LA CLAVE

ÚRSULA LLANOS

CAPÍTULO I

La luz grisácea del atardecer se filtraba ya por el techo acristalado y por el gran ventanal de la pared cuando Celia dio la última pincelada en el lienzo que tenía ante ella sobre el caballete y retrocedió unos pasos para estudiar el efecto con los ojos entrecerrados. Al contemplar su obra, dejó escapar un suspiro de satisfacción. Lo había logrado. Había conseguido plasmar el tono aceitunado de la tez de la modelo y la fatigada inclinación de sus hombros sobre un fondo luminoso de tonalidades pastel. Denotaba su postura la timidez con la que esa muchacha afrontaba las miradas de tantos ojos fijos en ella, intentando reproducir con sus pinceles su rostro y su expresión. Y también el cansancio de tantas horas inmóvil.

Era poco más que una niña de etnia gitana la que esa semana debían plasmar en sus lienzos los alumnos de la academia de pintura a la que Celia acudía puntualmente todas las tardes. Había comenzado a asistir el lunes anterior con el maletín que contenía sus tubos de óleo y sus pinceles y la ilusión de descollar en el arte que le había atraído desde que era una chiquilla y al que soñaba dedicarse cuando dominara su técnica. El profesor le había indicado en más de una ocasión a la modelo esa misma tarde que debía de mantenerse erguida, esbozando una ligera sonrisa y con la mirada fija en un punto que le había señalado, pero se notaba que a esas horas la chica no aguantaba más. Aún faltaban unos minutos para que la clase finalizara y resultaba evidente que no podría soportar durante más tiempo la inmovilidad en la que se veía obligada a permanecer.

La compadeció Celia. Debía de ser duro tener que aceptar para sobrevivir una ocupación tan mal pagada y tan incómoda, aunque, se dijo, peor era el caso de ella que se había visto obligada a aceptar la hospitalidad de su tía abuela y no disponía de más dinero del que le enviaban sus padres.

La pintura le había fascinado desde niña. Dibujaba en los márgenes de los cuadernos de matemáticas en los que debía hacer cuentas en el colegio de su pueblo y reproducía también con una fiabilidad asombrosa los rostros y las figuras de sus compañeros de clase y de los profesores en lugar de atender a sus explicaciones. En Torrecilla del Pinar, donde había vivido con sus padres y con sus cinco hermanos hasta unos días antes, no existía ninguna academia especializada en ese arte, por lo que no había tenido oportunidad de aprender la técnica de la pintura al óleo. Se había limitado por esa razón a seguir emborronando cuadernos, aunque sí se había atrevido con la acuarela, utilizando un manual que le regalaron sus padres. Pero lo había hecho como entretenimiento, sin mayores aspiraciones.

Ahora intentaba aprovechar cada minuto de las dos horas de clase de pintura a la que asistía y bebía las palabras del profesor cuando se paseaba entre los caballetes y rectificaba las líneas mal trazadas o las pinceladas inadecuadas de sus siete alumnos, meneando pesarosamente la cabeza, como si le doliese que no fuesen capaces de captar la belleza que debían reproducir. Era un hombre alto y enjuto que probablemente habría sobrepasado la treintena, de cabello oscuro y demasiado largo retirado de la ancha frente, que le resbalaba hasta más abajo del cuello, ojos muy negros y aire bohemio y abstraído. Aparentaba moverse en otra dimensión en la que no tenían cabida las vivencias prosaicas de los demás y poseía un extraño magnetismo. O así al menos le veía Celia, que admiraba la destreza de sus pinceladas cuando montaba su caballete entre sus alumnos y reproducía en el lienzo el mismo modelo que estos, aunque en el de él parecía distinto. En el de él, el motivo pictórico, fuera el que fuese, cobraba una identidad propia que destacaba por sus trazos sueltos, por la fuerza que le imprimía y por la armonía de su colorido.

Se le aceleraba a Celia el pulso cuando le notaba cerca, aunque él, que se llamaba Manuel y al que sus alumnos tuteaban, apenas si la miraba. Se decía entre sus compañeros que mantenía una relación sentimental con la secretaria de la academia, una rubia muy vistosa que se llamaba Vanesa, que llegaba a la academia antes que él y que se marchaba minutos más tarde, por lo que Celia pensaba y deseaba que estuvieran equivocados.

Y no porque hubiera olvidado ya a Teodoro. Teodoro seguía siendo para ella un doloroso recuerdo, unido a todas las vivencias de su existencia que podía rememorar, pero no había despertado nunca en ella la inquietante sensación que la proximidad de Manuel le producía.

Les corregía el profesor a todos, menos a un tipo raro que se llamaba Igor, que se empeñaba en plantar su caballete al lado del de ella y en darle conversación. Al parecer, se había apuntado a la academia la semana anterior y en su opinión era incomprensible que Manuel mantuviese hacia él una actitud tan benévola, porque no pintaba mejor que los demás, sino al contrario. Probablemente le había dejado por imposible, porque era un tipo anárquico que despreciaba los cánones y que durante toda la semana había bosquejado en su lienzo un conglomerado de figuras geométricas, semejantes a torres desiguales, representadas en un mismo plano y en tonos apagados, sin semejanza alguna con el modelo al que debían atenerse. Alegaba él que pertenecía a la escuela cubista, pero Celia no veía maestría alguna en el sinfín de cuadritos superpuestos con el que pretendía suplir el cuerpo y el rostro de la gitanilla que posaba para los alumnos. Hasta un niño habría podido realizar mejor el apagado conjunto de tambaleantes torrecillas en el que había descompuesto a la gitanilla.

Y lo más extraño de él era su aire huidizo y cauteloso. En ese momento había reprimido un respingo al oír el leve sonido producido por un pincel al caer al suelo. Se le había caído a Federico, otro de los alumnos, y no había producido la menor reacción en los demás, pero en Igor no solo parecía haber desatado sus nervios, ya de por sí bastante alterados. Se había vuelto además de un salto hacia la puerta del aula con el semblante lívido.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió con voz trémula.

—¿El qué? —le preguntó ella observándole sorprendida.

—Ese ruido. Me ha parecido que entraba alguien.

Escudriñaba ahora hasta los últimos rincones del aula, amplia y desordenada, iluminada por el techo acristalado y por el gran ventanal del fondo, en la que se arracimaban los caballetes apilados contra la pared junto a los lienzos que se amontonaban junto a estos y los útiles de pintura que se veían por doquier. Se accedía a ese aula por un pasillo que desde la puerta de entrada conducía directamente a esa estancia, al despachito de la secretaria que estaba enfrente y a un baño. El despacho de Manuel se ubicaba al fondo, tras doblar un recodo de ese pasillo.

—No ha entrado nadie —replicó Celia sin mirarle—. Me parece que tienes los nervios de punta. ¿Te sucede algo?

No le contestó él. Algo más tranquilizado, se había retirado unos pasos de su caballete para contemplar su obra con los ojos guiñados. Debía de apreciar en el cuadro algo muy diferente de lo que veía ella, porque le preguntó:

—¿Qué te parece? ¿Crees que podría encontrar fácilmente un comprador?

Le dirigió ella una rápida mirada y, como no se atrevió a darle su verdadera opinión, optó por encogerse de hombros.

—Pues no lo sé.

—¿No lo sabes? —insistió él después de volver a mirar en todas direcciones.

Analizó Celia el lienzo que había dado él por terminado y trató de disimular la impresión que le producía. Lo mismo le hubiera dado a Igor que en lugar de que la modelo fuera una jovencita de cabello negro y grandes ojos del mismo color, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia la vasija de barro que sostenía en su brazo derecho, hubiera colocado el profesor sobre una mesa una torre de tacos de madera a punto de derrumbarse, con un colorido grisáceo y, en su opinión, horrible, que era lo que había pintado en el lienzo.

—Pues no sé —repitió, ya que no se le ocurrió otra cosa que contestar.

Frunció él desaprobadoramente los labios y se aproximó un paso al caballete para estudiar el cuadro más de cerca.

—¿De verdad no te gusta? —insistió como si escapara a su comprensión que no fuera capaz de admirar su obra—. Tú dibujas bien y pintas con una clara influencia impresionista, pero esa escuela está pasada de moda. Es de una época ya superada.

—Si tú lo dices… —murmuró ella sin ganas de discutir con aquel compañero tan absurdo.

Y no lo era solo por lo que pintaba, sino porque todo en Igor podía calificarse de estrafalario. Muy alto, desgalichado, con un cabello pajizo, liso y muy fino que le resbalaba sobre la frente y una nariz grande y ganchuda, poseía unos ojos azules y opacos que estaban en continuo movimiento y que parecían estar analizando todo lo que ocurría a su alrededor. Aunque era español, hablaba con un acento extraño y aparentaba estar perpetuamente desazonado, como si cualquier sonido anómalo le sobresaltara.

Había sido el único que se había fijado en Celia la tarde en la que, tras inscribirse ésta en la secretaría, se había presentado en el aula. Los otros cinco alumnos le habían dirigido una mirada de sorpresa y luego la habían ignorado, pero en cambio Igor había corrido a montar el caballete a su lado y luego había intentado entablar conversación con ella en voz baja para que no les oyera el profesor. Era viernes, por lo que no volverían a verse hasta el lunes siguiente y temió ella que le propusiera salir durante el fin de semana, aunque hasta la fecha no había hecho intención de acompañarla a la salida de clase, lo que Celia no le habría permitido. Su ruptura con Teodoro estaba aún demasiado reciente y necesitaba tiempo para asimilarla y entenderla.

Aún no había conseguido olvidar a este último, que se había quedado en el pueblo que ella acababa de abandonar y que, pese a sus esfuerzos por apartarle de su mente, seguía doliéndole dentro como si un objeto punzante le perforase en su interior un órgano inexistente pero muy sensible. Le conocía desde siempre. No hubiera podido precisar el día en el que le había visto por primera vez, porque había estado él presente en todas sus vivencias desde que le alcanzaba la memoria. Habían estudiado en la misma escuela de Torrecilla del Pinar, en pleno Pirineo, donde los dos habían nacido y del que habían salido en muy contadas ocasiones. Aunque Teodoro la aventajaba en tres cursos, jugaban al escondite con otros chiquillos en la plaza Mayor a la salida de las clases y luego, sin darse cuenta, con el paso de los años, dejaron de jugar y empezaron a pasear por la calle desde el colegio a la casa de ella. Una tarde en la que llovía y en la que se guarecieron los dos bajo el paraguas de Celia, le dijo él unas palabras que nunca olvidaría y que aún recordaba ahora en la soledad de su dormitorio.

