad en los pulmones y cuando llegó a la antesala buscó en la mirada de la secretaria el aliento que requería la situación en la que se hallaba. Sentada tras su mesa, le dedicó ésta un mohín con el que pretendía transmitirle ánimos, al que Noelia, aturdida, no llegó a corresponder y seguidamente se dirigió en línea recta a la puerta de cristales por la que se accedía al despacho de Daniela para llamar con los nudillos. Le pareció que entre toses ésta la autorizaba a pasar, por lo que penetró seguidamente en la inmensa estancia luchando por aparentar la seguridad en sí misma de la que en esos momentos carecía.

Su jefe, visiblemente más delgada y con la nariz roja como un pimiento, levantó la mirada de unos papeles que consultaba al oírla acercarse y fijó en ella sus ojos lagrimeantes. Llevaba una bufanda azul al cuello, de un color ligeramente más oscuro que su jersey y su cuidada melena rubia, más lacia que de costumbre, denotaba los estragos que le había producido en el cabello la permanencia en la cama a la que se había visto obligada durante una semana. También su bien parecido semblante, habitualmente bien maquillado, parecía abotargado a resultas de la enfermedad que había padecido.

Aunque no le indicó que se sentara, tomó asiento Noelia en uno de las dos butaquitas destinadas a los clientes. Al levantar la mirada hacia ella, se llevó Daniela un pañuelito a los ojos y pestañeó varias veces como si no consiguiera enfocar adecuadamente la vista. Luego ladeó la cabeza y volvió a estudiar su aspecto con aire crítico.

—Estás distinta —diagnosticó al fin con voz ronca—. Pareces otra.

Algo similar a lo que Damián le había dicho unos días antes, pero con un tono muy diferente. El matiz con el que él lo había expresado revelaba una cierta admiración. Daniela, por el contrario, se había limitado a constatar fríamente un hecho.

—Bueno… sí —balbuceó intimidada Noelia—. Este despacho goza de mucho prestigio y yo he pretendido ponerme a la altura del escenario en el que trabajamos.

Dejó su jefe traslucir la indiferencia más absoluta y Noelia interpretó su gesto como una clara indicación de que había agotado ya el tiempo de disfrutar de ese privilegio.

—Me parece bien que cuides tu imagen —repuso displicentemente—. Damián me ha comentado esta mañana que has estado viniendo puntualmente y que…

—Sí, no me he retrasado ni un solo día —afirmó, interrumpiéndola.

Daniela tampoco la dejó terminar.

—Me ha dicho también que la sobrina de Carlota Martínez, la chica que a la que asististe en su declaración ante la juez, está en prisión.

Le sonó como una acusación, como si le achacara la responsabilidad de no haber sido capaz, por su ineptitud, de lograr que la juez decretara su libertad sin cargos. Algo similar a lo que había manifestado Pedro Sanz la tarde en la que la visitó en su despacho, pese a que, a diferencia de él, Daniela sabía que Noelia no podía haberlo evitado. La irritación que le produjeron sus palabras y su tono desdeñoso la ayudó a rebatir su comentario con una rotundidad de la que no se hubiera creído capaz segundos antes, en los que se sentía tan temblorosa como un flan.

—Sabes que en la diligencia de asistencia al detenido no se nos concede margen alguno a los abogados para que formulemos ningún tipo de alegato. La juez lo decidió así, sin prueba alguna que acreditase que había sido ella la que había envenenado a su tía. Fui la semana pasada a la cárcel a visitarla para que me refiriera lo ocurrido y seguidamente interpuse recurso de reforma, manifestando que los cargos que se le imputaban carecían de todo fundamento.

—¿Y por qué no se ocupó Nieves? —replicó desabridamente—. Tiene mucha más experiencia que tú y es una buena jurista.

Parecía insinuar que ella, por el contrario, no lo era en absoluto, por lo que se aprestó a recibir la retahíla de denuestos con el que sin género de dudas la obsequiaría a continuación.

—Deberías haberla puesto al corriente del caso para que formalizara ella el recurso —insistió en tono ácido—. Probablemente la juez no habría dictado auto de procesamiento y de prisión contra la enfermera, si desde el primer momento hubiera llevado ella el asunto.

Su comentario no podía ser más injusto ni más ofensivo, por lo que durante una décima de segundo se debatió Noelia entre la opción de increparla y decirle que era una déspota deshumanizada y la de echarse a llorar. No se decidió por ninguna de las dos. En su lugar, objetó casi sin voz:

—Pero lo consulté con Damián.

—¿Y qué te dijo Damián?

—Que lo formalizara yo y que si necesitaba su ayuda, se la pidiera.

Se acodó Daniela en la mesa para envolverla en una altanera mirada.

—¿Y se la pediste?

—No, porque no me pareció necesario.

—No, claro —masculló sarcásticamente.

—Pero… —intentó aclararle.

Los ojos azules de Daniela relampaguearon indignados al clavarlos en la chica que tenía enfrente.

—Lo siento. Siento tener que decirle a tu tío, con el que me une una buena amistad, que no encajas en este despacho. Aunque hayas desechado tu anterior indumentaria y vistas ahora con la corrección que requiere este bufete, eres indisciplinada y engreída. Te supervaloras, como si estuvieras a la altura de los que llevamos años en esta profesión, en lugar de reconocer que no eres más que una principiante que, si acierta en ocasiones, es de pura casualidad.

—Pero… —pretendió nuevamente interrumpirla.

—Por todas esas razones, he decidido…

No llegó a terminar la frase ni a comunicarle cuál era su decisión, porque en ese preciso instante sonó el teléfono que tenía sobre su mesa y con un gesto de impaciencia descolgó el auricular.

—Dime, Florentina.

Escuchó en silencio lo que la secretaria le decía y su semblante fue trasluciendo las sucesivas emociones que iba experimentando. Primero incredulidad, luego sorpresa y finalmente la perplejidad más absoluta.

—Está bien, tráeme ese Auto —le ordenó a su invisible interlocutora telefónica, perdiendo parte de la altanería de que había hecho gala hasta ese momento.

Bajó luego su mirada hacia los papeles que tenía sobre la mesa y los revolvió en silencio, mientras Noelia aguardaba el veredicto que debía de haber estado rumiando en la cama durante su enfermedad. No era Daniela persona que concediera a sus semejantes más de una oportunidad y se dijo que ella la había perdido por culpa de Darío. Durante los meses en los que habían mantenido aquella tempestuosa relación, las continuas broncas de él le habían producido una excitación nerviosa que le impedía concentrarse en los asuntos que se le encomendaban en el despacho. Como trabajaba él en una tintorería y se ocupaba de llevar a domicilio las alfombras de los clientes, disponía de la libertad necesaria entre entrega y entrega para asistir como espectador a sus juicios y criticar después acerbamente la intervención de su novia en la vista. Comenzaba siempre reprochándole el tamaño de la toga que le había entregado el encargado, ya que consideraba ineludiblemente que le quedaba estrecha. Arremetía después contra la manera en la que había rebatido las alegaciones del fiscal, siempre provocativa en su opinión, haciendo valer su condición femenina, lo que no podía estar más lejos de la realidad. La emprendía seguidamente con la forma en la que interrogaba a los testigos pertenecientes al género masculino, más incitante todavía. Y lo que era aún peor, calificaba ofensivamente el modo en el que caminaba cuando bajaba del estrado y se dirigía hacia la puerta al término del juicio. Se obstinaba en considerar que la sala en pleno se volvía a contemplarla a su sugerente paso, pese a que lo recorría tiesa como un huso, sin concesión alguna a la posible oscilación de sus caderas. Como consecuencia de esas críticas, elegía togas desmesuradamente amplias, balbuceaba tímidamente cuando el juez le concedía la palabra y se encaminaba hacia el pasillo cuando finalizaba la vista con la torpe sensación de tener los pies planos.

Y tampoco en las horas en las que trabajaba en el despacho la dejaba en paz. A regulares lapsos de tiempo la llamaba por teléfono para interesarse por el sexo del cliente al que estaba atendiendo en ese momento y la amenazaba con las penas del infierno si se trataba de un hombre joven y atractivo y aún más si por atenderle se retrasaba en su salida del bufete a última hora de la tarde. Cuando repartía él la última alfombra, dejaba el coche en el garaje de la tintorería y se plantaba delante del portal del despacho a esperarla. Sin una razón aparente, su postrera visita del día solía explayarse más de lo previsto produciéndole a Noelia una inquietud creciente, que se traducía en que no conseguía escucharle ni retener en qué residía el cometido jurídico del asunto que le estaba encomendando. En su butaca, respingaba continuamente como si la pincharan con alfileres consultando su reloj e imaginando el altercado que se avecinaba en cuanto el tipo que tenía enfrente, que hablaba y hablaba sin parar, pusiera fin a su interminable retahíla y se marchara. Consecuentemente, la eficacia con la que desarrollaba su trabajo había dejado mucho que desear. Incluso en una ocasión le había vencido el plazo concedido por el tribunal para presentar el preceptivo escrito en el procedimiento que llevaba entre manos, lo que, además de la regañina de Daniela, le había valido la consabida reyerta con Darío por volcarse excesivamente en su profesión, pues en su opinión las mujeres debían dedicarse exclusivamente a las tareas del hogar.

En resumen, que había perdido la ocasión de aprender en el bufete de Daniela. Quizás en el futuro la admitieran en otro, pero sería menos prestigioso y no le ofrecería como éste la posibilidad de alcanzar la cima en su carrera.

Aguardó en silencio durante unos segundos que se le antojaron siglos hasta que oyó abrirse la puerta a su espalda. Flor entró en la estancia taconeando y sin mirarla a ella se acercó a la mesa para entregarle un papel a Daniela. Ésta se caló las gafas para leerlo mientras la secretaria se marchaba discretamente y Noelia rezaba in mente una incoherente plegaria. Cuando la otra terminó su lectura, lo sostuvo en sus manos, lo releyó incrédulamente y finalmente clavó sus ojos por encima de sus lentes en ella.

—Bueno… parece que después de todo has tenido suerte. La Audiencia ha estimado el recurso de reforma que interpusiste y ha acordado el sobreseimiento provisional de la causa que se seguía contra Eva Martínez por no haber resultado debidamente justificada la autoría de esa chica ni la perpetración del delito que dio motivo a su incoación. ¿Qué alegaste?

De no haberse encontrado en presencia de su insoportable jefe, se habría puesto Noelia a dar saltos de alegría, pero con un esfuerzo logró mantener la compostura y repuso impasible:

—Ya te lo he dicho. Alegué que no había indicios de criminalidad que acusaran a la enfermera. Que ésta se había limitado a llevarle a su tía una caja de bombones la tarde en la que murió y que, aunque en la autopsia se había detectado la existencia de chocolate en el estómago de la fallecida y de una sobredosis de digital que le había producido la muerte, no existía prueba alguna que acreditase que hubiesen sido ingeridos juntos. Que podía haberse tratado de un error en el que hubiese incurrido doña Carlota al tomarse ese medicamento.

Esbozó Daniela un imperceptible gesto de aprobación, antes de preguntarle:

—¿Te aseguró esa chica que era inocente?

—Sí, claro.

—¿Y la creíste? Todos los detenidos afirman que son inocentes y la mayoría no lo son.

Como la noticia sobre la que acababa de informarles Flor había elevado su autoestima hasta extremos inconmensurables y podía leer además cierta admiración en los ojos de Daniela, se atrevió Noelia a esbozar un gesto de suficiencia.

—Desde el primer momento. Ya en el juzgado, llegué al convencimiento de que Eva Martínez es inocente. Se traslucía en su cara y en su modo de contestar a las preguntas que le formulaba la juez. No me suelo equivocar.

La observó atentamente Daniela, intrigada por esa faceta del carácter de su subordinada que desconocía anteriormente.

—¿Eres una buena psicóloga?

—Yo diría que sí. Dudo mucho que a estas alturas un asesino pudiera engañarme. —Hizo una pausa antes de afirmar con rotundidad—: Quizás por esa razón, porque plasmé en el papel con absoluta claridad mi propia convicción, el tribunal la ha hecho suya.

Notó que su jefe la evaluaba ahora tras una nueva perspectiva.

—Bien, bien. Ahora saldrá esa chica en libertad sin cargos y podremos ocuparnos de la testamentaría de su tía, que poseía un inmenso patrimonio. ¿Has llevado alguna testamentaría?

Parecía encontrarse dispuesta a encargársela a ella y también que había olvidado su intención de despedirla. Pese a ello, como no se atrevió a darlo por hecho, le preguntó incrédulamente:

—¿Por qué?

—Porque si tienes experiencia en ese asunto, podrías ocuparte. ¿Te parece bien?

¿Bien? Además de los saltos de alegría, sentía un imperioso deseo de hacer el pino, de brincar como una loca por el piso, de abrazar a Flor y de proferir gritos victoriosos. ¿Y aún le preguntaba si le parecía bien? Pero como sabía que Daniela valoraba en alto grado los buenos modales, permaneció aparentemente imperturbable y con aire modoso replicó:

—Sí, me parece bien. Y sí, tengo experiencia en sucesiones. Además, en el caso de que no supiera como resolver algún asunto, te lo preguntaría para que me aconsejaras.

Le supuso un esfuerzo pronunciar la última frase, pero consideró que había valido la pena al ver el gesto de satisfacción que distendía el abotargado semblante de su jefe.

—Por supuesto que puedes contar conmigo para lo que necesites. Quizás me haya precipitado al juzgarte y es posible que tuviera razón tu tío cuando me aconsejó que te admitiera en el bufete para que colaboraras con nosotros, porque te alabó hasta lo indecible. Un recurso de reforma no se gana todos los días contra una acusación de asesinato. Yo diría que el juez o el tribunal no lo estima casi nunca. Enhorabuena.

Ahora sí que creyó levitar. Por si se hacía realidad esa impresión y se veía impulsada hacia el techo de la habitación por una fuerza desconocida, se asió con ambas manos a los brazos de la butaca y sonrió modestamente.

—Muchas gracias. No he hecho más que cumplir con mi trabajo.

Daniela la despidió con un elegantísimo ademán de su mano.

—Vale, vale. Vete a tu despacho que tengo que ponerme al día con todo este trabajo atrasado.

La obedeció en el acto y salió a la antesala con la sensación de ir flotando en una especie de eufórica nube. La secretaria se hizo cargo de su estado de ánimo en cuanto al volverse hacia ella vio su expresión y le indicó que se le acercase, a lo que ella obedeció. Tras cerrar cuidadosamente la puerta del despacho de su jefe, se aproximó a su mesa como si tuviera alas en los pies.

—Ha ido todo bien, ¿verdad? —le preguntó en un susurro.

—Bien, mejor que bien.

—Tendrás que agradecerme entonces que haya entrado oportunamente a llevarle a doña Daniela el Auto de la Audiencia ante la que interpusiste el recurso por el asunto de la enfermera. Cuéntame.

—Ya lo sabes, que la Sala ha estimado ese recurso, que Daniela me ha felicitado, y me ha encargado la testamentaría de la tía de la enfermera, que…

—Que eres completamente feliz —terminó Flor por ella—. Vaya, pues me alegro. De haberlo sabido, no habría citado para esta tarde al hermano del visitante guaperas que tenía tanta prisa en verte. Porque será su hermano, ¿no? Supongo que lo será, porque tiene el mismo apellido e imagino que quiere verte, porque teme que le llamen a declarar por la muerte de doña Carlota Martínez. Si su sobrina ha quedado en libertad sin cargos, ya no es necesario que venga a pedirte consejo. ¿Quieres que le llame para anular su cita?

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido.

—No, déjalo. Le diré que se ha sobreseído provisionalmente la causa que se seguía contra Eva, lo cual no quiere decir que la policía desista de seguir investigando el asunto ni que sea imposible que se reabra el caso cuando encuentre a un culpable más verosímil que esa chica. A no ser, claro está, que llegue al convencimiento de que doña Carlota se tomó el digitálico por error. ¿Qué opinas tú?

La secretaria se echó a reír.

—¿Yo? ¿Cómo quieres que lo sepa? Me parece que te has olvidado de que yo soy la secretaria de este despacho y tú la picapleitos. No tengo la menor idea.

Desvió Noelia la mirada hacia la ventana, ubicada a la espalda de la mesa de la secretaria. Desde allí se veía también el intenso tráfico de la calle de la Princesa y se quedó mirándolo como hipnotizada.

—¿A qué hora has citado a ese hombre? —le preguntó al fin.

—¿A quién? ¿A Alejandro Álvarez y no sé qué más? Tiene un segundo apellido dificilísimo.

—Sí, al hermano del guaperas. Se llama Álvarez de Goicoechea.

—¡Ah! Pues le he citado a las siete treinta, porque me ha dicho que no podía venir antes. —La observó dubitativamente con la mejilla apoyada en una mano, antes de preguntarle—: ¿Es tan lucido éste como el otro?

Intentó Noelia recordar su fisonomía, pero únicamente logró traer a la memoria su alta y enjuta silueta, desdibujada por un sol centelleante que la deslumbraba.

—Pues… no estoy muy segura, porque solo lo vi un momento, pero me parece que no, aunque se le parece mucho. Es una versión de su hermano en adaptación aburridamente sensata, sin la alegría de vivir que derrocha Román ni su desfachatez. Éste último tiene una cara dura imponente.

—Ser juicioso no es malo —opinó Flor— sino más bien al revés. Suele considerarse una virtud.

—Y, en ocasiones, un rollazo. Es médico, cardiólogo para ser más exactos y me da la impresión de que no piensa en otra cosa que en los marchitos corazones de sus pacientes. Su tía prefiere a Román, eso es algo que salta a la vista, aunque es el aburrido el que se ocupa de sus dolencias.

—¿Y está soltero? —le preguntó Flor con fingida indiferencia.

—¿Cuál de los dos?

—Los dos.

Se encogió de hombros Noelia.

—Pues no lo sé, pero si estás muy interesada se lo preguntaré esta tarde —bromeó—. ¿Me estás buscando novio?

La secretaria se echó a reír.

—¿Y por qué no? Cualquier hombre me parece mejor que el tipo con el que cargaste y que te ha estado haciendo la vida imposible. ¿Qué es lo que viste en él?

Desvió la mirada del rostro de la secretaria hacia la ventana como si su visión le sirviera para inspirarse y contemplando el tráfico incesante de la calle evocó Noelia la playa de Campoamor donde el verano anterior le había conocido. El húmedo calor de la tarde en la que el sol, rojo como el fuego, se iba descolgando hacia el horizonte tiñendo la inmensidad azulada del mar de un color anaranjado. Y el sonido cadencioso de las olas al romper, para deslizarse luego por la playa con su espuma blanca y su olor a sal. Con dos amigas pasaba ella una semana de vacaciones en ese lugar de la costa de Alicante y ese día se daban el último baño cuando el crepúsculo iba arrinconando poco a poco la luz del atardecer. Estaban las tres sentadas en la arena, envueltas en sus toallas, contemplando en silencio como el agua se agitaba rítmicamente hacia sus pies, cuando se les acercó un joven en bañador. Era de mediana estatura, moreno, con un cuerpo muy atlético, el cabello rizado y una sonrisa espontánea y tierna. Les pidió fuego y cuando le contestaron que no fumaban, se dejó caer sentado a su lado. No tardó en acapararla a ella, pero quedaron todos en salir juntos esa noche, en la que se presentó él con dos amigos.

Fue una semana romántica e inolvidable en un escenario único. No era Darío una persona alegre ni poseía tampoco una gran facilidad de palabra, pero consideró entonces Noelia que su carácter, algo taciturno, traslucía la profundidad de sus ideas y valoró sus silencios, conceptuándolos como el trasfondo perfecto del ambiente estruendoso de la costa. A su lado podía disfrutar de la grandiosidad del espectáculo que ofrecía el mar sin verse obligada a atender una conversación forzada, como la cháchara insustancial de sus dos amigos.

Regresaron todos a Madrid al finalizar esa semana y ella y Darío siguieron viéndose cada vez con mayor frecuencia. Era él tan detallista, tan atento…

Se había incorporado Noelia en la primavera anterior al despacho de Daniela Rivero e iba él a recogerla todas las tardes cuando finalizaba su trabajo. La tintorería donde estaba contratado cerraba a las ocho treinta y ella se demoraba a menudo en el bufete con la última visita, pero la aguardaba en el portal sin una queja. Se comportó así mientras no fueron más que amigos, pero después, a la par que su relación cambió de nombre, fue paulatinamente tornándose violento y exigente cuando le hacía esperar, cuando imaginaba que miraba a alguno de los transeúntes con los que se cruzaban e incluso cuando pretendía salir con las amigas con las que había compartido aquella semana en Campoamor. La recriminaba además por su forma de vestir, similar a la de las restantes chicas de su edad, pero que él tachaba de provocativa. En la playa parecían gustarle a Darío los vestidos de tirantes que llevaba y los bikinis con los que se bañaba en el mar. La seguía entonces con una mirada apreciativa, pero cuando de amigos sin ningún calificativo pasaron a ser “amigos especiales,” o novios como les denominaba su madre, pareció convertirse en el celoso cancerbero de una tonta, que no caía en la cuenta de que la asediaban con las peores intenciones los perversos sátrapas que habitaban el planeta.

En los últimos meses le había hecho la vida imposible, pero aun así le echaba de menos. O quizás echaba de menos al hombre que había conocido ese verano en la playa y al que había forjado a su gusto con la imaginación, añadiéndole unas cualidades de las que carecía.

Flor parecía seguir el hilo de sus pensamientos, porque le dio unas palmaditas en la mano con la que se había apoyado sobre la mesa.

—Le olvidarás, ya lo verás. Conocerás a otro que no sea un plasta ni un maniático y que además se ría de cuando en cuando. Yo de ti aprovecharía la visita del cardiólogo de esta tarde para ver nuevamente a su hermano guaperas. Cítales a los dos con cualquier excusa o…

—Hemos quedado para el fin de semana próximo —le aclaró—. No te preocupes por mí, que estoy siguiendo tus consejos.

—¿Vas a salir con él? —se emocionó la otra.

—Bueno… sí.

—¿Y qué tal es?

Evocó Noelia su risa contagiosa, su desenvuelta manera de moverse y la alegría que traslucían todos sus gestos.

—Es un hombre muy atractivo y a su lado los minutos transcurren a una velocidad increíble. Es curioso, ¿verdad?

—¿Qué es lo que es curioso?

—Lo que te he dicho —repuso, mesándose pensativamente su oscura melena—. La rapidez con la que se desgranan unos minutos y la lentitud con la que se deslizan otros. En ocasiones he sentido que el reloj se había averiado y que sus agujas se negaban a avanzar.

—¿Y con quién experimentas esa sensación de que el tiempo se ha parado? —le preguntó con picardía—. No será conmigo, ¿verdad?

—No, claro que no. Me ha sucedido en algunos juicios y siempre que Daniela me llama a su despacho. La prueba de que contigo no me ocurre es que estamos las dos de cháchara en lugar de correr a mi despacho para llamar al anestesista por el móvil. Tengo que darle la gran noticia.

—¿De que su novia ha sido absuelta?

—No ha sido absuelta, porque no se la ha juzgado. Se ha sobreseído provisionalmente la causa que se le seguía por falta de pruebas que la incriminen.

—¿Y no es lo mismo?

Desistió Noelia de explicárselo.

—Es parecido. Y perdona, pero no tengo tiempo ahora de darte una conferencia —le dijo con guasa—. Tengo que cumplir con la desagradable misión de llamar al anestesista para informarle de la decisión de la Audiencia, aunque supongo que la noticia le llenará de satisfacción y se abstendrá por esa razón de llamarme parásito.

—¿Te llamó parásito?

—Sí, parásito y saca cuartos.

—Pues qué bien. ¿Y qué le contestaste?

—Nada. Me bastó con recordar la expresión de Daniela cuando considera que no me he comportado debidamente. Permanecí sentada en mi mesa, sonriendo con aire modoso, aunque por mi gusto le hubiera arañado.

—Lo comprendo —musitó Flor, a la par que se alejaba Noelia de su mesa y se encaminaba por el pasillo hacia su despacho, por lo que sus palabras se perdieron por el aire sin que llegara a sus oídos.

Tal y como suponía, Pedro Sanz recibió la noticia con sorpresa y también manifestó agradecimiento por el interés con el que Noelia había afrontado la acusación de la que su novia había sido objeto, pero no con la euforia con la que los parientes solían recibir esa clase de noticias, lo que la desconcertó. Le dio correctamente las gracias y le pidió que le llamara para ir a recoger a Eva a la prisión en cuanto se hubieran cumplido los preceptivos trámites, previos a su excarcelación, pero no manifestó una alegría desbordante, como en su opinión hubiera sido lo natural y lo procedente.

Tampoco horas después, cuando, entre dos visitas, volvió a llamarle ella para informarle de que podía ir a buscarla esa misma tarde, exteriorizó su júbilo ni se apresuró a salir corriendo del hospital. Según le comentó escuetamente, estaba a punto de entrar en el quirófano, donde debía anestesiar a un muchacho que padecía una peritonitis y no podía en esos momentos dejar su trabajo. Desconcertada por su actitud, depositó el auricular en la base del teléfono y acodada en la mesa de su despacho intentó entenderle. Imaginó a aquella pobre chica saliendo por la puerta de la prisión con la bolsa que contenía sus pertenencias en la mano y la vio detenerse frente a la inmensa explanada buscándole con la mirada. ¿Qué pensaría o qué sentiría al comprobar que no estaba allí él, esperándola? Una inmensa decepción sin duda. ¿O le disculparía diciéndose a sí misma que el ejercicio de la medicina era sagrado y que ese muchacho merecía su atención con prioridad sobre cualquier evento que pudiera acontecerle?

Dudaba mucho que, de haberse encontrado ella en el caso de Eva hubiera encontrado alguna justificación a su forma de reaccionar. Sintió tanta lástima por esa chica que por un instante estuvo tentada de salir ella misma del despacho para coger su coche e ir a buscarla, pero recordó a tiempo que tenía varios clientes aguardando en la sala de espera, por lo que desistió. Iba a levantarse de la butaca para aproximarse a esa estancia para llamar al siguiente, cuando el sonido del teléfono que tenía sobre su mesa se dejó oír. Pensando que se trataría de Pedro Sanz que había caído en la cuenta de lo improcedente de su comportamiento y le comunicaba que había encontrado a un compañero para que le sustituyera en el quirófano, lo descolgó apresuradamente.

—Diga —murmuró.

No era Pedro ni tampoco ningún otro interlocutor. En contra de lo que había esperado, no obtuvo respuesta alguna de la persona que se encontraba al otro lado de la línea. ¿Sería el estúpido del otro día que marcaba su número una vez más? Irritada, le increpó:

—Oiga, si no tiene nada que decir, no vuelva a llamarme, ¿me entiende? Estoy ocupada y me está molestando. Si se aburre, cómprese un pito o una zambomba y cante villancicos, aunque no sea Navidad. Adiós.

Con un resoplido de indignación se levantó de la mesa y se dirigió a la sala de espera donde le indicó a la persona que Flor le había citado que la siguiera a su despacho. Trató de centrarse en la cuestión que esa visitante le planteaba, un delito informático que había cometido su sobrino al que habían detenido el día anterior y también en las de las personas que le siguieron, aunque seguía rememorando en su mente la solitaria imagen de la chica a las puertas de la cárcel de Aranjuez con su bolsa en la mano.

Horas más tarde, acompañó al penúltimo hasta la puerta del piso. Un cascarrabias que al fin se despedía y que pretendía demandar al vecino de su casa por habérsela inundado a consecuencia de una avería en las cañerías. Con un suspiro de alivio cerró la puerta a su espalda y seguidamente retrocedió para entrar en la sala de espera y comunicarle a Alejandro Álvarez que podía pasar a su despacho. El cliente de la inundación se había explayado en demasía y no quedaba nadie más esperando para ser atendido, pero no le dio la impresión de que su visitante se hubiera adormilado en el sofá, aburrido por el plantón al que le había sometido, sino al contrario. Vestía un traje gris oscuro y una corbata azul marino con puntitos blancos sobre una camisa azul pálido. Con la cabeza baja, escribía algo en unos folios que mantenía apoyados sobre su cartera y al oírla entrar parpadeó como si estuviera ensimismado en lo que redactaba y le hubiera sacado ella de su abstracción.

Con un ademán le indicó Noelia que la acompañara y le precedió luego por el pasillo hasta la última puerta por la que se accedía a su despacho. Una vez allí bordeó la mesa y tomó asiento en su butaca, indicándole el sillón que tenía enfrente.

—Perdona si te he hecho esperar —empezó mientras él se sentaba, estirando sus largas piernas—. Suelo ser puntual con los clientes, pero me he entretenido demasiado con el último.

Clavó él su mirada en Noelia a través de los cristales de sus gafas y volvió a parpadear como si necesitara enfocarla bien. Se dijo ella que aunque sus ojos eran muy parecidos a los de su hermano, no brillaban con chispitas doradas como los de éste ni despedían el mismo fulgor.

—No te preocupes —repuso en tono mesurado—. He estado escribiendo un artículo para una revista médica con la que colaboro, así que no he perdido el tiempo. Ya lo tengo casi ultimado.

Le señalaba la cartera que sostenía sobre sus rodillas, donde había introducido los folios en cuestión y luego empezó a explicar el motivo de su visita sin el menor atisbo de sonrisa.

—He venido porque…

Le interrumpió ella antes de que hubiera terminado de exponérselo.

—Debería haberte llamado para anular esta cita, porque no creo que la consideres necesaria ya —le anticipó—. Esta mañana nos ha notificado el procurador el Auto que ha dictado la Audiencia sobreseyendo provisionalmente la causa que se seguía contra Eva Martínez.

La contempló en silencio como si no acabara de entender sus palabras.

—Eso quiere decir…

—Quiere decir que la Sala ha considerado que no existen pruebas ni tan siquiera indicios que acrediten que Eva Martínez sea culpable de la muerte de su tía.

—¡Ah! —murmuró apenas.

No le pareció a Noelia que se alegrara de la noticia, sino más bien al contrario.

—¿Y ya no va la policía a investigar más? —le preguntó sin que su semblante reflejara la menor emoción.

—Eso no lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

Ahora sí le pareció a Noelia que una sombra cruzaba por su rostro atirantándole los músculos del cuello.

—Porque estoy preocupado —repuso en tono bajo—. Creo que sabes que soy cardiocirujano y que trabajo en el mismo hospital que esa chica, que Eva Martínez. ¿Lo sabías ya?

—Sí, sí, continúa.

—Creo que ese sobreseimiento del que me hablas es un tanto precipitado. ¿A que ha obedecido?

No era Noelia persona dada a presumir de los triunfos que obtenía en el foro, pero en esa ocasión no pudo evitar dejar traslucir lo satisfecha que se sentía porque la Sala hubiera estimado su recurso y Daniela hubiera reconocido sus méritos.

—A raíz de la detención de Eva Martínez interpuse un recurso de reforma —empezó en tono neutro.

—Y el juzgado te ha dado la razón —la interrumpió él con el ceño fruncido—. ¿Y qué alegabas?

—No ha sido el juzgado, ha sido la Audiencia Provincial, ante la que interpuse subsidiariamente el recurso —puntualizó con suficiencia—. Y no sé por qué dices que se ha precipitado al sobreseer provisionalmente la causa que se le seguía a esa chica. No hay una sola prueba contra ella.

Con los ojos fijos en su rostro, parecía estarla evaluando, por lo que se removió inquieta en su butaca.

—¿Qué pasa? ¿Es que sabes algo que ignoro yo?

Esbozó Alex un gesto evasivo.

—Pues… verás. Como ya te he dicho, trabajo en el mismo hospital que esa enfermera y que su novio, que es anestesista. Guardamos los digitálicos en un pequeño almacén contiguo al despacho donde paso la consulta, en un armario cerrado siempre con una llave, de la que únicamente disponemos mi compañero y yo. El caso es que ni él ni yo nos habíamos dado cuenta, pero la semana pasada, al ir a efectuar un nuevo pedido de los medicamentos, advirtió él que habían desaparecido siete viales de digoxina.

Acodada sobre la mesa, le escuchó interesada.

—¿Y quién puede haber sido?

—No lo sabemos. Mi compañero es un hombre muy concienzudo y es el que se ocupa de contabilizar los medicamentos que guardamos en ese armario para solicitar que nos los repongan antes de que se agoten. El caso es que alguien los sustrajo, precisamente la tarde anterior a que falleciera Carlota.

Esbozó Noelia un gesto vago con una mano.

—Sí, bueno, pero no le encuentro relación a lo que me estás contando con la muerte de esa señora.

Por primera vez sonrió él con algo de ironía y se dio cuenta Noelia de que también Alex era tremendamente atractivo. Demasiado serio quizás y carecía además de la cualidad que en alto grado caracterizaba a su hermano, de la que probablemente éste no era consciente. Poseía Román una mirada acariciadora, que al clavarla admirativamente en las mujeres producía el mismo efecto que un requiebro, tanto en las jóvenes como en las que no lo eran. Quizás radicara en la apreciación de los encantos femeninos que traslucían sus ojos la seducción que derrochaba y que alcanzaba incluso a su tía.

Disimuladamente y sin que se diera cuenta, estudió Noelia a su interlocutor y llegó a la conclusión de que aunque físicamente fueran muy parecidos, Román y él tenían poco en común. Había también algo en éste que no supo definir, pero que la intrigó. Con un surco en la frente, se había inclinado ligeramente hacia su mesa al replicar:

—¿No? Pues está claro que esa chica, Eva Martínez, tuvo oportunidad de hacerse con esos medicamentos.

El aplomo con el que lo decía la irritó.

—Me acabas de decir que el armario donde se guardaban esos viales está cerrado con llave —objetó ella sintiendo que las palabras de él empezaban a disipar la euforia que había experimentado al ser informada por Daniela del Auto de la Audiencia—. ¿Dispone Eva de una llave de ese armario?

—No, claro que no. Ella trabaja en ginecología y obstetricia, en el otro extremo de la planta. La persona que le suministró a Carlota la dosis letal que le produjo la muerte debió sustraerla de una forma que no se me alcanza de ese armario, sin que ni mi compañero ni yo nos diéramos cuenta. Quizás utilizara una ganzúa o… o no sé, y la persona más probable es esa chica. Trabaja en el mismo hospital, se ha librado oportunamente de una anciana que ponía en peligro la relación que mantiene con su pareja y ha heredado de su tía una fortuna. ¿No crees que es la sospechosa más probable?

Su insinuación le produjo a ella el efecto de una ducha de agua helada sobre su autoestima. Esa mañana había conseguido liberarse casi por completo del complejo de inferioridad que Darío había conseguido imbuirle, criticando sus movimientos, sus deseos y hasta su manera de expresarse. El Auto de la Audiencia y los parabienes de Daniela la habían hecho crecerse, relegando esas críticas al olvido. Le pareció que revivían en su mente con mayor vigor que antaño, a la par que creyó notar como el agua fría le resbalaba por la espalda. La sintió con tanto realismo, que tuvo que arrebujarse en la chaqueta de su traje pantalón para disimular su tiritera. A duras penas consiguió objetar en tono gélido:

—No creo que haya prueba alguna que acredite que la muerte de doña Carlota haya obedecido a un asesinato, por lo que consecuentemente no puede considerársela sospechosa de nada. Así lo ha decidido la Audiencia. Seguramente esa señora se tomaría el medicamento de su vecina de cuarto, o sea, de tu tía, por error.

Se quedó mirándola él con el semblante imperturbable, aunque con algo de guasa en las comisuras de sus labios, para acabar meneando negativamente la cabeza.

—No, estás equivocada. A mi tía le receté yo digoxina en comprimidos y tenía un frasco sobre la mesita de noche. He hablado con el forense que le ha practicado la autopsia. Fue compañero mío de facultad y como la juez ha levantado parcialmente el secreto del sumario me ha informado de que Carlota ha fallecido a consecuencia de una parada cardíaca, producida por una sobredosis de ese medicamento, que la autopsia ha detectado en su sangre.

Sin entenderle, le observó Noelia con sus grandes ojos oscuros muy abiertos.

—Sí ¿y qué?

—Que es evidente que esa señora no lo ingirió en comprimidos, puesto que no ha detectado la autopsia restos en su estómago. El que la mató se valió de varios viales de digoxina que en un primer momento pensé que o bien se los hizo tomar por boca o bien se los administró por vía intravenosa. En ambos casos pasa a la circulación sanguínea sin dejar huellas en el estómago.

Desorientada, parpadeó confusa. La teoría que había desarrollado tan brillantemente en su recurso de que la muerte de doña Carlota había sido accidental, se acababa de venir abajo por las eruditas disquisiciones del hombre que tenía enfrente. La medicina era una materia complicada y los informes del forense solían ser difíciles de entender para un jurista, pero en cuanto el juzgado a cuyo cargo se encontraba Emiliana Castro estudiara ese informe del forense, comenzaría una nueva investigación y probablemente acusarían nuevamente a Eva. Aunque se resistía a admitirlo, no cabía duda de que la enfermera era la persona en la que aparentemente concurrían todos los posibles motivos para haber realizado el crimen. Y eso que ni siquiera sabía Alex que había regresado la chica a la residencia después de que todos se hubieran marchado y que había estado con su tía en la habitación de ésta poco antes o quizás en el momento en la que le fue suministrado el digitálico. Lo que Román le había referido días antes. ¿Sería ésta, con su fisonomía poco agraciada y su aire inocentón la culpable, después de todo?

—Resumiendo —murmuró ácidamente— que en tu opinión, Eva Martínez sustrajo esos viales del armario de tu unidad, aunque estaba cerrado con llave, y se los inyectó a doña Carlota para heredar su fortuna y para impedir que rompiera su relación con el anestesista con el que convive. ¿Y cómo lo hizo? ¿Cuánto puede tardar ese medicamento en detener el corazón de la víctima?

—Eso depende —repuso escuetamente él.

—¿De qué depende?

—De la edad, de su estado de salud, del tratamiento que estuviera siguiendo, de…

Le interrumpió con impaciencia.

—Sé más concreto. ¿Cómo supones que sucedió y cuánto tiempo tuvo que transcurrir desde que le suministraron la digoxina hasta que falleció? La muchacha que subió a su habitación a avisarla para que bajara a cenar la encontró muerta en el suelo a eso de las nueve de la noche.

—No es tan sencillo precisar lo que me estás preguntando. En dosis mayores de veinticinco miligramos puede producir la muerte por asfixia debido a la contractura de los músculos torácicos. Produce una gran estimulación de todo el sistema nervioso central, agitación, dificultad para respirar y convulsiones. Las manifestaciones clínicas aparecen de diez a treinta minutos después de haberla ingerido.

—¿Por la boca?

—Sí, probablemente el asesino se la hizo beber con agua o sin ella entre las ocho treinta y las nueve, nada más marcharme yo.

—¿No se la inyectó?

—No, no había señales de aguja hipodérmica en su cuerpo.

Se enroscó mecánicamente ella un dedo en un rizo de su cabello como si ese gesto le ayudase a aclarar sus ideas.

—¿Y es posible… es posible que el asesino inyectara el digitálico en algún alimento que doña Carlota se tomara cuando estaba sola, poco antes de morir?

Meneó Alex afirmativamente la cabeza.

—Sí, en los bombones. En el estómago únicamente se ha detectado en la autopsia chocolate y su sobrina le había llevado una caja de bombones esa tarde, ya que al parecer le gustaban mucho. No había comido nada más.

Con inquietud creciente, se enrolló otro rizo en el dedo pensando que le vendría bien en ese momento una taza de tila que calmara su inquietud. El trabajo de un abogado no consistía en hacer justicia. Para realizar esa función ya estaban los jueces, pero el triunfo que había alcanzado esa mañana y que Daniela le había reconocido se desvanecería como un soplo de viento si como consecuencia del informe del forense el juzgado llegaba al convencimiento de que doña Carlota había sido asesinada y acusaba nuevamente a su sobrina, de cuya inocencia había alardeado ella. Su jefe pensaría que no era más que una principianta, a la que cualquier delincuente engañaba, y se reiría de ella por haber presumido de buena psicóloga. ¿Sería realmente Eva la culpable de la muerte de su tía?

Intentó disimular sus aprensiones para preguntarle con aparente tranquilidad:

—O sea que… ¿…me estás diciendo que cabría dentro de lo posible que el asesino hubiera inyectado el vial del digitálico en un bombón?

La observó él con el ceño fruncido y terminó por asentir.

—Sí. El medicamento hubiera pasado a la sangre sin dejar rastro en el estómago de Carlota, tal y como se le ha detectado, pero me parece muy arriesgado. Si ocurrió así, ha quedado demostrado que lo inyectó en un único bombón, ya que no hay rastros de digoxina en los que quedaron en la caja. Y digo que me parece muy arriesgado porque ese bombón podía habérselo tomado cualquiera, incluso yo, que estuve con las dos señoras esa tarde, aunque Carlota se marchó a su cuarto al poco de llegar yo a reconocer a mi tía.

—¿Y se llevó su caja de bombones?

Frunció el ceño él para intentar precisar ese detalle.

—No, recuerdo que estaba sobre la mesa camilla de su cuarto, porque mi tía me los ofreció después. Bombones y pasteles.

—¿Y tomaste alguno?

—Opté por un pastel por no desairar a mi tía. No me gustan demasiado las cosas dulces.

Bajó la cabeza Noelia para observar pensativamente el folio en blanco que tenía sobre la mesa. De la información que había ido obteniendo de las personas con las que doña Carlota se había relacionado durante las últimas horas de su vida, la única que parecía tener un motivo para desear su muerte era Eva, se dijo dubitativamente. Ya cuando la había visitado en la cárcel había podido advertir que su pareja constituía el eje de su existencia y no le había dado la impresión de que el antipático del anestesista le correspondiera en la misma medida. Probablemente le resultaría cómoda la convivencia con la chica. Ella le mimaba y le resolvía las cuestiones domésticas, pero si se hubiera visto obligado a optar por continuar a su lado en casa de doña Carlota o poner punto final a su relación, estaba segura de que se decidiría por esto último.

Debía reconsiderar nuevamente una idea que ya había barajado. Cabía la posibilidad de que hubiera sido él y no ella la que inyectara el digitálico en el bombón. Pedro trabajaba también en el mismo hospital y tenía por tanto las mismas oportunidades que Eva de hacerse con los viales del digitálico. Recordaba que la chica había comprado la caja el día anterior, por lo que había podido él desenvolver el paquete, inyectarlo en un bombón y rehacer luego el envoltorio. Tenía asimismo idénticos motivos a los de su novia, ya que, aparte de deshacerse del molesto estorbo que podía suponerle la anciana en un futuro muy próximo, Eva heredaría su fortuna de la que disfrutaría asimismo él. ¿No era muy plausible?

La voz de Alex la sacó de su ensimismamiento.

—¿En qué estás pensando?

—En el novio de esa chica —repuso sin molestarse en disimularlo—. Vino a verme el otro día, cuando ella estaba recluida en prisión, y me pareció un tipo muy antipático. ¿Le conoces?

Hizo Alex un gesto de asentimiento.

—Sí, es anestesista y, aunque no trabaja en mi equipo, tiene fama de ser bueno en su especialidad. ¿Por qué lo preguntas?

—Para saber la opinión que te merece. ¿No te parece que es bastante grosero?

Se encogió de hombros y Noelia se dijo que no dejaba de ser curioso el escaso interés que solían manifestar los hombres ante cualquier cotilleo. De haber estado comentando el mismo tema con otra mujer, probablemente ésta se hubiera explayado a gusto, analizándolo meticulosamente desde todos los ángulos posibles.

—Pues… no sabría decirte —repuso como si careciera de opinión al respecto y además le tuviera sin cuidado—. No hemos coincidido nunca en el quirófano, pero me lo he cruzado a menudo en el hospital por el pasillo y no me ha propinado nunca un empellón para entrar el primero por la puerta ni me ha insultado ni recuerdo que se haya peleado con nadie.

—Es que estaba dándole vueltas a…

—¿A qué estabas dándole vueltas?

—A que tantas ocasiones y tantos motivos podía tener él como Eva para desear que doña Carlota pasara a mejor vida. ¿No crees?

La observó con la cabeza ladeada y un rictus en sus labios muy similar al de su hermano, que traslucía que en ese momento se estaba divirtiendo.

—Veo que con tal de probar la inocencia de tu cliente, eres capaz de endilgarle el crimen a cualquiera —comentó con ironía—. ¿Por qué habría ese pobre hombre de ser el culpable de la muerte de Carlota? Creo, por lo que me ha dicho mi tía, que ni siquiera la conocía.

—Y yo creo que tienes menos imaginación que un mosquito —le increpó muy seria.

—Vaya, pues muchas gracias —replicó riéndose.

Unas arruguillas le surgieron junto a sus ojos. Paradójicamente retrotrajeron su fisonomía a la del muchacho que había sido años antes, acentuando extraordinariamente el parecido con su hermano.

—No hay de qué —masculló adusta—. Y ahora, contéstame. ¿Opinas que tuvo él menos oportunidades que Eva de sustraeros esos viales de digital?

—Supongo que las mismas, ya que trabaja en el mismo hospital —repuso sin vacilar.

—¿Y no desearía también librarse de una anciana, cuyas intenciones ponían en grave peligro su futuro con Eva?

—Es posible.

—¿Y la fortuna que heredaría esa chica no la disfrutaría también él?

Parecía Alex divertido con el cuestionario al que le estaba sometiendo, porque se echó a reír de nuevo.

—Desde luego. Pero ahora, contéstame tú —le dijo inclinándose hacia la mesa de ella—. Tengo entendido que Pedro Sanz no ha ido nunca a la residencia donde estaba ingresada Carlota y que esa tarde salió muy tarde del hospital. ¿Cómo pudo entonces manipular el bombón asesino? ¿Por correo electrónico, mediante el envío de energía positiva…? Mejor dicho —se corrigió— en este caso le cuadra más el calificativo de negativa a la energía. Acláramelo, ya que al parecer tú sí posees una imaginación desbordante.

—Pudo hacerlo en su casa, la tarde anterior —le explicó con suficiencia—. Desenvolver un paquete y rehacerlo después no requiere una habilidad especial y Eva había comprado la caja la víspera. ¿No crees que pudo ocurrir así?

Lo consideró Alex durante unos segundos con la mirada perdida en la ventana, a través de la cual no se distinguía ya otra cosa que la oscuridad de la calle. Cuando volvió a fijar su mirada en el semblante de ella había en su expresión un nuevo respeto.

—¿Sabes que no eres nada tonta?

—Claro que no soy nada tonta —replicó muy digna—. En realidad siempre he sido listísima, lo que ocurre es que en la última temporada…

Había estado a punto de aludir a su lamentable historia con Darío, pero reprimió a tiempo las palabras que se le iban a escapar.

—¿Qué te ha sucedido en la última temporada?

—No, nada. He tenido una mala racha. Problemas con mi jefe, que es muy exigente. Ya sabes.

Le pareció que la observaba él con una insistencia excesiva, posiblemente con la misma expresión con la que estudiaría a sus pacientes antes de diagnosticarles un infarto de miocardio, una angina de pecho o una arritmia galopante, por lo que se rebulló inquieta en su butaca. Luego le dirigió una ojeada a su reloj de pulsera.

—Es muy tarde ya, así que creo que debemos dar por terminada esta conversación —manifestó poniéndose en pie—. Si averiguas algo más sobre la sustracción de los viales de digital, sobre Pedro Sanz o sobre cualquier otro asunto que pueda ayudarme a defender a Eva, no dejes de llamarme.

La había imitado él y volvió a sonreír irónicamente.

—¿Para defender a Eva? ¿Das por hecho que va a necesitar nuevamente que la defiendas?

—No, claro que no. Me he expresado mal. He querido decir, algo que pueda servir para esclarecer la muerte de doña Carlota. Simplemente, siento curiosidad.

Volvió a analizar su rostro él con una expresión difícil de interpretar.

—¿Pones siempre tanto interés en defender a tus clientes? Me da la impresión de que por conseguir la absolución de esa chica nos implicarías a cualquiera de los que estuvimos con ella en su habitación de la residencia esa tarde. A mí, por ejemplo.

—¿A ti? ¿Y qué motivo podrías tener tú para desear enviarla al otro mundo? Ciertamente disponías del medicamento, del que podrías hacerle creer a tu compañero que os lo habían sustraído. Estuviste un rato en su compañía, por lo que en un descuido quizás dispusiste de la oportunidad de inyectárselo en el bombón, pero careces de motivo.

Sonrió nuevamente Alex, antes de dirigirse hacia la puerta del despacho. Desde allí se volvió hacia ella para despedirse.

—Hasta pronto. Volveremos a vernos.

CAPÍTULO VII

Sin haber pedido cita, Eva se presentó en el bufete a la tarde siguiente. Traía una caja envuelta en papel dorado y con ella en las manos se acercó tímidamente a la mesa de Flor.

—Quería ver un momento a doña Noelia Villarroel para darle las gracias. Será solo un minuto, ¿puede avisarla?

Con un gesto de asentimiento, la secretaria le indicó la puerta por la que se accedía a la sala de espera.

—Por supuesto. Siéntese allí, que la atenderá en cuanto termine con el cliente con el que está reunida en este momento.

Una media hora más tarde, Noelia se presentó en la sala de espera a recibirla y la hizo pasar a su despacho, donde su visitante le entregó el paquete que le traía, tomando asiento seguidamente en el sillón que ella le indicó.

—Quiero agradecerle todo lo que ha hecho por mí —murmuró con aire apocado desde el borde de la butaca—. No sé si le gustan los bombones, y… bueno, como le gustan a casi todo el mundo, he pensado…

Estaba más delgada que con anterioridad a su ingreso en prisión, pero su aspecto era igualmente desaliñado. Vestía un pantalón de paño oscuro que le formaba bolsas en las caderas y una blusa blanca bajo una ajada chaqueta de punto. Se había recogido en una coleta su rizado cabello y su rostro, sin rastro de maquillaje, le pareció a Noelia más anodino aún de cómo lo recordaba.

—Claro que me gustan los bombones, me gustan mucho —le agradeció, tomando la caja de sus manos no sin cierta aprensión—. ¿Quiere? —le preguntó mientras procedía a desenvolver el paquete y le ofrecía.

—No, muchas gracias. Sigo a régimen de adelgazar y el chocolate es sumamente calórico, pero usted sí puede permitirse ese lujo.

Analizaba con cierta envidia la esbelta silueta de Noelia, a la par que ésta arrojaba el papel que había envuelto la caja a la papelera, disimulando el recelo que le inspiraba el regalo de la otra. Había creído firmemente en su inocencia, pero desde que la tarde anterior la visitara Alejandro Álvarez no podía evitar que la sospecha de que se había precipitado al juzgarla fuera tomando fuerza en su interior. Y para colmo le había traído también a ella una caja de bombones. ¿Habría manipulado igualmente alguno de ellos con un propósito oculto? Aunque le pareció absurdo lo que estaba imaginando, buscó una excusa para abstenerse de tomarlos.

—No quiero hacerle pasar un mal rato, así que voy a guardar su regalo lejos de su vista para que no sufra al verlos y esta noche nos daremos un atracón toda la familia —le dijo procediendo a meter la caja en el primer cajón de su mesa. Luego se acodó sobre su superficie con una sonrisa amistosa.

—¿Cómo se encuentra? ¿Fue su novio a buscarla ayer a la prisión?

El desangelado semblante de ella se iluminó.

—Sí. Tuve que esperar un ratito, porque su trabajo en el hospital no le permitió salir antes, pero me avisó por el móvil de que iba a demorarse —le comunicó soñadoramente, como si el detalle de haberse molestado en efectuar esa llamada hubiese sido un rasgo sumamente encomiable y estuviera rememorando ese emotivo momento—. Pedro trabaja mucho, ¿sabe? Es el mejor anestesista del Centro.

—Claro, claro —murmuró Noelia distraídamente, imaginándola otra vez a la puerta de la cárcel, de pie, ya que no disponía de un lugar donde tomar asiento, con el teléfono en la mano y la mochila al hombro, esperando la llegada de él. ¿Cuánto tiempo habría tenido que aguardarle? ¿Y aún se lo decía como si tuviese que agradecerle su generoso rasgo por haber ido a recogerla?

—Mañana mismo empezaré a trabajar nuevamente en el hospital —continuó Eva ilusionada, ajena por completo a lo que Noelia pudiera estar elucubrando—. Todo va a volver a ser igual que antes y es a usted a quien tengo que agradecérselo.

—No tiene por qué hacerlo, porque no he hecho más que cumplir con mi deber —replicó modestamente ella.

Tabaleó con un bolígrafo sobre la mesa buscando en su mente la mejor manera de abordar el tema que le interesaba aclarar y al fin se decidió. Con aire intrascendente, le comentó:

—Vino a verme la otra tarde el sobrino de doña Dolores y…

—¿Cuál de ellos? —le preguntó Eva interrumpiéndola.

—Pues… en realidad, los dos.

—¿Los dos? Tiene tres. Tres sobrinos.

—Yo solamente conozco a dos. A Román y a Alejandro.

—Al mayor tampoco le he visto nunca —reconoció Eva—. Tengo entendido que es arquitecto y por lo que me comentó doña Dolores, no había ido a visitarla desde que ella ingresó en la residencia. En realidad, el mejor de los tres es Román. Es encantador y el único que se ocupa de su tía.

—¿No es Alejandro su médico? —objetó Noelia.

—Sí, pero va a visitarla únicamente por esa razón, porque es su médico. No puedo negar que en el hospital se le considera un buen cardiólogo, pero como persona deja mucho que desear.

Evocó Noelia la seriedad de la expresión de su semblante, que tanto le caracterizaba, y la guasona sonrisa que había distendido su rostro en dos ocasiones la tarde anterior. Le humanizaba y por lo infrecuente le había llamado poderosamente la atención. ¿A qué aludiría la enfermera que se sentaba frente a ella?

—¿Por qué deja mucho que desear?

Eva se encogió evasivamente de hombros.

—Pensará usted que soy una chismosa.

Sí lo pensaba Noelia, pero se apresuró a negarlo.

—En absoluto, continúe usted.

—Pues en mi opinión es un engreído. Camina por los pasillos del hospital como si se creyera un Dios y ni siquiera saluda. Bueno, a Pedro sí, porque Pedro es un genio y está muy bien considerado por sus compañeros de profesión, pero a los demás…

—Muchos médicos son muy estirados —objetó Noelia en tono ligero—. Pero si es el único defecto que le achaca…

—No, no es el único —se apresuró a asegurarle la chica—. Por lo que me contaba mi tía, doña Dolores se lamentaba de lo injustamente que se comporta con su hermano Román. Al parecer, es éste un año mayor, pero Alejandro le riñe constantemente como si las edades de los dos estuviesen invertidas y me parece a mí que no hay derecho. A Román le conocí la otra tarde, unas horas antes de que muriera mi tía —le comunicó con la mirada fija en sus manos y el semblante ensombrecido.

—Sí, ¿y qué?

—Que me pareció muy humano. Tiene… tiene algo especial. Me marché pronto, pero durante el tiempo en que permanecí en la salita de doña Dolores con las dos señoras y con él me di cuenta de lo felices que se sentían en su compañía. Podría comparársele a ese hombre con un rayo de sol que alegra todo lo que toca.

—Sí, es cierto —reconoció a media voz.

Mientras Eva continuaba ensalzándole, se preguntó Noelia cómo podría encauzar sutilmente la conversación hacia el punto que le interesaba. Notaba la mente espesa, sin la agilidad que le permitía en los juicios desarmar al adversario. Fue a echar mano a uno de sus rizos con la finalidad de aclarar sus ideas, pero prudentemente se abstuvo. ¿Qué pensaría de ella su visitante si la viera enrollándoselo en un dedo? Probablemente perdería el admirativo halo de prestigio en el que la veía envuelta, ya que la contemplaba, como si estuviera por encima del resto de los mortales, por lo que finalmente se decidió a comentarle sencillamente:

—Vino Román la otra tarde a ofrecerme toda la ayuda que pudiera necesitar para aclararme lo sucedido y entre otras cosas me dijo que, cuando ya se había marchado usted, llegó Alejandro a reconocer a doña Dolores, como acostumbra a efectuar los jueves. Como no se llevan bien, bajó a la cafetería a tomar algo y a hacer tiempo hasta que su hermano se hubiera despedido para no encontrarse nuevamente con él.

Había levantado Eva la cabeza y la miraba fijamente como si se mantuviera alerta.

—Sí, ¿y qué?

—Que cuando volvió a subir, vio que usted había regresado y que en ese momento estaba entrando en la habitación de doña Carlota. ¿Es cierto?

Le pareció a Noelia que la chica no la había entendido, porque continuó con la mirada clavada en su rostro sin pestañear. Por esa razón, repitió:

—¿Es cierto?

Hizo ahora un ademán afirmativo.

—Sí, es verdad.

—¿Y por qué volvió después?

Tardó Eva en contestar. Parecía encontrarse muy lejos del despacho en el que se hallaban. Había desviado sus ojos hacia la librería de nogal, adosada al paño de su derecha con expresión abstraída, como si estuviera reviviendo lo sucedido esa noche.

—Volví después de hablar con Pedro en nuestro piso. Le dije a éste que mi tía quería dejar inmediatamente la residencia y volver a su casa y que me había pedido que me ocupara de ir trasladando allí mis cosas. Pedro me dijo que no estaba dispuesto a satisfacer los caprichos de una anciana insoportable, que ni él ni yo íbamos a obedecerla y que se lo comunicara así a tía Carlota inmediatamente.

—¿Y se lo repitió así?

—No, claro que no. Había anochecido ya cuando regresé a ese edificio. No vi a Eugenia en la recepción, seguramente porque habría terminado su turno y no había llegado aún la chica que la sustituye, así que tomé el ascensor sin que nadie me viera. Bueno, eso creí —se corrigió dubitativamente— porque según me dice me crucé en el pasillo con Román, aunque yo no reparé en él.

—¿Y qué pasó?

—Nada, no pasó nada. Al entrar en la habitación de tía Carlota, la encontré muy nerviosa. Se movía de un lado para otro como si no pudiera permanecer quieta y cuando le dije, inventándomelo claro, que me iba a ser imposible complacerla, porque a Pedro le habían destinado a un hospital de Salamanca y habíamos decidido adelantar la boda para mudarnos a continuación a esa ciudad, se puso como una hiena. Respiraba agitadamente, pero lo achaqué al enfado con el que había acogido mi negativa a convivir con ella y pensé que lo mejor sería que la dejara sola para que lo fuera asimilando, así que le di un beso y me marché a mi casa.

—¿Y qué más?

—Y nada más.

—¿Qué hora sería cuando salió de la residencia?

—Pues yo diría que las ocho cuarenta y cinco más o menos. Al llegar a mi casa, no me había quitado aun el chaquetón, cuando llamó por teléfono la directora para decirme que acudiéramos inmediatamente al Centro que regenta, porque tía Carlota había fallecido.

Ahogó un sollozo y sacó un pañuelo de su bolso que se llevó a los ojos.

—¿Cree que pudo morir por el disgusto que le di?

Olvidó en ese instante Noelia las sospechas que le había inspirado la caja de bombones que le había traído y experimentó una inmensa conmiseración por la chica. Parecía tan apenada… parecía como si la atenazasen los remordimientos por la embajada que su novio la había obligado a transmitir a su tía.

—No, claro que no —le aseguró—. El forense ha diagnosticado que falleció a consecuencia de una sobredosis de digital.

Eva la contempló como alucinada.

—¿Pero no pudo ocurrir que decidiera suicidarse después de que me marchara? Era yo la única persona que tenía, la única que se preocupaba por ella y me negué a irme a vivir a su casa en los últimos años de su vida. Quizás regresó al cuarto de doña Dolores y se llevó disimuladamente el frasco de digoxina de ésta.

Recordó Noelia las explicaciones que a ese respecto le había dado Alejandro Álvarez, pero no se decidió a hacer partícipe a su interlocutora de lo que le había comentado él. Aunque no poseía el don del que había alardeado con Daniela y no era capaz de diagnosticar en la mayoría de los casos si los delincuentes que defendía decían la verdad, había algo en Eva que despertaba sus sospechas. Si no tuviera nada que ocultar ¿por qué habría de haber omitido en su relato que había vuelto por la noche a la residencia, cuando ya su tía se había quedado sola? Decidió que debía insistir sobre ese tema.

—Cuando fui a visitarla a la cárcel, no me comentó que esa noche hubiera regresado a ver a doña Carlota pocos minutos antes de que muriera —le dijo con aire intrascendente.

Le pareció que su interlocutora estaba a punto de echarse a llorar, por lo que dulcificó el tono de su voz:

—¿Por qué me lo ocultó? Es importante para el caso de que en el futuro tuviera que defenderla conocer punto por punto cómo se produjeron los hechos.

Dos lagrimones se desprendieron de los ojos de la chica y le rodaron por las mejillas cuando levantó la mirada hacia ella.

—¿Que por qué? ¿Qué hubiera pensado si se lo hubiera dicho y que murió en cuanto me fui?

—Pues…

—Habría pensado que la había matado yo y entonces se hubiera negado a defenderme.

Acodada sobre un brazo y con la mejilla apoyada en esa mano, meneó Noelia negativamente la cabeza.

—Está equivocada. La hubiera defendido en cualquier caso y lo haré si requiere mis servicios profesionales y llegara a ser necesario. Pero dígame, ¿fue usted?

La expresión bobalicona de Eva se acentuó cuando se quedó mirándola con la boca abierta.

—¿Yo?

—Sí, usted. ¿Le proporcionó el digitálico a su tía o se lo suministró de alguna manera? Ya le he dicho que la defenderé, aunque sea culpable.

Parpadeó la chica varias veces sin apartar la vista de ella y luego reaccionó bruscamente enrojeciendo indignada.

—Claro que no la maté yo. ¿Cómo puede haber imaginado eso? Yo quería a mi tía, aunque tuviera un carácter insoportable y me tratara como si fuera un desecho. No perdía oportunidad de decirme que era fea y que ningún hombre se interesaría por mí. Cuando le hablé de Pedro y le dije que era mi novio, se quedó mirándome con tanta incredulidad que me entraron ganas de llorar, pero a pesar de todo, la quería y nunca le hubiera hecho daño. ¿Lo entiende?

La escuchó imperturbable Noelia, preguntándose nuevamente si le estaría diciendo la verdad. De protestas de inocencia similares había sido testigo en su despacho en múltiples ocasiones, por lo que desconfiaba por sistema de todas las personas que tomaban asiento en las butacas destinadas a los clientes.

—De acuerdo, de acuerdo, no se altere. Comprenda que es mi deber conocer todos los detalles del caso para que no puedan cogernos en un renuncio. Y dígame, ¿qué pensaba hacer si, pese a su negativa a trasladarse a casa de su tía, se hubiera empeñado ésta en abandonar la residencia?

Agachó Eva la cabeza y pareció seguir con un dedo la raya de su pantalón. Sin levantarla, murmuró muy bajo:

—No lo sé. Aunque no la conocía personalmente, Pedro no la soportaba. Solía contarle yo a mi vuelta lo que habíamos hablado y se enfadaba entonces conmigo por haber tolerado en silencio sus impertinencias. Me decía que debería haberle contestado mandándola a un sitio feo, además de aplicarle un calificativo malsonante.

—¿Sabía él que la había nombrado su heredera en el testamento?

—Sí, pero eso no le importaba, porque, según me aseguraba, no había dinero en el mundo por el que mereciera la pena aguantar a ciertas personas. En cambio ahora…. —Se interrumpió para levantar la mirada hacia ella como si temiera haber hablado de más.

—¿Qué iba a decir?

Meneó confusa ambas manos.

—No, nada.

—¿Ha cambiado ahora de opinión?

—No, pero la situación es diferente. Al saber que iba a venir a verla, me ha dicho que le pregunte si podría ocuparse de la testamentaría de mi tía. —Enrojeció al decirlo y se rebulló inquieta en la butaca—. Comprenda que ya no podemos devolverle la vida a ella y andamos algo apurados de dinero. La hipoteca del piso y…

—Claro, claro. Pero me parece conveniente que esperen un poco. Al menos hasta que la policía encuentre al verdadero culpable o se sobresea definitivamente la causa.

Se llevó Eva la mano hacia el mechón de cabello que se había escapado de su coleta y la observó interrogativamente.

—¿Es que cree que pueden volver a inculparme a mí?

—No, no —se apresuró a asegurarle Noelia, aunque no las tenía todas consigo—. Pero de momento el sobreseimiento es únicamente provisional, lo que significa que puede reabrirse la causa si encuentran alguna prueba contra usted. No debe comentarle a nadie que regresó a la residencia la noche en la que murió su tía, ¿comprende?

—¿A nadie? Pedro lo sabe.

—A nadie más —puntualizó Noelia—. Esperemos que Román mantenga la boca cerrada y no se lo cuente a su tía ni a nadie que pudiera perjudicarla.

—¿Piensa que doña Dolores se lo referiría a su vez a la policía?

—No lo sé, solamente la he visto una vez, pero las personas mayores que están muy solas suelen pegar la hebra con cualquiera que esté dispuesto a escucharlas. Pero no se preocupe —añadió al ver su semblante ensombrecido.

—Es que precisamente ahora… —musitó Eva como si hablara consigo misma. Levantó luego la mirada para clavar sus ojos en ella y su semblante se transfiguró. Parecía haber ascendido al paraíso cuando le comentó—: Aún no le he dado la noticia. Ha sido todo muy repentino, pero probablemente los días que he pasado en la cárcel le han servido a Pedro para replantearse nuestra situación. El caso es que me ha propuesto que nos casemos. Todavía no me lo puedo creer.

Sus palabras resonaron en los oídos de Noelia como un tañido fúnebre. ¿Cómo no habría reparado aquella chica de expresión inocentona que tenía enfrente en lo inusitado del proceder de él?

—¿Quiere casarse con usted inmediatamente?

—Sí, por lo civil, en cuanto arreglemos los papeles. No tengo padres ni hermanos. Solo unos primos que eran también sobrinos de tía Carlota y a los que veo muy de tarde en tarde. Pedro tiene dos hermanos, así que celebraríamos la boda en la más estricta intimidad.

—Claro, claro —musitó Noelia con la cabeza en otra parte.

Mientras Eva hablaba y hablaba precisándole los detalles del evento, veía ella a Pedro en su imaginación recorriendo de noche el pasillo del hospital en dirección a la unidad de cardiología para entrar sin que nadie le viera en la estancia donde se guardaban los medicamentos y forzar el armarito en el que se guardaban los viales del digital. A nadie como a él le beneficiaba la muerte de doña Carlota, puesto que además de librarse del tremendo inconveniente que podía significar la señora en un futuro muy próximo, heredaría su pareja una fortuna. Y para heredar a ésta, en el caso de que le sucediera también algo imprevisto, nada mejor que convertirse en su marido, dado que Eva no tenía herederos forzosos y pasaría a él todo su patrimonio. ¿Habría sido el autor del crimen que se le había imputado a su novia?

—Enhorabuena —trató de felicitarla, pero con un tono que sonaba a pésame.

Afortunadamente la chica, traspuesta por la emoción que experimentaba, no se dio cuenta y Noelia insistió:

—¿Había aludido anteriormente a su intención de que contrajeran matrimonio?

—No, no, para mí ha sido una sorpresa que tomara esa decisión tan repentina —repuso sonriendo como en éxtasis—. Me ha dicho que en los días en los que hemos estado separados ha podido darse cuenta de lo importante que soy para él.

—Claro, claro —repitió mecánicamente Noelia, mientras su mente trabajaba a toda velocidad para reconducir la conversación al punto que le interesaba sin que su interlocutora advirtiera el motivo que la guiaba—. ¿Y cómo se tomó el fallecimiento de su tía? Me ha dicho que no había llegado a conocerla.

—Es cierto. Se marchaba siempre a casa cuando salíamos del hospital y me esperaba allí a que regresara de la residencia. No habían coincidido nunca.

—¿Y la noche en la que murió también se quedó en el piso, mientras volvía usted a comunicarle a su tía que tenían los dos otros planes para el futuro?

Ignorante por completo de lo que ella estaba tratando de averiguar con el interrogatorio al que la estaba sometiendo, meneó Eva afirmativamente la cabeza.

—Sí, se quedó viendo la televisión. Tengo un Dacia que compré de segunda mano. Lo había estacionado en el garaje de nuestra casa e incluso me había puesto ya el pijama, pero volví a vestirme y salí con mi coche. Recuerdo que retransmitían un partido de fútbol que no quería perderse, aunque al final no llegó a verlo.

—¿Porque le llamaron de la residencia a comunicarle la muerte de su tía?

—No, porque se quedó sin tabaco. Fuma mucho. Fuma una barbaridad y cuando entré ya de vuelta en nuestra casa, vi que no había luz en el piso, porque había salido a comprar un paquete. Como a esa hora estaban ya los estancos cerrados, tuvo que buscar un bar y tardó en volver. Apareció cuando ya había terminado de hablar yo por teléfono con la directora de la residencia y en cuanto le comuniqué a él la noticia que me había dado ésta, salimos corriendo, como es natural. Habían encontrado a mi tía en el suelo y ya no respiraba cuando Sarita subió a avisarla de que bajara a cenar. Cuando llegamos, la habían acostado en su cama y parecía dormida.

—Claro, claro —repitió por enésima vez Noelia como si se hubiera olvidado del resto del vocabulario y fuese la única palabra capaz de pronunciar.

En ese preciso instante el sonido de su móvil las interrumpió y lo extrajo de su bolso. No conocía el número de teléfono que aparecía en el visor, por lo que no fue capaz de averiguar la identidad de la persona que la llamaba y se lo llevó al oído.

—Diga.

El silencio más absoluto fue la única respuesta y empezó a rebullirse inquieta en su butaca.

—Diga —repitió.

Percibió ahora algo que podía ser la respiración de su silencioso interlocutor, pero como no le pareció oportuno increparle delante de Eva se limitó a cortar la llamada y a silenciar el aparato. Mientras tanto la otra había consultado su reloj de pulsera y se había puesto apresuradamente en pie.

—Perdone. La he entretenido mucho y tiene gente citada en la sala de espera. Me marcho y le repito que muchas gracias por todo. Le voy a dar el número de mi móvil para que me llame cuando lo crea conveniente. El suyo ya lo tenemos anotado en casa, así que…

Atolondradamente le dejó una tarjeta sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta saliendo seguidamente al pasillo antes de que Noelia hubiera llegado a bordearla para seguirla. Cuando alcanzó la antesala había desaparecido ya y Flor le hizo un guiño significativo.

—Se ha largado a la velocidad de un obús, así que no te molestes en salir hasta el descansillo de la escalera para despedirte. Y por cierto, ¿la caja que te ha traído contiene bombones? Recuerda que siento adición por el chocolate.

—Sí, yo también, pero…

—¿Pero qué?

—Que no me atrevo a probarlos. También a su tía le llevó otra caja similar la tarde en la que murió y…

—¿Y por qué habría de querer envenenarte a ti? Si fue ella, tenía una motivación importante para cargarse a su tía, pero a ti te necesita para que la defiendas, así que sé buena chica y tráeme por lo menos uno. O mejor aún —se corrigió— no me traigas nada, porque el cliente de la gotera está en la sala de espera con los papeles que le pediste y ha salido ya varias veces a preguntarme cuánto ibas a tardar en recibirle.

—Vale, vale, me había olvidado de él y es un cascarrabias —comentó sarcásticamente Noelia, aprestándose a dirigirse hacia la estancia a la que había aludido la otra—. Cuando se marche, nos daremos las dos un festín.

Pero no pudo cumplir lo ofrecido. El cliente de la gotera la entretuvo más de lo que había previsto y recibió después a un divorciado que pretendía reclamar la custodia compartida de su único hijo, a lo que se oponía su ex esposa y que se explayó también durante más de una hora y media. Estaba relatándole su desafortunado matrimonio y su catastrófico final, cuando sonó el teléfono fijo que tenía sobre la mesa. Era Flor y su voz sonaba impaciente.

—¿Te queda mucho?

—Pues… pues no lo sé, ¿por qué lo preguntas?

—Porque todos se han marchado ya y yo no puedo esperar más, porque tengo invitados esta noche, así que me voy. Como sabes, el portero tiene llave del piso, así que, cuando termines, dile que suba a cerrar y le dé unas cuantas vueltas en la cerradura. ¿De acuerdo?

—Sí, sí, vete tranquila.

—¿Ocurre algo? —le preguntó el divorciado con las cejas enarcadas.

—No, nada.

Seguramente no se había dado cuenta de que el tiempo transcurría mientras hablaba y hablaba, pero en ese instante frunció el ceño al desviar sus ojos hacia la ventana.

—Ha anochecido ya —advirtió con sorpresa—. Y me parece además que está empezando a chispear —añadió aguzando el oído para percibir con mayor claridad el repiqueteo de las gotas de agua en el cristal—. Y no he traído paraguas —añadió pesarosamente—. Así que me voy, antes de que ese chirimiri se convierta en un aguacero. La llamaré, en cuanto reúna todos los papeles que me ha pedido.

Se marchó apresuradamente y Noelia, tras acompañarle hasta la puerta del piso, regresó a su despacho para recoger su bolso y apagar la luz. Como aquella otra tarde en la que el silencio que reinaba en el bufete la sobrecogió, la alertó algo, por lo que, en cuanto lo descolgó del brazo de su butaca, giró sobre sí misma con los ojos agrandados por una repentina aprensión. Le pareció que la observaban desde la acera contraria de la calle y bajó apresuradamente la persiana. Luego aguzó el oído. El silencio que la envolvía era tan absoluto que lo sintió denso a su alrededor. Tanto, que, para acallarlo, taconeó ruidosamente cuando se encaminó hacia la puerta de su despacho para salir al pasillo. La detuvo el estridente sonido del teléfono fijo y se volvió hacia su mesa sin decidirse a retroceder hasta ella para atender la llamada. Inconscientemente se llevó la mano al rizo que le caía sobre la frente y lo enrolló en uno de sus dedos. Pero sería su madre, se dijo. Sería su madre que se habría impacientado por su tardanza y quería recordarle una vez más que sus hermanas y ella estaban a punto de comenzar a cenar. Acostumbraba a reprocharle que se quedara hasta tan tarde en el despacho, como si fuera ese un capricho de su hija que ignorara que el horario en el que se servían las comidas en la casa de sus padres era sagrado. Le contestaría que salía en ese preciso momento y aguantaría impertérrita el aluvión de recriminaciones que le seguiría y del que no hacía partícipe a su único hermano, aunque regresara por las noches después que ella. Al parecer era distinto, aunque el chico era un año menor que ella.

Quizás lo procedente sería que se decidiera a independizarse, pensó. No se lo había planteado hasta ese momento porque había temido que Daniela le señalara la puerta en cualquier instante y consecuentemente se quedara sin trabajo y no pudiera afrontar el pago del alquiler, pero ahora que las aguas se habían serenado debería buscar un apartamento de pequeñas dimensiones, con lo que sus progenitores respirarían tranquilos sin verse obligados a soportar su intempestivo horario y por la misma razón ella también.

Con un suspiro de impaciencia salvó los metros que mediaban entre su mesa y la puerta del despacho y aproximándose a ésta por el lado contrario a su butaca descolgó el auricular.

—Diga.

El silencio que se había adueñado del piso en el que se hallaba invadió también la línea telefónica, aunque le pareció percibir algo muy tenue al otro lado del hilo.

—Diga —repitió.

Ahora sí. Ahora oyó claramente un leve jadeo, antes de que su invisible interlocutor cortara la comunicación. Sin saber por qué sintió un estremecimiento que intentó reprimir y que no obedecía a nada concreto. No tenía nada de extraordinario que el silencio que reinaba en un piso del que se habían marchado todos sus compañeros, fuese tan absoluto ni que consecuentemente no se oyera el vuelo de una mosca. Tampoco era la primera vez que un gracioso hubiera decidido molestarla con sus llamadas telefónicas, se dijo. ¿Por qué entonces experimentaría esa absurda sensación de peligro?

Apresuradamente recorrió la habitación y, en cuanto hubo apagado la luz, salió al pasillo. Al fondo del mismo podía ver la iluminada antesala con la mesa de Flor con los papeles ordenadamente dispuestos sobre su superficie y más allá la puerta del piso envuelta en sombras. Con el bolso en bandolera y con el corazón en un puño, taconeó por el corredor para romper aquel silencio tan impenetrable y cuando alcanzó la mesa de la secretaria la dejó atrás sin detenerse, abalanzándose hacia la salida. Luego bajó los escalones de dos en dos y en el portal, en cuanto le transmitió al portero el recado de que Flor le había hecho partícipe, salió apresuradamente a la calle. Chispeaba y las gotitas de lluvia relucían nostálgicamente a la luz de las farolas como si presagiaran la llegada del otoño. La primavera en Madrid era así, corta y cambiante. Hacía frío además, por lo que se levantó las solapas de la chaqueta de su traje pantalón y echó a correr hacia la boca del Metro.

Fue entonces cuando oyó los pasos de alguien que corría detrás de ella y en su misma dirección, por lo que volvió la cabeza. La lluvia que arreciaba por momentos le impidió identificarle. Solo llegó a ver que era un hombre y que éste se había detenido junto a un quiosco de periódicos que ya había cerrado. Simulaba leer las portadas de los diarios expuestos tras sus cristales, pese a que al aguacero le estaba empapando. Aunque no podía distinguir sus facciones, su postura y la inclinación de sus hombros le pareció conocida y antes de haberse detenido a reflexionar sobre la actitud que debería adoptar echó a correr de nuevo y no se detuvo hasta que alcanzó la boca del Metro.

CAPÍTULO VIII

A la mañana siguiente la envió Daniela a la comisaría de la calle Cartagena para que asistiera a la declaración de un muchacho detenido por tráfico de drogas. Era hijo de uno de los clientes más prestigiosos del bufete, por lo que le recomendó que se esmerase con él y que solicitara una entrevista privada con el chico en cuanto finalizase la diligencia.

Apenas si duró ésta más de unos minutos desde que dos policías le subieron del calabozo al despacho del comisario. Era un joven pálido de aspecto enclenque. Oscuras ojeras bordeaban sus ojos de un color indefinido y su rostro sin afeitar, con una barba oscura que le apuntaba en las mejillas, denotaba el deterioro producido por los excesos del alcohol y de la droga. Vestía ropa informal, pero de marca, y se acogió petulantemente a su derecho a no declarar. Cuando el comisario accedió a la entrevista que ella había solicitado y les dejaron solos en el despacho, la analizó insolentemente de arriba a abajo con aire de superioridad y se negó igualmente a hablar con ella.

—¿Por qué no ha venido Daniela? —le preguntó con una prepotencia que la indignó, apeándole el tratamiento a su jefe como si mantuviesen una relación de igual a igual.

Representaba el tipo de persona que Noelia consideraba despreciable, pero procuró que no asomase a su semblante la opinión que le merecía y replicó muy digna:

—Porque la asistencia a los detenidos la llevo yo.

—¿Sí?, pues dile a tu jefe que esperaba que hiciera una excepción conmigo y que debe asistirme personalmente cuando estos berzas me pongan a disposición judicial. ¿Te acordarás? —remachó jactanciosamente, como si fuera retrasada mental y él uno de los siete sabios de Grecia.

Con el calificativo de berzas aludía a los policías de aquella comisaría y Noelia se vio obligada a reprimir el imperioso deseo de propinarle un puñetazo en la nariz. Se limitó a envolverle en una mirada desdeñosa al tiempo que rezongaba:

—Descuida, que se lo diré, pero no creo que tenga tiempo ella de rebajarse a presenciar la tonta declaración de un niño bien, que trafica con drogas, aunque a su familia le sobre el dinero, y probablemente no necesite más que pedírselo a su papaíto para conseguirlo. ¿Por qué lo haces?

Su respuesta le sentó fatal al chico y sus ojillos, pequeños y acuosos, relampaguearon furibundos.

—Eso a ti no te importa, así que lárgate.

—Encantada de perderte de vista —replicó poniéndose en pie en el acto. —Te deseo que te atragantes con el humo de la marihuana que vendes o que te resbales cuando se te caigan al suelo el resto de las porquerías con las que traficas—. Le volvió la espalda y se dirigió con la cabeza muy alta hacia la puerta del despacho. Con la mano en el pomo, se giró a medias para farfullarle—: ¡Ah!, se me olvidaba decirte que espero también que te metan en chirona y que te tengan allí encerrado hasta que te decidas a hacer algo útil en este mundo, aunque dudo mucho de que seas capaz. Adiós.

Salió dando un portazo y se abrió paso entre los dos policías que aguardaban al otro lado de la hoja de madera y que la siguieron con la mirada, con la extrañeza reflejada en sus semblantes. Ya en la calle, respiró hondo Noelia y cuando empezó a serenarse se dijo que se había extralimitado y había perdido los papeles con aquel estúpido. Y no porque no se mereciera los epítetos con los que le había obsequiado. Se merecía todo lo que le había dicho y mucho más, pero ahora se quejaría el muy cretino a su progenitor del trato recibido por la abogadilla de tres al cuarto que le había enviado Daniela y el padre llamaría a ésta para pedirle explicaciones, porque no le cabía duda de que el buen señor se pondría de parte de su cachorro. No era extraño que de familias muy pudientes saliesen hijos descerebrados ni que los padres les defendieran a capa y espada empeñándose en alegar a modo de disculpa que eran muy jóvenes y que por esa razón no procedía exigirles responsabilidades.

Mientras caminaba hacia la boca del Metro más cercana, se preguntó por el motivo por el que los suyos se quejarían tanto del comportamiento de ella, pese a que no guardaba con el chico enclenque la menor similitud. La única majadería que había cometido en su vida había sido encandilarse con Darío y permitirle que la fuera anulando poco a poco hasta convertirla en una sombra de sí misma. A su madre, en cambio, lo que le parecía mal era que hubiese terminado con él y se lo reprochaba como si Darío fuese un compendio de virtudes y ella una frívola que cambiase de novio como de camisa.

Cuando se encontraba ya a pocos pasos de la boca del Metro, se decidió. La noche anterior, después de cenar soportando el aluvión de recriminaciones de su madre por la hora en la que había regresado a su casa, había estado buscando en el ordenador pisos en alquiler de renta reducida con la intención de independizarse y había apuntado los teléfonos de las correspondientes agencias inmobiliarias. Como había salido de la comisaría mucho antes de lo que tenía previsto, podía aprovechar ahora ese tiempo en visitar alguno, por lo que extrajo de su bolso el papelito en el que los había apuntado y su teléfono móvil e hizo varias llamadas. Uno de ellos, sito en la calle Luisa Fernanda, muy cerca de su oficina, le interesó especialmente, por lo que quedó con el que había atendido su llamada en verse en el portal del edificio una media hora más tarde.

El piso le gustó, aunque no era grande ni moderno y el mobiliario carecía de nivel. Probablemente habría sido construido el inmueble a principios del siglo XX y acusaba el paso del tiempo en la excesiva altura de sus techos, en el diseño de los aparatos de calefacción, en la bañera del único cuarto de baño que por su gusto hubiera sustituido por un plato de ducha, y en muchos elementos más, pero la renta le pareció asequible y como además se ubicaba en la planta cuarta y era luminoso, se decidió en el acto. La agencia se hallaba en el mismo barrio, por lo que firmó el contrato de arrendamiento poco después. Con la llave en el bolsillo se despidió del hombre que la había atendido y se dirigió a su oficina. Flor le dedicó un guiño en cuanto la vio entrar por la puerta.

—Doña Daniela quiere que pases a su despacho para que le comentes cómo te ha ido. Ya sabes que el padre de ese chico es uno de sus mejores clientes y está muy interesada en darle buenas noticias.

Había olvidado ya Noelia los términos en los que se había desarrollado su estancia en la comisaría, eufórica como se sentía ante la perspectiva de no recibir continuas regañinas por verse obligada a alargar su jornada de trabajo en el bufete, pero al oír a la secretaria rememoró a aquel estúpido y el desdeñoso trato de que había sido objeto por parte de éste, experimentando nuevamente un rencor sordo contra él. Lo sustituyó en su interior por la preocupación. ¿Cómo se lo tomaría Daniela?

La escuchó ésta en silencio, cuando se lo refirió, cargando las tintas sobre la prepotencia del chico y el trato vejatorio que le había dispensado y enrojeció de irritación al enterarse de la pretensión del chico de que asistiera personalmente a su próxima declaración ante el juez.

—¿Te ha dicho que debo ser yo la que esté presente cuando se celebre esa diligencia? —se enfureció, inclinándose hacia Noelia sobre la mesa—. ¿Cómo se atreve ese mentecato? Por supuesto, le defenderé en la Audiencia si se le procesa, pero de las diligencias en los juzgados es Nieves la que se ocupa y ahora también tú. ¿Se lo has dicho así?

—Sí y me ha contestado que como yo no era nadie no tenía nada que hablar conmigo.

Respiró hondo Daniela, incapaz de asimilar la ofensa que recibía a través de su subordinada.

—Hablaré con su padre —decidió con el rostro más rojo si cabe que antes—. Tú vete ahora a tu despacho y recibe a los dos clientes que están aguardando en la sala de espera y que pretenden solicitar el divorcio. ¿Por qué se empeñará ahora todo el mundo en poner fin a su matrimonio?

Le pareció curioso a Noelia que su jefe se hiciera esa pregunta en voz alta, cuando ella misma se había divorciado de su marido varios años antes, pero no efectuó el menor comentario. Aligerada de un gran peso al comprobar lo bien que se había tomado la noticia de la que acababa de informarla, obedeció en el acto. Por el pasillo se cruzó con Nieves, que la saludó con una altanera inclinación de cabeza y al entrar en su despacho tuvo el tiempo justo de sentarse tras la mesa, antes de oír la musiquilla de su móvil. Al reconocer en el visor el número de teléfono de Román se aprestó inmediatamente a atender su llamada. Su voz, grave y bien timbrada le sonó a música.

—¿Noelia?

—Sí. ¡Hola Román! ¿Cómo va todo? ¿Hay alguna novedad?

Le pareció a través del hilo que él vacilaba imperceptiblemente.

—No, realmente no. Quería recordarte que hemos quedado en salir a cenar el sábado. No se te habrá olvidado, ¿verdad?

Sin saber por qué sintió ella unas incontenibles ganas de reír.

—Pero hoy es miércoles. ¿No te parece que es demasiado pronto para concretarlo? Además, quería aprovechar el próximo sábado para mudarme. Vivo todavía con mis padres y esta mañana he firmado el contrato de arrendamiento de un piso al que tenía previsto trasladarme durante el fin de semana.

Le oyó reír también como si acabara de recibir una gran noticia.

—Eso es estupendo y me ofrezco para ayudarte a cargar con tus trastos. ¿Tienes muchos?

Pasó mentalmente revista Noelia a las pertenencias que acumulaba desordenadamente en casa de sus padres por el escaso espacio del que podía disponer ella, ya que tenía que compartirlo con sus hermanos.

—Pues… no demasiados. El piso es amueblado, así que tendré que trasportar únicamente dos maletas con mi ropa, un maletín con los útiles de aseo y los cosméticos, el televisor y el ordenador, la impresora, el escáner, varias cajas de libros…

—Ya. Pues dime si vamos a necesitar una furgoneta, para alquilarla —le comentó con ironía—. Siempre me ha parecido curioso que necesitéis las mujeres tantísimos mejunjes para salir arregladas a la calle. Me pregunto qué sería de vosotras, las europeas, si hubierais nacido en el desierto y formarais parte de una tribu de beduinos. ¿Cargarías a lomos del camello tu maletín de cosméticos y te irías aplicando rímel en las pestañas mientras ascendíais por las dunas?

—Naturalmente —replicó ella en el mismo tono de chanza—. Y en cuanto nos detuviéramos en un oasis, me bajaría del camello y aprovecharía esos minutos para practicar unos ejercicios de Pilates y reducir así el contorno de mi cintura.

—Tú no necesitas reducir nada —la atajó en el acto.

—Bueno, siempre se puede mejorar —objetó con la sensación de haber recibido con su comentario halagador una inyección de optimismo, pero sin acertar a discernir si la estaba adulando por el hábito de galantear a las mujeres al que acostumbraba o si le había dicho lo que verdaderamente pensaba. Los corrosivos reproches de Darío la habían privado de la seguridad en sí misma que anteriormente poseía y su ruptura con éste era aún demasiado reciente para haberla recuperado por completo. Interrumpió Román sus elucubraciones a ese respecto al hacerle una nueva proposición.

—Oye, estoy pensando que para el sábado falta mucho.

—Tres días exactamente —puntualizó ella con guasa.

—Eso es. Por esa razón he pensado que podríamos comer juntos hoy.

—Pero… pero tengo que volver al despacho por la tarde. Tengo visitas citadas.

—Bueno, puedo recogerte y devolverte a tu oficina a tiempo de recibir a la primera. ¿Qué te parece?

Su proposición la alegró tanto que no se le ocurrió objeción alguna que oponer.

—De acuerdo, siempre que te comprometas a traerme antes de las cinco. Mi jefa vive obsesionada con la puntualidad y en varias ocasiones me ha llamado ya al orden. Si te parece, podemos comer cerca de aquí.

—Estupendo —aprobó con una voz que denotaba su satisfacción—. ¿Te recojo a las dos?

De acuerdo, hasta luego entonces.

Cortó la llamada y se retrepó en la butaca apoyando la cabeza en el respaldo con una nueva e ilusionada sensación que hacía tiempo que no experimentaba. Evocó su sonrisa y el brillo de sus ojos, así como la naturalidad de sus ademanes y su espontaneidad, su ausencia de artificio… Inquieta, extrajo el espejito de su bolso y se contempló desde todos los ángulos posibles, diciéndose que, cuando se marchara su última visita de la mañana, se entretendría unos minutos en el baño para atusarse la melena, pellizcarse las mejillas y realzar en lo posible sus largas pestañas. Era un hombre tan atractivo que merecía todos los esfuerzos que estuviera en su mano realizar para gustarle. Quizás así lograría comenzar una relación de la que no tenía previsto el desenlace, pero que la ayudaría a superar su fracaso con Darío. Le dolía aún con una intensidad física que creía localizar bajo las costillas, como si su ruptura le hubiese dejado un hueco dentro, en el lugar que habían ocupado los sentimientos que le había inspirado él. Tenía razón Flor al recomendarle que entablara nuevas amistades masculinas y estaba dispuesta a seguir su consejo.

Las horas que restaban para acudir a su cita transcurrieron lentas. Los dos visitantes a los que atendió se explayaron al referirle un sinfín de incidentes que habían convertido en un infierno sus respectivos matrimonios. Eran similares a los que otros muchos le habían relatado con anterioridad y probablemente lo serían a los de otros clientes futuros en iguales circunstancias. Alguien había formulado doctoralmente el enunciado de que no había nada nuevo bajo el sol y había acertado, pensó.

Les escuchó pacientemente y cuando al fin se marchó el último comprobó en su reloj que no le quedaba tiempo para acicalarse, por lo que recogió su bolso y salió apresuradamente de su despacho. Al llegar a la antesala, la detuvo Flor.

—¿Te marchas ya? Te recuerdo que esta tarde tienes citada a primera hora a una señora que ha recibido del dueño del piso en el que vive en alquiler una demanda de desahucio. No te retrases.

—Descuida. Estaré aquí puntualmente a las cinco. Ahora, siguiendo tus consejos, he quedado a comer con Román Álvarez. ¿Te acuerdas de él?

Enarcó la secretaria las cejas con la curiosidad reflejada en su semblante.

—¿Cuál de los dos es Román? ¿El más guaperas?

—Sí, el que no lleva gafas.

Esbozó la otra un gesto dubitativo.

—Sí, es el más guapo, pero a mí me parece más interesante el otro, el médico. Tan alto, tan serio… Le imagino con bata blanca y con el fonendo colgando de su cuello y con esa indumentaria debe de estar imponente. ¿No crees? A mí siempre me han gustado los médicos.

—¿Y por eso te has casado con el oficial de una notaría? —la embromó Noelia.

—Bueno, sí —reconoció Flor acodándose en la mesa para apoyar soñadoramente la mejilla en una mano— pero porque no se me cruzó ninguno que ejerciera esa profesión. Son cosas que pasan y en su momento no tuve oportunidad de elegir, pero no es tu caso.

Se encogió Noelia de hombros con un ademán evasivo.

—No sé siquiera cuál es el estado civil de Alex, pero a mí me gusta que los hombres se rían y que te digan cosas agradables y él se pasa de formal y de reservado. En parte se parece a Darío del que no puede decirse que fuese precisamente unas castañuelas.

—No, ese habría hecho un gran papel en una funeraria —apostilló la secretaria—. Olvida entonces lo que te he dicho. Si el médico se le parece, lo mejor será que pongas tierra por medio y que concentres todos tus esfuerzos en pescar al hermano que más te gusta.

Se echó a reír Noelia, a la par que se dirigía a la puerta del piso, pero retrocedió sobre sus pasos para volver hasta la mesa de la secretaria y apoyarse de medio lado en ella.

—Se me ha olvidado comentarte que he alquilado un piso esta mañana y que tengo intención de trasladarme a vivir en él el próximo fin de semana.

La observó la otra en silencio sin que la menor expresión aflorara a su semblante.

—¿Te vas a independizar de tus padres?

—Sí, tengo treinta y dos años y una vida profesional que no entienden. ¿Es que te parece mal?

—No, claro que no. Debiste hacerlo hace tiempo. Solo me preguntaba si no se llevarán un disgusto.

—¿Por qué habrían de llevárselo? Somos cuatro hermanos y tres continuarán en su casa. Mi desordenado horario de trabajo les saca de quicio y también que no me quede tiempo para pasar el aspirador sobre las alfombras ni para pulir la plata. Además no tengo intención de desaparecer de sus vidas. Únicamente dejaré de ser un lastre en su organización doméstica, que no suelen coincidir con la mía profesional. ¿No lo entiendes?

—Vale, vale —contemporizó Flor—. Probablemente tienes razón. Solamente me estaba preguntando qué sentiría yo en su caso. Me preguntaba qué experimentaría si Leire me dijera que se mudaba a otra casa para vivir sola.

—Tu hija tiene diecisiete años, es completamente distinto —objetó Noelia.

—Sí, pero…

—Pero nada —la interrumpió—. Y ahora perdona, pero me marcho, porque voy a llegar tarde a mi cita. A las cinco en punto estaré de vuelta aquí. Luego te contaré.

—Que te diviertas, replicó la secretaria siguiéndola con la mirada.

Román la esperaba sentado en su coche, un Porsche blanco, aparcado junto a la acera, y al verla salir del portal se bajó del automóvil para aproximársele. Vestía un pantalón gris claro y un jersey azul eléctrico bajo una cazadora de piel, que denunciaban a gritos su exclusivo diseño, pero no parecía ser consciente de lo que seguramente consideraba nimiedades, sino más bien al contrario. La ceniza del cigarrillo que fumaba le cayó sobre la manga de la chaqueta cuando llegó a su lado y se la sacudió con absoluta indiferencia, sin que su expresión denotara que le preocupaba conservar incólume esa prenda, que además de elegante debía de ser cara.

Se preguntó ella al verle efectuar ese ademán si sería su madre la que se ocupara de adquirir su vestimenta y por esa razón ignoraba Román su marca y su precio. Intentó averiguarlo sutilmente más tarde, después de que tomaran asiento en la terraza de un pequeño restaurante de la plaza de España en el que se aglomeraban turistas extranjeros, chinos y americanos en su mayoría.

—¿Vives con tus padres?

La observó sonriente con sus brillantes ojos castaños.

—No. Hace años que me independicé. Ellos se marcharon a vivir fuera, cuando mi padre se jubiló, y yo me trasladé a la casa en la que vivía mi tía Dolores antes de mudarse a la residencia. Está en Las Rozas. Imagino que se quedaron en la gloria al perderme de vista, porque soy bastante desordenado. Mi padre, que es el hermano menor de tía Dolores, con la que se lleva muchos años, es militar y se empeñaba en dirigir su casa a toque de corneta, por lo que yo encajaba muy mal en sus rigurosos métodos castrenses. Por esa razón me emancipé en cuanto acabé la carrera de Derecho.

—Pero no la has ejercido nunca, ¿verdad?

—No, la estudié como podía haber estudiado otra cualquiera. No me gusta el Derecho ni lo entiendo.

Le contempló con las cejas enarcadas, preguntándose cómo habría obtenido los ingresos imprescindibles para mantenerse, después de abandonar la casa paterna. A ella le había costado mucho tiempo y esfuerzo.

—¿Y de qué vives? ¿En qué o de qué empezaste a trabajar?

Se echó a reír Román con ganas, con una expresión indulgente en su atractivo semblante, como si la considerase una ingenua y eso le hiciera gracia.

—No empecé a trabajar. Al menos, no como tú conceptúas lo que es el trabajo. Al terminar la carrera, tía Dolores me regaló como premio un edificio de apartamentos, que alquilé piso por piso. Es mi madrina y le ilusionó realizar ese tremendo dispendio, pero a mi padre le enfureció y tuvo unas palabritas con ella. Mi padre considera que todos debemos realizar esfuerzos ímprobos para obtener lo que deseamos conseguir y le dijo a tía Dolores que me estaba malcriando. Afortunadamente para él, tanto Héctor como Alex, mis dos hermanos, le han salido calcados y es lo único que saben hacer. Héctor es arquitecto y Alex cardiólogo y los dos malviven siguiendo sus enseñanzas.

Le observó Noelia sin pestañear.

—¿Malviven?

—Sí, trabajan de la mañana a la noche con unos sueldos relativamente modestos y viven en unos pisos que son… son pequeños y funcionales, lo mismo que sus coches. Lo que ganan no les da para más. Quizás por esa razón no se han casado ninguno de los dos.

—¿Porque con tanto trabajar no les ha dado tiempo a buscar novia?

Se encogió de hombros él como si no se hubiera planteado el motivo.

—Bueno, no exactamente. Los dos han estado a punto de pasar por la vicaría, pero se han arrepentido a tiempo, antes de la boda. La chica de Héctor era otra arquitecto que colaboraba con él y terminaron tirándose los trastos a la cabeza al disentir sobre los planos de un edificio que iban a construir y la de Alex, una enfermera bastante guapa que era un desastre en su profesión, por lo que él se hartó y la mandó a freír espárragos cuando en una operación se equivocó al entregarle el bisturí. Pese a todo, mi padre sigue poniéndomelos como ejemplo. Y yo me pregunto, ¿ejemplos de qué?

—Del esfuerzo, del empeño en ser útil a los demás, ¿no te parece?

—¿Y eso para qué sirve? —objetó desdeñosamente—. Me parece poco práctico.

—A mí, no.

La observó con los ojos entrecerrados.

—No me digas que te sientes realizada defendiendo a indeseables. A asesinos, a ladrones, a drogadictos… ¿Disfrutas verdaderamente consiguiendo su absolución?

Se lo preguntó Noelia a sí misma en ese momento y se vio obligada a reconocer que no siempre era así.

—Pues… depende del caso. De todas formas es mi profesión y el medio que he elegido de ganarme la vida.

—Claro, claro —admitió él condescendientemente.

—Tú en cambio nadas en la opulencia —apuntó pensativa.

—Bueno… sí. He tenido la suerte de que me amadrinara una mujer muy generosa que disfruta con mi compañía y yo con la suya. Es una persona estupenda que no se casó y que no ha tenido hijos, por lo que se ha volcado conmigo como si lo fuera. Yo le correspondo en la misma medida. Voy a visitarla a la residencia casi todas las tardes y la saco de paseo en el coche. A veces la llevo al cine y en ocasiones a cenar.

—Pero tampoco te has casado, ¿o sí?

—No, tampoco. Tengo ya treinta y cuatro años. Uno menos que Héctor y uno más que Alex, pero digamos que no he encontrado a la mujer ideal. Al menos no la había encontrado hasta ahora.

La había envuelto en una mirada insinuante y Noelia aprovechó la llegada del camarero que les traía la carta para fingir abismarse en su lectura y romper así el clima demasiado íntimo que había creado él con sus palabras. Mientras simulaba elegir el menú que deseaba tomar, rememoraba la imagen del chico enclenque y descarado que había conocido esa mañana en la comisaría y que había sido detenido por tráfico de drogas. Como aquél, también Román parecía ser lo que peyorativamente solía designarse como un “hijo de papá”, aunque su progenitor no encajase en esa denominación y el hombre que tenía sentado enfrente no guardase relación alguna con el que la había tratado tan vejatoriamente. En común únicamente tenían su acaudalada situación, que además les había caído del cielo sin realizar el menor esfuerzo para merecerlo. Desde luego el chico esmirriado no parecía habérsela ganado a pulso, sino al contrario. Sabía a través de la secretaria que sus padres nadaban en la opulencia y que el chico no había hecho nunca nada útil en su vida. En cuanto a Román, ¿quién se hubiera negado a recibir el regalo que su tía le había hecho?

Cuando pidieron al camarero lo que deseaban comer y éste se marchó camino de la cocina, se inclinó hacia ella sobre la mesa con una expresión distinta en su semblante. Parecía haberse olvidado de sus anteriores palabras, porque le preguntó:

—¿Y qué hay de nuevo del tema de la enfermera a la que acusaron de la muerte de Carlota? Creo que se llama Eva.

—Que la pusieron en libertad —repuso escuetamente Noelia—. La Audiencia estimó el recurso que interpuse y sobreseyó provisionalmente la causa.

—Ya lo sé, lo he leído en los periódicos, ¿pero eso quiere decir que se ha archivado el caso?

—Quiere decir que se ha archivado provisionalmente —le contestó subrayando la última palabra—. No había pruebas contra ella por lo que se encuentra en su casa y sigue trabajando en el mismo hospital.

—¿Y qué crees que pasará?

—Eso no lo sé.

—Pero yo la vi esa noche regresar furtivamente a la habitación de su tía —afirmó con el ceño fruncido—. Quizás si lo declarase así en la comisaría…

—Le harías un daño irremediable a esa pobre chica y no te consta el motivo por el que volvió a la residencia más tarde —le interrumpió con acritud.

—Claro, claro —murmuró como para sí con el ceño fruncido—. Solo me estaba preguntando si no tenemos todos la obligación de colaborar con los tribunales para que se haga justicia. Carlota no se merecía que esa chica la hiciera pasar a mejor vida.

—¿Y por qué das por sentado que fue esa chica? —objetó Noelia.

Se encogió él de hombros como si la respuesta fuera obvia.

—¿Y a qué otra persona le habría beneficiado su muerte?

Se quedó pensativo, como si estuviera reflexionando sobre ello y luego levantó la mirada para contemplarla con la cabeza ladeada.

—¿La vas a defender?

—¿A quién?

—A esa chica, a Eva Martínez.

—Por el momento no está acusada de nada —replicó ásperamente, aunque con el semblante impasible.

—No, pero lo estará. Espero que no sea éste uno de esos casos que se archivan sin que llegue a determinarse quién era el culpable. Yo apreciaba a Carlota y tengo que agradecerle que durante el tiempo en el que permaneció en la residencia le hiciera a mi tía la vida más agradable. Se llevaban las dos muy bien y se entretenían mucho juntas. Era una magnífica persona.

No era ese el calificativo que le habían aplicado las personas que la habían conocido, pensó Noelia. Ni las chicas de la residencia ni Eva se habían referido a ella en términos elogiosos. Por el contrario, habían aludido a su prepotente despotismo y a su insoportable carácter, pero era posible que Román no hubiese podido apreciar esos defectos, porque poseía el don de crear un clima agradable a su alrededor y en sus frecuentes visitas a la residencia contagiaría a las dos señoras con su optimismo. Al llegar a esa conclusión le observó con disimulo. En ese momento, acodado en la mesa y con la mirada perdida en la soleada plaza en la que se hallaban, parecía evocar esas tardes que habían compartido con una expresión soñadora en su moreno semblante. ¿Sería él, pese a su agradable apariencia, uno de esos chicos bien que solo servían para darse la gran vida, pero que no valían para nada?

—Dime una cosa —empezó ella con curiosidad, disimulando lo que estaba pensando—. ¿En qué ocupas las horas del día en las que los demás estamos trabajando? ¿No te aburres?

Desvió Román su mirada del panorama que se extendía ante su vista para clavarla en Noelia y se echó a reír.

—¿Aburrirme? ¿Cómo voy a aburrirme si no paro quieto un momento? Llevo las cuentas de los alquileres de mis pisos, reclamo la renta de los mismos a los inquilinos morosos. Bueno, se la reclama mi abogado, al que le pago un dineral todos los meses, pero que sigue mis instrucciones. Juego al tenis, juego a la bolsa, nado en la piscina cubierta de mi casa…

—Vale, vale —le interrumpió—. Veo que tú también estás muy ocupado. Es que me cuesta trabajo imaginar esa clase de existencia, quizás porque la mía es completamente distinta.

Acababa de regresar el camarero con los platos combinados que habían pedido los dos y permanecieron en silencio hasta que se marchó. Después le preguntó interesado:

—¿Y tú? ¿Trabajas mucho?

—Sí. He conseguido incorporarme a un bufete de mucho prestigio y no puedo desaprovechar esta oportunidad de aprender el oficio. Daniela es muy exigente, pero se ha ganado a pulso su reputación. Además, me gusta mucho el ejercicio de mi profesión.

—Y aspiras a convertirte en una abogado famosa, ¿no es eso?

—No sé si quiero ser famosa, pero sí deseo sentir que mis clientes me buscan porque lo hago bien y confían en mí. ¿Me entiendes?

—Claro, claro que te entiendo —le aseguró sonriente—. Probablemente me he perdido las vivencias que debes experimentar tú, por la circunstancia de tener por madrina a una mujer demasiado rica y demasiado generosa. En parte te envidio.

Parecía sentir verdaderamente lo que le estaba diciendo y Noelia se explayó a continuación en el relato de alguno de los casos más interesantes que había llevado. Sin apenas darse cuenta le refirió después el asunto del chico al que esa mañana había asistido en la comisaría.

—Deberías haberle mandado a un sitio feo —se indignó él—. Considero intolerable que se haya atrevido a hablarte así. ¿Y dices que es un inútil, un hijo de papá?

—Sí, su progenitor es cliente de Daniela y es un hombre muy adinerado.

Se quedó pensativo y durante unos segundos no pronunció una sola palabra. Con los ojos fijos en la plaza por la que a aquellas horas únicamente deambulaban algunos turistas con aire desorientado, parecía reflexionar intensamente. Debió de llegar a alguna conclusión poco halagüeña, porque finalmente desvió la mirada hacia ella con una expresión diferente. Noelia se dijo que si no conociera la seguridad en sí mismo que derrochaba, habría calificado de tímida la sonrisa que distendía ahora sus facciones.

—¿Me consideras también a mí un inútil, un vividor?

Sí le había pasado a ella esa idea por la cabeza, pero como no podía reconocerlo, se apresuró a negarlo.

—No, claro que no.

—Pero te gustaría más que trabajara en algo, ¿verdad?

Se encogió Noelia de hombros.

—No soy quién para juzgarte, porque no me he visto en el caso. Si yo hubiera tenido una madrina muy pudiente que me hubiera hecho un regalo tan espléndido como a ti la tuya, también lo habría aceptado. Puede que a pesar de todo me hubiera empeñado en defender a indeseables, pero no estoy segura.

Se echó a reír al ver su expresión compungida y él la imitó poco después, a la par que Noelia consultaba su reloj.

—Tengo que volver al despacho —le anunció.

La expresión tímida de él dejó paso a otra de resignación.

—¿A recibir a algún traficante?

—No, a una señora a la que el dueño de la casa en la que vive en régimen de alquiler la quiere desahuciar.

—¿Por falta de pago de la renta?

—Aún no lo sé. ¿Por qué te interesa?

—No, porque suele ser el motivo más frecuente. Al menos, a mí me sucede a menudo.

Había llamado al camarero y en cuanto pagó la cuenta él se levantaron de la mesa y se encaminaron sin prisas por la calle de la Princesa hacia el edificio donde se ubicaba su oficina. Los dos retardaron conscientemente el paso para aprovechar los últimos minutos de su mutua compañía. En el portal se detuvieron para despedirse.

—Recuerda que hemos quedado en que el sábado te recogeré en tu casa para ayudarte a trasladar tus bártulos a tu piso nuevo —le recomendó—. ¿Quieres que comencemos muy temprano?

—¿A qué le llamas temprano? —le preguntó guasona.

—Pues… pues no lo sé —le contestó en el mismo tono—. No suelo madrugar, pero por ti puedo hacer una excepción. ¿Te parece bien a las once?

Analizó ella su expresión. Había planeado empezar la mudanza mucho antes, pero su ilusionada sonrisa la desarmó y aceptó en el acto.

De acuerdo, a las once.

CAPITULO IX

Esa noche llegó a casa de sus padres cuando éstos y sus dos hermanas habían terminado ya de cenar y su madre la recibió sin poder disimular su impaciencia. Era una mujer alta y de porte distinguido, a la que Noelia se parecía extraordinariamente. Las dos poseían una bonita melena oscura, rizada por las puntas y unos ojos del mismo color que destacaban en sus rostros de piel tostada por el sol. También se asemejaban en el carácter por lo que eran frecuentes los enfrentamientos entre ambas.

—No puedo creer que en ese despacho no tengáis fijada una hora de salida —le recriminó en cuanto la vio aparecer—. Tu jefa debe de creer que el mundo gira alrededor de ella y de sus pleitos. Si es así, pienso que deberías buscarte otro trabajo con el que pudieras planificar tu vida y no alterases con el desorden de tu horario el de tu familia.

Se lo decía a la entrada del comedor, al que había accedido Noelia desde el vestíbulo, atravesando el salón, donde sus dos hermanas, gemelas e idénticas, recogían la mesa en silencio. Dedujo ella que su hermano no había regresado aún, por lo que recurrió a él a modo de disculpa.

—Tampoco Honorio ha vuelto a casa todavía. También él, que es periodista, tiene que atenerse a la jornada que en cada momento dispone su periódico. No es un problema exclusivo de los despachos de abogados.

—Él es un chico —le disculpó su madre, como si la diferencia de sexo fuese determinante y exculpase su tardanza.

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido y no pudo evitar que la valoración que efectuaba del tema, desde la perspectiva de unos años en los que se les asignaba unos roles a los hombres distintos a los de las mujeres y que, en su opinión, ya no estaban vigentes, la irritase, por lo que la rebatió indignada.

—Y por serlo, él puede volcarse en su trabajo y yo no, ¿es eso?

Por la expresión de la otra coligió ella que le parecía una razón más que suficiente. En ese momento la observaba impasible, pero con un enfado creciente que asomaba a sus ojos.

—Bueno, no es lo mismo, ¿no crees? —articuló despacio.

—¿Por qué no es lo mismo?

Las digresiones de las dos solían versar sobre esa cuestión sin que ninguna consiguiese convencer a la otra y esa noche no fue una excepción. Su madre levantó ambos brazos en un ademán de impotencia, como si la respuesta fuera obvia y le resultase demasiado complicado explicárselo.

—No vamos a discutir ahora. Es muy tarde y tus hermanas y yo tenemos que recoger la cocina. Deberías aprender de ellas, que me ayudan en la medida que les es posible y no permiten que todas las faenas domésticas recaigan sobre mis hombros.

Sus hermanas eran maestras y llevaban años preparando oposiciones, por lo que apenas si salían de casa y disponían del día entero para realizar esas tareas. Le pareció injusto a Noelia el desdeñoso comentario de su madre y tomó aire, diciéndose que había llegado el momento de darle la noticia. Durante toda la tarde, mientras atendía a los clientes, había ido imaginando varias formas posibles de comunicarle a su familia la intención de mudarse al piso que había alquilado, pero como no estaba segura de cuál sería su reacción, empezó vacilante:

—Sobre ese asunto quiero decirte algo.

—¿Sobre qué asunto?

—Sobre mi trabajo y el trastorno que os supone mi horario, ya que no está en mi mano compatibilizarlo con el de esta casa, porque soy el último mono del bufete de Daniela. No puedo consentir seguir siendo una molestia para todos vosotros y tampoco puedo evitar que los asuntos que llevo en el despacho me ocupen el día entero, así que he decidido liberaros de mi presencia.

Su madre la contempló sin pestañear, como si no la hubiera entendido.

—¿Cómo has dicho?

—Que he alquilado un piso en el barrio de Arguelles, próximo a mi oficina, y que he pensado mudarme este sábado.

—¿Que te vas a mudar?

—Sí, vendré a veros los días de fiesta, pero así no tendréis que soportar el desarreglo que os supongo. Creo que es la solución perfecta.

Por primera vez le pareció que su madre se humanizaba. La observaba incrédulamente con sus hermosos ojos oscuros, que paulatinamente se le iban cargando de lagrimones.

—Pero Noelia… me has entendido mal. No he querido darte a entender que sobres en esta casa. Todo lo contrario. Pero el orden es muy importante cuando se trata de una familia numerosa como la nuestra y…

También sus dos hermanas la observaban compungidas desde el otro lado de la mesa donde apilaban los platos de la cena, sin atreverse a intervenir y ella les dedicó una sonrisa. A diferencia de ella, tan parecida a su madre, habían salido a su progenitor y eran rubias con los ojos azules y también por contraste con el de la mayor, su carácter era dócil y reposado.

—Ya lo sé, mamá, pero comprende que no soy una niña, que mi trabajo es muy importante para mí y que no puedo desatender los asuntos que llevo entre manos para entretenerme limpiándole el polvo a las figuritas de porcelana de la vitrina del salón. Sé que eso para ti es trascendental, pero me gustaría que te pusieras en mi caso.

—Sí, hija, pero…

No llegó a terminar la frase porque las interrumpió el sonido del móvil de Noelia y ésta se apartó, encaminándose hacia el salón a través del arco que lo comunicaba con el comedor, para atender la llamada. En un primer momento no reconoció la voz cascada que oyó a través del hilo telefónico.

—¿Doña Noelia Villarroel?

—Sí, soy yo.

—Nos conocimos el otro día. La mañana en la que vino a visitarme a la residencia. ¿Me recuerda?

Ahora sí, ahora la identificó sin género de duda, aunque no pudo disimular su sorpresa.

—Sí, claro que la recuerdo, es usted doña Dolores Álvarez. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, de salud bien, pero necesito hablar urgentemente con usted. ¿No podría venir a verme ahora mismo?

—¿Ir a verla ahora a la residencia? —se extrañó, Noelia mientras consultaba su reloj de pulsera. Eran las diez treinta de la noche y hacía varias horas que había oscurecido ya. En la expresión de su madre que la había seguido pudo leer una clara desaprobación y no se atrevió a desafiar uno de sus principios más arraigados. Para ella constituía un axioma que las mujeres no debían salir solas a la calle por la noche.

Le pareció que la apremiante voz de doña Dolores sonaba también angustiada.

—¿No le es posible? Es que he recordado algo, algo muy importante y usted me inspira confianza. Necesito verla. ¿No puede venir?

Miró ella nuevamente a su madre. De su semblante impenetrable pudo entresacar la preocupación que le inspiraba el comportamiento de una hija que no se amoldaba a las costumbres que ella consideraba esenciales.

—Es que es muy tarde —se excusó—. ¿Por qué no me cuenta lo que le ocurre por teléfono? Iré a verla mañana mismo, por la tarde, en cuanto despida a la última visita y salga del despacho. Por la mañana tengo que asistir a un juicio.

En la voz de su interlocutora latían trémolos histéricos cuando insistió:

—Es que no me atrevo, porque pueden oírme. ¿Cuándo me ha dicho que puede venir?

—Mañana, pero dígame, ¿qué es lo que ha sucedido?

Oyó el susurro de la señora a través del hilo.

—Que he caído en la cuenta de lo que le sucedió a Carlota. Le volvían loca las trufas. Yo… nunca lo hubiera podido imaginar y ahora… ahora no sé qué hacer. Quiero que usted me aconseje.

—¿Sobre qué quiere que le aconseje? ¿No puede decírmelo ahora?

—Es que tengo miedo —balbuceó incoherentemente.

—Sí, ¿pero por qué? ¿De qué o de quién tiene miedo?

El susurro de su voz se convirtió en casi inaudible.

—Venga cuanto antes, por favor.

Había cortado la llamada y Noelia se quedó con el móvil en la mano sin conseguir reaccionar. La voz de su madre la sacó de su abstracción.

—¿Quién te llamaba? ¿No sería uno de esos indeseables a los que defiendes ante los tribunales? Creo que deberías replantearte la profesión que te has empeñado en ejercer. He pensado incluso en ir a hablar con Daniela Rivero y explicarle que no es conveniente para una chica joven llevar determinados asuntos. Estoy segura de que lo entenderá.

—Y yo de que me pondría de patitas en la calle —protestó furiosa—. Te repito que ya no soy una niña, que me gusta la abogacía y estoy de sobra capacitada para llevar los casos que me encomienda. Y no, no era un indeseable el que me llamaba. Era una señora mayor que vive en una residencia de la tercera edad y que quiere consultarme unos temas. Mañana iré a verla en cuanto salga por la tarde de la oficina. Y ahora perdonad, pero tengo un juicio mañana y necesito prepararlo.

—Tendrás que cenar primero —objetó su madre con el ceño fruncido.

—Bueno, sí.

—¿Y a quien vas a defender? —insistió recelosamente—. ¿No será a un asesino?

—No.

—¿A quién entonces?

—Al contable de una empresa, acusado de haberse apropiado del dinero.

—¿Y es culpable? Si lo es, no deberías defenderle. No me parece ético que procures conseguir su absolución o que le caigan menos años de los que le correspondan según la ley por el delito que haya cometido. He pretendido inculcaros a todos unos valores que tú no pareces haber aprendido.

—¿Qué valores, mamá? —la rebatió resignadamente—. No sé si es culpable y además no me importa. Es mi cliente y estoy obligada a defenderle, ¿lo entiendes o no?

Su hermana Sonsoles se decidió a abandonar la tarea de apilar los platos de postre sobre la mesa para adelantarse hacia las dos y apoyar a Noelia.

—Tiene razón, mamá. Ella no es una niña ya y sabe lo que hace. No puedes pretender seguir decidiendo por nosotras lo que está bien y lo que está mal. Noelia además es abogado y tiene que asumir la defensa de sus clientes cuando ha aceptado su caso. ¿No lo entiendes?

—Sí, claro que lo entiendo —rezongó.

Pero no era cierto. Por su expresión, dedujo ella que su madre no había asimilado aún que las tres niñas que había criado y a las que había visto crecer día a día se habían hecho mayores de repente y que, consecuentemente, pretendían regir sus propias vidas. Por la incredulidad que leyó en su rostro comprendió que lo consideraba cruel e injusto.

—Vamos a dejarlo, mamá —le dijo, deseando terminar cuanto antes con aquella desagradable escena—. Voy a tomar algo en la cocina y luego me sentaré, aquí, en la mesa del comedor, a preparar el interrogatorio de mi cliente y el de los testigos.

Su madre meneó negativamente la cabeza.

—No, primero irás a saludar a tu padre, que está leyendo el periódico en la sala de estar y después puedes hacer lo que quieras, aunque deberías acostarte temprano. Madrugas demasiado y yo te veo cada vez más pálida. Deberías salir a pasear un ratito todos los días y a tomar el sol, en lugar de encerrarte desde bien temprano en un piso a revolver papeles. No trabajarás con luz eléctrica, ¿verdad? Eso es malo para la vista. ¿Trabajas con luz eléctrica?

Regresó con la mente Noelia a su despacho para ver como la luz del día que se filtraba a través de los cristales de la ventana se iba apagando paulatinamente conforme avanzaba el crepúsculo. En invierno tenía que encender la lámpara de su mesa ya a primeras horas de la tarde, pero su madre pondría el grito en el cielo si llegaba a enterarse, por lo que rebuscó en su mente hasta que dio con una respuesta ambigua.

—Mi despacho tiene una ventana estupenda que da a la calle de la Princesa, no te preocupes —repuso, mientras se aproximaba a ella para darle un beso en la mejilla—. No te preocupes por mí que estoy bien.

Por fortuna había dispuesto esa tarde del tiempo suficiente para preparar el juicio que tenía señalado para el día siguiente, porque cuando por fin, después de charlar un ratito con su padre y de cenar, hizo intención de repasar en el comedor los interrogatorios que había preparado, no consiguió concentrarse. Una y otra vez le parecía oír la voz de doña Dolores apremiándola para que fuera a verla. ¿Qué podía haber recordado, referente a doña Carlota, que fuese tan importante? Tenía que tratarse de algo que tuviese que ver con su muerte, algo de lo que hubiera sido testigo la última tarde que pasaron juntas y de cuya importancia no se había percatado hasta ese mismo día.

Y por si no fuera suficiente esa llamada que había recibido para distraerla del proceso del contable, en el que debería volcarse con sus cinco sentidos, Sonsoles y Clara se presentaron en el comedor y se aposentaron frente a ella al otro lado de la mesa para tomarse mutuamente los temas de la oposición, cuya fecha estaba próxima, con sus relojes de pulsera en la mano. Debían invertir veinte minutos exactos en la exposición de cada uno de ellos y tan pronto la retardaban para cubrir ese lapso de tiempo, como la aceleraban por ese motivo.

—¿Pero no os podéis callar? —se impacientó ella—. No puedo pensar con vuestro sonsonete como música de fondo.

—No hay más habitaciones libres en esta casa donde podamos aislarnos para estudiar —replicó con una sonrisa Clara, que era la más dulce de las dos. En pocas ocasiones se alteraba y esa vez no fue una excepción—. Comprende Noelia que nuestra oposición es muy importante para nosotras. Ya nos hemos presentado tres veces y ésta convocatoria tiene que ser la definitiva. Cuando vivas en tu casa nueva no te daremos la lata. ¿No estás deseando mudarte y disponer de un piso entero para ti sola? ¿Es muy grande?

—No, es muy pequeño. Tiene un solo dormitorio, un baño, una sala de estar y una cocina.

—Tampoco necesitas más —opinó Sonsoles—. ¿Vendrás a vernos a menudo? Te vamos a echar muchísimo de menos.

Había bajado la mirada hacia sus manos y permanecía callada como si estuviera reflexionando sobre algo de lo que no se decidía a hacer partícipe a su hermana. Al fin pareció tomar una resolución y clavó sus claros ojos azules en los oscuros de Noelia.

—Oye, tengo que decirte una cosa.

—¿Qué tienes que decirme?

Tardó la chica en decidirse a comentárselo.

—Ha sucedido esta mañana, cuando he bajado a la calle para hacer la compra.

—¿Sí? ¿Y qué?

Esbozó Sonsoles un gesto dubitativo antes de continuar.

—Clara que se había quedado en casa, recogiendo el desayuno, ¿sabes?, de modo que iba yo sola en dirección al mercado.

—¿Y qué? —repitió impaciente Noelia.

—Que se me ha acercado Darío.

—¿Darío?

—Sí, parecía estar hecho polvo y me ha dicho que quería verte para arreglar las cosas contigo.

—¿Y qué le has contestado?

—Nada, no sabía lo que querías tú, así que le he dicho que suponía que estarías trabajando, pero que no estaba segura y me he marchado a toda prisa. ¿Sabes algo de él?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No, ni lo quiero saber.

—Pues luego ha llamado por teléfono a casa y ha estado hablando con mamá —continuó Clara tímidamente—. Estaba metiendo yo las tazas del desayuno en el lavaplatos cuando la he oído.

—¿Y qué decían?

—No sé lo que decía él. Mamá le contestaba que estaba segura de que entrarías en razón.

Por la indignación que experimentó, se olvidó momentáneamente Noelia del juicio que debería preparar y de la llamada de auxilio de doña Dolores. Sus ojos relampaguearon furibundos al escuchar a su hermana.

—¿Cómo que entraré en razón? ¿En qué razón? Ese hombre me ha amargado la vida, me convirtió en un adefesio, por su culpa ha faltado un tris para que me despidieran del despacho de Daniela… ¿Qué virtudes que no tiene le ve mamá y de qué espera que me corrija yo?

La envolvió Clara en una mirada comprensiva, a la par que Sonsoles le daba unas palmaditas en la mano, alargando el brazo sobre la mesa.

—Es un hombre convencional y… —empezó Clara vacilante.

—Y mamá cree que tú eres una progre —continuó Sonsoles—. Piensa que con él sentarías la cabeza.

—¿A qué le llama sentar la cabeza? ¿A que vuelva a vestirme como una monja de clausura, sin pintar y con el pelo recogido en una coleta y bien estirado para que no se note que lo tengo rizado? Desde que he terminado con él he conseguido volver a respirar y creo que nadie tiene derecho a inmiscuirse en mi vida.

Las dos gemelas se miraron consultándose con los ojos.

—Tienes razón, pero mamá no se da cuenta de que no puede decidir por nosotras ya. Te habrás dado cuenta de lo que le ha preocupado esa llamada que has recibido en tu móvil hace un rato. La de la señora de la residencia.

La recordó de golpe y la inquietud que había experimentado entonces se apoderó nuevamente de ella. ¿Qué sería lo que doña Dolores tenía que decirle? El desasosiego que la había invadido y que revivía ahora, se sumó a la indignación que le había producido la noticia que había recibido sobre Darío, por lo que pronto llegó a la conclusión que no se sentía en condiciones de seguir estudiando el asunto del contable y que lo mejor sería que intentase dormir y que dejara a sus hermanas recitar sus temas con tranquilidad. No obstante, en su cuarto y ya metida en la cama le echó una última ojeada a los folios que había grapado en el despacho y que contenían las preguntas que tenía previsto hacerle. Había ensayado con él las respuestas una y otra vez y ese había sido el motivo de la tardanza en llegar a su casa. Hubiera continuado con el tema, pero estaba muy cansada y sin darse cuenta se quedó dormida tan profundamente que no oyó el primer timbrazo del despertador a la mañana siguiente. Fue con el segundo o quizás con el tercero, cuando abrió los ojos y recordó de golpe que debería presentarse en la Audiencia Provincial un par de horas más tarde, por lo que se levantó de un salto y echó a correr hacia el cuarto de baño que utilizaban los cuatro hermanos. Se hallaba en el largo pasillo que comenzaba en el vestíbulo y discurría hasta el fondo del piso para dar acceso a los dormitorios y al comprobar que la puerta estaba cerrada desde dentro, aporreó la puerta nerviosísima. Tenía que ser su hermano el que se encontrara en su interior, porque las gemelas no solían levantarse tan temprano.

—Déjame entrar. Tengo un juicio dentro de un rato y voy a llegar tarde —le gritó sumamente alterada.

A través de la hoja de madera oyó la voz de Honorio que, sin percatarse de la ansiedad que experimentaba le contestó risueñamente:

—Yo también tengo una entrevista importante esta mañana. Enseguida salgo.

—Pero no puedo esperar —protestó angustiada levantando la voz.

—Tardaré solo un par de minutos —replicó él, con la pachorra que le caracterizaba.

—Pero… —intentó insistir.

Con los nervios a punto de estallar, imaginó al gentío que se apostaría dentro de unos instantes frente a la puerta de la sala de vistas de la Audiencia Provincial, a la espera de que la abrieran para dar comienzo al juicio. Al contable muy inquieto, acompañado de sus familiares. Al público que estaría aguardando para entrar y al agente judicial preguntándole a su cliente si tenía previsto comparecer ella y cual podía ser el motivo de su tardanza. Como si fueran las sucesivas secuencias de una película, vio ahora en su mente el rostro de Daniela, rojo de ira, al enterarse de que Noelia no se había presentado a tiempo en la sala y que como consecuencia había sido suspendida la vista y seguidamente, cómo su jefe se ponía en pie tras la mesa de su despacho para señalarle la puerta con un dedo rígido. Hasta creyó oírla pronunciar aquella frase tan temida:

—“Largo”.

Cruzaron esas imágenes por su cabeza con tanta claridad que se abalanzó nuevamente sobre la puerta para golpearla con los nudillos.

—Ábreme, Honorio. Se me hace tarde. Me van a echar, ¿no lo comprendes?

El ruido de la ducha fue la única respuesta y para colmo de males distinguió una sombra en el pasillo en la que reconoció la silueta de su madre. Avanzaba hacia ella con la bata sobre el camisón y restregándose los ojos. Pese a la oscuridad que reinaba a esas horas en el corredor en el que se encontraban las dos, pudo apreciar su expresión tormentosa.

—¿Se puede saber a qué viene este escándalo? Son las siete de la mañana y tu padre y tus hermanas están durmiendo. Yo también lo estaba hasta que me han despertado tus voces. ¿No puedes tener un poco de consideración con tu familia?

La angustia que experimentaba le impidió a Noelia reorganizar las ideas en su mente para darle la respuesta adecuada y explicarle el motivo de su prisa. Hubiera sido inútil además, porque ya la noche anterior le había dicho que tenía un juicio esa mañana. Probablemente se hubiera preocupado únicamente por saber si la defensa de ella iba adecuarse a los principios éticos y morales que le había inculcado desde niña, por lo que aún le haría perder más tiempo. Un tiempo del que no disponía.

Honorio acababa de abrir la puerta del baño liado en una toalla, por lo que le apartó de un empujón para entrar y la cerró de golpe a su espalda. El agua de la ducha salía ahora helada cuando se introdujo en la bañera y abrió el grifo, porque Honorio había agotado la que había caldeado el calentador, pero aguantó tiritando bajo su gélido chorro el tiempo imprescindible para hacer desaparecer el jabón de su cuerpo y en cuanto terminó de realizar esa operación se envolvió en la toalla del lavabo, ya que su hermano se había llevado la de baño y no disponía de ninguna otra. Cubierta con tan exigua prenda y dando diente con diente, salió corriendo al pasillo, que recorrió como una exhalación para abalanzarse dentro de su cuarto, donde comenzó a vestirse a toda prisa. Mientras se ponía los pantalones de su traje gris marengo, a través de la hoja de madera le llegó la voz de su madre protestando por su indisciplina.

—Pero Noelia, no te puedes marchar así. Lo has dejado todo tirado. ¿Es que no vas a aprender nunca a comportarte…?

La oyó sin escucharla, como si se tratara de la música de una banda de orquesta desafinada que tocara por la calle, mientras recogía del suelo los folios que había pretendido estudiarse la noche anterior y los introducía en su maletín.

Ya en la calle, tomó un taxi que la dejó frente al acristalado edificio de la Audiencia Provincial y, una vez que el encargado le entregó una toga de su talla, se la puso en el ascensor y cuando éste se detuvo en la cuarta planta, echó a correr hacia la sala donde debía celebrarse el juicio.

Tal y como había imaginado, un gentío se apiñaba ya frente a la puerta cuando sin aliento desembocó frente a ella y tan solo dos minutos más tarde el agente judicial la abrió pomposamente y Noelia entró caminando con dignidad entre los vuelos de la toga con la que había cubierto su traje pantalón, para tomar asiento en el estrado de la defensa, frente al fiscal.

La vista se desarrolló razonablemente bien. El contable contestó a las preguntas de la acusación en los términos que habían previsto y a las que ella le formuló después. El interrogatorio de los testigos se desarrolló también satisfactoriamente y cuando finalmente el presidente del tribunal declaró el procedimiento visto para sentencia dio un suspiro de alivio.

Fue entonces, ya más tranquilizada, mientras se abría paso entre los espectadores hacia la puerta de la sala por donde se salía al pasillo, cuando le vino a la memoria la llamada de doña Dolores y la inquietante angustia que latía en su voz. ¿Qué podría sucederle?, volvió a preguntarse. Iría a visitarla a la residencia en cuanto esa tarde saliera del despacho tras recibir a la última visita.

Pero aún tuvieron que transcurrir muchas horas antes de que pudiera llevar a cabo ese propósito. Temiendo una nueva regañina de su madre por haber salido de su casa esa mañana en las circunstancias en las que lo había hecho, efectuó una llamada telefónica desde su despacho para advertirles que no iría a comer. Afortunadamente la atendió Sonsoles que se interesó por los términos en los que se había desarrollado la vista de su cliente y le recomendó que no se retrasara esa noche y regresara pronto a casa.

—Haz un esfuerzo para no demorarte demasiado y llegar a tiempo a cenar con la familia —le recomendó.

—¿Por qué? ¿Está mamá muy enfadada?

Tardó su hermana en responder y cuando lo hizo le dio a ella la impresión de que evitaba darle una respuesta concreta.

—Bueno, ya sabes la importancia que le da al orden y has dejado tu cuarto hecho un desastre.

—Claro, claro —rezongó Noelia preguntándose por el motivo por el que las personas de la generación anterior no entenderían que a ese orden que tanto predicaban no podía concedérsele prioridad sobre cualquier otra cuestión. A su modo de ver, era mucho más importante que ella se presentara puntualmente en la Audiencia Provincial, aún a costa de dejar la cama sin hacer y con las sábanas colgando arrugadas y de haber tirado por el suelo los cojines de crochet que debían adornarla y que habían salido disparados con sus prisas al retirarlos de la butaca para sentarse.

—¿Vendrás pronto entonces? —insistió Sonsoles, no sin cierta timidez, como si temiera una respuesta airada por parte de su hermana mayor.

—Lo intentaré, pero no te lo puedo asegurar, porque he quedado en ir a ver esta noche a una señora mayor que vive en una residencia y no creo que pueda salir del despacho antes de las ocho.

El silencio con el que la chica acogió su respuesta la alertó.

—¿Pasa algo más?

—No, bueno, sí, pero no sé si decírtelo.

—Ahora ya no puedes callártelo, así que desembucha.

—Es que… es que te vas a enfadar.

—Pues aunque me enfade, dímelo.

—Verás, es que ha vuelto a llamar Darío.

—¿Y ha hablado con mamá?

—No, porque ella había salido. Ha hablado conmigo y le he dicho que no quieres verle más.

Dejó escapar Noelia un suspiro de alivio.

—Me parece muy bien. ¿Y se ha conformado?

—No, que va. Se ha empeñado en que tenéis que aclararlo, que todo se arreglará dialogando. Que él va a procurar ser más comprensivo en el futuro con tus rarezas y que tú deberás aprender a controlar en adelante ese carácter tan indisciplinado que tienes.

—Lo que faltaba —masculló furiosa—. Si vuelve a llamar dile que estoy muy satisfecha de ser como soy y que no pienso cambiar solo por darle gusto. Que de momento me encanta ejercer la abogacía, pero que si alguna vez me canso de esa profesión, me enrolaré en la legión, viajaré al desierto a realizar una misión arriesgada y me contonearé entre las dunas con el fusil al hombro, o el arma que lleven a cuestas los legionarios. ¡Ah! Y dile también que corretearé por ese desierto con el pelo suelto y unos pantalones muy, pero que muy estrechos —remachó con saña.

La voz de su hermana denotó su extrañeza.

—¿De verdad te vas a enrolar en la legión?

—No, no me gustan las guerras ni las armas de fuego. Me gusta el Derecho y tengo intención de alcanzar el máximo prestigio en esta profesión, tanto si les parece bien a mamá y a él como si no. No olvides decírselo la próxima vez.

—Vale, vale —admitió intimidada—. ¿Y crees que con la señora de la residencia te vas a entretener mucho? ¿Te va a invitar ella a cenar?

—Eso no lo sé, pero no me esperéis. Si veo que voy a retrasarme demasiado, tomaré algo por ahí. Cualquier solución es buena con tal de no vulnerar el sagrado orden doméstico.

La risita de Sonsoles actuó como preludio de la débil regañina con la que la obsequió y con la que pretendió quitarle importancia a sus palabras.

—Bueno, podrías reconocer que mamá tiene parte de razón. Deberías haberte levantado más temprano para que te diera tiempo a arreglarte y a dejar el cuarto en orden antes de marcharte a tu juicio, ¿no crees?

—Sí lo creo, pero me acosté tan cansada que esta mañana no he oído el despertador. De todas formas pienso mudarme el sábado a mi piso nuevo y cuando viva sola nadie podrá regañarme por tener la casa hecha un desastre.

Volvió a reír Sonsoles.

—Hasta la noche entonces. Te esperaré despierta para que me cuentes.

La curiosidad que sentía Noelia por lo que pudiera referirle doña Dolores la mantuvo intranquila toda la tarde, pero se vio obligada a atender a las visitas que pretendían encargarle al despacho cuestiones que Daniela consideraba de poca monta y, cuando al fin despidió a la última, había anochecido ya. Tomaba siempre el Metro para ir al bufete, por lo que tuvo que regresar en el mismo medio de transporte hasta el garaje del edificio en el que vivía con sus padres para recoger su coche y cuando llegó a la residencia, en las afueras de la ciudad, era ya noche cerrada. Las luces del edificio refulgían en la oscuridad cuando aparcó junto a la acera, en la calle solitaria de la urbanización, y bajó del automóvil. Soplaba un airecillo fresco y se arrebujó bajo la chaqueta de su traje pantalón que empezaba a sentir como una segunda piel, ya que únicamente se lo había quitado para dormir la noche anterior.

Mientras atravesaba la cancela de hierro y caminaba hacia el edificio cruzando el jardín, se preguntó si doña Dolores estaría despierta a esas horas. Eran las diez de la noche y tenía entendido que la cena se servía a las nueve en la residencia. A la misma hora que en casa de sus progenitores, que en esos momentos estarían ya en el comedor preguntándose probablemente por qué ella no habría aparecido todavía, pese a las recriminaciones de su madre y a los consejos de Sonsoles. Aunque se lo explicara, su madre no entendería que en esos instantes, en los que la familia había dado por finalizada la jornada y se reunía en torno a la mesa del comedor, ella se dirigía hacia una solitaria residencia en respuesta a la llamada de una anciana que parecía estar muy asustada. Los árboles del jardín que lo rodeaban se agitaron a impulsos del viento con un susurro que le sonó inquietante y se aprestó a subir los cuatro escalones por los que se ascendía hasta el portón de entrada, sintiendo una vaga aprensión. Le pareció que ese portón estaba cerrado cuando llegó frente a él, por lo que pulsó el timbre con la sensación de que se le erizaba el vello de los brazos. La situación en la que se hallaba le recordó a la de una película de terror que había visto con Darío poco antes de su ruptura, en la que la protagonista se desenvolvía en unas circunstancias similares. A Darío le entusiasmaban las películas terroríficas y disfrutó enormemente con esa escena en la que, al llamar al timbre la chica, le abrió un zombi que la persiguió después por todo la espeluznante construcción, subiendo y bajando por las escaleras de caracol de sus torreones.

Revivió Noelia con tanta claridad el grito que dio la protagonista al toparse de frente con el monstruo, coreado por el no menos estridente de los espectadores de la sala cinematográfica, que, asustada, retrocedió un paso preguntándose si no debería marcharse a su casa y dejar la visita de doña Dolores para la mañana siguiente. Aún estaba debatiéndose entre las dos posibles opciones, cuando unos segundos más tarde notó que alguien la atisbaba por la mirilla y poco después le abría una muchacha que no conocía. Era bajita y morena, con un flequillo que le cubría la frente y le resbalaba hasta las cejas. La miraba con aire bobalicón y su apariencia no guardaba la menor similitud con la del monstruo de la película, por lo que más tranquilizada avanzó un paso.

—Vengo a ver a doña Dolores Álvarez de Goicoechea.

—¿A estas horas? —se extrañó la chica.

—Sí, me ha llamado para que viniera a visitarla, pero no he podido salir antes del trabajo. De todas formas, si se ha acostado ya…

—No lo creo —repuso la otra haciéndose a un lado para permitirle entrar—. Acabo de recordar que me ha advertido esta mañana que la esperaba a usted y que la permitiera pasar, aunque llegara muy tarde. ¿Sabe cuál es su habitación? Es la cuatrocientos seis, en la cuarta planta.

—Sí, sí —repuso ya dentro del vestíbulo.

Esa estancia le pareció más grande aun de como la recordaba. De su visita anterior conservaba la vívida imagen de sus desmesuradas proporciones, alegradas por los rayos de sol que se filtraban a través de la vidriera de la pared del fondo, descomponiéndolos en múltiples colores, pero en esos momentos la luminosa visión que tanto había llamado su atención había sido sustituida por una oscuridad casi absoluta. Únicamente la lámpara portátil, ubicada sobre el mostrador de recepción, esparcía a su alrededor una débil claridad, sumiendo en la penumbra los rincones más alejados. Las puertas de acero de los dos ascensores brillaban a trechos entre esas tinieblas con reflejos plateados y se dirigió decidida a tomar uno de ellos, mientras la chica regresaba hacia el mostrador para volver a situarse tras el mismo. En un susurro le indicó:

—A las doce cerramos, por lo que voy a pedirle que no prolongue su estancia más allá de esa hora. Además, doña Dolores estaba hoy muy inquieta y le conviene dormir. Procure no alterarla.

—De acuerdo —convino Noelia, a la par que abría la puerta de la cabina para introducirse dentro—. No se preocupe, que no tardaré en marcharme.

La puerta se cerró a su espalda y el ascensor comenzó a subir. Cuando se detuvo en la planta cuarta, salió ella a una larga galería con puertas a ambos lados, que contaba por toda iluminación con unos sofitos sobre el rodapié, que desprendían una luz azulada. La suficiente para no tropezar con algún posible obstáculo que se hallara en el suelo, pero que no disipaba la densa oscuridad que se extendía todo a lo largo del corredor. También en aquella terrorífica película sucedía algo parecido cuando la protagonista se había desembarazado del zombi y había alcanzado la planta baja tras descender de los torreones. También ella recorría un largo pasillo, taconeando para romper el absoluto silencio que la rodeaba, igual que el que la envolvía en esos momentos, mientras intentaba distinguir los números de las puertas de las habitaciones.

De pronto creyó oír algo. Era el tenue sonido de una puerta al abrirse y un segundo más tarde distinguió borrosamente una silueta que durante una décima de segundo se desgajó de la oscuridad para adquirir forma propia. Fue solo un instante. Casi inmediatamente se deshicieron sus perfiles para fundirse nuevamente en la negrura más absoluta.

Parpadeó ella tratando de recobrar las imágenes que creía haber visto. ¿O lo habría imaginado?

Se había detenido al preguntárselo, pero unos segundos más tarde se puso de nuevo en movimiento y tanteando la pared palpó la madera de una puerta y luego la de otra, hasta que contó seis. Tenía que ser esa la cuatrocientos seis ¿pero y si se había equivocado y entraba en la habitación de un extraño?

Cuidadosamente le propinó unos golpecitos con los nudillos y aguardó unos instantes sin percibir contestación alguna. Repitió la operación con el mismo resultado infructuoso y finalmente se decidió a asir la manilla. Si era el cuarto de un desconocido se disculparía, pero no podía permanecer toda la noche en el pasillo, arriesgándose a que dieran las doce y se viera obligada a marcharse sin haber cumplido con lo que le había ofrecido a doña Dolores. Con cautela accionó el picaporte y entró en la salita. Supuso que lo era porque, aunque estaba a oscuras, la farola del jardín iluminaba a trechos, con sus rayos alargados, el lugar en el que se hallaba, permitiéndole distinguir un sofá y al fondo, frente a la ella, una puerta de cristales por la que se salía a una terraza.

—Doña Dolores —la llamó desde el umbral—. ¿Se ha acostado usted ya?

Al no obtener respuesta, estuvo tentada de retroceder para salir al pasillo y marcharse. Al día siguiente la llamaría por teléfono y le explicaría que había llegado a entrar en su habitación, pero que no había querido molestarla y por esa razón se había ido a su casa sin despertarla. Lo dudó durante unos segundos y finalmente decidió que ya que había hecho el esfuerzo de llegar hasta la residencia sería preferible que hablara con ella. Le había parecido una mujer comprensiva la mañana en la que la conoció por lo que probablemente aceptaría de buen grado sus excusas, si es que se encontraba ya acostada en la cama.

—Doña Dolores —la llamó nuevamente, avanzando a tientas—. ¿Está usted durmiendo? Perdone que la moleste. Soy Noelia Villarroel y…

No continuó, al tropezar con algo que se encontraba en el suelo y se agachó para palpar lo que pudiera ser. Era un bulto grande y… Se llevó una mano a la boca para no gritar y retrocedió de espaldas para localizar el interruptor de la luz. Parpadeó deslumbrada cuando la estancia se iluminó y pudo distinguir con toda claridad el cuerpo contra el que había chocado. Era doña Dolores, caída boca arriba a los pies del sofá y extrañamente pálida.

CAPÍTULO X

Los minutos que siguieron fueron para Noelia como una pesadilla. Como en un hipnótico sueño se vio a sí misma corriendo por el pasillo para bajar a recepción a avisar a la chica del flequillo, y a ésta, subiendo a su lado los peldaños de la escalera de dos en dos para precipitarse en la habitación de doña Dolores y zarandear su cuerpo sin que ésta respondiera. A la directora presentándose desencajada poco después, sin pintar y desgreñada. Al médico de la residencia reconociendo en cuclillas a la anciana para menear después pesarosamente la cabeza y comunicarle finalmente a la directora que doña Dolores había fallecido, probablemente de una parada cardiorrespiratoria.

La directora avisó seguidamente a sus familiares y los tres sobrinos fueron apareciendo uno tras otro poco después. Román, con el cabello revuelto y los ojos cargados de sueño, balbuceó incoherencias de todo tipo frente al cuerpo de su tía, que ya había sido acostado sobre la cama, y, al borde de un ataque de nervios, colmó la gota de lo que para Noelia constituyó una escena absolutamente irreal. Se lamentaba de no haber cuidado suficientemente de ella, increpó luego a la directora, al médico y a la chica del flequillo por no haber evitado el triste desenlace prestándole a la anciana una mayor atención. Despotricó luego sobre las residencias de la tercera edad y solo se calló cuando su hermano menor le amenazó con un tortazo. No llegó a dárselo, pero sí le suministró un calmante que momentáneamente le tranquilizó y que le privó asimismo de las energías necesarias para incorporarse de la butaca en la que se había dejado caer y en la que ahora permanecía derrengado.

El chico era temperamental y exteriorizaba muy a las claras la conmoción que le había producido la inesperada muerte de su tía, a la que adoraba. Por el contrario, la expresión que reflejaba el semblante de Alex le pareció a Noelia excesivamente serena y controlada. En silencio, reconoció también el cadáver y luego salió al pasillo con el médico de la residencia para comentar algo con él, en un aparte. No parecía estar especialmente apenado ni sorprendido y probablemente no habría actuado de forma muy distinta si en lugar de un pariente se tratara de otra paciente suya del hospital en el que trabajaba la que hubiera fallecido. Sentada Noelia en el sofá de la salita de doña Dolores, anexa a su dormitorio, entre la directora y la chica del flequillo, le siguió con la vista cuando los dos hombres volvieron a entrar en la habitación y deambularon de un lado para otro de la estancia en la que se hallaba, cuchicheando algo por lo bajo. Llegó ella a la conclusión de que la muerte de su tía le había producido poco o nulo pesar.

El hermano mayor, que según averiguó se llamaba Héctor, sí traslucía desconcierto. Se parecía extraordinariamente a los otros dos, aunque su estatura era algo menor y su cabello, más claro y menos abundante, anunciaba una próxima calvicie. Había tomado asiento en otra butaca de la salita, junto a Román, sin intervenir en el devenir de los acontecimientos, como si el golpe que acababa de recibir hubiera mermado su capacidad de tomar decisiones. Pensó Noelia que no dejaba de ser extraño que si no había visitado nunca a su tía desde que había ingresado en la residencia, su muerte le hubiera afectado tanto. Ni siquiera formuló objeción alguna cuando el otro médico y Alex detuvieron su paseo y se volvieron hacia los presentes. Éste último, absolutamente impasible, les comunicó que convenía practicarle la autopsia a doña Dolores.

Al oírle, Héctor se limitó a parpadear. Román en cambio se puso en pie vacilante, aunque con el semblante descompuesto.

—Ni hablar —protestó—. Ella no lo hubiera querido así. Me pidió muy a menudo que la dejáramos morir en paz cuando le llegara su hora, sin someterla a las torturas con las que en los hospitales pretenden prolongar la vida a sus pacientes. ¿Me oís? No voy a permitir que la molestéis ahora.

Se había apoyado para sostenerse en el respaldo de la butaca y Alex se aproximó a él para apoyarle con dureza una mano en el hombro y volver a sentarle.

—Cállate, Román —le ordenó autoritariamente—. Al doctor Jiménez y a mí —empezó a decirle, señalando al otro médico— nos parece anómalo que con tan pocos días de diferencia hayan fallecido dos residentes de esta casa por la misma causa. Las dos tenían muchos años y nuestra tía padecía desde hace años de insuficiencia cardíaca, pero su amiga, no. Y su muerte está siendo investigada aún por la policía, por lo que la autopsia de tía Dolores es obligada. Ella no puede sufrir ya porque hagamos lo posible por averiguar qué le ha ocasionado tan intempestivamente este final.

—¿Está seguro de que es lo más conveniente? —se preocupó la directora alisándose con una mano su despeinado cabello. Era una mujer de mediana edad, de estatura mediana y sumamente estilizada—. Si la noticia trasciende a los medios de comunicación puede ser un descrédito para esta institución. ¿No le parece más pertinente que intentemos indagar antes lo que pudiera haberle sucedido?

La observó Alex desde sus alturas sin que su rostro manifestara la menor emoción.

—¿Qué sugiere?

—Podríamos intentar reconstruir antes lo que haya podido ocurrir esta tarde —opinó ella en tono resuelto.

Noelia llegó a la conclusión de que estaba acostumbrada a mandar y estaba dispuesta a ponerse al frente de la situación y a adoptar las decisiones pertinentes. Se había vuelto a continuación hacia la chica del flequillo que seguía sentada a su lado con aire estúpido para preguntarle:

—¿Recuerdas Sarita si doña Dolores ha recibido hoy alguna visita? Tal vez le hayan dado un disgusto o alguna noticia que para ella pudiera ser trascendental. Tenía muchos años y el corazón delicado. ¿Sabes quién ha venido a verla hoy?

Sin vacilar, la muchacha se inclinó hacia adelante para señalar con un dedo a Noelia, sentada en el sofá, al otro de la directora.

—Ha venido ella.

Todos los presentes se volvieron a mirarla y la directora giró la cabeza para fijar también su mirada en la chica que tenía a su izquierda. Con las cejas enarcadas, inquirió:

—¿Ha venido usted? ¿Y quién es usted? ¿Algún pariente?

Se sintió Noelia observada por todos los que la rodeaban y disimulando la desagradable sensación de haberse constituido en el blanco de unas miradas en las que podía leer el más absoluto recelo, meneó negativamente la cabeza.

—No, no lo soy. Me llamó anoche doña Dolores para pedirme que viniera a verla y le aconsejara sobre un problema que le había surgido. Soy abogado. He estado trabajando hasta muy tarde en mi despacho y he llegado a esta residencia a eso de las diez de la noche, como podrá corroborar la recepcionista —dijo señalando a la chica que, al parecer, se llamaba Sarita—. Cuando he subido a esta planta y me he encaminado por el pasillo hacia esta habitación, me ha parecido ver que alguien salía en ese momento, pero estaba muy oscuro y no he podido distinguirle bien. Después he entrado en este cuarto y la he encontrado caída en el suelo. No respiraba, por lo que he bajado corriendo a avisar a Sarita.

—¿A qué hora dice que ha llegado? —le preguntó inquisitivamente el otro médico a la chica del flequillo.

—Sí, serían las diez de la noche —corroboró muy inquieta ésta, luchando por apartárselo de los ojos—. Doña Dolores me había avisado esta tarde de que vendría ella para que le abriera el portón.

—¿Y desde cuando eras la abogado de mi tía? —la interrumpió Román incorporándose en su butaca para fijar suspicazmente su mirada en ella—. Tenía entendido que solo os habíais visto en una ocasión y desde entonces únicamente han transcurrido unos días. ¿La impresionaste con un alarde de erudición?

Su gesto, lo mismo que sus palabras, traslucían una sospecha que la sorprendió, aunque le disculpó casi inmediatamente, diciéndose que se había considerado insustituible para su tía y le molestaba constatar que había confiado ésta en una joven a la que apenas conocía, hasta el extremo de haberle pedido ayuda, cuando hubiera podido contar con él. En ese momento, con el ceño fruncido y expresión contrariada se asemejaba a un niño enfurruñado.

—Efectivamente —repuso imperturbable, pese a que se sentía incómoda bajo la expresión que traslucía su miraba— pero ella me llamó anoche por teléfono, ya os lo he dicho. Me pareció que estaba asustada.

—¿Asustada? —insistió incrédulamente él—. No lo puedo creer. Mi tía era una mujer muy resuelta que sabía siempre cómo arreglar sus problemas sin ayuda de nadie. ¿Te dijo por qué o de qué tenía miedo?

Rememoró ella la corta conversación que habían mantenido. La recordaba punto por punto sin necesidad de hacer un esfuerzo por traerla a su memoria. Le preocupaba algo referente a la reciente muerte de su amiga, sobre lo que no había caído en la cuenta con anterioridad. Algo que tenía que ver con una trufa de la caja de bombones. Quería comunicárselo sin pérdida de tiempo para pedirle consejo. Y que tenía miedo era evidente. ¿Pero de qué? Todos aguardaban su respuesta y abrió la boca para transmitirles esa información, pero sin saber por qué la volvió a cerrar sin articular palabra. Luego, sin discernir con claridad a qué obedecía el motivo por el que no deseaba que conocieran lo que habían hablado, especialmente él, que analizaba ahora recelosamente su semblante, como si por ser ajena a su familia debería haberse mantenido al margen de la misma, le contestó—:

—No sé por qué estaba asustada, porque no llegó a decírmelo. Quería que hubiera venido anoche, pero era ya muy tarde cuando me llamó y yo tenía señalado un juicio a primera hora de esta mañana. Un juicio que debía terminar de estudiarme, por lo que le contesté que la visitaría hoy, en cuanto saliera de mi despacho.