Desde ese día habían transcurrido cinco años. Él era ahora guardia municipal, por lo que, como ya disponía de unos ingresos, las dos familias se reunieron un buen día en la casa de los padres de Celia para fijar la fecha de la boda. Corría el mes de febrero, helador y ventoso en aquel pueblo enclavado entre montañas nevadas, por lo que acordaron por unanimidad que mayo sería el mes idóneo para celebrar la ceremonia en la iglesia parroquial, sita en la plaza mayor, donde antaño jugaban y ahora paseaban al atardecer.

Y así hubiera sido de no haber sucedido aquello.

Los padres de Celia eran dueños de una vaquería y como ella era la mayor de sus siete hijos, ayudaba a su progenitor sacando a diario a pastar a las siete vacas por el monte. Esa mañana, sin embargo, esperaban la visita del veterinario y quería su padre ser quien le recibiera, por lo que, dado que había amanecido un día soleado y que ella se veía libre de su acostumbrada obligación, sintió de pronto el incontenible deseo de reproducir a acuarela el panorama que se dominaba desde el otro lado de la muralla que semi derruida, aún circundaba el conglomerado de casitas de piedra y de callejas estrechas y desempedradas que era Torrecilla del Pinar. El firmamento mostraba un color intensamente azul, por lo que se encaminó con su caballete y con sus pinceles hacia el lugar que había elegido para pintar el cuadro, donde un pajar abandonado ponía una nota romántica y rural a la aldea que se enclavaba unos metros más allá.

Cuando llegó al punto que consideró idóneo, plantó el caballete, clavó la cartulina con unas chinchetas sobre el contrachapado que había llevado y que debía servirle de base y extrajo del maletín un lápiz negro 6-b. Enmarcaría el cuadro cuando estuviese acabado y lo colgaría de la pared de la sala de estar de su nueva casa. Sobre el sofá que un día adquirirían Teodoro y ella, aunque por el momento no disponían del dinero suficiente. El sueldo de Teodoro no era muy alto y ella no había ganado un euro en toda su vida. Paseaba a las vacas gratis, lo que a sus padres les parecía natural y a ella también.

Con los ojos guiñados, estaba dibujando el panorama que se extendía ante su vista, cuando sucedió aquello.

Del pajar, que había encajado ya en el papel con trazos sueltos, inesperadamente salió Teodoro. Vestía su uniforme azul de guardia municipal, que le sentaba tan bien. Le ensanchaba los hombros y le proporcionaba una apostura que perdía con su ropa de paisano, lo que a Celia no había dejado de sorprenderle. Se detuvo frente a la puerta del pajar y de espaldas a ella para sacudirse del uniforme y de su cabello castaño la paja que los impregnaba. Había dado ella por supuesto que a esas horas estaría dirigiendo el casi inexistente tráfico en la plaza Mayor y como le extrañó encontrarle allí, estuvo a punto de llamarle para preguntarle por el motivo de que hubiera dejado su puesto tan temprano, pero no llegó a pronunciar su nombre, porque un segundo más tarde apareció detrás de él Caridad, que era la hija del boticario y de la que se decía que era algo ligera de cascos. También se iba desprendiendo ella de la paja que llevaba adherida por todo su cuerpo, pero no necesitó Celia hacer un esfuerzo mental para imaginar lo que habían estado haciendo dentro del pajar, porque allí mismo se fundieron en un largo abrazo y en un beso no menos prolongado, que ella contempló con la boca abierta.

Se quedó inmóvil, como paralizada por la sorpresa, sin querer creer lo que era palpable. De improviso, cuando Caridad se separó de él un par de milímetros y le pasó Teodoro un brazo sobre los hombros, volvió la cabeza él en su dirección y vio a Celia unos metros más allá con su caballete bien clavado sobre el terreno y su pincel en alto.

Hubiera merecido la pena inmortalizar la expresión de él. Abrió primero los ojos, después la boca y luego enrojeció hasta las orejas al tiempo que levantaba la mano que le dejaba libre la otra chica y la extendía hacia su novia como si quisiera explicarle sin palabras lo que estaba haciendo allí, pero Celia no le dio ocasión. Recogió el caballete, la cartulina y las acuarelas y echó a correr hacia su casa, donde le contó a sus padres lo que había sucedido y la decisión que había tomado. Torrecilla del Pinar era un pueblo demasiado pequeño para que cupieran en él Teodoro, Caridad y ella, y para soportar los chismorreos de los lugareños en cuanto corriera la voz de que los novios eternos que paseaban a la caída de la tarde por la plaza Mayor habían roto.

No hubiera podido soportar Celia las miradas conmiserativas de algunos y las burlonas de otros, por lo que después de que su madre llamara por teléfono a una tía suya que vivía en Madrid, hizo la maleta y a la mañana siguiente tomó el autobús que la llevaría a la capital.

Por ese motivo había dejado el pueblo y se había instalado momentáneamente en casa de la tía Jacinta, a la que durante la mañana ayudaba en las faenas domésticas. Por las tardes asistía a la academia de pintura en la que se hallaba en ese instante y que se ubicaba en la calle Mayor. A unos pasos de la plaza de Pontejos en la que vivía con tía Jacinta, en el mismo cogollo de la ciudad, por lo que el trayecto que mediaba entre las dos lo recorría andando

No había vuelto a saber nada de Teodoro. Él no se había atrevido a llamarla y, por lo que le había dicho su madre por teléfono, en el pueblo se murmuraba de lo lindo a costa de los dos y de Caridad, pero Celia no quería saberlo. A veces se quedaba mirando la plaza que tenía a sus pies desde el balcón de su dormitorio preguntándose por el motivo por el que podía haber sucedido aquello. Teodoro lo había sido todo para ella desde que le alcanzaba la memoria y ninguno de los dos había salido nunca con otro. Se decía en el pueblo que estaban predestinados a unir sus vidas desde que nacieron y probablemente hubiera sido así si no se le hubiera cruzado a él la hija del boticario. ¿Pero por qué?, se preguntaba a veces. ¿No le había asegurado repetidamente Teodoro que ella lo era todo para él?

Aunque sin maquillaje desmerecía mucho, Caridad era mucho más bonita que ella. Celia nunca lo había sido. Estaba demasiado delgada para los gustos de los lugareños y poseía una abundante y rojiza melena que se aplastaba contra la cabeza y que se la recogía con una coleta en la nuca con la intención de que olvidara la gente del pueblo el mote con el que se la conocía. “Zanahoria” la llamaban los compañeros de la escuela cuando era una chiquilla porque ese era el color de su pelo, que ella consideraba horrible, y por “zanahoria” era ahora conocida también por los padres y los abuelos de los que entonces eran chiquillos.

La otra, por el contrario, poseía una figura sinuosa, aunque en opinión de Celia le sobraban kilos, y la lucía con una ropa demasiado estrecha y excesivamente corta.

¿Habría sido quizás porque ella no era guapa?, se preguntaba a menudo. ¿O sería porque carecía de mundo y su conversación le parecía aburrida a él? Solo había salido de Torrecilla del Pinar un par de veces, antes de que rompieran, para visitar Huesca y sabía muy poco de la vida, de lo que se había dado cuenta en la academia de pintura, cuando oía a sus tres compañeras hablar entre ellas. Debían de considerarla una pueblerina palurda, porque la miraban de reojo y apenas si le dirigían la palabra. Los otros dos alumnos que, además de Igor, asistían a las clases, también observaban con extrañeza sus gruesos pantalones de lana y sus abrigados jerséis hechos a mano y con capucha, lo que no dejaba de sorprenderle porque en el pueblo las jóvenes vestían de una forma similar. ¿Qué cara habrían puesto si se hubiera enfundado además en la pelliza con la que solía salir al monte con las vacas y que en Madrid había dejado colgada en el armario de su cuarto? Porque en la capital y en septiembre la temperatura era otra y la indumentaria de ellas también.

Pero a Teodoro no le había parecido rara la ropa que vestía, entre otras razones porque la de él cuando no llevaba el uniforme era similar. El motivo tenía que ser otro. ¿Sería porque al conocer a Caridad, que había estudiado farmacia en Madrid, se había dado cuenta de que ella no estaba a la altura de sus aspiraciones?

La mayoría de las veces apartaba esas preguntas de su mente sin haber hallado la respuesta, pero necesitaba tiempo para reponerse, por lo que trataba ahora de mantener a distancia a Igor, que debía verla con mejores ojos.

Y también a cualquier otro. Solo quería pintar. Olvidarse de Teodoro, de Torrecilla del Pinar con su muralla semi derruida de la que quedaba en pie la torre que daba su nombre al pueblo y con la iglesia de la plaza Mayor en la que iba a casarse, pero sobre todo del pajar.

Igor la observaba y debía de tener el ceño fruncido, porque le preguntó él:

—¿En qué piensas?

—En nada.

—¿En nada? Pareces enfadada. Si es que te ha molestado lo que te he dicho sobre el impresionismo…

—No, no me ha molestado.

—Me alegro, porque quería pedirte un favor.

Por un instante temió ella que pretendiera invitarla a salir y se aprestó a darle una negativa, pero por fortuna se equivocó en sus conjeturas. Parecía haberse olvidado del cuadro y en pie, frente al caballete, se rebullía inquieto dirigiendo frecuentes miradas a la puerta de la sala. Se hallaba la academia en la quinta y última planta de un edificio sin ascensor y hasta allí no llegaba el ruido de la calle ni otro sonido que el rumor de las conversaciones de sus compañeros. No obstante, con el pajizo cabello resbalándole sobre la frente, volvía Igor continuamente la cabeza a su espalda y la giraba en todas direcciones como si temiera que alguien les estuviera observando. Se dio cuenta Celia de que además tenía mala cara. Unos círculos violáceos sombreaban sus ojos, cuando ella le preguntó:

—¿Qué favor?

—Verás, hoy es vienes y voy a pasar fuera el fin de semana. Tengo intención de subir a esquiar a Navacerrada y no me fío de dejar este cuadro en el estudio en el que vivo.

Señalaba el lienzo cubista que tenía en el caballete y Celia hizo un esfuerzo para su rostro no trasluciese la sorpresa que experimentó. ¿Pensaría él que alguien podría querer robarle semejante engendro?

—¿Y por qué no? —le preguntó con curiosidad.

—Porque la puerta es muy endeble y puede abrirse de un empujón. Tú vives cerca— continuó Igor—. Por eso quería pedirte que te lo llevaras a tu casa y que me lo guardaras hasta el lunes, en el que pasaría a recogerlo a la salida de clase.

Enarcó Celia las cejas sin comprender lo que pretendía.

—¿Y por qué no lo dejas aquí, en la academia?