Sintió que todas las miradas continuaban clavadas en ella, especialmente la de Alex. También él la observaba de una forma que no llegó a dilucidar. Como si fuera una desconocida que hubiera descubierto de repente o… o como si le intrigase por alguna razón que no se le alcanzaba. Román continuaba mirándola con fijeza dentro de la torpeza que le había producido el tranquilizante, y la directora, con las cejas enarcadas. Fue ésta la que se le dirigió:

—¿Y dice usted que cuando entró en la habitación ya estaba muerta?

—Sí. Encendí la luz y la vi en el suelo con los ojos abiertos y muy pálida. Me cercioré de que no respiraba ya.

—Claro —murmuró ella por lo bajo—. Si es usted abogado, habrá visto muchos cadáveres.

Sostuvo su inquisitiva mirada, preguntándose Noelia cuál podría ser el motivo por el que hubiera deducido esa simpleza. No había visto anteriormente ninguno, entre otras razones porque no había llevado nunca un asesinato, y dudaba mucho de que Daniela, Damián o Nieves lo tuvieran por costumbre. Estuvo por decirle que era la policía la que solía encontrarlos cuando habían sido asesinados, los médicos cuando fallecían de muerte natural y los jueces de primera instancia cuando se presentaban en el lugar de autos a efectuar la diligencia del levantamiento del cadáver, pero no se atrevió. Le pareció que todos la analizaban con sospecha y se rebulló inquieta en el sofá. Únicamente el doctor Jiménez y Alex parecían no compartir esa impresión. Éste último rompió la tensión que reinaba en el ambiente, al comentar:

—Por el estado del cuerpo, el doctor Jiménez, y yo hemos podido deducir que la muerte ha tenido lugar al menos media hora antes de que entraras en esta habitación. ¿Y dices que, cuando has salido del ascensor y has enfilado el pasillo de las habitaciones, has visto salir a alguien de éste cuarto?

—Sí, pero no he podido distinguirle bien. He oído el ruido de la puerta al abrirse y luego me ha parecido que salía una persona, pero se ha perdido por el fondo del corredor sin que llegara a ver su cara.

—Es que la escalera está al final del pasillo —le aclaró Sarita—. Si esa persona ha salido del cuarto de doña Dolores al llegar usted y ha bajado por la escalera, no se lo tropezaría.

—Pero tú sí le habrás visto —afirmó la directora girando la cabeza hacia su derecha para dirigirse a la chica.

—No, no he visto a nadie en los diez minutos anteriores a la llegada de ella —dijo señalándola— porque había ido al baño. Aún no había regresado a mi puesto cuando ha sonado el timbre de la puerta y he salido a abrirle —replicó Sarita, señalando nuevamente a Noelia.

—¿Estaba cerrado con llave el portón? —insistió la directora.

—No, solo estaba echado el pestillo. Esa persona ha podido abrirlo desde dentro y marcharse sin que yo la viera.

—¿Y tampoco le has visto llegar? —se impacientó.

—He visto a mucha gente —se defendió Sarita—. Los residentes suelen recibir muchas visitas por las tardes. De todas formas, recordará que a raíz del fallecimiento de doña Carlota mandó usted instalar una cámara de seguridad en el vestíbulo que registra a todas las personas que entran y salen. Podemos comprobarlo visionando la cinta.

Una sonrisa de triunfo resplandeció en el rostro de la directora.

—Tienes razón, Sarita. No sé cómo no había caído antes en ello. —Y volviéndose hacia los demás les indicó—: Vengan todos a mi despacho, que está en la planta baja y podremos averiguar en mi ordenador quienes han venido a ver esta tarde a doña Dolores o si ha entrado en esta casa alguna persona sospechosa. Vengan.

Se había puesto en pie y encabezaba la marcha hacia el pasillo. Le seguía el doctor Jiménez, que parecía preocupado, y Sarita, satisfecha de sí misma por haberle sugerido a su jefe la solución del problema. Alex ayudó a Román a ponerse en pie y a caminar erguido y Noelia les siguió con Héctor, que, taciturno, cerraba la marcha. A oscuras y en silencio bajaron en los dos ascensores a la planta baja y una vez en el vestíbulo les precedió la directora a un despacho al que se accedía desde el pasillo que comenzaba a la izquierda de la recepción y por el que se salía también al jardín. La directora tomó asiento tras su mesa poniendo en funcionamiento el ordenador y todos los demás se apiñaron a su espalda para contemplar en la pantalla lo que había grabado la cinta que trajo Sarita. La directora manejaba el programa con soltura y la rebobinó a gran velocidad. En el margen derecho de la pantalla aparecía reseñada la hora en la que habían sido tomadas las imágenes que se veían en el monitor, por lo que retardó la retransmisión a partir de las ocho y media de la tarde. Vieron todos los presentes que a esa hora había entrado por el portón un matrimonio joven, en el que reconoció Sarita a la hija de un residente que padecía Alzheimer, acompañada de su marido. Luego apareció un anciano, hermano de la residente de la trescientos doce. La chica los iba identificando en voz alta conforme se les veía dirigirse al ascensor. Llegó luego una chica rubia de larga melena, que era la nieta del ocupante de la habitación ciento veintiséis, un señor que se valía de una silla de ruedas para deambular por la casa. Y luego… luego nada. A partir de las nueve, hora de la cena, la puerta permaneció inmóvil durante diez, quince, veinte minutos.

Impaciente, la directora accionó el mando para imprimir mayor velocidad a la grabación, pero al distinguir las imágenes distorsionadas que cruzaron instantáneamente por la pantalla, se vio obligada a rebobinar la cinta para retransmitirla nuevamente. Todos aguardaron expectantes con los ojos fijos en la pantalla. Transcurrieron dos, tres minutos sin que imagen alguna apareciera en ella. Al fin, a las nueve y veinte minutos alguien que había empujado el portón desde el exterior, había entrado tranquilamente en el vestíbulo. Era un hombre que, por la agilidad con la que caminaba, parecía joven y que iba curiosamente mal vestido, pues los residentes eran todos ellos personas adineradas y sus visitantes solían llevar una indumentaria en consonancia con su posición. El joven, por el contrario y quizás porque esa tarde había hecho mucho viento, llevaba desgreñado el cabello, rubio y demasiado largo, y vestía un viejo pantalón vaquero y un jersey muy usado de color magenta. Llevaba gafas de sol aunque hacía tiempo que había oscurecido y al hombro una cartera en bandolera. A paso lento recorrió el vestíbulo y tomó uno de los dos ascensores, pero no tardó más de diez minutos en volver a bajar y se marchó sin prisas, silbando aparentemente.

—¿Quién es ese tipo? —le preguntó la directora a Sarita.

La chica frunció el ceño intentando hacer memoria.

—No estoy segura, pero creo… creo que es el hijo de la señora de la quinientos doce. Un progre que la tiene desesperada, porque ni estudia ni trabaja. Fuma como una chimenea y aunque lo tenemos prohibido dentro del edificio, le llena a su madre el cuarto de colillas. Estoy segura de que ha venido a pedirle dinero y que ni siquiera ha tenido la decencia de hacerle una visita larga.

—Pero ha subido a la planta cuarta, no a la quinta —objetó Noelia con la mirada fija en la pantalla del ordenador.

Esbozó Sarita un gesto dubitativo.

—Sí, ya me he dado cuenta. Ese chico además no es rubio, así que a lo mejor me he equivocado. Mañana le preguntaré a su madre.

En silencio continuaron todos contemplando la pantalla, con la esperanza de que se presentara un nuevo visitante con un aspecto tan sospechoso como el del chico progre. Marcaba su relojito ya las nueve cuarenta y cinco y el portón continuaba inmóvil. Oyó Noelia el bostezo de Héctor y a Román refunfuñar algo por lo bajo que parecía querer decir que estaban perdiendo miserablemente el tiempo, cuando deberían estar velando a su tía y adoptando las medidas oportunas acerca del entierro.

De improviso enmudecieron todos sin apartar los ojos del monitor. Acababa de entreabrirse lentamente el portón. Una chica había penetrado sigilosamente en el vestíbulo y tras comprobar que tras el mostrador de recepción no había nadie, se dirigía de puntillas hacia al ascensor. La cabina se hallaba en la planta baja y cuando se introdujo dentro, el botón luminoso que indicaba el piso al que había ascendido marcó la planta cuarta.

—¿Conoces a esa mujer? —inquirió la directora dirigiéndose a Sarita.

La chica entrecerró los ojos para enfocar mejor la imagen.

—Pues… no sabría decirle, porque no se le ha visto la cara. El vestíbulo se alumbra a esas horas por una lámpara que tengo encima del mostrador y que apenas si ilumina las zonas más alejadas. No, no lo sé.

En silencio continuaron todos con los ojos fijos en la pantalla. Transcurrieron unos minutos y en la pantalla apareció Sarita encaminándose hacia el portón. La luz de la lámpara no llegaba a disipar las sombras que lo envolvían, por lo que no permitía distinguir que le abría a la propia Noelia. Solo cuando avanzó ésta hacia el mostrador de recepción en compañía de la otra se vio que intercambiaban unas palabras y luego que la recién llegada se dirigía hacia el ascensor. El relojito de la grabación marcaba las diez y cinco minutos cuando la desconocida, que había llegado un cuarto de hora antes, bajó apresuradamente por la escalera, atravesó el vestíbulo y se marchó. Llevaba al cuello un pañuelo de lunares.

Noelia abrió desmesuradamente los ojos al reconocer ese pañuelo. Aquella mujer era Eva Martínez.

CAPÍTULO XI

Desconectó la directora el ordenador y se puso en pie, a la par que los que se habían agolpado tras su butaca se apartaban, dispersándose por el despacho con un murmullo sordo. Se había retirado aquélla con Sarita y con el doctor Jiménez hacia la ventana y comentaban algo por lo bajo. Héctor sostenía por un brazo a Román, que parecía como adormilado, y Noelia salió con Alex al vestíbulo. Una vez allí le preguntó a éste:

—¿Qué opinas…?

—No lo sé. Por esa razón me parece imprescindible practicarle la autopsia a mi tía. Si ha fallecido por causas naturales no habría razón alguna para poner el caso en conocimiento de la policía, ¿no crees?

—Por supuesto.

La observó él con curiosidad.

—¿Has llegado a verle la cara a esa mujer?

—No.

—Yo tampoco, pero su llegada coincide con la hora en la que probablemente falleció mi tía.

Sostuvo Noelia su mirada, buscando en sus ojos la sospecha que había creído ver en los de Román, pero no logró entresacar lo que pudiera estar pensando. Luego murmuró apesadumbrada:

—Debí venir a verla anoche, cuando ella me llamó. Era muy tarde, estaba cansada y tenía un juicio esta mañana que no había terminado de preparar, por lo que decidí dejar esa entrevista para hoy. No puedo quitarme de la cabeza que de haber venido ayer… En parte tengo yo la culpa.

—¿La culpa? ¿Por qué habrías de tenerla?

Se mordió los labios Noelia por haberlo dejado escapar, pero, por paradójico que pudiera resultar, ya que la expresión de él continuaba siendo inescrutable, la seriedad que reflejaba su semblante la animó a continuar explicándose.

—Porque estaba muy asustada. Aludió a que había recordado algo que tenía que ver con la muerte de doña Carlota y se refirió a la caja de bombones, pero no recuerdo exactamente sus palabras y pienso que… Te agradecería por esa razón que me informases cuanto antes sobre el resultado de la autopsia.

—¿Piensas que la muerte de mi tía y la de Carlota pueden estar relacionadas?

—No lo sé. Solo quiero tranquilizar mi conciencia. Tengo por costumbre atender a mis clientes a cualquier hora en la que me necesiten y…

—Pero mi tía no era tu cliente —la interrumpió él observándola con una fijeza que le pareció excesiva—. ¿O sí?

—No, no lo era. La conocí el mismo día en que te conocí a ti y no la había vuelto a ver, pero debí causarle buena impresión, porque me llamó para pedirme ayuda, en lugar de a cualquiera de vosotros tres.

Se mordió nuevamente los labios, diciéndose que su último comentario no podía haber sido más desafortunado y que él se sentiría ahora dolido o al menos contrariado, pero no llegó a averiguar si sus palabras le habían producido algún tipo de emoción, porque su rostro no permitía adivinar lo que pudiera estar pasando por su mente.

—Inspiras confianza —le dijo escuetamente.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Pero… ¿no crees que hubiera sido natural que acudiera antes a Román? Tenía entendido que su relación con él era muy especial.

—Efectivamente lo era, pero mi hermano es la compañía perfecta para pasar un buen rato, no para que te ayude a buscar soluciones a los problemas que se te puedan presentar. A mí me parece bastante comprensible que si estaba asustada te llamara a ti, que, además, y por lo que me dijo la mañana en la que te conoció, estabas intentando averiguar cómo se había producido la muerte de Carlota.

Le observó Noelia en silencio preguntándose si habría habido alguna afinidad entre doña Dolores y el hombre que tenía enfrente y debió él de adivinar lo que estaba pensando, porque se anticipó a aclarárselo.

—Conmigo no se llevaba demasiado bien. Venía a verla todos los jueves, pero identificaba mis visitas con las del médico gruñón que le prohibía, entre otras muchas cosas, tomar bombones. No se le ocurría pensar que además era su sobrino y… y no recuerdo que en ninguna ocasión me haya pedido ayuda, así que no es extraño que tampoco lo hiciera ayer.

Lo comentaba en un tono de voz sin inflexiones, pero adivinó ella el resquemor que latía en sus palabras, pese a que tampoco su rostro exteriorizaba lo que pudiera estar sintiendo. A la mente le vino en ese momento la imagen de su madre y lo preocupada que estaría al no saber de ella a esas horas de la noche, por lo que consultó nerviosa su reloj.

—Es tardísimo y tengo que marcharme. Te recuerdo que me avises en cuanto sepas el resultado de la autopsia. Ya te di mi tarjeta el día en el que te conocí.

—Descuida —le recomendó él—. Te llamaré en cuanto tenga noticias.

Vaciló, preguntándose si no estaría fuera de lugar que en aquellas circunstancias se fuera tan apresuradamente, por lo que buscó una explicación que lo justificara.

—Es que no he cenado aún —musitó, levantando ambas manos con un ademán con el que pretendió significar que estaba a punto de desmayarse de inanición.

—Claro. ¿Quieres que…? —empezó Alex.

Dejó la frase en el aire y ella se apresuró a impedir que terminara de hacerle lo que suponía que sería una proposición, a la que, dada la situación, se veía obligado.

—No, no. Me marcho a mi casa donde estarán esperándome preocupados. Mi madre se inquieta mucho cuando me retraso.

—¿Vives con tu madre?

—Con mis padres y con mis tres hermanos, pero voy a independizarme. Tengo ya edad más que suficiente y les supongo un trastorno, porque no llego nunca a tiempo a la hora de las comidas. He alquilado un piso cerca del despacho y este sábado tengo previsto mudarme.

—Si necesitas ayuda…

Lo mismo que le había dicho Román el día anterior, con sus brillantes ojos castaños fijos en los de ella, pero le había sonado distinto. Román parecía querer aprovechar cualquier excusa para verla y Alex, por el contrario, se había ofrecido por mera cortesía.

—Gracias, pero no es necesario. Y ahora me voy. Despídeme de todos porque tengo mucha prisa.

Esa noche, al llegar a su casa, tuvo que soportar una nueva reprimenda de su madre, que, preocupadísima por su tardanza y temiendo que le hubiese ocurrido algo, había estado a punto de llamar a la policía. Decidió por esa razón trasladarse al piso que había alquilado a la tarde siguiente, aunque suponía que Román no se encontraría en condiciones de ayudarla por la conmoción que le había producido el fallecimiento de su tía.

Ya en la cama, le resultó difícil conciliar el sueño. Veía una y otra vez a Eva Martínez entrando sigilosamente en el vestíbulo de la residencia para subir después a la habitación de doña Dolores. Sin duda era la sombra que había visto salir de su cuarto cuando llegaba ella, aunque no había llegado a distinguir su rostro. ¿Habría visto el suyo la otra? Pero lo que era más importante, ¿habría tenido algo que ver con la muerte de la pobre señora?

Rebobinó en su mente las palabras que había pronunciado doña Dolores cuando la había llamado por teléfono dos noches antes y llegó a la conclusión de que la anciana había caído inopinadamente en la cuenta de algún detalle que explicaba quién le había proporcionado a doña Carlota el digitálico que le había ocasionado la parada cardíaca. Y que había querido ponerlo en su conocimiento para que decidiera por ella lo que debería hacer. ¿Se habría enterado Eva de esa conversación y la habría visitado esa noche temiendo que la denunciara ante la policía?

Cuando horas después se despertó al oír el timbrazo del despertador, se incorporó en el lecho con la sensación de no haber llegado a conciliar el sueño y salió de su dormitorio para encaminarse por el pasillo hacia el cuarto de baño arrastrando los pies. La ducha la despejó algo y el café que se preparó después en la cocina le proporcionó las energías suficientes para tomar el Metro y llegar puntualmente al despacho. Allí, sentada tras su mesa, bostezó una y otra vez. Notaba la mente tan espesa que le costaba trabajo reorganizar las ideas, pero al fin, después de considerarlo bajo varios ángulos, logró entresacar del humo que parecía invadirla una decisión. Llamaría a Eva y concertaría una entrevista con ella para que le refiriera a qué había obedecido su visita a la residencia.

La chica tardó en atender su llamada. Se hallaba en ese momento en el hospital y se oía el ajetreo de las personas que la rodeaban en su trabajo, lo que les impedía entenderse a las dos con claridad.

—Espere un momento, que voy a salir al pasillo —le indicó Eva.

Unos segundos más tarde oyó nuevamente su voz sin la algazara anterior.

—Ya la oigo, dígame. ¿Hay alguna novedad?

Creyó percibir Noelia un claro desasosiego en el tono de su voz y se apresuró a explicarse.

—Pues sí, hay novedades y no son buenas noticias las que tengo que transmitirle. Anoche falleció doña Dolores en la residencia, a consecuencia de una parada cardíaca y tengo que preguntarle por qué razón fue usted a visitarla instantes antes de que muriera.

Hubo un silencio al otro lado del hilo.

—¿Por qué… por qué supone que fui yo a visitarla? —inquirió desmayadamente.

—Porque la vi salir de la habitación a eso de las diez de la noche, hora en la que llegué yo.

Se produjo un nuevo lapsus en la comunicación telefónica. La imaginó Noelia con el semblante desencajado, sosteniendo el móvil con una mano temblorosa.

—¿Me vio? —articuló al fin.

—Sí. Doña Dolores me pidió el día anterior que fuese a visitarla y cuando salí del despacho y llegué a la residencia, a la hora que le he dicho, aunque el pasillo estaba muy oscuro la vi salir a usted de su habitación.

—¿Me vio? —repitió en tono interrogante, bajando aún más el tono de su voz.

—Sí, ya se lo he dicho. Cuando a continuación entré yo en el cuarto de doña Dolores, la encontré caída en el suelo y ya no respiraba. Van a practicarle la autopsia y si encuentran algo que indique que no ha fallecido de muerte natural, temo que la acusarán a usted de su muerte. Necesito que me explique el motivo por el que fue a verla y si… si ha tenido usted algo que ver, ¿entiende?

Le pareció que la otra ahogaba un sollozo antes de proponerle:

—¿Y… y no podría venir usted ahora mismo al hospital? Estoy muy asustada y necesito… necesito explicarle… ¿Cree que vendrá la policía a detenerme otra vez?

—Dependerá del resultado de la autopsia —replicó Noelia con firmeza—. Y… no tengo a nadie citado esta mañana, pero me urge redactar unos escritos, así que esta tarde…

—Venga ahora mismo, por favor —insistió angustiada la chica—. Podemos quedar abajo, en la cafetería. Necesito que me aconseje y… No puedo salir del hospital hasta la cinco. ¿No puede venir?

Se le quebró la voz, y aunque la ansiedad que la otra traslucía la acongojó más de lo que hubiera deseado, intentó dar a la suya el oportuno matiz tranquilizador, como pensó que era el deber de cualquier abogado experimentado, ya que estaba segura de que sería la actitud que habría adoptado Daniela de encontrarse en su caso.

—Está bien. Deme la dirección del hospital y me acercaré en un momento. La llamaré al móvil en cuanto llegue. Pero necesito que me asegure antes que me va a decir la verdad, porque en caso contrario no voy a tomarme la molestia de interrumpir mi trabajo y dejaré que se las apañe sola, ¿comprende?

—Sí, sí, pero venga, por favor.

Cortó Noelia la comunicación en cuanto le facilitó la dirección que le había pedido y permaneció contemplando pensativa el aparato durante unos segundos. Luego recogió su bolso y salió de su despacho. En el pasillo se cruzó con Isaac, el otro compañero, que se dignó saludarla con una ligera inclinación de cabeza, como si él fuera un Dios o poco menos y ella un insecto insignificante y cuando llegó a la antesala la retuvo Flor que escribía algo en su ordenador.

—¿Te marchas tan pronto?

—Sí, he quedado con un cliente.

—Pues doña Daniela tampoco está —le comentó la secretaria—. Tiene un juicio esta mañana en la Audiencia Nacional y no creo que reaparezca por aquí hasta esta tarde.

—¿Quién es ese cliente? ¿Uno de los dos hermanos guaperas?

—No, pero son tres.

—¿Tres guaperas?

—No, tres hermanos. Ayer conocí al mayor.

—¿Sí? ¿Y cómo es? ¿Se parece a los que le siguen?

—Sí, pero está menos presentable. El mejor es Román, ¿no te parece?

Lo consideró Flor con el ceño fruncido.

—No sé, ya te he dicho que me gusta más el médico, pero si tú prefieres al otro, no tengo nada que objetar. ¿Prefieres al otro?

Evocó Noelia la ansiedad cercana al histerismo con el que había acogido la noticia de la muerte de su tía al llegar a la residencia y su posterior abatimiento cuando se dejó caer derrengado en la butaca de la habitación de ésta. Podía calificarse casi de conmoción el estado que denotaba y no era extraño que hubiera reaccionado de esa forma al enterarse de que había fallecido, puesto que había sido su tía muy importante para él. Más sorprendente le había parecido la aparente insensibilidad de Alex, que, imperturbable, se había limitado a adoptar las medidas oportunas, acordándolas con el médico de la residencia y con la directora de ésta, como si se tratara de una persona que le fuera totalmente ajena. Se preguntó si no habría sentido el menor cariño por su tía o si sería que los médicos afrontaban la muerte, por lo conocida, de una manera diferente al resto de los mortales.

—¿Si le prefiero? No lo sé. No te he contado que había quedado ayer con su tía y que, cuando llegué, acababa de morir de repente. Llamaron a sus tres sobrinos, ya que eran sus parientes más próximos, y, cuando Román la vio, sufrió una especie de ataque de nervios.

—Sí, ¿y qué? ¿No crees que es lo natural?

—Sí, por supuesto que sí. Es solo que de pronto me pareció…. —Lo consideró buscando las palabras que reflejaran con exactitud la impresión que le había producido y al no hallarlas se limitó a decir—: Me pareció un chiquillo. Un niño inmaduro, incapaz de controlar sus emociones. Había dado por supuesto que era diferente, más seguro de sí mismo, más equilibrado.

—¡Bah! —masculló desdeñosamente la secretaria—. Le buscas siempre tres pies al gato. ¿Qué hubieras preferido que hiciera? ¿Que se pusiera a fumar como una chimenea, que se quedara inmóvil como una estatua, que rezara un responso o que le hiciera el panegírico a la difunta? Ninguno nos conocemos lo suficiente como para saber cómo somos capaces de reaccionar ante una circunstancia como la que me has contado, ¿no crees?

—Bueno… sí, puede que tengas razón. —Frunció el ceño para entresacar de su memoria más detalladamente la escena y añadió—: Me sorprendió también la actitud del médico, de Alex. Diría que ni tan siquiera pestañeó. Adoptó una postura exclusivamente profesional, sin sentimientos. Como si le hubieran llamado a la residencia para extender el certificado de defunción del portero.

Se echó a reír Flor al oírla.

—Puede que sea incapaz de exteriorizarlos. Hay mucha gente que es así.

Esbozó Noelia un gesto de duda.

—Si tú lo dices.

—Y el hermano mayor ¿qué hizo? ¿Llorar a gritos o quedarse inmóvil como una esfinge? ¿Fue su reacción intermedia entre la de los otros dos?

Creyó verlo de nuevo Noelia en la habitación de su tía, pálido y medio adormilado.

—Podría decirse que sí. Se sentó en una butaca y no abrió la boca. Luego, cuando bajamos al despacho de la directora a ver la cinta de la cámara de seguridad del vestíbulo…

—¡Ah!, ¿pero bajasteis a ver una cinta? No me lo habías contado.

—Tampoco me has dado tiempo. La recepcionista, que se llama Sarita y que es una chica joven y bajita, con un flequillo que le tapa las cejas, le dijo a la directora que podríamos ver en esa cinta y averiguar así si había entrado en la residencia a última hora alguna persona sospechosa.

—¿Y qué? ¿Había entrado alguien?

Se mordió Noelia los labios preguntándose si debería referírselo. Finalmente decidió que mientras no tuviera conocimiento del resultado de la autopsia mantendría en secreto la visita de Eva Martínez. Solamente se había percatado de la identidad de esa persona ella y de momento pensaba mantener la boca cerrada.

—Sí —repuso al fin—. Un joven con pinta de facineroso. La recepcionista dijo que era hijo de una de las residentes y que va a verla siempre que necesita dinero.

—¿Y su madre se lo da?

—Creo que sí, al menos es lo que dijo Sarita.

—¡Vaya un cretinazo! —rezongó desdeñosamente Flor.

—Lo curioso es que tomó el ascensor y se bajó en la planta cuarta, no en la quinta.

—¿En la quinta está la habitación de su madre?

—Sí.

—¿Y en la cuarta la de doña Dolores?

—Efectivamente.

—¿Y qué conclusión has sacado?

—Todavía ninguna.

La dejó Noelia refunfuñando sobre el egoísmo de los jóvenes y en la calle y una manzana más abajo tomó un autobús del que se apeó enfrente del hospital. Era un edificio blanco de seis plantas, rodeado de una zona verde que atravesó, al tiempo que avisaba a Eva por el móvil. Le explicó ésta donde se hallaba la cafetería y en cuanto entró Noelia en el local tomó asiento en la mesa más apartada que encontró y pidió un café. Eva no tardó más de un par de minutos en llegar y sorteando al personal con bata blanca que se aglomeraba en la barra, en las mesas y que formaba corrillos entre éstas, se sentó enfrente de ella. Oscuras ojeras circundaban sus ojillos y le pareció a ella que estaba más pálida que de costumbre.

—Gracias por haber venido —musitó.

El camarero se les acercó en ese momento y Eva pidió también un café, aunque, en opinión de Noelia, debería haber optado por una tila. Le temblaban las manos que mantenía sobre la mesa y en sus ojos pudo leer ella un miedo pavoroso cuando los levantó hacia su rostro.

—Es verdad lo que me ha dicho antes —empezó en un susurro.

—¿A qué se refiere?

—A que es cierto que estuve anoche en la residencia. Fui a visitar a doña Dolores, porque la noche anterior ella me había llamado por teléfono pidiéndome que fuera a verla.

—¿La llamó? ¿A qué hora la llamó?

—Pues yo diría que eran las diez cuarenta y cinco, porque Pedro me avisó de que empezaba una serie en la televisión que estaba programada a esa hora y que los dos queríamos ver.

Había tenido lugar esa llamada quince minutos más tarde de haberla telefoneado a ella, calculó Noelia. Sin duda, había marcado el número de la enfermera en cuanto cortó la comunicación que habían mantenido las dos. Intrigada le preguntó:

—¿Y qué le dijo?

—Fue una conversación muy corta. Me dijo que necesitaba hablar conmigo para que le explicara algo que tenía que ver con la muerte de tía Carlota.

—¿Algo?

—Sí, no me dijo nada más.

—¿Nada más? ¿Está segura?

—Bueno… sí, creo que sí. Me comentó que había caído en la cuenta de cómo había podido suceder y aludió a la caja de bombones que yo le había regalado esa tarde. Hablaba entrecortadamente y repitió varias veces que mi tía había vuelto a su habitación más tarde, cuando ya se habían marchado todos, a recoger esa caja. Luego se echó a llorar y yo le dije que no se preocupara, que al día siguiente iría a verla en cuanto saliera del hospital. Y eso es lo que hice.

Se quedó mirándola incrédulamente Noelia. Aunque no se consideraba una experta en detectar cuándo sus clientes le mentían, había algo en la expresión de la enfermera que le hizo sospechar. Ningún tribunal la hubiera creído, se dijo. Traslucía culpabilidad en todos sus gestos, en la expresión de su redondo semblante, en el abatimiento de sus hombros…

—¿Y qué sucedió cuando llegó a la residencia?

—Que ya era de noche y no vi a Eugenia en la recepción cuando entré en el vestíbulo, por lo que sin acercarme al mostrador, como acostumbraba a hacer para saludarla, subí a la cuarta planta en el ascensor. No me encontré con nadie arriba y me encaminé directamente a la habitación cuatrocientos seis, la de doña Dolores. Llamé con los nudillos. No me contestó e insistí. Cuando transcurrió un par de minutos en el más absoluto de los silencios, recordé que Pedro me estaría esperando para que preparase la cena y que no podía perder más tiempo en el pasillo, por lo que accioné el pomo de la puerta y entré. La habitación estaba a oscuras, pero encendí la luz y la vi en el suelo, tirada junto al sofá del saloncito.

—¿Y qué hizo entonces?

Comprobé que no tenía pulso y me asusté.

—¿Y entonces salió corriendo?

—Sí, pensé que si avisaba a Eugenia y constataban que había fallecido estando yo con ella, me acusarían de su muerte y me detendrían nuevamente, así que bajé por la escalera procurando no hacer ruido y me marché corriendo. Imaginé que cuando la encontraran al día siguiente, o sea, hoy, nadie me relacionaría con su muerte.

El camarero le llevó el café que había pedido Eva y en cuanto se alejó hacia la barra, se acodó Noelia en la mesa apoyando la mejilla en una mano para analizar el asustado semblante de la otra.

—Usted sale a las cinco de la tarde de este hospital, ¿no es así?

—Sí, ¿por qué?

—¿Y qué hizo desde esa hora hasta las nueve cuarenta y cinco de la noche en que se presentó en la residencia? ¿No le había dicho a doña Dolores que iría a verla en cuanto terminara su trabajo?

Parpadeó confusa la muchacha. Cruzó y descruzó después nerviosamente las manos y finalmente las levantó en un ademán de impotencia.

—Me fui a mi casa. Pedro me convenció de que debía cumplir lo que esa señora me había pedido, pero tardé en decidirme. Por eso, cuando llegué era ya muy tarde.

—¿Y de qué tiene tanto miedo? Se le nota a la legua.

Le pareció a Noelia que Eva no acertaba con las palabras que debía pronunciar y cuando consiguió emitirlas, la voz le salió ronca de la garganta.

—Ya se lo he explicado. Por lo que me ha dicho, las dos han muerto aparentemente por una causa similar y con las dos he estado yo poco antes de su fallecimiento. Además soy enfermera. ¿No cree que la policía puede pensar que la muerte de las dos obedecen al mismo modus operandi y que la autora he sido yo?

No quiso Noelia asustarla más de lo que ya estaba, diciéndole lo que verdaderamente sospechaba, por lo que se encogió evasivamente de hombros.

—No lo sé, pero dígame la verdad, ¿ha tenido algo que ver? A mí no debe ocultarme nada, porque de otra forma me negaré a defenderla. No estoy dispuesta a hacer el ridículo en la Audiencia cuando el forense se ratifique en su informe pericial en el que conste que las dos fallecieron a consecuencia de una sobredosis de digital o de cualquier otro componente de esos que utilizan en los hospitales y se descubra además que usted lo había sustraído previamente del laboratorio o del lugar donde los guarden.

Había efectuado festivamente ese último comentario y le sorprendió la fulminante reacción de ella. Había enrojecido hasta las orejas y parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Yo… —empezó débilmente—… yo le he dicho la verdad.

—¿Está segura? —insistió Noelia con impaciencia pensando que cualquier tribunal adquiriría la certeza de que era culpable por la expresión de su rostro.

—Sí, sí, le aseguro que no maté a mi tía para heredarla, como ha sostenido la policía y la juez del juzgado donde presté declaración y que me envió a prisión. En cuanto a doña Dolores, ¿qué motivo podía tener yo para desear quitarla de en medio? Apenas la conocía y además me pareció una señora encantadora.

No se dejó ella conmover por la angustia que traslucía ni por su aire desvalido y volvió a la carga.

—¿Y los bombones que le llevó a su tía?

Levantó hasta su rostro sus ojos enrojecidos.

—No sé qué fue de esa caja. Se la llevó la policía.

—Lo que le estoy preguntando es si le inyectó digital a los bombones.

Sorprendida, abrió desmesuradamente Eva sus ojillos, a la par que su boca dibujaba un círculo.

—No, claro que no. Analizaron los que quedaban en la caja y no encontraron nada. ¿No lo recuerda ya?

—Sí, claro que lo recuerdo. Cabe también la posibilidad de que diluyera una ampolla de esa sustancia en un vaso de agua y se lo hiciera beber. ¿Hizo usted algo así con alguna de las dos? ¿O con las dos?

Enrojeció Eva de nuevo a la par que meneaba negativamente la cabeza.

—Por supuesto que no. Le repito que soy incapaz de matar a nadie y además, ¿por qué habría de haberlo hecho?

—Está claro que la muerte de su tía la beneficia y si doña Dolores había averiguado algo que pudiera incriminarla a usted, tendría un motivo para haber querido silenciarla.

Los ojos de Eva se llenaron de lagrimones.

—Pero no fui yo.

—¿Sabe entonces quién lo hizo?

Extrajo la chica un pañuelo del bolsillo y se sonó antes de contestarle, guardándoselo después pausadamente. Le dio la impresión a Noelia de que pretendía ganar tiempo, por lo mucho que tardó en contestarle.

—No… no lo sé.

—¿Está segura?

—Claro que estoy segura, pero tengo miedo. Pienso que si en la autopsia que le practiquen a doña Dolores encuentran algo extraño, no tardará la policía en detenerme. Quiero que me asegure que se ocupará usted de defenderme.

Se esponjó Noelia al oírla. Nadie le había manifestado anteriormente tanta confianza como aquella chica y aunque no tenía claro que le hubiese dicho la verdad, se sintió obligada a estar a la altura de esa valoración.

—¿No preferiría que en ese caso se ocupara doña Daniela Rivero de su defensa? Es mi jefe. Tiene mucha más experiencia que yo y un prestigio que se ha ganado a pulso. ¿No lo preferiría? Ya sabe que llevaba los asuntos de su tía y que ésta la apreciaba mucho profesionalmente.

Meneó lentamente la cabeza Eva en sentido negativo.

—No, no, confío en usted. Sé que me sacará de este aprieto lo mismo que me sacó de la cárcel la otra vez y consiguió que se sobreseyera la causa que se me seguía.

—Solo provisionalmente —le recordó ella—. Puede que el juzgado la reabra ahora si la autopsia aprecia algún motivo. Pero no se preocupe —añadió.

Lo dijo por decir, por infundirle ánimos, porque distaba mucho de participar de ese optimismo. Eva se había puesto en pie y se dirigía a la barra para pagar los dos cafés. Cuando llegó a su lado no le permitió que hiciera otra cosa que despedirse.

—Téngame al corriente —le pidió en un susurro—. Y ya le he dicho que confío en usted.

Salió Noelia del hospital con una sensación agridulce en la que se entremezclaba la satisfacción por la magnífica opinión que se había forjado Eva sobre ella y la desazón por la sospecha de que no le había dicho toda la verdad. El resultado de la autopsia sería determinante a ese respecto y mientras caminaba hacia la boca del Metro decidió llamar por el móvil a Alex Álvarez en cuanto llegara al despacho para salir de dudas. Si doña Dolores había fallecido de muerte natural, se disiparía esa incertidumbre y Eva podría respirar tranquila, ya que no había prueba alguna que acreditara que hubiera intervenido en la muerte de su tía.

Flor le preguntó algo sobre los “tres hermanos guaperas” cuando entró en el piso y pasó por su lado, pero se limitó a sonreírle y a continuar caminando apresuradamente hacia su despacho, donde cerró cuidadosamente la puerta antes de tomar asiento tras su mesa y marcar el número del móvil de Alex. Debía encontrarse éste atendiendo a un paciente en la consulta del hospital, porque su tono denotó cierta impaciencia.

—¿Si?

—Alex, ¿eres tú?

Le dio la impresión de que no reconocía su voz, por lo que se apresuró a identificarse.

—Soy Noelia Villarroel, ¿me recuerdas?

—Sí, claro, por supuesto que sí —repuso lacónicamente.

—¿Te cojo en un mal momento? ¿Quieres que te llame más tarde?

Le pareció que sí le molestaba, cuando le oyó negarlo.

—No, no, dime.

—Quería preguntarte si sabes ya algo sobre la autopsia. Estoy intranquila y…

La interrumpió antes de que hubiera terminado de explicarse.

—Aún no sé nada. En este momento estoy ocupado, pero te llamaré en unos minutos, ¿de acuerdo?

—Sí, sí, pero…

Había colgado y Noelia cortó la llamada, algo humillada por su brusquedad. Desde que había terminado con Darío y había recuperado el atractivo que éste se empeñaba en que encubriera bajo la apariencia de una monja de clausura, había ido recuperando la confianza en sí misma al constatar que su fisonomía solía agradar a los miembros del género masculino, incluyendo a Román. Solo Alex le había demostrado la indiferencia más absoluta a ese respecto. Como había comentado Eva, debía ser un tipo estirado que ignoraba desde sus alturas al resto de los mortales y que a ella en particular ni tan siquiera le había dirigido dos miradas seguidas. El resentimiento que ese descubrimiento le produjo le impidió momentáneamente concentrarse en el trabajo que debía realizar. Cuando al fin logró restarle importancia a la impresión que pudiera causarle, diciéndose que lo que él pudiera pensar sobre ella le tenía sin cuidado, rescató de la montaña de papeles que tenía sobre la mesa el escrito de calificación del fiscal, en un caso de robo con allanamiento, para proceder a redactar el suyo. Fue en ese momento cuando sonó el teléfono fijo que tenía sobre la mesa y descolgó precipitadamente el auricular. Tenía que ser Alex que la llamaba para comunicarle el resultado de la autopsia.

—Hola, ¿sabes algo ya?

Como había ocurrido en anteriores ocasiones, el silencio más absoluto fue la única contestación.

—Alex, ¿eres tú? —insistió cautelosamente.

Al no obtener respuesta, empezó a irritarse e increpó a su invisible interlocutor.

—Oiga usted, como vuelva a llamarme para hacerme perder el tiempo tomaré las medidas oportunas y le anticipo que se arrepentirá. Estoy harta de usted y de sus llamadas. ¿Me ha oído?

Bruscamente colgó el aparato e intentó enfrascarse en la lectura del escrito del fiscal, pero no llegó a leer más que las primeras líneas porque apenas unos segundos después sonó la musiquilla de llamada de su móvil. Indignada inspiró aire, antes de pulsar la tecla del aparato para contestar. Como esperaba, no oyó ni el más leve rumor al otro lado de la línea, por lo que, furiosa, masculló levantando la voz:

—¿Es que no ha escuchado lo que le he dicho? No sé quién es ni me importa, así que le aconsejo que se busque una novia que le aguante y a la que pueda dar la lata. Si no la encuentra, cosa que no me extrañaría, busque en Internet o ponga un anuncio pegándolo en una farola. ¿Se ha enterado?

Al través del hilo le pareció oír ahora la voz extrañada de Alex.

—¿En una farola? ¿Y por qué en una farola?

Se sintió en ridículo al advertir que se había equivocado de interlocutor al hacerle esas absurdas recomendaciones y balbuceó:

—¿Eres Alex?

—Sí, ¿pero qué me decías de una farola?

Como le dio la impresión de que se estaba riendo, replicó muy digna:

—No te decía nada, al menos no te lo decía a ti. Es que un pelmazo me llama a menudo y no pronuncia ni una sola palabra. Creía que eras él.

—¿Y has averiguado ya quién es ese pelmazo?

—No, pero por si acaso le he mandado a freír espárragos.

Aunque él no podía verla, inconscientemente se arregló la melena y le preguntó:

—¿Para qué me llamas?

—Lo primero para disculparme por no haberte atendido antes —repuso con una sencillez que le sorprendió por lo desusada—. Estaba pasando consulta y tenía sentado enfrente a un paciente que me estaba refiriendo sus mil dolencias cardíacas, por lo que no podía dejarle con la palabra en la boca. Y lo segundo para decirte que ya sé a qué ha obedecido la muerte de mi tía.

Al oírle, se incorporó intrigada en la butaca.

—¿Sabes ya el resultado de la autopsia?

—Sí, mi amigo forense, que la ha practicado, me acaba de llamar. Ha detectado en la sangre una sobredosis de digital que le han inyectado por vía intravenosa.

Abrió desmesuradamente ella los ojos conforme la información iba penetrando en su cerebro.

—¿Quieres decir que alguien le puso la inyección de un digitálico?

—Eso es —murmuró él en un susurro sin inflexiones que no la engañó.

En ese instante se dio cuenta Noelia que la muerte de su tía le había afectado a él más de lo que había dejado entrever la noche anterior. Latía en el fondo de sus palabras un desalentado cansancio como si intentara reprimir lo que verdaderamente estaba sintiendo para no dejarlo traslucir. Lo captó con tanta claridad que experimentó de pronto la sensación de que no estaba hablando con el médico insensible que la noche anterior no había manifestado la menor emoción, sino con un desconocido. Su descubrimiento la impulsó a rebuscar en su mente unas palabras de condolencia.

—Lo siento. Siento mucho que haya ocurrido esto. Conocí poco a tu tía, pero me pareció una persona encantadora la mañana en la que la visité en la residencia, hace tan solo unos días.

La pregunta que le hizo él a continuación rompió el clima de intimidad que había creado con su escueta respuesta anterior retrotrayendo sus posiciones a las del habitual distanciamiento entre dos personas que apenas se conocen. Su tono además la intrigó. Traslucía algo que podría conceptuarse como ansiedad, lo que no parecía cuadrarle a una persona tan flemática como su interlocutor.

—¿Para qué te llamó anteanoche? ¿Has recordado algo?

—No, ya te lo dije ayer. Quería pedirme consejo, pero no llegó a explicarme lo que le ocurría. Parecía estar muy alterada. Si puedo ayudarte en algo, yo…

—Me gustaría hablar contigo, sí —la interrumpió—. Y quisiera hacerlo cuanto antes. Esta tarde a ser posible. ¿Trabajas esta tarde?

Evocó Noelia el desorden de su cuarto. Tendría que seleccionar en aquella galguera lo que pretendía llevarse y ordenar la habitación antes de marcharse para que su madre no encontrara motivo de queja. Había previsto hacer las maletas en cuanto terminara de comer, por lo que repuso vacilante:

—No, los viernes termino mi jornada laboral al mediodía. Hoy voy a mudarme a mi piso nuevo. Tu hermano se ha ofrecido a ayudarme a hacer mañana el traslado y había pensado llamarle para preguntarle si le venía bien que comenzáramos esta tarde en lugar de mañana por la mañana.

—¿Qué hermano? ¿Román?

—Sí, claro.

—Podría ser Héctor.

—A Héctor apenas le conozco.

—¿Y a Román sí?

—Bueno, sí. El otro día quedamos a comer. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque se ha marchado a la sierra. Tiene allí una casa y se ha ido a pasar el fin de semana.

La decepción que experimentó Noelia al enterarse de que había olvidado Román los planes que habían proyectado los dos traspasó la indiferencia que pretendía aparentar y se reflejó en su voz.

—¿Se ha marchado?

—Sí. La muerte de nuestra tía le ha dejado destrozado. Me ha dicho que le avise para que regrese a tiempo para el entierro, pero no sé cuándo podremos disponer la incineración de su cuerpo. Dependerá de lo que decida el juez.

—Ya —musitó nuevamente ella rememorando la expresión desolada de su rostro. La de un niño que hubiera perdido a su madre y que no acertara a valerse sin ella.

—Si quieres, puedo ayudarte yo a hacer esa mudanza —se ofreció en un tono que también le sonó extraño—. Como te he dicho, necesito hablar contigo cuanto antes, por si recuerdas algo y pudieras darme alguna pista antes de que mi amigo presente la denuncia ante la policía. ¿Qué trastos tienes que transportar?

—No tengo trastos, solo un par de maletas y puede que algunas bolsas. Quizás también un televisor que pesa como el plomo y que me regaló mi… —No quiso nombrar a Darío y se mordió los labios.

—¿Tu qué? ¿Tu novio? ¿Tienes novio?

—Lo he tenido y sí, fue él el que me regaló el televisor, pero ya terminamos.

—Bien, bien —continuó Alex como si ese tema no le interesara—. Yo no trabajo tampoco esta tarde, así que, ¿a qué hora quieres que te ayude a transportar tus bártulos? Si te parece, los soltamos en tu piso y antes o después nos tomamos un café y haces memoria. ¿Qué te parece?

—Ya te he dicho todo lo que he podido recordar —repitió Noelia que notaba la cabeza espesa. No conseguía razonar con claridad, ni entendía tampoco el interés que manifestaba en ayudarla a transportar su equipaje cuando apenas se conocían. En su mente se agolpaba la información que le había dado Alex sobre lo que había ocasionado la muerte de su tía, entremezclado con la expresión de culpabilidad que traslucía el semblante de Eva en la cafetería del hospital y la noticia de que Román se había marchado a la sierra, olvidando que habían quedado citados para el fin de semana. Pero había que disculparle, se dijo. El trauma que había sufrido era importante y justificaba que necesitara aislarse durante unos días del resto del mundo.

—A veces nos vienen cosas a la memoria que hemos sepultado en alguna parte del cerebro y que salen de nuevo a la luz inopinadamente —repuso él, ajeno por completo a lo que ella barajaba en su mente—. Prefiero hablarlo contigo y tratar de precisar algún detalle que pueda servirle a la policía para localizar a la señora que vimos en la cinta de la grabación de la cámara de seguridad entrando en el vestíbulo.

—Claro, claro —convino Noelia, rememorando nuevamente la expresión de culpabilidad de Eva esa misma mañana mientras tomaban un café—. ¿Te vendría bien venir a buscarme a casa de mis padres a eso de las cuatro? Trasladaremos mis cosas en tu coche y en el mío y en cuanto las soltemos en el piso comentaremos ese asunto en una cafetería, aunque estoy segura de que no podré ayudarte. Te daré la dirección.

Cortaron los dos la llamada en cuanto Alex la apuntó y Noelia apoyó seguidamente la cabeza en el respaldo de su butaca con una enorme sensación de frustración. Por la ventana penetraba un rayo de sol cargado de polvillo que iba a caer sobre uno de los sillones de los clientes alegrando el despacho con la luminosidad de la primavera, pero sin saber por qué le pareció que el día se había nublado de repente. Se dio cuenta en ese momento de lo mucho que le había ilusionado su cita con Román y de que no conseguía asimilar que hubiera preferido rumiar su desolación en solitario en lugar de compartirla con ella.

Con el ánimo decaído se marchó del despacho más temprano que de costumbre y en cuanto llegó a la casa de sus padres se aprestó a preparar el equipaje. Sus progenitores habían salido a comer con unos amigos, Honorio había avisado que no le esperaran, y las gemelas recitaban los temas de la oposición en el comedor, por lo que se encaminó directamente a su cuarto, que efectivamente se asemejaba a una leonera. Empezó a guardar en una maleta la ropa que utilizaba recientemente, diciéndose que dejaría de momento colgada en el armario la que se había visto obligada a comprar para contentar a Darío. Más adelante decidiría si se la regalaba a la parroquia o a la hija del portero, que tenía una talla similar y un novio tan retrógrado y absurdo como el que ella había tenido que soportar. Terminó con la segunda maleta poco después y la estaba cerrando cuando se presentó Sonsoles en el dormitorio.

—¿Te vas a marchar hoy? —le preguntó desde el umbral, apoyada en el quicio.

—Sí, esta tarde transportaré mis cosas y me quedaré ya a dormir en mi piso.

Su hermana paseó su mirada por la revuelta habitación y con el ceño fruncido, murmuró:

—¿Y vas a dejar la habitación así?

—No, vendré mañana a comer con la familia y a recogerlo.

—¿Y por qué no lo recoges hoy? —insinuó la chica tímidamente, como si temiera un exabrupto de su hermana mayor.

—Porque no tengo tiempo. Me va a ayudar un amigo que se ha ofrecido y que va a venir a las cuatro, después de comer, a cargar con los trastos que más pesan.

Avanzó Sonsoles dentro de la estancia y se dejó caer a los pies de la cama, antes de levantar la mirada hacia ella para observarla con curiosidad.

—¿Quién es ese amigo? ¿Sales con él?

—No, que va. Es un tipo serio y estirado que conocí en una residencia de la tercera edad el otro día. No se ríe casi nunca.

—Como Darío —le recordó su hermana.

—No, como Darío, no —la rebatió inmediatamente, indignada ante la sola idea de que alguien pudiera parecérsele—. Darío es un ejemplar único y haría un magnífico papel al frente de una cofradía de ermitañas que recitasen sus oraciones en latín. Éste es médico y da la impresión de estar muy poseído de sí mismo, porque ya te he dicho que tiene un carácter sumamente reservado y un semblante impasible en el que no se le mueve un solo músculo. Resulta difícil averiguar lo que pasa por su mente.

Admitió Sonsoles con un ademán de su cabeza la descripción del médico que acababa de efectuarle Noelia y vaciló antes de hacerle la siguiente pregunta:

—¿Y te gusta?

—¿A mí? —respingó ofendida.

—Sí, si sales con él… —apuntó dudosa.

—No salgo con él. Le he visto dos veces en mi vida y me va a ayudar esta tarde, porque necesita hablar conmigo cuanto antes. Quiere que entre los dos tratemos de precisar algún detalle que sirva para identificar a una persona que vimos en una cinta de grabación.

Parpadeó Sonsoles sin comprender.

—¿Y vas a poder ayudarle?

—No. A esa mujer no se le veía la cara, porque estaba oscuro el vestíbulo en el que entró. Ya se lo he dicho, ¿entiendes?

—No —reconoció su hermana—. Si ya se lo has dicho ¿por qué está dispuesto a cargar con tus bultos si apenas te conoce?

—Pues…

—Me parece absurdo lo que me estás contando —insistió Sonsoles, que poseía una mente rápida y una forma de razonar muy parecida a la de Noelia—. Me parece que ese hombre se ha buscado una excusa para quedar contigo. Una excusa, por cierto, bastante sacrificada, porque no creo que encontraras fácilmente a otro dispuesto a cargar, así por las buenas, con tu televisor. Debe de pesar una tonelada. ¿No tengo razón?

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido.

—Pues no lo sé, pero…

—Por tanto, es elemental deducir que ese médico se ha inventado un motivo para quedar contigo esta tarde y que lo único que pretende es ligar con una tonta chica que es abogado y que no entiende nada, ¿no te parece?

Recuperó en su mente Noelia la alta figura de Alex y su imperturbable expresión. ¿Cómo podría su hermana imaginar tal cosa?

—Tú no le conoces —objetó desdeñosamente—. No creo que me haya dirigido dos miradas seguidas.

—¿Estás segura?

—Claro que estoy segura. Segurísima. Le he llamado esta mañana para que me informara sobre el resultado de la autopsia y ni siquiera ha reconocido mi voz. De casualidad ha recordado mi nombre. En cambio tiene un hermano que sí es un tipo muy atractivo. Se había ofrecido a ayudarme a hacer la mudanza, pero se ha marchado a la sierra a pasar el fin de semana.

—¿Se le ha olvidado que había quedado contigo?

—Sí, pero porque ha muerto una tía a la que quería mucho y necesita estar solo.

—Ya —musitó su hermana dubitativamente.

Apareció en ese momento Clara en el umbral de la habitación para anunciarles que había terminado de preparar la comida, por lo que las dos salieron tras ella para encaminarse hacia el comedor. Iba rumiando Noelia lo que Sonsoles había sugerido sobre las intenciones de Alex y cuando tomaron asiento en la mesa, le comentó:

—Si tienes interés en conocerle, puedes verle cuando suba a cargar con mi televisor y así me das una opinión más fundada.

—¿De quién estáis hablando? —se interesó Clara a la par que procedía a servir la sopa de fideos a las otras dos.

—De un médico con el que ha quedado —le aclaró Sonsoles—. Como es tonta, está convencida de que ese tipo está dispuesto a cargar con todos sus enredos solo para que ella se digne contestarle a un par de preguntas.

Sonrió distraídamente Clara.

—¿Y no?

—Y no —repuso su gemela—. No sé de ningún hombre tan abnegado. ¿A que tengo razón, Clara?

Como ésta no sabía de qué estaban hablando, se encogió de hombros.

—Pues no lo sé, pero sí, le abriremos nosotras la puerta del piso a ese hombre cuando llame y de esa forma podremos opinar. ¿Sobre qué tenemos que opinar?

Ninguna de sus dos hermanas le contestó, pero la chica no se dio por vencida y, cuando un par de horas más tarde sonó el timbre de la puerta del piso, se apresuró a dirigirse hacia el vestíbulo para abrirla, seguida de Sonsoles que no se molestó en disimular su curiosidad y de Noelia que intentó adoptar un aire desenvuelto.

Alex le pareció distinto a ésta última. Había cambiado la impecable indumentaria que vestía en todas las ocasiones en las que le había visto anteriormente por unos pantalones vaqueros y un jersey de color verde hoja sobre una camisa de cuadros. Se asemejaba a un excursionista dispuesto a recorrer la campiña con la mochila a la espalda, sin parecido alguno con el médico imperturbable al que estaba acostumbrada. Parpadeó él ligeramente al ver en el umbral de la puerta a las dos gemelas, tan idénticas, y luego les sonrió.

—No cabe duda de que sois hermanas de Noelia —aventuró, arriesgándose al efectuar ese comentario, pues en opinión de esta última no poseían ni un solo rasgo en común—. ¿Anda ella por aquí?

Se aprestó Noelia a apartar a sus hermanas de la puerta para permitirle entrar.

—Oye, he pensado que es un abuso por mi parte hacerte cargar con mis bártulos. Mi hermano puedo ayudarme mañana con los que más pesan, así que…

—¿Dónde tienes ese gigantesco televisor, que según dices no cabe por las puertas? —la interrumpió con ironía—. Aunque creo que, antes de convertirme en transportista, lo correcto sería que primero me presentaras a tus padres.

—Han salido —replicó Clara, que le sonreía amistosamente.

Pensó Noelia que las gemelas estaban deseando encontrarle una pareja a ella después de su ruptura con Darío, porque también Sonsoles parecía estar encantada con el recién llegado e hizo ademán de precederle por el pasillo.

—Ven por aquí —le indicó como si le conociera de toda la vida—. Es un trasto enorme, pero podemos ayudarte nosotras a cargar con él y con el ordenador, la impresora, el escáner y todos esos chismes. Es que Noelia vive para su trabajo. Es una abogado magnífica, una chica sumamente responsable, es…

Llegó Noelia a la conclusión de que sus hermanas le estaban haciendo el panegírico con la finalidad de que Alex tuviera de ella la mejor impresión, comportamiento que respondía al de las abuelas de otras épocas cuando cooperaban con el resto de la familia en la difícil tarea de casar a sus nietas solteras, por lo que cortó en seco sus alabanzas.

—Alex ya sabe que soy abogado, así que no hace falta que le contéis mi vida y milagros. —Y dirigiéndosele a él, añadió—: He pensado que es más que suficiente que nos llevemos hoy únicamente mis dos maletas, de modo que…

Pero él se empeñó en bajar al coche todos los trastos que ella había empaquetado e incluso los restantes a los que habían aludido las gemelas. Luego se despidió de éstas y a continuación la siguió con su coche cuando ella arrancó el suyo, para amontonarlos en el ascensor de su nuevo edificio y dejarlos caer en el vestíbulo del piso. Desde allí pasó al salón dirigiendo una mirada curiosa en derredor. No pareció desagradarle el mobiliario, pese a su escasa calidad y a su ausencia de estética, porque se limitó a comentar:

—Es muy luminoso este piso. Un poco pequeño, pero no necesitas más.

El sol penetraba a raudales por el ventanal que se abría al fondo de la estancia y Noelia le señaló el sofá tapizado en cuadros rojos y verdes que se hallaba bajo él, tomando asiento a su vez.

—Ven, siéntate. No puedo ofrecerte un café ni ninguna otra cosa, porque aún tengo que bajar al supermercado a comprar lo más básico, pero me parece que podemos hablar aquí del asunto que te interesa mejor que en ninguna otra parte, porque en esta casa no puede oírnos nadie.

Alex parecía examinar con agrado la librería adosada a la pared de su izquierda, vacía de libros y de toda clase de adornos, y la mesa del comedor, que ocupaba la parte más alejada de la estancia en la que se hallaban, rodeada de seis sillas, bajo una lámpara que recordaba a una pagoda china.

—Muy original —comentó entre dientes como si no la hubiera escuchado.

—¿Te gusta? —inquirió, preguntándose si le estaría diciendo la verdad, porque, además de las pequeñas dimensiones del piso, la tapicería del sofá desentonaba con la de las dos butacas y, concretamente, la lámpara era horrorosa.

—Sí, es la adecuada para una profesional que empieza.

—Pero yo no estoy empezando —objetó ofendida—. Hace más de ocho años que ejerzo, lo que ocurre es que no he llevado asuntos importantes hasta que me incorporé al despacho de Daniela, hace un año largo. Hasta ahora mis ingresos no me permitían arriesgarme a afrontar un alquiler.

—Me refería a que es perfecta para una chica que acaba de independizarse.

Analizó Noelia su expresión. Pese a su parecido con Román, le produjo la impresión de que era completamente distinto, aunque su semblante había perdido en ese momento el hermetismo que le caracterizaba. Aunque era menor que el otro, aparentaba ser más reflexivo y bastante más maduro, pero quizás radicara el atractivo de Román precisamente en su aire juvenil y en su desbordante vitalidad.

—¿Y cómo es tu casa? —le preguntó, recordando que Román le había dicho que tanto la de él como la de Héctor eran unos pisos modestos.

—Pues… es un piso antiguo, en el barrio de Salamanca, y sí… demasiado grande.

—¿Demasiado grande? —se extrañó Noelia. Y antes de que su mente filtrara si era o no conveniente efectuar ese comentario, se le escapó—: Román me dijo que era todo lo contrario.

Se echó a reír él condescendientemente.

—Es que Román lo compara con su casa. Es un chalé de tres plantas en el que vivía tía Dolores antes de mudarse a la residencia Amarilys y los pisos de Héctor y el mío le parecen pequeños por comparación, pero no es así.

—¿También os lo regaló vuestra tía?

—No, no.

—Pues no me parece justo —opinó, impulsivamente.

Esbozó Alex un gesto indefinible.

—Bueno, él era su ahijado y además su preferido, lo que no es de extrañar, porque se desvivía por ella desde que tuvo uso de razón y a mi tía se le caía la baba con él. Se empeñó en malcriarlo, anticipándose siempre a sus deseos, por lo que lo ha tenido todo desde que era un chiquillo, incluso antes de desearlo.

—¿Te refieres a que le sobra el dinero?

—Sí, me refiero a que no se ha visto obligado a realizar ningún esfuerzo para ganárselo. Acabó la carrera de Derecho a trancas y barrancas, porque no le quedó otro remedio y le convencí a fuerza de sermonearle, pero después no he conseguido hacerle entender que debe tomarse la vida más en serio.

—¿Quieres decir que es incapaz de hacer algo útil?

—Bueno… sí. De hacer algo útil y de afrontar los problemas y los disgustos con entereza. Podría decirse que en la vida todo le ha salido bien, por lo que ahora no consigue asimilar la muerte de nuestra tía. Es… es como si se le hubiera hundido el mundo.

Evocó Noelia el abatimiento que manifestaba la noche anterior mientras contemplaban la cinta que había grabado la cámara de seguridad y creyó que había llegado el momento de comentarlo, por lo que murmuró:

—Ya te dije anoche que no llegué a ver ningún detalle que me permitiera identificar a la mujer que llegó a la residencia poco antes que yo, pero he pensado que puedes pedirle a la directora que te deje verla de nuevo.

Se retiró él pensativamente de la frente los mechones de cabello que le habían resbalado. Era de color castaño, como el de Román, pero lo llevaba mucho más corto, casi rapado por el cogote. Se volvió luego hacia Noelia en el sofá.

—Es una buena idea. La chica del flequillo sustituía anoche a la recepcionista y ni ella ni la directora de la residencia la habían visto nunca, pero habrá que preguntarle a Eugenia. Supongo que esa cinta serviría como prueba en el juicio.

—Como prueba de que la mujer que vimos en la pantalla del ordenador de la directora se presentó anoche en la residencia a las nueve cuarenta y cinco, no de que matara a tu tía —puntualizó secamente Noelia.

—De acuerdo, de acuerdo. No te pongas a la defensiva que esa mujer no es tu cliente, que yo sepa. Pero parece lógico deducir que si mi tía falleció a consecuencia de una sobredosis de digital que alguien le inyectó aproximadamente a esa hora, haya sido ella la autora.

—Eso no es más que una suposición —le rebatió indignada—. Yo llegué unos minutos después y… ¿Cuánto puede tardar esa sobredosis en causar un efecto letal?

—Depende, pero por regla general unos diez minutos.

Con un esfuerzo logró ella esbozar una sonrisa displicente con la que encubrir su desasosiego. Según la cinta grabada por la cámara de seguridad, era exactamente el tiempo que había transcurrido desde que había entrado Eva en la residencia, precediéndola a ella, que había subido a la habitación de la anciana unos diez minutos más tarde, encontrándola ya sin vida.

—Quizás fuera oportuno que avisáramos también a la sobrina de Carlota —apuntó Alex, sin imaginar lo que pasaba en esos momentos por la mente de Noelia—. Pienso que las dos muertes pueden estar relacionadas y es posible que ella conozca a la mujer de la cinta.

—¿Conoces mucho a Eva Martínez? —le preguntó midiendo cautelosamente las palabras.

—Sí, desde hace años —le contestó, ajeno por completo a los derroteros que seguía elucubrando ella—. Es una magnífica enfermera y una gran persona.

—¿Y eso cómo lo sabes? —inquirió Noelia desconcertada—. Ella dice que vas por los pasillos del hospital como si te creyeras un Dios y que no saludas a nadie. Bueno, a su pareja, a Pedro Sanz, sí, pero porque como es médico consideras que está a tu altura. Que en cambio no te rebajas ni a darle a ella los buenos días.

Parpadeó sorprendido.

—¿Qué no la saludo? Reconozco que soy un poco distraído y a veces estoy tan ensimismado con las enfermedades de mis pacientes que no veo a las personas con las que me cruzo, pero no creo que nadie pueda considerarme un engreído.

Disimuló ella una sonrisa socarrona que no le pasó a Alex desapercibida.

—Así que esa chica me tiene por un presuntuoso… —se sorprendió—. ¡Pues vaya por Dios!

Desvió la mirada hacia la lámpara china con el ceño fruncido como si le costara asimilar la idea y luego la clavó en el rostro de ella con una expresión muy similar a la de Román cuando algo le contrariaba.

—Todos los días se aprende algo nuevo —murmuró con el mismo gesto de fastidio—. ¿También tú me consideras un vanidoso y un petulante?

En ese momento no parecía él ninguna de las dos cosas, pero Noelia decidió no contestar a su pregunta.

—No lo sé, porque apenas te conozco. Pero volvamos al tema que querías comentar. ¿No crees que hemos dejado suelto un cabo muy importante?

—¿A qué te refieres?

—Al tipo de aspecto andrajoso que llegó antes que la mujer. Cabe dentro de lo posible que sea él el culpable y no ella, porque también se bajó del ascensor en la planta cuarta. ¿No te parece?

Lo sopesó él en silencio y terminó por darle la razón.

—Es posible, sí. Si es un drogata, puede que estuviera bajo los efectos del síndrome de abstinencia, que se equivocara de habitación o… vaya usted a saber. Lo analizaremos a fondo cuando volvamos a ver la cinta de la grabación.

La satisfacción que experimentó Noelia al oírle estuvo a punto de reflejarse en su semblante, pero recordó a tiempo que ella era una profesional experimentada y que como tal debía controlar sus emociones. Consecuentemente, repuso sin expresión:

—Me parece bien. ¿Cuándo consideras conveniente que nos presentemos en la residencia a pedírsela a la directora?

Inició él el movimiento de ponerse en pie y en ese momento sonó la musiquilla del móvil de Noelia que lo extrajo de su bolso para llevárselo al oído. Reconoció la voz de Eva, que sonaba muy alterada.

—Noelia… Puedo llamarla Noelia, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Tiene que venir ahora mismo. ¿No puede venir?

—¿A dónde?

—A la comisaría. Me acaba de detener la policía. Se ha presentado en mi casa hace un rato. Estaba yo sola. Y… ¿no puede venir? Alguien me ha denunciado. Me han permitido hacer una llamada y… He intentado avisar a Pedro, pero no me ha cogido el móvil. Venga, por favor.

—Desde luego que sí. ¿En qué comisaría se encuentra?

Apuntó Alex la dirección en un trozo de papel de embalar que encontró en el suelo, mientras ella iba repitiendo lo que le decía Eva por teléfono y se lo tendió en cuanto cortó la comunicación.

—¿Qué pasa? ¿A quién han detenido?

—A Eva Martínez. Lo siento, pero tengo que marcharme inmediatamente.

—Por supuesto —convino Alex poniéndose en pie—. ¿Por qué la han detenido?

—Me ha dicho que la han denunciado, pero no ha precisado quién. Supongo que habrá sido alguno de los que visionaron la cinta de la cámara de seguridad.

—Te llevaré en el coche a la comisaría y te agradecería que me llamaras después para decirme el motivo de su detención. Cabe en lo posible que la dejen en libertad después de tomarle declaración ¿no es así?

—Cabe en lo posible y sí, te agradeceré que me lleves.

CAPÍTULO XII

El comisario la recibió deferentemente en cuanto el policía que se hallaba en la puerta de la calle la acompañó hasta su despacho, sito en la primera planta del edificio. Era un hombre rollizo, de unos cincuenta años, con un enorme mostacho que le ocultaba media cara y unos inquisitivos ojillos bajo unas cejas muy pobladas. Le indicó una butaca metálica al otro lado de su mesa y al tiempo que ella tomaba asiento le comentó:

—Un asunto muy claro, ¿no cree?

—¿Por qué dice eso? —inquirió cautelosamente Noelia.

—Porque, como le he dicho, está muy claro —repitió cachazudamente él—. A esa pobre señora la asesinaron con una inyección de digoxina y al realizar el registro domiciliario de la detenida hemos encontrado dos viales de esa sustancia en unión de un par de jeringuillas hipodérmicas.

Sintió Noelia algo que creyó identificar como un aldabonazo en el pecho al procesar en su mente las palabras del comisario. Había tratado de encontrar una explicación plausible a la presencia de Eva en la escena del crimen, aceptando como cierta la respuesta a esa pregunta que le había dado la enfermera, aunque lo que el hombre acababa de aseverar era lo más probable. Ahora se veía obligada a admitir que su implicación en la muerte de doña Dolores podía considerarse segura. De todas formas, como era optimista por naturaleza, se agarró como a un clavo ardiendo a esa improbable posibilidad y disimuló como pudo el impacto que la noticia le había causado para preguntarle, aparentemente impasible:

—¿Tenían una orden judicial para efectuar ese registro?

—No, pero la detenida prestó su consentimiento por escrito y lo firmó cuando terminamos. —Y con cierta petulancia, añadió—: ¿Quiere verlo?

—Por supuesto.

El hombre le alargó un papel que tenía sobre la mesa, que estudió ella concienzudamente. Luego levantó hasta el comisario sus grandes ojos oscuros con expresión inocente.

—No veo la firma del letrado que la asistió en esa diligencia.

El hombre meneó negativamente la cabeza.

—No llamamos a ningún letrado, porque ella dijo que no era necesario y que estaba de acuerdo en que efectuáramos el registro de su domicilio sin avisar a nadie. Léase el papel —insistió indicándole el párrafo.

Lo analizó Noelia y terminó por devolvérsela con un gesto de desaprobación.

—Esto no más que un atestado policial, suscrito por dos de sus agentes y por mi defendida.

Sonrió con sorna el comisario.

—¿Le parece poco? Me parece que es usted muy jovencita y que lleva poco tiempo ejerciendo su profesión.

—Pues está confundido —replicó en tono hiriente, agitando su melena de una forma que Darío le recriminaba por considerarla provocativa—. No soy tan jovencita y conozco a fondo mi profesión. Si el registro se realizó sin la presencia de letrado, que es lo preceptivo, ese registro es ilegal y la prueba así obtenida es nula.

Se echó a reír el comisario como si lo que Noelia acababa de afirmar le hubiera hecho muchísima gracia.

—Puede que eso lo diga alguno de los códigos que usted maneja, pero en la práctica estamos demasiado ocupados para perder el tiempo en tales minucias y si la persona detenida nos autoriza a registrar su domicilio, nos basta con esa autorización. ¡Pues faltaría más! —masculló desdeñosamente—. Si cumpliéramos al pie de la letra lo que dice ese código, llegaríamos tarde, incluso en los casos de flagrante delito.

—Ese código al que usted tanto alude es la Ley de Enjuiciamiento Criminal —le corrigió ella desdeñosamente—. Y la jurisprudencia exige con toda claridad y reiteradamente la presencia del letrado.

La envolvió él en una mirada desdeñosa.

—Eso cuénteselo usted a los jueces. Últimamente la mayoría admite las pruebas halladas en los registros domiciliarios efectuados únicamente por nuestros agentes. ¡Pues solo faltaría! —farfulló pomposamente, claramente satisfecho de no necesitar a nadie más para cumplir su cometido.

Llegó Noelia a la conclusión que era esa su expresión favorita y decidió no contradecirle por el momento. Estaba segura de que en caso contrario podrían pasar los dos el resto de la tarde repitiendo lo mismo, por lo que cambió de táctica. Adoptó una actitud más modosa, agitó disimuladamente su melena y le dijo amistosamente.

—Yo… yo quería pedirle que me permitiera entrevistarme privadamente con mi cliente, antes de que ésta preste declaración. Será solo un momento.

El cachazudo comisario se repantingó en su butaca, a la par que negaba con la cabeza.

—Lo siento. Esa Ley que a usted le gusta tanto prescribe claramente que podrá solicitar esa entrevista después, pero no antes.

—Eso no lo determina con tanta claridad —protestó ella—. Es una interpretación muy restrictiva del tenor literal del precepto, con la consecuencia de que la presencia del letrado en la declaración del detenido no sea más que una pantomima.

—Como quiera —contemporizó él—. Si quiere solicitar esa entrevista, solicítela y se la concederemos, repito, después de que esa chica firme su declaración.

—De acuerdo —admitió ella con los ojos relampagueantes de indignación, aunque sonriente en apariencia—. Podemos comenzar entonces con esa diligencia en cuanto usted lo disponga.

Se arrellanó aparentemente tranquila en su dura butaca metálica y aguardó impasible a que dos agentes trajeran a Eva, despeinada, vestida con un pantalón de chándal y un jersey amarillo limón, que probablemente era la ropa que vestía en casa y con la que había seguido a los agentes a la comisaría. Miró al comisario y a ella con los ojos agrandados por el susto y permaneció en pie, entre los dos policías, al otro lado de la mesa. Seguidamente entró una muchacha con uniforme que actuó como secretario y que tomó asiento tras una mesita pequeña, poniendo en marcha el ordenador.

—Bien —empezó el comisario—. Diga su nombre y apellidos.

—Me llamo Eva Martínez Martínez —repuso ésta con voz temblorosa.

Noelia se apresuró a intervenir antes de que el comisario le formulara una nueva pregunta.

—Mi defendida se acoge a su derecho a no declarar en este trámite y solicitamos una entrevista privada en el acto, conforme a las prescripciones del artículo 520.6.c) de la Ley de Enjuiciamiento Criminal —articuló con voz clara.

La miró el comisario con cara de pocos amigos y Eva clavó también sus ojos en ella con sorpresa.

—Está bien —se resignó el comisario levantándose cansinamente de la mesa para dirigirse hacia la puerta del despacho, con una indicación a la muchacha que manejaba el ordenador y a los otros dos policías de que le siguieran. Desde el umbral se volvió para decirle secamente a Noelia:

—Tiene cinco minutos. Ni uno más.

Cerró la puerta cuando salió el último y Noelia se apresuró a señalarle a Eva la otra butaca metálica para que tomara asiento junto a ella.

—Tenemos que darnos prisa —le susurró, por si estuvieran escuchándolas desde el pasillo—. Tiene que referirme punto por punto lo que pasó ayer, desde que llegó a la residencia. Ya me había dicho que doña Dolores la había llamado por teléfono pidiéndole que fuera a visitarla y que por esa razón se presentó allí anoche y la encontró en el suelo de su habitación y que no respiraba ya. ¿Es cierto que ya había fallecido cuando entró en su dormitorio?

Con el semblante demudado, Eva se apresuró a confirmarlo.

—Sí, sí, estaba en el suelo y no respiraba, es verdad.

—Pero usted no fue la autora de su muerte ¿o sí?

—No, le aseguro que no tuve nada que ver.

Tomó aire Noelia antes de efectuarle la siguiente pregunta.

—¿Y es cierto que la policía ha encontrado en su casa varias ampollas de un digitálico al efectuar el registro?

Sus palabras parecieron penetrar lentamente en el cerebro de la chica, porque su rostro fue trasluciendo las distintas emociones que fueron sucediéndose en su interior. Había bajado sus asustados ojos hacia el pantalón de su chándal y se retorcía ambas manos como si no supiera qué hacer con ellas. Sin levantarlas, musitó:

—Sí, sí es cierto. Estaban dentro de la caja fuerte, en el despacho de Pedro. Yo las había guardado allí y pensaba deshacerme de ellas más adelante.

—¿Y para qué había guardado esas ampollas en la caja fuerte?

Tardó Eva en responder, por lo que Noelia, después de consultar su reloj, empezó a impacientarse.

—Contésteme. Nos quedan unos pocos minutos.

—Las guardé allí después de regresar de la residencia la noche en la que murió mi tía. Las llevaba en el bolso.

—¿Fue usted entonces la persona que las sustrajo de la unidad de cardiología de su hospital?

Levantó ahora su sorprendida mirada hacia ella.

—No, no sustraje nada de esa unidad. Le pedí a Pedro que extendiera una receta y que me las comprara en la farmacia. Le dije que eran para una paciente mía que me había pedido ese favor.

—Y fue usted con esas ampollas en el bolso a ver a su tía la noche en la que murió, ¿verdad?

Había vuelto a bajar la cabeza como si no se atreviera a mirar a Noelia de frente y sin levantarla hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Ella continuó.

—Así que esa tarde dejó a su tía y a doña Dolores con los sobrinos de ésta y se marchó a su casa. Allí, su pareja seguramente le estuvo gritando y le ordenó que volviera a la residencia a decirle a su tía que se buscara a otros cuidadores, porque Pedro y usted se marchaban a Salamanca. ¿No fue así?

—Sí —reconoció la muchacha, roja como una amapola.

—Y entonces cogió usted las ampollas del digitálico, las metió en su bolso y regresó a ver a su tía con el propósito de inyectárselas, ¿verdad?

—Sí —musitó la chica con un hilo de voz.

—Pero cuando llegó a la habitación de doña Carlota decidió que era más sencillo hacérselas beber y las diluyó en un vaso de agua que le entregó. ¿A que sí?

Negó Eva vigorosamente con la cabeza.

—No, no. Comprendí antes de entrar en su cuarto que no era capaz de hacerlo. Vi una sombra en el pasillo. Supongo que era alguien que salía de la habitación contigua, de la de doña Dolores, y me volví de espaldas para que no distinguiera mi cara. Creo, por lo que me ha dicho usted, que debía de ser su sobrino, Román Álvarez. Pasó de largo y se marchó por el pasillo en dirección al ascensor. Yo volví a mi casa y guardé las ampollas de digital en la caja fuerte sin que Pedro se enterara.

—¿Las guardó para otra ocasión en la que lograra reunir el suficiente valor?

—No, las guardé para que Pedro no las viera, porque no sabía qué hacer con ellas.