—¿Qué por qué? Porque al marcharnos tenemos que amontonarlos unos sobre otros en aquel rincón y tengo miedo de que se estropee.

Le señalaba la esquina en la que deberían dejarlos recogidos, ya que por la mañana eran otros los alumnos que pintaban en esa sala de la academia, además del turno de las cuatro de la tarde. Y lo que había alegado él era muy cierto. Un par de veces había tenido ella que reparar en su lienzo las marcas que había dejado el bastidor del cuadro del alumno en el que lo había apoyado.

—Pero es que aún está fresca la pintura —objetó Celia—. Si me lo llevo en ese estado, me mancharé.

—Te lo llevaré yo hasta la puerta de tu casa —se ofreció Igor—. Solo tendrás que subir la escalera con el lienzo a cuestas y colocarlo en algún lugar en el que no corra peligro. En tu cuarto, por ejemplo.

Le sonó raro a ella lo que le estaba proponiendo. En su opinión, el cuadro no merecía que se preocupase tanto por él, aunque tenía razón al decirle que en la academia corría el riesgo de que se dañase cuando le colocasen otro encima. La intrigó también la desazón que parecía padecer Igor. Acababa de volverse otra vez a mirar a su espalda y en derredor suyo con los ojos muy abiertos como si temiese que le estuvieran vigilando, aunque los otros cinco muchachos que, como ellos, se encontraban en la sala, seguían atentos a reproducir en sus lienzos a la modelo que tenían frente a ellos y parecían ignorarles.

—Pero… —empezó ella a oponer.

—¿No te importa? —insistió él—. Me harías un gran favor. No ando muy sobrado de dinero y tengo a la vista un comprador que se ha interesado por mi obra. El lunes he quedado con él en la galería de arte donde expongo habitualmente mi obra y te lo recogeré para que él lo vea allí colgado, lo que le dará prestancia.

—¿Expones en una galería? —se admiró Celia, que aspiraba a conseguirlo en el futuro, pero que en el presente constituía para ella un sueño casi inalcanzable.

—Sí, claro, vivo de la pintura. ¿Qué creías?

Lo consideró ella con el ceño fruncido. La casa de tía Jacinta era grande, pero no se le ocurría en ese momento donde podría colocarlo, a salvo del gato que se paseaba por el piso como un rey y que poseía unas uñas muy afiladas. Pero le había impactado lo que le había dicho él sobre la galería de arte. Si le admitían en ese local los horrorosos cuadros que pintaba y poseía cierta influencia, cabía en lo posible que la ayudase a que ella expusiese allí los suyos. Con un interés creciente, trató de averiguar algo más sobre esa posibilidad.

—¿Qué galería de arte es esa?

Con el pincel en alto esbozó Igor un gesto ambiguo.

—Está en la Plaza de Santa Cruz y está especializada en arte moderno, ya sabes cubismo, surrealismo etc., aunque ahora lo que está en boga es el hiperrealismo. A mí no me gusta, ¿y a ti?

—No, a mí tampoco. Se asemeja demasiado a la fotografía. ¿Y vendes muchos cuadros en esa galería? —inquirió.

—Pues sí —reconoció sin disimular el orgullo que le producía.

La posibilidad de que él la introdujese en ese mundillo la decidió. Aunque el motivo seguía pareciéndole absurdo, no le suponía ningún esfuerzo hacerle ese favor, con lo que podría más adelante pedirle que la recomendase para que expusieran su obra en las paredes de ese local y vender alguno.

—De acuerdo entonces, pero quiero que lo lleves hasta mi casa. Mi tía vive en una cuarta planta, sin ascensor, y procuraré subirlo con cuidado para no mancharme. En el portal me lo das y te lo devolveré el lunes. ¿Vale?

—Vale —aprobó él muy satisfecho, no sin dirigir antes una nueva y recelosa mirada a su espalda.

La hora de la clase llegaba a su fin, por lo que con sumo cuidado bajó él el cuadro para apoyarlo en el caballete de ella, mientras recogía el suyo, lo plegaba y lo amontonaba contra la pared. Lo tomó luego en sus manos para que ella colocase su lienzo en el rincón en el que ya lo estaban haciendo los demás alumnos. Luego cogió Igor su lienzo por el bastidor con la superficie pintada hacia él y con un ademán de su mano se despidieron del profesor y de los alumnos.

Había oscurecido por completo cuando salieron a la calle. Se levantó él el cuello del abrigo para defenderse del frío y con la cabeza baja y sin intercambiar una sola palabra caminó deprisa a su lado por la calle Mayor hasta la Puerta del Sol. Un viento helado soplaba intermitentemente arremolinando las hojas secas de los árboles que sembraban la acera y crujían bajo sus pies. Llevaba él el lienzo colgando de su mano y a distancia de sus pantalones y cuando desembocaron en la plaza de Pontejos apretó el paso. Solo cuando alcanzaron el portal del edificio de ella, de cinco alturas, del que se desprendía el aire vetusto, aunque señorial de otras épocas, pareció respirar aliviado y cuidadosamente le entregó el lienzo.

—Gracias por guardármelo durante el fin de semana —le dijo apremiándola con un ligero empujón a que penetrara dentro de la casa. Nos veremos el lunes. Adiós.

Aunque resultaba indiscutible que tenía prisa, no se dio la vuelta hasta que la perdió de vista dentro de la oscuridad del portal. Después echó a andar a toda velocidad, con los hombros inclinados hacia adelante y con su abrigo flotando en tono de su desgalichada figura, salvando el pilón ubicado en el centro de la plaza, para perderse luego entre los transeúntes.

Le vio ir Celia con cierta perplejidad. Hasta esa noche había creído que le había flechado y que no perdía oportunidad de pretender una cita con ella con una excusa o con otra, pero estaba claro que se había equivocado. Lo que verdaderamente deseaba Igor y así lo había demostrado era encasquetarle el cuadro, plenamente convencido de que se trataba de una obra maestra que merecía ser protegida de cualquier eventualidad, aunque ella lo considerase un bodrio. Si temía que se lo estropeasen en la academia, hubiera podido también llevarlo a la galería donde exponían su obra. Aún estaba fresca la pintura, pero hubiera corrido un riesgo menor colgado de la pared de esa galería que en la casa de tía Jacinta. El gato, que se llamaba Romeo y que era muy revoltoso, disfrutaría arañando la multitud de cuadritos en los que había descompuesto a la modelo, si no lo colgaba inmediatamente de la pared. Los había pintado de todos los tamaños, rojos, azules y amarillos, aunque éstos últimos eran apagados, como si reflejaran la depresión galopante de su autor. ¿Estaría Igor sufriendo una crisis anímica y a esa circunstancia obedecería el tristón colorido que había querido imprimir a su obra?

Se dijo que no, que probablemente le gustaría esa mustia gama de matices, porque ella, que sí estaba padeciendo esa crisis, reflejaba en sus cuadros una luminosidad deslumbrante, pese a que desde aquella mañana en la que había ido a pintar en las afueras de su pueblo, con el pajar en primer término, y había sido testigo de lo que consideraba una hecatombe, veía el mundo en blanco y negro.

Sin darle más vueltas a la cabeza comenzó a subir la escalera del edificio. Vivía tía Jacinta en la cuarta planta y no tenía ella costumbre en Torrecilla del Pinar de realizar esas escaladas, porque sus padres vivían en una casa de una sola planta.

Empezó a ascender la escalera peldaño a peldaño con el cuadro muy apartado de su cuerpo para que no le manchara la ropa. Acababa de alcanzar el descansillo del primer piso, cuando oyó que alguien entraba en el portal, cerraba la puerta de cristales a continuación y subía rápidamente detrás de ella. No tenía nada de extraño. Eran ocho las viviendas de ese edificio, dos en cada planta, por lo que pensó que se trataría de algún vecino, de modo que continuó subiendo cansinamente y no tardó el recién llegado en alcanzarla. Era un joven, vestido con un pantalón vaquero y un jersey de pico azul marino que dejaba ver la camisa blanca que llevaba debajo. Tenía unos ojos muy oscuros, la piel muy bronceada y una abundante y despeinada pelambrera castaña. La adelantó con un escueto “buenas noches” y luego la esperó en el siguiente rellano de la escalera.

—Hola —la saludó de nuevo como si la conociera de toda la vida—. ¿Vives en esta casa?

—Sí, de momento sí —repuso ella deteniéndose también para recuperar el aliento—. En la cuarta planta.

—Será en el cuarto derecha— puntualizó él— porque en el cuarto izquierda vivo yo. Y por cierto, me llamo Eduardo, ¿y tú?

—Celia —repuso ella iniciando nuevamente el ascenso.

—Espera un momento —le dijo él reteniéndola por el brazo en cuya mano sostenía el cuadro— ¿Qué llevas ahí? ¿Me dejas verlo?

Dudó ella en permitírselo temiendo ver el gesto de estupefacción de él, por lo que se apresuró a advertírselo.

—No lo he pintado yo. Es obra de un amigo, que admira el cubismo..

Le había dado él la vuelta al lienzo y lo observaba con atención sin que su rostro denotase que le produjera una impresión desfavorable, sino al contrario. Lo estudiaba atentamente, lo que a Celia la descolocó. ¿Sería que ella no entendía de arte? Lo encontraba horrible y sin embargo daba la impresión de que él disfrutaba inmensamente con su contemplación.

—¿Y dices que lo ha pintado un amigo? —le preguntó—. ¿Puedo preguntarte como se llama ese amigo?

—No conozco su apellido —repuso Celia—. Su nombre es Igor. Es un compañero de la academia donde voy a aprender la técnica del óleo. Pero si te interesa el cuadro, puedo preguntárselo el lunes cuando volvamos a encontrarnos en clase. ¿Es que quieres comprárselo?

—Me gustaría, sí —admitió él analizándolo con los ojos entrecerrados—. ¿Tú también pintas en ese mismo estilo?

—No, no, en absoluto. Pinto en estilo figurativo y con influencia del impresionismo. ¿Te gusta el impresionismo?

Hizo él un gesto vago y continuó observando los cuadritos que configuraban unas torres desiguales a punto de derrumbarse que era como Igor había interpretado la figura adolescente de la chiquilla gitana.

—No te había visto anteriormente —le dijo él sin apartar los ojos del lienzo— Mi vecina del cuarto derecha es una señora mayor. ¿Eres su nieta?

—No, su sobrina. Es tía abuela mía, pero no es muy mayor. Al menos no lo parece.

—¿No? Tenía entendido que… —se interrumpió Eduardo como si acabara de cometer una indiscreción y a la tristona iluminación de la escalera le pareció que se había mordido los labios—. ¿Y has venido a pasar unos días con ella? —le preguntó como si quisiera borrar el efecto de su anterior comentario, que debía considerar inoportuno.

No la miraba, pero le pareció a Celia que le estaba haciendo demasiadas preguntas, aunque no le dio la impresión de que estuviera interesado por ella, sino por el cuadro que inexplicablemente le había fascinado, por lo que reinició pausadamente el ascenso por la escalera. Era obvio que no procedía que le refiriese el verdadero motivo por el que había salido a escape del pueblo, por lo que replicó:

—Llegué el sábado pasado. He venido a Madrid a aprender a pintar y me he alojado en su casa. Soy de un pueblo de Huesca, de Torrecilla del Pinar.

—¡Ah! —, murmuró él siguiéndola escalones arriba hasta que la alcanzó—. ¿Y por qué tienes tú ese lienzo? ¿Te lo ha regalado él?

—¿Igor? No. Se lo devolveré el lunes, cuando regrese de la sierra. Se ha ido a esquiar y me ha pedido que se lo guarde hasta entonces —le contestó jadeando.

Acababan de desembocar en el descansillo de la tercera planta y se detuvo ella a recuperar el aliento. Eduardo debía de estar acostumbrado a realizar la proeza de subir cuatro plantas todos los días, porque se había apoyado en la barandilla sin acusar el menor cansancio, pero le dio la impresión de que no tenía intención de dejarla atrás y de rematar sin ella el tramo que les faltaba para alcanzar su vivienda. Sin embargo y contra todo pronóstico, manifestó de improviso una prisa repentina. Acababa de oírse distintamente que alguien acababa de trasponer la puerta de cristales del portal, cerrándola seguidamente y que empezaba a subir la escalera. Era un sonido habitual en el lugar en el que se hallaban que denotaba tan solo que otro vecino regresaba a su casa. Produjo no obstante un efecto insólito en él, que Celia observó con sorpresa. Le pareció que su moreno semblante revelaba algo que se asemejaba mucho a la alarma.

—Vamos —le dijo, animándola con un gesto a seguir subiendo los peldaños que les faltaban, como si alguien les persiguiera.

Incluso le tomó el lienzo de la mano y con la otra la ayudó a remontar el último tramo hasta que alcanzaron el descansillo. Allí le devolvió el cuadro y se volvió de espaldas para extraer apresuradamente las llaves de su piso e introducir una en la cerradura de la puerta. Sin volver la cabeza se despidió de Celia.

—Adiós. Ya nos veremos.

Entró ella en el piso sin esperar a que él lo hiciera. El recibidor de la casa de su tía era amplio y oscuro, con un pesado mobiliario isabelino y un gabanero enorme en la pared de su derecha donde colgaban los abrigos. Un cortinón de terciopelo rojo cubría el acceso al pasillo que daba paso al salón, al comedor, a la sala de estar y a las restantes habitaciones, tan grandes y tan oscuras como el vestíbulo por los cortinones que colgaban sobre los cristales e impedían que se filtrase la luz. Su tía estaba en la sala de estar, sentada en el sofá leyendo un libro, con el gato sobre su regazo. Pese a que debía de haber dejado atrás la setentena, no lo aparentaba. Conservaba una figurilla esbelta, enfundada en unos pantalones vaqueros y en un jersey de color fresa, llevaba una melenita corta con mechas rubias y el rostro maquillado. Dejó caer el libro que leía, cuando la oyó entrar en la habitación.

—¿Qué traes ahí? —le preguntó señalando el lienzo—. ¿Lo has pintado tú? ¿Me lo enseñas?

Le dio Celia la vuelta al bastidor para mostrárselo. Desconcertada, arrugó su tía la frente y luego se colocó las gafas sobre el puente de la nariz como si dudara de lo que había visto. Con la boca abierta se quedó observándolo sin atreverse a darle su opinión, por lo que Celia se sintió obligada a explicarse.

—No lo he pintado yo. Es obra de un compañero, que me ha pedido que se lo guarde durante el fin de semana, porque va a ir a esquiar a la sierra y temía que en su casa se lo robaran. ¿Qué te parece?

Tía Jacinta solía ser muy sincera. Demasiado, en opinión de Celia, a la que le había criticado a su llegada la ropa que traía. La había considerado pueblerina y demasiado abrigada, en su opinión. Tampoco le había gustado la forma en la que se arreglaba, propia, según le había dicho, de una señora de edad avanzada. En esa ocasión no dudó tampoco al darle la respuesta.

—Me recuerda a la torre de Pisa, multiplicada por cinco y descompuesta en cuadritos de colores horribles sobre un fondo de chafarrinones. ¿Quién es el autor?

—Un compañero de clase que se llama Igor.

—Será un tío raro —se aventuró a considerar con el ceño fruncido—. Uno de esos tipos estrafalarios que consideran arte el realizar un pastiche de colores chillones—. Entrecerró los ojos para estudiarlo mejor y puntualizó—: Bueno, los brochazos de ese tipo no son precisamente chillones. Para colmo, son apagados y tristones. Creo que puedes aconsejarle que se dedique a otra cosa.

Se sentó Celia en el borde de una silla, frente a su tía, con el lienzo asido por el bastidor y sin perder de vista al gato, que dormitaba, ajeno por completo al recelo de la recién llegada.

—¿Sí?, pues no te lo vas a querer creer. Me ha dicho que vende sus cuadros en una galería de arte y que es su medio de vida.

Meneó tía Jacinta la cabeza sin quererlo creer.

—Permíteme que lo dude. Te habrá dicho eso para hacerse el interesante.

También lo había pensado Celia cuando se lo había comentado Igor en la academia, pero el joven con el que había coincidido en la escalera y que observaba el lienzo tan admirativamente le había hecho cambiar de opinión.

—Pues, aunque no lo creas, hay gente a la que le gusta el estilo cubista —le advirtió—He conocido a tu vecino. He subido con él miles de escalones para alcanzar esta planta. Y, por cierto, ¿por qué no instaláis un ascensor?

Su tía esbozó un ademán evasivo.

—Porque no cabe por el hueco de la escalera. Este edificio es muy antiguo y en el siglo diecinueve no se pensaba que cuando los habitantes de estos pisos llegaran a viejos podía suponerles un problema subirlas. Compró esta casa el abuelo de tu tío Marcelo, con el que, como sabes, me casé, y, cuando se murió, lo heredó mi marido y nos vinimos a vivir aquí. Entonces era yo muy joven y no me importaba subir escaleras. Ahora tampoco me importa demasiado porque voy a un gimnasio todas las mañanas. Los escalones de estos cuatro pisos me ayudan también a mantenerme en forma. No he cambiado la decoración del piso, que verdaderamente resulta bastante trasnochada, pero a Marcelo le gustaba así y respeto su memoria. ¿Pero qué me decías?

—Que tu vecino ha manifestado un gran interés por el cuadro. Me ha pedido incluso el nombre del autor para comprárselo, así que debemos estar tú y yo equivocadas, y es muy posible que a otras personas también les parezca genial. Y, por cierto, ¿dónde crees que podría mantenerlo hasta el lunes a salvo de tu gato?

Dirigió su tía una mirada en derredor, pasando revista a las mesitas y consolas de la estancia atestadas de objetos de plata y de figuritas de porcelana y luego debió de evocar los restantes lugares de la casa, porque frunció el ceño y entrecerró los ojos para concentrarse mejor.

—No se me ocurre donde, porque Romeo sabe abrir las puertas de las habitaciones y ese cuadro correría peligro en todas ellas. Es probable que se hiciera las uñas en esa torre de cuadritos o incluso que lo agujereara para entretenerse.

—¿Entonces…?

De improviso abrió tía Jacinta los ojos y su semblante reflejó que acababa de ocurrírsele una idea luminosa.

—Ya sé. Puedes guardarlo hasta el lunes en el trastero.

Supuso Celia que la estancia aludida estaría repleta de polvo y de telarañas y torció el gesto preocupada.

—No sé. He aceptado guardárselo a Igor para que no sufriera el menor desperfecto y no me gustaría devolvérselo hecho un asco.

—El trastero no está hecho un asco —se ofendió la otra—. Es una buhardilla que se encuentra bajo el tejado del edificio, por lo que tendrás que subir un tramo más de escalera. La señora de la limpieza lo dejó impoluto el viernes pasado, de modo que esa obra de arte que tanto te preocupa no correrá el menor riesgo allí arriba— terminó con sorna.

—Si es así… —admitió Celia—. Pero habrá más de una buhardilla. ¿Cómo sabré cuál es la tuya?

—Está justamente enfrente del final de la escalera y en la puerta tiene una chapa metálica con el nombre de tu tío abuelo: Marcelo Orenes.Te daré la llave.

Se levantó a continuación, por lo que Romeo se despertó en el acto y cayó al suelo de un salto para acercarse a Celia a olisquear el olor a pintura acrílica que desprendía el lienzo. Lo levantó ella con una mano y con la otra tomó la llave que le tendía su tía, que acababa de extraerla del primer cajón de una cómoda.

—Ya sabes, justamente enfrente del último peldaño y con el nombre de tu tío abuelo en la puerta. No tiene pérdida.

—Vale —aprobó ella—. Ahora vuelvo.

Cargando cuidadosamente con el cuadro, salió a la escalera, que, aunque estaba limpia, olía a polvo, y se hallaba en penumbra. El velón adosado a la pared apenas si lograba iluminar el descansillo, por lo que los escalones que debía subir quedaban en la más completa oscuridad. Por fortuna, no era miedosa. La calle del pueblo en la que se hallaba la casa en la que había vivido desde que nació no disfrutaba más que de un farol que esparcía una luz mortecina en derredor, por lo que era preciso caminar tanteando el pavimento con los pies, lo mismo que estaba haciendo ahora con los escalones, de madera y desgastados por el uso. Los contó mientras ascendía por ellos agarrándose a la barandilla. y, al alcanzar en el recuento el número veintiuno, recaló en un angosto corredor del mismo material, que crujía bajo sus pies a cada paso que daba. Allí la oscuridad era absoluta por lo que tuvo que extraer su móvil del bolsillo del pantalón para iluminar la puerta que adivinaba enfrente de ella y la placa metálica a la que se había referido tía Jacinta, que efectivamente tenía grabado el nombre de su difunto esposo. En cuanto se cercioró de que aquel era el trastero al que se dirigía, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar empujando la hoja a continuación.