—Podía haberlas tirado a la basura —le sugirió Noelia.

—Sí, pero no se me ocurrió. Nuestro piso en muy pequeño y Pedro lo revisa todo, porque es muy concienzudo. A veces incluso revuelve ese cubo por si he tirado algún cubierto sin darme cuenta. No vale mucho, pero heredó esa cubertería de su madre y la tiene en mucha estima. Dice además que soy una manazas y que tiene que vigilar lo que desecho por si me desprendo de algo que tenga valor.

Se aprestó nuevamente Noelia a interrumpirla después de consultar su reloj, recuperando pacientemente el hilo de su interrogatorio.

—Y entonces guardó esos viales en la caja fuerte del despacho de su pareja.

—Sí.

—¿Y por qué no se deshizo de esas ampollas más tarde si no tenía intención de utilizarlas?

La chica levantó ambas manos en un ademán de impotencia.

—No encontré el momento. Pedro y yo volvíamos siempre juntos a nuestro piso y solía encerrarse en esa habitación. Tenía que haber aprovechado alguna ocasión en la que estuviera durmiendo, pero él se acuesta siempre después que yo y cuando se hace la hora de irme a la cama estoy tan cansada que no me despierto hasta la mañana siguiente.

Parecía estar a punto de echarse a llorar y le inspiró a Noelia una inmensa conmiseración.

—Bueno, no se preocupe por eso. Ahora tiene que contarme lo que ha sucedido cuando ha ido a detenerla la policía. Por lo que he podido averiguar, han ido a buscarla únicamente dos agentes, ¿no es así?

—Sí, me han pedido permiso y han estado revolviendo todo el piso. Pedro estaba en el hospital y cuando han entrado en su despacho me han pedido a mí la llave de la caja fuerte. No he tenido más remedio que entregársela.

—¿Y entonces han encontrado el digitálico?

—Sí. Uno de ellos me ha informado de que venían a detenerme por el asesinato de doña Dolores y de los derechos que me asistían. Luego me ha pedido autorización para registrar mi casa y cuando han terminado me han entregado un papel para que lo firmara. Desde la comisaría la he llamado a usted. ¿Qué vamos a hacer?

Se mesó Noelia su larga melena e inconscientemente enrolló un rizo en uno de sus dedos.

—La van a bajar ahora al calabozo y la pueden retener allí durante setenta y dos horas a contar desde su detención. Después la pondrán a disposición judicial y allí declarará usted que volvió a la residencia esa noche a ver a doña Dolores, porque ésta la había llamado el día anterior pidiéndole que la visitara, La policía puede comprobar esa llamada. No aluda para nada a la muerte de su tía en la misma residencia y con el mismo modus operandi, porque a menudo no hay la suficiente conexión entre los distintos juzgados y es posible que el juez que la interrogue lo ignore, ¿me ha entendido?

Sin emitir ningún sonido movió los labios Eva, como si estuviera repitiendo las instrucciones que Noelia le estaba dando. Luego le preguntó:

—¿Y cuándo me pregunten por las ampollas de digital que ha encontrado la policía?

Desasosegada, enroscó Noelia un rizo en otro dedo y le dio vueltas con inquietud creciente.

—¿Cómo está su corazón?

Sin entenderla, la contempló con expresión bobalicona.

—En este momento, mal. Tengo taquicardia ¿por qué?

—¿No padece ninguna enfermedad cardíaca?

—No, no, tengo muy buena salud.

—¿Y su novio?

—También. Solo toma pastillas para el ardor de estómago, ¿por qué?

—Por si pudiéramos alegar que utilizaban ustedes mismos ese medicamento. Yo alegaré que esa prueba ha sido obtenida ilegalmente y que por lo tanto no puede ser tenida en cuenta, pero los jueces no suelen estimar ese alegato, ¿comprende?

Asintió Eva con los ojos muy abiertos.

—¿Qué cree entonces que va a pasar? ¿Me mandarán nuevamente a la cárcel?

El sonido de la puerta del despacho al abrirse le impidió a Noelia contestarle, de lo que en esa ocasión se alegró. El comisario acababa de personarse en la estancia con el semblante iracundo y los dos policías que entraron detrás de él se llevaron a Eva, que desde el umbral le dirigió una mirada de socorro. Le sonrió ella, aunque le costó un enorme esfuerzo y luego se volvió hacia la mesa del comisario para firmar al pie del escrito en el que constaba que se había acogido la chica a su derecho a no prestar declaración. Seguidamente le dio el número de su móvil y el del teléfono del despacho para que la avisara del día y la hora en la que pasaría Eva a disposición judicial.

Él se había arrellanado en su butaca tras la mesa con expresión socarrona.

—¿Piensa pedir la nulidad de la prueba obtenida en el registro domiciliario por la ausencia del letrado? —le preguntó con guasa—. Se llevará un chasco, se lo advierto. Yo de usted no me molestaría y se evitaría así hacer el ridículo.

Aunque no las tenía todas consigo, le envolvió ella en una mirada de suficiencia.

—No se preocupe por mi prestigio. Como le he dicho antes, tengo muchos más años de los que supone y también muchas más tablas en el foro de las que imagina. Esa chica, Eva Martínez, saldrá absuelta, porque es inocente.

—¡Ah!, ¿sí? —se burló él—. No me haga reír. ¿Tiene usted una bola de cristal o es que es una infeliz? Sé distinguir a un culpable de un inocente a primera vista, pero es que además, en este caso no cabe la menor duda. ¿Por qué habría de haber guardado esa mujer unas ampollas de digital en la caja fuerte si no pretendiera utilizarlas contra alguien?

Clavó Noelia una despreciativa mirada en su enrojecido semblante, consecuencia de la irritación que traslucía.

—Precisamente, usted lo ha dicho. Si las guardó, fue porque no las había utilizado y, si no las había utilizado, está claro que no había matado a nadie con ese medicamento.

Parpadeó el comisario, mareado por su razonamiento, y seguidamente se rascó el cogote dubitativamente.

—¿Pero y la intención? La intención es obvia.

—La intención no se pena en nuestro derecho si no llega a materializarse. ¿O es que no lo sabe?

La sorna con la que pronunció esas palabras se quedó flotando en el ambiente cuando se dio media vuelta y salió del despacho. Bajó luego la escalera con la cabeza bien alta y llegó a la calle, solitaria y oscura en esos momentos. Ya había anochecido y caminó sin prisas hacia la boca del Metro más cercana, preguntándose cómo habría cometido Eva la imprudencia de guardar en su casa esas ampollas. Era la prueba que claramente la incriminaba, y, sumada a la cinta de la cámara de seguridad que la había grabado entrando en el vestíbulo de la residencia a la hora aproximada en la que se había cometido el crimen, determinaría sin género de dudas que el tribunal la condenara a muchos años de cárcel. El comisario parecía estar muy seguro de que éste no albergaría duda alguna sobre la culpabilidad de la chica y a ella no se le ocurría en ese momento nada que alegar en su defensa.

Para colmo, cuando llegó a su nuevo piso, se dio cuenta de que no había tenido tiempo de adquirir lo más básico para sobrevivir y se vio obligada a bajar sin pérdida de tiempo al supermercado más cercano, del que regresó a su vivienda cargada con las bolsas repletas de comestibles que soltó en la pequeña cocina. Luego, en cuanto sacó de las maletas que había dejado en el vestíbulo lo más indispensable, hizo la cama con las sábanas y las mantas que se había traído de la casa de sus padres y cenó un huevo frito con patatas. A continuación, se sentó en el sofá del salón con una vaga sensación de soledad. No sin extrañeza, se dio cuenta de que echaba de menos el barullo del piso de sus progenitores, el monótono rumor de los temas que recitaban sus hermanas, las estentóreas risas de Honorio e incluso las regañinas de su madre.

Sin solución de continuidad rememoró a Román. ¿Qué estaría haciendo en la sierra, tan solo como ella, mirando a través de los cristales de la ventana como la oscuridad iba apoderándose de la campiña, agrisando el verdor de los árboles y poblando de sombras el entorno? ¿O no se habría marchado solo? Le molestó la idea e intentó apartarla de su mente juntamente con el recuerdo de él para concentrarse en su presente.

Se percató en ese momento de que el silencio de su nuevo piso era excesivo. No se percibía ni el menor sonido a su alrededor y allí sentada se sintió de pronto aislada del resto del universo, como si fuera la única superviviente de una catástrofe que hubiera terminado con el género humano.

Fue solo un instante. Un segundo más tarde la musiquilla que indicaba una llamada de su móvil rompió aquella pesada atmósfera que parecía envolverla y lo extrajo de su bolso. Lo había dejado a su lado en el sofá y no tuvo más que alargar la mano para cogerlo. ¿Serían sus hermanas o su madre que la llamaban para interesarse por su nueva situación? ¿O quizás Román desde la sierra para cambiar impresiones? No conocía el número de su interlocutor, por lo que cautelosamente se limitó a murmurar:

—Diga.

Le pareció escuchar el suave rumor de la respiración de alguien, pero únicamente eso, su respiración, por lo que repitió:

—Diga, ¿quién llama?

El más absoluto silencio siguió ahora a su pregunta y se rebulló en el diván empezando a inquietarse. En su despacho no le había importado tanto el mutismo del que suponía que sería un pelmazo que pretendía asustarla o simplemente escuchar su voz, pero en ese momento, sola en aquel piso tan extrañamente silencioso, notó que se le erizaba el vello de los brazos. Pese a ello, con un esfuerzo logró que su voz le saliera firme de la garganta.

—Oiga usted, ¿tiene algo que decir? Si no piensa pronunciar una sola palabra, haga el favor de borrar este número de teléfono de su agenda. ¿Me ha entendido? —le gritó, antes de cortar furiosa la comunicación.

Dejó el móvil a su lado y con el mando automático puso en funcionamiento el televisor. Alex se lo había instalado sobre una mesita de formica que imitaba madera y que se hallaba situada enfrente del sofá y seleccionó una película policíaca que al tercer asesinato le puso los pelos de punta, por lo que cambió de canal. También ahora echaba de menos a sus hermanos. A diario sostenía una discusión con Honorio, empeñado siempre en ver partidos de fútbol, y con las gemelas, cuyas preferencias recaían en programas del corazón. Ahora podía optar por el que deseara sin injerencias familiares que impusieran su criterio, se dijo, por lo que debía disfrutar de su libertad.

Se lo repitió varias veces, deseando convencerse a sí misma, cuando le pareció percibir un leve sonido en la puerta de entrada del piso. Había oído algo como… como si alguien pretendiera entrar hurgando en la cerradura. La había cerrado a su espalda de un empujón al regresar del supermercado, porque las bolsas con las que cargaba no le habían permitido extraer la llave de su bolso y había oído que en esa circunstancia podía abrirse desde el exterior manipulando el resbalón con una tarjeta dura. Apresuradamente revolvió en su bolso y cuando dio con ella se encaminó de puntillas hacia el vestíbulo. Recibía tal nombre un minúsculo pasillo por el que se accedía al salón, que se hallaba al fondo del mismo, y a la cocina, cuya puerta se abría a su izquierda. Con el corazón latiéndole desacompasadamente, introdujo la llave en la cerradura y le dio dos vueltas. El sonido de la persona que se hallaba fuera, en el descansillo de la escalera trasteándola, cesó y durante unos instantes la envolvió un silencio denso. Luego creyó percibir unos pasos que se alejaban de la puerta. Se atrevió entonces a atisbar por la mirilla, pero no distinguió otra cosa que oscuridad. Las bombillas que iluminaban la escalera disponían de detectores de presencia y se apagaban en cuanto no localizaban movimientos cercanos a sus sensores, por lo que las tinieblas en las que se hallaba sumido el descansillo en ese momento no le permitieron averiguar la identidad del intruso.

Con los nervios en tensión regresó al sofá, pero enseguida se levantó de nuevo para arrimar contra la puerta de entrada las dos butacas que lo flanqueaban. Dejaría abierta la puerta de su dormitorio y si alguien intentaba entrar en el piso le oiría, se dijo. De esa forma podría dormir tranquila.

Pero no lo consiguió. Le costó conciliar el sueño y cuando éste la venció y por fin consiguió cerrar los ojos, se despertó intermitentemente, sobresaltada, creyendo oír que alguien pretendía nuevamente forzar la cerradura de la puerta del piso.

Aprovechó el sábado para terminar de efectuar la mudanza de sus pertenencias a su nueva vivienda. La ayudaron sus hermanas, que se pasearon por el piso examinándolo complacidas. Incluso le alabaron la lámpara china del comedor, demostrando una vez más que eran las dos unas buenazas sin el menor sentido crítico.

—Te encontrarás muy a gusto aquí —opinó Clara recorriendo con los ojos las pequeñas dimensiones del salón—. Dispones de un televisor para elegir el canal que más te guste y de un cuarto de baño para ti sola, así que no tendrás ya que pelearte con Honorio por las mañanas reclamando tu turno para ducharte.

—Y podrás decidir que no vienes a comer sin tener que avisar previamente a nadie —apostilló Sonsoles—. Cuando mamá se haga a la idea de que su niñita mayor ha levantado el vuelo, probablemente mejorará de humor.

Su madre se había servido del fin de semana para augurarle toda suerte de inconvenientes en su nueva residencia, advirtiéndole que las faenas domésticas que en el presente debería realizar ocuparían todo su tiempo y no le permitirían acudir a su trabajo. Luego le había enumerado una relación completa de en qué consistirían éstas, en la que había incluido el lavado de los visillos y su correspondiente planchado. Al aludir a su progenitora, a las tres les vino a la memoria al mismo tiempo esas recomendaciones y fijaron su mirada en la ventana del salón, encuadrada tan solo por unas cortinas de cuadros rojos y verdes, a juego con la tapicería del sofá. Clara se las señaló a Noelia:

—¿Las vas a lavar?

—Pues de momento, no.

—¿Y más adelante?

—Seguramente tampoco, porque encogerían y el dueño del piso pondría el grito en el cielo. —Y esbozando un gesto de desagrado, comentó—: Son feísimas, ¿verdad?

Lo consideraron sus hermanas con el ceño fruncido.

—Bueno… —empezó Sonsoles.

—Pues… —continuó Clara—. Cumplen su cometido, que es lo importante. Ahora vas a sentirte aquí como una reina.

Se marcharon las dos después de cenar y Noelia terminó de deshacer las maletas e intentó poner orden en el caos reinante. Cuando se fue a la cama estaba tan cansada que durmió toda la noche de un tirón y no se despertó hasta que a la mañana siguiente oyó la musiquilla que indicaba que alguien la llamaba al teléfono móvil. Lo había dejado sobre la mesilla, por lo que no tuvo que hacer más que alargar el brazo y llevárselo al oído. Sorprendida, reconoció la voz de Alex.

—Noelia, ¿eres tú?

—Sí, claro —murmuró ahogando un bostezo.

—¿Te he despertado? —se extrañó él—. Son más de las once.

Incrédulamente se incorporó sobre un codo para comprobar la hora en el despertador que tenía también sobre la mesilla y al constatar que era cierto, respingó como si la hubieran cogido en falta.

—Bueno… yo… es que me acosté tarde y… Hoy es domingo, ¿no?

—Sí y siento molestarte. Es que la policía quiere hablar contigo esta mañana.

—¿Esta mañana? —repitió Noelia, restregándose los ojos y luchando por coordinar sus ideas. Las sentía embarulladas, por lo que apenas si consiguió entresacar de la espesa neblina que las invadía una respuesta coherente—. ¿Por qué? —consiguió articular al fin—. Puedo estar lista dentro de un rato, en cuanto me espabile. ¿Pero qué es lo que pasa? ¿Ha sucedido algo nuevo?

—Sí y es importante.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿No me lo puedes decir por teléfono?

—No. ¿Te recojo dentro de media hora?

Adormilada como estaba, intentó hacer un cálculo rápido de lo que podría tardar en arreglarse.

—Mejor dentro de una hora. Tengo toda la casa revuelta y…

No le aclaró que la noche anterior había ido guardando apresuradamente sus pertenencias en los lugares que había encontrado más a mano y que ahora no estaba muy segura de cuáles podrían ser esos lugares. Le llevaría un rato localizar la ropa con la que debería vestirse y quizás también los cosméticos, el jabón, el peine… todo.

—De acuerdo —le oyó decir a él—. Sé puntual, porque en tu calle es muy difícil aparcar. En una hora estaré frente a tu portal.

Cortó ella la comunicación y se apresuró muy a su pesar a salir de la cama para encaminarse dando tropezones y tanteando las paredes del corto pasillo hacia el cuarto de baño. Como había temido, le llevó un ratito encontrar la pastilla de jabón. La localizó al fin en el armarito del mueble que soportaba el lavabo y se introdujo inmediatamente bajo la ducha de la que salió chorreando unos minutos más tarde para liarse en la toalla que se había llevado de casa de sus padres y echar a correr hacia su dormitorio. No le quedó tiempo para desayunar, porque invirtió un buen rato en secarse el pelo, pero una hora más tarde, vestida con un pantalón vaquero que descolgó del armario y con un jersey verde manzana que encontró en un cajón, bajó en el ascensor hasta el portal y salió a la calle. Vio el coche de Alex en segunda fila unos metros más allá y echó a correr en esa dirección al tiempo que él se bajaba del vehículo. Como ella, llevaba también unos pantalones vaqueros y un jersey azul marino y, lo mismo que el día anterior, le pareció a Noelia que recordaba mucho más a Román con esa indumentaria, que cuando llevaba ropa más formal.

—¿A que he sido muy puntual? —bromeó ella al tiempo que ambos se introducían en el vehículo cada uno por un lado—. Como supondrás, aún tengo la casa muy revuelta y esperaba tener hoy el día libre para ponerla en orden. ¿Puedes decirme que es eso tan trascendente que ha ocurrido?

Había arrancado él el motor y salían ahora a la calle de la Princesa, ruidosa y concurrida a cualquier hora, y él, atento a conducir, le contestó con la mirada fija en el trayecto que iban recorriendo:

—Ha ocurrido que me ha llamado esta mañana la directora de la residencia. Según me ha dicho, se ha presentado allí la policía con una orden de registro.

Noelia clavó interrogativamente su mirada en el rostro de él, que veía de perfil. Tenía el ceño fruncido y parecía reflexionar intensamente.

—¿Una orden de registro en la residencia? ¿Y qué espera la policía encontrar allí?

Se encogió Alex levemente de hombros.

—Al parecer, alguien presentó una denuncia el viernes en la comisaría contra la enfermera.

Sintió Noelia que el corazón le daba un vuelco. Esa noticia confirmaba lo que Eva le había dicho por teléfono.

—¿Alguien? ¿Quién?

—No sé quién ha sido. Uno de los que visualizamos la cinta de la cámara de seguridad. Según ha hecho constar en la denuncia, reconoció a Eva Martínez en la mujer que entró en el vestíbulo poco antes de que mataran a mi tía.

Le vinieron a la memoria a Noelia esos momentos en los que se habían agolpado en el despacho de la directora de la residencia y a espaldas de ésta, el médico de la institución, los tres hermanos Álvarez, Sarita y ella para ver la grabación. Uno de los que la contemplaron había reconocido a Eva en la chica que había empujado la puerta de entrada y se había dirigido al ascensor. Llevaba su horrible pañuelo de lunares al cuello y se la veía casi de espaldas durante el escaso trayecto que había recorrido cruzando el vestíbulo, que se hallaba además en penumbra. No había podido verle la cara, porque en ningún momento había estado de frente a la cámara. ¿Quién podía haber sido entonces la persona que se había arriesgado a denunciarla sin estar seguro de la identidad de esa mujer? Su testimonio podía perjudicar gravemente a la chica, ya que la situaría por segunda vez en el mismo lugar del crimen y a la hora en la que se había cometido, pero como no quería que advirtiera lo que su respuesta la había inquietado, comentó en tono intrascendente:

—Sí, ¿y qué? Ya sabes que a Eva la detuvieron el viernes y que me llamó desde la comisaría cuando estábamos los dos en mi casa, con la mudanza. La asistí en su declaración ante la policía y estoy pendiente de que me avisen cuando la vayan a pasar a disposición judicial. ¿Qué es lo que ha ocurrido para que tengamos que salir tú y yo corriendo de nuestras casas a estas horas?

Disimuló él una sonrisa sardónica.

—¿A estas horas? Debes de ser una dormilona de cuidado, porque son más de las doce del mediodía.

—Ya te he dicho que me acosté tarde —replicó impaciente—. ¿Quieres aclararme de una vez qué es lo que ha sucedido?

Esbozó Alex un gesto de asentimiento.

—Sí. La policía se ha presentado en la residencia a reclamar la cinta de la cámara de seguridad y por lo visto ha desaparecido.

Se quedó mirándole Noelia como atontada sin acabar de entenderle.

—¿Cómo que ha desaparecido?

—Que no la encuentra la directora, ni Sarita ni la policía cuando ha efectuado el registro. Por esa razón los agentes le han pedido a la directora que llame a todos los que vimos la grabación para que comparezcamos en la residencia esta mañana, supongo que para interrogarnos sobre esa cinta. Me he comprometido yo a localizaros a ti y a mis dos hermanos.

—¿A Héctor y a Román?

—Eso es.

Al pensar que iba a encontrarse con éste último, se atusó Noelia inconscientemente su melena. Hubiera deseado haber tenido más tiempo esa mañana para arreglarse de una forma más favorecedora, en lugar de ir a encontrarse con él vestida con unos pantalones vaqueros y un jersey que se había comprado al menos dos temporadas antes. Se consoló pensando que durante el paréntesis en el que había estado saliendo con Darío no había usado esa ropa, porque era de su talla y a él le parecía escandalosa, por lo que estaba prácticamente nueva. Le hubiera gustado de todas formas comprobar que su aspecto era satisfactorio, pero no se atrevió a sacar el espejito de su bolso. En su lugar intentó asegurarse de que efectivamente iba a acudir él a la residencia y que consiguientemente le iba a ver.

—¿Román va a regresar a tiempo de la sierra?

—Sí, porque es al primero al que he llamado. Ya está en camino.

Disimuló como pudo la ilusión que le había producido la noticia y se arrellanó cómodamente en el asiento del copiloto al preguntarle:

—¿Y… y qué nos va a preguntar la policía a nosotros? Creo recordar que la cinta se quedó encima de la mesa de la directora, pero no podría asegurarlo.

—No, ni yo tampoco.

Frunció Noelia el ceño intentando precisar con más detalle esos momentos.

—Me parece… me parece que tú y yo salimos al vestíbulo en cuanto terminamos de visionarla, pero no podría precisar lo que hicieron los demás. De todas formas, si ha entrado alguien esta noche en el edificio con el propósito de escamotearla, la policía podrá comprobarlo en la grabación correspondiente a ese período de tiempo.

—Por lo visto, ni a la directora ni a la recepcionista se les ocurrió instalarla de nuevo, así que no ha quedado constancia de lo que haya podido suceder esta noche, —repuso pensativamente Alex.

De improviso cayó Noelia en la cuenta de lo que significaba la pérdida de la cinta para Eva. No había testigos entonces ni el fiscal podría aportarla como prueba en el juicio. Únicamente había una persona que creía haberla identificado. La misma que la había denunciado como autora del crimen, pero tampoco podría probarlo. Del alivio que experimentó llegó a olvidarse incluso de que iba a encontrarse con Román en unos minutos.

—Entonces… ¿Solo hay un individuo que ha creído reconocer a Eva en la grabación que vimos el jueves?

—Eso creo. Debe de ser el mismo que ha presentado la denuncia.

—Pues a mí me parece que se ha pasado de listo —rezongó ella, disimulando su satisfacción—. Analicé concienzudamente a la mujer que vimos en la grabación y puedo asegurar que en ningún momento se la vio de frente. Además, el vestíbulo no tenía otra iluminación a esas horas que la lámpara del mostrador de recepción, por lo que resultaba imposible distinguir sus facciones. —Desvió su mirada hacia el paisaje que podía divisar a través del cristal de la ventanilla. Habían dejado atrás la ciudad y recorrían ahora la carretera de la Coruña en dirección a Puerta de Hierro. Se volvió hacia él para estudiar su expresión y le preguntó—: ¿Podrías asegurar que la mujer de la grabación era ella? Tú la conoces bien, ya que, según me has dicho, lleváis varios años trabajando en el mismo hospital. ¿Podrías asegurar, sin género de dudas, que era Eva?

Un pliegue surgió en la frente de él, al tiempo que un mechón de cabello castaño le resbalaba sobre la frente, acentuando su parecido con Román. Solo les diferenciaba las gafas de concha de éste y su expresión más reflexiva.

—No, no podría asegurarlo. Podría decir exclusivamente que aparentaba ser una mujer con pantalones, chaquetón y un pañuelo al cuello.

Con aire de triunfo se retrepó nuevamente Noelia en la butaca que ocupaba. La desaparición de la cinta había sido providencial y si no llegaba a aparecer, bastaría con que Eva negara haber acudido a la residencia esa noche, en lugar de declarar lo que le había aconsejado anteriormente. Quedaba el asunto de la digoxina que la policía había encontrado en la caja fuerte del despacho de Pedro, pero ya pensaría como resolver esa cuestión más adelante.

El automóvil de Alex había llegado ya a la urbanización en la que se enclavaba la residencia y recorría ahora una calle bordeada de hotelitos rebosantes de flores para girar a su izquierda y tomar otra muy similar, al final de la cual se levantaba el blanco edificio de la residencia Amarilys. Le costó a él encontrar un hueco junto a la acera para aparcar, por la afluencia de vehículos estacionados en la calle y cuando finalmente lo consiguió descendieron los dos del vehículo y se encaminaron en esa dirección. Soplaba una brisa fresca que traía olor a jazmines y Noelia lo aspiró, diciéndose que esa mañana, que había comenzado con una llamada intempestiva, prometía aunar únicamente satisfacciones.

En el vestíbulo, un policía, que parecía montar guardia junto al portón, les indicó que debían pasar inmediatamente al despacho de la directora, por lo que lo atravesaron para enfilar el pasillo y penetrar sin dilación en esa estancia. Otro policía alto y enjuto estaba sentado tras la mesa con uno más joven a su lado. La directora, en uno de los sillones de los visitantes, aparentaba sentirse sumamente inquieta y cuchicheaba algo por lo bajo con el médico que se hallaba en pie a su lado. El otro sillón lo ocupaba Héctor Álvarez con su característico aire distraído, como si aquel barullo no fuese con él. Sarita permanecía también de pie junto al médico y… Notó Noelia su ausencia en cuanto entró en la habitación. Faltaba Román.

Los dos policías intercambiaron unas palabras en voz baja y luego el que estaba de pie les indicó a todos los presentes, a excepción de Noelia, que salieran del despacho. A ella le señaló la butaca que acababa de dejar libre la directora y en cuanto tomó asiento se inclinó sobre la mesa al preguntarle:

—¿Cómo se llama usted?

—Noelia Villarroel.

—¿Es usted la abogado de la mujer que hemos detenido como sospechosa del asesinato de doña Dolores Álvarez?

—Soy la abogado de Eva Martínez —puntualizó secamente.

Consultó el policía unos papeles que tenía sobre la mesa, antes de levantar nuevamente la mirada hacia ella.

—Fue entonces usted la que encontró a la víctima la noche del jueves pasado. ¿No es así?

—Efectivamente.

—¿Y por qué motivo vino a visitarla esa noche?

Se retrepó Noelia en la butaca con la sensación de estar viviendo una experiencia nueva. Era ella la que siempre interrogaba a sus clientes y la situación en la que se hallaba en esos momentos le resultaba inédita.

—Doña Dolores me llamó por teléfono el miércoles —repuso con voz clara—. Quería referirme algo que la tenía preocupada, pero era ya muy tarde. Acababa yo de llegar a mi casa tras un día agotador y le contesté que vendría a verla al día siguiente, o sea, el jueves. Llegué a las diez de la noche, porque no pude salir antes del despacho y llamé a la puerta de su habitación sin que me contestara nadie. Entré entonces. El cuarto estaba a oscuras y encendí la luz. La vi en el suelo, boca arriba, y en cuanto comprobé que no respiraba, bajé corriendo a avisar a la recepcionista que llamó a la directora y al médico. Cuando éste diagnosticó que doña Dolores había muerto, la directora avisó a sus parientes, es decir, a sus tres sobrinos, que se presentaron una media hora más tarde.

Hizo el policía un gesto de asentimiento a la par que se acodaba sobre la mesa y clavaba en ella sus inquisitivos ojos.

—Sí, todo eso ya lo han declarado los demás y por el resultado de la autopsia sabemos que la víctima ya había muerto cuando llegó usted. Trate ahora de concentrarse en la cinta de la cámara de seguridad que visionaron algo más tarde en este despacho. ¿Qué fue lo que vio?

La tenía Noelia tan presente en su memoria, que no tuvo que hacer el menor esfuerzo por recuperar esas imágenes en su mente.

—A eso de las nueve y veinte entró en el vestíbulo un joven desharrapado.

—¿Un joven desharrapado? —inquirió el policía sorprendido.

—Sí. La recepcionista dijo que creía que se trataba del hijo de una de las residentes que venía a verla cuando necesitaba dinero. Vimos que subía en el ascensor a la planta cuarta. Diez minutos más tarde volvió a bajar y se marchó.

—¿Cómo era ese joven?

—Pues… era rubio, con el pelo demasiado largo y llevaba gafas de sol, pantalones vaqueros muy viejos y un jersey raído de color magenta.

Garrapateó algo el policía en el papel que tenía sobre la mesa y luego le preguntó algo que la intrigó:

—¿Le pareció que ese tipo iba disfrazado?

Enarcó las cejas temiendo haberle entendido mal.

—¿Disfrazado?

—Sí, me ha dicho que eran las nueve y treinta de la noche. En esta época a esas horas ha oscurecido por completo, por lo que las gafas oscuras parecen indicar que pretendía ocultar su cara. ¿Le dio la impresión de que podía tratarse de un tipo indeseable?

Ciertamente y como consecuencia de lo que había comentado Sarita al identificarle como el hijo de la señora impedida a la que iba a pedirle dinero, Noelia no había analizado su fisonomía. Había aceptado las palabras de la chica sin mayor interés, pero ahora, al escuchar la pregunta del policía intentó recuperar la imagen de aquel joven en su retina. Si, como le había asegurado Eva, no había sido ella la autora de la muerte de doña Dolores, tenía que haberla matado aquel joven.

—No lo sé. Hay muchos chicos que visten informalmente a los que una no quisiera encontrarse en un callejón oscuro, pero no puedo asegurarle que ese chico tuviera un aspecto sospechoso. Desde luego llevaba gafas de sol y tenía un pelo muy abundante. Demasiado abundante, diría yo.

—¿Podría tratarse de una peluca?

Lo consideró ella dubitativamente.

—Podría ser, sí, pero le repito que no puedo asegurarlo.

Pareció sentirse satisfecho con su respuesta, porque se arrellanó más cómodamente en la butaca antes de continuar.

—Pasemos ahora a la cuestión de la cinta de la cámara de seguridad. Todos ustedes bajaron a este despacho y la visionaron. ¿Qué pasó cuando terminaron de ver la grabación?

Recordó ella la inquietud que había experimentado mientras tanto, imaginando la bronca con la que la recibiría su madre en cuanto llegara a su casa por la hora en la que iba a regresar, pero como no podía referírselo así al policía, ya que la conceptuaría como una niña que aún dependía de sus progenitores, se limitó a encogerse de hombros.

—Salí inmediatamente al vestíbulo con Alejandro Álvarez, que es uno de los sobrinos de doña Dolores. Como era tardísimo, no había cenado y no había reconocido a ninguno de los que aparecían en la cinta, me marché a mi casa.

—¿Y no sabe dónde se quedó esa cinta?

—Sí. La directora la extrajo del ordenador y la dejó sobre su mesa.

—De modo que cualquiera de los presentes pudo habérsela llevado sin que los demás se dieran cuenta.

—No lo creo. Desde luego, ni Alejandro ni yo tuvimos esa oportunidad. Fuimos los primeros en salir de la habitación y ya le he dicho que me marché inmediatamente.

—Usted sí, pero él no. ¿O le consta a usted que se fuera también a continuación?

Pestañeó confusa. ¿Acaso sospechaba que pudiera haber sido Alex el autor de la sustracción de la cinta?

—No, no me consta. ¿Pero por qué o para qué habría de habérsela llevado él?

Esbozó el policía una sonrisa displicente, antes de envolverla en una mirada paternal. Debía considerarla demasiado joven y estuvo a punto de decirle que había cumplido ya los treinta y dos, aunque no aparentara más de veinte, pero se abstuvo, porque él procedía en ese momento a explicarle el motivo de su sonrisa.

—En un gran número de casos, suele ser el autor del crimen alguien muy próximo a la víctima, máxime cuando es su heredero. Porque ese hombre es su heredero, ¿verdad?

Abrió la boca hasta dibujar con ella un círculo y pestañeó rápidamente, sin querer creer lo que oía.

—No lo sé. No he visto el testamento de esa señora —repuso prudentemente.

—No, yo tampoco, pero el hermano mayor me ha contestado hace un ratito a esa pregunta. Los dos sobrinos, el mayor y el menor, heredarán un tercio de sus bienes por mitad y el otro sobrino, el que todavía no ha aparecido, los dos tercios restantes, porque era su ahijado. ¿Lo sabía usted?

—¿Yo? —se extrañó Noelia—. ¿Por qué habría de saberlo? No conocía a ninguno de los tres hasta hace muy pocos días y no acostumbro a preguntarle esas cosas a la gente cuando me la presentan.

Se echó a reír el policía como si su respuesta le hubiera hecho gracia.

—Tiene razón. Además, la sospechosa principal está detenida y no tardaremos en ponerla a disposición judicial, pero es que yo tengo por costumbre estudiar todas las posibilidades y ese médico… Porque es médico, ¿verdad?

—Sí, pero eso no tiene nada que ver.

—Depende de cómo se mire —objetó cachazudamente—. Nada más fácil para un médico que hacerse en el hospital en el que trabaja con el medicamento que le ha recetado previamente a su víctima e inyectarle una sobredosis. Las investigaciones recaerán sobre la enfermera que hemos detenido y quizás también sobre el chico desharrapado y él heredará a su tía, sin que a nadie se le ocurra que un profesional tan respetable pueda ser el autor del crimen. ¿No lo cree posible?

No cayó en la cuenta ella de que las elucubraciones del policía favorecían a su defendida. Pensó únicamente que sus sospechas eran injustas. La muerte de doña Dolores era consecuencia directa de la de doña Carlota ya que parecía obedecer a algo que había recordado aquélla que incriminaba a alguno de los que las habían visitado el jueves anterior, pero como entre esos visitantes estaba Eva decidió no hacerle partícipe a aquel hombre de lo que pasaba por su mente. Pese a ello le parecieron tan inconsistentes sus conjeturas, que se apresuró a rebatirle muy digna.

—¿Y cómo es que no le grabó la cámara de seguridad? ¿Vino volando por la ventana como Drácula?

Dejó escapar él una risita.

—No, no, entró por la puerta de la residencia. Por eso le he preguntado tan insistentemente por el aspecto del chico desharrapado. ¿Era su estatura similar a la del médico, sobrino de la difunta?

A su pesar tuvo que reconocer ella que serían aproximadamente iguales.

—Bueno, sí.

—Y es posible que ese tipo se hubiera encasquetado una peluca rubia y con unas gafas de sol y un pañuelo al cuello quedaría irreconocible. ¿Llevaba también un pañuelo al cuello?

—Sí —reconoció de mala gana.

Chasqueó los dedos él con aire de triunfo.

—Pues muchas gracias por su ayuda. ¿Quiere salir y decirle a ese señor que pase?

Aturdida, se levantó de la butaca y salió al pasillo para encaminarse hacia el vestíbulo, donde, en primer término, vio a la directora, que hablaba con el médico de la residencia y con Sarita, que parecía estar muy nerviosa. A espaldas de ese grupo y también en pie, Alex y Héctor comentaban algo con Román, al que le costó reconocer en el joven demacrado que vestía un arrugado jersey de color gris oscuro y unos viejos pantalones vaqueros azules. Al verla, se apartó de su frente su desaliñado cabello e intentó sonreírle, aunque lo que llegó a esbozar su rostro fue más bien una mueca.

—¡Hola! —la saludó—. ¿Ha terminado ya de interrogarte ese policía? Si es así, imagino que me ha llegado el turno.

Se había apartado de sus dos hermanos y pasó por su lado como si llevara un peso insoportable sobre los hombros. Éstos le siguieron con la mirada hasta que desapareció en el pasillo por el que se accedía al despacho de la directora y Héctor comentó preocupado:

—Este chico va a necesitar unas nuevas sesiones de psicoanálisis para asimilar la pérdida de tía Dolores.

—La quería mucho, sí —corroboró Noelia—. Es natural por tanto que esté hecho polvo. ¿No lo estáis vosotros?

Hizo Héctor un gesto ambiguo.

—No es el mismo caso. Para nosotros dos era una tía a la que también queríamos, pero no se preocupó nunca de lo que pudiéramos necesitar. Se volcó exclusivamente con él. Le adoraba como si fuera el hijo que no tuvo y le mimaba hasta extremos inconcebibles. Con la mejor intención le ha impedido madurar y ahora se siente como un huérfano.

Se volvió Noelia hacia Alex que permanecía en silencio. Las conjeturas del policía que la había interrogado en el despacho la impulsaron a observarle con curiosidad. Estaba serio y vio en su moreno semblante algo que la intrigó.

—¿Y tú qué opinas? —le preguntó.

—Que sí, que Román es como un niño grande —murmuró con aire ausente, como si tuviera la mente en otra parte—. Según nos ha contado hace un momento, ha sido él el que ha presentado la denuncia contra Eva Martínez, aunque dudo que reconociera a la enfermera en la mujer que vimos en la cinta de la cámara de seguridad. Está tan empeñado en que se haga justicia por la muerte de nuestra tía que creo que ve visiones.

Corroboró Héctor su afirmación con un gesto de condolencia.

—Sí, yo también lo creo. No conozco a esa chica, pero en cualquier caso no se le veía la cara en ningún momento y en la grabación este vestíbulo estaba muy oscuro. Ya le he dicho al policía que en una rueda de reconocimiento no podría identificarla.

Una lucecita se abrió paso en el cerebro de Noelia. Tenía que hablar con Eva antes de que la policía la pusiera a disposición judicial, lo que probablemente tendría lugar al día siguiente, en el que se cumplirían setenta y dos horas de la detención. Tenía que aleccionarla nuevamente sobre lo que debería declarar para remacharle que debía negar que hubiera acudido esa noche a la residencia, ya que estaba segura de que no le concederían una entrevista privada con ella en el juzgado antes de tomarle declaración. Inquieta consultó su reloj. Debía intentarlo esa misma mañana en la comisaría, pues en caso contrario podía llegar tarde.

—Tengo que marcharme —les anunció—. Ya le he dicho al policía todo lo que quería saber y debo resolver un asunto muy urgente.

Parpadeó Héctor con algo de sorpresa. Alex, por el contrario, permaneció impasible, pero se ofreció inmediatamente.

—Te llevo. ¿Dónde quieres ir? ¿A tu casa?

—No, te lo agradezco, pero aún tienen que interrogarte a ti sobre esa cinta, así que tomaré un taxi.

—Pero…

Les dejó sin entretenerse en darles más explicaciones. Héctor la vio salir corriendo del vestíbulo y Alex sin esbozar el menor gesto. Solo cuando consiguió localizar un taxi al que le dio la dirección de la comisaría advirtió que al marcharse tan precipitadamente había perdido la oportunidad de reencontrarse con Román en cuanto saliera éste del despacho de la directora. Pero no podía perder el tiempo en sus asuntos sentimentales, se dijo. Román volvería en breve de la sierra y en cuanto se repusiera de la conmoción que le había producido la muerte de su tía podrían recomenzar su relación. Ahora tenía que resolver el asunto de Eva que era mucho más urgente.

Se lo repitió a sí misma para convencerse de que era su deber primordial y se lo siguió repitiendo cuando ya en la comisaría se acercó al mostrador donde un joven escribía en un ordenador y le pidió entrevistarse con Eva. El chico la escuchó indeciso.

—No está el comisario —le dijo—. No sé si puedo autorizarla.

—Claro que puede autorizarme —se enfadó ella—. Tengo que infundirle ánimos porque es una chica muy depresiva. Será solo un minuto.

El agente meneó dubitativamente la cabeza.

—Aunque sea depresiva, en la celda no puede atentar contra su vida. Hemos tomado todas las precauciones necesarias. Si quiere darme algún recado, se lo transmitiré.

Empezó Noelia a exasperarse. ¿Sería posible que no le permitiera hablar con Eva ni un segundo, que era todo lo que necesitaba para darle las instrucciones necesarias antes de que declarara ante el juez?

—¿Por qué no me acompaña hasta esa celda? —Insistió—. Así podrá comprobar que no le entrego nada ni le digo nada que usted no pueda oír. Será solo un minuto.

—Pero es que…

Inconscientemente se llevó Noelia la mano a su melena y comenzó a enrollar un dedo en un rizo, movimiento que el agente siguió atentamente con la mirada.

—No sé si debo y… —empezó vacilante.

—Por favor.

—Pero solo un minuto y no quiero verla hacer ningún movimiento sospechoso.

—De acuerdo, de acuerdo.

Le siguió por una escalera que olía a lejía y desembocaron ambos en un amplio pasillo con celdas enrejadas a ambos lados para detenerse en la segunda de la izquierda. Eva estaba sentada sobre un jergón y se puso inmediatamente en pie al verla aproximarse, asiéndose a la reja.

—¿Cómo está? —le preguntó Noelia a la chica, sintiendo la presencia del policía joven a su espalda.

—Bien, le agradezco que haya venido.

—Creo que mañana nos veremos en el juzgado —siguió ella.

—No faltará usted, ¿verdad?

—No claro que no. Vengo a darle ánimos y a recordarle que no tiene de qué preocuparse, ya que podemos probar que usted se hallaba en su casa en el momento en el que mataron a la víctima.

La vio parpadear confusa, sin acabar de entenderla.

—¿Podemos probarlo?

—Desde luego.

Tuvo el tiempo justo de inclinarse hacia los barrotes de la reja y susurrarla al oído.

Es muy importante. Recuerde que debe negar que esa noche fuera a la residencia a entrevistarse con doña Dolores. ¿Se acordará?

—¿Lo niego?

—Eso es.

CAPÍTULO XIII

Cuando al día siguiente, que era lunes, sonó el estridente timbrazo del despertador y saltó de un brinco del lecho, además de amodorrada se sentía como si hubiera corrido un maratón. El fin de semana había sido una auténtica paliza y estaba exhausta.

Nada más llegar a su casa el día anterior, después de entrevistarse con Eva en la comisaría y recomendarle en un susurro lo que debía declarar ante el juez, se había dirigido a la cocina a prepararse algo para comer. Estaba abriendo y cerrando los armaritos, intentando dar con lo que buscaba, cuando la había llamado Pedro Sanz al móvil, inquietísimo.

—Necesito hablar con usted hoy mismo. ¿Podemos quedar esta tarde en una cafetería?

Desalentada, había dirigido Noelia una mirada en torno a la revuelta cocina, donde se hallaba en ese momento. Si malo era llegar tarde a las comidas en casa de sus padres, peor era no saber en la suya donde había guardado el café ni los huevos ni la leche y que además, por el devenir de los acontecimientos, no había dispuesto de tiempo para buscarlos, ni tampoco para ordenar su nueva vivienda o para sentarse a descansar a gusto en el sofá aunque fuera solamente un ratito.

—Pues…

—¿Qué le parece a las cinco? Estoy muy nervioso. Me preocupa muchísimo Eva y espero que me tranquilice saber en qué va a basar usted su defensa.

Al parecer creía Pedro que disponía ella de una varita mágica y que, como a la madrina de Cenicienta, le bastaba con agitarla en el aire pronunciando unas palabras mágicas para que a su novia la dejaran en libertad. Le hubiera gustado explicárselo, pero él no le dio opción.

—Entonces quedamos a las cinco. ¿Dónde le parece bien?

Le dio la dirección de una cafetería en la calle de la Princesa y procedió a continuación a buscar algo comestible. Casi inmediatamente encontró los huevos dentro de la nevera, pero le llevó más tiempo dar con la botella de aceite y otro mayor con la sartén. Cuando logró freír un huevo, advirtió que esa mañana no había llegado a comprar pan. Alex la había despertado con su llamada intempestiva y había tenido que salir corriendo con él en dirección a la residencia Amarilys. Recordó entonces a Román, con el que apenas si había logrado coincidir, ya que había tenido que salir de ese edificio para aleccionar a Eva en su celda de la comisaría sobre lo que debería declarar ante el juez. ¿Qué habría pensado él al no hallarla, cuando al terminar su interrogatorio hubiera salido nuevamente al vestíbulo? Sus hermanos le habrían explicado que había tenido que marcharse apresuradamente y seguidamente habría entrado Alex en el despacho de la directora para que el policía que se había sentado tras su mesa le preguntara sobre la cinta de la cámara de seguridad. ¿Por qué sospecharía éste de Alex? ¿Solo porque era médico? El mismo parentesco con la difunta tenían sus dos hermanos e igualmente eran éstos herederos de doña Dolores. Rememoró su rostro hermético al que no permitía aflorar sus emociones. ¿Las tendría o sería un tipo frío e insensible sin más aspiraciones que atender las cardiopatías de sus pacientes?

Consiguió tomarse el huevo y una mandarina que también encontró en la nevera y en cuanto consultó su reloj se dio cuenta de que no tenía tiempo que perder si quería llegar puntualmente a su cita con Pedro, por lo que pasó velozmente por el cuarto de baño, recogió una chaqueta de su cuarto por si hubiera refrescado y el bolso, que se colgó del hombro en bandolera y salió del piso.

Como había supuesto, su entrevista con el novio de su defendida consistió en escuchar sus lamentaciones durante un buen rato, sus improperios contra la policía que había registrado su vivienda sin previo aviso y contra doña Carlota que le había hecho a Eva la vida imposible. Le dio la impresión a Noelia de que estaba convencido de que había sido su novia la que le había suministrado la sobredosis que le había ocasionado la muerte y cuando se cansó de escucharle se lo preguntó.

—¿Por qué cree que Eva es la culpable del homicidio de su tía? ¿Se lo ha dicho ella?

Se quedó mirándola él absolutamente desconcertado.

—¿Eva?, no, claro que no. Es solamente que cuando encontró la policía la digoxina dentro de la caja fuerte de mi despacho, pensé… Comprenda que yo no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí.

—¿No tenía ni idea? Si usted le extendió la receta…

Dio un respingo con los ojos desorbitados.

—¿Yo? ¿Quién le ha contado ese disparate?

Rebobinó Noelia en su mente la conversación que había mantenido con Eva en la cafetería del hospital. Estaba segura de que ésta le había dicho que había convencido a Pedro de que necesitaba ese medicamento para una paciente suya y de que él la había complacido.

—¿No extendió usted esa receta?

—No, claro que no. Eva no me habló jamás de que necesitara para nada un digitálico. Supongo que tomó esas ampollas del hospital en el que trabajamos. ¿No lo cree así?

No podía Noelia desvelarle ningún extremo de lo que Eva hubiera podido referirle, por lo que se limitó a encogerse de hombros, mientras se preguntaba una vez más si, pese a sus protestas de inocencia, debería dar por cierta la culpabilidad de la chica.

—Bueno, es igual, lo habré entendido mal. Lo que quiero es que cuando le interrogue la policía conteste que la noche en la que murió doña Dolores, o sea, el jueves pasado, Eva salió con usted del hospital, llegaron juntos a la casa en la que viven, vieron la televisión, cenaron y se fueron a la cama, pero que ella no abandonó el piso en ningún momento. ¿Me ha entendido?

—Naturalmente —replicó ofendido, como si Noelia hubiera puesto en duda su inteligencia, que debía considerar superior a la normal—. Lo que quiero saber es qué puede pasarme a mí por cometer perjurio.

Se hubiera reído Noelia al oírle en cualquier otra ocasión, pero estaba cansada y además, aunque no acertara a concretar la causa, Pedro no le caía bien.

—No existe ese delito en nuestro Derecho —le explicó con voz clara—. No al menos como usted lo entiende por la idea que se habrá forjado a través de las películas americanas, así que no se preocupe. En nuestro ordenamiento únicamente se pena el falso testimonio cuando perjudica al inculpado y usted, además, por la relación que mantiene con Eva ni tan siquiera está obligado a declarar.

Le dio la impresión de que se sentía aliviado de un gran peso y también de que le inquietaba más la suerte que pudiera correr él por mentir ante un tribunal que lo que pudiera ocurrirle a Eva si decía la verdad.

—Pero entonces, si no tengo obligación de declarar…

Le propondré yo como testigo en el juicio, porque no disponemos de otra coartada. Su testimonio no será ni mucho menos determinante, pero es mejor que nada.

No pudo evitar que su tono de voz sonara desdeñoso y por primera vez la observó él analíticamente con sus oscuros ojos. A la luz que se filtraba por los cristales de la ventana de la cafetería donde se hallaban le pareció a Noelia que sus cejas eran más pobladas y que la proximidad a ellas del nacimiento del cabello era mayor aún de la impresión que le había causado en su despacho el día en el que le conoció.

—¿Y qué debo contestarle a la policía cuando me pregunte cómo llegaron hasta mi caja fuerte esas ampollas? —inquirió seguidamente, claramente desazonado.

—Conteste que se las llevó a su casa en previsión de que pudiera necesitarlas, porque últimamente notaba que su frecuencia cardíaca se había incrementado alarmantemente.

—¿Y las guardé en la caja fuerte? ¿Por qué no en el botiquín?

—Porque no quería alarmar a su pareja, está claro.

Cruzó por su moreno semblante una sombra de duda.

—¿Y cree que alguien va a creerme?

—Probablemente no, pero le repito que es mejor que nada.

A partir de ese momento la conversación la mantuvo casi exclusivamente Pedro y versó fundamentalmente sobre las lamentaciones con las que pretendía desahogarse. Noelia se preguntó mientras tanto qué habría visto Eva en él. Quizás por los distintos niveles del trabajo que desarrollaban en común le hubiera rodeado ella de la aureola de prestigio que suele acompañar al jefe y de la que carecía Pedro fuera de su ambiente. Derrochaba además tanto egoísmo que se sintió tentada a hacérselo notar, aunque logró contenerse a tiempo y cuando se atribuyó el papel de víctima en el desgraciado incidente que padecían Eva y él, no pudo soportarlo más y se despidió, alegando que un tema muy urgente reclamaba su atención.

Por fortuna no pretendió acompañarla, y en cuanto salió de la cafetería se encaminó hacia su casa diciéndose que por fin iba a poder tumbarse un rato en el sofá con la mente en blanco, antes de intentar poner orden en la leonera que era su casa.

No llegó a conseguir tumbarse. En cuanto entró en el piso, se dirigió en línea recta hacia el salón con ese propósito y había iniciado ya el movimiento de inclinarse hacia el diván cuando sonó su móvil, por lo que lo extrajo de su bolso a la par que se dejaba caer en él de medio lado. Al reconocer en el visor el número de teléfono de Román, se enderezó en el acto, llevándose impaciente el aparato al oído, notando cómo se le aceleraban los latidos del corazón al escuchar su voz.

—¿Noelia?

—¿Sí?

—Soy Román.

De sobra sabía que era él, pero no pudo evitar que la acometiese una incontenible dificultad para expresarse, ni que las palabras las emitiera entrecortadas su garganta.

—Ya… ¿cómo estás?

—Mejor, estoy mejor. He decidido no volver hoy a la sierra y sé que me ofrecí a ayudarte a hacer la mudanza de tus cosas a tu nueva casa, así que, si quieres, podemos empezar ahora mismo.

Dirigió ella una mirada a su reloj de pulsera. Eran ya las siete de la tarde y se encontraba terriblemente cansada, pero no podía desaprovechar la oportunidad de volverle a ver. Pese a ello y en contra de lo que estaba deseando, replicó:

—Gracias, te lo agradezco, pero ya me he mudado. Estoy en mi piso en este momento.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea, de lo que dedujo ella que su respuesta le había descolocado, pero fue solo un instante, casi inmediatamente le oyó decir:

—Estupendo. Me parece una ocasión estupenda para que me invites a un café y me enseñes tus posesiones. ¿Cómo te viene?

De una sola ojeada apreció Noelia el desorden reinante, la horrible lámpara china que colgaba sobre la mesa y las cortinas de cuadros, no menos horribles, que flanqueaban la ventana. No sabía además donde podría estar el café, ya que desde que se había trasladado no había conseguido desayunar ni una sola vez en su nueva vivienda, por lo que se apresuró a objetar:

—Mejor tomamos ese café fuera, porque aún no estoy satisfactoriamente instalada. Otro día, cuando haya conseguido colocar las cosas en su sitio…

—Vale, vale —la interrumpió en un tono que le sonó alegre—. ¿Qué te parece si quedamos dentro de media hora, en la plaza de España, en el tugurio donde comimos el otro día?

No le cuadraba en absoluto el calificativo de tugurio al lujoso local al que se refería él, pero como su tono era desenfadado, incluso le hizo gracia.

—De acuerdo —convino, notando que su cansancio desaparecía como por encanto—. Quedamos allí.

En cuanto cortó la comunicación se puso en pie de un salto y echó a correr hacia su dormitorio preguntándose qué ropa le favorecería más de la que había guardado ya en el armario, porque no tenía tiempo de planchar la que aún no había sacado de las maletas. Afortunadamente había colgado el día de su llegada el traje pantalón gris marengo con el que acostumbraba a acudir a la oficina y una blusa blanca, que también le sentaba bien, ya que acentuaba el color tostado de su piel Comprobó que tenía ésta una mancha a la altura del estómago, por lo que decidió abrocharse la chaqueta para que pasara inadvertida. Se pintó luego ligeramente y se peinó, logrando en apenas unos minutos que la melena le resbalara ondulada, enmarcando su semblante y seguidamente salió del piso tan ilusionada que olvidó tomar el ascensor y bajó por la escalera saltando los peldaños de dos en dos.

Román la esperaba, sentado en la misma mesa en la que habían comido cinco días antes y se puso en pie al verla entrar. No vestía ya la ropa arrugada con la que se había presentado en la residencia esa mañana, de lo que dedujo Noelia que había pasado por su casa a cambiarse. Llevaba ahora un pantalón azul marino y una chaqueta color arena sobre una camisa de la misma tonalidad, aunque más clara. Tampoco su expresión era la misma. Aunque era indudable que había adelgazado y que tanto sus pómulos como su barbilla se marcaban más nítidamente en su rostro, sus ojos brillaban alegremente cuando los fijó en los de ella.

—¡Hola!, has sido muy puntual. Como verás, he pedido nuestra mesa.

Se la señalaba, ubicada algo retirada y junto a la ventana, y Noelia se echó a reír para disimular su nerviosismo.

—¿Es nuestra?

—Claro. La he reservado por teléfono nada más hablar contigo y le he dado ahora al camarero una buena propina.

Se lo decía con toda naturalidad, con la expresión de chiquillo juguetón que le caracterizaba y con la que aparentaba creer que el mundo le pertenecía y que no tenía más que expresar sus deseos para obtenerlos.

Se sentó Noelia frente a él y le preguntó en tono intrascendente:

—¿Consigues siempre lo que quieres?

Como si la curiosidad de ella le hubiera puesto en un aprieto, se mesó su cabello que le resbalaba por el cogote.

—Casi siempre. Hay un asunto que todavía tengo pendiente, pero espero llevarlo a buen término en un tiempo prudencial.

Se lo decía sin apartar los ojos de su rostro como una clara alusión, por lo que sintiéndose en terreno resbaladizo intentó Noelia encauzar la conversación por otros derroteros.

—¿Cómo te ha ido esta mañana con la policía? ¿Qué te ha preguntado?

Esbozó él un gesto vago.

—Quería saber si estaba seguro de haber identificado a esa enfermera cuando vimos la cinta de la cámara de seguridad.

—¿Y qué le has contestado?

—Que la reconocí sin género de dudas.

—Sí, ya sé que has sido tú quien presentó el viernes la denuncia en la comisaría. ¿Pero por qué estás tan seguro? El vestíbulo estaba oscuro y a la mujer que entró poco antes de las diez de la noche, después del tipo desharrapado, solo la vimos de espaldas. En ningún momento pudimos distinguir sus facciones.

—Esa mujer es inconfundible —repuso riéndose desdeñosamente, lo que a Noelia le produjo un vago malestar—. Anda como un pato y lleva un pelo horrible, desaliñado y rizadito, como se estilaba a principios del siglo pasado. También su ropa es inconfundible.

—Veo que eres una experto en moda femenina —rezongó ella con cierta acritud.

—¿Te disgusta que lo sea? —le preguntó con toda frescura—. Me gustan las mujeres y me interesa todo lo que se refiere a los mejunjes que utilizan para estar más guapas.

—Y cómo se arreglan el pelo, también, ¿verdad?

—También —repuso clavando su mirada en la ondulada melena de ella—. Me gustaría saber cómo consigues esos rizos en los que se te ensortija a ti. Mi abuela se hacía tirabuzones enrollándolos en un palo.

Le molestó igualmente que la comparara con su abuela y no pudo evitar la brusquedad de su tono al contestarle.

—Los míos son naturales. No uso tenacillas como en esa época ni permanentes como hace un siglo ni moldeados como en el presente. El pelo me nace así.

Fingió observarlos atentamente con cara de satisfacción y Noelia empezó a sentirse incómoda. ¿Cómo era posible que hubiera cambiado tanto su actitud desde esa misma mañana, en la que parecía estar hecho polvo? Solo un chiquillo podría pasar sin solución de continuidad desde la más sombría depresión a la euforia de la que aparentemente disfrutaba en ese momento. Se acodó en la mesa y para encauzar la conversación hacia otro asunto que no tuviera que ver con ella, le pregunto:

—¿Y qué me dices del tipo desastrado que llegó unos minutos antes que esa mujer? ¿También te fijaste en él?

Entrecerró Román los ojos como si estuviera tratando de precisar el momento y los detalles de su fisonomía.

—Pues no. Me pareció un progre en toda la extensión de la palabra, pero no podría decir de él más que tenía el pelo rubio.

—Y demasiado largo, ¿no?

Debió sentirse aludido, porque se echó mano al suyo y la sonrisa desapareció de su rostro al preguntarle:

—¿No te gusta el pelo largo?

—En los hombres, no.

Le pareció a Noelia que, taciturno, reflexionaba sobre el tema, cuando murmuró como para sí mismo:

—Bueno, eso tiene fácil solución.

En ese momento se les acercó el camarero, al que le pidieron dos cafés y cuando se alejó en dirección a la barra recuperó Román su aire festivo y se inclinó hacia ella sobre la mesa para inquirir:

—¿Pero por qué te preocupa tanto que reconociera a esa chica y que consecuentemente la denunciara? Es la autora de la muerte de mi tía y quiero que se haga justicia. ¿No lo entiendes?

—Claro que lo entiendo, pero creo que te has precipitado. Cuando la policía recupere la cinta y nos permita verla de nuevo, comprobarás que a esa mujer no se la distingue lo suficientemente bien como para asegurar sin género de dudas que es Eva. Y acusar de la comisión de un delito a una persona que no lo ha cometido está tipificado como falso testimonio en nuestro ordenamiento.

Fingió asustarse él, aunque no pudo contener la risa.

—¡Vaya!, ¿me estás amenazando?

—No, te lo estoy advirtiendo.

—¿Y eres tú la que me vas a acusar de ese falso testimonio o como le hayas llamado, cuando aparezca la cinta?

Se estaba burlando de ella y Noelia se sintió herida en lo más profundo.

—No te voy a acusar de nada, todos nos podemos equivocar. Solo trato de que comprendas que denunciar a alguien sin pruebas en una cosa muy seria.

Se acodó Román sobre la mesa y se quedó mirándola con una sonrisa cínica.

—Ya entiendo. Defiendes tú a esa chica, ¿verdad? Y pretendes ahora que me retracte de la denuncia que presenté para conseguir que quede libre. Pues lo siento. La vi en la cinta, la reconocí y quiero que pague por lo que hizo. Mi tía era para mí… como una madre y no voy a permitir que el crimen de esa mujer quede impune.

Pensó Noelia que era preferible no insistir más sobre ese tema y que debía desviar la conversación hacia otro asunto que provocara menos animosidad en los dos, por lo que apoyó su mejilla en una mano y comentó con los ojos perdidos en la plaza que veía a través de la ventana, envuelta ya en las sombras del atardecer:

—¿Quién crees que pudo llevarse la cinta? Tuvo que ser alguien a quien le perjudicara. Yo me marché de la residencia la primera, pero no se me ocurre qué interés podía tener ninguno de los que se quedaron en el edificio unos minutos más en que desapareciera.

Lo consideró él sin mucho interés.

—Quizás haya sido alguien durante la noche. Alguien que deseaba ayudar a la enfermera, es obvio. Quizás ese médico con el que vive o quizás ella misma.

Meneó Noelia negativamente la cabeza y con ella su larga melena.

—No. Ninguno de los dos sabía que había instalada una cámara de seguridad en el vestíbulo y que había grabado la llegada de esa mujer a la hora aproximada en que se cometió el crimen. El policía piensa que pudo ser el tipo progre que apareció instantes antes.

—¿El de la melena rubia?

—Sí, piensa que podía ser una peluca y que entró disfrazado.

Les trajo el camarero lo que habían pedido y cuando se marchó, murmuró él, mientras diluía el azúcar en el oscuro líquido, dándole vueltas con la cucharilla.

—Porque como era el hijo de una residente, iba a ver a menudo a su madre y sabía que había una cámara detectando sus movimientos, ¿no? Puede ser lógico.

—No —le rebatió pensativamente ella—. Ese policía sospecha que pudo ser tu hermano.

Dio un respingo Román en su silla y abrió desmesuradamente sus claros ojos castaños.

—¿Cuál, Héctor? Anda mal de dinero, pero le considero incapaz de matar a una mosca.

—No, Alex.

Le costó entenderlo. A su rostro fueron aflorando las sucesivas emociones que experimentó conforme sus palabras fueron haciéndose inteligibles y terminó por reír a carcajadas.

—¿Y cómo ha podido ocurrírsele a ese hombre semejante estupidez?

—Porque Alex es médico y en opinión del policía, que se considera un buen psicólogo, el crimen responde al modus operandi de un hombre que ejerce esa profesión y que conoce bien los efectos de los digitálicos. Y si ese médico además es cardiólogo, tanto mejor.

—Claro, ¿y qué relación tiene ese hermano mío médico con la enfermera? —refunfuñó él—. ¿Son cómplices, están liados o qué? —Esbozó ahora un gesto pícaro antes de añadir—: No creo que Alex esté liado con esa enfermera, porque no es su tipo. —Recobró instantáneamente la seriedad para continuar diciendo—: ¿Y por qué habría de desear la muerte de tía Dolores? Aunque su relación con ella era muy distinta de la mía, la quería también.

—El policía piensa que podría querer heredarla. Porque también es su heredero, ¿no?

—Sí, por supuesto que sí, aunque Héctor y él solo se beneficiarán de la tercera parte de sus bienes que deberán partir por la mitad. El heredero principal soy yo. ¿No ha caído en la cuenta ese policía?

A su pesar se echó a reír Noelia. Era todo tan absurdo y tan alegremente desenfadado Román. A ratos parecía recordar la muerte de su tía y se sumía en una triste melancolía, pero cuando se olvidaba momentáneamente de esa desgracia, recobraba su característico atractivo de chiquillo mimado por la fortuna. Igual que una criatura que aún no hubiera salido de la infancia, pensó. En ese momento debió cruzar algo por su cerebro que le entristeció, porque se acodó en la mesa como si estuviera mortalmente cansado y le comentó con una voz sin inflexiones:

—¿Y no le dijiste a ese policía tan listo que la enfermera era la autora de los dos homicidios? También por su profesión está familiarizada con los digitálicos y con los efectos que producen y… creo además que mi tía debió de ver algo relacionado con la muerte de Carlota, que la comprometía y que por eso decidió silenciarla.

Muy a su pesar opinaba Noelia que era sumamente probable que las cosas hubieran sucedido de ese modo. Él parecía estar hundido nuevamente en la más sombría depresión y cuando comprobó que desde ese momento se limitaba a contestarle con monosílabos, decidió dar por terminada la velada e hizo intención de levantarse de la mesa, murmurando:

—Estamos cansados los dos y yo tengo que trabajar mañana, así que deberíamos marcharnos a nuestras respectivas casas. ¿Vas a volver hoy mismo a la sierra?

Le dio la impresión de que no la había oído. Se había puesto en pie como un autómata y seguidamente se acercó a la barra para pagar la consumición de los dos. Cuando regresó a su lado, la miró sin verla.

—Te acompañaré y luego volveré a por el coche. Lo he estacionado en el aparcamiento subterráneo de la plaza —le dijo indicándosela con la mano.

No parecía hallarse él en condiciones de acompañarla a su casa ni a ninguna parte, por lo que Noelia no se lo permitió.

—No, es muy tarde y vas a tener que conducir de noche. Estoy a un paso de mi casa, así que nos despediremos aquí.

—Pero…

Se puso ella de puntillas para darle un beso en la mejilla y luego salió del local con una vaga desazón que no llegó a concretar. Entendía que Román estuviera deshecho por la muerte de su tía ¿cómo no iba a entenderlo? Lo que no alcanzaba a comprender era la versatilidad de su carácter, tan pronto aparentemente eufórico como absolutamente deprimido.

Unos minutos más tarde entraba nuevamente en su piso donde dirigió una desalentada mirada en torno. Estaba demasiado cansada para pretender ordenarlo en esos momentos y tenía que madrugar además el día siguiente, por lo que se limitó a cenar otro huevo frito y a continuación se fue a la cama, donde se quedó dormida en el acto.

Por esa razón le había costado tanto levantarse esa mañana. Afortunadamente, el edificio de su oficina se hallaba a unos pocos metros, que recorrió a pie, y se presentó puntualmente en el piso donde Flor tecleaba en el ordenador.

—¡Hola!, has dormido mal, ¿verdad? —la saludó festivamente cuando llegó hasta su mesa—. ¿Trasnochaste con el guaperas o es que se te indigestó la cena?

Le hubiera gustado a Noelia seguirle la broma, pero no se sintió con ánimos, por lo que se limitó a preguntarle:

—¿Ha llegado ya Daniela? Necesito hablar con ella.

—Sí, está en su despacho. Tiene un juicio a las doce, así que puedes aprovechar ahora para contarle tus penas. ¿Tienes muchas penas?

—Muchas —repuso, al tiempo que instintivamente se llevaba una mano a la cabeza para enrollar un rizo en un dedo—. No han llamado de la comisaría, ¿verdad? Detuvieron el viernes a Eva Martínez y tienen que avisarme para que asista a su declaración ante el juez. Tiene que celebrarse necesariamente esta tarde.

La contempló la secretaria con los ojos muy abiertos.

—¿La detuvieron otra vez?

—Sí, pero en esta ocasión es más grave. En el registro domiciliario encontró la policía unas ampollas de digital y unas agujas hipodérmicas. Ya sabes que las dos señoras murieron en la residencia a consecuencia de una sobredosis de digoxina.

Continuó observándola Flor con la boca abierta.

—Así que fue la enfermera.

—Eso no lo sabemos —la rebatió Noelia—. Eva dice que es inocente.

—Claro. ¿Qué iba a decir? ¿Y tú qué opinas?

—¿Yo?

Se lo preguntó a sí misma sin acertar con la respuesta. La chica le había asegurado que no había intervenido en la muerte de ninguna de las dos señoras, pero no sabía de ningún caso en el que el criminal hubiera reconocido su culpabilidad. Además, en varias ocasiones había visto que lo que afloraba al rostro de la chica era algo que podía calificarse como arrepentimiento. Y para colmo había tenido la ocurrencia de guardar en su casa las ampollas del digitálico, por lo que ni a propósito hubiera logrado ponérselo tan fácil a la acusación. Quizás a Daniela se le ocurriera alguna idea salvadora, porque en ese momento notaba ella la mente espesa, como si la hubiera invadido una humareda densa de la que no lograra extraer ninguna idea.

—Luego hablaremos —le dijo a la secretaria, al tiempo que se apartaba de su mesa para encaminarse hacia la puerta de enfrente, donde llamó con los nudillos.

—¿Puedo pasar, Daniela?

Se hallaba ésta escribiendo en el ordenador algo que mantenía absorta su atención, pero al verla entrar se retrepó en su butaca con el ceño fruncido.

—¿Es urgente? —le preguntó—. Tengo un juicio esta mañana y necesito repasar el interrogatorio de los testigos.

—Será solo un momento —replicó Noelia tomando asiento en una de las butaquitas de los clientes sin esperar a que la invitara a hacerlo—. Se trata de Eva Martínez. Me llamó al móvil el viernes, porque la había detenido la policía y quería que asistiera a su declaración. En el registro domiciliario habían encontrado en su casa el medicamento con el que se había perpetrado el delito y no me permitió el comisario mantener con ella una entrevista privada antes del interrogatorio, por lo que le aconsejé que se acogiera a su derecho a no declarar. Luego me autorizaron a hablar a solas con ella.

La había escuchado Daniela en silencio y cuando Noelia contestó a las preguntas que le formuló se mesó preocupada su rubia y cuidada melena.

—Un caso difícil —musitó—. Lo llevaré yo personalmente.

—¿Y qué vas a alegar? —inquirió ella interesada. El comisario me dijo que los tribunales no suelen estimar la nulidad de la prueba obtenida en un registro domiciliario ilegal, ya que se limitaron a efectuarlo los agentes sin una orden judicial. Según me dijo, Eva les autorizó a realizarlo y firmó esa autorización sin la presencia del letrado, porque consideró que no era necesario llamar a ninguno. ¿Qué opinas?

Se acodó Daniela en la mesa y apoyó la mejilla en una mano con aire pensativo. Vestía un elegante traje de chaqueta azul marino y una blusa más clara, a juego con el color de sus ojos.

—Podríamos alegar la doctrina de los frutos del árbol envenenado para invalidar la prueba obtenida mediante el registro —murmuró como si hablara consigo misma—. Es cierto que no suelen estimarla cuando se trata de la conculcación de una ley ordinaria, pero la inviolabilidad de domicilio es un derecho fundamental que proclama nuestra Constitución y la intervención del letrado es obligada, cuando no hay orden judicial y el registro es consentido por el detenido. ¿Es la única prueba que tienen contra ella?

Meneó negativamente Noelia la cabeza.

—No. En la cinta de la cámara de seguridad de la residencia se la ve entrar en el vestíbulo y tomar el ascensor a las nueve cuarenta y cinco de la noche, que es aproximadamente la hora en la que el forense opina que murió doña Dolores. Yo no me atrevería a identificarla por las imágenes de esa cinta, pero uno de los sobrinos de la víctima dice que la reconoció y la denunció en la comisaría. Afortunadamente alguien ha sustraído esa cinta, porque la policía no la encontró en la residencia cuando efectuó el registro.

—Pues sí que ha sido una suerte —consideró Daniela meditabunda—. ¿Y dices que solo la reconoció ese sobrino?

—Sí, yo también, pero como es lógico lo negué. El vestíbulo estaba oscuro. Es una habitación muy grande con una vidriera al fondo que la ilumina durante el día, pero a esas horas suelen haberse marchado ya todas las visitas y únicamente estaba encendido un velón sobre el mostrador de recepción. En la cinta se ve como una mujer con pantalones, chaquetón y un pañuelo de lunares al cuello se dirige al ascensor. Baja por la escalera un cuarto de hora más tarde aproximadamente y se marcha.

—¿Y a qué hora llegaste tú?

—A las diez, justamente cuando se marchaba ella, con la que coincidí en el pasillo de la planta, pero no nos distinguimos la una a la otra.

—¿Y estás segura de que era ella?

—Sí, porque lo ha admitido.

—Ya.

Sin moverse de la postura que había adoptado, parecía reflexionar intensamente. Luego le dijo:

—No va a ser fácil, pero no te preocupes, porque de este asunto me voy a ocupar yo. Te vendrá bien asistir como espectadora al juicio, porque te servirá para aprender, aunque por lo que me has explicado veo muy difícil que consigamos para esa chica una rebaja de la pena.

Experimentó Noelia un inmenso alivio al oírla, ya que no debería ser ella la que soportara en adelante el peso de una defensa tan peliaguda e hizo intención de ponerse en pie para marcharse, pero la detuvo Daniela antes de que hubiera iniciado el movimiento de encaminarse hacia la puerta.

—Pero oye, he pensado que te ocupes de asistirla en su declaración ante el juez. No tengo tiempo para perderlo en esas minucias y tienes sobrada experiencia en esa diligencia. ¿Cuándo esperas que te llamen del juzgado?

—Creo que a lo sumo la pondrá la policía a disposición judicial esta tarde. Conseguí entrevistarme con ella ayer, en la celda de la comisaría y le recomendé que negara haber ido a la residencia el jueves por la noche.

—¿Y crees que su negativa sonará convincente?

Se lo preguntó Noelia a sí misma. Si vacilaba o se contradecía en ese punto la condenaría el tribunal sin género de dudas.

—No lo sé. Es una chica poco agraciada y muy tímida. Espero que se dé cuenta, tanto si es culpable como si no lo es, del riesgo que corre y que afirme rotundamente que se encontraba en su casa a esa hora con su pareja, que en el juicio declarará lo mismo. Es una suerte que en nuestro país no se regule el perjurio como en Estados Unidos —terminó con una risita que quiso ser sarcástica, a la par que se ponía en pie y se encaminaba hacia la puerta.

Flor le hizo una seña de que se le acercara en cuanto la vio salir del despacho de Daniela.

—Acabo de recibir la llamada que esperabas. Nos han avisado de que el juez le tomará declaración a esa enfermera a las cinco de la tarde. ¿Vas a ir tú?

—Sí, claro. Se va a ocupar la jefe de su defensa, pero, como ella dice, las minucias me las reserva a mí.

Hizo intención de dirigirse hacia su despacho, pero luego retrocedió sobre sus pasos para sentarse de medio lado en la mesa de la secretaria.

—¡Ah!, se me olvidaba decirte que ayer estuve con el guaperas, como tú le llamas.

Flor se inclinó hacia ella interesada.

—¿Con el guaperas? ¿Con cuál de los dos?

—Con los dos. Con el médico por la mañana, que, por cierto, me ha ayudado a hacer la mudanza de la casa de mis padres a mi nuevo piso y por la tarde con su hermano, ¿qué te parece?

Emitió Flor un silbido, cuyo sonido apagó colocándose una mano sobre la boca.

—Que estás hecha una Mata Hari.

—Y entre las dos citas quedé también con Pedro Sanz, el novio de la enfermera.

—Bueno, con ese sería por motivos de trabajo —opinó desdeñosamente—. ¿Y cómo te fue? ¿Te ha flechado definitivamente el hermano que más te gustaba?

Se lo preguntó a sí misma Noelia sin llegar a una conclusión. Algo en él la había decepcionado la tarde anterior. Claro que era demasiado pronto para forjarse una impresión definitiva, pero le había producido el efecto de que era como un niño grande, inmaduro. Que bajo una atractiva apariencia se escondía un hombre que se limitaba a disfrutar de la vida sin afrontar las dificultades y que se resistía a hacerse mayor. ¿O sería quizás que le había fastidiado que denunciase a Eva y no haber logrado convencerle de que retirase esa denuncia? Ciertamente tenía sobrados motivos para desear que pagase por la muerte de su tía, de manera que se vio obligada a admitir que le asistía toda la razón.

Ajena a sus elucubraciones, Flor esperaba su respuesta y se la dio.

—Pues no. Es guapo y es divertido a ratos, pero tengo la sospecha de que se toma a las chicas como un deporte.

—O sea, que es un ligón.

—Sí, algo así.

—En ese caso, te aconsejo que pongas tierra por medio. Queda con el otro que parece más serio, con el médico.

—O con ninguno —apostilló Noelia riéndose, mientras se bajaba de la mesa y se apartaba de ésta—. Me voy a marchar más temprano que de costumbre esta mañana, porque tengo la casa revuelta y desde que me he mudado solo he comido huevos fritos. Hice la compra el sábado, pero no he conseguido aún colocar las cosas en su sitio.

—Puedes aprovechar esta tarde, cuando salgas del juzgado. Porque la declaración de la enfermera no se alargará demasiado, ¿verdad? Una media hora, supongo.