Palpando la pared dio con la llave de la luz y cuando se iluminó la lámpara del techo vio que se trataba de un recinto de pequeñas dimensiones con el techo abuhardillado en el que distinguió un tragaluz ya que lo iluminaría durante el día pero que a esas horas no filtraba claridad alguna. A su alrededor vio los objetos más diversos, todos ellos propios de una época que había quedado atrás tiempo ha. Llamó su atención una consola dorada que soportaba sobre su superficie de mármol una colección completa de marcos con fotografías color sepia de señores con barba y patillas, y otras de señoras con el cabello recogido y vestidos entallados que les llegaban hasta el suelo. Se abrió paso hasta ese mueble apartando una mecedora de rejilla, una butaca tapizada a la que le faltaba una pata y un perchero de madera que se tambaleaba cuando lo cogió para retirarlo y al que estuvo a punto de derribar. Le pareció el lugar perfecto para que el lienzo de Igor no sufriera menoscabo alguno, por lo que apartó los cuadros de señores de época y lo colocó en el centro del mármol y apoyado contra la pared. Retrocedió luego para verlo a distancia y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Allí no lo alcanzaría Romero con sus uñas y podría devolvérselo en perfecto estado a Igor el lunes. Esperaba que se sintiera lo bastante agradecido como para que pudiera ella insinuarle que le haría un favor si recomendaba su obra al dueño de la galería de arte. Y si lograba exponer el cuadro de la gitanilla recién terminado experimentaría una sensación de triunfo difícil de describir. Sería el inicio de su carrera como pintora y, si aparecía un comprador que se interesara por él, esa emoción alcanzaría su cenit.

Complacida, se dio media vuelta, cerró cuidadosamente la puerta y fue a iniciar el descenso, pero se detuvo al oír un ruido cercano. Procedía de la buhardilla contigua, a la que dirigió el haz de luz de su móvil. La puerta estaba cerrada y desde el lugar en el que se hallaba no podía leer en su placa metálica a quien pertenecía, por lo que dio por hecho que se trataría del vecino de su tía al que había conocido unas horas antes, que habría subido también a guardar en su trastero algún chisme y se dio media vuelta para bajar los escalones de dos en dos.

Romeo había recuperado su lugar favorito en el regazo de tía Jacinta cuanto entró de nuevo Celia en la sala de estar. Aquella había recuperado el libro que leía anteriormente, pero lo dejó caer de nuevo sobre su falda y le preguntó:

—¿Qué, ¿cómo te ha ido?

—Bien, he dejado el cuadro de Igor muy bien colocado. Cuando se lo devuelva el lunes intentaré pedirle a mi vez un favor.

—¿Qué favor?

—Que me ayude a exponer mi cuadro en la galería de arte en la que lo hace él. Es el primero que he pintado al óleo, pero creo que te gustará. Es completamente distinto al de Igor, aunque hemos plasmado a la misma modelo. Muy luminoso y he clavado la expresión y la postura de la chica. Estoy muy contenta.

—¿Y cuándo lo vas a traer?

—El lunes, si se ha secado ya la pintura. Arriba he oído a alguien en la buhardilla contigua a la tuya. Supongo que sería tu vecino que estaría guardando algún chisme en su trastero.

Al oírla, enarcó su tía las cejas y le preguntó:

—¿Con mi vecino? ¿A qué vecino te refieres? ¿Al del tercero?

—No, no, al de aquí enfrente, al que vive en el cuarto izquierda. Es un chico joven. Alto y muy moreno. ¿Sabes de quién te estoy hablando?

El semblante de tía Jacinta expresó la confusión más absoluta.

—¿En el cuarto izquierda?

—Sí, eso es.

—No lo entiendo —musitó apenas—. En el cuarto izquierda no vive nadie desde hace más de diez años. ¿No te habrás confundido?

CAPÍTULO II

Desconcertada, se la quedó mirando Celia con sus ojos claros de pestañas rubias muy abiertos y permaneció así durante unos segundos. Cuando asimiló lo que su tía acababa de decirle, esbozó un gesto con el que expresaba que su interlocutora no debía de estar al tanto de los últimos acontecimientos que se habían producido en el edificio.

—Está claro que no estás enterada —le dijo con un mohín de suficiencia—. Habrá estado vacío durante los últimos diez años, pero ya no lo está. Su ocupante se llama Eduardo y lo habrá heredado de algún pariente o lo habrá comprado o alquilado.

Esbozó tía Jacinta pausadamente un gesto negativo y con él su cuidada y corta melena, cuyas mechas rubias brillaron a la luz de la lámpara de la mesita que flanqueaba la butaca en la que estaba sentada.

—No, no, estás equivocada. La portera tiene la llave y esta mañana me ha dicho que tenía previsto subir a comprobar si procedía de ese piso la gotera que el vecino del tercero tiene en el cuarto de baño. Los dueños de ese piso son un matrimonio muy mayor que no tenían hijos y que cuando se jubilaron trasladaron su residencia a Torrevieja, en la provincia de Alicante, que tiene un clima privilegiado. Te digo que en esa casa no vive nadie.

—Y yo, que he visto a Eduardo entrar con su llave —la rebatió ella—. Además, me ha dicho él que vivía en ese piso y que su vecina del cuarto derecha, que eres tú, era una señora de mucha edad, o sea, que te conocía.

Respingó tía Jacinta en su butaca como si la hubieran pinchado con alfileres.

—¡Menuda grosería! No cabe duda entonces de que no me ha visto nunca. No soy ninguna viejecita renqueante y estoy segura de que no aparento más de cincuenta años. Precisamente, esta mañana en el gimnasio me ha pedido una cita uno de mis compañeros, que por cierto no estaba de mal ver. —Observó a su sobrina con el ceño fruncido y le preguntó—: ¿Y a ti?

—A mí, ¿qué?

—Que si a ti te ha pedido una cita algún chico de tu edad desde que llegaste el sábado pasado.

Evocó Celia a los miembros del sexo contrario que había conocido desde que el autobús que había tomado en su pueblo la trajera a Madrid. Sus compañeros de la academia de pintura no le habían dirigido dos miradas seguidas. Bueno, quizás sí se las habían dirigido, pero denotando extrañeza más que otra cosa. Y Manuel, desgraciadamente ni eso. Solo Igor parecía sentir algún interés por ella o eso había creído, aunque era posible que ese interés residiera exclusivamente en que le guardara su cuadro hasta que regresara de la sierra.

—Pues… pues no.

—No tiene nada de extraño —se lamentó su tía—. ¿Por qué te arreglas tan mal? No está de moda llevar la falda tan larga y a ti te arrastran hasta media pierna las que tienes colgadas en el armario. También en los pantalones que usas cabrían dos como tú y además son anchotes y demasiado abrigados. La impresión que produces, cuando se te mira desde lejos, es que has heredado la ropa de otra mujer más alta y mucho más gorda que acaba de comprarse la indumentaria adecuada para visitar el polo norte.

—Es que en Torrecilla del Pinar hace mucho frío —le recordó Celia— Pareces olvidar que durante más de la mitad del año la temperatura no sube de cero grados.

—Lo recuerdo, sí —masculló tía Jacinta—. Por esa razón llamo a tu madre por teléfono para hablar con ella en lugar de coger el autobús para visitarla. Los Pirineos son muy bonitos para hacerles una foto, pero para nada más.

Se encogió Celia evasivamente de hombros, disimulando lo mucho que le estaba molestando lo que la otra le decía.

—No sé. Mi madre opina que hay que vestirse de una forma lo más discreta posible para no llamar la atención de la gente por la calle y en Torrecilla del Pinar hay que abrigarse además para no enganchar una pulmonía.

—Claro —refunfuñó desdeñosamente su tía—. Y por esa razón tampoco te pintas ni te peinas, porque con esa coleta con la que te recoges el pelo en la nuca parece que hayas decidido desagradecer y ocultar los atributos con los que te haya podido favorecer la madre naturaleza.—. A mí no me parece que esté mal lucir el tipo sin exageraciones y procurar resultar agraciada, sobre todo, cuando podrías serlo.

Le estaba diciendo que su aspecto era el de una chica mojigata y pueblerina, lo que le dolió. Recordó a Teodoro y cómo la había engañado con Caridad que llevaba una melena suelta y toneladas de pintura en la cara, además de una ropa tan estrecha que no le permitía respirar sin arriesgarse a que le estallasen los botones de sus blusas. No sabía si su tía conocía el motivo por el que había roto con él, pero como no quería comentar ese tema con ella, procuró defenderse sin aludir a la hija del boticario.

—Los chiquillos de la escuela me llamaban “zanahoria” por el color de mi pelo —le explicó disimulando lo mucho que aún le escocía lo que consideraba humillante—. Por esa razón lo llevo recogido, para que se note menos que soy pelirroja.

—Ser pelirroja no es ningún defecto —sentenció la otra—. Sí lo es llevarlo aplastado contra el cráneo como si te lo hubieras planchado con un rodillo.

Volvió a encogerse Celia de hombros sin ganas de discutir y buscó un nuevo tema de conversación para que su tía se olvidara de sermonearla por su aspecto y afirmó:

—Pues cuando la portera suba al cuarto izquierda a ver esa gotera se encontrará a Eduardo dentro, que probablemente se habrá duchado y será el causante del desaguisado.

La envolvió su tía en una mirada incrédula.

—No lo creo.

Un arrebato de rebeldía impulsó a Celia a levantar retadoramente la barbilla. Podría opinar su tía de ella que era una birria, pero tenía dos ojos en la cara y había visto a Eduardo entrar en el piso con su llave.

—¿Quieres que te demuestre que estás equivocada?

—Sí, ¿qué vas a hacer?

—Llamar a la puerta del piso. Cuando me abra… cuando me abra le pediré dos huevos o… o una cebolla. Es lo que se hace entre vecinos, ¿no?

—Sí, pero…

—Y de paso le preguntaré si ha comprado la casa, si la ha heredado o… o cómo ha llegado a ser el ocupante del piso.

—Me parece una buena idea —aprobó tía Jacinta sonriendo con los ojos brillantes—. Y voy a acompañarte para que ese tipo compruebe que no soy ningún vejestorio —masculló rencorosamente—. ¿Pero qué se habrá creído ese hombre?

Se puso en pie estirándose el jersey fresa sobre los pantalones y Celia se vio obligada a reconocer que, pese a su edad, aún podía considerársela atractiva. Probablemente más que a ella que, por un exagerado sentido de la prudencia y para evitar que se rieran de ella, podía aparentar que acababa de abandonar un convento en el que fuera a profesar o una inclusa en la que hubiera sido recogida al nacer.

La precedió tía Jacinta hacia el oscuro vestíbulo y luego salió con ella al descansillo de la escalera, donde accionó el conmutador de la luz Una vez allí, vaciló Celia. Carecía de trato social y se sintió cohibida cuando se sintió frente a la ornamentada puerta del cuarto izquierda, preguntándose cómo debería comportarse cuando Eduardo les abriera. Su tía, por el contrario, la adelantó sin timidez alguna y llamó al timbre. Las dos aguardaron unos segundos que pronto se convirtieron en minutos, por lo que tía Jacinta volvió a pulsarlo con el mismo resultado negativo.