Horas más tarde rememoraba Noelia las palabras de la secretaria, mientras aguardaba en el estrado de la defensa de la sala de vistas del juzgado de guardia a que la policía subiera a Eva desde los calabozos del edificio de la plaza de Castilla, ubicados en el sótano. Vestía una toga de su talla, que la hacía sentirse joven y atractiva al haberse visto reflejada en la expresión que traslucían las miradas de los hombres con los que se había cruzado en el trayecto que había recorrido desde la sala de togas, sita en la planta baja, hasta el lugar en el que se hallaba. Le había reconfortado el ánimo constatar que había logrado borrar la huella con la que la habían marcado durante largo tiempo las manías de Darío. Volvía a ser ella y la sensación de haberse liberado por completo de las absurdas extravagancias de él le sirvió para afrontar la desazonante diligencia que estaba a punto de celebrarse, con una nueva seguridad en sí misma. ¿Se atendría Eva a las instrucciones que había conseguido transmitirle en el calabozo de la comisaría?

No tardó ésta en comparecer. Entró en la sala unos instantes más tarde entre dos guardias civiles, vestida con el chándal y con el jersey amarillo que llevaba en su casa cuando fue detenida y permanecieron los tres en pie frente a la mesa del juez. Era éste un hombre bajito y rechoncho, que levantó la vista al oírles entrar y que inmediatamente le formuló a Eva las preguntas de rigor, a las que ésta contestó con aire tímido. Consultó luego el juez unos papeles que tenía sobre la mesa y al levantar la mirada hacia la chica, inquirió:

—¿Sabe de qué se la acusa? Se la acusa de haberle inyectado una sobredosis de digoxina a doña Dolores Álvarez de Goicoechea la noche del veinte de abril último, entre las nueve cuarenta y cinco y las diez de la noche. ¿Se declara culpable o inocente?

—Inocente —musitó Eva con un hilo de voz.

—¿Qué tiene que decir al respecto? —continuó el juez observándola por encima de sus gafas—. ¿Dónde se encontraba usted a esa hora?

Vaciló la chica perceptiblemente y Noelia aguardó su respuesta con el corazón en un puño. ¿Sería capaz de declarar que se había presentado en la residencia, porque doña Dolores la había llamado por teléfono la tarde anterior?

—Estaba en mi casa —repuso al fin con voz apenas audible—. Cuando salí del hospital en el que trabajo, me marché a mi casa y no volví a salir de allí hasta la mañana siguiente, en la que, como todos los días, me presenté puntualmente en el hospital.

Con un dedo se colocó en su lugar el juez las gafas que le habían resbalado sobre la nariz y la observó con atención por encima de las lentes.

—¿Y hay alguien que pueda corroborar su versión?

—Sí, Pedro Sanz, que vive conmigo.

—¿Es su marido?

Dudó nuevamente Eva y le dirigió a Noelia una mirada de refilón como si pretendiera consultarle cuál debería ser su respuesta. Al comprobar que su abogado permanecía sentada tras su mesa, inmóvil como una esfinge y absolutamente impasible, se decidió a contestar:

—No, es mi pareja.

—¿Desde cuándo es su pareja? ¿Se han inscrito ustedes como tal?

—No, no. Somos pareja de hecho desde hace aproximadamente un año.

Consultó nuevamente el juez el papel que tenía delante y no debió de encontrar lo que buscaba, porque le preguntó con algo de impaciencia:

—¿Y ha corroborado su pareja lo que me acaba de decir?

Al constatar por la expresión de Eva que no le había entendido, le aclaró su significado.

—Lo que le estoy preguntando es si ese señor con el que vive ha declarado lo mismo ante la policía.

El redondeado semblante de Eva expresó desconcierto.

—No lo sé. Desde el viernes he estado encerrada en un calabozo de la comisaría hasta esta mañana, en la que me ha traído la policía a los de este edificio y no le he visto ni he podido hablar con él, pero le estoy diciendo la verdad.

—Ya —murmuró el juez como si estuviera cansado de oír manifestaciones similares—. ¿Y sabe que se ha presentado una denuncia contra usted por una persona que la vio entrar la noche de autos en la residencia donde vivía la víctima?

—¿En la noche de autos? —repitió Eva parpadeando desorientada.

El juez intercambió una mirada con el fiscal, que en el estrado y sentado enfrente de Noelia asistía en silencio al interrogatorio, con la que parecía querer decirle que no entendía que alguien pudiera ignorar el significado de la palabra.

—Sí, la noche en la que la víctima recibió la sobredosis que le ocasionó la muerte. La cámara de seguridad la detectó a usted y la grabó cuando entró en el vestíbulo de la residencia y se dirigió hacia el ascensor. Más tarde, esa misma persona la vio salir nuevamente de la cabina y marcharse.

Contuvo Noelia el aliento y cruzó disimuladamente las manos al sentir que le temblaban. Eva había girado la cabeza hacia ella y al verla de frente advirtió que un lagrimón se desprendía de sus ojos y rodaba por sus mejillas. ¿Se pondría a llorar ahora y a confesarse culpable en lugar de negar la acusación?

Tardó la chica en contestar. Transcurrieron al menos unos segundos que se alargaron, extendiéndose en el silencio de la sala y se desgranaron en partículas mudas e interminables. El fiscal carraspeó, el juez se rebulló en su butaca y Noelia sintió que el duro asiento de madera en el que estaba sentada se le clavaba en los huesos. Volvió Eva la cabeza hacia su primitiva posición y contestó al fin con voz clara:

—Eso no es cierto. La persona que dice que me vio me confundiría con otra. No salí de mi casa la noche del jueves. Estaba muy cansada y me fui a la cama en cuanto cenamos.

Le sorprendió a Noelia la rotundidad con la que se expresó. No era tan tonta como aparentaba ser y acababa de demostrar ser capaz de mentir dando a sus palabras absoluta verosimilitud. ¿Sería en realidad la culpable de las dos muertes?

Notó que el juez analizaba atentamente su semblante y que volvía a consultar al fiscal con la mirada. Parecían entenderse sin necesidad de emitir una sola sílaba, cuando éste último le indicó con un dedo un párrafo en el escrito que tenía sobre la mesa, porque seguidamente manifestó:

—Dice que no se presentó en la residencia la noche de autos y que el denunciante confundió con usted a la mujer que grabó la cámara de seguridad cuando tomó el ascensor para subir a la habitación de la víctima. ¿Puede decirme por qué motivo guardaba usted unas ampollas de digital en su casa?

Sostuvo Eva su mirada con expresión bobalicona y luego meneó negativamente la cabeza.

—Eso tampoco es cierto. Nunca he tenido un digitálico en mi casa. Lo inventó la policía cuando fue a detenerme.

—¿Cómo que se lo inventó? —rugió el juez—. Lleve cuidado con lo que dice, porque no puede usted acusar impunemente a las fuerzas de seguridad. ¿Para qué o por qué motivo tenía esas ampollas?

—Ya le he dicho que no es verdad —replicó Eva alterándose lo justo para que su respuesta resultase verosímil—. No he matado a nadie ni sería capaz de hacerlo, no fui esa noche a la residencia donde estaba ingresada esa señora, a la que solo había visto una vez en mi vida, y no guardaba digoxina en la caja fuerte de mi casa.

Sintió un vuelco Noelia al oírla. Le dio la impresión de que el corazón se le detenía de repente y que luego se le ponía aceleradamente en marcha martilleándole el pecho. El juez acababa de caer en la cuenta también de la equivocación que la chica acababa de cometer y la observaba ahora inquisitivamente.

—¿Y cómo sabe que estaba ese medicamento en la caja fuerte de su casa si, según nos acaba de decir, no es cierto que lo hubiera guardado allí ni que la policía hubiera podido encontrarlo en ese lugar?

Se mordió ella los labios indecisa y luego replicó:

—¿Que cómo lo sé? Me lo dijo la policía cuando salió del despacho de Pedro y se reunió conmigo en la sala de estar. Traía los viales en la mano y me los enseñó.

—¿No entró con los agentes en ese despacho?

—No, venían a detenerme y me dijeron que me sentara en la sala de estar mientras ellos daban una vuelta por la casa.

—¿Y usted aceptó?

Se encogió Eva de hombros.

—¿Yo? ¿Qué podía hacer? Pedro no estaba y no podía preguntarle qué debía hacer yo. Me limité a obedecerles.

Intercambió nuevamente el juez una mirada con el fiscal, antes de rebuscar un papel entre los que tenía sobre la mesa y leerlo atentamente.

—Pero no es eso lo que usted firmó cuando la detuvieron —le dijo acusadoramente—. Firmó usted que en el registro de su domicilio, efectuado con su consentimiento, se incautaban los agentes de dos viales de digoxina y otras tantas agujas hipodérmicas, que habían sido halladas en la caja fuerte de ese despacho y que podían ser el remanente de los utilizados para producirle la muerte a doña Dolores Álvarez de Goicoechea. ¿Es ésta su firma?

Se adelantó ella con los dos guardias civiles hacia la mesa del juez y tras analizar la signatura y la rúbrica que éste le mostraba hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, es mi firma.

—Luego suscribió usted el atestado policial.

—Firmé el papel que me dijeron que firmara, antes de que saliéramos de mi casa en dirección a la comisaría. No permitieron siquiera que me cambiara de ropa.

Había señalado ella el chándal y el jersey que vestía, arrugadísimos los dos, y el juez, con un gesto de contrariedad, bajó nuevamente la cabeza hacia el montón de papeles que tenía sobre la mesa entre los que seleccionó uno que leyó con atención y que le pasó luego al fiscal que hizo lo mismo. Luego clavó en Eva una mirada acusadora.

—Veo aquí que se ha seguido recientemente contra usted otra causa por la muerte de su tía, que estaba ingresada en la misma residencia que doña Dolores Álvarez de Goicoechea y que falleció a consecuencia de una sobredosis de digital, lo mismo que ésta última señora. Consta igualmente que se ha sobreseído provisionalmente el procedimiento por falta de pruebas.

—Sí, señor. Me acusaron a mí sin el menor motivo.

Dejó escapar el juez un suspiro con el que parecía querer dejar escapar toda la paciencia que había ido acumulando en los últimos minutos y tras intercambiar en voz muy baja unas palabras con el fiscal, dio por finalizado el interrogatorio, elevando el auto de detención al de prisión provisional sin fianza. A excepción de los dos guardias civiles, firmaron los presentes el documento que el secretario judicial les presentó y que Noelia leyó concienzudamente y luego bajó del estrado para encaminarse hacia la puerta, en pos de la enfermera y de su escolta. Ésta se volvió hacia ella al enfilar el amplio pasillo.

—Iré a verla mañana a la cárcel —le susurró—. Y no se preocupe. Resolveremos esto.

La vio marchar corredor adelante, a la par que se preguntaba por el motivo por el que le habría cuchicheado esas palabras tan alentadoras, porque en ese instante no se le ocurría cómo lo podrían resolver. Se sentía muy cansada. Tan cansada como si durante la media hora que había durado el interrogatorio hubiera estado ella recogiendo su desordenada vivienda en lugar de haber permanecido como un poste escuchando como Eva pretendía desviar de su persona la acusación que pendía sobre ella. Ni siquiera le levantaron el ánimo las miradas de los hombres con los que se cruzó por el pasillo, camino del ascensor para bajar a la sala de togas y devolvérsela al encargado.

Después salió a la plaza y echó a andar cansinamente hacia la boca del Metro.

CAPÍTULO XIV

Fue al salir de la boca del Metro, en la estación de Ventura Rodríguez, cuando se dio cuenta de que alguien la seguía. Ya al comenzar a subir los escalones había notado a su espalda unos pasos que se acompasaban a los suyos, pero no distinguió a nadie conocido cuando giró la cabeza. Una muchedumbre abigarrada ascendía tras ella la escalera y fue dispersándose al alcanzar la calle de la Princesa, extrañamente solitaria a esas horas de la tarde. Empezaba a lloviznar y la aglomeración de viandantes que la caracterizaba iba siendo sustituida por transeúntes desperdigados que corrían bajo la lluvia para guarecerse al amparo de la cornisa de algún edificio cercano.

También Noelia corrió en busca de un improvisado refugio. No le preocupaba que se le mojase la melena ya que no perdía ésta su rizado natural cuando se le humedecía, sino al contrario, pero sí le preocupaba que el agua pudiese estropear su traje pantalón. No disponía de demasiada ropa, puesto que había desechado la que se había comprado cuando salía con Darío y que era espantosa. Por esa razón se agazapó bajo el artístico saliente de un Banco, que hacía esquina con su calle y que momentáneamente evitó que la empapase lo que había comenzado siendo una llovizna y se había convertido ya en un aguacero en regla.

Fue entonces, mientras observaba como se desplomaba el cielo sobre la calle, reluciente bajo el agua que caía, cuando sintió cercana la presencia de alguien a quien no alcanzó a distinguir. Le pareció que había oscurecido de improviso, porque no era aún tan tarde como para que solo las farolas iluminasen con su tristona claridad las aceras de la amplia avenida, dejando la travesía en la que se hallaba entre las sombras. Se reflejaban distorsionadas en los charcos que formaba el agua de trecho en trecho como solitarios y oscuros fantasmas.

Advirtió de improviso que no era solo una farola lo que reverberaba en uno próximo y caudaloso, que se había formado al pie de la esquina del edificio, bajo cuya fachada lateral se había guarecido Era una silueta humana, desdibujada e imprecisa, que permanecía inmóvil al otro lado de esa esquina del Banco, aunque semejaba agitarse en el líquido elemento al compás de las ráfagas de aire que racheaban la lluvia. Una de esas ráfagas le empapó la cabeza y se vio obligada a apartarse de la cara la melena para que no le obstaculizase la visión. La silueta no se había movido. Permanecía quieta a pocos pasos como si se mantuviera al acecho y sintió que un escalofrío la recorría entera.

Su portal se hallaba a cierta distancia, calle abajo, y en ese momento la lluvia caía con fuerza salpicando el bajo de sus pantalones y formando regueros que caían desde la acera a la calzada, pero no lo pensó dos veces y echó a correr. Una húmeda avalancha se abatió sobre ella en cuanto abandonó su refugio y, mientras corría como una loca en dirección al edificio en el que vivía, percibió a su espalda las pisadas de alguien que la seguía a corta distancia. La calle estaba mal iluminada. Solo de trecho en trecho la luz de alguna farola, fragmentada en miles de gotitas de colores, esparcía una débil claridad en torno, pero no se atrevió a volver la cabeza para tratar de averiguar la identidad de su perseguidor.

Chocó con un transeúnte que venía en dirección contraria, con el que no se detuvo para disculparse, y le pareció oír que tropezaba éste a su vez con la persona que corría detrás de ella, porque ambos profirieron en tono agrio algunas palabras malsonantes. La voz de una de las dos le sonó conocida, ¿pero a quién pertenecía?

Ese incidente le proporcionó alguna ventaja y chorreando agua llegó a su portal y penetró velozmente en éste, ascendiendo como una exhalación los cinco escalones enmoquetados que debía salvar para alcanzar la puerta del ascensor. No estaba el portero en su garita, ubicada junto a la cabina de éste. Probablemente habría bajado al sótano, donde en un trastero guardaba una especie de alfombra de plástico con la que recubría la moqueta los días de lluvia, por lo que Noelia, inquietísima y con la mirada fija en el umbral del portón por donde esperaba ver aparecer de un momento a otro a la persona que la estaba siguiendo, apretó el botón de llamada del ascensor. Vio en la plaquita metálica que indicaba mediante otro botón iluminado la planta en la que se hallaba éste, que ascendía en ese momento hacia el último piso, por lo que con una última ojeada a su espalda se abalanzó hacia la escalera y empezó a subirla apresuradamente. Había alcanzado sin aliento la primera planta, cuando le oyó entrar en el portal. Jadeaba también y consiguió atisbarle por el hueco de la escalera, aunque no llegó a ver su cabeza. Se había detenido chorreando sobre la moqueta que cubría el pavimento de mármol y permanecía ahora frente a la puerta del ascensor. Aunque no veía su rostro, le imaginó indeciso, preguntándose si lo habría tomado ella o si, por el contrario, se hallaría todavía en el portal, oculta en alguna parte. Pocos escondites ofrecía que pudieran servir para ese propósito. Tan solo hubiera podido ella agazaparse bajo el mostrador de madera barnizada tras el cual el portero permanecía la mayor parte de su jornada de trabajo y le pareció que el intruso se aproximaba a inspeccionar lo que pudiera haberse ocultado en ese lugar, antes de que Noelia hubiera reunido las energías necesarias para subir otro tramo de escalones.

En la tercera planta se detuvo nuevamente para asirse a la barandilla de la escalera y mirar a sus pies. Su ángulo de visión era reducido, pero le pareció que aquel tipo se había aproximado a los buzones que pendían de la pared ordenadamente dispuestos. Probablemente estaría tratando de averiguar en qué piso vivía ella y ese descubrimiento le puso alas en los pies. Solo le faltaban para alcanzar la cuarta planta unos treinta escalones y al percatarse de que la cabina del ascensor bajaba ya hacia el portal, obedeciendo sin duda a la llamada de su perseguidor, los ascendió apresuradamente y corrió luego hacia la puerta de su piso buscando la llave dentro de su bolso. Encontrar algo dentro de éste era una tarea poco menos que imposible. Le gustaban grandes y con la correa larga para poder colgárselo del hombro en bandolera y solía llevar dentro todo lo que consideraba que podía serle de perentoria utilidad, por lo que durante un minuto largo revolvió infructuosamente su interior sin dar con lo que buscaba. Por la iluminación de los botones del ascensor comprobó que éste había dejado atrás la tercera planta, cuando logró introducir la llave en la cerradura y abrir la puerta de su casa. Luego, en cuanto la cerró a su espalda, dio dos vueltas a la llave en sentido contrario y aguardó sin encender la luz, apoyada de espaldas contra la hoja y con el corazón golpeteante.

Unos segundos más tarde oyó abrirse la puerta del ascensor y después los pasos de alguien que se acercaban. Se detuvieron al otro lado de la puerta y quienquiera que fuese se quedó allí quieto, sin moverse, como si no acabara de decidirse. Luego sonó el timbre. Un timbrazo que resonó demasiado agudo, y que se expandió por el piso, vibrante y ríspido, con un eco que iba repitiéndolo al chocar contra las paredes. No se había dado cuenta anteriormente de que ese timbre tuviera un sonido tan desagradable, tan estremecedor, se dijo con los ojos desmesuradamente abiertos por el pánico.

No se atrevió a volverse para atisbar por la mirilla y permaneció inmóvil, en la oscuridad que envolvía el pasillo que hacía las veces de vestíbulo, intentando controlar el sonido de su respiración para que no traspasase la madera de la puerta en la que estaba apoyada. Transcurrió un lapso de tiempo interminable. Fue desgranándose un segundo tras otro con aterradora lentitud sin que el menor sonido perturbase ahora el absoluto silencio que la rodeaba. Resonó luego otro timbrazo que le hirió el tímpano y que la obligó a respingar estremecida.

¿Y si se atreviera a atisbar por la mirilla?, se preguntó.

Con un esfuerzo supremo de voluntad y sin hacer el menor ruido fue dándose la vuelta hasta quedar de frente a la puerta en la que había estado apoyada. En ese instante llegó a sus oídos el leve rumor de los movimientos del intruso. Se estaba alejando en dirección al ascensor, por lo que sin pérdida de tiempo aplicó un ojo a la mirilla intentando distinguir quién pudiera ser él. Sabía que era un hombre por el registro de la voz que había oído en la calle cuando corría detrás de ella y había tropezado con otro transeúnte, pero no consiguió verle con claridad. Se había introducido en el ascensor y solo alcanzó a distinguir un hombro, antes de que la puerta de la cabina se cerrara seguidamente dejándole en su interior.

Dejó escapar Noelia un suspiro de alivio. ¿Quién podría haber sido ese hombre y por qué la perseguía precisamente a ella? No le había sucedido nunca nada parecido cuando vivía en casa de sus padres. Allí se sentía a salvo de cualquier acosador y no recordaba haberse encontrado anteriormente en una situación similar. Aún inquieta encendió la luz del vestíbulo, corrió los tres cerrojos de que disponía la puerta y luego pasó al salón para dejarse caer en el sofá. La lluvia seguía cayendo enturbiando los cristales de la ventana y se levantó para bajar la persiana. Aun así continuaba percibiéndose el sonido del viento que zarandeaba las maderas, por lo que con una inquietante desazón recorrió la casa iluminando todas las habitaciones para convencerse a sí misma de que estaba sola y de que no había ningún extraño agazapado en algún rincón oscuro.

Después intentó reflexionar. No era particularmente miedosa, aunque aún sentía acelerado el ritmo de su corazón, por lo que decidió que le convendría realizar alguna actividad que ocupase su mente y le ayudara a olvidarse del trance que acababa de padecer. Esa idea la animó a aprestarse a vaciar las cajas de cartón que se apilaban por el salón. Estaban llenas de libros que fue colocando en la estantería de madera desportillada del espacio más alejado de la puerta que hacía las veces de comedor. Luego pasó a la cocina, atestada de bolsas, de las que fue extrayendo su contenido hasta que localizó el paquete del café molido. La alegría que le produjo el hallazgo le ayudó a minimizar el episodio que había vivido poco antes e, incluso, cuando encontró también la cafetera y se preparó una taza de la oscura infusión que se llevó al salón para tomársela en el sofá, llegó a sentirse bastante mejor.

Se lo refirió a Flor a la mañana siguiente. Al levantarse había desayunado en su casa por primera vez y bajo el estímulo de la taza de café que se había tomado, se sentía animada, pese a lo cual manifestó una clara inquietud cuando le contó a la secretaria el incidente que se había visto obligada a soportar, corriendo bajo la lluvia y perseguida por un chalado.

—¿Llegaste a verle la cara? —le preguntó ésta preocupada.

—No, pero sé que era un hombre, porque le oí soltar unos cuantos tacos cuando tropezó con otro que venía en dirección contraria. Vi un hombro suyo cuando se metió en el ascensor.

—Pues no es mucho —bromeó la secretaria.

—No. Lo suficiente para darme cuenta de que era un tipo alto, pero nada más.

—¿Y por qué no le atisbaste por la mirilla cuando se encontraba en el descansillo de la escalera? Habrías salido de dudas.

—Porque no me atreví —reconoció con aire contrito—. Estaba tan asustada… En ese momento, aunque estaba él al otro lado de la puerta del piso, me pareció ésta tan delgada y tan endeble… El miedo te puede hacer ver visiones.

—Es cierto —reconoció Flor—. Sobre todo si vives sola y no tienes a nadie cerca de quien echar mano. Pero no me has contado aún cómo te fue ayer en el juzgado. ¿Declaró esa chica ante el juez?

—Sí. Contestó a sus preguntas con bastante más soltura de lo que yo esperaba, porque aunque parece tonta, no lo es. Lo malo fue que al final cayó el juez en la cuenta de que anteriormente se había dictado auto de procesamiento contra ella por un asunto muy similar. Se la había acusado de asesinar a otra anciana que vivía en la misma residencia y que había muerto unos veinte días antes a consecuencia también de la sobredosis de un digitálico. Debió llegar a la conclusión de que era ese el modus operandi de Eva y de que ésta era una asesina en serie, por lo que no lo dudó y la envió a prisión.

—Pero esa causa se ha sobreseído, ¿no?

—Solo provisionalmente, lo que significa que si encuentran alguna nueva prueba contra ella la reabrirán.

La secretaria la envolvió en una mirada comprensiva.

—Lo siento, aunque pienso que no debes preocuparte demasiado, porque por lo que me dices esa chica debe ser la autora de los dos asesinatos. ¿No lo crees así?

No le respondió Noelia inmediatamente, porque acababa de oír abrirse la puerta del piso e inconscientemente se sobresaltó. Al comprobar que se trataba de Isaac dejó escapar un suspiro de alivio, aunque el paliativo que experimentó se trocó seguidamente en resentimiento. Lloviznaba también esa mañana y entró él en la antesala con un enorme paraguas negro en la mano que portaba como si fuese un bastón y cuando pasó por delante de la mesa de Flor solo les dedicó una leve inclinación de cabeza sin molestarse siquiera en pronunciar unas palabras de saludo. Le remedó ella cuando desapareció en el pasillo, camino de su despacho, y Flor se echó a reír.

—Le imitas muy bien —opinó.

—No es difícil, porque es un tipo estirado que no se digna dirigirnos la palabra.

—¿Ni siquiera a ti?

—¿A mí? Cuando nos cruzamos ni me ve.

—No se lo tomes en cuenta. En el fondo es una buena persona, pero probablemente te encuentra demasiado joven para considerarte a su altura. Pero no me has contestado. ¿Crees que la enfermera es la culpable?

Rememoró Noelia su expresión inocentona y cómo se le iluminaban sus ojillos pardos cuando hablaba de Pedro. Su apariencia era la de una mujer un poco simple, pero había algo en ella que no dejaba traslucir y que la intrigaba.

—No lo sé —reconoció—. Cuando la conocí en el juzgado, declarando ante la juez que estaba ese día de guardia, acusada de la muerte de su tía, me pareció una infeliz, pero ayer me llevé una sorpresa. Esta tarde o mañana a lo más tardar iré a visitarla, salvo, claro está, que decida Daniela otra cosa.

—Doña Daniela no va nunca a ver a sus clientes a la cárcel, porque está demasiado ocupada —le recordó la otra—. Se reserva para la vista de los juicios y para realizar esas nimiedades manda a Nieves o a Isaac. Bueno, ahora también a ti.

—¿Está ahora en su despacho? —le preguntó Noelia.

—Sí, pero tiene citada a una visita dentro de media hora. Si quieres hablar con ella tendrás que darte prisa.

Se apartó Noelia de la mesa de la secretaria encaminándose hacia el despacho de su jefe, a cuya puerta llamó con los nudillos. Daniela la autorizó a entrar inmediatamente y aguardó a que se le aproximara y a que tomara asiento frente a ella para preguntarle impasible:

—¿Cómo te fue?

—El juez elevó el auto de detención al de prisión provisional sin fianza —le resumió escuetamente Noelia.

Le refirió luego pormenorizadamente los términos en los que se había desarrollado el interrogatorio haciendo hincapié en las circunstancias indiciarias de la culpabilidad de Eva que había apreciado el juez.

—Era previsible —consideró reflexivamente Daniela—. Esa chica ha debido matar a su tía para heredarla o quizás para librarse de la presión a la que se veía sometida por la insistencia de ésta en que se fuera a vivir con ella y la manifiesta incompatibilidad entre esa señora y su pareja. Y después, se ha librado también de la otra señora por miedo a que ésta le comunicase a la policía lo que había visto o había recordado relativo al homicidio de la primera. ¿No lo crees así?

—No lo sé —reconoció Noelia reproduciendo en su mente la aparente expresión bobalicona de la chica ante las preguntas que le formulaba el juez y como repentizaba instantáneamente la respuesta más oportuna—. Es más lista de lo que parece y… y puede que sí, que tengas razón, pero más que por heredar a su tía creo yo que su motivación principal ha sido conservar a su pareja. Se debió sentir entre la espada y la pared cuando su tía decidió marcharse de la residencia y que se trasladara la chica a vivir con ella y se vio obligada a optar entre negarse, para lo que carece de carácter, o perder a Pedro Sanz. Él me parece a mí un hombre insoportable, pero a ella le tiene sorbido el seso, supongo que porque es el único que le ha hecho caso en su vida.

—¿Es muy fea? —se interesó Daniela.

—No, es anodina. Algo gordita de más, con una cara redonda y un pelo que le crece demasiado lejos de la frente y que lleva rizado de una forma horrible. Es posible que si aprendiera a arreglarse, no estuviera mal.

Sonrió Daniela con ironía.

—Bueno, algo parecido te pasaba a ti al poco de incorporarte a este despacho. Sigues estando delgada, pero antes te asemejabas a un palo anémico disfrazado con una ropa estrafalaria y excesivamente holgada. Te alisabas esa melena rizada que tienes y te la recogías muy tirante en una coleta en la nuca y, además de pálida y descolorida, procurabas que tu cara se asemejase a la de una aparición de ultratumba que morase en una alcantarilla y no hubiese recibido nunca la caricia del sol. ¿Habías hecho una promesa o hacías penitencia por tus gravísimos pecados?

Nunca hubiera imaginado Noelia que su jefe poseyera el más mínimo sentido del humor y a su pesar, le hizo gracia la irónica descripción que acababa de efectuar sobre su anterior apariencia, por lo que se echó a reír.

—No, la culpa era de un novio muy celoso que tuve. Consideraba provocativo todo lo que podía favorecerme y por no oírle recriminarme a todas horas…

—Pues hiciste muy mal. ¿Sigues viéndole?

—No, ya no. Terminé definitivamente con él la noche anterior a que cogieras esa gripe que te tuvo en cama una semana.

Asintió Daniela con un movimiento de cabeza y se apartó luego su rubia melena del rostro.

—No vuelvas con él —le aconsejó—. También mi marido era insoportablemente celoso y llegó un momento en el que no pude más y presenté la demanda de divorcio. No habíamos tenido hijos, así que recuperé mi libertad sin perjudicar a nadie.

Se dio cuenta Noelia en ese instante que se lo estaba comentando Daniela como si fueran dos viejas amigas y no como la prepotente jefe que había sido y que solo se dirigía a su empleada para darle órdenes. Era la primera vez que le hacía una confidencia y sintió una súbita simpatía hacia ella.

—Lo pasarías muy mal —musitó.

—Los primeros meses, sí —reconoció melancólicamente—. Me costó adaptarme a vivir sola, sin nadie a mi lado que se empeñase en darme instrucciones y en interferir en mi trabajo, pero luego me sentí liberada. Ahora mantengo una relación con un hombre que no se mete en nada y que entiende lo importante que es para mí el ejercicio de mi profesión. Debí conocerle cuando tenía tu edad.

No se atrevió Noelia a insistir para que le refiriera más intimidades y volvió al tema por el que se había presentado en el despacho.

—Quería preguntarte si crees conveniente interponer recurso de reforma contra el auto de procesamiento que ha dictado el juez contra Eva.

—Sí, sí, por supuesto, aunque por lo que me has contado dudo mucho de que sirva para nada, pero hay que intentarlo.

—¿Y… quieres ocuparte tú o…? —comenzó a insinuar tímidamente.

—No, formalízalo tú —decidió tajante—. Ya te he dicho que no creo que sirva para nada y yo estoy muy ocupada.

—De acuerdo —convino Noelia poniéndose en pie y encaminándose hacia la puerta. Ya con la mano en el pomo se volvió hacia su jefe—. ¡Ah!, se me olvidaba, ¿te parece bien que vaya a visitarla a la prisión o prefieres hacerlo tú?

Había bajado la vista Daniela hacia unos papeles que tenía sobre la mesa y sin levantarla hacia ella, accionó con una mano para darle a entender que no la molestase con esas nimiedades.

—No, ve tú. Ya te he dicho que estoy muy ocupada.

Salió ella a la antesala. Flor estaba hablando por teléfono, por lo que siguió camino hacia su despacho y en cuanto se sentó tras su mesa puso en funcionamiento el ordenador. No había comenzado aún a escribir cuando sonó el teléfono interior que tenía sobre la mesa y al descolgar el aparato oyó la voz de la secretaria.

—Oye, niña, te ha llamado uno de los guaperas. Acabo de darle cita y…

Dio un respingo de alegría en la butaca que intentó controlar.

—¿Quién es, Román?

—No, es el otro. Me ha dicho que se llama Héctor.

Reprimió ella un suspiro de decepción.

—¡Ah!, ese, el mayor de los tres.

—Sí, ya me dijiste que eran tres. ¿Este es el mayor?

—Sí, Héctor, Román y Alex. Los he enumerado por orden de edad.

—Héctor no ha venido nunca, ¿verdad?

—No. Es arquitecto y parece un tipo distraído. ¿Qué te ha dicho?

—Que le han citado en el juzgado para hacerle unas preguntas sobre la muerte de doña Dolores Álvarez de Goicoechea y quería hablar contigo antes. Le he citado el viernes a las cinco, ya que él no trabaja ese día por la tarde.

—Ni yo tampoco —replicó fastidiada—. Pretendo tener libre el fin de semana. Si te ha dado su teléfono, llámale y dile que venga en cualquier otro momento.

—Me lo ha dado, pero ya te he dicho que es la única tarde que puede.

—Vale, vale —gruñó con creciente malhumor. No sabía qué le había molestado más, si que no fuese Román el que pretendía verla o verse obligada a acudir al despacho al comienzo del fin de semana. No tuvo que meditar mucho para llegar a la conclusión de que era la primera de las dos opciones. Lamentaba que no fuese Román, pero como no estaba dispuesta a reconocérselo así a Flor, replicó—: De acuerdo, le recibiré. Díselo.

—Ya se lo he dicho —bromeó la secretaria. Y con guasa añadió—: Eres muy difícil, Noelia. No te gusta el médico porque es demasiado formal. A su hermano le tachas de excesivamente ligón y al novio que tuviste le diste la boleta por ser un pelmazo y un celoso impenitente. ¿Qué cualidades debería reunir el hombre que te hiciera tilín?

Las cualidades que le gustaban las reunía Román, se dijo melancólicamente, aunque había algo en él que la había decepcionado la tarde en la que habían tomado un café en la plaza de España. Algo que no sabía concretar pero que guardaba relación con sus bruscos cambios de humor y con la torpeza que manifestaba en controlar sus emociones. Le había producido la impresión de que, al igual que un niño, era incapaz de disimular sus estados de ánimo y que pasaba de la risa al llanto sin solución de continuidad. ¿Pero acaso era eso criticable? Solo los adultos llegaban a dominar el difícil arte de encubrir lo que sentían tras un largo aprendizaje y porque lo exigía la buena educación.

—Tengo mucho trabajo, Flor —objetó sin contestar a su pregunta—. Me ha encargado Daniela que formalice el recurso de reforma contra el auto de procesamiento y de prisión de Eva Martínez y solo tengo tres días para interponerlo. Cuando se lo entregues al procurador para que lo presente en el juzgado, discutiremos ese tema.

—De acuerdo, de acuerdo, a trabajar y que te cunda. Si necesitas ayuda, ya sabes que puedes contar con Damián. Está casado y tiene unos cuantos años, pero desde que te soltaste la melena y te vestiste con ropa de tu talla está predispuesto a tu favor y te tiene en gran estima. Hasta luego.

Colgó Noelia el auricular y comenzó a redactar el escrito. No había llegado a consignar más de diez líneas en la pantalla de ordenador, cuando el teléfono volvió a sonar. En esa ocasión era una llamada exterior que no filtraba la centralita de la secretaria, de lo que dedujo que sería su madre que se interesaba por saber cómo le iba en su nueva vivienda, por lo que descolgó de nuevo el auricular.

—¿Si?

No oyó absolutamente nada al otro lado del hilo. Bueno, quizás algo semejante a la suave respiración de su interlocutor.

—Diga —repitió impaciente.

Al no obtener respuesta, como un fogonazo le vino a la mente la alta figura del hombre que la había perseguido por la calle la tarde anterior y que había corrido detrás de ella hasta el portal de su casa para subir luego en el ascensor hasta su piso. Incluso le pareció sentir la humedad del ambiente y cómo, antes de echar a correr calle abajo, se desplomaba la lluvia sobre la acera y el reflejo de él en un charco que se había formado cerca y que distorsionaba su silueta. El viento levantaba minúsculas olas en el charco contrayendo esa figura unas veces y otras alargándola. ¿Sería él? Sintió un estremecimiento al insistir:

—Diga.

Le contestó nuevamente el silencio más absoluto. Con los ojos agrandados por el pánico, desvió su mirada del aparato para abarcar el confortable despacho en el que se hallaba. Allí estaba segura. Flor se encontraba en la antesala, Damián, Isaac y Nieves en sus respectivos despachos y Daniela en el suyo. En esa oficina no tenía nada que temer, por lo que se decidió a increpar al desconocido.

—Oiga, pelmazo. Ya le he dicho que estoy harta de sus llamadas silenciosas y aburridísimas. Si no tiene nada mejor que hacer, cómprese un pito o, mejor aún, una flauta, y aprenda a tocar el Mesías de Haendel. Le llevará un rato muy largo aprendérselo y así me dejará en paz.

Cortó bruscamente la comunicación y apoyó la mejilla en una mano tras acodar el brazo sobre la mesa, intentando reflexionar. ¿Sería el mismo tipo de la tarde anterior? La sola idea la obligó nuevamente a estremecerse y para olvidar la intempestiva llamada que acababa de recibir intentó concentrarse en el escrito que estaba redactando. Pero no pudo evitar que las letras le bailaran sobre el papel y que le viniera a la memoria una y otra vez la persecución de que había sido objeto horas antes. Si se repetía, llamaría a la policía, aunque no estaba muy segura de que la tomaran en serio. Probablemente pensarían que se trataba de los delirios de una adolescente que imaginaba flechar a todos los transeúntes con los que se cruzaba. Ella no era una adolescente, pero desde que había prescindido de la espantosa y holgada indumentaria, preferentemente de color gris naval, con las que Darío pretendía que se asemejara a un mamarracho, había recuperado el aire juvenil que la caracterizaba y que la hacía representar muchos menos años de los que tenía.

Con un enorme esfuerzo consiguió centrarse en el cometido que pretendía llevar a cabo y en cuanto terminó el escrito lo imprimió y se lo llevó a Flor, que también ahora hablaba por teléfono concertando citas con los clientes que las solicitaban. Había decidido visitar a Eva en la prisión esa tarde y le escribió una nota a la secretaria para dejarle el recado de que, consecuentemente no acudiría al despacho.

Escasos minutos invirtió en el trayecto hasta su casa, aunque lo recorrió corriendo y volviendo incesantemente la cabeza para comprobar que nadie la seguía, y en cuanto llegó al portal y alcanzó la cuarta planta, aún se quedó un ratito junto a la puerta cerrada de su piso para asegurarse de que no la había seguido nadie y que no se oía el menor ruido proveniente del descansillo de la escalera.

Cuando se convenció de que su perseguidor había desistido por el momento de importunarla, decidió descansar antes de preparar la comida y se tumbó en el sofá cuán larga era. Unos segundos después se quedó dormida. Estaba muy cansada y concilió un sueño tan profundo que cuando abrió sobresaltada los ojos y se sentó en el diván, empezaba ya a oscurecer y comprobó alarmada en su reloj que eran las siete de la tarde. No era hora ya de sacar el coche del garaje para dirigirse a la prisión de Aranjuez, donde Flor se había informado esa mañana, después de llamar al juzgado, que había ingresado nuevamente Eva, por lo que decidió dejar esa visita para la mañana siguiente.

La despertó, ya de día, el sonido de la lluvia. La ventana de su dormitorio, al igual que la del salón, daba a la calle Luisa Fernanda, y contra los cristales se iban estrellando unas finas gotitas de agua que los empañaban, agrisando la luz que penetraba a través de ellos. Había subido ella la persiana para mirar el exterior y contempló con disgusto el otoñal ambiente que se respiraba pese a que, según el parte meteorológico, debería sentirse ya la recién estrenada primavera. Pero en Madrid el mes de abril era así, imprevisible. Tan pronto oscuro y lluvioso, con sus calles asoladas por las ráfagas de viento que arrancaban las tempranas hojas de los árboles, como un anticipo de la estación estival.

Con un resignado suspiro se encaminó hacia la cocina y en cuanto se tomó un café y unas tostadas y se arregló después en el cuarto de baño, se sintió mejor. Con la intención de salir cuanto antes camino de la prisión, cogió su bolso y un paraguas y se encaminó hacia el vestíbulo. Fue entonces cuando vio en el suelo un sobre blanco que alguien debía haberle introducido por debajo de la puerta, por lo que se agachó a recogerlo. No habían escrito su nombre ni su dirección en ese sobre, lo que no era extraño ya que su remitente había decidido al parecer llevárselo en mano y dejárselo en su propio domicilio, ¿pero por qué se habría molestado en subirlo hasta su piso en lugar de dejarlo en el buzón que con esa finalidad estaba ubicado en el portal?

Aun adormilada, lo abrió y extrajo un folio doblado por la mitad, que desdobló para acercarlo a la luz que esparcía el velón que soportaba la pesada cómoda. Solo unas líneas, escritas en ordenador, destacaban en negro sobre la blancura de la hoja, pero en un primer momento no entendió lo que decía, por lo que las releyó de nuevo con las cejas enarcadas:

“No juegues con fuego o lo lamentarás. ¿Sabes lo que es un asesino en serie? Lo intentará de nuevo si le das ocasión”.

Conforme fueron haciéndose inteligibles esos renglones en su cerebro fue sintiendo también que le flaqueaban las piernas y se apoyó en la cómoda que crujió bajo su peso. ¿El que los había escrito se estaba refiriendo a Eva? ¿Y cómo podía asegurar tan taxativamente que la chica, además de ser la culpable de las muertes que se habían producido en la residencia, había asesinado anteriormente a otras personas?

Pasó Noelia una mano por su frente retirándola húmeda de sudor. La respuesta a esa pregunta, solamente podría responderla la propia Eva. ¿Quién se habría atrevido entonces a afirmar con tanta rotundidad que era la chica una asesina en serie? Y lo más importante ¿sería cierto?

Como una autómata retrocedió de espaldas hacia el salón y se dejó caer en el sofá con el papel en la mano. No estaba firmado ni poseía dato alguno que permitiese identificar al autor de la misiva. Tenía que tratarse de alguien que se encontrase en el círculo de las dos víctimas y de Eva y que por alguna razón que se le escapaba hubiese obtenido una información sobre ésta de la que ella carecía. ¿Quizás sobre algunas muertes inexplicables en el hospital en el que trabajaba?

Pero de ser así, no era a ella a la que debía alertar, sino a la policía o al fiscal. Evocó el redondeado semblante de la muchacha y su expresión de desconcierto cuando la asistió en su primera declaración ante la juez. ¿Sería una magnífica actriz?

Pasó luego a considerar la última parte del mensaje. Le decía que Eva mataría de nuevo si salía absuelta de la acusación por la que se encontraba en la cárcel, pero eso le pareció absurdo. Tenía un motivo para desear que doña Carlota pasara a mejor vida, puesto que, no solo la heredaría, sino que además dejaría ésta de constituir un peligro para la relación que mantenía con su pareja. También la muerte de doña Dolores parecía obedecer al riesgo que suponía para ella que hubiera descubierto esa señora algo que la incriminaba en la muerte de su tía, ¿pero por qué habría de seguir matando esa chica a otras víctimas indeterminadas, si recuperaba la libertad?

Notó que empezaba a dolerle la cabeza y decidió tomarse otro café que se la despejase, por lo que se levantó para dirigirse a la cocina. Regresó al sofá al cabo de unos pocos minutos con la taza en la mano e intentó reflexionar de nuevo intensamente. ¿Habría sido Pedro el autor del escrito que había dejado ella sobre el diván al ir a buscar el café? Quizás tuviera fundadas sospechas sobre el comportamiento de su novia, que había confirmado al hallar las ampollas de digital en la caja fuerte de su despacho. Tras considerarlo unos instantes, llegó a la conclusión de que no podía haber sido él, entre otras razones porque desconocía cual pudiera ser el domicilio de ella.

De improviso se hizo la luz en su cerebro. Había sido Román. Únicamente él había reconocido en la grabación de la cámara de seguridad a Eva en la desdibujada mujer, que, fundida entre las sombras, había penetrado en el vestíbulo de la residencia la noche de autos. Consecuentemente, la había denunciado en la comisaría y mantenía la certeza de que era esa muchacha la homicida, porque la había visto con toda claridad, igual que ella misma.

Claro que también podía ser verdad lo que Eva le había referido a ella. Que hubiese acudido a ver a doña Dolores cumpliendo lo que le había pedido ésta por teléfono y que se la hubiera encontrado muerta. En ese caso podría tener razón el policía que había sospechado del chico extravagante que había llegado unos minutos antes que Eva y que en su opinión podía ir disfrazado.

Tenía que preguntarle a Román si había sido él el autor del escrito que acababa de recibir y en caso afirmativo, por qué lo había introducido por debajo de la puerta de su piso en lugar de llamar al timbre y comentárselo mientras desayunaban juntos. Ya tenía su casa en orden, había localizado la cafetera y el paquete de café y podía haberle invitado a tomarse una taza en el salón y a explicarse mientras tanto. Afortunadamente conocía el número de su móvil y bastaría con llamarle para aclarar en qué basaba sus conjeturas y la razón que le había movido a actuar de una forma tan absurda como para hacerle llegar una advertencia anónima.

Sin pensarlo dos veces, extrajo el aparato de su bolso y localizó su número en su agenda. Oyó un timbrazo y luego otro. Contó hasta seis e iba ya a desistir de su intento pensando que por alguna razón no se encontraba él en disposición de atender su llamada, cuando oyó su voz. Sonaba adormilada, como si acabara de despertarse y se recriminó a sí misma pensando que quizás fuera demasiado temprano para él.

—¿Sí? —le oyó decir con voz pastosa.

—Román, soy Noelia. Perdona si te he despertado.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea y le imaginó ella en la cama, con el largo cabello revuelto y los ojos cargados de sueño.

—¿Quién? —inquirió entre dos bostezos.

—Noelia, Noelia Villarroel. ¿No me recuerdas?

Debió despertarse de improviso e incorporarse sobre un codo, porque su voz denotó su proceso mental, a la par que ella lo adornaba en su imaginación con esos movimientos.

—Sí, sí, claro, ¿cómo no te iba a recordar? Perdóname tú. Es que…

—Es que estabas durmiendo, ya lo he notado y lo siento, pero es que necesito preguntarte algo muy importante. Iba a salir ahora mismo hacia la cárcel de Aranjuez, donde está ingresada Eva Martínez y al recibir ese mensaje… ¿Me lo has enviado tú?

Le pareció que le costaba a él entenderla, porque dejó escapar otro bostezo, antes de inquirir:

—¿El mensaje…? ¿Qué mensaje?

—El que acabo de recibir. Acaban de introducírmelo por debajo de la puerta del piso. ¿No has sido tú?

—¿Yo?

La sorpresa que manifestaba él la hizo sentirse en ridículo.

—Perdona otra vez. Es que he supuesto…

—¿Qué te había metido un mensaje por debajo de la puerta? ¿Y para qué iba a hacer yo semejante tontería? Estoy en mi casa, en Las Rozas, y de haber querido decirte algo, te habría llamado por teléfono, ¿no crees?

Le pareció obvio en ese momento lo que le decía, por lo que intentó una retirada honrosa.

—Te repito por enésima vez que me perdones. No sabía que dormías hasta tan tarde, porque son las diez y media de la mañana y he pensado erróneamente que estarías dando un paseo por el monte, porque es lo que estaría haciendo yo en tu caso.

—¿Por el monte? ¿Por qué monte? —le preguntó manifestando una vez más que no conseguía hilar bien las ideas y que no cogía onda de lo que ella le decía.

—Por el monte que imagino que habrá en la sierra. ¿En qué sierra estás?

—No estoy en ninguna sierra, estoy en mi casa, en Las Rozas, ya te lo he dicho. ¿De qué monte estabas hablando?

—De ninguno —replicó exasperada—. Me he equivocado al llamarte, pero descuida que no se repetirá.

Su incipiente enfado debió servirle como un acicate, porque se espabiló de pronto como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría sobre la cabeza.

—Oye, espera, no te sulfures y explícate. ¿Qué mensaje es ese y por qué es tan urgente?

—¿Estás seguro de que lo entenderás? —rezongó ácida.

—Lo intentaré. Soy todo oídos.

—Ha sucedido hace un momento —empezó Noelia más aplacada—. Como te he comentado, tenía previsto esta mañana visitar a Eva Martínez en la prisión de Aranjuez donde ingresó anteayer y cuando iba a salir de mi casa he visto que me habían introducido un sobre por debajo de la puerta. En el folio que había dentro me dicen que Eva es una asesina en serie y que si consigo su absolución seguirá matando, ¿entiendes?

Se produjo otro silencio, pero en esta ocasión fue más breve.

—¿Y quién… quién crees que ha podido enviártelo?

—Es innegable que he pensado que habías sido tú.

—¿Yo?

—Sí, tú. Que yo sepa, eres la única persona que cree estar seguro de haberla identificado en la cinta de la cámara de seguridad y que por esa razón la denunciaste. Al leer el mensaje, he pensado que sabías algo sobre Eva que yo ignoraba y que me advertías de que llevara cuidado con ella.

Pareció meditarlo, porque tardó en contestar. Cuando lo hizo, emitió tan solo un monosílabo.

—¡Ah!

—¿Sólo dices “¡Ah!”?

—¿Y qué quieres que diga? Tengo el sueño muy pesado y cuando me despiertan antes de la hora en la que tengo costumbre de levantarme no me rigen bien las ideas.

Le irritó a ella nuevamente la alusión de él a su intempestiva llamada.

—Vaya, ya veo que he sido muy inoportuna. ¿Y cuál es esa hora a la que tienes costumbre de salir de la cama? No conozco a nadie que a las diez y media de la mañana esté todavía roncando.

—Yo no ronco —objetó a modo de disculpa.

—¿No?, pues peor que peor. Y perdona. Tengo mucho trabajo y tú todavía puedes dar un par de cabezaditas hasta la hora de comer.

Cortó iracunda la comunicación y se puso en pie tras guardar el móvil en el bolso, diciéndose que no volvería a llamarle en su vida. Luego bajó en el ascensor hasta el garaje del edificio, que se hallaba en el sótano, y en el que disponía de una plaza de aparcamiento, y salió poco después con su coche para recorrer la ciudad y enfilar después la carretera de Andalucía. Mientras conducía, atenta al trayecto que iba recorriendo, se preguntaba si habría algo de verdad en el mensaje que había recibido y quién podría ser su autor. Había supuesto que se trataba de Román, porque era el único de las personas que conocía que parecía estar seguro de que Eva había matado a las dos señoras. ¿Quién podría ser esa otra persona que compartía la misma opinión? Peor aún, que afirmaba que la chica era una asesina en serie, lo que parecía indicar que mataba a sus víctimas sin un motivo concreto. ¿Sería verdad? Cuando regresara a la ciudad tenía que llamar a Alex para preguntarle si en el hospital donde trabajaban los dos se había producido algún caso extraño de muerte de un paciente que pudiera achacársele a Eva y, si era así, lo pondría en conocimiento de Daniela para que decidiera si sería conveniente darle la venia a otro compañero para que llevara el caso. No había defendido nunca a un asesino en serie, pero había visto películas en el cine en las que un hombre, generalmente muy moreno y de sonrisa cruel, mataba a sus víctimas sin motivo alguno, por el mero placer de hacer daño, y lo intentaba generalmente con la abogado que llevaba el caso.

Eva se presentó sin tardanza en el locutorio, al otro lado del cristal que se interponía entre los reclusos y sus visitantes. Estaba pálida y desmejorada, o eso le pareció a Noelia por la expresión de desánimo que reflejaba su semblante. Oscuras ojeras bordeaban sus ojillos de pestañas cortas, que clavó ansiosamente en Noelia en cuanto las dos tomaron asiento en sus respectivos recintos. Su aspecto respondía al de una infeliz que se hubiera visto enredada por un cúmulo de casualidades en unos crímenes de los que no era responsable y en los que no había tenido participación alguna, por lo que se preguntó Noelia si la persona que le había introducido el mensaje por debajo de la puerta de su casa no estaría completamente equivocada.

—¿Qué noticias puede darme? —le preguntó por el interfono que tenía sobre una repisa adosada al cristal, con una voz que denotaba una tremenda angustia—. No sé si me creerá, pero puedo asegurarle que no maté a doña Dolores, como parece creer su sobrino, porque supongo que ha sido él el que me ha denunciado. Pedro vino a verme ayer y también imaginaba que había sido él.

—¿Conoce su novio a Román? —inquirió Noelia cautamente.

—Personalmente, no, pero le comenté que es un chico bien, de familia rica, que no ha hecho otra cosa en su vida que divertirse y que la tarde en la que le conocí, la misma precisamente en la que murió mi tía, me miró encasillándome en el gremio de las personas que no existen para él, ¿comprende?

Enarcó Noelia las cejas, sorprendida. La primera vez que había visitado a la otra en la cárcel. La opinión que le había manifestado sobre Román no había podido ser más dispar.

—Estoy segura de que eso lo imaginó, porque no es un hombre clasista ni prepotente. Y aunque lo fuera, no es razón suficiente para que le achaque a usted un crimen, o dos en este caso, solo porque considere que no está usted a su nivel. Tendrá otras razones.

Esperaba con ese último comentario dar lugar a que se explayara aclarándole los puntos que aún no comprendía, por lo que aguardó impasible la respuesta de ella.

—Pues está equivocada —murmuró Eva, bajando abatida la mirada hacia la repisa que sostenía el interfono, como si se encontrara demasiado cansada para sostener de frente su mirada—. Es clasista y lo que yo llamo un vividor.

—¿Porque vive de las rentas?

—Porque vegeta, gracias al dinero que le donó su tía, y desprecia a los que no hemos tenido tanta suerte.

Evocó Noelia la risueña sonrisa de él y la forma campechana con la que se relacionaba con Eugenia, siendo ésta como era una empleada de la residencia, por lo que dedujo que las palabras de Eva respondían al rencor que sentía por haberla denunciado tan a la ligera. Confirmó lo que había dado por supuesto lo que ella le dijo a continuación.

—Ha llegado a la conclusión de que soy la principal sospechosa, porque en las dos ocasiones estaba yo con la víctima poco antes de que alguien la matara. ¿Cree acaso que es suficiente motivo?

Había levantado sus ojos de la repisa para clavarlos en Noelia y asegurarle:

—Porque no fui yo, se lo puedo asegurar. ¿Me cree?

Su rostro reflejaba una ansiedad sin límites y al mismo tiempo parecía tan sincera… Evitó ella darle una respuesta, formulándole una nueva pregunta.

—¿Puede explicarme cómo se desarrolló el registro de su casa cuando los dos policías fueron a detenerla? Por lo que creí entender en su declaración, se hallaba usted sola. ¿Dónde se encontraba Pedro en ese momento?

—En el hospital. Me había llamado poco antes para decirme que tardaría en volver a casa, porque una primeriza se había presentado con contracciones y sería un parto difícil, ya que el bebé venía de nalgas. Al rato oí el timbre de la puerta y salí a abrir pensando que se trataba de él, ya que había terminado antes de lo previsto. Solía marcharse sin las llaves, por lo que no me extrañó. En el umbral vi a dos policías que me enseñaron su placa, un papel y no sé cuántas cosas más y me dijeron que estaba detenida por el asesinato de doña Dolores Álvarez de Goicoechea, por lo que debía acompañarles a la comisaría.

—Sí, ¿y qué más pasó?

—Yo estaba en casa vestida con un chándal y un jersey y les pregunté si podía cambiarme de ropa, a lo que me contestaron afirmativamente. Entraron entonces dentro del vestíbulo y me preguntaron si me importaba que mientras tanto echaran una ojeada por el piso.

—¿Y qué les contestó?

—Que bueno, que sí. —A su rostro afloró una muda pregunta—. ¿No tenía que habérselo permitido? —inquirió con voz insegura.

—Tengo entendido que no llevaban una orden de registro. ¿No se la pidió? —indagó Noelia a su vez.

Se quedó mirándola Eva con la boca abierta.

—¿Yo? No sabía que la necesitaran.

—¿No lo sabe?

—No.

—¿Le enseñaron algún otro papel?

—Sí, me enseñaron la orden de detención.

—¿Solamente?

—Sí, pero al terminar el registro me dieron otro y me pidieron que lo firmara.

—¿Y lo leyó?

—No, ¿para qué? Ya me habían dicho que venían a detenerme y me habían informado de mis derechos. No pensé que además tuviera que leer lo que ponía ese documento.

Emitió Noelia un suspiro de resignación.

—Está bien, continúe, ¿qué pasó después?

—Que entré en mi cuarto, pero cuando iba a cambiarme de ropa les oí trastear en el despacho de Pedro. Mi casa es muy pequeña. Consta de una sala de estar y de dos dormitorios, en uno de los cuales hemos instalado ese despacho. Por esa razón se oye todo, aunque estés en el extremo contrario del piso. A Pedro le molesta mucho que se le trastee en sus cosas, por lo que salí de mi cuarto y les dije que en esa habitación no podían entrar.

—¿Y qué le contestaron?

—Que les diera la llave de la caja fuerte. La tapa un cuadro en el que está retratado al óleo el padre de Pedro y lo habían descolgado y colocado en el suelo contra la pared. No sabía si podía negarme, así que se la entregué. Encontraron en su interior, entre los muchísimos papeles de él, la digoxina que había guardado yo para deshacerme de ese medicamento más adelante.

—Y entonces le hicieron firmar ese papel, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y sabe qué ponía?

A los ojos de Eva asomó una lágrima que se enjugó con el revés del brazo.

—Está pensando que además de ignorante, soy una estúpida, ¿verdad? No sé lo que ponía. Me asusto cuando me gritan y el policía que parecía estar al mando tenía una voz muy bronca. Por eso firmé donde me dijeron.

Otros dos lagrimones rodaron por sus mejillas y Noelia rebuscó un pañuelo en su bolso sin darse cuenta que el cristal que las separaba le impedía entregárselo.

—Bueno, no se preocupe que lo resolveremos —le dijo por decir algo y por impedir que el conato de llantina fuese a más—. La va a defender personalmente mi jefe en el juicio y es una abogado de mucho prestigio, por lo que en ese aspecto puede estar tranquila.

Captó el gesto de contrariedad de Eva, que al fin había logrado encontrar un pañuelo en su bolsillo y se sonaba en ese instante la nariz.

—Yo preferiría que fuese usted quien me defendiera. No conozco a su jefe. Sé que se ocupaba de los asuntos de mi tía y que ésta la tenía en mucha estima, pero dudo de que la supere y que sea más competente que usted. Varias reclusas me comentaron cuando ingresé en prisión la vez anterior que sus abogados solo las visitaban muy de cuando en cuando. En cambio usted se ha tomado muchísimas molestias por mí desde el primer momento. Se lo agradezco y…

Se había echado a llorar y al verla luchando por reprimir sus sollozos tuvo que hacer Noelia un tremendo esfuerzo para no imitarla. Sabía que un abogado con una reputación sólida debía mantenerse siempre imperturbable, pero no podía evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos cuando veía llorar a otra persona y la imagen de Eva no podía ser más patética.

En previsión de no conseguir controlarse, extrajo otra vez el pañuelo de su bolso y se sonó sonoramente, a la par que Eva hacía lo mismo. En ese instante le vino a la memoria la conversación que había mantenido con Pedro en la cafetería el domingo anterior y la conmiseración que la chica le había inspirado unos segundos antes se esfumó como por encanto. Con un rictus duro en su semblante, se acodó en la repisa que sostenía el interfono y clavó en Eva una mirada acusadora.

—Quiero preguntarle por qué me mintió el otro día. Me dijo que su pareja le había extendido la receta del digitálico que había comprado en la farmacia y él lo ha negado categóricamente. Si no me dice la verdad, el despacho en el que trabajo renunciará a su defensa.

Alarmada, levantó la chica hacia su rostro sus ojos llorosos.

—Yo…

—¿Sí?

—Es que no me atrevía. Usted no se lo dirá a nadie, ¿verdad? Me despedirían.

—Por supuesto que no. ¿Lo cogió del hospital en el que trabaja?

Avergonzada, asintió con la cabeza.

—Sí. Los guardan en cardiología, en un armarito cerrado con llave, pero esa mañana estaba esa llave puesta en la cerradura y sin que nadie me viera cogí dos.

—¿Dos viales?

—Sí.

—¿No fueron siete?

—No, no, solo dos. Los que ha encontrado la policía en la caja fuerte de mi casa.

Se la quedó mirando Noelia preguntándose si debería creerla. Recordaba con absoluta claridad que Alex le había dicho que habían desaparecido siete. ¿Habría utilizado Eva los otros cinco para deshacerse de las dos señoras?

—Ya hablaremos de eso más adelante —le dijo para cambiar de conversación—. Tengo que comunicarle que he interpuesto recurso de reforma contra el auto de procesamiento y contra el de prisión provisional y que…

—¿Y cree que servirá de algo? —la interrumpió Eva ahogando otro sollozo—. Estoy segura de que la policía ya me ha condenado de antemano.

—Lo que piense la policía no viene al caso —le aseguró ella—. Lo importante es la conclusión a la que llegue el tribunal en el juicio. Solo hay una persona que cree haberla identificado como la mujer que llegó a la residencia la noche en que murió doña Dolores y que subió en el ascensor a la planta cuarta.

—El sobrino de doña Dolores, ¿no?

—Sí, Román. Los demás que vieron conmigo la cinta de la cámara de seguridad no la reconocieron, así que en el juicio repita usted lo que declaró en la comisaría. Que no salió de su casa esa noche. A Pedro, aunque no tiene obligación de declarar, le llamaremos también para que corrobore su coartada. Hemos tenido la suerte de que haya desaparecido la cinta, así que lo que usted diga no podrá comprobarse y será la palabra de Román contra la suya.

—¿Y no presentarán más pruebas?

Lo consideró Noelia reflexivamente.

—Bueno, es probable que citen también a la directora de la residencia, a Sarita y a los tres sobrinos de doña Dolores para una rueda de reconocimiento. Sarita y el sobrino mayor que se llama Héctor no la han visto nunca y la directora tampoco. Alex sabe perfectamente quién es usted, pero no la relacionó esa noche con la mujer de la cinta de seguridad. El único que puede insistir en lo que ya ha denunciado en la comisaría es Román, pero le repito que será la palabra de él contra la suya.

—¿Y la digoxina? —inquirió Eva casi sin voz.

Se encogió Noelia de hombros con vaguedad.

—Cuando el juez levante el secreto del sumario y nos entreguen los autos, le contestaré. Y ahora… se me acaba de ocurrir que deberíamos tutearnos. Vamos a vernos a menudo y somos las dos de una edad muy aproximada.

La recorrió Eva con la mirada antes de menear negativamente la cabeza.

—No que va. Al menos le saco yo a usted quince años, pero si quiere, si quieres —se corrigió— lo intentaré.

—Sí, lo preferiría —replicó Noelia, pensando que había retrotraído su nacimiento a una época inverosímil, pues por lo que sabía no se llevaban más de cinco—. Vendré a verte la semana próxima y espero traerte buenas noticias. Me has dicho que te ha visitado Pedro. Le llamaré para hablar con él. ¿Cómo está?

—Destrozado —musitó tristemente Eva—. Parece un hombre frío y egoísta, pero no lo es. Es solo la imagen que prefiere dar para que la gente no se dé cuenta de que es un ser muy vulnerable. Me ha dicho esta mañana que había hablado contigo y que le has dado la pauta de lo que debe declarar. ¿Crees que su testimonio podrá ayudarme?

No le contestó Noelia, ¿para qué? Había oído acercarse al funcionario de prisiones que las informaría sin duda de que había transcurrido el tiempo de comunicación del recluso con su abogado y aprovechó esa circunstancia para no responder a su pregunta y para despedirse.

—Vendré a verte la semana próxima y… y cuídate mucho.

Se levantó de la banqueta para salir del locutorio, sintiéndose seguida desde el otro lado del cristal por la mirada de Eva. Había visitado anteriormente a muchos reclusos en la cárcel, pero no recordaba haber experimentado nunca esa sensación de vacío mientras recorría el largo pasillo que la conduciría hacia la salida. Pese a que todas las pruebas parecían inculparla, le pareció imposible en ese momento que la chica hubiese intervenido como autora en los hechos que se le atribuían. Más bien había que conceptuarla como una pobre inocentona que, según acababa de referirle, había permitido que la policía registrara su domicilio y encima, para que no cupiera duda, había firmado que le había otorgado previamente su consentimiento.

Pero todavía tenía que averiguar si había algo de verdad en el mensaje que había recibido esa mañana y era Alex la persona más indicada para contestar a sus preguntas, ya que los dos llevaban años trabajando en el mismo hospital. Él podría aclararle si Eva se había visto envuelta en algún asunto turbio, en el que algún paciente hubiera fallecido de improviso contra todos los pronósticos médicos. Por esa razón marcó el número de su móvil en cuanto llegó a su despacho y se sentó tras la mesa, después de cerrar cuidadosamente la puerta.

Le contestó al tercer timbrazo, pero debía estar pasando consulta, porque su tono le sonó impersonal.

—Sí, dime.

A diferencia de Román, cuando le había despertado esa mañana para preguntarle por el mensaje que había recibido, la había reconocido en el acto por el número que podía ver en el visor de su aparato, lo que le infundió cierta seguridad, ya que no parecía que esa llamada le hubiera importunado. Pese a ello le pareció conveniente aclararle su identidad.

—Soy Noelia.

—Sí, ya lo sé —repuso él escuetamente—. ¿Hay algo nuevo?

Le dio la impresión de que estaba con alguien más y de que por esa razón no se explayaba, sino que le contestaba casi con monosílabos, por lo que no se anduvo por las ramas y fue directamente al grano.

—Oye, necesito hablar contigo lo más pronto posible. ¿Cuándo te vendría bien que te volviera a llamar?

Le pareció que también se lo estaba preguntando él a sí mismo, aunque le contestó casi inmediatamente:

—¿Me has dicho que es urgente?

—Sí.

—En ese caso podríamos quedar esta tarde. ¿A qué hora tienes previsto terminar en tu despacho?

—Pues… no sé. Probablemente a eso de las siete.

—Muy bien. ¿Dónde quedamos?

No le apetecía a ella volver con otra persona a la cafetería de la plaza de España donde había estado con Román. Desechó en el acto la idea, porque no quería romper el hechizo que flotaba en el ambiente aquella tarde, mientras él se reía peinándose con los dedos el cabello demasiado largo e insinuaba que se lo cortaría por la exclusiva razón de darle gusto a ella. Con Alex ese lugar no sería el mismo. Se impondría la sensatez más prosaica sobre la magia con la que había fantaseado, por lo que quizás no lograra ya recuperarla. ¿Por qué opinaría Eva que Román era un vividor? Era un hombre distinto, diferente, con una inmensa alegría de vivir.

Como Alex aguardaba su respuesta, regresó al presente. Recordaba otro local en la calle de la Princesa, cerca de su casa, donde no había entrado nunca, por lo que consecuentemente no conservaba el menor recuerdo de su hermano. Se lo propuso a Alex, que se mostró conforme.

—De acuerdo. Nos encontraremos allí a las siete.

Cortó él la comunicación y se quedó Noelia contemplando pensativamente el aparato, preguntándose cómo el carácter de los dos hermanos podría ser tan diferente. Incluyó después a Héctor en sus elucubraciones, aunque apenas le conocía, y llegó a la conclusión de que era natural que doña Dolores hubiese sentido una predilección tan marcada por Román, ya que sin duda era el más atractivo de los tres. Y no solo porque fuese el más guapo, aunque lo era, sino porque sabía crear a su alrededor un círculo mágico que les rodeaba a los dos y en el que no tenía cabida nadie más.

Al llegar a ese punto frunció el ceño evocando la conversación telefónica que había mantenido con él esa mañana y cómo le había hecho sentirse en ridículo cuando en un primer momento no la había reconocido. ¿Sería ella una más entre las muchísimas chicas a las que les tenía sorbido el seso? Entre ellas se podía incluir a Eugenia, la recepcionista de la residencia, con la que tonteaba por el mero placer de pasar el rato. ¿Actuaría con ella de la misma forma?, se preguntó. Lo que tenía claro era que no volvería a llamarle. Con el fracaso de la relación que había mantenido con Darío debería haber escarmentado y en adelante no cometería el mismo error.

Lloviznaba esa tarde cuando se dirigió ella a la cafetería en la que había quedado con Alex. Y lo peor no era la lluvia. Lo peor era el vendaval que recorría las calles y que agitó su melena en todas direcciones durante el corto trayecto que recorrió desde el despacho hasta ese local, en el que entró, mojada y despeinadísima. La esperaba él sentado en una mesa en el ángulo opuesto al de la puerta, también con el cabello húmedo, pero debía habérselo peinado con los dedos, porque no presentaba como ella el aspecto de haber sobrevivido a los efectos de un naufragio. Se levantó al verla llegar y no debió de reparar en las devastadoras consecuencias de la lluvia en su melena, porque aunque no efectuó el menor comentario al respecto ni esbozó tampoco el menor gesto, le dio a ella la impresión de que la miraba complacido. Ambos tomaron asiento a la vez.

—Hace una tarde horrible, ¿verdad? —empezó Noelia, observándole disimuladamente.

A diferencia de su hermano que vestía siempre informalmente, llevaba él un traje gris y una corbata a rayas sobre una camisa blanca. Con la seriedad que le caracterizaba, hizo un ademán afirmativo.

—Sí, he tenido que correr para llegar hasta aquí desde el aparcamiento donde he dejado el coche. Pero, dime, ¿qué es lo que ha ocurrido?

Le tendió ella el sobre que le habían introducido por debajo de la puerta esa mañana. Había ido a comer a su casa y lo había guardado en el bolso para enseñárselo. Extrajo Alex de su interior el folio y lo leyó impasible, antes de devolvérselo.

—¿Quién te ha enviado esta majadería?

—No lo sé. Lo he visto esta mañana en el suelo del vestíbulo, junto a la puerta, cuando salía de casa para ir a visitar a Eva a la cárcel. En un primer momento, he pensado que me lo habría enviado tu hermano Román, ya que está convencido de que esa chica es la culpable de la muerte de vuestra tía y de doña Carlota.

Se rascó pensativamente él una ceja.

—¿Román? ¿Sabe él dónde vives?

Se lo preguntó Noelia a sí misma y llegó a la conclusión de que no había llegado a darle su dirección por lo que era obvio que la ignoraba.

—No. Se ofreció a ayudarme a hacer la mudanza, pero no llegué a decirle donde había alquilado el piso.

—¿Cómo entonces iba a haberte introducido él ese sobre por debajo de la puerta de tu casa? Tiene que haber sido otra persona que sepa que ahora vives allí. ¿Quién más lo sabe?

Lo meditó frunciendo la frente.

—Lo sabes tú.

Sonrió a medias con algo de ironía.

—Bueno, sí, pero yo no he sido. ¿Quién más?

—Pues… mi familia, mis compañeros de despacho y… y creo que nadie más.

Recordó Noelia de improviso la alargada silueta que se reflejaba en el charco de la calle y se quedó extática, con la mirada fija en el semblante de él, aunque no le estaba viendo.

—¿Qué pasa?, ¿has recordado algo de pronto?

—Sí, algo que me sucedió ayer. Llovía a mares cuando salí del Metro, en la estación de Ventura Rodríguez, y me dio la impresión de que me seguía alguien, aunque no reconocí a ninguno de los que subían la escalera detrás de mí. Cuando desemboqué en la calle de la Princesa, para evitar empaparme con la lluvia me refugié debajo de la cornisa de un Banco que hace esquina con mi calle. Al poco me di cuenta de que había un hombre a pocos pasos, al que no podía ver porque me lo impedía esa esquina, pero que parecía aguardar algo. Me asusté y eché a correr hacia mi casa y él me siguió. Luego, cuando ya estaba dentro del piso, llamó al timbre, pero no le abrí. Ha tenido que ser él.

—¿Y no sabes quién es? —le preguntó manifestando una cierta preocupación.

—No, no tengo la menor idea. Pero lo que más me ha intrigado y por esa razón te he llamado esta mañana es por lo que dice sobre Eva. Quería preguntarte, por tanto, si podría tener alguna base lo que manifiesta en ese mensaje. Trabajáis los dos en el mismo hospital y sabrás si se ha producido la muerte inexplicable de un paciente con el que ella tuviera relación. ¿Entiendes a donde quiero ir a parar?

—Sí, claro —murmuró Alex, Una sombra parecía haber cruzado por su rostro, porque notó ella los músculos de su cuello atirantados. Luego esbozó un gesto vago—. No sabría decirte. A todos los que nos dedicamos a intentar sanar enfermos, se nos ha muerto algún paciente alguna vez. No estoy además en la misma unidad que ella, que se dedica a traer niños al mundo. La mortalidad infantil ha descendido mucho en estos tiempos y la de las parturientas también, por lo que no recuerdo que en el hospital se haya producido ningún caso extraño.

—Entonces…

—Entonces pienso que el tipo que te ha enviado ese mensaje es un chalado. Como has dicho, la conozco hace muchos años aunque no haya tenido con ella un trato personal y considero a esa chica incapaz de matar a una mosca.

—También a mí me ha dado esa impresión esta mañana —reconoció a media voz—. He ido a visitarla a la prisión de Aranjuez, donde está ingresada y cuando el funcionario de prisiones nos ha advertido que se había acabado el tiempo de comunicación de que disponíamos, he experimentado al mirarla una sensación muy extraña. Se ha quedado ella al otro lado del cristal del locutorio, mirándome como si dependiera de mí su libertad, su absolución, su futuro.

—Sí, ¿y qué?

—Que en ese momento y como si se tratara de una premonición, he sentido que Eva era inocente y que le habían tendido una trampa.

Volvió a sonreír Alex, gesto en él tan poco habitual que Noelia se le quedó mirando como si la hubiera hipnotizado.

—¿Crees en las premoniciones? —le preguntó con cierta ironía.

—Sí, ¿tú no?

—Reconozco que no. Tengo el gravísimo defecto de ser excesivamente cerebral.

—O sea, que solo crees en lo que ves.

—Eso es.

Pensativamente intentó Noelia atusarse su empapada melena, que empezaba a secársele ya por las puntas.

—Creo que eso es frecuente en los médicos —apuntó dudosa.

—¿Y en los abogados no?

—No sabría decirte. Todos los delincuentes que he defendido me habían asegurado en nuestra primera entrevista que eran inocentes. Estoy por tanto más que acostumbrada a oír sus protestas de inocencia sin cuestionarlas, porque la obligación de un abogado es defender, aunque tengas dudas más que fundadas sobre su participación en el delito. Pero el caso de Eva es distinto. Ya te he dicho que esta mañana he visto algo en ella que me ha impresionado.

—¿Esa premonición a la que te has referido?

—Sí, como si de pronto hubiera adquirido la certeza de que no ha sido ella la culpable y de que alguien le está jugando una mala pasada con un propósito que no se me alcanza. Y para colmo, creo que tiene pocas posibilidades de salir absuelta. Puedo asegurarte que es duro aceptar la defensa de un caso al que le ves poca o ninguna solución.

Se dio cuenta Noelia de que la miraba él con excesiva fijeza y dejó escapar una risita falsa para disimular la inseguridad que le producía.

—Estás pensando que no debería ocuparme de su defensa, ¿verdad? Que debería darle la venia a un compañero menos fantasioso y con más experiencia, ¿a qué sí?

Sin apartar los ojos de ella, meneó él la cabeza en sentido negativo.

—No, estaba pensando que tiene suerte esa chica de que te encargues tú de intentar sacarla a flote. ¿Te han dicho alguna vez que eres excesivamente responsable?

Parpadeó Noelia intentando hacer memoria. Le vinieron a la mente los reproches de su madre por su desorden, los de Darío por coqueta mientras salía con él, los de Daniela durante los primeros tiempos que había trabajado en el despacho y… Nadie le había dicho anteriormente nada parecido.

—¿Me encuentras demasiado responsable? —insistió temiendo haber oído mal.

—Sí, cualquier otra chica tan joven como tú centraría sus objetivos en divertirse.

—No soy tan joven —le rebatió—. Parezco una adolescente, aunque no sé por qué, pero he cumplido ya treinta y dos años.

—Un vejestorio —se burló él, con un gesto muy similar al de Román cuando se reía de algo y se asemejaba por su expresión a un estudiante. Ese descubrimiento la descolocó momentáneamente. Por un segundo creyó estar hablando con el otro y se echó mano a un rizo que le colgaba sobre la frente para enrollárselo en el dedo, ademán que Alex siguió atentamente.

—Pues tampoco tú eres mucho mayor —objetó, aún sorprendida.

—Tengo un año más —admitió Alex—. Y también soy excesivamente responsable. ¿Crees que es un defecto?

—Pues no lo sé. Román dice que…. —Se interrumpió temiendo haber hablado de más.

—Que soy un tipo demasiado serio e incapaz de divertirse y que lo único que sé hacer es trabajar, ¿a qué sí?

—Bueno… sí.

Se echó a reír, con ganas esta vez.

—Pues no es cierto. A Román le parece demasiado serio y aburrido todo el que trabaja para ganarse la vida, en lugar de divertirse. Ha tenido la suerte de no necesitar molestarse para conseguir lo que desea y desde luego juega al tenis mucho mejor que yo, porque ha tomado clases. También monta a caballo mucho mejor que yo, porque, a decir verdad, es un deporte que no me gusta. Una vez lo intenté por complacerle y terminé con una espantosa lumbalgia. En cambio se me da mucho mejor a mí que a él la bicicleta, porque cuando alcanzamos los tres la suficiente edad para practicar ese deporte, tía Dolores le compró una moto pequeñita. Héctor y yo, en cambio, tuvimos que hacer méritos para que nuestros padres nos compraran una bici para los dos.

Le brillaban los ojos al referírselo como si estuviera reviviendo aquellos tiempos y disfrutara recordándolos. Noelia se inclinó interesada hacia él por encima de la mesa.

—¿Solo una bici?

—Solo una. Unos ratos montaba Héctor y otros yo.

—¿Y Román correteaba al mismo tiempo con su moto?

—Sí. Luego, cuando pasamos de chiquillos a adolescentes, tía Dolores le compró una moto de una gran cilindrada. Al menos sería de unos mil centímetros cúbicos.

Aunque Noelia no sabía nada de motos, asintió con la cabeza con expresión de entendida para que Alex no se diera cuenta de su ignorancia en ese terreno y éste continuó:

—Héctor y yo teníamos ya una bici cada uno, pero Román con su moto nos quitaba a todas las chicas.

Se echó a reír a carcajadas y Noelia le imitó. Luego, de improviso, meneó ella desaprobadoramente la cabeza.

—Pues no me parece que tu tía haya sido justa con vosotros ni que le haya educado bien a él. Tu hermano está acostumbrado a no esforzarse y a no a afrontar ningún tipo de dificultad. ¿No intentaron tus padres explicarle que no era pedagógico que le mimara de esa manera y que le estaba malcriando?

—Sí, pero mi tía no les escuchó. Román ha tenido siempre una habilidad especial para meterse a la gente en el bolsillo.

En su interior reconoció Noelia que lo que acababa de decir era cierto, pero no hizo el menor comentario al respecto, por lo que Alex no captó su proceso mental y continuó reviviendo aquellos años.

—Tienes que tener en cuenta para entenderlo que mi padre es funcionario de Correos. Lo era —se corrigió— porque ahora está jubilado. Le vino muy bien que su hermana mayor, que se casó con un hombre muy adinerado y no tuvo hijos, se ocupara económicamente de su ahijado, porque su sueldo no daba para mucho.

—Pero podía haberos echado una mano también a Héctor y a tí —objetó ella, evocando con disgusto a la anciana, bajita y dulce, que le había parecido encantadora la mañana en la que la conoció.

—Sí, pero no lo hizo y no creas que ahora lo siento. Héctor y yo también la queríamos, pero no podíamos competir con Román y a los dos nos pareció entonces natural las preferencias de nuestra tía. Avisé a mis padres la noche en la que falleció y están ahora en mi casa esperando a que el juez nos autorice a enterrarla, porque a raíz de la jubilación de él vendieron el piso en el que vivían y se compraron uno en una playa de Alicante. Yo suelo ir a verles en vacaciones y Héctor también.

—¿Y Román?

Tardó Alex en contestarle, lo que ella advirtió, pese a que trataba de disimular lo que sentía, por lo que llegó Noelia a la conclusión de que no era tan impenetrable como había supuesto.

—Román va cuando puede.

—¿Cuando puede? Si no hace nada, dispone de todo el tiempo del mundo para atender a vuestros progenitores.

Vaciló él nuevamente.

—Últimamente las cosas no le van muy bien y tiene que ocuparse de reclamarle la renta a los inquilinos que no le pagan, que por lo visto son muchos. Pero nos estamos desviando del asunto —la atajó antes de que insistiera sobre el tema—. Estábamos en que esta mañana has tenido una premonición cuando has ido a ver a Eva Martínez a la cárcel y que has llegado a la conclusión de que a esa chica le habían tenido una trampa. ¿La vas a defender tú?

—No, afortunadamente mi jefe, que es una de las mejores abogados del país, ha decidido ocuparse personalmente. A mí me manda a visitarla a la cárcel y a realizar todas las minucias que son obligadas en situaciones similares, tal como asistirla en su declaración ante la policía y ante el juez, pero el juicio, con todas sus diligencias previas y posteriores, lo asumirá ella, lo que para mí es sumamente relajante. Aunque me consideres excesivamente responsable, prefiero que cargue ella con ese peso.

La envolvió él en una mirada que no supo interpretar.

—Lo entiendo —murmuró escuetamente.

—¿Lo entiendes? Supongo que también tú tendrás que afrontar en tu trabajo momentos muy duros. Imagino que cuando tengas que rajar a un paciente en canal para verle las tripas lo pasarás mal.

Volvió a reírse él como si le hubiera hecho gracia su forma de expresarse.

—Yo soy cardiocirujano, no especialista de aparato digestivo.

—¿Y no les rajas nada?

—Solo el corazón, cuando los pacientes no tienen otra forma de curarse menos agresiva.

—¿Y no lo pasas mal?

Lo consideró él con el ceño fruncido.

—Si el pronóstico de supervivencia es bueno, no. ¿Acaso lo pasas mal tú en tus juicios?

No tuvo Noelia necesidad de meditarlo.

—Cuando el cliente es tan ignorante como Eva Martínez y no se me ocurre como sacarla del aprieto, sí. Lo paso fatal.

Al mirar disimuladamente el reloj y darse cuenta de lo tarde que era, hizo intención de dar por finalizada la charla.

—Creo que te estoy entreteniendo demasiado con mis historias y que será mejor que nos marchemos. Ya me has contestado a lo que necesitaba saber y tus padres estarán esperándote en tu casa para cenar.

—Ha sido un placer charlar contigo y espero que se repita —replicó él educadamente, aunque sus palabras le sonaron sinceras a Noelia—. Y por cierto, quería comentarte que a Héctor le ha citado el juzgado para que vaya a declarar la semana que viene y quería hablar contigo antes para que le asesores y también para que, si te es posible, vayas con él.

—Sí, ya hemos quedado para el viernes próximo. ¿No has recibido tú otra citación?

—No.

—Pues no tardará en llegarte. Si quieres que te eche una mano entonces…

—Te llamaré, descuida.

CAPÍTULO XV

Héctor se presentó el viernes siguiente en su despacho acompañado de Alex. Éste último se disculpó con ella por haberse presentado sin previo aviso, a la par que los dos tomaban asiento frente a su mesa.

—He recibido yo también la citación del juzgado y he pensado que no te importaría matar dos pájaros de un tiro, aunque nos cobres individualmente tu minuta. ¿Te molesta que haya venido con él?

—Por supuesto que no —le tranquilizó Noelia—. Como acabas de decir, mataremos dos pájaros de un tiro.

Había extraído Héctor de una carpeta el documento, objeto de su visita, y se lo alargó por encima de la mesa, mientras Alex lo buscaba infructuosamente en sus bolsillos.

—Me lo he debido dejar en el coche —reconoció fastidiado—, pero dice exactamente lo mismo que el de Héctor. Si lo necesitas, iré a buscarlo.

—No, no hace falta —le tranquilizó ella después de leer el que su hermano le acababa de entregar—. Os han citado para una rueda de reconocimiento en la plaza de Castilla, en el edificio de los juzgados. No tiene mayor problema. Como supongo que sabréis, os harán entrar por separado en una habitación, que suele estar bastante oscura, y a través de un cristal veréis de frente a cinco mujeres. Ellas no pueden veros. Se trata de averiguar si reconocéis en alguna de las cinco a la mujer que entró en el vestíbulo de la residencia la noche en la que mataron a vuestra tía. La que visionamos en la grabación de la cámara de seguridad.

—Como en las películas policíacas —resumió Héctor—. ¿Y si no reconocemos a ninguna?

—El secretario judicial extenderá una diligencia haciéndolo constar y la firmareis.

—¿Eso es todo? —se interesó Alex que seguía rebuscando en sus bolsillos.

—No. Probablemente os citarán de nuevo para que asistáis a la vista en calidad de testigos y os volverán a preguntar si no reconocéis en la acusada a la señora que la cámara grabó de espaldas y a la que ninguno le vimos la cara. Únicamente Román dice que la identificó sin género de dudas. La prueba determinante es lo que declaréis en el juicio, no lo que afirméis en la rueda de reconocimiento.

—Pero entonces… —comenzó a objetar Héctor.

—Pero entonces me parece una pérdida de tiempo —terminó Alex por él.

Sentados frente a ella, les observó Noelia diciéndose que aunque los tres hermanos se pareciesen tanto físicamente y fuesen bien parecidos, el único que poseía una vitalidad desbordante y un innegable atractivo era Román.

—Son diligencias que forman parte de la instrucción del sumario —les explicó sucintamente ella—. Aunque en realidad las únicas pruebas concluyentes son las que se practican en la vista del juicio oral.

—Román dice que le vio la cara a esa mujer, pero me parece imposible —consideró Héctor, con aire de estar rememorando el momento en el que se apiñaban todos tras la directora en el despacho de ésta—. Hace días que no le he visto, aunque supongo que a él le habrán citado también para el mismo trámite. ¿Te ha llamado?

Noelia meneó negativamente la cabeza.

—No.

—Pues seguramente lo hará el día anterior, o incluso el siguiente, porque es bastante desorganizado —continuó él riéndose sin ganas.

—Román está hecho polvo —terció Alex disculpándole—. No sale de su casa y necesita tiempo para rehacerse. Ha sido para él un golpe muy duro.

—¿Y para nosotros no? —le rebatió Héctor.

—Sí, también, pero creo que no es lo mismo.

Había levantado la mirada hacia ella, que les escuchaba en silencio, y parecía reflexionar sobre algo que le preocupaba y que no se decidía a exponerle. Intercambió una mirada con su hermano como si necesitara su aprobación antes de dirigirse a ella.

—Queríamos aprovechar también esta visita para preguntarte si podrías ocuparte de la testamentaría de nuestra tía. Como ya te he comentado, a Héctor y a mí nos deja en su testamento un tercio de su herencia, a partes iguales, y a Román todo lo demás, que suponemos que es bastante considerable. He hablado con él sobre este asunto y me ha contestado que hagamos lo que consideremos conveniente y que le parece bien que te ocupes tú.

—Tengo entendido que las herencias originan bastantes desavenencias, aún entre parientes que siempre se han llevado bien, y los tres hemos pensado que eres la persona adecuada para limar asperezas, en el inverosímil supuesto de que se produjeran —le comentó Héctor.

—¿Yo? —se extrañó Noelia—. No sé por qué supones…

—Román tiene una magnífica opinión de ti. Me refiero a tu valía profesional.

Si ese elogio hubiera provenido de cualquier otro, se hubiera esponjado Noelia al oírselo decir, pero la aclaración final de esa alabanza le produjo la impresión de que Román veía en ella únicamente a una abogado competente y no a una chica joven y atractiva, que era lo que deseaba ser para él.

—No tengo inconveniente. Necesito que me traigáis el certificado del registro de últimas voluntades, el testamento autorizado de vuestra tía, una relación de sus bienes y a ser posible la fotocopia de las escrituras de los bienes inmuebles. De su valoración a la fecha del fallecimiento, me ocuparé yo.

—¿Eso es todo?

—No. También me es imprescindible conocer sus deudas, si las tenía.

—Vale, vale —admitió Héctor—. Te traeremos todos esos papeles en cuanto los encontremos, porque supongo que tía Dolores los dejaría en su casa. En esa casa vive ahora Román, ya que se la donó cuando se trasladó a la residencia Amarilys, así que iremos a verle para que nos los entregue.

—De acuerdo.

Los dos se pusieron en pie a la vez y el mayor se aproximó a su mesa para estrecharle la mano.

—Y ahora no queremos entretenerte más —le dijo—. Estamos citados para la rueda de reconocimiento la semana que viene. ¿Cómo quedamos?

Esa diligencia se desarrolló tal y como Noelia había previsto. Entró con ella en la sala en primer término Héctor, que se detuvo frente al cristal que en la pared frontera permitía ver la habitación contigua, bien iluminada y en la que se alineaban cinco mujeres, Por consejo de Daniela que Noelia le había transmitido, aportándole incluso los cosméticos, Eva parecía otra. Su tez, habitualmente paliducha y pecosa, ostentaba ahora una saludable tonalidad uniforme y tostada, debida al maquillaje. También sus ojos parecían haberse agrandado por efecto de la sombra que había aplicado a sus párpados y por la raya oscura con la que los había delineado, antes de realzar las pestañas con el rímel. Se había alisado además su rizado cabello y disimulado la excesiva amplitud de su frente mediante un ligero flequillo y como además había adelgazado sensiblemente en la cárcel, apenas si recordaba a la muchacha regordeta y anodina que Noelia había conocido. Llevaba el número tres sobre el pecho y Héctor, que no la había visto nunca antes, paseó sobre ella su mirada antes de irla fijando en las otras para terminar, tras un atento escrutinio, por menear negativamente la cabeza.

—No, no puedo identificar a ninguna en la mujer que vi en la cinta de la cámara de seguridad. Tal vez si se volviesen de espaldas…

El secretario judicial, que había permanecido en silencio junto a Noelia, aceptó inmediatamente la sugerencia y se la comunicó así a un hombre que entró dentro de la sala de reconocimiento y que se lo ordenó a las cinco mujeres. Éstas obedecieron al instante y Héctor realizó un nuevo e infructuoso intento de relacionar a alguna de ellas con la que había vislumbrado durante unos segundos en la oscuridad del vestíbulo de la residencia.

—Lo siento, pero yo diría que ninguna se parece a aquélla, aunque a decir verdad casi no la recuerdo. Yo diría que era más gorda y más bajita que esas mujeres.

—Está bien —aprobó el secretario tendiéndole un papel para que lo suscribiera—. En este documento niega usted haber reconocido a ninguna. En cuanto lo firme puede marcharse por esa puerta.

Le señalaba una por la que se accedía a un pasillo. Por la otra entró instantes después Alex, que también por indicación del secretario se aproximó al cristal. Las fue analizando él con la minuciosidad que le caracterizaba para, como su hermano, terminar meneando negativamente la cabeza.

—Que esas mujeres se vuelvan de espaldas —tronó nuevamente por un interfono el secretario que, pese a ser bajito, poseía una voz de trueno.

Vestían las cinco pantalones vaqueros y jerséis azul marino. La número cinco era la más alta y la número dos la más rechoncha. La número uno, también con el cabello recogido en una coleta, resultaba casi idéntica ahora que no podía vérseles el rostro, por lo que Alex desistió inmediatamente de identificar a la que apenas si distinguiera en la cinta aquella noche.

—No, no lo sé. El vestíbulo en el que entró aquella mujer estaba muy oscuro a esas horas y no podía vérsela bien. Yo diría que llevaba un chaquetón y un pañuelo al cuello que le tapaba el pelo por detrás.

—Que esas mujeres se pongan un chaquetón y un pañuelo al cuello —volvió a ordenar el secretario—. Que entren de una en una y que caminen de espaldas hacia la pared del fondo.

La número uno fue la primera en hacer su aparición y se dirigió contoneándose hacia el lugar que le habían indicado. Supo más tarde Noelia por el secretario que era una prostituta que le había sustraído a su cliente el reloj y la cadena que llevaba al cuello, ambos de oro. Fue desechada por Alex en apenas un par de segundos.

La número dos tenía aspecto de marimacho y entró caminando pesadamente con unos gruesos zapatones hacia su objetivo. Era al parecer una activista a la que habían detenido en una manifestación por haberle acertado a un policía en la cabeza con una piedra. No recordaba su forma de caminar a la de Eva y éste la descartó en el acto.

A continuación le llegó el turno a Eva, que recorrió el corto trayecto con paso decidido, tal y como Noelia le había hecho ensayar desde el día siguiente al de la tarde en la que había recibido en su despacho a los dos hermanos. También la descartó Alex al instante, por lo que Noelia se apartó hacia el rincón más alejado del secretario y de él para dejar escapar un suspiro de alivio y allí permaneció sin volverse hacia el cristal hasta que finalizó la rueda de reconocimiento. Alex suscribió también el documento que le entregó el secretario y se marchó por la misma puerta que Héctor.

Iba a imitarle Noelia, cuando la puerta de la pared contraria se abrió y por ésta penetró Román. No se había puesto en contacto con ella y por tanto no le esperaba, pero sintió al verle que se le aceleraban los latidos del corazón y no solo porque temiera como temía que pudiera reconocer a Eva.

Las cinco mujeres habían recuperado sus primitivas posiciones y Román se acercó al cristal con la mirada fija en ellas. Fue analizándolas una por una. Observó Noelia como sus ojos se detenían en la número tres y los entornaba para enfocarla mejor. Esbozó luego un gesto dubitativo y seguidamente pasó a estudiar a la número cuatro. Le pareció a ella que se sentía francamente contrariado cuando se vio obligado a admitir después de que el secretario les ordenara caminar de espaldas al cristal, que no estaba seguro. Que quizás pudiera tratarse de la número cuatro, dijo vacilante. Era esa una chica de estatura algo menor que la de Eva y de aspecto bobalicón, que había sido detenida por robar unos móviles en unos grandes almacenes y que iba a ser puesta a disposición judicial a la mañana siguiente.

Al oírle, el secretario disimuló su impaciencia y lo hizo constar así en la diligencia que los dos suscribieron. Noelia hubiera dado saltos de alegría, pero se limitó a firmar, también muy seria, el documento y luego salió al pasillo con él. Los otros dos hermanos les esperaban sentados en un duro banco de piedra y se les aproximaron en el acto.

—¿Qué? —le preguntó Héctor a Román—. ¿Has reconocido a alguna?

El atractivo semblante de éste reflejaba claramente su malhumor cuando se les reunió.

—Pues no y no lo entiendo. Quizás la número cuatro, pero no era igual. Recuerdo perfectamente que era una chica paliducha y gordita, con unos ojillos sin pestañas y con un pelo horrible, con rizos de caracolillo. No había ninguna así.

Disimuló Noelia una sonrisa irónica, diciéndose que Román no era capaz de suponer siquiera los efectos que podían conseguirse con unos cosméticos bien aplicados y se felicitó a sí misma por haber tenido la suerte de que en esa rueda de reconocimiento no hubiera intervenido una mujer para identificar a la que había entrado en la residencia aquella noche. No hubiera sido tan fácil lograr el objetivo que Daniela y ella se habían propuesto.

Quedaba por superar la defensa de Eva en el juicio oral, pero afortunadamente sería su jefe la que haría cargo de ese cometido que prometía ser arduo. Ella había finalizado su trabajo en ese asunto y respiró a pleno pulmón al salir a la plaza sintiéndose liberada de un gran peso.

CAPÍTULO XVI

Fue al regresar de las vacaciones de verano, cuando, nada más entrar en el piso de la oficina, notó Noelia algo distinto en el ambiente. Algo febril que podía respirarse incluso en la antesala, cuando, tras cerrar la puerta a su espalda vio cruzarla como una exhalación a Isaac para pasar al despacho de Daniela, tropezando con Nieves, que salía a su vez, para dirigirse corriendo hacia el pasillo por el que se accedía a los restantes despachos. Con las cejas enarcadas se acercó a la mesa de Flor que, con el rostro tostado por el sol, escribía en el ordenador como si le fuese en ello la vida.

—¡Hola chica!, he vuelto. ¿Pasa algo?

Con un nerviosismo sumamente infrecuente en la secretaria, hizo ésta un gesto afirmativo.

—Ya lo creo.

—¿Y qué es lo que pasa?

Dejó momentáneamente de escribir para levantar la cabeza hacia ella que se había sentado de medio lado sobre la mesa.

—Pasa lo mismo que en todos los meses de septiembre. Que todos los tribunales se han puesto en marcha a la vez y que además la Audiencia Provincial ha señalado la vista del juicio de Eva Martínez para dentro de un par de semanas. Como imaginarás sin mucho esfuerzo, doña Daniela está que trina. No se le puede ni hablar.

Lo consideró Noelia en silencio. Nunca había visto alterada en apariencia a su jefe antes de un juicio, aunque sí irritable, por lo que llegó a la conclusión de que debería suceder algo más.

—Bueno, sí, pero Daniela es una magnífica abogado y posee sobrada experiencia en el foro. ¿Por qué está tan descompuesta?

Flor le dirigió una mirada con la que parecía quererle decir que bajara del limbo y apoyara los pies en la tierra.

—¿Cómo te sentirías tú si te vieras en su caso? Dice que está en juego su reputación y que ve el asunto muy teñido.

Reconoció en su interior que de ser ella la que llevara la defensa de Eva se sentiría absolutamente trastornada, pero desde que había dejado de intervenir en el caso había ido consiguiendo olvidarse de los quebraderos de cabeza que le habían supuesto y lo veía ya como agua pasada.

—¿Y qué? —objetó desdeñosamente—. Para Daniela será uno más de los muchos que ha defendido. Imaginaba que ya se habría acostumbrado a los nervios que antes de la vista del juicio oral padecemos los novatos.

Meneó Flor desaprobadoramente la cabeza.

—Hay cosas a las que uno no se acostumbra nunca. Doña Daniela dice que está convencida de que esa chica es inocente, pero que no sabe si logrará que el tribunal la absuelva.

Recordó ella la rueda de reconocimiento, en la que había visto a Eva por última vez. A partir de ese día había sido Daniela quien había tomado directamente las riendas del asunto e incluso había ido a verla varias veces a la prisión, en contra de lo que acostumbraba. Noelia se había sentido desde entonces mucho más a gusto con la vida, sin la angustia que la había atenazado esos días en los que se sentía responsable de la suerte que pudiera correr la chica, ni sombras que la persiguiesen bajo la lluvia para arrojarle después un mensaje absurdo por debajo de la puerta de su piso. En agosto se había tomado un mes de vacaciones y con dos amigas había hecho un viaje por mar en un crucero visitando Grecia y las islas helenas. A su regreso, había pasado el resto del mes con sus padres y sus hermanas en la playa, tumbada al sol, olvidando el trabajo y los sinsabores que conllevaba.

Olvidándolo todo, menos a Román. No le había visto desde que iniciara sus vacaciones, aunque anteriormente sí se había presentado a menudo él en su despacho con Alex y con Héctor para resolver con su ayuda la testamentaría de su tía. En esos días le había notado distinto, como ausente. No se reía como antes ni la miraba con esos ojos tan brillantes y tan acariciadores. Ni siquiera intervenía demasiado cuando sus dos hermanos planteaban sus preferencias en el reparto de los bienes de su tía. El edificio de once plantas, sito en el paseo de la Castellana, y la mansión de las Rozas, que había constituido la morada de doña Dolores y que le había donado también a su ahijado al trasladarse a la residencia dos años antes, cubrían sobradamente los dos tercios de la herencia de ésta. Por consiguiente, había recibido anticipadamente Román más de lo que le hubiera correspondido al fallecimiento de su madrina, tal y como ésta había hecho constar en su testamento. No obstante, sus hermanos decidieron no reclamarle compensación alguna y optaron de mutuo acuerdo porque le fuera adjudicado a Héctor un piso en la calle Zurbarán en Madrid, un chalet en la playa de Guardamar a Alex y en repartirse por terceras partes los valores mobiliarios de la causante.

En puridad, no le correspondía a Román participar en ese reparto, pero sus hermanos insistieron y aquél no parecía conservar las suficientes energías para negarse. Se asemejaba tanto ahora a la sombra del que había sido, que Noelia llegó a preguntarse si no sería aconsejable que se sometiera a un tratamiento psicológico. Se lo había preguntado a Alex una tarde en la que éste se presentó solo en el despacho a última hora de la tarde para llevarle los últimos documentos que le había pedido y en la que, en cuanto terminaron de revisarlos, se marcharon juntos. Él le propuso tomar algo y se encaminaron hacia el Paseo de Rosales, donde, después de recorrerlo de extremo a extremo disfrutando de la cálida brisa del atardecer, tomaron asiento en una mesa de los múltiples bares que a lo largo de la amplia avenida por la que habían transitado ofrecían refrescos.

—También yo se lo he aconsejado —repuso él, después de escucharla— pero Román no quiere oír hablar de médicos y mucho menos de psicólogos. Dice que se le pasará con el tiempo. Que tía Dolores era para él como una madre. Y ciertamente no hay más que verle para apreciar que se siente como un huérfano.

Una farola cercana aclaraba las sombras del crepúsculo e iluminaba el semblante de Alex, tan parecido al de su hermano y sin embargo tan diferente. Reparó Noelia en la sombra de preocupación que oscurecía sus ojos.

—Pero Román tiene treinta y cuatro años —objetó—. A esa edad debería haber afrontado la muerte de vuestra tía con mayor entereza.

Desvió él la mirada hacia los cercanos jardines con algo de melancolía.

—Siempre ha sido muy inestable. Mis padres le han mimado mucho, porque desde que era poco más que un bebé ha disfrutado de una cualidad poco común, que es la de hacerse querer por todo el mundo, pese a haber sido un poco calamidad.

—¿Calamidad? ¿A qué te refieres?

—Pues a eso, a que era indisciplinado. No estudiaba, hacía novillos, repetía curso, a esas cosas que suelen exasperar a los padres.

—¿Y tus padres no le reñían?

—No, porque como era muy zalamero, se los metía en el bolsillo haciéndoles carantoñas. Nos reñían a Héctor y a mí que, aunque estudiábamos como unos negros no teníamos el salero que le sobraba a él.

Pestañeó Noelia confusa contemplando su semblante ensombrecido.

—¿Preferirían tus padres a Román?

Hizo él un ademán afirmativo.

—Sí, claro que sí. Lo preferían y le siguen prefiriendo, aunque siempre han tratado de disimularlo. Y no solo mis padres, también tía Dolores y su marido mientras vivió. Tiene él algo especial que no sabría definir.

Analizó ella su semblante mientras se lo comentaba. Parecía nostálgico, como si rememorase con añoranza aquellos tiempos.

—Supongo que para Héctor y para ti sería muy duro. ¿No le envidiabais?

Se echó a reír ahora como si la pregunta le hubiera hecho gracia.

—¿A Román? Claro que no, porque también con nosotros desplegaba sus artes de seducción. Le adorábamos, igual que el resto de los mortales.

—¿Y ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Que si ahora también le adoráis.

Se apartó él de la frente los lisos mechones de cabello que le habían resbalado, como si ese gesto le ayudara a aclarar sus ideas.

—Ahora es diferente. Aunque sea mayor que yo, he tenido a menudo la sensación de que nuestras edades se habían invertido y que en el presente tenía que cuidar de él.

—¿A qué te refieres?

—A que es incapaz de administrarse. Gasta más de lo que ingresa y se encapricha de pronto por adquirir cosas demasiado caras de las que se cansa al día siguiente.

—¿Cómo por ejemplo?

—Como un yate que dejó amarrado en Puerto Banús, en Marbella, cuando se convenció de que no podía pagar la tripulación y de que solo no podía manejarlo.

—Pero a él le sobra el dinero —objetó confusa—. Al menos esa impresión me ha dado a mí.

Se quedó pensativo unos instantes.

—No sé si le sobra, porque no he conseguido que me deje ver sus cuentas.

Le observó ella con disimulo, diciéndose que también él era un hombre muy atractivo. Le gustaba su manera de mirarla a través de los cristales de sus gafas de concha como si la estuviera estudiando con atención, pero no era como Román, aunque se le pareciese. Román era… era especial, diferente.

Volvió al presente al darse cuenta de que Flor la observaba en silencio, siguiendo probablemente el hilo de sus pensamientos, porque sin venir a cuento le preguntó:

—¿Sabes algo de él?

—¿De quién?

—Ya sabes de quién. De ese hombre que te sorbió el seso la primera vez que le viste en la residencia en la que estaban ingresadas las dos señoras que murieron por la sobredosis de un digitálico. ¿Te ha llamado o le has visto en este mes que has estado de vacaciones?

Por un instante se sintió ella transportada ante la inmensa extensión azulada que podía contemplar apoyada sobre la borda del barco y la nostalgia que experimentaba al recordarle, pero no podía reconocérselo así a Flor que la reñiría, si llegaba a admitir lo mucho que le había echado de menos.

—No. Desde que me fui de vacaciones no he sabido nada de él.

—Deberías olvidarle —le recomendó.

—Sí —convino dócilmente.

—¿No te gusta su hermano? Le he visto a menudo, cuando ha venido con su testamentaría a cuestas y a mí me parece que está muy pero que muy bien.

—Sí que lo está —reconoció débilmente.

—¿Entonces?

—Entonces… entonces no es Román.

—¿Porque no se ríe tanto?

Noelia se encogió de hombros.

—No sabría explicarlo ni tampoco podría concretarte lo que vi en él, pero no lo puedo evitar. Tengo que aclararte que desde que murió su tía no se ríe ya, así que debió flecharme por otro motivo.

—Vale, vale, lo dejaremos por el momento y porque además tengo que terminar este escrito de doña Daniela. Yo de ti, entraría a saludarla, pero solo un segundito, porque ya te he dicho que tiene los nervios de punta.

—De acuerdo, la saludaré y me ofreceré para cualquier cosa en la que pueda ayudarla y que guarde relación con ese dichoso juicio. Espero que no acepte mi ofrecimiento.

Se apartó de la mesa de la secretaria y cruzó la antesala para llamar con los nudillos a la puerta de enfrente. Un gruñido que no fue capaz de interpretar fue la única contestación, por lo que asió suavemente el picaporte y entró. Daniela levantó la cabeza del cerro de papeles que tenía sobre la mesa y que revolvía hasta ese momento para fijar su mirada en ella. Ni tan siquiera le sonrió. Se limitó a indicarle una de las dos butacas.

—¡Hola! ¿Has vuelto? Me parece que ya era hora.

—Sí, he recorrido el mar Egeo en un crucero y…

No la dejó continuar. La interrumpió sin miramientos, mostrándole con un ademán los papeles que tenía delante.

—¿Sabes que nos han señalado el juicio de Eva Martínez para el martes, día trece, de este mes?

—Sí, me lo ha dicho Flor, pero no serás supersticiosa. ¿O sí?

Con un mohín desdeñoso clavó en ella sus claros ojos azules.

—No sé si lo soy y además no me importa averiguarlo en este momento. Lo que me importa es llevar a buen término este asunto y no veo cómo.

Rememoró ella la declaración que había efectuado Eva ante el juez y el infructuoso resultado de la rueda de reconocimiento. No veía el asunto tan mal como su jefe.

—Yo creo que tenemos varios puntos a nuestro favor. Como te comenté en su momento, ninguna de las personas que vieron la grabación de la cámara de seguridad de la residencia identificó en la rueda de reconocimiento a Eva en la muchacha que entró a eso de las diez de la noche en el vestíbulo y se dirigió al ascensor, y que luego bajó unos minutos más tarde por la escalera. Ni la directora ni Sarita, ni el médico de la residencia ni los tres hermanos Álvarez.

Emitió Daniela una risita sardónica.

—¿No? ¿Sabes quién es uno de los testigos del fiscal? Tengo aquí su escrito de calificación y uno de los testigos que propone se llama Román Álvarez de Goicoechea, ¿te suena?

Se lo preguntaba con retintín pues su jefe solía estar al tanto de todo lo que sucedía en su bufete y sabía por tanto que el aludido se había presentado últimamente con cierta frecuencia a entrevistarse en el despacho con Noelia para resolver la testamentaría de su tía.

—Sí, claro que me suena, pero no lo entiendo.

—¿No entiendes que va a declarar en contra de Eva Martínez?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No. En la rueda de reconocimiento dijo que no estaba seguro, pero que aquella muchacha podía ser la misma que la que llevaba sobre el pecho el número cuatro. Una raterilla con cara de bobalicona. Consta así en la diligencia que extendió el secretario judicial y que él firmó, A Eva le habían asignado el número tres.

—¿Y qué? La única prueba válida es la que se practica en el juicio y si le ha citado el fiscal es porque está seguro de que en la sala reconocerá a Eva como la chica que llegó a la residencia a esa hora de la noche.

—Pero si no la reconoció entonces… —empezó a objetar ella.

—Entonces tenía que elegir a una entre cinco y gracias a los cosméticos que le proporcionaste estaría muy cambiada. En el juicio le bastará con señalar a la que esté sentada en el banquillo de los acusados, aunque no le recuerde en absoluto a la de la grabación.

Abrió la boca sorprendida e inconscientemente se llevó Noelia una mano a su melena para enrollar en un dedo el rizo que le resbalaba sobre la frente.

—¿Y por qué habría de hacerlo? Él no tiene nada en contra de Eva. Casi no la conoce, así que, ¿por qué habría de querer perjudicarla?

—Porque querrá hacer justicia como la mayoría de los que han sufrido la pérdida de un ser querido y confiará en que la policía haya detenido al verdadero culpable. Mucha gente reacciona así.

—¿Y reconoce a una persona a la que en realidad no llegó a ver con claridad?

—En ocasiones, sí.

Aturdida, tardó en reaccionar aunque no por ello dejó de manipular mecánicamente su rizo.

—¿Y nosotras qué testigos llevamos?

—A todos los demás que visionaron la cinta, incluyendo a los dos hermanos de ese tal Román.

—¿A Héctor y a Alejandro?

—Sí, creo que se llaman así.

—¿Y a Pedro Sanz?

—No, él no ha sido admitido como testigo.

Anonadada, bajó Noelia la cabeza para seguir con un dedo de la otra mano la raya de su veraniego pantalón blanco. ¿Sería posible que sin tener la absoluta certeza de que la chica de aquella noche fuese Eva lo declarase así Román en el juicio?

—¿Y la prueba del digitálico que encontró la policía en la caja fuerte de la casa de esa muchacha? —articuló apenas—. En el registro domiciliario no estuvo presente el letrado que debía asistirla cuando prestó su consentimiento. Es preceptivo, por lo que en principio ese registro debería considerarse ilegal, pero el comisario que efectuó la detención me dijo que ella había firmado ese consentimiento, por lo que no podremos alegarlo tampoco.

—Eso no está tan claro —la rebatió Daniela con suficiencia—. Para que un registro domiciliario consentido pueda reputarse válido, es preciso que se efectúe en presencia de su abogado. La intervención de éste tiende a garantizar que el consentimiento del detenido se haya prestado libremente, con objeto de evitar un consentimiento viciado. Por lo tanto, la presencia del letrado es un requisito esencial de su validez y, que yo sepa, no se te llamó a ti ni a ningún otro abogado de oficio.

—¿Entonces ese registro debería considerarse ilegal?

—En mi opinión sí, con la consecuencia de que la prueba así obtenida debería reputarse nula. Así lo he hecho constar en mi escrito de calificación.

—Y no podría ser tenida en cuenta si el tribunal aprecia la ilegalidad del registro.

—Efectivamente. ¿No recuerdas la doctrina de los frutos del árbol envenenado? La vulneración de la inviolabilidad del domicilio, que es un derecho fundamental consagrado en nuestra Constitución, implica la nulidad de la prueba así obtenida, o sea, del fruto derivado del registro.

Reflexionó Noelia intensamente dándole vueltas al rizo en su dedo.

—Pero entonces no lo tenemos tan mal. Obviando el hecho de que en la casa de Eva encontraron esas ampollas, únicamente queda como prueba de su culpabilidad el testimonio de Román Álvarez.

—Pero es que ese testimonio es importante. Yo diría que determinante o concluyente, como lo llaman en Estados Unidos, porque la jurisprudencia ha declarado reiteradamente que el hecho que la diligencia irregular trata de acreditar y que no puede ser tenido en cuenta, puede ser probado por otros medios.

—¿Con la declaración de un testigo, por ejemplo?

—Sí.

—Pero Román Álvarez no la vio matarla —alegó desazonada, con la sensación de que algo en su interior que había creído haber apuntalado se tambaleaba—. Aunque atestigüe que la vio subir en el ascensor y bajar al cabo de unos minutos, eso no acredita que asesinara a su tía. Pudo sucederle lo que a mí. Que se la encontrara en el suelo, ya muerta.

—¿Y por eso se marchó corriendo sin avisar a nadie?

—Se marchó corriendo, porque tenía miedo y se asustó pensando que podrían atribuirle el crimen, como ya le había sucedido con el de su tía.

Tabaleó impaciente Daniela con un bolígrafo sobre la mesa.

—Precisamente. Veinte días antes había muerto su tía en la misma residencia y de la misma forma y la última persona que la vio con vida fue ella. ¿Alguien puede pensar que también del segundo homicidio es inocente esa chica, cuando también fue la última persona que la visitó?

Levantó Noelia hacia Daniela sus oscuros ojos agrandados por la sorpresa.

—Crees que Eva es culpable de los dos asesinatos, ¿verdad?

Meneó Daniela su rubia melena en sentido negativo.

—No lo sé. De lo que estoy segura es de que es tonta o ignorante o una infeliz, o las tres cosas. Ni a propósito ha podido reunir tantas pruebas en su contra. ¿Por qué fue a reunirse con las dos señoras segundos antes o después de que alguien decidiera asesinarlas?

—Porque ella no sabía que las iban a asesinar —repuso Noelia con lo que consideraba de una lógica aplastante—. A su tía fue a decirle que Pedro y ella no se iban a ir a vivir a su casa si dejaba la residencia. Pedro se empeñó y ella es como una ovejita que hace lo que se le manda. Y a doña Dolores fue a verla, porque ésta la llamó la noche anterior. También me llamó a mí. Me pareció que estaba muy asustada, pero era ya muy tarde y… y bueno, en casa no les hubiera parecido bien que saliera a esas horas. Por eso me presenté en la residencia al día siguiente. Más bien a la noche siguiente, minutos más tarde de que la mataran.

Había arqueado Daniela las cejas al oírla.

—¿Te llamó? ¿Para qué te llamó?

—Ya te lo he dicho, porque estaba asustada. No hablaba hilado, pero me dijo algo que no conseguí entender y que parecía referirse a la caja de bombones que Eva le había llevado la tarde anterior.

Se acodó bruscamente Daniela sobre la mesa con la expresión de un perro de caza que acecha una presa.

—¿Qué fue lo que te dijo? ¿No podrías precisarlo con exactitud?

Frunció Noelia las cejas luchando por recuperar en su memoria su voz y sus palabras.

—Pues… es que no la entendí. Me dijo algo así como que habían sido las trufas. Me aclaró después Alejandro Álvarez, que es médico y que fue a reconocer a su tía como todos los jueves, que vio antes de marcharse esa noche que la caja contenía bombones y una trufa. Cuando la policía encontró la caja, después de que doña Carlota hubiera fallecido, faltaba precisamente esa trufa.

—Esa trufa —repitió pensativamente Daniela—. ¿Y qué crees que puede significar eso?

—No lo sé. Eva me dijo en la cárcel que a su tía le gustaban mucho, pero que solo pidió tres en la pastelería por miedo a que se diera un atracón y le sentaran mal.

La expresión de su jefe no dejaba traslucir lo que pensaba, pero sí su mano que volvió a tabalear inquieta con el bolígrafo sobre la mesa.

—Vale, vale. Vete a tu despacho que tengo demasiado trabajo. Y recuerda que el próximo día trece te quiero sentada a mi lado en el estrado de la defensa. No te comprometas con nadie y dile a Flor que no te cite a nadie esa mañana. Ni esa tarde, ni a la mañana siguiente. No sabemos lo que podrá durar ese dichoso juicio.

Se abismó nuevamente en sus revueltos papeles y Noelia salió de puntillas temiendo un exabrupto por su parte si la distraía con algún sonido inoportuno. Flor seguía escribiendo en el ordenador cuando salió a la antesala, por lo que continuó camino hasta su despacho donde tomó asiento y apoyó los codos sobre la mesa claramente desazonada. Tenía que haber algún error. No era posible que Román hubiera accedido a actuar como testigo de cargo contra Eva sin haberla visto de frente esa noche en la cinta de la cámara de seguridad ni haberla identificado en la rueda de reconocimiento. Quizás tenía previsto referir tan solo los incidentes que habían tenido lugar en la residencia desde que se había presentado en el edificio después de haber sido llamado por la directora para comunicarle el fallecimiento de su tía. Sí, tenía que ser eso.

Estuvo tentada de llamarle por teléfono, pero finalmente no se atrevió. ¿Y si no recordaba su nombre o quién era ella, como le había sucedido la mañana en la que le introdujeron un mensaje por debajo de la puerta de su piso y tuvo la ocurrencia de despertarle para preguntárselo? Aunque no era muy temprano, estaba dormido como un ceporro y se había despertado balbuceando incoherencias. Enrojeció al recordarlo y decidió no arriesgarse de nuevo. Ahora que los tres hermanos habrían regresado también de sus vacaciones estivales, probablemente le pedirían cita a Flor para ultimar la testamentaría de su tía, aunque únicamente quedaba por realizar el último trámite. Acudir a la notaría para formalizar la escritura de adjudicación de la misma y liquidar seguidamente el impuesto de sucesiones. Le vería entonces.

Hubiera seguido dándole vueltas a la cabeza, pero las visitas que se fueron sucediendo a lo largo de la mañana y que debía recibir Nieves se lo impidieron, lo que en el fondo les agradeció. Su altanera compañera de despacho había tenido que marcharse súbitamente a su casa por un fuerte dolor en el abdomen y Flor se los fue haciendo pasar a ella uno tras otro. Había dejado también antes de marcharse de vacaciones bastantes asuntos pendientes, por lo que al mediodía se tomó con la secretaria un bocadillo en un bar y subió nuevamente al despacho con la intención de ir aligerando su mesa de papeles. Por esa razón, cuando, muy cansada, decidió marcharse, había anochecido ya. Flor la esperaba con su mesa recogida y las dos bajaron a la calle despidiéndose en el portal, pues la otra iba a tomar el Metro y ella se encaminó a pie a su casa.

No llovía, sino que por el contrario el firmamento iba oscureciéndose paulatinamente sin una sola nube que lo enturbiara, pero sin saber por qué sintió como aquella noche algo extraño a su alrededor cuando enfiló su calle. Solo un par de transeúntes deambulaban por la acera contraria y taconeó deprisa, deseando alcanzar cuanto antes su portal. Vio a lo lejos, por las inmediaciones de aquél, una silueta que le pareció conocida conforme iba aproximándose. Era un hombre, pero estaba de espaldas y parecía examinar atentamente el edificio.

Parpadeó varias veces sintiendo que veía desenfocada esa imagen, pero la oscuridad de la calle no le permitió distinguir sus facciones conforme iba aproximándose y cuando alcanzó el portal del edificio en el que vivía, ese hombre había desaparecido. No obstante, le preguntó al portero, que bostezaba en su chiscón, si había reparado en un tipo que parecía analizar con curiosidad la fachada, pero éste meneó cachazudamente la cabeza en sentido negativo.

—¿Qué si he visto a un hombre? He visto muchos. ¿Cómo era esa hombre?

—Era alto.

—¿Y qué más?

—No sé qué más.

—¿Y había quedado con él? No me ha preguntado nadie por usted.

Desistió ella de seguir pretendiendo sonsacarle y tomó el ascensor, no sin antes cerciorarse de que no había nadie dentro de la cabina. Ya en el descansillo de su planta, echó a correr hacia la puerta de su piso con la llave en la mano y la introdujo apresuradamente en la cerradura sin dejar de mirar a su espalda. Cuando al fin entró en su casa, cerró la puerta de golpe y se apoyó contra la hoja. Allí dentro estaba segura, se dijo.

¿O no? Su teléfono móvil había empezado a desgranar su musiquilla de llamada y antes de llevárselo al oído adivinó quien era su interlocutor.

—Diga.

El único sonido que llegó a percibir fue el del martilleo de su propio corazón y cortó aterrada la comunicación. Luego echó a correr hacia el vestíbulo y corrió todos los cerrojos de la puerta.

CAPÍTULO XVII

En los días que siguieron se sintió vigilada por la calle, en su casa e incluso en el despacho, aunque sin un motivo aparente. No llegó a constatar que la siguiera nadie de camino hacia su vivienda ni recibió tampoco una nueva llamada de su mudo interlocutor. Tampoco en el despacho se le presentó ninguna visita intempestiva. Sin embargo, tuvo que atender a todas las que tenía citadas Nieves, que acababa de ser operada de un ataque de apendicitis agudo y seguía ingresada en el hospital. Damián preparaba la conferencia que tenía previsto impartir en Turín la semana próxima en un congreso al que había sido invitado y Daniela les mantenía a todos en vilo con sus nervios y sus continuos exabruptos.

No había vuelto a saber nada de Román ni de sus hermanos desde que había regresado de sus vacaciones y empezaba a desesperarse. Diez días habían transcurrido ya desde entonces sin que ni tan siquiera Alex hubiera solicitado cita para rematar la testamentaría de su tía. Sonsacándole con disimulo, obtenía noticias de Román, pero incomprensiblemente parecía haberse olvidado de ella también.

Se estaba preguntando si debería llamarle con la excusa de no demorar su visita a la notaría, cuando sonó el timbrazo del teléfono interior que tenía sobre su mesa. Era Flor. Quizás fuera a comunicarle algo referente a lo que tanto estaba deseando, pensó, por lo que se llevó apresuradamente el aparato al oído.

—Dime Flor.

La voz de la secretaria llegó a sus oídos sumamente alterada.

—Ha ocurrido algo espantoso, Noelia.

—¿Qué… qué ha pasado? —articuló apenas, sintiendo un vuelco en el estómago.

—A doña Daniela. La han atropellado.

No consiguió entenderlo. Las palabras de la secretaria le resonaron huecas en su cerebro como si su cabeza no fuera capaz de interpretar el vocabulario en el que las expresaba.

—¿Qué… qué?

—Que la ha atropellado un coche cuando salía esta mañana de su casa. La han llevado en una ambulancia a la Paz. Yo… salgo ahora mismo para allá.

La entendió ahora, pero aun así le costó reaccionar.

—Sí… sí… claro. Voy contigo. ¿Está muy mal?

No esperó a que le contestara. Colgó el teléfono, descolgó su bolso del respaldo de la butaca y salió corriendo al pasillo. Con el semblante demudado y rodeada de Damián y de Isaac, Flor la aguardaba ya junto a la puerta del piso, que traspusieron todos apresuradamente para lanzarse luego escaleras abajo, saltando los peldaños de dos en dos. No les hizo falta ponerse de acuerdo, porque Isaac interpretó el sentir general deteniendo el primer taxi que pasó por la calzada, delante de ellos, y se apelotonaron en su interior. Damián en el asiento delantero junto al conductor y los otros tres detrás, Solo entonces Flor les transmitió lo poco que sabía sobre lo ocurrido, ya que el novio de Daniela había llamado al despacho para comunicarles la noticia y había sido con ella con quien había hablado.

—Don Tomás me ha dicho que ha ocurrido esta mañana, cuando salía de su casa para dirigirse al despacho.

—¿Y cómo ha sucedido? —inquirió Isaac, que por una vez había perdido su aire de superioridad y parecía estar francamente trastornado. Al verle tan abatido, olvidó Noelia la altanería con la que la trataba y sintió una irrazonable simpatía por el que hasta ese momento había conceptuado como un estúpido, al darse cuenta de que compartía la ansiedad que experimentaba ella. Daniela podía ser una déspota, con un carácter difícil de soportar, pero todos la admiraban, y lo que era más extraño aún, la querían, porque en el fondo, muy en el fondo, era humana y hasta comprensiva.

—Estaba cruzando la calle por el paso de peatones con el semáforo en verde, cuando se le ha echado encima un coche, que luego se ha dado a la fuga. El atropello le ha producido a doña Daniela un traumatismo craneoencefálico severo, tiene dos costillas rotas y una pierna fracturada, pero está consciente. Le he preguntado a don Tomás si podíamos ir a verla y me ha contestado afirmativamente, aunque me ha advertido que nuestra visita tiene que ser breve para no cansarla.

—¿Y ha podido fijarse en el coche? —se interesó Damián, tan impresionado como Isaac, pero demostrando una vez más que llevaba el derecho en las venas. Se dijo Noelia que sin duda estaba elucubrando sobre la responsabilidad civil que podría exigírsele al conductor, además de la penal, en cuanto la policía diera con él.

Comentaron poco más durante el trayecto y en cuanto el taxi les dejó frente a la puerta del hospital se precipitaron en su interior para subir seguidamente a la planta de traumatología. Un hombre alto, con el cabello plateado y porte distinguido se hallaba sentado junto a la cama y se puso en pie al verles entrar. Supuso Noelia que se trataría de la pareja de Daniela, de la que ésta le había hablado, pero su interés se centró exclusivamente en la silueta cuyos contornos vislumbraba en la cama bajo la sábana, tumbada boca arriba, con una venda alrededor de la cabeza y un collarín al cuello. Supuso que le habrían escayolado la pierna fracturada, pero la sábana que la cubría no permitía verlo. Tenía los ojos abiertos cuando se aproximaron al lecho y les dedicó una sonrisa pálida.

—¿Cómo estás? —le preguntó Damián luchando por disimular la emoción que le embargaba—. ¿Te duele mucho?

—Lo suficiente —gruñó ella demostrando como en toda circunstancia una admirable entereza—. Me siento como si me hubieran partido en dos, pero estoy en este mundo, que no es poco.

—Te pondrás bien, ya lo verás —musitó Isaac, tan conmovido como Damián—. En quince días podrás volver al despacho y presentaremos una demanda que hará temblar el mundo contra el autor de este atentado, aunque haya sido involuntario. ¿Te has fijado en la matrícula del coche?

El amoratado semblante de ella se distendió en una mueca despectiva.

—No ha sido involuntario. Aunque el semáforo estaba en rojo para los automóviles, ha arrancado como un obús en cuanto me ha visto cruzar la calle. Y no, no me he fijado en la matrícula. ¿Cómo iba a fijarme en nada en esos momentos? ¿Es que a ti no te han atropellado nunca?

Por la compungida expresión de Isaac dedujo Noelia que afortunadamente no había sufrido nunca esa experiencia. Abochornado, se retiraba unos pasos a rumiar en solitario su inoportuna intervención y en ese instante notó que Daniela buscaba a alguien con los ojos en el nutrido grupo que se apiñaba junto a su cama.

—Noelia —musitó en apenas un susurro.

Se adelantó ella hacia la cama, abriéndose camino entre Damián y Flor y se inclinó para oír a su jefe, que le sonrió con un doloroso esfuerzo.

—Ocúpate tú —le pidió en un tono casi inaudible.

Sin entender a qué podía referirse, esbozó un gesto de conformidad.

—Claro, ¿de qué quieres que me ocupe?

Le indicó Daniela que acercara el oído hacia su boca.

—Del juicio de la Martínez —articuló dificultosamente.

—¿Del de Eva?

—Sí.

—¿Yo? —se resistió—. Como me dijiste el otro día, se presenta muy teñido. Sería preferible que la defendiera Damián.

—Yo tengo un congreso la semana que viene en Turín y no puedo faltar —se excusó el aludido.

Giró Noelia la cabeza buscando con los ojos a cualquier otro que fuese indicado para sustituir a su jefe. Su mirada pasó de largo sobre Flor y se detuvo en Isaac que se apresuró a disculparse también.

—Ni hablar. Soy civilista. No tengo experiencia en penal y además no me gusta.

—¿Y si solicitáramos un aplazamiento de la vista hasta que te hayas recuperado? —sugirió Noelia.

—Eso supondría que la Martínez siguiera ingresada en prisión, por lo menos, unos cuatro meses más, que es el tiempo que en opinión del médico tendré que permanecer de baja —objetó Daniela.

En contra de lo que había manifestado en anteriores ocasiones, parecía creer que Eva sería puesta inmediatamente en libertad en cuanto se celebrara el juicio, dado que saldría absuelta del cargo de asesinato que se le imputaba. No lo tenía Noelia tan claro.

—Pero es que… —empezó a decir.

Daniela le hizo un nuevo gesto para cuchichearle algo al oído:

—Lo harás bien. Recuerda la doctrina de los frutos del árbol envenenado. Los autos están encima de la mesa de mi despacho. En el escrito de calificación…

Le falló la voz y el hombre de cabello plateado, que se encontraba al otro lado de la cama, les hizo señas de que se apartaran de Daniela y de que se encaminaran hacia la puerta.

—El médico ha dicho que no la cansemos. Gracias por la visita de todos modos.

Parecía dispuesto a despedirles sin más contemplaciones, pero Flor se resistió a obedecerle e insistió desde el umbral:

—¿Puedo llamarle por teléfono para que me dé noticias de ella?

—Les llamaré yo —decidió él con determinación—. Y ahora…, si no les importa…

Les cerró suavemente pero sin contemplaciones la puerta a su espalda y en el pasillo se consultaron con los ojos.

—Será mejor que volvamos al despacho —decidió Flor, que había asumido el mando, pese a que ocupaba el nivel más bajo en el bufete—. Doña Daniela se repondrá en el término de unos meses y todo volverá a ser como antes.

—Efectivamente —corroboró Damián—. Todo volverá a su cauce en poco tiempo, ya que las lesiones que le ha producido el atropello no son irreversibles. Debemos ocuparnos mientras tanto de que su bufete no sufra el menor desdoro.

Le dedicó Noelia una mirada rencorosa mientras se dirigían hacia el ascensor. Él tenía previsto marcharse a Turín la semana siguiente a pronunciar su conferencia, dando por hecho que serían los demás miembros del despacho los que se ocuparían de mantener el barco a flote. Isaac sustituiría a Daniela en los procesos civiles que ésta tenía pendientes, pero ninguno sería tan complicado como el que le había correspondido a ella en suerte, a tres días del juicio y con la escasa experiencia que tenía en asuntos de tanta envergadura. Quizás si analizara los autos que Daniela había dejado sobre su mesa lograra la inspiración que en ese momento le faltaba. Tendría que estudiar en primer término el escrito de calificación que su jefe había formulado en el que habría reseñado las pruebas de las que tenía previsto valerse, así como el interrogatorio de los testigos.

Se abalanzó con esa intención dentro el despacho de Daniela en cuanto otro taxi les dejó frente al portal y subieron a la primera planta del edificio. En una carpetilla azul encontró los documentos que buscaba y se los llevó al suyo, tras advertirle a Flor que no le citara ninguna visita y que recibiera Isaac las que Nieves, que aún seguía hospitalizada, tenía pendientes.

Abatida, la secretaria había tomado asiento tras su mesa y levantó la mirada hacia ella intentando aparentar normalidad, por lo que hizo un esfuerzo para gastarle una de sus bromas habituales al preguntarle:

—¿Y si llama alguno de tus admiradores?

—¿Qué admiradores?

—Ya sabes cuales. Esos tres hermanos. Yo diría que te gustan los tres, aunque uno más que los otros. Supongo que en caso necesario podrías invertir el orden.

Nerviosa como estaba, no reparó en la intención que guiaba a la otra y le dedicó un bufido.

—No digas más sandeces, Flor, que no estoy para bromas. ¿Te has enterado de que me ha caído encima el juicio de esa chica? Aunque Daniela no lo tiene claro, estoy segura de que Eva es inocente, pero creo que solo ella hubiera sido capaz de conseguir su absolución. No he defendido nunca un caso de asesinato y me falta experiencia y… y también soltura.

—Creo que te minusvaloras —había refunfuñado Flor, mientas ella se encaminaba hacia su despacho con la carpetilla azul bajo el brazo.

Al día siguiente supieron por la policía que un transeúnte había presenciado el atropello de Daniela y que se había presentado en la comisaría a testificar que había visto con toda claridad que se trataba de un BMV blanco, aunque de la matrícula solo recordaba que terminaba en dos sietes. Que también estaba seguro de que lo conducía un hombre, aunque no había distinguido sus facciones.

Pensó Noelia que con esos datos sería imposible que dieran con el culpable y así lo comentó con Flor, que se mostró de acuerdo y que comentó pesarosamente:

—Nuestra policía es muy buena, pero debe de haber cientos de coches de esa marca y de ese color.

—Y con la matrícula terminada en dos sietes —apostilló irónicamente Noelia—. ¿Pero quién podría odiar a Daniela hasta el extremo de pretender enviarla directamente al otro mundo? Tiene un genio endemoniado, pero en el fondo es bastante justa.

—Quizás algún delincuente al que haya enviado a la cárcel —opinó pensativamente Flor—. Por la profesión que ejerce puede haberse creado muchos enemigos.

Lo sopesó ella en silencio y llegó a la conclusión de que la otra podía estar en lo cierto.

—Sí, puedes tener razón. ¿Recuerdas que se haya producido recientemente la excarcelación de algún individuo que fuera condenado en un juicio en el que Daniela haya actuado como acusador particular?

Se había acodado la secretaria en su mesa y ocultó durante unos segundos el rostro entre las manos. Las dejó caer para contestarle:

—No, no recuerdo nada de eso. Me pregunto en cambio si el atropello que ha sufrido no guardará algún tipo de relación con las cosas extrañas que te están sucediendo a ti.

—¿Qué quieres decir?

—No sé, a lo mejor te estoy alarmando sin motivo, pero por lo que me has contado, te llama por teléfono un tipo que no pronuncia ni una sola palabra, te siguen por la calle y hasta te introducen por debajo de la puerta de tu casa un mensaje previniéndote contra esa chica que está en prisión acusada de asesinato.

Manifestó Noelia su disconformidad con un ademán desdeñoso.

—¿Piensas que puede tener que ver con el juicio de Eva?

—Sí. El conductor del coche podría ser alguien a quien le viniera bien que fuera condenada.

—¿Y que por esa razón hubiera decidido cargarse a su abogado defensor? Una magnífica abogado, por cierto. No se me ocurre quién podría salir beneficiado.

—Quizás su pareja.

—¿Pedro? No veo en qué le favorecería que condenaran a Eva a muchos años de cárcel.

Lo consideró Flor reflexivamente.

—No sé. Imagina que hubiera sido él el que envenenara los bombones que se tomó esa tal Carlota y que fuera también el autor de la muerte de esa otra señora, de Dolores. Tuvo oportunidad de hacerse con el digitálico y ha podido valerse de su novia para darle la boleta a ésta última. Con la condena de Eva Martínez por esos dos crímenes quedaría él libre de toda sospecha. ¿No crees que tiene sentido lo que digo?

Se echó a reír sin ganas Noelia.

—Creo que te sobra imaginación. Si Eva fuera condenada por la muerte de doña Dolores, probablemente se levantaría el sobreseimiento provisional por el homicidio de su tía y se la enjuiciaría como autora del mismo, ya que el modus operandi de las dos es el mismo.

—Sí, ¿y qué?

—Que si a su vez se la condenara por ese otro asesinato, perdería el derecho a heredar a doña Carlota. Pedro Sanz me ha comentado en más de una ocasión que andan mal de dinero, así que no le considero capaz de arrojarlo todo por la borda adoptando esa decisión. Tu teoría me parece demasiado rebuscada.

—Puede ser, ¿pero por qué entonces han dejado de sucederte las cosas raras que te ocurrían a tí desde que doña Daniela se ha hecho cargo de la defensa de esa chica?

Se le agolparon en la mente a Noelia los sucesos de aquella noche y la pareció ver, como en una fotografía fija, la imprecisa silueta que había entrevisto en la oscuridad de su calle, atisbando el edificio en el que vivía. No había hecho intención de acercársele, pero su presencia presagiaba un peligro, que había percibido con toda claridad.

—No creas que ese tipo ha desistido de perseguirme —musitó—. Sigue rondándome alguien que no sé quién es ni qué es lo que pretende. Quizás dentro de unos días… después de que se vea el juicio de Eva, desaparezca esa persona definitivamente de mi vida y termine de una vez esta pesadilla.

Fue el lunes siguiente, víspera del juicio, mientras revolvía en su despacho los documentos que obraban en la carpetilla azul de Daniela, cuando oyó el timbrazo del teléfono interior y la voz de Flor al llevarse el auricular al oído.

—Noelia, te llama Alejandro Álvarez. ¿Te paso la llamada o le digo que estás reunida y que no te puedes poner?

Con el nerviosismo acumulado por la responsabilidad que pesaba sobre sus hombros desde que atropellaran a Daniela, dio un inquieto respingo en la butaca. ¿La llamaba Alex? Al fin había dado señales de vida, lo que probablemente significaba que también Román reaparecería de un momento a otro, aunque en esos momentos prefería no ver a éste último hasta al menos un día después de celebrarse el juicio. Si no comparecía a testificar en la vista, tendría muchas más probabilidades de ganar el caso.

—Pásame la llamada.

Segundos más tarde oyó la voz de él.

—Noelia.

—Sí, soy yo. ¿Dónde os habéis metido los tres? Empezaba a pensar que os habíais olvidado de que tenemos pendiente la firma de una escritura.

—Acabo de volver de vacaciones.

—¿Sí?, pues ya era hora.

Lo dijo por decir, pero le dio la impresión de que él entendía su comentario como si le hubiese echado de menos, por lo que intentó rectificarlo apresuradamente.

—Quiero decir que mañana tienes que comparecer como testigo en el juicio de Eva Martínez y estaba temiendo que anduvieras todavía en alguna playa perdida de las Bahamas. ¿Has estado en las Bahamas?

Se mordió los labios al terminar de decirlo, preguntándose por qué habría dicho esa tontería. Le dio la impresión de que él se estaba riendo.

—Pues no. Me pillaba un poco lejos. He estado en Guardamar. ¿Y tú?

—Yo en un crucero por el mar Egeo y luego en la playa con mis padres. Pero eso es lo de menos. Quiero recordarte que tienes que presentarte mañana en la Audiencia Nacional como testigo de la defensa. O sea, mío.

—Ya lo sé, el portero me ha entregado la citación a mi regreso, ¿pero defiendes tú a esa chica? —se extrañó—. ¿No llevaba ese asunto tu jefe?

—Lo llevaba, sí, pero… —Estuvo tentada de explicarle que un coche había atropellado a Daniela y que estaba ingresada en el hospital, pero sin saber por qué decidió omitirlo y terminó la frase diciendo—:… pero ahora la defiendo yo. Espero que contestes con claridad a mis preguntas y que no dejes que el fiscal te confunda ni que te obligue a contradecirte.

—Descuida —repuso aparentemente tranquilo—. Soy cachazudo por naturaleza, pero estoy también bastante acostumbrado a controlar mis nervios. ¿Y tú?

—¿Yo, qué?

—Que si estás nerviosa.

Se sentía como un flan, pero no estaba dispuesta a reconocérselo, por lo que decidió alardear de su mucha profesionalidad.

—¿Yo?, claro que no. Son gajes del oficio. ¿Te pones nervioso tú cuando tienes que rajar a un paciente en canal?

Le oyó reírse de nuevo.

—Me parece que sigues confundiendo a los cardiocirujanos con los matarifes. Te he repetido hasta el aburrimiento que no es una de las atribuciones de mi especialidad rajar a nadie en canal. Pero sí, cuando la operación es complicada, a veces me preocupa bastante, así que supongo que a ti te sucederá lo mismo.

Más que preocupada, lo que estaba era casi histérica, pero lo disimuló adoptando un aire digno.

—¡Bah! No es para tanto. Tengo el asunto bien estudiado y espero que todo salga según lo previsto.

—¿Sí?

Aunque el monosílabo que acababa de pronunciar Alex no tenía nada de particular, le sonó extraño. Le sonó como si le hubiera sorprendido la seguridad con la que se había expresado. ¿Pensaría que el caso estaba definitivamente perdido? Y si lo pensaba, ¿cómo había llegado a esa conclusión?

—¿Por qué has dicho “¿sí?”?

—¿Y por qué no?

—Porque pareces dudar de mi competencia profesional.

—No, en absoluto —se apresuró a asegurarle.

—Pues entonces lo has dicho porque crees que Eva es culpable. ¿Crees que es culpable?

—No, tampoco. Al menos no tengo un motivo serio para creerlo. El que está convencido de su culpabilidad es Román.

Al fin se había referido a él y podía por tanto introducirle en la conversación sin que Alex pudiera sospechar la intención que la guiaba ni el interés que sentía por tener noticias suyas. En tono intrascendente, comentó:

—Supongo que también él habrá recibido la citación y que se presentará mañana en la Audiencia Provincial a la hora señalada. Y por cierto, ¿sabes que es un testigo propuesto por el fiscal?

—Sí, claro. Ya te he dicho que está convencido de la culpabilidad de esa chica. De lo que no estoy tan seguro es de que comparezca a tiempo. He hablado con Héctor y hemos quedado mañana en la puerta de la sala, pero Román no me coge el móvil.

—¿Estará todavía de vacaciones?

—No lo sé. Podría decirse que él está de vacaciones perennemente, pero suele regresar de sus viajes a primeros de septiembre.

En contra de lo que en cualquiera otra ocasión hubiera experimentado, sintió Noelia un alivio inconmensurable al oírle decir que probablemente no acudiría a la vista. Sería una suerte inmensa que no se presentase a declarar en contra de Eva.

Aunque por motivos distintos, durante un corto lapso de tiempo ninguno de los dos articuló palabra. Fue Alex el primero en romper el silencio.

—¿Lo sientes?

—¿El qué?

—Si sientes no ver a Román mañana. Supongo que deberías alegrarte si estuviera navegando por esos mares de Dios y no hubiera recibido la citación.

—Sí, claro, me alegraría muchísimo —le aseguró, aunque solo era una verdad a medias y circunscrita exclusivamente a la vista.

—Pues me ha dado la impresión… Mi hermano es imprevisible, ya te lo he advertido en varias ocasiones. No se puede estar seguro nunca de lo que va a hacer.

—Pues ojalá mañana ande remando por el Caribe —manifestó incongruentemente.

—¿Por qué por el Caribe?

—Porque está bastante lejos, ¿no? Y ahora, perdona, pero tengo que empollarme todos estos papelotes que tengo sobre la mesa. Nos veremos en la Audiencia.

Esa noche apenas si consiguió Noelia conciliar el sueño. Dio vueltas y más vueltas en la cama consultando de cuando en cuando la hora en el despertador que tenía sobre la mesilla. A las seis de la mañana decidió que ya no aguantaba más y se levantó del lecho para dirigirse a la cocina a prepararse un café que la despejara. Como la infusión incrementó aún más su nerviosismo, a continuación se hizo una tila, que se tomó sentada en el sofá del salón con la mirada fija en lo que podía ver a través de los cristales de la ventana. Amanecía ya y sobre el tejado de la casa de enfrente el firmamento iba iluminándose con una luz rosada. ¿No terminaría nunca de salir el sol?, se preguntó.

Se duchó luego con agua caliente y a continuación abrió el grifo de la fría diciéndose que con tanto calor se estaba amodorrando. Seguidamente se vistió y se contempló en el espejo. Estaba ojerosa y despeinada. Por fortuna conservaba el tono dorado de su piel que debía agradecer al sol de la playa, y con unos ligeros toques de maquillaje consiguió hacer desaparecer de su rostro todo vestigio de la noche de insomnio. Se entretuvo aún en moldear los rizos de su oscura melena y a continuación, sin conseguir controlar su desazón por más tiempo, cogió el maletín en el que antes de acostarse había introducido los documentos que debía llevar a la vista y salió del piso para dirigirse en el Metro a la Audiencia Provincial. Pese a todos los preparativos en los que se había entretenido desde que se había levantado, llegó la primera ante la cerrada puerta de la Sala, aunque se había demorado más de lo necesario en la sala de togas, mareando al encargado hasta que eligió una de su gusto.

Sin poder dominar su inquietud, empezó a pasearse arriba y abajo por el pasillo dirigiendo continuas miradas a su reloj de pulsera. Sus agujas parecían haberse paralizado. Avanzaban lentamente, sin prisas, sin hacerse cargo de que ella tenía los nervios a punto de estallar.

Iba a bajar a tomar algo en una cafetería para hacer tiempo y se dirigía ya hacia el ascensor, cuando vio salir de éste a un hombre. Llevaba la cabeza baja y parecía abatido. Cuando coincidieron los dos y la levantó hacia ella, reconoció a Pedro, pálido y desencajado. Estaba más ojeroso aún de lo que había estado ella antes de maquillarse y ni siquiera le sonrió. Se limitó a saludarla, antes de apoyarse en la pared del pasillo como si estuviera mortalmente cansado.

—¡Hola!, llego demasiado pronto ¿verdad?

No quiso reconocerle Noelia que llevaba allí un buen rato y se encogió de hombros.

—Sí, yo también, pero es que yo soy maniáticamente puntual y por eso… pero sí, es demasiado temprano.

Se quedaron los dos callados y luego Pedro arrancó a hablar atropelladamente.

—¿Cómo lo ve, Noelia? Lo que le ha sucedido a Daniela Rivero ha sido una desgracia irreparable.

Parecía querer decir que era una tragedia que Eva no pudiera contar con la defensa de una abogado tan prestigiosa y aunque ella compartía plenamente su punto de vista se sintió herida en su dignidad.

—Sí, todos en el despacho lo hemos sentido mucho, pero esperamos que se reponga en pocos meses. Daniela es una mujer muy entera, una luchadora nata.

La miró él, pero Noelia hubiera asegurado que no la veía. Probablemente le hubiera comentado lo mismo al vecino de enfrente de su casa si se lo hubiera encontrado en el pasillo de la Audiencia.

—Horrible ese accidente, pero sobre todo inoportuno. Confiaba tanto en la profesionalidad de esa mujer y ahora…

Solo le faltó decir que ahora tendría que conformarse con una jovencita inexperta que no sabía dónde tenía la mano derecha. Si siempre le había parecido que Pedro carecía por completo de sutileza, en esa ocasión llegó a la conclusión de se estaba superando y de que era un metepatas nato. Aunque no pudiera parangonarse con Daniela, no era ella tan jovencita ni tan inexperta. Estuvo por restregárselo por las narices, pero al ver avanzar por el pasillo en dirección a la puerta de la sala al agente judicial, su atención se centró exclusivamente en él. Iba a abrir esa puerta. Al fin iba a celebrarse el inquietante juicio que le impedía dormir, porque distinguió detrás de él a los tres miembros del tribunal y al fiscal que se reía con ellos de algo que le habían comentado. Era un hombre alto y enjuto, de rostro afilado y ojillos muy juntos. Probablemente, de haberle conocido en cualquier otro lugar, no se habría forjado la idea de que era un tipo taimado y retorcido y probablemente no lo era, porque se reía con buen humor, sin la angustia que padecía ella en ese momento.

Vio que empezaba a aparecer gente por la amplia galería, que se arremolinó a su lado en la puerta. Seguidamente el agente judicial anunció la vista que iba a celebrarse y entró ella en la sala para encaminarse hacia el estrado de la defensa, frente al fiscal que ya había tomado asiento a la izquierda del tribunal, que, entre ambos, permanecía en silencio. El público fue ocupando los bancos que le estaban destinados y minutos más tarde se presentaron dos policías flanqueando a Eva que fue a sentarse entre ellos en el banquillo de los acusados. La chica había adelgazado visiblemente y vestía un elegante traje pantalón blanco que en nada recordaba a la deslucida indumentaria que antes de su ingreso en prisión solía llevar. Se había alisado su corta melena y el flequillo que le resbalaba hasta las cejas, así como maquillado ligeramente el rostro, acentuando la línea de sus ojos. Parecía otra, a la que incluso podría calificársela de agraciada. ¿Sería capaz Román, si es que se presentaba, de testificar que era la misma que había visto en la grabación de la cámara de seguridad entrar en el vestíbulo de la residencia la noche de autos?

El secretario “dio cuenta” como era preceptivo y, seguidamente y tras los habituales prolegómenos, el presidente de la sala le ordenó a Eva que se pusiera en pie y que dijera su nombre.

—Eva Martínez Martínez —repuso ella sin vacilar.

—Se la acusa del asesinato de doña Dolores Álvarez de Goicoechea la noche del veinte de abril pasado. ¿Se declara culpable o inocente?

Tampoco ahora dudó antes de responder:

—Inocente.

El presidente giró la cabeza hacia su izquierda y le dio la palabra al fiscal que se aprestó inmediatamente a hacer uso de ella.

—Con la venia de la sala —pronunció solemnemente. Seguidamente se dirigió a Eva que le miraba en silencio—: Se la acusa a usted de que la noche del veinte de abril último se presentó en la residencia de la tercera edad, denominada Amarilys, sita en la calle del Cisne número tres, de la urbanización de Puerta de Hierro, aproximadamente a las diez menos cuarto de la noche y que tras subir en el ascensor hasta la cuarta planta, se encaminó a la habitación cuatrocientos seis, que ocupaba doña Dolores Álvarez de Goicoechea. Que entró en esa habitación y le inyectó a su víctima una sobredosis de un digitálico que le produjo la muerte en pocos minutos, marchándose a continuación. ¿Qué tiene que decir al respecto?

Eva ni tan siquiera pestañeó. Ante la extrañeza de Noelia parecía tranquila. Mucho más tranquila que ella que inadvertidamente se llevó la mano al rizo que le caía sobre la frente, aunque cayó en la cuenta a tiempo y la bajó apresuradamente para apoyarla en el mesa y sujetarla con la otra. En el interregno, Eva, mirando de frente al tribunal, replicó tajantemente:

—Que todo lo que ha dicho es falso. No salí de mi casa ese día en ningún momento desde que regresé del hospital donde trabajo, a eso de las seis de la tarde.

Le sorprendió a Noelia que pudiera traslucir la chica tanta sinceridad. Incluso la hubiera convencido a ella, de no saber sin género de duda lo que había sucedido en realidad.

—¿No fue esa noche a la residencia Amarilys? —insistió el fiscal.

—No señor, claro que no. ¿A qué iba a ir? No conocía a nadie allí ni tampoco a esa señora. Solamente la había visto en una ocasión y durante no más de media hora. ¿Por qué habría yo de querer asesinarla?

El fiscal consultó unos papeles que tenía sobre la mesa, antes de levantar nuevamente la mirada hacia ella.

—Tengo que advertirle que fue usted grabada por la cámara de seguridad de esa residencia, cuando entraba en el vestíbulo para tomar el ascensor. Y también después, cuando unos minutos más tarde bajó de la planta cuarta por la escalera y se marchó.

—Grabaría a otra mujer, porque ya le he dicho que yo no estuve allí —afirmó ella sin vacilar.

—¿Hay algún testigo que pueda corroborar lo que está diciendo?

—Naturalmente, mi pareja puede atestiguarlo. Estuvimos los dos en nuestra casa desde la hora que le he indicado hasta la mañana siguiente.

—¿Su pareja? —inquirió el fiscal indolentemente, como queriendo señalar que consecuentemente no era un testigo fidedigno.

—Sí, señor, mi pareja. Es la única persona con la que vivo.

Consultó nuevamente el fiscal sus papeles y llegó al punto que más temía Noelia. Su mirada le pareció a ella terriblemente inquisitiva cuando la clavó en la acusada.

—Bien, tal vez pueda explicarnos entonces por qué o para qué guardaba en su casa unas ampollas del digitálico que le causó la muerte a la víctima. En el registro domiciliario que efectuó la policía, las encontró en la caja fuerte de su despacho.

Se apresuró Noelia a interrumpirle, antes de que Eva pudiera contestar y dijera alguna inconveniencia.

—Con la venia de la Sala. Quiero que conste en acta mi protesta a la pregunta que ha formulado el Ministerio Fiscal. Esas ampollas fueran incautadas por la policía al practicar un registro domiciliario ilegal, como ya hemos alegado en nuestro escrito de calificación. Acreditaremos la ilegalidad de ese registro, por lo que consecuentemente no puede ser tenido en cuenta y esa pregunta es improcedente.

Fue el Presidente quien en esa ocasión consultó los papeles que tenía sobre la mesa para darle parcialmente la razón a ella.

—Bien, pospondremos ese asunto para más adelante.

Se retrepó el fiscal en su asiento dando por finalizado el interrogatorio y el Presidente se volvió hacia Noelia.

—La defensa tiene la palabra.

Impasible, se inclinó ligeramente hacia delante Noelia sobre su mesa, sintiendo que se le aceleraban los latidos del corazón.

—Ha dicho usted que no conocía apenas a doña Dolores Álvarez de Goicoechea.

Efectuó la acusada un ligero ademán de asentimiento.

—No, no la conocía. Solo la había visto una vez y tan solo durante unos minutos.

—¿No tenía entonces con ella ningún tipo de relación?

—Efectivamente, no la tenía.

—Y ha declarado asimismo que la noche del veinte de abril pasado estuvo en su casa y no fue en ningún momento a la residencia de la tercera edad, denominada Amarilys.

—Eso es.

—Quiero ahora que nos refiera cómo se realizó su detención. ¿Dónde se encontraba usted cuando los agentes de la policía fueron a buscarla?

—Estaba en mi casa.

—¿Estaba con alguien?

—No, Pedro no había vuelto aún del hospital, así que estaba sola.

—¿Y qué fue lo que pasó?

—Que llamaron al timbre y abrí la puerta. Eran dos hombres vestidos de uniforme que me mostraron sus placas y un papel y me dijeron que estaba detenida por el asesinato de doña Dolores Álvarez de Goicoechea.

—¿Y qué hizo usted?

—Les pregunté si me podía cambiar de ropa y me dijeron que sí. Entraron conmigo en el vestíbulo de mi casa y me insinuaron que mientras tanto podían echar una ojeada por el piso.

—¿Llevaban una orden judicial que autorizara ese registro?

—No.

—¿Y usted les dio permiso para realizar ese registro?

—Yo… yo no sabía si podía negarme. El más alto lo dio por hecho. Dijo algo así como: “Váyase a su cuarto que tenemos mucho que hacer”.

—¿Y qué pasó?