—¿Lo ves? —la recriminó triunfante cuando se cansó de esperar—. Este piso lleva vacío desde mucho antes de que falleciera tu tío abuelo Marcelo. Ya te he dicho que sus últimos ocupantes no podían subir las cuatro plantas de la escalera y se compraron un hotelito en la playa. Y de eso hace por lo menos diez años.

—Puede que haya salido Eduardo —objetó Celia, que creía recordar haberle visto introducir la llave en la cerradura de la puerta—. Cayó seguidamente en la cuenta de que no le había visto hacerlo, pero no se avino a reconocerlo.

—Le preguntaremos a la portera— decidió tía Jacinta, retrocediendo por el descansillo para regresar al piso de enfrente, seguida de Celia.

Del vestíbulo pasó a la cocina y descolgó de la pared el telefonillo, que era lo único que podía considerarse moderno en aquella desabrida estancia, que no había sido reformada desde que había sido construido el edificio a finales del siglo diecinueve. Daba acceso a una terracilla donde tendían la colada, y que se abría a un patio de luces por el que apenas si penetraba una luz macilenta que obligaba a encender la luz eléctrica cuando pretendían realizar cualquier tarea en la habitación. Los armaritos adosados a las paredes mostraban desconchones en la pintura que había sido blanca, lo mismo que los azulejos cuadrados y del mismo color de las paredes. No tardó la portera en atender la llamada y contestó en el acto a sus preguntas de forma rotunda y clara, lo que tía Jacinta le transmitió a su sobrina.

—La portera dice que ese piso sigue vacío y que nadie se ha interesado por él. Que pertenece a esos viejecitos de los que te he hablado, que pagan religiosamente los gastos de la comunidad de vecinos. ¿Te ha dicho ese chico con el que has subido la escalera si era pariente de los viejecitos?

—No, creo que no. Estaba muy moreno, por lo que es posible que viniera de la playa porque fuera nieto de los viejecitos y que por esa razón tenga la llave del piso.

—Bueno, es igual— decidió su tía—. Ahora vamos a cenar y mañana, como es sábado, iremos de tiendas.

—Pero yo no puedo permitirme muchos lujos por el momento —se alarmó Celia imaginando el dispendio que la otra pretendía obligarla a hacer—. Los lienzos y los tubos de óleo cuestan una fortuna y con el dinero que me mandan mis padres…

Su tía se echó a reír.

—¡Bah! No te preocupes. Afortunadamente, tu tío Marcelo me dejó bien situada, así que corre de mi cuenta la ropa que vamos a adquirir y la de unos cuantos cosméticos que necesitas.

—Pero ¿qué es lo que pretendes comprarme? —se preocupó ella—. No quiero aparentar cuando vuelva al pueblo que me he convertido en una vampiresa de tres al cuarto y que todo el mundo se vuelva por la calle cuando se cruce conmigo.

—No te preocupes —la tranquilizó la otra—. De momento no vas a volver y solo quiero que parezcas una chica de tu edad. Y por cierto, ¿cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Pues eso, quiero que aparentes veintiocho años. Estás bastante delgada, pero espero que pronto engordes unos kilos para que no parezca que acabas de salir de un campo de concentración.

—Pero…

—Sin peros.

No se dejó tía Jacinta convencer, aunque insistió Celia en que en Torrecilla del Pinar todas las jóvenes que querían mantener su buen nombre vestían de una forma similar a la de ella y llevaban botas hasta la rodilla para poder caminar por la nieve. Al parecer, a su tía le traía sin cuidado la reputación de las chicas de su pueblo, pero a la mañana siguiente la llamaron unas amigas que querían realizar con ella una excursión a El Escorial y se olvidó por completo de sus propósitos.

—¿Quieres venir con nosotras? —le ofreció—. Vamos a tomar un trenecito y a visitar el monasterio. Lo pasaremos bien.

No le apetecía a Celia lo más mínimo el plan que le proponía, por lo que decidió quedarse en casa leyendo una novela.

El fin de semana se le hizo largo. Su tía regresó esa noche tan cansada que se fue directamente a la cama y el domingo se levantó tarde y se quejó de dolor en las piernas, por lo que se apalancó frente al televisor y no se levantó del sofá de la sala de estar más que para comer lo que su sobrina preparó.

El lunes siguiente se presentó en la academia de pintura y buscó con los ojos a Igor. Solía ser el primero en presentarse y esperaba encontrarle allí con el caballete montado y un nuevo lienzo colocado sobre su soporte en el que empezar a plasmar el modelo que deberían reproducir esa semana, pero no le vio a él ni tampoco a Manuel. Algo extrañada plantó el suyo cerca de la mesa donde Vanesa estaba colocando un jarrón con margaritas. Ella si había llevado un nuevo lienzo y sin esperar a que llegaran los dos que faltaban empezó a encajar el modelo en éste, pero el deseo que sentía de ver nuevamente a Manuel y de contactar con Igor para devolverle el cuadro que se había prestado a guardarle le impidió concentrar su atención en el dibujo.

La chica, que había colocado el caballete cerca de ella y que dibujaba también el jarrón con las flores, le había dirigido una mirada de soslayo y le preguntó por lo bajo:

—¿Qué has hecho el fin de semana? ¿Has ido al cine?

Le sonrió Celia para no tener que decirle que se había aburrido como una ostra. Luego volvió la cabeza una vez más hacia la puerta de entrada de la sala esperando ver aparecer a Igor. Con la intención de devolverle el cuadro llevaba la llave del trastero en el bolso. Tía Jacinta había quedado esa tarde con unas amigas en ir al cine y se la había entregado cuando se despidieron después de comer.

—No, no he salido —se vio obligada a reconocer ante la mirada expectante de la otra, que no parecía dispuesta a contentarse con que eludiera contestarle. Solo sabía de esa chica que se llamaba Florita porque la había oído nombrar al profesor y a los otros chicos, ya que hasta la fecha no se había dignado dirigirle la palabra. Tendría una edad similar a la suya y era bajita, con un semblante redondeado. Llevaba el pelo corto, con flequillo y las puntas vueltas hacia adentro, por lo que su peinado recordaba al de los pajes de la edad media.

—¿Sí?, ¿y por qué? ¿No conoces a nadie en Madrid? —le preguntó.

—No, llegué hace diez días y vivo en casa de una tía mayor—replicó ella girando la cabeza una vez más hacia la puerta de la habitación, cada vez más impaciente.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Florita.

—Sí, a Igor. Me dejó el viernes el cuadro que había pintado para que se lo guardara y tengo que devolvérselo hoy.

La envolvió Florita en una mirada vaga.

—¿Igor? ¿Quién es Igor?

Parpadeó Celia sorprendida.

—Es un chico muy alto y un poco desgalichado que tiene el pelo liso y rubio y los ojos azules. ¿No te has fijado en él? Pinta en estilo cubista.

Ahora fue Florita la que parpadeó.

—¡Ah!, sí, un tipo raro, que no habla con nadie y que llegó a la academia un día antes que tú. ¿Y dices que le has guardado el cuadro de la chica gitana?

—Sí.

—Bueno, en ese lienzo podía haber pintado a la modelo de la semana pasada o el rascacielos de la Telefónica descompuesto en cubos de todos los colores, porque no se reconocía a la muchacha —rezongó la otra torciendo la boca desdeñosamente—. Para destrozar el natural de esa manera no sería necesario que viniera aquí ni que pagara la mensualidad, porque no parece dispuesto a aprender nada—. Con el carboncillo en la mano giró la cabeza hacia ella y la observó con atención—. ¿Y dices que te ha dejado el cuadro de la gitana para que se lo guardes? Lo que ha querido ese es ligar contigo, porque ese cuadro es una completa birria y no encontrará comprador por mucho que le rebaje el precio.

—¡Chist, calla! —se inquietó Celia—. Está a punto de llegar y puede oírte.

Consultó la otra su reloj esbozando un gesto de duda.

—Es un poco tarde ya. Me da la impresión de que hoy ha hecho novillos.

Miró también ella la hora y cuando comprobó que podía tener razón, empezó a preguntarse si habría sufrido algún percance en la nieve. Como todos los de su pueblo esquiaba ella desde que era poco más que un bebé, pero sabía que practicando ese deporte era frecuente fracturarse una pierna. Habían intercambiado Igor y ella los números de sus respectivos móviles, y le pareció oportuno llamarle, lo que hizo con disimulo. Manuel acababa de llegar, pero no había empezado aún a pasearse entre los caballetes de sus alumnos, lo que solía hacer en silencio, pero con aire crítico. Junto a la puerta del aula hablaba con Vanesa en tono muy bajo, por lo que aprovechó Celia para marcar el número de Igor y no tardó en oír la voz de la operadora manifestándole que el teléfono al que llamaba estaba apagado o fuera de cobertura.

—¿Qué? ¿No te contesta?— inquirió Florita.

—No, no tiene el móvil operativo.

—¿Estáis saliendo? —le preguntó su compañera, con los ojos fijos ahora en el lienzo en el que el jarrón con sus flores iba adquiriendo forma.

—¿Quiénes?

—Igor y tú, ¿quiénes ibais a ser?

—No, claro que no. Le he guardado el cuadro, porque el viernes me lo pidió, ya te lo he dicho. Tenía previsto él subir a Navacerrada a esquiar y temía que se lo robaran en el estudio en el que vive y que si lo dejaba aquí se lo estropearan en su ausencia.

—Eso me parece muy difícil —se rio Florita, mientras dibujaba una margarita.

—¿Te parece difícil que se lo estropearan aquí?

—Sí, porque no valía un pimiento.

También se lo parecía a Celia, pero recordó el interés con el que lo había contemplado Eduardo, el joven que se había encontrado subiendo la escalera del edificio de su tía y replicó:

—Pues el viernes mismo me tropecé con un vecino de la casa en la que vivo, que al verlo me pidió el nombre y la dirección de Igor, porque le gustó tanto que quería comprárselo. Y, por cierto, ¿sabes tú cómo se llama de apellido ?

Clavó Florita en ella sus ojillos pardos como si no entendiera la pregunta. Se mesó pensativa el cabello, olvidándose momentáneamente de la margarita para reflexionar sobre lo que le había preguntado.

—¿Qué si sé cómo se llama? Sí, claro, se llama Igor.

—¿Y qué más?

—No sé qué más. Tampoco sé cómo te llamas tú de apellido. Ni conozco el apellido de los demás. De Igor solo sé que empezó a venir a clase un día antes que tú, que pinta fatal y que no parece que tenga interés en aprender a hacerlo mejor. Y… bueno, de eso no estoy segura— Había comenzado a añadir algo, pero se interrumpió antes de acabar la frase.

—¿De qué no estás segura?

—De que sea español.

—¿De dónde crees entonces que es?

—Te he dicho que no estoy segura. Tan solo lo sospecho por su aspecto y por el acento con el que habla. Creo que debe de ser de Europa del Este.

—Pero no se lo has preguntado.

—No, no he intercambiado con él más que dos palabras: Hola y adiós. No es muy comunicativo. Da la impresión además de que no se siente cómodo entre nosotros. En cuanto colorea uno de sus cubos gira la cabeza en todas direcciones como si temiera ser observado. ¿No te has dado cuenta?

Si se había fijado Celia en ese detalle y en que parecía estar muy nervioso sin una razón aparente.

—Sí, es muy palpable, aunque soy un poco distraída.

Sonrió la otra al tiempo que la analizaba de arriba abajo.

—No me has dicho de que pueblo eres.

—¿Por qué supones que soy de un pueblo? —le preguntó Celia con suspicacia, diciéndose que sin duda su tía tenía razón y que su forma de vestir y de arreglarse llamaba la atención por lo desusada.

La observó de nuevo Florita con la mano en la que sostenía el carboncillo en alto y le comentó:

—Porque das la impresión de que este no es el ambiente al que estás acostumbrada. Si no te molesta que te lo diga, parece que te desborda el ajetreo de Madrid.

Lo había descrito con total exactitud. La plaza de Pontejos en la que vivía era tranquila, aunque las mercerías ubicadas frente a su portal rebosaban de clientes a todas las horas del día. También le resultaba familiar el resonar de las horas que tocaba el reloj de la Puerta del Sol ya que le recordaba al de la iglesia parroquial de su pueblo, pero ya en esa plaza y en la calle Mayor que recorría a diario, el tráfico incesante y el bullicio que allí se respiraba le alteraba los nervios y le hacía añorar la tranquila placidez de su tierra natal.

—Es posible —admitió distraídamente Celia, que seguía pendiente de la llegada de Igor y de Manuel, que se les iba acercando, por lo que empezaba a sentir como se le aceleraba el pulso.

—¿Y cómo es tu pueblo?— insistió Florita— Imagino que es pequeño y de esos en los que todavía corretean las ovejas por las calles.

—Se llama Torrecilla del Pinar y está en el Pirineo. Tendrá unos doscientos habitantes y abundan las vacas. Mis padres son propietarios de siete y yo las sacaba a pastar por el monte.

La analizó de arriba abajo la otra con disimulo.

—Ya, ¿Y por qué se llama así el pueblo? ¿Tenéis pinares?

—Sí, abetos, casi siempre cubiertos de nieve. Y lo que queda de muralla conserva una torre semi derruida.

—Ya —repitió Florita, como si lo que acababa de decirle confirmara sus anteriores suposiciones.

—Estás pensando que soy una pueblerina palurda, ¿verdad? —inquirió Celia fingiendo que se lo tomaba a broma, aunque le molestó profundamente la expresión con la que Florita acogió sus explicaciones.

—Claro que no— protestó la otra—. Pero se te ve como despistada, como si hubieras cambiado de entorno de repente y aún no te hubieras adaptado, Juzgando a las personas por su aspecto soy una calamidad.

Interpretó Celia que lo que acababa de decirle era que desentonaba en el ambiente de la capital y estuvo por reconocerle que no se había equivocado. Que efectivamente era una muchacha sencilla que había vivido felizmente en Torrecilla del Pinar durante sus veintiocho años y que continuaría allí, tropezándose con las ovejas y con las vacas por las calles, si un estúpido, al que aún no había olvidado, no la hubiera engañado con otra unos pocos meses antes de la boda. En su lugar, se mordió los labios y acabó de dibujar la última margarita que le faltaba, preguntándose si también Igor la habría conceptuado al conocerla como una inocentona de pueblo, ajena por completo a la algarabía de la gran ciudad.

En contra de lo que deseaba, no se le acercó Manuel para corregirle el encajado del modelo ni tampoco sus miradas se cruzaron. Le dio a Celia la impresión de que no la había visto o que, en cualquier caso, le tenía sin cuidado. Tampoco se presentó Igor esa tarde y cuando finalizó la clase recogió Celia el caballete y el maletín en el que guardaba la paleta y los tubos de óleo y con un ademán de despedida con el que abarcó al profesor y a todos sus compañeros salió a la calle, ruidosa y concurrida, con la deslumbrante iluminación de sus tiendas y el bullicio que la caracterizaba a todas las horas del día y de la noche.

Empezaba a chispear, por lo que apretó el paso sorteando al sinfín de turistas que venían en dirección contraria y esquivó después a un grupo de muchachos que salían de un bar donde parecía que habían empinado el codo en demasía. Algo más adelante un viejecillo voceaba la lotería que vendía, pero al notar que arreciaba la lluvia recogió su tenderete y se introdujo en un bar en el que debía ser muy conocido, porque le acogieron afectuosamente y le invitaron a un vaso de vino.

Se había detenido Celia bajo el tejadillo de ese local a observar a través de los cristales las muestras de amistad de que era objeto el viejecillo entre los asistentes, cuando un hombre que caminaba detrás estuvo a punto de tropezar con ella y la esquivó con dificultad. Lo extraño fue que no se disculpó y que tampoco la adelantó para seguir camino, sino que retrocedió unos pasos y se paró bajo la lluvia a contemplar el escaparate de una ferretería. Le pareció a ella tan insólito que se estuviera empapando, inmóvil en su observatorio, en vez de ir a guarecerse del chaparrón que caía, que volvió la cabeza hacia él pensando que podía tratarse de alguno de los compañeros de la academia.

No consiguió ver su rostro. Llevaba un chubasquero de plástico negro sobre unos pantalones vaqueros y unas gafas oscuras que cubrían sus ojos, lo que no dejaba de ser curioso, pues a aquellas horas de la noche no había razón para que se los protegiera de los rayos del sol ni de un exceso de luminosidad, ambos inexistentes.

Se puso Celia nuevamente en movimiento y notó que aquel hombre hacía lo mismo al oír a unos chiquillos que patinaban por la acera en dirección contraria y que al adelantarla a ella le increparon cuando estuvieron a punto de atropellarle. Nuevamente volvió Celia la cabeza preguntándose si sería Igor el que la seguía. Era posible que se le hubiese hecho tarde para llegar a clase y que intentara alcanzarla ahora para recuperar el cuadro, pero no cabía confundir a ese individuo con su desgalichado compañero. También era alto, pero su silueta era más fornida y caminaba con una seguridad de la que no hacía gala Igor que daba la impresión de que podía ser derribado por un soplo de viento que le pillase desprevenido.

Instintivamente apretó Celia el paso. No recordaba que hasta esa fecha la hubiera seguido ningún hombre en el pueblo ni tampoco en la capital y no le pareció posible que obedeciera esa circunstancia a su aspecto, tan poco atractivo, por lo que empezó a inquietarse. El último tramo de la Calle Mayor, el más próximo a la Puerta del Sol, estaba despejado y como llovía además cada vez con mayor fuerza, echó a correr. Al alcanzar el paso de peatones, el semáforo se puso en verde y cruzó la calle como una exhalación dejando atrás al tipo que la seguía, ya que el cambio de color del semáforo se lo impidió. Atravesó a la carrera la Puerta del Sol sin detenerse como otras veces a levantar la vista hacia el reloj más famoso del país, que se levantaba en lo alto del edificio que albergaba la sede de la Comunidad de Madrid y cruzó después la de Pontejos para entrar apresuradamente en el portal de la casa de tía Jacinta. Tampoco allí se detuvo ni un instante a tomar aire. Heroicamente y con el corazón golpeteante se lanzó escaleras arriba y solo en el rellano de la tercera planta se asió a la barandilla durante unos segundos para recuperar el aliento. Oyó entonces abrirse la puerta de cristales del portal y, por si se tratara del individuo que la había seguido, reanudó nuevamente el ascenso sintiendo las piernas flojas, las rodillas doloridas y una sensación angustiosa que no recordaba haber padecido antes.

Pero ya había llegado arriba. El velón adosado a la pared esparcía una luz mortecina en el descansillo y pudo distinguir la ornamentada puerta de la casa de tía Jacinta. Estaba entreabierta, lo que no dejó de extrañarle, pero se precipitó dentro del vestíbulo, diciéndose que allí estaba a salvo. La estancia estaba a oscuras y accionó el conmutador de la luz levantando la voz para llamar a su tía. Si se había dejado la puerta abierta, sería necesariamente porque acababa de llegar, probablemente con paquetes, y por esa razón le había sido imposible cerrarla.

—Tía Jacinta— gritó.

No recibió contestación por lo que dirigió una sorprendida mirada a su alrededor. El mobiliario de estilo isabelino de la estancia estaba en su lugar y el paragüero en el suyo, pero captó algo diferente en la estancia que no tardó en identificar. Había agua en el suelo. Un reguerillo que desde la puerta de entrada llevaba hasta el cortinón rojo que cubría el acceso al pasillo. Sin duda a su tía la había alcanzado el chaparrón y al entrar en la casa había ido dejando húmedas huellas de su paso.

Apartó el cortinón y volvió a llamarla levantando la voz:

—Tía Jacinta, veo que has llegado como una sopa. ¿Dónde te has metido?

Tampoco ahora recibió respuesta y avanzó unos pasos por el corredor preguntándose qué notaba en el ambiente y por qué aquel largo pasillo le parecía diferente de improviso. Olía como siempre, a la cera con la que la señora de la limpieza pulía la tarima del pavimento y se respiraba también allí, como en todo el piso, el aire de otras épocas ya pasadas que habían dejado en él su melancólica impronta. Se alargaba poblado de sombras hasta el dormitorio de su tía, y la madera del pavimento crujía bajo sus pies a cada paso que daba, también como siempre. Lo único diferente eran las gotitas de agua que lo salpicaban y que parecían indicar que tía Jacinta la había precedido y que había llegado a la casa chorreando a causa de la lluvia.

La buscó siguiendo las huellas de lo que interpretó como mojadura de su tía y entró en la sala de estar, en cuyo umbral se detuvo con la boca abierta. El sofá, tapizado en una tela de damasco azul, estaba volcado sobre el pavimento, con los cojines por el suelo, los mismo que los dos butacones que hacían juego con aquel. La vitrina, que había dejado al marcharse a la academia adosada a la pared y en la que guardaba tía Jacinta el juego de café e innumerables figuritas de porcelana, se hallaba ahora a medio metro de distancia de aquél, lo mismo que el reloj de pared que mostraba abierta además la puertecilla del péndulo.