—Que les oí en el despacho de Pedro, de mi pareja. A él le molesta mucho que le toquen sus cosas, así que salí del dormitorio sin cambiarme y les dije que no podían trastear en esa habitación, pero no me hicieron caso. Habían descolgado un cuadro que cubre la caja fuerte donde él guarda sus documentos importantes y me pidieron la llave.

—¿Y se la dio usted?

—Sí, porque estaba muy asustada.

—¿Sabía que podía negarse a que realizaran ese registro?

—¿Yo?, no claro que no. No sé mucho de cómo actúa la policía, pero pensé que tenían ese derecho.

—Así que estaba asustada.

—Sí, mucho. Estaba aterrorizada.

—¿Y qué firmó usted después?

—No lo sé. Me dieron un papel y me ordenaron que lo firmara.

—¿Lo firmó?

—Sí, claro, ¿qué iba a hacer?

—¿Y sabía lo que estaba firmando?

—No, claro que no. Si hubiera estado Pedro, él se habría entendido con ellos, pero estaba sola, ¿comprende?

—Sí, claro que lo comprendo. Comprendo que esos dos policías realizaron un registro domiciliario sin una orden judicial y sin el consentimiento de la detenida.

Hizo una pausa antes de añadir:

—No hay más preguntas.

Había pronunciado la última frase al tiempo que intentaba sentarse más cómodamente en el duro asiento de madera que ocupaba, luchando contra la inquietud creciente que experimentaba. Comenzaría seguidamente el interrogatorio de los testigos, empezando por los propuestos por el fiscal, por lo que de un momento a otro podía Román hacer acto de presencia. Por primera vez desde que le había conocido, deseó con todas sus fuerzas que no hubiera recibido la citación y que además se encontrara todavía muy lejos de allí, en una playa del mar Caribe, del mar Muerto o de cualquier otro mar con tal de que no compareciera. Con los ojos fijos en la puerta de la sala siguió los movimientos del Agente judicial que acababa de salir al pasillo para avisar al primer testigo. Cruzó los dedos bajo la mesa, rezó in mente una incoherente plegaria y estuvo a punto de llevarse otra vez la mano al rizo de su frente, cuando el Agente volvió a entrar y, con él, Román. Estaba muy tostado por el sol y, en contra de lo que en él era habitual, vestía un traje color arena muy bien cortado y una corbata verde con puntitos blancos. Aunque verle en la sala era lo último que deseaba, se vio obligada a reconocer que nunca le había encontrado tan atractivo como en ese momento y que su imagen, juvenil y al mismo tiempo distinguida, había causado buena impresión en todos los presentes.

En pie prometió por su honor decir toda la verdad y luego tomó asiento en una solitaria butaca, ubicada delante del banquillo de los acusados. Parecía tranquilo y sin alterarse lo más mínimo dijo su nombre cuando el fiscal le pidió que se identificara. Le dio la impresión a Noelia de que disfrutaba sintiéndose el centro de atención de los que se hallaban en la sala, cuando contestó a la siguiente pregunta del fiscal.

—Sí, señor, conocí a la acusada en la residencia Amarilys donde vivía mi tía, Dolores Álvarez de Goicoechea, una tarde en la que fui a visitarla y merendé con ella, con la tía de la acusada y con ésta.

Hizo el fiscal un gesto de asentimiento, antes de animarle a que relatara cómo se habían producido los hechos.

—Díganos qué sucedió la noche del día veinte de abril último.

Un mechón de cabello le resbaló a Román sobre la frente, acentuando su característica expresión de chiquillo travieso. Se lo retiró con los dedos con un ademán muy suyo, mientras respondía:

—Estaba en mi casa esa noche. Vivo en las Rozas y acababa de cenar cuando me llamó por teléfono la directora de la residencia para decirme que mi tía había fallecido inesperadamente. Cogí el coche y salí corriendo hacia la residencia. Encontré allí a mis dos hermanos que también habían sido avisados, a la directora, al médico que atendía a los residentes, a la letrada que ejerce la defensa de la acusada —dijo señalándola— y a una chica que trabajaba en ese centro como recepcionista.

Se le quebró la voz y sintió Noelia la ola de simpatía que había logrado despertar en el público. Le dio la impresión de que emanaba de los bancos que ocupaban éstos, se expandía por la sala y se quedaba luego flotando en el aire.

—Continúe —le dijo el fiscal, imperturbable.

Asintió Román con la cabeza y continuó refiriéndolo como si le supusiera un tremendo esfuerzo emitir las palabras que salían de su garganta.

—Subí a la cuarta planta y entré en su habitación. Mi tía… estaba en la cama, boca arriba y no respiraba —siguió con voz entrecortada— y…

Se interrumpió de nuevo y el presidente del tribunal, aparentemente impasible, pero probablemente tan conmovido como todos los presentes, le dijo que se tomara el tiempo que necesitara.

—Gracias, señor, estoy bien.

Se había inclinado hacia adelante en su butaca, abatido, como si no pudiera soportar el recuerdo de esa noche, y murmuró con una voz sin inflexiones:

—Mi hermano es cardiólogo, cardiocirujano para ser más exactos, y era el médico de mi tía, que padecía una fibrilación auricular. Mantuvo un aparte con el médico de la residencia y ambos opinaron que aparentemente mi tía había fallecido a consecuencia de una parada cardiorrespiratoria, pero que era conveniente practicarle la autopsia. Luego, al conocer el resultado de ésta, supimos que alguien le había inyectado una sobredosis del digitálico que mi hermano le había recetado como tratamiento de su enfermedad.

Se hizo un silencio en la sala, que en los oídos de Noelia resonó como un réquiem, como si el público compartiera el dolor contenido que Román apenas si conseguía controlar, pese a lo cual el fiscal retomó unos segundos más tarde el interrogatorio.

—Sí, pero esa noche sucedió algo más. Obra en las actuaciones que la recepcionista recordó que recientemente había sido instalada una cámara de seguridad en el vestíbulo y le propuso a la directora visionar la cinta para comprobar si había accedido a la residencia alguna persona sospechosa esa noche, ¿no fue así?

—Sí, sí fue así.

—¿Y vieron ustedes esa grabación?

—Sí, todos los que he citado antes, en el despacho de la directora.

—¿Puede decirnos lo que visualizaron?

—Pues que a eso de las nueve cuarenta y cinco entró una mujer en el vestíbulo. La recepcionista no estaba en ese momento tras el mostrador y ella se dirigió directamente hacia el ascensor y subió a la planta cuarta, lo que se podía constatar por la placa indicadora de los movimientos del ascensor y los botones que se iluminan a su paso por cada una de esas plantas. Bajó a los pocos minutos por la escalera y se marchó sigilosamente.

Se acodó con ambos brazos el fiscal en su asiento, antes de formularle al testigo la siguiente pregunta.

—¿Reconoció usted a esa mujer? ¿Puede decirnos si se encuentra en esta sala?

Se volvió Román para mirar a su espalda y sin un titubeo señaló directamente a Eva.

—Sí, señor. Es ella.

—¿Está seguro?

—Completamente.

Se levantó un rumor entre el público, que el presidente cortó con voz de trueno.

—¡Silencio!

Luego se volvió hacia Noelia, que había contenido la respiración antes de oírle, aguardando su respuesta y que había visto después palidecer ostensiblemente a Eva.

—La letrado de la defensa tiene la palabra.

Tuvo ella que rememorar la doliente figura de Daniela en la cama del hospital y la confianza que había depositado sobre sus hombros para permanecer en su puesto, segura en apariencia, y sin que su gesto trasluciera la rabia sorda que sentía contra Román en ese momento. Sabía con absoluta certeza que no había podido reconocer a Eva aquella noche, porque en ningún momento su rostro había quedado expuesto a la cámara de seguridad. Lo probaba además que en la rueda de reconocimiento no hubiera conseguido identificarla y si ahora había asegurado lo contrario era porque con esa afirmación apoyaba lo que no era más que una conjetura, por muy plausible que fuera ésta. Ciertamente era Eva la sospechosa más probable y quería que pagara por la muerte de su tía para que el crimen no quedara impune y sentirse así reivindicado. Igual que un niño inconsciente que engancha una rabieta porque se le ha roto sin querer su juguete preferido y le pega a su niñera para desahogar su frustración, pensó.

Pero Román no era un chiquillo ya, aunque le hubieran malcriado entre todos y le hubieran impedido madurar. Debía medir las consecuencias de sus actos y advertir que con lo que estaba declarando podía enviar a prisión durante muchos años a la acusada que se sentaba en el banquillo. Analizó fríamente su atractivo. No cabía duda de que el minuto de gloria que estaba disfrutando había relegado a un segundo plano, minorándolo, el dolor que indudablemente sentía por la muerte de su tía. Lo estaba disfrutando, pero ella no iba a permitir que se saliera con la suya.

—Ha dicho usted que la cinta de la cámara de seguridad que visualizaron la noche de autos grabó a la acusada cuando entró en el vestíbulo de la residencia, a eso de las nueve cuarenta y cinco. ¿No es así?

Trató Román de disimular la insolencia con la que giró la cabeza hacia ella, como si fuera consciente de la impresión que había causado en los presentes y experimentara la sensación de que ella pretendía hacerle perder el protagonismo de que gozaba hasta ese instante.

—Efectivamente.

—¿No ha olvidado referirse al hombre que unos minutos antes grabó esa misma cámara y que entró en el vestíbulo antes que esa señora, a la que usted ha creído identificar?

Tardó él en reaccionar, pero terminó por encogerse de hombros.

—Nadie me ha preguntado por ese hombre.

—Se lo pregunto yo —le interrumpió secamente—. ¿Puede describir a la persona que llegó antes que esa señora y que tomó también el ascensor hasta la planta cuarta?

—Sí, —admitió de mala gana—. Poco antes de la acusada, llegó a la residencia un chico joven con aspecto de progre. La recepcionista dijo que se trataba del hijo de una señora, que ocupaba también una habitación de la quinta planta y que iba a ver a su madre cuando necesitaba dinero.

—Pero ese muchacho se bajó del ascensor en la cuarta planta —afirmó ella—. Y en esa planta se ubicaba la habitación de la víctima, ¿no es así?

Frunció el ceño Román al mirarla con descaro.

—¿Sí?, pues no lo sé. No me fijé.

—¿Y estaba segura la recepcionista de que se trataba del hijo de esa señora?

—Pues… ¿Cómo quiere que lo sepa yo? Debería preguntárselo a la recepcionista.

Hubo un rumor de risas entre el público que el presidente de la sala cortó en el acto.

—¡Silencio!

Se mordió Noelia los labios y disimuló como pudo la rabia sorda que bullía en su interior.

—Lo haré cuando se presente a testificar. Le anticiparé, que, tal y como consta en autos, a la mañana siguiente reconoció ante la policía, que le mostró una fotografía de ese muchacho, que no era el mismo que el que grabó la cinta.

Malhumorado, volvió a encogerse de hombros.

—He contestado a lo que se me ha preguntado.

—Es posible, pero lo que quiero que me diga es si, por lo que pudo apreciar en la cinta, ese muchacho no tuvo la misma oportunidad de causarle la muerte a doña Dolores Álvarez de Goicoechea que la mujer que llegó un poco más tarde.

Se quedó mirándola altaneramente.

—No lo sé.

—¿No lo sabe?, ¿por qué entonces dio por hecho que era esa señora la causante de la muerte de su tía y la denunció a la mañana siguiente en la comisaría?

Frunció el ceño Román buscando una respuesta.

—Porque la manera sigilosa con la que esa mujer se dirigió hacia el ascensor me pareció sospechosa.

—¿Y no le pareció más sospechosa la apariencia de ese muchacho, con una exuberante melena rubia, que sin duda era una peluca, y unas gafas de sol a las diez de la noche? ¿No le pareció que podía ir disfrazado?

Se mordió él los labios, sin acertar con la respuesta indicada.

—Pues no, no me lo pareció.

—Y también me gustaría que le dijera a este tribunal por qué decidió denunciar a la mañana siguiente a la acusada ante la policía, cuando en la rueda de reconocimiento no la identificó. Señaló usted a otra chica que llevaba sobre el pecho el número cuatro, confundiéndola inequívocamente con doña Eva Martínez.

La altivez del gesto de Román se acentuó cuando sostuvo la relampagueante mirada de ella.

—¿Cuál es la pregunta? —inquirió con insolencia.

—La pregunta es que por qué la denunció usted como autora del crimen, si no la vio cometerlo.

—Pues… La vi subir a la planta cuarta a la hora en la que mataron a mi tía.

—¿Y no vio subir unos minutos antes a ese chico que llevaba unas gafas de sol?

Vaciló ostensiblemente.

—Sí, pero la recepcionista dijo que ese chico era el hijo de una residente.

—¿Y acredita ese comentario de la recepcionista, equivocado por cierto, que no fuera él el asesino de su tía?

—No, pero…

—Resumiendo, que denunció usted a la acusada sin haberle visto la cara en la grabación, como se constata por la circunstancia de que no fuera capaz de identificarla en la rueda de reconocimiento, y sin prueba alguna.

—Pero…

—No hay más preguntas —le interrumpió sin permitirle terminar la frase.

Volvió él la cabeza hacia el tribunal, como si esperara que enmendara a la defensa, pero el presidente se limitó a decirle que podía retirarse. Obedeció, no sin antes envolver a Noelia en una desdeñosa mirada. Luego avanzó sin prisas hacia la puerta y salió al pasillo sin volver la cabeza.

Seguidamente y a instancias del fiscal, entró en la sala la directora de la residencia. Vestía un alegre vestido de verano, estampado en rojo y verde que realzaba su figura, y caminaba ágilmente sobre unos altísimos tacones. Prometió por su honor decir la verdad y fue luego a tomar asiento en la butaquita que Román había dejado libre.

En respuesta a la pregunta del fiscal, su relato fue similar al del anterior testigo, haciendo hincapié en que la cinta de la cámara de seguridad se había quedado sobre la mesa de su despacho cuando terminaron de visionarla y que a la mañana siguiente había desaparecido.

—¿Cierran con llave ese despacho por las noches? —inquirió el fiscal.

Meneó la directora afirmativamente la cabeza y con ella su cobriza melena.

—Sí, recuerdo que al marcharme a mi casa lo dejé cerrado, pero luego, cuando me llamó por teléfono Sarita, la recepcionista —le aclaró— para comunicarme la desgracia que le había ocurrido a la señora Álvarez y regresé, estuvimos viendo en esa habitación la cinta de la cámara de seguridad. Estoy segura de haberla dejado sobre la mesa después, pero no sé a ciencia cierta si volví a cerrar la puerta con llave, porque estaba demasiado trastornada.

Se acodó seguidamente el fiscal en su mesa y Noelia contuvo nuevamente la respiración aguardando la pregunta clave que vendría a continuación. Efectivamente había hecho una pausa él antes de inquirir:

—Ha dicho usted que vio en la grabación que a las diez cuarenta y cinco entró una señora en el vestíbulo que tomó el ascensor para subir a la plana cuarta y que volvió a bajar poco después. ¿Puede describir a esa señora?

Entrecerró la directora sus pintadísimos ojos, rememorando sin duda esas imágenes.

—No podría describirla, porque solo se la veía de espaldas. Creo que vestía un chaquetón y unos pantalones y que llevaba un pañuelo al cuello. Sí, eso es todo.

—¿Puede decirnos si reconoce a esa señora en la acusada?

Se volvió ella hacia Eva y parpadeó varias veces. Luego se encogió de hombros.

—No, no lo sé. El vestíbulo estaba bastante oscuro, porque a esas horas la única luz que permanece encendida es la de un velón, sobre el mostrador de recepción. Es una estancia de grandes dimensiones y esa iluminación no alcanza a la pared de la derecha, donde se encuentran los dos ascensores. No se le vio la cara a esa señora en ningún momento.

Había terminado el fiscal su interrogatorio y el presidente de la sala le dio la palabra a Noelia.

—Ha contestado a la pregunta del Ministerio Fiscal diciendo que no distinguió en ningún momento las facciones de la señora que llegó a la residencia a eso de las diez cuarenta y cinco. ¿Recuerda haber visto en la grabación, minutos antes, la llegada de otro visitante?

Esbozó ella un gesto afirmativo.

—Sí, la de un joven que subió también a la planta cuarta.

—¿Puede describirle?

—Pues… no tenía buena pinta, pero ahora hay muchos muchachos de buena familia que van igual de mal vestidos. Era rubio, con el pelo largo y muy abundante.

—¿Recuerda si llevaba gafas de sol?

—Sí y me extrañó, porque hacía tiempo que había oscurecido.

—¿Conocía usted a ese muchacho?

—No, no le conocía. Sarita —se interrumpió de nuevo para aclarar a quien se refería— o sea, la recepcionista, dijo que podría tratarse del hijo de una residente de la planta quinta que está impedida, pero a la mañana siguiente le preguntó la policía a ésta si la noche anterior había ido su hijo a visitarla y contestó que no. Que además, su hijo no era rubio ni llevaba el pelo largo.

Se levantó cuando Noelia dio por finalizado el interrogatorio y salió de la sala taconeando para dejar paso a uno de los dos policías que habían practicado el registro en el domicilio de Eva. Era alto y corpulento, con un vozarrón bronco y ademanes autoritarios. Tras prestar juramento y contestar a las preguntas de rigor, refirió que con la orden judicial de detención, se habían presentado en la vivienda de la acusada y que ésta les había dado su consentimiento a él y a su compañero para que la registraran mientras se mudaba de ropa para acompañarles a la comisaría. Que al finalizar el registro, había suscrito el documento que le habían presentado y que obraba en autos, en el que se hacía constar expresamente que la detenida había prestado voluntariamente y sin coacción alguna ese consentimiento.

—¿Y qué encontraron en el domicilio de la acusada que guarde relación con los cargos de que se la acusa?

—Encontramos unas ampollas de digital y unas aguas hipodérmicas dentro de la caja fuerte de un despacho. La víctima había fallecido a consecuencia de una sobredosis de ese digitálico que le había sido inyectada por vía intravenosa, por lo que dedujimos que el medicamento que habíamos encontrado era el remanente del que había utilizado la acusada para asesinarla.

Hubo un revuelo entre el público que el presidente cortó en seco, a la par que el fiscal se retrepaba en el estrado, absolutamente impasible, pero sin duda satisfecho. El presidente cuchicheó algo con los otros dos magistrados y finalmente giró la cabeza hacia Noelia para darle la palabra. Ésta tomó aire antes de clavar en el agente su mirada.

—Dice usted que efectuaron el registro domiciliario de la acusada sin orden judicial de registro, pero con el consentimiento de ella, ¿no es así?

—Efectivamente.

—¿Quiénes efectuaron ese registro?

—Mi compañero y yo, ya lo he manifestado antes.

—¿Nadie más?

—No, nadie más.

—¿Sabe que, según ha declarado reiterada jurisprudencia, tratándose de una persona detenida la presencia de letrado es un requisito indispensable para la validez del registro, por cuanto su libertad se halla disminuida por el efecto intimidatorio de la detención?

Carraspeó el agente al tiempo que parpadeaba.

—Pues…

—¿Lo sabía usted?

Se encogió de hombros el policía.

—No. Hemos practicado infinidad de registros con el consentimiento del dueño de la casa y no hemos tenido nunca ningún problema.

—¿En esos registros de los que me habla, habían detenido al titular de la vivienda que iban ustedes a inspeccionar?

Volvió el hombre a encogerse de hombros.

—En unos casos sí y en otros no.

—Pues le repito que, para los casos en que sí, —remachó con sorna mal disimulada —el Tribunal Supremo ha declarado reiteradamente que la presencia de letrado es inexcusable. Y que de obviarse, el registro ha de reputarse ilegal y la prueba así obtenida, nula.

Citó a continuación las sentencias en las que se contenía esa doctrina, tras dirigir una ojeada al papel en el que las llevaba escritas y luego se dirigió al tribunal.

—Solicito por tanto que consten en acta las alegaciones que he formulado y que, conforme a la jurisprudencia citada, se declare ilegal el registro domiciliario de la acusada y nula la prueba así obtenida.

De nuevo el tribunal cuchicheó algo en un inaudible susurro, para que seguidamente el presidente le dijera al policía que podía retirarse.

Testificó a continuación Sarita, la recepcionista del flequillo, que reconoció haberse equivocado al identificar al joven que había grabado la cámara de seguridad con el hijo de la residente impedida de la planta quinta y declaró asimismo que no podía afirmar que la mujer que había entrado esa noche en el vestíbulo, a continuación del chico, fuese la acusada, ya que solo se la había visto de espaldas.

Comenzaron seguidamente los testigos propuestos por la defensa. Fue llamado en primer lugar Héctor, cuya declaración coincidió en sus líneas fundamentales con lo que había manifestado Sarita. La de Alex no difirió de la anterior y con la de éste finalizó el interrogatorio de los testigos de la defensa.

Les tocaba el turno a los peritos y los dos forenses se ratificaron en el informe que obraba en las actuaciones y dictaminaron que doña Dolores Álvarez de Goicoechea había muerto entre las nueve cuarenta y cinco y las diez de la noche del día veinte de abril último, a consecuencia de una sobredosis de digital que le había sido inyectada por vía intravenosa unos minutos antes.

Quedaba un último trámite, el de la calificación definitiva del Ministerio Fiscal y de la defensa. Elevó aquél a definitivas las conclusiones provisionales que había formulado en el escrito del mismo nombre, insistiendo en la circunstancia de que la acusada había sido reconocida como la mujer que había llegado esa noche a la residencia Amarilys a la hora en la que se había cometido el crimen y que en el registro domiciliario practicado por la policía había encontrado ésta parte del medicamento que le había sido suministrado a la víctima para causarle la muerte.

Había finalizado su alegato y el presidente le concedió la palabra a ella. Se acodó por tanto en la mesa tratando de que a su rostro aflorase la seguridad que debía dejar traslucir y empezó por afirmar que no se había aportado en el proceso prueba alguna que acreditara que su defendida era la autora de los hechos que se le habían imputado. Que el único testigo de la acusación que había denunciado a la acusada ante la policía, había demostrado en la rueda de reconocimiento que no era capaz de identificarla, ya que incluso la había confundido con otra muchacha, ajena por completo al caso que allí se enjuiciaba. Afirmó asimismo que los restantes testigos, tanto los propuestos por el Ministerio Fiscal como por la defensa, habían coincidido al afirmar que en ningún momento había grabado la cámara de seguridad de la residencia la cara de la mujer que había entrado en el edificio aproximadamente a la hora en la que se había cometido el crimen, por lo que resultaba inconcebible que pudiera considerarse que el testigo en cuestión la hubiera denunciado con conocimiento de causa.

Aludió igualmente al muchacho de la melena rubia, con gafas de sol que a esas horas de la noche había llegado a la residencia antes que la mujer. Un chico desconocido que, como ésta, había subido a la planta cuarta antes y precisamente a la hora en que los forenses habían dictaminado que se había cometido el crimen.

Y finalmente expuso con claridad la doctrina jurisprudencial sobre la ilegalidad del registro practicado por la policía, toda vez que la presencia del letrado era inexcusable en los casos en los que se efectuaban sin orden judicial en el domicilio del detenido con el consentimiento de éste, ya que era presumible que su libertad se hallase disminuida por el efecto intimidatorio de la detención. Citó por segunda vez las sentencias en las que se asentaba la doctrina de los frutos del árbol envenenado, que apoyaban su alegato, y tras remitirse a esa doctrina, concluyó diciendo, que puesto que el registro practicado vulneraba un derecho fundamental, como lo era la inviolabilidad de domicilio, había de considerarse nula y no podía surtir efecto alguno en el proceso la prueba así obtenida.

Cuando terminó su exposición se apoyó en el respaldo de su asiento con la garganta seca. Notó que Eva la miraba desde el banquillo con una nueva expresión de respeto y creyó distinguir también entre el público la de Alex, aunque no hubiera podido asegurar que él se encontrase sentado en esos bancos. Estaba agotada. Al nerviosismo que había padecido antes y durante el juicio le había sucedido una absoluta laxitud como si hubiera escalado una montaña elevadísima y notara ahora flojedad en las piernas y en todos sus miembros.

El presidente dio en ese momento la vista por finalizada, pronunciando la frase ritual y todos los presentes se levantaron a la vez. Los dos policías se llevaron a Eva que en el umbral de la puerta se volvió para mirarla. Había agradecimiento en sus ojos, pero también algo más que no supo interpretar. Por un segundo creyó vislumbrar algo que podría conceptuarse como el brillo del triunfo en sus pupilas, pero fue solo un instante y desapareció tan rápidamente que se preguntó si no lo habría imaginado.

Cansinamente se levantó del duro banco de madera y bajó del estrado para encaminarse hacia la puerta. Allí la abrazó Pedro, tan inquieto que tan pronto la felicitaba por su brillante actuación como se disculpaba por haberla abrazado.

—Saldrá absuelta, ¿verdad? —le preguntó por enésima vez—. Su alegato sobre el registro domiciliario y sobre la prueba de la digoxina que encontraron en la caja fuerte de mi despacho era la baza fundamental del fiscal, porque ese testigo que denunció a Eva no es más que un cantamañanas.

El calificativo con el que acababa de obsequiar a Román resonó en su interior como un tañido fúnebre. Estaba extenuada, pero no solo por el esfuerzo que había realizado durante la vista para defender sus argumentos. También porque algo se le había desmoronado por dentro. De la imagen de él, alegre, atractiva, que había despertado en su interior toda suerte de ilusiones, no quedaba nada. No había nada que apreciar tras la agradable fachada de la que se valía para meterse en el bolsillo a los que le rodeaban. Un niño grande, con una sonrisa fácil y abundancia de dinero eran factores que aunados le permitían deslumbrar a las chicas jóvenes, tan tontas como ella. Durante los interminables días del verano que habían quedado atrás había deseado que transcurriesen de una vez para reencontrarle de nuevo al término de las vacaciones y esa mañana, en la que por fin su deseo se había cumplido, se había dado de bruces con un estúpido que disfrutaba acusando a una pobre chica de un crimen que no había cometido solo por el placer de sentirse protagonista de la escena.

¿O tendría algún otro motivo del que no le había hecho partícipe?

Se sintió estrujada por los que salían de la sala y entre la algazara del pelotón que la comprimía oyó una voz conocida:

—¿Puedo felicitarte?

Era Alex. Su cabeza sobresalía sobre las de los demás y en unión de él y de Pedro se sintió arrastrada hacia la pared contraria del amplio pasillo. Luego aquel gentío fue dispersándose y finalmente solo quedaron los tres.

—Sí, claro, gracias por la felicitación.

—Es que ha estado espléndida —corroboró Pedro convencido—. Lo que más me preocupaba a mí eran los viales de digital que no sé cómo aparecieron como por arte de magia en mi caja fuerte, pero si esa prueba es nula por ser ilegal el registro de mi casa, está todo solucionado. Como le he dicho a Noelia, el testigo del fiscal que ha declarado haber reconocido a Eva en la grabación de la cámara de seguridad no es más que un fantasmón. Uno de esos imbéciles que con tal de llamar la atención son capaces de inventar cualquier disparate. ¿No crees?

Se lo preguntaba a Alex, ignorando sin duda que se estaba refiriendo a su hermano.

—¿Un fantasmón? —repitió éste en tono interrogante y con cara de pocos amigos.

—Sí, un chico adinerado con pinta de pijo. Seguro que conduce un Porsche descapotable de color blanco y corre con él por la Castellana a doscientos por hora. No hay más que verle.

Había podido constatar Noelia anteriormente que Pedro era un metepatas, pero llegó a la conclusión de que en esa ocasión había alcanzado su cenit. Intentó apartarle para informarle de quién era el fantasmón con pinta de pijo, pero antes de que hubiera podido conseguirlo se lo aclaró Alex.

—Ese chico es mi hermano y efectivamente conduce un Porsche descapotable de color blanco. Lamento que con su declaración haya podido perjudicar a tu novia.

Parpadeó Pedro abochornado y luego se puso de todos los colores.

—Perdona lo que he dicho. No he querido molestarte, es que no lo sabía. Pero convendrás conmigo en que lo que ha declarado no se tenía por su peso. Los demás testigos han mantenido que a esa mujer no se le veía la cara en contra de lo que ha afirmado él. Claro que es posible que tu hermano tenga un don especial y sea clarividente.

Se reía al decirlo sin darse cuenta de que el otro estaba cada vez más enfadado, por lo que Noelia decidió apartar a Alex del grupo que formaban los tres.

—Nos marchamos, Pedro. Te daré noticias en cuanto las tenga. Si necesitas algo llámame al despacho.

Tiró del brazo de Alex con la pretensión de encaminarse con él hacia el ascensor alejándose de Pedro. Se volvió para decirle adiós con la mano y en cuanto se abrió la puerta de la cabina le introdujo dentro de un empujón.

—Ese hombre es un estúpido —masculló Alex en cuanto se cerró la puerta del ascensor—. Tengo entendido que está muy considerado como anestesista, pero resulta bastante inoportuno.

De improviso le acometieron a Noelia unas incomprensibles ganas de reír. Estaba tan cansada, tan decepcionada por la personalidad que había creído intuir en el hombre que tanto había idealizado, tan angustiada aún por la sentencia que pudiera recaer en el juicio que acababa de celebrarse, que a ella misma le sonó estentórea e incomprensible su ataque de hilaridad. Sin embargo, y aunque Alex la observó en un primer momento con el ceño fruncido, como si no pudiera explicarse a qué obedecían sus carcajadas, terminó por secundarla.

En el ascensor bajaban con ellos tres abogados con toga, pero ni Alex ni Noelia se percataron de que iban acompañados ni de que les miraban con curiosidad, preguntándose sin duda de qué se reirían.

—¿Te he felicitado ya? —le preguntó él cuando consiguió recobrar la seriedad.

Se limpió Noelia con el dorso de la mano los lagrimones que se le habían escapado con tanto reír.

—Sí, lo que no sé es si te he dado las gracias.

—Pues… pues creo que no, pero no estoy muy seguro, porque Pedro Sanz ha acaparado todos los turnos y no nos ha dejado abrir la boca. ¿Dónde vas ahora?

—A la sala de togas —replicó con humorismo—. A devolver la que llevo puesta.

—No, me refiero que a dónde vas a dirigirte cuando salgas de este edificio. ¿Has quedado a comer con alguien?

Evocó ella su casa, tan revuelta y al mismo tiempo tan deseable, con su raído sofá de cuadros rojos y verdes, donde podría tumbarse cuán larga era con los pies en alto. En solitario conseguiría no pensar en nada. ¿Le sería posible olvidar en su sofá la estúpida imagen de Román, disfrutando al sentirse el centro de atención de la sala?

Llegó a la conclusión de que no sería fácil olvidarlo en el sofá ni en ninguna otra parte. Se le adelantó él antes de que se le hubiera ocurrido una excusa.

—Podíamos comer por aquí cerca. ¿Has venido en coche?

—No, en el Metro.

—Pues luego puedo acercarte a tu casa, al despacho o a donde me digas. Yo tengo que regresar después al hospital. Tengo un par de operaciones esta tarde.

El ascensor había llegado a la planta baja y atravesaron el vestíbulo para devolver en la sala de togas la que el encargado le había entregado esa mañana. Luego salieron al exterior, caldeado por el radiante sol de septiembre para bajar los escalones que elevaban el edificio de la Audiencia Provincial sobre el nivel de la calle y encaminarse por la acera hacia el establecimiento hotelero cercano, en una de cuyas mesas tomaron asiento.

—Olvida las inconveniencias de Pedro —le recomendó Noelia, advirtiendo por la expresión ensombrecida de él que estaba rememorándolas—. He podido darme cuenta de que no es precisamente una persona diplomática. —Le dirigió una rápida mirada antes de añadir—: Aunque en este caso tiene parte de razón. Tú no estabas en la sala cuando han llamado a testificar a Román, pero la impresión que daba era la de que estaba disfrutando al sentirse protagonista de la escena.

—¿Y qué? —refunfuño él—. Eso no le da derecho a Sanz para llamarle hijo de papá, ricachón y pijo.

—¿Y quién es Sanz? —se interesó Noelia.

—El anestesista, ¿quién va a ser?

—Sí, claro —recordó—. No sé por qué los hombres os empeñáis en llamaros por el apellido. ¿Te conocen a ti en el hospital por el doctor Álvarez?

—Naturalmente.

Esbozó ella un gesto con la mano, con el que parecía querer decir que le parecía absurdo.

—A mí en el despacho todo el mundo me llama Noelia, pero bueno, vamos a dejarlo. En este caso creo que Pedro se merece una disculpa, porque Román no ha podido estar más desafortunado. Daba la impresión mientras testificaba que intentaba por todos los medios pavonearse y que por esa razón acusaba a Eva, porque ciertamente no pudo reconocerla en la mujer que entró en la residencia la noche en la que mataron a tu tía.

El semblante de Alex se ensombreció aún más.

—Román está pasando un mal momento.

—Sí, pero eso no es una razón para que testifique en contra de ella en un juicio. Tú conoces a Eva mucho mejor que él. ¿Podrías asegurar que esa mujer que grabó la cámara era ella?

Reflexionó él con el ceño fruncido y terminó meneando negativamente la cabeza.

—No.

—¿Lo ves? Esa grabación no permitía distinguir la cara de esa mujer, por lo que me parece inadmisible que Román se presentara a la mañana siguiente en una comisaría a denunciar a Eva, cuando no tenía constancia de que se tratara de ella. Y mucho peor aún que en el juicio se empeñara en mantener esa acusación.

Una sonrisa sarcástica distendió las facciones de él.

—Comprendo que estáis en distinto bando.

—Y yo que tú estás en el de él —rezongó Noelia con acritud.

—No lo creas —murmuró con la mirada fija en sus manos—. Defiendo a mi hermano, porque, aunque naciera un año antes que yo, sigue siendo un chiquillo y en parte me siento responsable de él. En este caso además, hay otras razones.

—¿Cuáles?

Levantó la cabeza para mirarla de frente.

—¿Estás segura tú de la inocencia de Eva?

Se lo había preguntado a sí misma en muchas ocasiones sin ser capaz de darse una respuesta, pero como tenía que contestarle a él, decidió eludirla.

—No lo sé, pero tampoco me importa. La obligación de un abogado es defender. Para acusar ya está el fiscal y de juzgar se ocupa el tribunal. Yo he cumplido con mi trabajo y eso es lo que importa.

—Y lo has hecho admirablemente.

—Gracias.

—No hay por qué darlas. Ahora ponte en el pellejo de mi hermano. Él está convencido de que esa chica las asesinó a las dos, a Carlota y a mi tía. Por ese motivo ha tergiversado ligeramente lo que vio, consciente de que de otra forma no lograría que la condenasen.

—¿Y se puede saber por qué está tan seguro de la culpabilidad de Eva?

Levantó Alex una mano como si estuviera pidiéndole una tregua.

—¿Y por qué no lo quieres ver tú? —replicó muy serio.

—¿Yo?

—Sí, te empeñas en negar la evidencia en base a unos tecnicismos que pueden surtir efecto en un juicio, pero que contradicen el sentido común.

—¿A qué te refieres?

—A como se han producido los hechos. En un lapso de tiempo bastante corto han asesinado a dos ancianas en una residencia de la tercera edad y a las dos de la misma forma. Con un digitálico que a su tía se le suministró por boca y a la mía inyectándoselo por vía intravenosa. Parece que en las dos ocasiones fue Eva Martínez la última persona que las vio con vida y para colmo ha encontrado la policía en su casa lo que aparentemente es el remanente del medicamento que utilizó. ¿A qué conclusión llegarías tú?

Se apresuró Noelia a rebatir lo que él acababa de decir.

—El registro que practicó la policía es ilegal porque…

—Eso ya te lo he oído alegar —la interrumpió—. Y ya te he dicho que tu actuación ha sido inmejorable. Pero olvídate por un momento, si puedes, de tu inmensa sabiduría jurídica e intenta pensar como cualquier mortal. Si prescindes de la doctrina jurisprudencial que has alegado, te queda una triste conclusión. Que esa chica estaba en el lugar de los dos crímenes cuando se cometieron, que tenía un motivo y que se ha encontrado en su casa el arma homicida.

—Pero tú has testificado en el juicio que no habías reconocido a la mujer que grabó la cámara de seguridad —objetó embarullada.

—Porque no la reconocí.

—Pero si estabas seguro de que había sido ella…

—Yo no estoy seguro. El que lo está, es Román.

—Ya —musitó Noelia siguiendo el hilo de su razonamiento—. Por eso opinas que los adjetivos que le ha dedicado Pedro son inadecuados y que tu hermano ha actuado con lógica, porque lo único que ha pretendido es que se haga justicia. ¿No es eso?

—Efectivamente.

—Le disculparías en cualquier caso —consideró ella tras unos segundos de reflexión—. Es muy grave acusar a alguien de un delito, cuando no estás seguro de que lo haya cometido y eso es lo que ha hecho Román demostrando una irresponsabilidad manifiesta.

—Bueno, vamos a dejarlo —sugirió él.

Se les había aproximado el camarero del establecimiento, lo que sirvió para abrir un paréntesis en la discusión. Los dos pidieron el menú del día y cuando el hombre se alejó camino de la barra, Alex volvió a la carga.

—Dime una cosa, ¿habrías defendido a esa chica con la misma vehemencia si supieras taxativamente que había cometido los dos asesinatos?

—¿Si estuviera segura?

—Eso es.

Le meditó Noelia durante unos segundos y terminó por encogerse de hombros.

—Los abogados tenemos la suerte de que nunca estamos seguros de cómo se han producido los hechos en realidad, porque nuestros clientes no nos dicen la verdad, pero en cualquier caso, es nuestro trabajo.

—O sea, que sí, que la hubieras defendido con todos los medios a tu alcance.

—Con todos los medios legales —puntualizó ella.

—Bueno, sí, ¿pero te has planteado que con tu admirable actuación de hoy quizás estés consiguiendo la absolución de una asesina en serie?

Tardó ella en reaccionar. Se quedó mirándole desconcertada con sus grandes ojos oscuros muy abiertos. ¿Dónde había oído recientemente esa expresión referida a Eva?

De improviso empezaron a desfilar por su mente las imágenes de una noche lluviosa, en la que la sombra alargada de un hombre se reflejaba en un charco cercano. Ella corría y corría calle abajo hasta que al fin había alcanzado el portal del edificio en el que vivía y se había introducido en el ascensor para apresuradamente entrar en su casa. Y allí, poco después, había oído el timbrazo de alguien que llamaba a la puerta. Se había expandido por el piso con una vibración que sonaba a miedo.

Pero no, había sido a la mañana siguiente cuando había encontrado el sobre blanco, sin dirección. Sí, cuando iba a salir para visitar a Eva Martínez en la prisión. Se lo habían introducido por debajo de la puerta y en el folio que había extraído de su interior había leído lo mismo que acababa de decirle Alex. Que si conseguía la absolución de Eva pondrían en libertad a una asesina en serie. ¿Habría sido su compañero de mesa el que la había perseguido por la calle y le habría hecho llegar ese mensaje?

Levantó la mirada de su plato y por primera vez le observó con interés. Comía aparentemente imperturbable, con un mechón resbalándole sobre la frente. Sus manos, grandes y de uñas cortas manejaban los cubiertos con habilidad y las imaginó en el quirófano del hospital en el que trabajaba, operando a algún paciente. Su aspecto respondía al de un hombre joven y atractivo. Tan atractivo como Román o quizás más, se dijo sorprendida. ¿Habría sido él el que la advirtiera de las consecuencias que podría tener el que Eva saliera absuelta?

—Oye —empezó con precaución, dispuesta a averiguarlo—. Tú… ¿Has estado una noche en mi casa y…?

Inmediatamente cayó en la cuenta de que no era esa la pregunta que debía formularle, porque él se reía con guasa mal disimulada.

—Claro que he estado en tu casa, pero no fue de noche y veo que tienes muy mala memoria. Estuve en tu casa cuando te mudaste a ese piso. Te ayudé a transportar tus trastos poco después de que muriera mi tía. ¿No lo recuerdas? Román se había ofrecido, pero el pobre estaba hecho polvo y…

—No me refería a cuando me ayudaste con la mudanza, sino a otra noche en la que llovía a cántaros y…

Volvió a interrumpirla, riéndose con ganas.

—Pues no. Estoy seguro de que no me has invitado, pero si estás intentando mejorar la nota que mereces como anfitriona, acepto encantado. ¿Me vas a invitar a cenar?

—No seas estúpido —refunfuñó—. Lo que te estoy preguntando es si fuiste tú el que me metió un sobre con un mensaje por debajo de la puerta.

—¿De qué puerta? —le preguntó sin comprender.

—De la puerta de mi piso.

—¿Yo?

—Sí, ¿fuiste tú?

Se olvidó del filete que estaba partiendo en menudos trozos en ese momento y se acodó en la mesa para observarla de hito en hito.

—¿De qué me estás hablando?

—Del mensaje que estaba dentro del sobre. Pero debió ser a la mañana siguiente.

—¿De qué día? —le preguntó pacientemente.

—Del día siguiente a la noche en la que estaba lloviendo mucho.

—¿Y qué fue lo que pasó?

—Pues eso, se reflejaba en un charco. Tenía que ser un hombre alto. El caso es que me asusté y eché a correr hasta mi casa. Él me siguió.

—¿Y te introdujo un sobre por debajo de la puerta?

—Eso es —le aseguró, encantada de que al fin lo hubiera entendido.

—¿Y qué te decía en ese mensaje? Te enviaba una poesía, te pedía una cita. ¿Qué te decía?

—Me decía que llevara cuidado con Eva, porque era una asesina en serie. Lo mismo que acabas de decir tú.

Debió de hacerse repentinamente la luz en su cerebro, porque parpadeó como si acabara de recordar lo referente al asunto al que ella estaba aludiendo.

—¡Ah!, ya caigo. Lo había olvidado. Me enseñaste esa advertencia anónima la tarde en la que quedamos en una cafetería, ¿no es eso?

—Efectivamente.

—Pues no cabe duda de que soy poco original —masculló por lo bajo.

—¿Cómo has dicho?

—Nada, no he dicho nada. Y no, no fui yo. Para darte esa opinión te hubiera llamado por teléfono o hubiera aprovechado cualquiera de las ocasiones en las que nos hemos visto por uno u otro motivo. —Y con guasa añadió—: ¿Para qué iba yo a reflejarme en un charco y echar a correr detrás de ti por la calle para meterte un sobre por debajo de la puerta de tu casa? Esas tonterías las hacía cuando iba al instituto, pero han pasado muchos años desde entonces.

—Te lo estás tomando a broma —le acusó muy seria.

—¿Y cómo quieres que me lo tome?

—Dándole la importancia que tiene. Pero quiero que me contestes a una cosa.

—¿A si me viene bien ir a tu casa a cenar?

—No. Quiero que me aclares por qué has insinuado que Eva podía ser una asesina en serie.

Dejó él el tenedor en el plato para efectuar un ademán evasivo con la mano.

—¿Que por qué? No tengo una explicación. Supongo que el que ha matado fríamente a dos ancianas que no podían defenderse en un lapso de tiempo de veinte días, es capaz de seguir haciéndolo. ¿Crees que no?

—¿Piensas que le cuadra a un psicópata y que quizás lo sea Eva?

—Para hacer lo que ha hecho esa persona se requiere no ser normal —repuso con el semblante ensombrecido—. Conocí poco a Carlota, pero aunque me dio la impresión de que era un poco impertinente, no se merecía que la mataran. Y mi tía, mucho menos.

—Y crees posible que el autor de esas muertes pueda intentarlo de nuevo ¿no es eso?

—Te repito que no lo sé. ¿Es que estás sintiendo remordimientos por haber defendido tan brillantemente a Eva Martínez en el juicio de esta mañana?

Como si un fogonazo iluminara su cerebro, creyó ver Noelia el brillo que había vislumbrado en los ojos de ella al finalizar la vista. Como si… Cerró los suyos pretendiendo borrar esas imágenes.

—¿Sabes algo de psiquiatría? —le preguntó.

—Poco. La estudié en un curso de la carrera, pero solo he retenido unas nociones. ¿Por qué?

—Por si podías explicarme algo sobre la personalidad de los psicópatas.

Esbozó él un gesto ambiguo.

—Tengo entendido que es un trastorno antisocial de la personalidad. La característica principal es que sufren anestesia afectiva, aunque pueden sentir emociones como cólera, ira o tristeza cuando las cosas no son como ellos desearían.

Se dio cuenta Noelia de improviso de que se sentía a gusto charlando con él en aquel establecimiento. Había creído haberse interesado seriamente por su hermano, pero desde que le había visto sentado en la butaca de los testigos, ufanándose del papel de protagonista que creía desempeñar, había experimentado la sensación de que le habían arrojado un cubo de agua fría sobre esos incipientes sentimientos. Compartía incluso los epítetos que le había dedicado Pedro Sanz. Le había calificado peyorativamente de chico rico de papá y de pijo, que respondía exactamente a lo que era. ¿Cómo no se habría dado cuenta ella antes, si era tan palpable?

Al asimilarlo, respiró hondo como si se hubiera liberado de un gran peso. Hubiera deseado, por el contrario, alargar el momento que estaba viviendo, pero por una extraña inversión de sus ideas, le preguntó:

—¿A qué hora tienes citado a tu paciente? Al que vas a operar.

—No le voy a rajar en canal —puntualizó con sorna— pero sí, le he citado esta tarde a las cuatro.

—Pues ya son las tres —se alarmó ella—. Creo que deberíamos ir levantando el campo, si no quieres que se haga tarde.

Reflejó su rostro la contrariedad que experimentaba.

—¿No quieres tomar el postre? Un helado, por ejemplo.

—No, ni café tampoco. He pensado ir a visitar esta tarde a mi jefe al hospital para referirle con todo lujo de detalles como me ha ido en el juicio. Es una abogado magnífica.

—Y tiene una alumna aventajada. —Masculló él entre dientes.

—¿Cómo has dicho? —se interesó poniéndose en pie, aunque le había oído perfectamente. Le hubiera gustado oírselo repetir.

—Nada, no he dicho nada. Te llevaré a tu hospital y luego me marcharé al mío. Tendremos que darnos prisa porque, aunque no están muy alejados el uno del otro, puede que haya mucho tráfico.

Le extrañó que supiera donde estaba su jefe ingresada y cuando salieron a la calle se lo preguntó:

—¿Cómo sabes dónde está Daniela?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Me lo has dicho tú.

—¿Yo?, no. Te he dicho que está en un hospital, pero no te he llegado a aclarar que la había atropellado un coche ni el hospital al que la habían llevado.

—Pues me lo habrá dicho otra persona —repuso él como si el tema no le interesara.

—Solo lo sabemos en el despacho y, por supuesto, su pareja. ¿Has hablado con alguno de ellos?

Caminaban por la calle en dirección al lugar donde había aparcado él el coche e inclinó ligeramente la cabeza para mirarla.

—¿Es importante? Haces unas preguntas muy raras. Pero mira —le señalaba un automóvil blanco, aparcado junto a la acera—. Ahí está mi bólido.

Se quedó observándolo Noelia con los ojos bien abiertos.

—Cuando hicimos la mudanza era otro el coche que conducías, ¿no? Yo diría que aquél era gris plateado.

—Sí, un Opel. Éste lo compré la semana anterior a mis vacaciones.

Se explayó en una serie de datos ininteligibles sobre los caballos y los cilindros del motor, que Noelia no escuchó. No entendía absolutamente nada de automóviles, pero conforme se iban acercando pudo leer la marca del vehículo en su parte posterior, así como su matrícula. Se llevó una mano a la boca para no dejar escapar una exclamación de asombro. Era un BMV de color blanco y esa matrícula terminaba en dos sietes.

CAPÍTULO XVIII

Cuando su cerebro terminó de procesar el significado de esos datos, se quedó inmóvil en la acera, paralizada por la sorpresa. Reaccionó unos segundos más tarde para avanzar unos pasos y examinar disimuladamente su parachoques delantero. Estaba ligeramente deformado por el centro, con el número nueve, de los seis de que constaba su matrícula, hundido y casi ilegible.

Intentó reflexionar, pero las ideas no acudían ordenadamente a su cerebro, sino que se iban agolpando confusas, unas sobre otras, sin permitirle deducir las conclusiones que deberían derivarse de lo que acababa de descubrir. La voz de Flor fue abriéndose paso entre el cúmulo de sinrazones que se entremezclaban en su mente y le pareció que la oía de nuevo en ese momento, repitiéndole lo que acababa de comunicarle la policía sobre el vehículo en cuestión.

Era el coche que había atropellado a Daniela, pensó, No cabía duda, pero no era posible que Alex se le hubiese echado encima intencionadamente. Y tampoco que la hubiese dejado tirada en la calle y se hubiese dado a la fuga. Tenía que haber otra explicación.

Desconcertada, levantó los ojos hacia él que, ignorante por completo de lo que pasaba por su mente seguía cantándole las alabanzas del vehículo. Y si había sido él, ¿por qué? ¿Porque quería vengarse de ella por algún perjuicio que le hubiera ocasionado con anterioridad?

Pedro Sanz había sugerido que quizás el conductor de ese automóvil pretendiese impedir que Daniela defendiese a Eva en el juicio para que tuviese que ser sustituida por otro abogado sin su renombre y sin su experiencia. Por ella, en ese caso. Como consecuencia de las lesiones que había sufrido al ser atropellada por ese coche, Daniela había tenido que ser ingresada en el hospital en el que aún se hallaba en ese momento y ella se había visto obligada a ocupar su puesto. De haber acertado el anestesista en sus conjeturas, tenía que tratarse del individuo que hubiese asesinado a doña Dolores y hubiera tratado después que las sospechas recayesen sobre Eva, evitando que pudiera ser defendida en el juicio por una de los mejores abogados del momento. Probablemente había pensado de ella que no era más que una jovencita con una inmensa experiencia en los trámites que acompañaban a la detención del presunto delincuente, pero incapaz de llevar a cabo una buena defensa y obtener su absolución.

¿Habría elucubrado Alex todo eso, conceptuándola como una niña boba que ineludiblemente y por mucho empeño que pusiera en la empresa solo conseguiría que a Eva la condenaran a muchos años de prisión? No le había dado en ningún momento la impresión de que la minusvalorara, aunque ciertamente no resultaba fácil saber lo que pensaba.

Le dirigió una mirada de soslayo. Le veía de perfil, con la brisa revolviéndole el cabello castaño y un mechón resbalándole sobre la frente. Su expresión era la de un chiquillo ilusionado ante el automóvil de sus sueños, sin la menor semejanza con la imagen del asesino de la anciana que se había forjado ella en su mente, cuya apariencia debería ser cuando menos inquietante.

Claro que, de habérselo propuesto, le hubiera resultado muy sencillo a él cometer ese crimen, se dijo cavilosa. Recordaba que había ido a visitar a su tía la misma tarde en la que había muerto y se había despedido de ella tan solo unos minutos antes de que le fuera inyectada la ampolla fatídica. Disponía del digitálico en la unidad de cardiología en la que trabajaba, por lo que había podido hacerse con el medicamento y decirle a su compañero que alguien lo había sustraído. Faltaba únicamente el motivo. Quizás hubiera decidido poner fin a la existencia de su tía para heredarla, pero aunque le parecía absurdo que por un chalet en la playa se pudiera realizar algo tan abominable, no se le ocurría ninguno para que hubiera querido deshacerse de doña Carlota. Las muertes de las dos parecían haber sido realizadas por la misma persona y recordaba que también había estado él en la residencia esa tarde y que había sido uno de los últimos que la había visto con vida y en abandonar el edificio.

Todas esas consideraciones atravesaron su mente con la rapidez de un relámpago. Acababa de abrir él la portezuela con el mando automático y tenía que buscar rápidamente una excusa para no introducirse dentro del coche. Tenía que alejarse de él y del peligro que podía suponerle, porque podía decidir de improviso liquidarla a ella también. ¿Por qué no se le ocurriría nada?

—Oye, he pensado que voy a coger un taxi —empezó a decir precipitadamente.

En un primer momento, al oírla se quedó desconcertado. Seguidamente se olvidó de las maravillas de su flamante automóvil que había seguido enumerándole y aún con la portezuela abierta, giró la cabeza hacia ella y la observó de hito en hito con un brillo extraño en sus ojos. Luego manifestó claramente su contrariedad.

—Tengo tiempo de llevarte y no me supone ninguna molestia.

—No, no. No quiero que tengas que atravesar Madrid y que llegues tarde a tu operación.

Analizó ahora su semblante con el ceño fruncido, como si se estuviera preguntando qué podría haberle molestado a ella de repente para haber cambiado de opinión de una forma tan brusca.

—Pero… ¿pero por qué?

Obviamente no podía aclarárselo. Una ráfaga de viento agitó las ramas de un árbol cercano y dispersó su melena en todas direcciones, arremolinándola sobre su rostro, del que se la retiró con ambas manos, mientras luchaba porque acudiese a su cerebro alguna idea plausible que justificase su cambio de actitud. Al fallarle la inspiración, se alejó unos pasos de él retrocediendo de espaldas. En la acera contraria acababa de ver una parada de taxis y se despidió de él sin más explicaciones.

—Bueno, me voy. Así que…

Echó a correr en esa dirección. Cuando iba a introducirse en el primer vehículo de la larga fila, se volvió para repetir el ademán de su mano y ya en el interior del taxi y mientras éste arrancaba, atisbó por la ventanilla su expresión de desconcierto. Aún permanecía de pie, al lado de su coche, como si se estuviera preguntando a qué había podido obedecer la inesperada reacción de ella.

Durante el trayecto se sintió mal. En cuanto el taxi se puso en movimiento, llegó a la conclusión de que sus sospechas tenían que ser necesariamente infundadas. Seguramente habría miles de coches de esa marca con número de matrícula que terminarse en dos sietes y con el parachoques delantero abollado, por lo que no debería haberse dejado llevar por aquella absurda sensación de pánico que la había impulsado a echar a correr como si la persiguiese el mismísimo diablo.

¿Qué habría pensado él? Probablemente que estaba mal de la cabeza. Se había comportado de una forma estúpida y consecuentemente habría desmerecido considerablemente en la opinión que se habría forjado sobre ella, sobre todo, porque había creído leer cierta admiración en sus ojos cuando al salir de la sala se lo encontró en el pasillo. Se dio cuenta en ese momento de que le importaba lo que pudiera pensar de ella más de lo que había podido imaginar y de que probablemente acababa de echar por tierra otras posibles citas en el futuro.

Se lo refirió a Daniela en cuanto llegó a su habitación en el hospital en el que estaba ingresada. Había mejorado de aspecto, pues sus mejillas habían recuperado algo de color, aunque advirtió que el suyo natural era más pálido y que carecía del matiz dorado con el que acudía siempre al despacho, efecto sin duda del maquillaje. Estaba sola en ese momento y le sonrió cuando la vio aproximarse a su cama.

—¿Cómo te encuentras?

—Pues… no sé qué decirte —repuso con aire desmayado—. Quizás debería contestarte que mejor, aunque no estoy mejor. Estoy hecha polvo, pero no creo que hayas venido a verme para que te aburra con mis lamentaciones. Lo importante es cómo te ha ido a ti esta mañana. ¿Me traes buenas noticias?

Tomó asiento Noelia a su lado en una silla y durante un par de segundos volvió con la mente a la sala de la Audiencia Provincial para recuperar los momentos que había vivido allí y referirla su impresión con la mayor exactitud.

—He alegado que el registro domiciliario había sido ilegal —empezó con un tono de voz sin inflexiones, como una niña que recita una lección bien aprendida.

Asintió Daniela, aprobándolo con un gesto, aunque sin menear la cabeza, que mantenía tiesa como un huso, con el collarín en el cuello.

—¿Has aludido a la doctrina de los frutos del árbol envenenado?

—Sí. Consecuentemente he solicitado la nulidad de la prueba así obtenida. Si se estima mi solicitud, la única prueba de cargo con la que contaría el fiscal y que éste habría aportado, sería el testimonio de Román Álvarez, que en mi opinión ha quedado muy desvirtuado por la declaración de los demás testigos, ya que todos han coincidido en que a la mujer que fue grabada por la cámara de la residencia no se le vio la cara en ningún momento.

—¿Y qué impresión crees que ha causado en el tribunal ese testigo? Recuerdo perfectamente, porque le he visto en el despacho, que es un buen mozo y que sabe cómo meterse a la gente en el bolsillo. Tiene encanto natural y lo sabe explotar.

Pensó Noelia que no cabía duda de que Daniela era una buena psicóloga, ya que se había forjado una idea muy certera de él con solo cruzárselo en la antesala. Rememoró su atractiva fisonomía y la soltura con la que se expresaba al testificar, a la par que el hondo abatimiento que dejaba traslucir al referirse a la muerte de su tía, lo que por otra parte no necesitaba fingir.

—Ha disfrutado durante esos minutos al sentirse el centro de atención de la sala —murmuró ella experimentando un sordo rencor—. No me había dado cuenta anteriormente, pero esta mañana he llegado a la conclusión de que es un ególatra que saborea los momentos en los que se siente el protagonista de la escena. Como está además muy afectado por la pérdida de doña Dolores, ha despertado una oleada de simpatía en el público al manifestarlo y no sé si también en el tribunal.

—Ya —musitó escuetamente Daniela.

—Eva ha estado convincente —continuó ella—. Me ha sorprendido esa chica. La mañana en que la conocí en el juzgado de guardia, cuando la juez le tomó declaración por la muerte de su tía, de doña Carlota, me produjo la impresión de que era una infeliz, incluso un poco bobalicona. Pero esta mañana, no. Ha sacado el mejor partido del interrogatorio, de una forma que yo calificaría como calculada. Yo… no sé. He llegado a pensar si no será ella la culpable, la autora de los dos crímenes. ¿Qué opinas tú?

El sereno semblante de Daniela no esbozó el menor gesto.

—¿Y por qué supones eso?

—Porque al terminar el juicio se han cruzado nuestras miradas y he visto en la suya algo muy similar al triunfo. Como si me hubiera estado manejando a su voluntad, sin que yo me haya percatado. ¿Crees que es inocente?

Desvió Daniela sus ojos azules hacia la ventana, como si le interesara lo que no podía ver del exterior a través del visillo blanco y luego sonrió con vaguedad.

—No lo sé, ¿cómo quieres que lo sepa?

—Pero tú tienes mucha experiencia.

—En el foro, sí, pero desentrañar los recovecos del alma humana es otra cuestión. La capacidad de fingimiento que tienen algunas personas es inmensa y dudo que incluso un buen psicólogo fuera capaz de dictaminar si algunos de los clientes que han pasado por mi despacho decían o no la verdad. ¿Pero por qué te lo planteas ahora?

—Porque recibí un mensaje anónimo —recordó Noelia—. Un mensaje en el que me decían que si lograba la absolución de Eva, pondría en libertad a una asesina en serie y… y como es natural, estoy preocupada.

—¿Quién te envió ese mensaje?

—No lo sé. Un hombre que me persiguió por la calle una noche en la que llovía a cántaros y que luego llamó al timbre de mi casa. Como no le abrí, me introdujo el sobre por debajo de la puerta, que encontré a la mañana siguiente.

Se quedó Daniela pensativa.

—¿Y no tienes ni idea de la identidad de ese hombre?

—No. Me preocupa estar padeciendo últimamente un síndrome de paranoia aguda. He comido hace un rato con otro de los hermanos Álvarez de Goicoechea, con Alejandro. Es también encantador y la verdad es que durante la comida he pasado un rato muy agradable. Se había ofrecido a traerme a este hospital cuando termináramos, pero después, al llegar al lugar en el que había estacionado su vehículo, he visto que se trataba de un BMV blanco y que su matrícula terminaba en dos sietes. Tenía además el parachoques delantero abollado. Entonces le he dicho no sé qué majadería y he salido corriendo como un obús a coger un taxi. Se ha quedado de piedra.

Ante la mirada interrogante de Daniela, trató de explicarse.

—Es que tú probablemente no te has enterado aún. Un testigo del atropello que sufriste se presentó al día siguiente en la comisaría de tu barrio para denunciar ante la policía al conductor del coche. Al parecer, no llegó a verle bien la cara, aunque sí advirtió que se trataba de un hombre y que el vehículo era un BMV de color blanco. Según dijo, no pudo retener el número de la matrícula completo, pero si recordaba que terminaba en dos sietes.

Levantó Daniela una mano para colocarse más cómodamente el collarín que llevaba al cuello.

—Puede ser una casualidad.

—Sí, pero…

—¿Has creído entonces que Alejandro Álvarez es el hombre que me atropelló? Ha estado varias veces en el despacho y yo misma le propuse como testigo nuestro, de la defensa. Recuerdo que es médico y que, como su hermano posee un físico muy atrayente, pero su personalidad difiere diametralmente de la del otro. Le recibí una tarde para estar segura de que su testimonio podía ayudarnos y observé que es muy parco en sus ademanes y que no parece importarle la impresión que causa en los demás. No habíamos tenido anteriormente ningún tipo de relación, así que no se me alcanza el motivo por el que pudiera desear mi muerte. ¿Tienes tú alguno para creer que haya podido ser él?

Se lo preguntó a sí misma Noelia en ese momento rememorando su risa mientras comían y el interés que denotaban sus ojos cuando la miraban y llegó a la conclusión de que debía de haber otra explicación.

—Lo he pensado al ver el coche, sí, y, como te he dicho, hasta le he dejado con la palabra en la boca y he salido corriendo a coger un taxi, pero no puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—No sabría explicártelo.

Se rio Daniela con cierta indulgencia.

—Ya —musitó.

—¿Por qué dices “ya”?

—Porque los dos sois muy jóvenes y me parece natural que si te gusta trates de negarte a ti misma lo que en otro caso podría parecerte posible. ¿Te gusta?

Le extrañó a Noelia que su jefe se rebajara a tratarla con tanta familiaridad. No estaban tan lejos los tiempos en los que entraba ella en su despacho con las piernas temblonas y la desagradable sensación de que su mesa se hallaba muy lejos de la puerta de entrada, por lo que tenía que recorrer ese interminable trayecto bajo la mirada de sus inquisitivos ojos azules, con la molesta sensación de tener los pies planos.

—No le conozco apenas —repuso eludiendo la respuesta—. Además, ya te he comentado que últimamente sospecho de todo el que se me acerca. De Alex, de Eva, de…

—Eva no pudo ser la que me atropellara porque estaba ingresada en prisión —le recordó Daniela.

—No, ella no.

—¿Quién entonces?

—Pudo ser su novio por encargo de ella.

A su pesar, se echó Daniela a reír, lo que debió resentirla del dolor que sentía en el cuello, porque se echó una mano a él.

—¿Y qué ventaja obtendría Eva Martínez, perdiendo a la abogado que la iba a defender?

—Pues no lo sé.

—Deja de decir tonterías y relájate. Ven a verme en cuanto recaiga sentencia en el caso. Si el tribunal estima la ilegalidad del registro y consecuentemente entiende que el digitálico que encontró en su casa la policía no puede ser tenido en cuenta en absoluto, por ser el fruto del árbol envenenado, tendría que basarse en otras pruebas indiciarias y por lo que me has referido solo cuenta con la declaración de Román Álvarez, discrepante de la de todos los demás testigos. Lo razonable sería que absolvieran a esa chica por falta de pruebas.

Le pareció a Noelia que sus últimas palabras se quedaban flotando en el aire como un presagio funesto de algo que no alcanzaba a concretar, pero que le producía una inmensa desazón.

—¿Y entonces, qué? —musitó con voz apenas audible.

—¿Cómo que entonces qué? Tú y yo habremos terminado satisfactoriamente este caso y comenzaremos a estudiar otro u otros, probablemente menos complicados.

—Sí, ¿pero y si ella fuera culpable?

Con el ceño fruncido, pretendió Daniela analizar lo que bullía en su interior.

—¿Te estás planteando si nuestra actuación ha sido ética?

Meneó ella la cabeza en sentido negativo y con ella su brillante y rizada melena.

—No, me estoy planteando la posibilidad de que fuera cierto lo que me decía el que me introdujo el sobre por debajo de la puerta. En el mensaje que recibí me advertía que Eva era una asesina en serie. ¿Y si lo fuera? Habría matado ya a dos ancianas, lo habría intentado contigo y lo seguiría intentando en lo sucesivo si sale libre.

—Eva Martínez no lo ha intentado conmigo —la rebatió Daniela—. Te repito que estaba en la cárcel, cuando ese coche me atropelló. Ha sido otra persona que aún anda suelta por ahí.

Al ver su gesto de preocupación le sonrió.

—Deja de calentarte la cabeza y ve a celebrarlo con alguien de tu agrado.

Parecía cansada y Noelia se puso en pie vacilante.

—Te estoy mareando, así que voy a dejarte tranquila. Vendré a verte.

Daniela había cerrado los ojos y la despidió con un ademán de su mano. Sin abrirlos le susurró:

—Gracias por tu visita.

CAPÍTULO XIX

En los días que siguieron intentó inútilmente Noelia tranquilizarse. Se sobresaltaba al menor sonido inesperado cuando estaba en el despacho, por la calle iba volviendo la cabeza tratando de averiguar si la seguía alguien y en su casa cerraba la puerta del piso con todos los cerrojos de que disponía ésta. Dejó de tomar café y se preparaba en cambio grandes tazones de tila que la adormilaban. Le hubiera gustado tener noticias de Alex, pero al mismo tiempo temía recibirlas. Una y otra vez evocaba su coche aparcado junto a la acera y creía ver nítidamente los dos últimos números en los que terminaba la matrícula, para terminar preguntándose si era ese un dato suficiente para considerarle sospechoso del atropello de Daniela.

Se comportaba de una manera tan distinta a la que en ella era habitual, que incluso Flor reparó en el cambio que se había producido en su estado de ánimo y le preguntó qué le sucedía.

—Estás muy rara, chica. No será porque estás esperando esa sentencia y eso te tiene sobre ascuas, ¿verdad?

En parte sí era por ese motivo, pero bullía en su interior otro más profundo que no se atrevió a confiarle por miedo a que la tachara de paranoica. Probablemente y como le había dicho Daniela, habría cientos de automóviles de esa marca, cuya matrícula finalizaría en dos sietes. ¿Pero y si había sido Alex quien arrollara a su jefe con un propósito que no se le alcanzaba? No podía arriesgarse a salir con él por mucho que lo deseara, porque en un momento en el que se encontraran solos podría intentar agredirla a ella también, si es que suponía un peligro para él.

Se encontraba esa tarde en el despacho formalizando un recurso de casación contra una sentencia condenatoria. Debería haber sido Daniela la que realizara ese cometido, pero desde que ingresara en la clínica a consecuencia del atropello le encomendada Damián muchos de los asuntos que competían a la jefe común. Estaba consultando el Aranzadi en el ordenador para buscar alguna sentencia en la que basarse, cuando sonó el teléfono interior y al acercarse el auricular al oído reconoció la voz de Flor:

—Noelia, llaman de la notaría. Me dicen que ya está lista la escritura de adjudicación de la herencia de doña Dolores a sus sobrinos y que podrían ir a firmarla pasado mañana, a eso de las siete de la tarde. ¿Quieres que les llame para citarles allí?

Llevaba días esperando esa llamada, pero al pensar que se los encontraría en la notaría la invadió un repentino nerviosismo. En esa oficina y rodeada de su personal, no podría sucederle ningún imprevisto, pero Alex, en el mejor de los casos, la miraría fríamente por haberle dejado plantado de repente en la acera de la calle, frente a la Audiencia Provincial, sin ninguna explicación. Román con resentimiento, por haberle hecho sentirse en ridículo en el juicio, y Héctor… ése sería quizás el único que se comportaría con normalidad con ella, porque no tenía nada que recriminarle.

Pese a que por esas razones le desazonaba volverles a ver, paradójicamente estaba deseando reencontrarse con Alex, por lo que ese día se marchó a su casa a comer con la intención de no regresar al despacho por la tarde y disponer así del tiempo que necesitaba para arreglarse antes de presentarse en la notaría. Como si se tratara de asistir a un acontecimiento. Se probó toda la ropa que había adquirido recientemente y se decidió por un traje pantalón blanco que resaltaba la tonalidad dorada de su piel. Se cepilló insistentemente la melena hasta que consiguió que sus brillantes rizos le resbalasen armónicamente por la espalda enmarcando su rostro. Se pintó ligeramente y se despintó a continuación para volver a pintarse. Finalmente le sonrió satisfecha al espejo. Aunque los tres hermanos la observasen con el odio reflejado en sus pupilas, o al menos dos de los tres manifestasen el recelo que les inspiraba, quería estar guapa. Para rematar su escogida indumentaria, se calzó unos zapatos de tacón altísimo y con el bolso colgando del hombro en bandolera y su maletín de trabajo en la otra mano salió del piso y cuando llegó a la calle se encaminó hacia la cercana boca de Metro de Ventura Rodríguez.

Los tres hermanos se hallaban solos en la sala de espera de la notaría cuando llegó ella. Una estancia elegantemente decorada, como todo el piso, con un balcón al fondo que daba a la calle, dos juegos de sofás haciendo esquina, adosados a las restantes paredes, y varias butaquitas flanqueándolos, con unas mesitas de cristal delante de cada uno de ellos. Los tres se hallaban sentados próximos al balcón y se pusieron en pie al verla entrar. Héctor sonriendo amablemente, Román con un rictus sardónico y Alex, absolutamente impasible.

—¿Llego tarde? —les preguntó con aire intrascendente para romper la tensión que creía notar en el ambiente.

—No, que va —repuso Héctor—. Teniendo en cuenta que a estas horas el tráfico suele estar imposible, has sido muy puntual. ¿Has venido en coche?

—No, en el Metro. ¿Y vosotros? —inquirió con la intención de que se explayaran sobre el tema y evitar así un silencio pesado que provocara una situación incómoda. Le contestó Alex. Vestía un veraniego traje color arena y llevaba el cabello algo revuelto, como si no le hubiera dado tiempo a peinarse al salir del hospital. Bajo las gafas de concha vio Noelia que sombreaban sus ojos unos círculos oscuros que acrecentaban su aspecto de cansancio. Sin dirigirse a ella y con la mirada fija en el balcón que tenía enfrente, repuso:

—Yo he venido en coche. Desde el hospital es el único medio de transporte. Y por cierto, ¿cómo sigue Daniela?

—Más animada, aunque aún tardará el médico en darle el alta. Es una mujer muy entera.

Román, que hasta ese momento había permanecido con la cabeza baja, hojeando aparentemente una revista, levantó la mirada hacia Noelia con algo de extrañeza.

—¿Le pasa algo a tu jefe?

—Sí, la atropelló un coche unos días antes del juicio.

En los ojos de él, que permanecían fijos en su rostro, pudo leer ella con toda claridad, como si visualizara una película, los pensamientos encontrados que fueron sucediéndose en su mente.

—¡Ah!, no lo sabía. Por esa razón fuiste tú al juicio, en lugar de Daniela, a defender a esa chica.

—Efectivamente. El coche que la arrolló le produjo múltiples fracturas de consideración y está ingresada en un hospital desde entonces.

Traslució el semblante de Román algo que interpretó Noelia como sarcasmo entremezclado con resentimiento contenido, que no iba destinado a su jefe, sino a ella.

—Tengo que felicitarte entonces, porque tu actuación fue muy brillante. ¿Qué crees que pasará ahora?

Dejó escapar ella una risita que quiso ser intrascendente.

—Que el tribunal dictará sentencia.

—No, lo que te estoy preguntando es si crees que la condenarán.

Se encogió Noelia evasivamente de hombros.

—No lo sé. Dependerá de que estimen o no la ilegalidad del registro domiciliario y la nulidad de la prueba que aportó la policía.

—Ya —musitó él—. Y si la estiman, probablemente absolverán a esa chica por una argucia legal que has maquinado tú, con lo que la muerte de mi tía quedará impune, ¿no es así?

Estuvo por darle la razón, pero como pertenecía ella al bando contrario, se aprestó a rebatirle lo que había afirmado.

—Si la estiman, será porque han considerado vulnerada la inviolabilidad de domicilio que, como sabes, es un derecho fundamental. Hay un procedimiento para efectuarlo, que, en el caso de que medie el consentimiento del detenido, consiste en que debe practicarse en presencia de un letrado.

—Vale, vale —la interrumpió aburrido—. Los abogados tenéis respuesta para todo, pero en mi opinión solo servís para complicarnos la vida al resto de los mortales, incluyendo a la policía. Si esa chica mató a mi tía, debería pagar por ello en cualquier caso, aunque los agentes del orden se olvidaran de llamar a ese letrado al que has hecho mención, que, en mi opinión, no hubiera servido para nada.

Su tono era desdeñoso y como además incluía a todos sus compañeros de profesión en lo que parecía entender él que era un gremio de inútiles, le produjo su comentario una sorda irritación, por lo que repuso sin alterarse en apariencia:

—Es posible. Pero lo más probable es que el asesino de tu tía ande todavía suelto por ahí y decidiera hace días liquidar a mi jefe, atropellándola con su coche.

Al oírla, se inclinó Héctor hacia ella en su butaca.

—¿Cree la policía que puede tratarse de la misma persona?

No lo sabía Noelia, pero deseaba fastidiar al presuntuoso de su hermano y olvidando toda prudencia afirmó con voz clara:

—Tengo entendido que sospecha que los dos delitos guardan relación, por lo que están buscando al conductor de un BMV blanco con una matrícula que termina en dos sietes. Un hombre que deambulaba por la calle fue testigo del atropello y se presentó en la comisaría a denunciarlo.

Notó el casi imperceptible sobresalto de Alex. La miraba ahora con una expresión que no supo interpretar, con un brillo extraño en sus pupilas que fue trocándose en un repentino abatimiento que no era solo producto del cansancio.

—¿Y por qué habrían de guardar relación ambos delitos? —inquirió al fin apagadamente—. Quizás ese conductor tuviera una prisa excesiva por llegar a su trabajo. Puede que temiera que le despidieran si llegaba tarde y por esa razón se saltó un semáforo en rojo, aunque las diez de la mañana me parece una hora un poco tardía para que nadie se dirija a su oficina.

Ahora fue Noelia la que se sobresaltó. El comentario de Alex la había cogido desprevenida y no fue capaz de controlar su gesto de sorpresa ni de disimularlo. ¿Cómo sabía él a qué hora se había producido el atropello de Daniela? Había tenido conocimiento por ella, el día del juicio, de lo que le había ocurrido a su jefa, pero no le había precisado el momento del día en el que había tenido lugar. Sus hermanos lo ignoraban hasta un par de minutos antes. ¿Sería él el que con su flamante vehículo se la había llevado por delante y luego se había dado a la fuga?

Paseó su mirada en derredor para comprobar si sus dos hermanos habían caído en la cuenta del desliz que aparentemente había cometido Alex. Héctor permanecía indiferente, ajeno a lo que se estaba comentando, como si se estuviera hablando de personas que no conocía o que en cualquier caso le tenían sin cuidado y Román… Román parecía no haber escuchado las últimas palabras de Alex y con el ceño fruncido como un niño contrariado parecía seguir dándole vueltas a los argumentos de que Noelia se había valido en la vista, porque obviando el tema del atropello que no parecía interesarle, retomó el asunto que habían dejado pendiente.

—Entonces crees que es posible que absuelvan a esa chica, ¿no?

La entrada en la habitación del oficial que les avisaba de que podían pasar ya al despacho del notario evitó que se viera obligada ella a contestar a su pregunta, lo que por otra parte había hecho ya. El notario era un hombre de mediana edad, bajito y sonrosado que les explicó prolijamente el contenido del testamento, haciendo hincapié en las últimas disposiciones de la fallecida. Hacía constar doña Dolores en el propio documento que a Román, por ser su ahijado, le habría legado a su muerte los dos tercios de su herencia, consistentes en el edificio de apartamentos del paseo de la Castellana y la mansión en la que había vivido ella en las Rozas, que ya le había transmitido anticipadamente por donación. A Héctor y a Alex les dejaba un piso en Madrid, en la calle Zurbarán y un chalet en Guardamar, provincia de Alicante, para que se los adjudicaran a su conveniencia, así como unos valores mobiliarios que deberían repartirse a partes iguales.

—Lo entienden ustedes, ¿verdad? —insistió una vez más, aunque Noelia se lo había explicado detalladamente en el despacho cuando le habían encargado la testamentaría—. Probablemente necesitarán enajenar los valores mobiliarios que heredan para hacer frente a los impuestos, porque el de sucesiones, por el grado de parentesco que les unía con su tía, será muy elevado en su caso, ¿comprenden?

Respondió Noelia por ellos y en cuanto suscribieron la escritura de adjudicación se despidieron del notario y salieron a la calle, donde empezaba a oscurecer. Román parecía abstraído y se alejó calle abajo con un ligero ademán de despedida. Héctor se ofreció a llevarla en su coche a donde quisiera dirigirse, a lo que ella se negó, y cuando se marchó camino del lugar donde lo había estacionado, Alex la retuvo por un brazo.

—Quisiera hablar contigo, si no tienes inconveniente.

Evocó ella el automóvil blanco del que se sentía tan orgulloso evaluando las sospechas, que tan pronto desechaba como renacían en su mente, entremezcladas con el deseo que no quería confesarse de seguir a su lado. Pero tenía que ser precavida, pensó. En ningún caso debería subirse a ese coche, con el que podría llevarla a un descampado o arrojarla por un precipicio en el supuesto, que en ese momento consideraba muy improbable, de que hubiera sido él el agresor de Daniela, por lo que repuso:

—Tengo prisa, pero si quieres podemos tomar un café por aquí cerca.

—Está bien —aprobó, sin perder su aire decaído. Parecía llevar un peso sobre sus hombros que le asemejaba más que nunca a Román, dado que éste, desde que había muerto doña Dolores, daba la impresión de no ser capaz de mantenerse erguido, con los hombros altos, como antes.

Ya en la cafetería y mientras revolvía con la cucharilla el azúcar en su taza, le comentó:

—Quería preguntarte qué fue lo que te pasó el otro día, cuando llegamos al lugar donde había estacionado mi coche.

—¿A mí?

—Sí. Saliste corriendo de pronto sin una explicación. ¿Fue al ver el número de la matrícula? ¿Pensaste que había sido yo el que había estado a punto de mandar intencionadamente a tu jefa al otro mundo?

Le observó ella con los ojos fijos en su rostro. ¿Cómo sabría que el atropello había sido intencionado?, se preguntó.

—¿Te dije yo el otro día que no había sido un accidente involuntario? —le preguntó, acodando la barbilla en una mano, mientras que con la otra removía también el café, pese a que lo tomaba solo.

Se lo hizo notar él, que por primera vez desde que le había encontrado esa tarde, sonrió con ironía al señalárselo.

—¿Qué es lo que disuelves en el café? Si no tomas azúcar…

Dejó instantáneamente ella de hacerlo.

—Tienes razón. Quizás por mimetismo… pero no me has contestado.

—Me lo dirías, sí, porque en caso contrario ¿cómo iba a saberlo? Pero la que no me has contestado has sido tú.

—¿A qué?

—¿A si pensaste que había sido yo el que había atropellado a Daniela con mi coche, cuando viste que coincidía en parte con la descripción que le había dado a la policía ese testigo? ¿Lo pensaste?

—Sí —reconoció sencillamente, aunque una voz interior le advertía que debería negarlo—. ¿Fuiste tú?

—No.

Parecía sincero, pero estaba Noelia más que escarmentada de escuchar protestas de inocencia de sus clientes en prisión y que posteriormente se acreditara sin género de dudas en el juicio subsiguiente que habían cometido el delito por el que se les enjuiciaba.

—¿Dónde estabas ese día a las diez de la mañana?

—En el hospital —repuso sin vacilar—. A esas horas paso consulta. Puedes preguntárselo, si no te fías de mí, a la enfermera que me ayuda. Se llama Lali, diminutivo de Eulalia, y te atenderá con mucho gusto, porque es encantadora.

Se mordió los labios Noelia, diciéndose que no debería preguntarle lo que a continuación se le escapó.

—¿Es la que fue tu novia?

Asomó al rostro de él una ligerísima sorpresa.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Es ella entonces?

—No, aquella chica pidió el traslado cuando terminamos. ¿Quién te lo ha contado?

—Pues… creo que fue Román. Me dijo que los tres teníais mala suerte con las mujeres. Que Héctor había terminado poco antes con la arquitecto con la que había mantenido una larga relación, que tú habías roto con la enfermera con la que vivías y que él no encontraba a ninguna de su gusto.

Se echó a reír Alex.

—Bueno, es cierto en parte lo que te contó, pero no lo que se refería a él. No es que no encuentre a ninguna de su gusto, es que, como le gustan todas, sustituye a unas con otras o acumula varias relaciones a la vez.

—O sea, que es un ligón.

Pasó Alex una mano por su frente como si estuviera buscando el calificativo que le cuadraba.

—Yo diría que no ha superado aún la fase de la adolescencia.

—¿Y qué fue de tu enfermera? —insistió Noelia con curiosidad, aun reconociendo que estaba demostrando una ausencia absoluta de tacto.

—No pasó nada. Vivimos juntos durante unos tres años y, cuando rompimos, ella se marchó a otro hospital. ¿Y tú?

—¿Yo, qué?

—Te estoy preguntando por tu vida anterior, por tus novios, si los has tenido.

Retrocedió ella con la mente y creyó ver a Darío, tan fuerte, tan musculoso, pero sobre todo, tan insoportable.

—Sí. Tuve uno con el que mantenía a diario unas broncas espantosas. Estaba empeñado en que saliese a la calle disfrazada de hermana de la caridad, con una ropa muy ancha, sin pintar y con el pelo tieso.

—¿Y le hiciste caso?

—Me costó bastante, porque tengo el pelo rizado, pero durante unos meses, sí, hasta que me cansé de parecer un espantapájaros.

—¿Y le has vuelto a ver?

—No, ni tengo intención. De vez en cuando aborda por la calle a mis hermanas para encargarles que me digan que tengo que sentar la cabeza y reanudar lo nuestro. Debería decir lo suyo, porque yo no tengo nada que reanudar.

—¿No le echas de menos?

—¿Yo? —se encrespó irritándose al recordarle—. Le echo de más. Es un hombre que físicamente está bien. Va a diario al gimnasio, por lo que se encuentra en forma, pero en cambio tiene el cerebro de un mosquito y unos celos patológicos que no obedecen a nada que tenga que ver con la realidad.

La escuchaba atentamente, con una fijeza excesiva, y se revolvió inquieta en su silla.

—¿Por qué te cuento todo esto?

—Porque me interesa —repuso sin apartar la mirada de ella—. Quiero que sepas que no fui yo quien atropelló a Daniela y lamento que la marca y la matrícula de mi coche hayan podido alarmarte. Lo he aparcado en la calle, aquí cerca. ¿Quieres que te lleve a tu casa?

Lo consideró Noelia en silencio. Parecía tan sincero… Durante unos segundos luchó contra el deseo de prolongar la velada y llegó a pensar incluso en la posibilidad de invitarle a cenar en su piso. Distaba mucho de encontrarse en orden y el mobiliario era sencillamente horroroso, pero no parecía ser él hombre que se fijase en tales minucias. Lo meditó durante un lapso de tiempo que transcurrió interminable para ella, pero que no acusaron las agujas del reloj y finalmente prevaleció su sentido de la prudencia.

—No hace falta que me lleves, porque tengo que recoger un par de cosas por el camino. Otro día.

También en esa ocasión se despidió apresuradamente de él en cuanto salieron de la cafetería y también como en aquella otra ocasión echó a correr.

CAPÍTULO XX

Dos días más tarde se presentó el procurador en el despacho con la sentencia recaída en el juicio de Eva. Flor fue a llevársela en mano a su despacho y la abrazó, felicitándola entusiásticamente.

—Has ganado, chica. A veces pareces tonta, pero seguramente no lo serás porque te han dado la razón. El tribunal ha absuelto a tu cliente por falta de pruebas. Creo que deberías llamar en primer lugar a ese hombre que es su pareja para comunicárselo y fantasmear un rato, e ir a ver después a doña Daniela. Se alegrará por lo menos tanto como yo.

También sintió Noelia en un primer momento, al leer la sentencia y enterarse de su contenido, una emoción difícil de describir. Una inenarrable sensación de triunfo entremezclada con una inexplicable desazón. Rememoró todos y cada uno de los encontrados sentimientos que había experimentado en la vista. La mirada de Eva, fija en su rostro, que traslucía la absoluta confianza que la chica había depositado en ella, a diferencia de la de Pedro, desdeñosa, como si no la considerara a la altura y se hubiera visto obligado a resignarse a que defendiera a su novia, porque el atropello que había sufrido Daniela no le había dejado otra opción. Pero sobre todo el resentimiento que leía en los ojos de Román, mientras testificaba, como si estuviera entorpeciendo ella la labor de la justicia, que debería condenar a Eva, impidiendo así que la muerte de su tía quedara impune.

Al finalizar la vista se había sentido exhausta por el esfuerzo que había tenido que realizar por estar a la altura de lo que se esperaba de ella. Había puesto todo su empeño en desempeñar dignamente el papel que le hubiera correspondido a Daniela y que ésta había dejado caer sobre sus hombros y esa misma tarde fue a visitarla para darle la gran noticia. Como esperaba se alegró e incluso pretendió incorporarse en la cama para abrazarla, lo que no llegó a conseguir. Pálida como una muerta se dejó caer nuevamente sobre la almohada, con una sonrisa doliente.

—Sabía que podía confiar en ti —murmuró en apenas un susurro—. Y también Damián opina lo mismo. Cuando me recupere y me incorpore al despacho, pensaremos qué tipo de asuntos habrá que encomendarte. Tendremos que admitir a algún novato para que se ocupe de los trámites y las diligencias previas en los juzgados.

Lo que hacía ella hasta que atropellaran a Daniela, pensó. Aunque no explícitamente, la estaba ascendiendo.

—El procurador nos ha comunicado que el fiscal no tiene intenciones de recurrir la sentencia —continuó explicándole— así que Eva saldrá de la cárcel mañana o pasado a más tardar. Va a ir a recogerla Pedro, al que le he llamado para darle la noticia y que, en contra de lo que podía suponer, se ha emocionado y me ha dado las gracias más de mil veces. Aunque me caía nada más que regular, esta mañana he cambiado de opinión, porque me ha parecido que efectivamente Eva es muy importante para él.

—Y ahora heredará ella una fortuna que Pedro compartirá —recordó Daniela con el semblante sin expresión—. Llevaba yo los asuntos de la tía de ella, de Carlota, y sé por lo tanto que era una mujer muy acaudalada. ¿Crees que te encargarán que te hagas cargo de la testamentaría?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No, estoy segura de que te pedirán que te ocupes tú. Eva confía en mí, pero el que manda en la pareja es Pedro y él no acaba de valorarme. Parezco mucho más joven de lo que soy y seguramente por esa razón me considera una principiante que en el asunto por el que se enjuiciaba a Eva ha tenido mucha suerte.

—Ya cambiará de opinión —la animó Daniela—. Y ahora ve a celebrarlo con alguien que no tenga todos los huesos rotos como yo.

Se despidió de ella y se marchó a su casa, porque pensó que su familia no compartiría su entusiasmo y porque estaba tan cansada que lo que le apetecía era tumbarse un rato en el sofá con la mente en blanco, relajarse y después leer un libro con una taza de tila a mano. O quizás de café, pensó. Comenzaba una nueva etapa y la sentencia habría puesto fin a la sensación que había experimentado últimamente de sentirse vigilada a todas horas. No había razón ya para que la siguieran hasta su casa y le introdujeran un sobre con un mensaje por debajo de la puerta, alertándola de las consecuencias que podría tener la excarcelación de Eva. Esa chica saldría libre en breve y lo que ella deseaba era dar ese asunto por finalizado.

Dos días más tarde se presentaron en su despacho. Eva y Pedro a darle las gracias y comprobó Noelia que la chica parecía otra. No recordaba en nada ya a la que había conocido en el juzgado de guardia aquella mañana de primeros de abril, gordita, con un horrible cabello ensortijado, que había estado de moda a mediados del siglo veinte, y una expresión bobalicona. Incluso vestía de una forma diferente y manifestaba una seguridad en sí misma que le sorprendió.

Salió con ellos a despedirles hasta la puerta de la oficina y se tropezó antes con Nieves que ya se había restablecido de su operación y que por primera vez desde que había sido admitida en el bufete la saludó amablemente. Flor se echó a reír cuando se lo comentó.

—¿Y qué esperabas? Has ganado puntos en la consideración de Nieves y de Isaac. Ahora te tendrán por una más.

—¿Y qué te ha parecido la transformación que ha experimentado Eva Martínez? —le preguntó con curiosidad.

—Que un salón de belleza no habría conseguido mejorar su aspecto tanto como lo ha logrado la cárcel —admitió divertida—. Me ha dado incluso la impresión de que ahora es ella la que lleva las riendas y que su pareja la sigue como un cachorrillo, lo cual me parece bien. Lo que no sé es que armas habrá utilizado para invertir la situación anterior. Si la vuelves a ver, pregúntaselo. ¿La vas a volver a ver?

—Sí, porque quiere que me ocupe de la testamentaría de su tía. Estaba segura de que prescindiría de mí en adelante y de que se la encargaría a Daniela, pero ya ves. Me he llevado una sorpresa.

—Aún tardará doña Daniela en salir del hospital y en reincorporarse al trabajo —le recordó Flor—. Puede ser uno de los factores que hayan influido o también que se haya quedado admirada de tu mucha valía por la defensa que realizaste en el juicio.

Se quedó Noelia pensativa con la mirada perdida en el tristón panorama que vislumbraba por la ventana que la secretaria tenía a su espalda. El verano, con sus días luminosos, había quedado atrás y tras los cristales podía ver la calle barrida por el viento del otoño, que arremolinaba las hojas que se desprendían de los árboles.

—No sé si me admira —murmuró pasando una mano por su frente—. La he sorprendido varias veces observándome de una forma… de una forma que me ha parecido calculada. Como si estuviera evaluando una posibilidad de la que yo formo parte.

—Deja de decir tonterías —le aconsejó Flor—. Desde que asististe a su declaración en el juzgado de guardia crees ver por todas partes fantasmas que no existen. Esa chica te está agradecida, ha adelgazado ostensiblemente y por esa razón se encuentra más guapa y más segura de sí misma, aparte de que efectivamente lo está porque se pinta y se arregla de otra manera. No le busques tres pies al gato.

Hizo intención Noelia de apartarse de la mesa para regresar a su despacho cuando la secretaria la retuvo con un ademán.

—¡Ah!, oye. Se me olvidaba decirte que he estado hablando con el policía que lleva el asunto del atropello de doña Daniela.

Retrocedió Noelia sobre sus pasos para apoyarse de nuevo en la mesa.

—Sí, ¿y qué te ha dicho?

—Que creen que han dado con el automóvil que la atropelló. Un BMV blanco, cuya matrícula finaliza en dos sietes. ¿Y a que no sabes a quién pertenece?

Sintió ella un vuelco en su interior.

—¿A quién?

—Pues precisamente a uno de los tres guaperas. Al médico, a Alejandro Álvarez.

Se quedó sin habla. Le pareció que el corazón se le había parado de repente y que de improviso echaba a andar aceleradamente, martilleándole dentro del pecho.

—¿Y… y le han detenido?

—No, aún no, quieren primero asegurarse tomándole declaración en la comisaría, así que probablemente te llamará él. Nunca hubiera imaginado que un hombre tan estético y de aspecto tan civilizado fuera capaz de hacer una cosa así. ¿Qué tendría contra la jefe?

—No debemos adelantarnos a los acontecimientos, porque aún no estamos seguras de que haya sido él —musitó casi sin voz. Y como no se sentía capaz de disimular la angustia que estaba experimentando, hizo intención de seguir ruta—. Hasta luego. Tengo mucho trabajo.

Intentó olvidarse de la noticia que le había dado la secretaria cuando llegó a su despacho y concentrarse en la contestación a una demanda, cuyo plazo le vencía una semana más tarde, pero no lo logró. Veía una y otra vez el semblante de él mientras se dirigían hacia el automóvil que había estacionado en la calle y le enumeraba las maravillas de su motor. Parecía un chiquillo ilusionado con su juguete preferido. ¿Habría sido capaz de atropellar intencionadamente a Daniela valiéndose precisamente de ese juguete?

Cansada de no conseguir centrarse en el trabajo que debía realizar, decidió marcharse a su casa. La visita de Pedro y de Eva se había prolongado en demasía y había anochecido ya, de modo que recogió su mesa y desconectó el ordenador. Luego se aproximó a la ventana y apoyó la frente contra el cristal. El airecillo fresco que recorría la calle arrancaba melancólicamente las hojas de los árboles y luego se las llevaba más allá formando círculos. ¿Por qué estaría tan triste?, se preguntó. ¿Se le habría calado dentro la melancolía del otoño anticipado que podía percibir tangiblemente o sería por la noticia que Flor acababa de darle?

Meneó la cabeza para borrar de su cerebro esas ideas y se puso la chaqueta de punto que había dejado colgada del respaldo de la butaca. Luego recogió su bolso y el maletín en el que había introducido algunos documentos por si en su casa se decidía a echarles un vistazo y salió al pasillo, donde se cruzó con Isaac que la saludó atentamente. En la antesala se despidió de Flor y poco después salió a la calle. Chispeaba ligeramente y caminó deprisa con la cabeza baja en dirección hacia la travesía, mal iluminada, en la que vivía. Al doblar la esquina le vino a la memoria aquella tarde en la que también llovía y en la que se había guarecido bajo la cornisa de un Banco. No precisaba repetirlo, porque apenas si percibía la llovizna sobre su cabeza y a lo sumo se le rizaría más la melena sin empaparle la ropa, por lo que se limitó a apretar el paso. Fue entonces cuando reparó en que alguien la seguía. La calle estaba oscura y solitaria, pero esos pasos se mantenían a cierta distancia y se acompasaban a los suyos. Volvió entonces la cabeza y divisó una alta silueta un par de metros más atrás. Se había detenido también y había girado el rostro hacia el comienzo de la calle, por lo que no logró distinguir sus facciones.

Ni se entretuvo tampoco. Echó a correr y no se detuvo hasta que llegó a su portal. Allí, en cuanto cruzó el umbral y comprobó que el portero se hallaba en su garita, se volvió, esperando ver aparecer a la sombra que la había perseguido, materializada en un ser humano. Aguardó unos segundos con el corazón golpeteante hasta que oyó la voz del portero.

—¿Necesita algo? Está empezando a llover y voy a cubrir la moqueta con la alfombrilla de plástico que guardo para estas ocasiones.

Se acababa de levantar de su silla y se encaminaba hacia la escalera de bajada al sótano con la intención de realizar ese cometido, por lo que iba a dejarla sola allí precisamente en el momento en el que haría su aparición el desconocido, por lo que sin perder un segundo más se abalanzó hacia el ascensor y se introdujo dentro, pulsando el botón de la planta cuarta. El lapso de tiempo que transcurrió hasta que alcanzó esa planta discurrió tan lento, que llegó a pensar Noelia que había invertido varias horas en el trayecto. En cuanto al fin se detuvo, se precipitó en el descansillo y luego intentó introducir la llave en la cerradura con una mano tan temblona que no atinó con la ranura. Alguien había llamado al ascensor desde el portal y la cabina se había puesto en marcha para iniciar despaciosamente el descenso, mientras ella, con el corazón en la garganta, intentaba acertar nuevamente con la hendidura donde debía ensartar la llave.

La cabina se había detenido abajo con un leve chasquido que resonó en sus oídos como un chirrido agudo y ascendía ahora nuevamente. Tenía que entrar en su casa antes de que el desconocido recalara en su planta. ¿Por qué no conseguiría dar con aquella maldita cerradura? De pronto lo logró. La llave se insertó en el lugar que le correspondía y en cuanto le dio dos vueltas, la puerta cedió permitiéndole abalanzarse dentro del piso. La cerró a su espalda y corrió luego los cerrojos, apoyando el oído contra la hoja.

No llegó a escuchar ningún sonido en el descansillo. Solo los desacompasados latidos de su corazón reclamando a gritos una taza de tila.

Caminando de puntillas llegó hasta el salón donde arrojó de cualquier modo el maletín y el bolso sobre el sofá y luego se dirigió hacia la cocina a prepararse la infusión. Con ella en la mano regresó al sofá donde se hizo sitio entre los cojines y empezó a soplar el brebaje que humeaba entre sus manos con la intención de ingerirlo cuanto antes. Iba a darle el primer sorbo cuando sonó su móvil. Lo llevaba dentro del bolso y lo extrajo inmediatamente comprobando el número en el visor. Era Eva.

—Sí, dime.

La voz de ella le sonó rara, como lejana y… sí, extraña.

—Noelia…

—Sí, soy yo.

—Oye…

Sin saber por qué sintió que se le erizaba el vello de los brazos.

—Ya, ya te he conocido, ¿te ocurre algo?

Tardó la chica en responder y cuando lo hizo le costó entender sus palabras.

—Estoy aquí, en la casa que fue de mi tía. ¿La recuerdas? La dirección figura en el testamento y…

Le pareció oír un ruido en el descansillo de la escalera y la interrumpió notando que un sudor frío le corría por la espalda.

—Sí, sí, ya sé. La semana que viene nos meteremos con ese asunto. Ahora estoy ocupada, así que… ya hablaremos.

—No, no. Necesito que vengas —articuló apenas. Su voz sonaba angustiada, como si también la otra estuviera viviendo una situación similar a la que ella estaba padeciendo, lo que la enervó momentáneamente. ¿Cómo no comprendería Eva que quizás estuviese acechándola un tipo en la escalera y que consecuentemente no podía salir de su casa para correr en su ayuda? También la necesitaba ella y no se le ocurría en ese momento a quién acudir.

—¿Que vaya? ¿A estas horas? —objetó, procurando zanjar el asunto sin explicarle el verdadero motivo—. Voy a cenar y a acostarme enseguida. Te repito que ya hablaremos.

Le pareció que la otra reprimía un sollozo.

—Es que… es que ha ocurrido algo terrible y… tienes que venir. Solo te tengo a ti.

Emitió Noelia un suspiro de impaciencia, preguntándose qué podría haberle ocurrido a la muy boba para empeñarse en considerarla omnipotente. Quizás se hubiera presentado en la mansión que ahora era suya a buscar algún documento y al no encontrarlo, la llamaba para que le ayudase a dar con él o quizás se hubiera encontrado con que le habían cortado la luz, porque su tía la hubiera dado de baja al trasladarse a la residencia o… Se le ocurrían mil sandeces más que pudieran motivar la ansiedad que la voz de la chica manifestaba.

—Ahora no puedo, te he dicho ya que es demasiado tarde. Llama a Pedro. ¿Has llamado a Pedro?

—Sí.

—¿Y qué?

—No me ha contestado.

—¿Le has llamado a su móvil?

—Sí, pero no me lo ha cogido. Noelia…

—¿Qué?

—Por favor.

—¿Pero es que no puedes esperar a mañana?

—No… no…

Dirigió ella una desalentada mirada en torno. Nunca como en ese momento le había parecido su casa un refugio tan inapreciable. El sofá con su horrible tapicería, la mesa de comedor donde cenaría dentro de unos instantes lo que se preparara en la cocina. Incluso la pagoda china que colgaba sobre ella que en cualquier otro instante habría considerado espantosa, en el que estaba viviendo le dio la impresión de que esparcía una luz tenue que contribuía a crear un ambiente hogareño. Fuera soplaba el viento con un ímpetu creciente y no sabía además si la sombra que la había seguido andaría aún por las inmediaciones.

—Podemos hablarlo mañana en mi despacho —insistió tozuda—. A la hora que te venga bien, te recibiré aunque tenga una visita citada. La dejaré que espere hasta que lo resolvamos tú y yo, pero ahora…

—Mañana será tarde —musitó en un apagado susurro— tienes que venir.

Consultó Noelia su reloj. Aunque había oscurecido ya, aún no eran las diez de la noche. Por asociación de ideas le vino a la memoria la llamada de doña Dolores, también intempestiva, la noche anterior a la de su muerte, pidiéndole ayuda, a la que le dio largas por miedo a las recriminaciones de la que la haría objeto su madre. Quizás si hubiera accedido a lo que la señora le pedía no la habrían matado, se dijo. ¿Se hallaría Eva en una situación similar? Tampoco era tan tarde, pensó. Si bajaba al garaje que se hallaba en el sótano del edificio y cogía su coche, en veinte minutos podía reunirse con la muchacha en la casa que había sido de su tía y que había heredado de ésta. La escucharía y en cuanto la convenciera de que podrían demorar la solución del problema hasta la mañana siguiente, a las once podría estar de vuelta en su casa.

—Está bien —se oyó decir a sí misma—. ¿Dónde me has dicho que estás?

—En la casa en la que vivió tía Carlota hasta que se mudó a la residencia, ya conoces la dirección.

—Sí, ¿pero qué haces ahí y qué es lo que te sucede?

Un sollozo le impidió a Eva contestarle, lo que la impacientó aún más.

—Vale, vale. Todo lo arreglas llorando. Voy para allá.

Recogió del sofá su chaqueta de punto y el bolso y del vestíbulo un paraguas plegable, pero antes de decidirse a abrir la puerta del piso aplicó el oído contra la hoja de madera. No se percibía fuera ni el más leve rumor, por lo que empezó a descorrer los cerrojos que había echado poco antes. Luego la entreabrió cautelosamente y comprobó sacando la cabeza por la abertura que el descansillo estaba en completo silencio, lo que la animó a salir de su casa cerrando la puerta a su espalda y a tomar el ascensor hasta el sótano donde estaba estacionado su coche.

Un aguacero se abatió contra el parabrisas, cuando conduciéndolo llegó a la calle, borrosa bajo la lluvia, y enfiló la calle de la Princesa en dirección a la Moncloa. Aunque el tráfico era espeso y lento, apenas si vio a algún transeúnte con su paraguas o descubierto, corriendo por la acera luchando por defenderse de las inclemencias del tiempo, lo que la tranquilizó. El tipo que la había perseguido una media hora antes había desistido ya. ¿Quién podría ser y a qué obedecería ese empeño tan absurdo?

Se olvidó de él en cuanto salió a la carretera de la Coruña advirtiendo que el chaparrón arreciaba por momentos y que apenas si algún que otro automóvil discurría por la calzada, lo que le permitió pisar el acelerador y alcanzar la urbanización de Puerta de Hierro en pocos minutos. Gracias al GPS que había puesto en funcionamiento en el garaje de su edificio, recorrió sin vacilar un par de calles y detuvo el coche al fin frente a la valla del número quince. La cancela estaba abierta y adivinó más que vio una pradera de lo que debía de ser césped anteponiéndose a la sombra oscura y alargada de la mansión. Calculó que constaría de dos plantas, pero ni una sola luz brillaba en sus ventanas, lo que por otra parte le pareció natural, ya que se hallaban herméticamente cerradas. ¿Qué estaría haciendo Eva a esas horas en esa casa, que sin duda sería lujosa, pero que en la soledad del lugar y bajo la catarata de agua que se desplomaba del cielo se perfilaba difusa y con tintes inquietantes?

Apresuradamente desenfundó su paraguas y lo desplegó sacando un brazo del vehículo antes de bajarse de él y luego, con el bolso colgando del hombro, cruzó la puertecilla de la valla y echó a correr por el sendero de piedras que cruzaba la pradera. No se detuvo hasta que alcanzó el porche cubierto, tras ascender cinco escalones. Allí cerró el paraguas y dirigió una mirada a su alrededor, pero la cortina de agua le impidió distinguir otra cosa que la oscuridad del jardín. Sobre su cabeza creyó divisar una lámpara con forma de farol y se preguntó por qué no la habría encendido Eva sabiendo como sabía que estaba ella a punto de llegar. ¿Esperaría que llevase una linterna? No se le había ocurrido que la otra pudiera recibirla con la casa y el jardín a oscuras y le parecía además una desatención por su parte. Claro que apenas si había tenido tiempo ni ocasión de forjarse una idea del carácter de la chica y ésta la había sorprendido más de una vez. En el juzgado de guardia, cuando la conoció, le había parecido una simple, sin doblez alguna, pero al verla declarar en la Audiencia Provincial había cambiado de opinión y cuando al finalizar el juicio sus miradas se cruzaron tuvo la impresión de que acababa de defender a una desconocida. Sus ojos brillaban de una forma especial, como si acabara de obtener algo que se había propuesto y que ella, sin saberlo, la hubiera ayudado a conseguir.

Se apartó su empapada melena del rostro y se dirigió hacia la puerta. Se hallaba ligeramente entreabierta y la empujó entrando seguidamente en lo que supuso que sería un oscuro vestíbulo de grandes proporciones. Palpando la pared dio con el conmutador de la luz y cuando la estancia se iluminó pudo comprobar que había acertado en sus suposiciones y que se hallaba en una habitación inmensa, con un ventanal al fondo con las cortinas de terciopelo azul corridas sobre los cristales. En el paño de su izquierda vio una puerta corredera de madera de nogal herméticamente cerrada y junto a ella una escalera que llevaba a la planta superior.

Avanzó unos pasos, sobrecogida por el silencio que percibía dentro del edificio. Ni el más leve rumor permitía adivinar la presencia de otro ser humano y por un instante estuvo tentada de salir corriendo, de introducirse en su coche y regresar a la seguridad de su piso. El recuerdo de doña Dolores y el remordimiento que aún no había conseguido acallar por no haber acudido en su ayuda aquella noche cuando la señora la necesitaba, lo impidió. ¿Dónde se habría metido Eva y por qué no había salido a esperarla al vestíbulo sabiendo que estaba a punto de llegar?

Había cerrado a su espalda la puerta de la casa al entrar en el vestíbulo, pero ahora podía escuchar distintamente el ruido de la lluvia al caer sobre los escalones del porche. Era el único sonido que rompía aquel silencio tan denso y giró sobre sí misma buscando con los ojos algún indicio que le permitiera averiguar en qué dirección debería caminar para encontrarla. Se decidió por la puerta corredera y se encaminó hacia ella, abriéndola a continuación de par en par y encendiendo la luz. Daba acceso a un inmenso y ornamentado salón, atestado por un trasnochado, aunque artístico mobiliario. Vio varios tresillos tapizados en terciopelo con tapetitos de crochet en el respaldo y en los brazos. Mesas y mesitas soportando velones y figuritas de porcelana, así como un reloj de pared que marcaba las cinco, pero la estancia estaba desierta. Al fondo y a través de otra puerta corredera que estaba abierta, vio un oscuro despacho, tan deshabitado como el salón.

El aguacero resonaba allí con mayor intensidad, pese a que los ventanales estaban también herméticamente cerrados, pero como resultaba obvio que Eva no se hallaba en esa habitación, decidió que no estaba dispuesta a seguir jugando al escondite con ella. Se marcharía inmediatamente y silenciaría su móvil en cuanto llegara a su casa, con lo cual no oiría su llamada si insistía en volver a pedirle ayuda.

Retrocedió sobre sus pasos y en cuanto apagó la luz salió al vestíbulo y se encaminó hacia la puerta de la casa. Fue entonces cuando oyó unos pasos en la planta superior. Un sonido levísimo como si alguien caminara de puntillas. Tenía que ser Eva que quizás hubiera subido a echarse en la cama de alguno de los dormitorios mientras la esperaba. ¿Estaría enferma?

La escalera giraba en semicírculo sobre el vestíbulo y se dirigió apresuradamente hacia ella. Tan solo la lámpara del techo de esa habitación disipaba en parte las sombras por lo que ascendió ligera los peldaños advirtiendo que un haz de luz que caía sobre el rellano y que indicaba claramente la presencia de Eva en esa planta le permitía subir sin miedo a tropezar.

—¡Eva! —la llamó.

Al no obtener respuesta, se detuvo indecisa en el escalón.

—¡Eva! —repitió.

El silencio que la envolvía pareció agrandarse y tornarse denso, casi irrespirable. En ese instante y como el estallido de un fogonazo cruzó por su cerebro la mirada de la chica en la sala de vistas de la Audiencia cuando al finalizar el juicio sus ojos se cruzaron. Había visto en los de la otra algo que no había sabido precisar, pero que en ese instante, oyendo el restallido de la lluvia en el jardín, lo sintió como el presagio tenebroso de algo que estaba a punto de suceder. ¿Sería cierta la advertencia que contenía el mensaje que le habían introducido por debajo de la puerta de su piso? ¿Sería Eva una asesina en serie que después de haber liquidado a las dos ancianas hubiera decidido cargarse también a su abogado?

Un escalofrío le recorrió la espalda. Y ella había sido tan tonta como para caer en la trampa, se dijo. Tenía que salir de allí, antes de que Eva tuviera constancia de que había acudido como una boba a su llamada. Tenía que…

Fue a dar media vuelta, cuando notó a alguien a su espalda y luego algo que ese alguien colocaba sobre su boca y su nariz. Olía mal. Olía a…

CAPÍTULO XXI

Le costaba trabajo abrir los ojos. Le pesaban los párpados y sintió un sabor amargo en la boca cuando se despertó. Intentó enfocar su visión, pero veía borrosa la habitación en la que se hallaba. Se balanceaba también como un barco a la deriva. ¿Estaría en un barco?

Poco a poco fue reconstruyendo en su mente los últimos sucesos que le habían ido acaeciendo. La llamada de Eva y su insistencia en convencerla para que acudiera a la mansión que había sido de su tía, porque necesitaba su ayuda. La lluvia que se había abatido sobre su coche durante todo el trayecto que había recorrido hasta llegar a la casa y su llegada a ésta, que había encontrado a oscuras y aparentemente deshabitada.

Le pareció que alguien se movía frente a ella y después de parpadear varias veces fue enfocando una silueta difusa. Estaba derrengada en una butaca frente a la que ocupaba ella. Con la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados como si durmiera o como si… Era Eva. Intentó levantarse de su asiento, pero no lo consiguió. Se dio cuenta entonces de que tenía las manos atadas a la espalda de la butaca y… sí, también los tobillos. La había atado Eva, ¿pero por qué entonces no se movía ésta y permanecía apoltronada en un sillón en una postura muy similar?

Cuando su mirada fue aclarándose, lo comprendió. Estaba atada también con las manos en la espalda. Podía ver claramente la cinta de plástico que anudaba sus tobillos. ¿Pero por qué y sobre todo, por quién?

En ese momento oyó unos pasos en la puerta de la habitación que se le iban aproximando por detrás de su butaca. No podía verle, pero sí reconoció en el acto su voz, aunque rezumaba un sarcasmo corrosivo que no recordaba en nada al suyo habitual.

—¿Qué? ¿Has vuelto ya al mundo de los vivos?

Era Román.

Intentó girarse, pero la cabeza le daba vueltas. Él avanzó, apareciendo frente a su campo de visión, sonriente, algo despeinado, con la expresión insolente que le confería un aire tan atractivo. ¿Pero era realmente él?

—¿Qué significa esto? —le preguntó con voz pastosa—. Me ha llamado Eva y he venido a esta casa creyendo que le había ocurrido algo y que me necesitaba. ¿Qué haces tú aquí y por qué estoy atada?

Esbozó él un mohín irónico.

—Estás atada, porque te he atado yo.

—¿Tú?

—Claro, yo.

—Y Eva… ¿Te ha ayudado Eva?

Se echó a reír con ganas.

—¿Eva?, por supuesto que no. Ella ha caído en la trampa lo mismo que tú.

Intentó Noelia descifrar el significado de lo que acababa de decirle tras su cínica sonrisa.

—¿Y puedes explicarme por qué?

—Creía que eras más lista —empezó displicentemente él—. En la sala de vistas parecías una enciclopedia jurídica parlante defendiendo a esta tonta —dijo señalando a Eva que continuaba dormida—. Te empeñaste en conseguir su absolución por medio de un tecnicismo absurdo, con lo que la muerte de mi tía hubiera quedado impune.

Fue atando cabos Noelia y se agitó dentro de sus ligaduras en la butaca hasta conseguir sentarse más erguida.

—Y has decidido vengarte de mí por haber logrado que la absuelvan. ¿Es eso?

—No, que va —la rebatió despectivamente—. La venganza requiere derrochar demasiada energía y me ha parecido siempre una pérdida de tiempo. Yo no puedo desperdiciar el mío. Le he encontrado a la policía un culpable de la muerte de mi tía, lo cual me parece mucho más práctico.

Hizo un esfuerzo ella por permanecer aparentemente imperturbable y no permitir que aflorase a su rostro el miedo que empezaba a experimentar.

—¿Y por qué tienes que achacarle esa muerte a Eva? Ella es inocente.

Lo dijo por decir, por sostener la posición que había mantenido respecto a su cliente, aunque no las tenía todas consigo a ese respecto, y le sorprendió oírle reír a carcajadas.

—Ya lo sé. Ya sé que es inocente.

—¿Lo sabes?, ¿cómo lo sabes?

—Lo sé, porque a mi tía la maté yo. Y a la suya, también.

En esa ocasión no logró Noelia disimular la sorpresa que se abrió paso hasta su rostro y que la obligó a abrir desmesuradamente sus ojos.

—¿Tú? ¿Las mataste tú?

—Sí.

—¿Y por qué?

Hizo él un displicente ademán con las manos al tiempo que se dejaba caer a los pies de una cama en la que ella no había reparado antes. Se dio cuenta en ese momento que se hallaba en un dormitorio y que tenía enfrente una cama de matrimonio cubierta con una colcha de florecitas de color rosa. Tenía una mancha en el volante que resbalaba a unos centímetros del suelo. Era extraño que en la situación en la que se hallaba en ese momento pudiera fijarse en esos detalles.

—¿Que por qué? Porque necesitaba dinero. Había vendido ya el último de los apartamentos del edificio que me donó y aun así no había conseguido saldar mis deudas. Solo me queda la mansión de las Rozas en la que vivo. Es similar a ésta en lo grande y en lo ostentosa y la quiero conservar. Pensé que si me adelantaba a la naturaleza anticipándole la muerte a mi tía, heredaría su fortuna y conseguiría así sobrevivir.

Le observó incrédulamente. ¿Cómo podría referírselo con tanta frialdad?

—Pero doña Dolores te había donado ya en vida todo lo que te hubiera correspondido heredar —le recordó ella.

—Sí, pero eso yo no lo sabía. Creía que poseía un inmenso patrimonio y… y yo era su ahijado, su preferido. Cuando era un niño me repetía siempre que todo me lo dejaría a mí, así que no se me ocurrió que lo poco que le quedaba se lo legaría a mis dos hermanos.

—Porque a ti te donó en vida lo que te hubiera correspondido heredar —puntualizó Noelia.

—Bueno, sí.

—Tus hermanos han repartido contigo unos valores mobiliarios nada despreciables —volvió a recordarle secamente ella.

Su atractivo rostro se distendió en una mueca desdeñosa.

—Calderilla, nada más que calderilla.

—¿Y cómo lo hiciste? ¿Cómo las mataste? —le preguntó.

—¿A cuál de las dos? —trató de precisar con picardía.

—Empieza por doña Carlota, para seguir el orden cronológico —le sugirió ella, mientras, horrorizada, intentaba que su mente trabajara a toda velocidad. Tenía que ganar tiempo, porque no auguraba nada bueno que las hubiese atado a Eva y a ella. No podía contar con la ayuda de nadie, porque se encontraban en un chalet que había permanecido mucho tiempo deshabitado y no le había comunicado a ninguna persona su intención de encontrarse allí con Eva. Tenía que ocurrírsele algo mientras él se explayaba. Se le veía muy satisfecho de sí mismo y eso debería darle a ella la oportunidad de liberarse de sus ligaduras. Lo intentó con disimulo, aunque sin el menor resultado.

—No tenía intención de matar a Carlota, porque en mi plan inicial solo incluía a mi tía —empezó él—. Fui a ver unos días antes a Alex al hospital y aprovechando que él, su compañero y la enfermera estaban con un paciente, cogí unas ampollas de digital del armarito en el que las guardan. Tenía la llave puesta en la cerradura, así que me resultó de lo más sencillo.

—Claro, cogiste cinco.

—Eso es. Entonces fui a la residencia, como casi todas las tardes. Tenía previsto inyectarle una sobredosis a mi tía si la encontraba sola, pero cuando llegué a su habitación comprobé que se hallaba con Carlota y con la sobrina de ésta, con la enfermera feúcha. Para colmo, como era jueves, llegó poco después Alex, por lo que bajé a la cafetería a tomar algo. Nunca nos hemos llevado bien, porque me riñe como si fuera mi padre. El caso es que cuando volví a subir se había marchado ya. Ya te he dicho que había pensado inyectarle el digital, pero vi que tenía sobre la mesa camilla una caja de bombones con una trufa. Le gustaban muchísimo las trufas por lo que cambié de plan. Aprovechando un momento en el que salió a la terraza, según dijo, a aspirar el olor de la primavera, le inyecté la ampolla a esa trufa pesando que no tardaría en tomársela.

—Y después te marchaste —terminó Noelia por él.

—Sí.

—Y en cuanto te largaste de la residencia se dio cuenta Carlota de que se había dejado la caja de bombones que le había regalado Eva esa tarde en la habitación de doña Dolores y regresó a ese cuarto a recogerla.

—Sí.

—Y ya en su dormitorio, Carlota se tomó la trufa y murió poco después, ¿no fue así?

—Sí, sí fue así.

—Te sentirías de lo más frustrado al enterarte —dedujo Noelia con un matiz irónico en su voz.

—No lo esperaba, desde luego. En un primer momento me contrarió bastante, pero luego, cuando la detuvieron a ella, vi el cielo abierto. Y más aún cuando sobreseyeron provisionalmente el caso y salió en libertad, pues decidí endilgarle a Eva el segundo asesinato cometiéndolo de la misma forma. Esa noche me disfracé con una peluca rubia y unas gafas de sol y subí al cuarto de mi tía en el ascensor. Pasó a mejor vida sin enterarse. Tuve la suerte además de que Eva fuera también a la residencia a visitarla, porque mi tía la había llamado la noche anterior. Llegó unos minutos después que yo y cuando se la encontró no respiraba ya. La grabó la cinta de la cámara de seguridad, aunque realmente no se le veía la cara. Pero sí se me veía a mí y aunque con la peluca y con las gafas no era fácil que nadie me reconociera, pensé que era más seguro hacer desaparecer esa cinta. Por esa razón la escamoteé del despacho de la directora en cuanto salisteis todos al vestíbulo, después de visionarla, y como es lógico la destruí.

—Claro, claro.

—Detuvieron a Eva, tal y como estaba previsto por el segundo asesinato, pero entonces intervino Daniela Rivero. Es una magnífica abogado y temí que si la defendía ella saliera absuelta la chica.

—Y decidiste atropellarla con el coche de Alex.

Se echó a reír Román recordándolo.

—Sí, se lo pedí prestado. Estaba como siempre trabajando en el hospital y le dije que lo necesitaba durante un par de horas, porque había ido a verle en el Metro. No sé ni cómo se lo creyó, porque yo no he tomado el Metro en mi vida, pero el caso es que me lo prestó. Creí que había quedado todo solucionado. Condenarían a Eva y no investigarían más el asunto. Pero entonces apareciste tú a fastidiarlo todo. Con una inextinguible verborrea empezaste a parlotear en la Audiencia sobre no sé qué frutos de no sé qué árbol y lo echaste todo a rodar. Sé que la policía ha encontrado el coche de Alex y que cuando continúen siguiéndole la pista darán conmigo, porque mi hermano no salió del hospital en toda la mañana y tiene muchos compañeros que pueden atestiguar eso y que me lo prestó a mí. No tardarían en seguir el hilo conductor, por lo que he decidido desviar las sospechas que recaerían sobre mí hacia Eva y que cargue ella con los tres crímenes.

Notó Noelia que se le erizaba el vello de los brazos.

—¿Tres? Son dos.

—Con el tuyo, serán tres. En cuanto despierte, la obligaré a firmar una confesión y en cuanto la tenga lista os mandaré al otro barrio a las dos con otra sobredosis de digital. Con guantes, te la inyectaré a ti primero, porque en las autopsias lo detectan todo. Incluso el tiempo que haya transcurrido entre tu muerte y la suya.

—Qué concienzudo —intentó burlarse ella, aunque la voz le salió de la garganta lamentablemente temblona.

Como si no la hubiera oído, él continuó con su explicación.

—Después, se la inyectaré a ella y le colocaré la jeringuilla en la mano, ¿qué te parece?

Además del vello de los brazos, notó Noelia que se le ponían de punta también los pelos del cogote. ¿Cómo era posible que un hombre tan guapo y tan atractivo, con una sonrisa tan seductora fuera un demente?

—Aun no me lo has aclarado todo —alegó a la desesperada viendo que se ponía en pie y extraía una jeringa hipodérmica de su bolsillo y que seguía rebuscando en su interior la ampolla—. ¿Fuiste tú el que me introdujiste un mensaje por debajo de la puerta de mi casa?

Volvió a medias la cabeza.

—Sí, quería que desistieras de defender a Eva y por eso te decía que era ella una asesina en serie, para que renunciaras a su caso. Aunque pareces muy jovencita, no eres ninguna inexperta. Puedo asegurarte que en el juicio me dejaste pasmado.

—¿Y también eras tú el que me has perseguido por la calle en varias ocasiones?

Frunció Román el ceño como si estuviera haciendo un esfuerzo por recordarlo.

—¿Yo?

Seguía de espaldas a ella, clavando la aguja en el frasco y no vio a la persona que entró en ese momento en la habitación y que se detuvo tras la butaca de Noelia.

—No, no fue él. Fui yo.

Era Darío, que incomprensible y milagrosamente acababa de aparecer en la habitación de la deshabitada casa de Eva y al que identificó en ese instante con el ángel de la guarda. Tan fornido como le recordaba, avanzaba en ese momento hacia Román y de un manotazo le arrancó la jeringuilla que el otro sostenía y a la que acababa de inyectar la ampolla que había sacado de su bolsillo. Las dos cosas fueron a caer sobre la cama, al tiempo que profería Román una palabra malsonante y Darío se abalanzaba sobre él atizándole un puñetazo en el estómago. Con los ojos desorbitados por el pánico vio Noelia caer a Román al suelo para incorporarse inmediatamente y agredir a Darío, que, algo más bajo pero mucho más corpulento, le lanzó fuera de la habitación de un empellón. Les oyó insultarse en el descansillo entre golpe y golpe, aunque no logró ver Noelia lo que sucedía por mucho que intentó girar la cabeza en esa dirección. Percibió después un estruendo que creyó identificar en la escalera, al tiempo que Eva se rebullía en su butaca e intentaba infructuosamente abrir los ojos.

Un segundo más tarde oyó a Darío a su espalda y notó cómo cortaba la cinta de plástico con la que el otro le había atado las manos a la espalda. Después le soltó los tobillos y ella se puso en pie con las piernas temblorosas.

—¿Qué… qué ha pasado? ¿Dónde está Román?

Meneó él sus manazas en el aire a la par que se encogía de hombros.

—Supongo que en el limbo.

—¿En qué limbo? —insistió sin comprender.

—Creo que tirado en el descansillo sin conocimiento. Del último puñetazo que le he dado, se ha caído sobre la barandilla de la escalera y se ha pegado un trastazo en la cabeza. Ese tío no tiene ni media bofetada.

Lo decía muy ufano, con un airecillo de matón que Noelia no le conocía. Tampoco la imagen que en el presente mostraba ella debió de gustarle a él, porque la analizó con disgusto de arriba abajo.

—¿Por qué llevas esa ropa tan estrecha?

Vestía Noelia unos pantalones de su talla y una chaqueta de punto sobre una blusa también de su medida, por lo que hizo intención de replicarle que se metiera en sus asuntos, pero él no le dio opción. Observaba ahora su revuelta melena con la misma expresión de disgusto.

—¿Y ese pelo tan rizado? Sabes que no me gusta rizado ni que lo lleves suelto y que…

No pudo acabar la frase. Román debía haberse recuperado del golpe que había recibido, porque de improviso, sin que se hubieran percatado del inminente peligro que suponía, se precipitó en el dormitorio como una tromba y se abalanzó por la espalda sobre Darío al que cogió desprevenido. Ambos rodaron por el suelo, aunque se incorporaron casi a la vez. Del mandoble que le atizó Darío fue a caer Román sobre el lecho boca abajo y aquél se le aproximó con la actitud de un boxeador que en el ring espera a que su adversario se levante del suelo para reanudar la pelea. Pero Román no se levantó. Tumbado en la misma posición en la que había caído parecía sufrir horribles convulsiones, ante el asombro de Darío y el desconcierto de Noelia.

En ese instante, Eva, que había recuperado el conocimiento, pidió ayuda a la otra, que permanecía inmóvil, en pie junto a la cama, paralizada por la sorpresa.

—¡Noelia!, ven. ¡Suéltame!

Fue Darío quien cortó sus ligaduras con una navaja que extrajo de su bolsillo y en cuanto se sintió libre la chica corrió hacia Román, al que le dio la vuelta en la cama. Pálido como un muerto respiraba con dificultad y Noelia se dio cuenta en ese instante de que al caer en la cama se había clavado en el tórax la jeringuilla con el contenido de la ampolla de digoxina que le estaba destinada.

También reparó en ello Eva y la extrajo de su pecho, tomándole el pulso a continuación. No daba la impresión de recordar las intenciones que le habían movido a él al atarla la butaca o quizás no había llegado a tener constancia de cuáles eran sus planes, porque lo único que pareció preocuparle fue salvarle la vida y se hizo cargo inmediatamente de la situación.

—Tenemos que llevarle sin pérdida de tiempo al hospital más próximo, que es el mío. Hay que administrarle un antidigitálico y quizás también insertarle un catéter marcapasos temporal.

De una sola ojeada apreció la fuerte complexión de Darío y aunque no sabía quién era ni cómo había llegado hasta la habitación en la que se encontraban en ese momento, no lo dudó ni un instante.

—Vamos.

Obedeciendo su indicación y como si fuera una pluma, cargó con él Darío y con Román al hombro bajó velozmente la escalera y lo arrojó luego en el asiento posterior de la furgoneta de reparto con la que trabajaba y con la que había llegado hasta la casa. La había aparcado en la calle detrás del coche de Noelia, a la que sin duda había seguido cuando salió de su piso para acudir a prestarle a Eva la ayuda que ésta le había pedido. Arrancaron las dos tras él en sus respectivos automóviles y ya en el hospital fue Eva la que se entendió con el médico de urgencias que les atendió y al que conocía. Cuando se lo llevaron en una camilla y se quedaron solos, se sentaron en un banco del pasillo. Estaba iluminado, pero experimentó Noelia la sensación de que se hallaban semi a oscuras en un ambiente lúgubre y de que estaba viviendo una espantosa pesadilla.

—Gracias por haber venido en mi ayuda —musitó Eva a su lado—. Me obligó él a llamarte al móvil para que acudieras a mi nueva casa y luego me aplicó un pañuelo a la nariz impregnado en éter. ¿Crees que pretendía matarnos a las dos?

Meneó Noelia afirmativamente la cabeza con una sensación de absoluto agotamiento.

—Sí.

Darío, que las había oído comentar algo sin entender lo que decían, creyó oportuno intervenir en la conversación.

—He llegado en el momento preciso en el que ese tipo iba a inyectarte un potingue que luego se ha clavado accidentalmente él y que debe de ser lo que le ha provocado esa tiritona.

—No es una tiritona. Son convulsiones —le corrigió Eva—. No sé si habremos llegado a tiempo de salvarle la vida.

—¿Tan grave está? —se sorprendió Darío. Y como si se hubiera encendido en su cerebro una repentina luz, se volvió hacia Noelia—. Pretendía entonces matarte a ti, ¿no es eso?

Esbozó ella un gesto de asentimiento.

—Sí, al parecer, sí.

La envolvió Darío en una mirada recriminatoria.

—¿Y qué le habías hecho?

Se quedó atónita ante la pregunta. ¿Acaso pensaba aquel estúpido que se había ganado a pulso el espantoso trance del que acababa de liberarlas?

—¿Cómo que qué le he hecho?

—Eso es lo que te he preguntado —insistió tozudo—. Te empeñas en ir provocando a todo el mundo por ahí y ya te había advertido que cualquier día ibas a tener un disgusto. Hace tiempo que te sigo por la calle y he podido comprobar que vuelves a vestir de una forma muy poco decente.

Estaba demasiado cansada para rebatirle su punto de vista y se dio cuenta además de que le tenía sin cuidado su opinión. Le oyó, sin retener lo que le decía, con la vaga sensación de escuchar algo que no le interesaba. Un aburrido sonsonete que le había repetido tarde tras tarde. Solamente entresacó una frase y se volvió hacia él para que se la aclarase.

—¿Así que eras tú el que me seguías?

—Sí, ya te lo he dicho. Teníamos que hablar y tú no querías ponerte al teléfono, aunque te he llamado al despacho, al móvil, a tu casa… pero tampoco conseguí alcanzarte en la calle. Corres como un gamo.

—¿Y por qué no me contestabas? No articulabas ni una sola palabra.

—Porque se notaba por tu tono de voz que me hubieras mandado a un sitio feo.

—¿Y de qué querías hablar?

—Quiero que reconsideremos lo nuestro. Yo… te he echado mucho de menos desde que terminamos aquella noche.

Melancólicamente trató ella de recuperar algún recuerdo de los tiempos que habían compartido y que añorase, pero no consiguió traer a su memoria las cálidas tardes del verano en el que le conoció ni el cadencioso sonido del mar mientras paseaban por la playa. Solo las acaloradas discusiones en las que él la tachaba de frívola y de casquivana, pretendiendo atribuirle unas excentricidades que solo existían en su imaginación.

—Aquello se acabó, Darío —musitó cansadamente—. Nací con el pelo rizado y estoy muy satisfecha con mi melena y con el resto de mi fisonomía, por lo que no tengo la menor intención de ocultarlo bajo un sayal. Búscate otra chica, a ser posible antigua y de pueblo, que se acomode a tus manías. Aquello no puede volver.

Eva se había levantado del banco y aparentaba pasear para permitirles explayarse sin incomodarles con su presencia. Un hombre con bata blanca acababa de aparecer en el pasillo y se encaminaba hacia ellos, por lo que le abordó para hacerles unas preguntas. Luego regresó y se acercó a ella.

—Oye, Noelia, ¿tienes el número de teléfono de sus hermanos? Creo que deberías llamarles.

—¿Tan mal está?

—Me temo que sí.

Extrajo ella el móvil de su bolso y buscó en la agenda el de Alex. Después se puso en pie y se alejó por el pasillo, mientras Eva tomaba asiento en el banco junto a Darío. No tardó en oír la voz de él.

—¿Noelia?

—Sí, oye, tengo que darte una mala noticia.

Por su tono adivinó que le había alarmado.

—¿Qué es lo que sucede?

—Tu hermano, tu hermano Román. Estamos en el hospital, porque ha sufrido una especie de ataque. Creo que deberías venir.

—¿Un ataque? ¿Qué clase de ataque?

¿Qué debería contestarle?, se preguntó. ¿Debería decirle que había estado a punto de matarlas a Eva y a ella y que accidentalmente se había clavado la aguja hipodérmica con la sobredosis del digitálico que les destinaba? Aunque él no podía verla, meneó negativamente la cabeza como si quisiera convencerse a sí misma de que no era esa la respuesta adecuada en esos momentos y al fin articuló despacio:

—Un ataque al corazón. ¿Vas a venir?

—Claro, ¿en qué hospital estáis?

—En el tuyo, en el que trabajas tú. Eva está también aquí.

—Voy ahora mismo. Hasta ahora.

Había cortado la comunicación y Noelia marcó seguidamente el número de Héctor a quien le dio la noticia y del que recibió la misma contestación. Que salía inmediatamente para el hospital.

Transcurrieron lentamente los minutos. Volvió a sentarse ella en el banco y luego se levantó para pasear por el pasillo cruzándose con Eva que no podía disimular su inquietud. Únicamente Darío permanecía sin moverse de su asiento, con la cabeza entre las manos y la incredulidad reflejada en su rostro. Probablemente no había conseguido entender la negativa de ella a recomenzar lo que hacía mucho tiempo que se había roto, máxime cuando acababa de salvarle la vida.

Se sentó nuevamente Noelia junto a él con la mirada fija en el fondo del pasillo por donde esperaba ver aparecer de un momento a otro a los dos hermanos, preguntándose cómo habría podido suponer ni por un segundo que Alex hubiera atropellado intencionadamente a Daniela aquella mañana. Conociéndole a él y a Román debería haberlo imaginado, haber dado por hecho que debía existir forzosamente otra explicación en lugar de salir corriendo por la calle, como alma que huye del diablo, a coger un taxi. Habría pensado él que estaba loca. Claro que tampoco se le había ocurrido que Román hubiera sido capaz de asesinar a las dos ancianas. A la primera por accidente, porque se había tomado la trufa que estaba destinada a su tía, aunque ésta se había volcado con él desde que era un niño. Pese a su atractivo y a su seductora sonrisa, debía ser un monstruo, que no había vacilado en liquidarla creyendo que iba a heredar de ella una fortuna.

Con una vaga sensación de irrealidad pasó una mano por su frente. ¿Es que no iba a aparecer nadie a darles noticias? Se levantó para animar a Eva a que buscara a algún compañero a quien preguntarle y en ese momento vio que otro hombre se les aproximaba desde el fondo del largo pasillo. Vestía de calle y conforme se les iba acercando reconoció a Héctor. El abatimiento de sus hombros mientras caminaba auguraba que no era portador de buenas noticias y, cuando Eva le abordó a pocos pasos del banco en el que se hallaba ella, pudo ver los círculos oscuros que bordeaban sus ojos. Le comentó algo a Eva en voz muy baja y luego se volvió de espaldas, como si no quisiera dejar traslucir sus emociones. Fue Eva la que se le aproximó para darle la noticia.

—No han podido hacer nada por él. Ha muerto hace unos minutos.

CAPÍTULO XXII

El otoño tocaba a su fin cuando Daniela se reincorporó al bufete, algo más pálida y más delgada, pero con la entereza de siempre y con la seguridad en sí misma que tanto admiraba Noelia. Mientras había permanecido ingresada, la había visitado ésta a menudo, pero desde que le dieron el alta para que terminara de recuperarse en su casa no se había atrevido a presentarse en ésta y había tenido noticias de ella a través de Flor, que la telefoneaba a diario.

Se encontraba esa mañana en su despacho cuando la avisó la secretaria por el teléfono interior.

—Te llama doña Daniela —le susurró—. Acaba de presentarse sin previo aviso y ya ha conseguido volvernos locos a todos. Quiere hablar contigo.

Se puso Noelia en pie de un salto con el auricular en la mano, que mantenía junto al oído.

—¿Ya ha vuelto? ¿Está ya bien del todo?

—Yo diría que tiene un aspecto espléndido, como siempre, pero ya me darás luego tu opinión. Te está esperando.

Salió ella como una exhalación al pasillo, donde se tropezó con Isaac que abandonaba el suyo y que la saludó amablemente.

—¿Dónde vas tan corriendo?

—A ver a Daniela, que ya ha vuelto.

Disimuló él su contrariedad.

—¿Y te ha llamado a ti la primera?

—Sí… bueno… supongo que querrá cambiar impresiones con cada uno de nosotros.

—Claro, claro.

Le dejó a su espalda y en la antesala le dedicó un guiño a Flor que le respondió con otro, antes de llamar con los nudillos a la puerta. Interpretó el habitual gruñido de su jefe como una autorización de que podía pasar y accionó el pomo de la puerta, entrando en aquella enorme estancia que esa mañana no le pareció tan grande. Daniela levantó la mirada de los papeles que tenía sobre la mesa y que estaba consultando para clavar en ella sus claros ojos azules. Pese a que su gesto era el de siempre, fue la primera vez que en ese escenario no se sintió analizada de los pies a la cabeza lo que solía producirle un molesto temblor de piernas. Pudo por el contrario avanzar con soltura hacia su mesa y tomar asiento frente a ella, aunque su jefe no llegó a indicárselo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Bien, muy bien —repuso con su tono seco de siempre—. Me duelen todos los huesos cuando llueve, pero hoy hace sol, así que no me puedo quejar. Quería preguntarte si has tenido noticias recientes del tipo que me atropelló. Flor me ha dicho que la policía dio con él, pero que el hombre se murió antes de haber podido dar explicaciones sobre el motivo que le impulsó a arrollarme. ¿Sabes tú algo?

No era Daniela persona fácil de engañar, pero Noelia permaneció impasible y se encogió de hombros.

—Sé que fue Román Álvarez con el coche de su hermano Alejandro, al que se lo había pedido prestado. Al parecer, había bebido.

—¿Román Álvarez? Ya le recuerdo. Un hombre de aspecto encantador, pero del que yo no me fiaría. Creo que ya te di mi opinión a ese respecto. ¿Y dices que había bebido?

Cruzó Noelia los dedos por debajo del asiento de su butaca y asintió muy seria.

—Sí, era un juerguista y un vividor y esa mañana había bebido bastante. Arrancó con el semáforo en rojo y se te llevó por delante, pero no tenía intención de atropellarte. Simplemente es que estaba como una cuba.

Entornó Daniela los ojos y la observó con suspicacia.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Habían acordado Eva y ella no revelarle a nadie lo que había sucedido aquella noche para no perjudicar a sus dos hermanos ni a Darío, pues de otra forma se publicaría la noticia en los periódicos y en los canales de televisión y éste último podría incluso ser acusado de un delito de homicidio preterintencional, del que probablemente saldría absuelto, pero las dos pensaron que era mejor no tentar al destino.

—¿Que cómo lo sé? —inquirió mientras su mente trabajaba a toda velocidad buscando una respuesta plausible—. Lo sé, porque cuando le devolvió el coche a su hermano, se dio cuenta éste de que había tomado bastantes copas de más.

—¿Y su hermano te lo contó a ti?

—Efectivamente.

—¿Y ese hermano no ató cabos después, cuando se enteró de que me habían atropellado a mí y de que estaba ingresada en un hospital?

Volvió Noelia a encogerse de hombros, notando que empezaba a sudar.

—Alejandro vive para su profesión —repuso procurando que su voz sonase convincente—. Es poco imaginativo y su hermano, como es natural, no le dijo nada.

Frunció el ceño Daniela claramente insatisfecha con su explicación.

—¿Y de qué me has dicho que murió ese hombre?

Era muy propio de su jefe efectuar las preguntas de esa forma para apreciar así las contradicciones en las que incurría su interlocutor, pero Noelia la conocía bien y no cayó en la trampa.

—No te lo he dicho aún, porque no me lo has preguntado. Murió de un ataque al corazón.

—¿De un infarto de miocardio?

Procuró Noelia poner cara de estúpida.

—Pues… pues la verdad es que sé muy poco de medicina, pero puede que sí, que fuera de eso que has dicho.

Advirtió que Daniela no se había creído ni una sola palabra, pero a pesar de todo le sonrió.

—Ya.

Le pareció que reflexionaba sobre algo. Revolvía ahora los papeles con la cabeza baja, pero la levantó para mirarla de frente.

—¿Y todo eso cómo lo sabes? ¿Te lo contado su hermano Alejandro?

En esa ocasión no tuvo que hacer ningún esfuerzo para inventar una mentira. Se le ocurrió sobre la marcha.

—No, hace mucho tiempo que no le he visto. Me lo dijo el otro hermano, Héctor, al que nos lo encontramos Eva Martínez y yo.

—¿Eva? ¿Es que sigues viéndola?

—Sí, le he llevado la testamentaría de su tía. Se ha mudado a la casa en la que vivía ésta y le va de maravilla con Pedro Sanz. Se van a casar y me ha invitado a la boda.

—¡Ah!, pues me alegro. ¿Y dónde os encontrasteis con Héctor Álvarez? ¿En la nueva casa de ella?

Empezaba a notar Noelia la garganta seca. ¿No se cansaría nunca Daniela de preguntar? De un momento a otro cometería ella un error y no estaba muy segura de cuál podría ser la reacción de su jefe si se daba cuenta de que le había mentido.

—No, nada de eso. ¿Para qué habría de haber ido Héctor a la casa de Eva? Nos lo encontramos en una cafetería. Después de firmar en el notario la escritura de la adjudicación de la herencia de su tía, fuimos las dos a celebrarlo y vimos a Héctor en la barra. Se nos acercó y nos refirió que había muerto su hermano y todo lo demás.

—Ya —repitió Daniela, al parecer más convencida.

Cantó victoria Noelia demasiado pronto, porque enseguida volvió a la carga.

—¿Y el otro hermano, Alejandro? Me has dicho hace un momento que no sabes nada de él.

—No —reconoció, tratando de que su tono sonase indiferente—. Hace meses que no sé de él.

—Pero te gustaba, ¿no? —insinuó la otra.

—Bueno… sí.

—¿Pero no sabes nada de él?

—No.

Se inclinó hacia ella sobre la mesa con una expresión que no le conocía. Como si fueran dos jóvenes de la misma edad que compartieran confidencias sobre sus deseos más íntimos.

—Pues yo de ti, haría algo.

—¿Algo cómo qué?

—Como llamarle con cualquier excusa. Invéntate algún problema de tipo jurídico que pueda atañerle o alguna dolencia que padezcas y que sea de su especialidad. Invéntate algo. Parece mentira que las jóvenes de ahora tengáis tan poca imaginación.

La escuchó muy seria Noelia.

—No sé si daría resultado. Si él no ha hecho durante todo este tiempo intención de verme, será porque no tiene ningún interés. —Al constatar que su jefe la miraba ahora como si la considerase más tonta de cómo la había conceptuado anteriormente, se apresuró a rectificar—. Bueno, lo intentaré.

Con un ademán de despedida de su mano, Daniela había vuelto a abismarse en sus papeles, por lo que ella se levantó de la butaca y se encaminó hacia la puerta. Flor estaba hablando por teléfono cuando salió a la antesala, por lo que consiguientemente no se entretuvo en charlar con ella y continuó camino hacia su despacho. Cuando llegó a esa estancia y se acomodó en su sillón, clavó fijamente su mirada en el aparato telefónico. No se le ocurría ninguna excusa que inventar para llamarle y decidió dejarlo para más adelante. Durante la comida, lo comentó con Flor que le dio la razón a Daniela. No sabía la secretaria lo que había sucedido la noche en la que Eva la llamó por teléfono desde su nueva vivienda pidiéndole ayuda ni las circunstancias en las que había muerto Román, por lo que se empeñó en darle mil consejos que no hacían al caso. Lo meditaba ella cuando poco después volvió a su despacho y se acodó nuevamente en la mesa con la mirada fija en el aparato telefónico. Al fin se decidió y marcó el número del móvil de él, que atendió casi inmediatamente la llamada.

—Noelia.

—Sí, soy yo. Quería… quería saber cómo estás.

Tardó en contestarle. Le imaginó ella con el ceño fruncido, buscando una respuesta que abarcase su auténtico estado de ánimo.

—Bien —murmuró escuetamente—. ¿Y tú?

—Yo también, también estoy bien.

Durante un corto lapso de tiempo a ninguno de los dos se les ocurrió nada que decir. Un silencio denso que finalmente rompió él.

—Debería haberte llamado para darte las gracias.

Le escuchó sin entender a qué se refería. No había llegado a verle aquella noche. Después de darles la noticia, Héctor había intercambiado unas palabras con Darío y luego se había alejado nuevamente por el pasillo, por lo que supusieron que iba a reunirse con Alex que no salió a darles ninguna clase de explicación. Cabizbajos se despidieron los tres en la puerta del hospital y cada uno regresó a su casa en su automóvil. ¿Se habría enterado de lo que había ocurrido en casa de Eva? Como no lo sabía, buscó en el desorden de su mente un comentario ambiguo que sirviera para ambas posibilidades.

—No tienes por qué. Cualquier persona en mi caso hubiera hecho lo mismo.

—¿Sí? No estoy tan seguro.

Se quedaron callados los dos a continuación y a través de la línea telefónica el pesadísimo silencio alcanzó proporciones inconmensurables.

—Oye… articuló ella al fin.

—Sí, ¿qué?

—Que me gustaría hablar contigo.

—Y a mí también.

—Pues no me has llamado.

—Ni tú a mí tampoco.

—No, tampoco.

—Yo termino la consulta esta tarde alrededor de las seis —empezó Alex—. ¿Te vendría bien que te recogiera a esa hora y que nos diéramos un paseo por Rosales para charlar?

Notó que algo le brincaba dentro del pecho de alegría. Debía de ser el corazón, porque le dio la impresión de le latía más deprisa de lo que acostumbraba.

—Sí, claro que me vendría bien. ¿Cuánto puedes tardar desde el hospital hasta aquí?

—Calculo que una media hora, con permiso del tráfico. Te llamaré por el móvil para que bajes.

—De acuerdo, hasta luego.

Colgó el auricular con una sensación difícil de describir en la que se entremezclaba la euforia con un alto grado de nerviosismo. Extrajo de su bolso un espejito y se estudió desde todos los ángulos posibles, llegando a la conclusión de que su brillante y rizada melena le resbalaba hasta más debajo de los hombros enmarcando un rostro atractivo en el que brillaban sus ojos oscuros. Todo estaba en orden. Consultó su reloj preguntándose por qué no transcurriría el tiempo más deprisa. En contra de sus deseos, tuvo aún que recibir a una señora de edad avanzada, que quería hacer testamento y que se empeñó en contarle con pelos y señales cómo eran sus cinco hijos y sus catorce nietos. Pensó que cuando Alex llegara frente al portal y la llamara por el móvil, su visita seguiría explayándose sobre su numerosa familia y se vería obligada a decirle a él que tendrían que dejar el paseo por Rosales para otro día, pero afortunadamente no fue así. A las seis y veinticinco había terminado ella de apuntar los datos que le fue dando la señora y se levantó, dando la entrevista por finalizada. La acompañó luego hasta la puerta del despacho y en ese preciso instante sonó su móvil.

—Oye, soy yo. Ya he aparcado. ¿Quieres que suba?

—No, no, bajo ahora mismo.

Descolgó el chaquetón del perchero y el bolso de la butaca y con una última mirada a su espejito salió corriendo al pasillo, donde arrolló a Nieves que se encaminaba majestuosamente hacia la antesala, seguramente a reunirse con Daniela.

—Pero chica, ¿dónde vas con esas prisas?

Ya no se dirigía a ella como si fuera una principianta bobalicona, pero no se entretuvo en darle explicaciones ni en comentarlo con Flor, que la vio pasar por delante de su mesa y salir del piso como una exhalación. Se lanzó seguidamente escaleras abajo saltando los peldaños de dos en dos, aunque al alcanzar el último tramo aminoró sus pasos y los remató pausadamente. Alex la esperaba paseando por la acera y se reunió con él. Estaba más delgado de cómo le recordaba y le pareció que su rostro estaba ensombrecido, aunque le sonrió al preguntarle:

—¡Hola!, ¿has tenido mucho trabajo esta tarde?

—No demasiado. Únicamente la visita de una señora mayor que hablaba y hablaba sin parar. ¿Por qué será que las mujeres hablan mucho más que los hombres?

De improviso se echó él a reír como si le hiciera gracia la pregunta.

—Porque las mujeres tienen más desarrollado ese lado del cerebro. Es una cuestión fisiológica.

—Pues resulta muy pesado escucharlas, ¿no te parece? —Le asaltó una duda y levantó la cabeza hacia él para preguntarle—: ¿Te parece que también hablo demasiado yo?

Pareció considerarlo, con una expresión irónica en su moreno semblante.

—Hablar, hablas un rato largo, pero es natural porque además de mujer eres abogado y las dos cosas juntas forman un cóctel explosivo.

—¿Bueno o malo?

Fingió reflexionar y como de costumbre su respuesta fue escueta.

—A mí me gusta.

—¡Vaya!, pues menos mal.

Caminaban por la calle de Rey Francisco en dirección al paseo de Rosales y durante unos segundos permanecieron en silencio. Lo rompió él con una voz que le salió ronca de la garganta.

—Oye, quiero darte las gracias nuevamente. Te agradezco que no hayas hecho público lo que pasó y que mi hermano haya pasado a mejor vida dejando un buen recuerdo a los que le conocieron. Un recuerdo que no se merecía.

—¿Es que sabes que…?

—Sí.

—¿Y cómo te has enterado?

—La policía vino a interrogarme sobre el atropello de Daniela Rivero. Los datos de mi coche coincidían con los que había declarado el que lo presenció y presentó la denuncia, pero mis compañeros del hospital atestiguaron que a esa hora de la mañana estaba yo pasando consulta y que se lo había prestado a mi hermano Román, que me lo devolvió por la tarde. Como éste ya había muerto, cerraron el caso.

—Ya —musitó Noelia en tono de voz casi inaudible.

—¿Llegaste a pensar que había sido yo?

¿Qué debería responderle?, se preguntó. En su mente le vio junto a su automóvil el día en que se celebró el juicio de Eva, cuando después de comer se dirigieron al lugar donde lo había estacionado y le cantó las excelencias de su motor, mientras ella observaba suspicazmente la abolladura del parachoques y los números de su matrícula. Y su expresión cuando le dejó con la palabra en la boca y salió corriendo para tomar un taxi en la acera de enfrente.

—Pues… —empezó vacilante.

—Por esa razón no has querido subirte nunca a mi coche, ¿verdad?

¿Qué debía contestarle ahora?, volvió a preguntarse.

—Bueno, sí —reconoció, con la cabeza baja y los ojos clavados en la acera que iban recorriendo.

Le miró de reojo y ante su sorpresa vio que volvía a sonreír con algo de ironía.

—Tengo que admitir que me extrañó bastante tu reacción ese día. El juicio de Eva Martínez te había salido bien y durante la comida pasamos un rato muy agradable. Al menos fue muy agradable para mí. Y al terminar, cuando me ofrecí a llevarte a tu despacho y abrí la portezuela del coche, echaste a correr como si te persiguiera el mismísimo diablo.

Al recordarlo, levantó Noelia ambas manos en un ademán en el que parecía querer decirle que no había podido evitarlo.

—Sí, pero es que… Pasaba entonces una mala temporada y veía visiones, pero afortunadamente todo eso pertenece ya al pasado. Daniela me ha ascendido, ¿sabes?

Le dirigió él una mirada de soslayo. Habían llegado a Rosales y caminaban por el amplio paseo, apenas iluminado por la luz de la tarde que se iba apagando poco a poco.

—Me alegro. Creo que te lo has ganado a pulso.

Se quedaron callados los dos. Al cabo de unos segundos, intentó ella observarle disimuladamente. Estaba serio y como abstraído, como si tuviera la mente en otra parte. Se preguntó si estaría recordando a su hermano, al que probablemente echaría de menos y al que era posible que adornase aún con unas cualidades que no poseía, ya que, aunque sabía que había atropellado intencionadamente a Daniela, ignoraba que había pretendido matarlas a Eva y a ella. Como si le hubiera leído el pensamiento, le pareció que regresaba él bruscamente al presente.

—¿Por qué no me dijiste lo que había sucedido aquella noche? —le preguntó con una voz que no se parecía a la suya.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes a qué. Yo todavía no me lo puedo explicar.

—Pues… pues porque no te he visto desde entonces. En el hospital no saliste a informarnos de lo que le había sucedido a Román y cuando nos cansamos de esperarte nos marchamos. Después no me has llamado ni he sabido más de ti.

Se detuvo para mirarla con un pliegue en la frente.

—¿Y si te hubiera llamado me lo habrías dicho?

Titubeó Noelia, mientras buscaba una respuesta apropiada.

—No sé. Creo que no. Eva y yo decidimos que sería preferible que Héctor y tú conservaseis un buen recuerdo de vuestro hermano.

—Ya —murmuró en un susurro.

—¿Te parece mal?

Meneó negativamente la cabeza.

—No, te lo agradezco.

Vaciló Noelia nuevamente, pero finalmente decidió que era mejor aclarar las cosas definitivamente.

—¿Cómo te has enterado?

—Me lo dijo Héctor. A él se lo refirió tu novio en el hospital.

—¿Qué novio? Darío no es mi novio.

—¿No es tu novio? A Héctor le dijo que lo era.

—Porque es más tozudo que una mula. Lo fuimos, pero terminamos hace mucho.

Intentó analizar su expresión, pero caminaba otra vez a su lado aparentemente imperturbable, y como de costumbre su comentario no pudo ser más lacónico.

—¡Ah!

—¿Solo dices “¡¡Ah!!”?

—¿Y qué quieres que diga?

—Podías decir que te alegras, que lo sientes o que te da lo mismo. ¿Te alegras?

Bajó la cabeza para mirarla, absolutamente impasible.

—Claro que me alegro. No te he llamado en estos meses porque creía que estabas saliendo con él. ¿Sabes una cosa? Me alegro una barbaridad.

—¿De verdad? —insistió ella incrédulamente.

—Y tan de verdad. ¿Por qué crees que, de no haberme interesado por tí desde el primer momento, me hubiera ofrecido a ayudarte a hacer la mudanza a tu piso nuevo? Tuve que cargar con un televisor que pesaba una tonelada. ¿O es que piensas que soy un hombre abnegado y que disfruto transportando los trastos de los demás?

Se echó a reír y surgieron unas arruguillas junto a sus ojos que acrecentaron su atractivo, igual que le sucedía a Román. Pero no, rectificó en el acto. Afortunadamente los dos hermanos no se parecían en nada.

Nació en Murcia y estudió Derecho en la Universidad Complutense de Madrid, habiendo ejercido la profesión de abogado desde el año 1976. Actualmente vive en Madrid.

Ha publicado: La casona del pantano (2013), El acantilado de las gaviotas (2013), Entre la niebla (2013), Secreto profesional (2014) y Al son de los tambores (2014), entre otros.