Estuvo a punto de dejar escapar un grito cuando algo saltó de debajo del sofá y se abalanzó contra sus tobillos, pero no llegó a proferir el menor sonido. Era el gato, que la había ignorado hasta ese momento y que usualmente se paseaba dignamente por la casa con el rabo en alto, dándole a entender que era una intrusa en sus dominios, pero esa noche parecía haber cambiado de opinión, porque se restregó contra sus anchos pantalones de lana. Quizás hubiera sido testigo de la hecatombe que se había abatido sobre la anteriormente ordenada sala de estar y por esa razón la admitía ahora como a la salvadora de aquel desastre, porque lo cierto es que la siguió cuando continuó ella el recorrido por la casa.

—Tía Jacinta— volvió a llamarla cuando retrocedió sobre sus pasos y salió cautelosamente al pasillo.

Al no recibir contestación entró en el salón que era la estancia contigua y a la que se accedía también desde el corredor. El escenario que contempló allí no era muy diferente. Los cuadros que pendían de las paredes estaban ahora en el suelo, la alfombra levantada y los cojines del sofá y de las butacas rodando sobre ésta. No cabía duda de que había entrado alguien esa tarde a robar, aprovechando la ausencia de las dos.

También en el comedor, donde entró corriendo a continuación, habían dejado sus huellas los intrusos. Dos sillas estaban volcadas, el florero caído sobre la mesa con el agua chorreando y las flores esparcidas y marchitas sobre la tarima del pavimento.

Asustadísima volvió a llamar a su tía:

—Tía Jacinta, ¿dónde estás?

Oyó entonces el timbre de la puerta de entrada y dando por hecho que se trataba de ella, se precipitó a abrirla con el corazón en la garganta. Pero no era tía Jacinta. No se había entretenido en mirar antes por la mirilla y parpadeó sorprendida al ver a su vecino, al que había conocido en la escalera, y que le había dicho que vivía en el cuarto izquierda, al otro lado del descansillo, un piso que al parecer estaba deshabitado desde hacía diez años.

No había encendido Celia la luz del vestíbulo y retrocedió de espaldas al distinguir su silueta recortándose a contraluz en el umbral.

—¿Qué…? ¿Quién es usted? —le preguntó casi sin voz.

La apartó suavemente él para introducirse en la estancia y encender la luz.

—Soy tu vecino de enfrente, ya te lo dije el viernes, cuando nos conocimos en la escalera. ¿No te acuerdas de mí?

Vestía como si acabara de salir de su piso, con un pantalón vaquero y un jersey verde pálido sobre el que asomaba el cuello de la camisa. Calculó Celia que tendría una edad similar a la suya, pero se percató de un detalle que la alertó. Tenía el oscuro cabello empapado, lo que denotaba que acababa de llegar de la calle. ¿Sería el tipo que la había seguido? No le había visto la cara, pero su complexión era similar.

—Sí me acuerdo, sí. Sé que me dijiste que vivías enfrente, pero tanto la portera del edificio como mi tía me han asegurado que en ese piso no vive nadie, así que…

Se echó a reír él antes de que consiguiera terminar la frase.

—Pues tu tía está equivocada y la portera también lo está. He hablado con ella esta tarde para poner en su conocimiento que me instalé ahí enfrente la semana pasada. He pasado unos años fuera y como al volver necesitaba una vivienda alquilé esa a un matrimonio que se trasladó hace tiempo a Torrevieja —le aclaró señalándosela a su espalda—. Cuando quieras te la puedo enseñar. Debe ser muy parecida a ésta, aunque con la distribución de las habitaciones a la inversa.

Paseaba sus ojos por el vestíbulo con expresión complacida, segundos que aprovechó Celia para analizar su aspecto. Era un joven muy bien parecido, de cabello y ojos oscuros, pero había algo en él que la inquietó. Manifestaba demasiada seguridad en sí mismo y se comportaba como si conociera al dedillo hasta el último rincón de la estancia en la que se hallaban, lo que la hizo sospechar. ¿Habría sido él el desagradable visitante que había allanado la morada de su tía para… para qué? ¿Para robarle las joyas que heredó en su día de sus antepasados? Sabía que las guardaba en su dormitorio, pero no había tenido tiempo aún de comprobar si seguían estando en el primer cajón de la cómoda o si habían desaparecido. Como si le hubiera adivinado el pensamiento, le dijo él:

—Acabo de volver de la calle y he visto que la puerta de esta casa estaba entreabierta. No sabía si había sido un descuido vuestro y por esa razón acabo de llamar por si necesitáis algo. ¿Está bien tu tía?

Le costó trabajo a Celia asimilar lo que le acababa de decir por el desconcierto que aún sentía al haber encontrado el piso como si lo hubiera asolado un huracán.

—Supongo que sí, aunque todavía no ha vuelto. Acabo de regresar yo de clase y he encontrado toda la casa revuelta. Los muebles volcados, los cojines por el suelo… todo. Me temo que haya entrado alguien a robar y que al marcharse se haya dejado la puerta abierta. Ven, verás cómo está la sala de estar, el salón, el comedor e imagino que el resto de las habitaciones.

La siguió Eduardo hasta las estancias aludidas y observó en silencio el desorden que reinaba por doquier. Le impidió él, no obstante, que recogiera los cojines del suelo y que colocara en su lugar los muebles.

—No, no toques nada. Debemos llamar a la policía y presentar una denuncia. ¿Echas algo en falta?

En la casa de tía Jacinta había de todo. Figuras y figuritas de porcelana, bandejas de plata sobre los muebles, cuadros grandes y otros más pequeños pendientes de las paredes, fotografías desteñidas, cojines y objetos inidentificables que constituían otros tantos recuerdos de su juventud y de sus familiares más queridos. Imposible saberlo, por lo que Celia se encogió de hombros.

—No lo sé. Solo llevo aquí diez días y no he tenido tiempo de adaptarme aún a este escenario.

—Claro, claro —murmuró distraídamente él que, como si estuviera en su propia casa, volvió con ella al salón, donde se dirigió en línea recta hacia el aparato telefónico, que era otra reliquia del pasado, negro y de marcación por disco. Le dio a Celia la impresión de que conocía él de antemano todos los rincones de la casa, así como todos los adornos que había en ella y de que se había hecho una idea de lo que podían haber ido a buscar los ladrones, por lo que no tardó en llamar a la policía, a la que le dio parte del robo de que la vivienda de tía Jacinta había sido objeto. Les comunicó además su nombre completo, doña Jacinta Rovira, lo que no dejó de sorprenderla. No dejaba de ser extraño que acabara de instalarse en el piso de enfrente y conociera ya el apellido de su vecina de planta.

—No tardarán en venir —le dijo a Celia dejándose caer en el sofá, manifestando así que estaba dispuesto a esperar con ella a la policía—. Siéntate aquí, a mi lado, y trata de hacer memoria de lo que recuerdas que había en la casa para poder decirle lo que se han llevado. Cuando llegue tu tía, completará ella el inventario.

—Pero es que no lo sé —se lamentó ella—. En mi casa del pueblo no hay tanto chisme, pero en ésta…

—¿De qué pueblo eres? —le preguntó Eduardo.

—De Torrecilla del Pinar, ya te lo dije. En la provincia de Huesca. ¿Lo conoces?

Hizo él un gesto de ignorancia, lo que no le pareció raro a Celia. Su pueblo era tan pequeño y estaba tan alejado de las rutas turísticas de la región que lo extraño hubiera sido que lo hubiera visitado.

—¿Y has venido para mucho tiempo?

No podía referirle ella la lamentable historia de Teodoro, por lo que higo un gesto ambiguo.

—Pues… aún no lo he decidido. Quiero aprender a pintar al óleo y en mi pueblo no hay ninguna academia ni nadie que me pueda enseñar. Por eso estoy aquí.

—Y asistes a unas clases en las que tienes como compañero al autor de la obra que me enseñaste el viernes en la escalera, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Y le has dicho a ese compañero tuyo que quiero comprárselo y que necesito verle por ese motivo?

—No, porque hoy no ha aparecido por la academia.

Se había incorporado Eduardo ligeramente en el sofá y la miraba ahora con sus brillantes ojos oscuros, disimulando el interés que sentía.

—O sea, que todavía lo tienes aquí. ¿Dónde lo guardas? Me gustaría verlo de nuevo.

Sin saber por qué sintió un chispazo de aprensión. Su interés le pareció excesivo, máxime porque, en su opinión, el conglomerado de cuadritos de colores constituía la antítesis de lo que ella entendía por arte.

—No lo tengo aquí —repuso tras unos instantes de vacilación—. Se lo he llevado esta tarde a la academia para devolvérselo. Ya se le había secado la pintura y lo he colocado sobre uno que he pintado yo, pero en cuanto le vea le diré que tiene un comprador a la vista.

Creyó notar Celia en su rostro la decepción que experimentó al oírla. Parecía abstraído ahora mientras paseaba su mirada por las paredes del salón en el que se hallaban para desviarla luego hacia los cuadros que rodaban por el suelo. Sin apartar sus ojos de estos últimos le preguntó:

—Y, por cierto, ¿pintas tú en ese mismo estilo?

—No, soy una principiante, pero intento imitar a Monet, a Renoir, ya sabes, a los impresionistas. Y también a Sorolla. Me interesa mucho el iluminismo.

—¿Y… y no podríamos acercarnos a la academia dónde pintas? Me gustaría echarle otra ojeada al cuadro de tu amigo.

Su tono le sonó raro, pero no tuvo tiempo de contestarle que a esas horas estaría cerrada, porque en ese instante oyó la voz de su tía procedente del vestíbulo.

—Celia, acabo de llegar como una sopa. ¿Dónde estás?

Se puso ella en pie en el acto y corrió al encuentro de la otra, que se hallaba en la sala de estar contemplando con el semblante desencajado el cataclismo que se había abatido sobre esa habitación.

—¿Qué se han llevado? —le preguntó muy pálida, ignorando a Eduardo que había seguido a Celia y aguardaba tras ésta con la intención de saludarla y a Romeo que reclamaba su atención—. Me parece que lo han tirado todo por el suelo, pero no noto que falte nada.

Se paseó luego por la casa con los otros dos revisando los muebles y los objetos que habían tirado sobre la alfombra y volvió con ellos al salón muy alterada, como si acabara de recordar algo.

—Ya sé qué es lo que esos individuos han venido a buscar —le dijo a Celia como si estuvieran las dos solas en la casa y siguiera sin percatarse de la presencia de Eduardo—. ¿Has mirado en la cómoda de mi cuarto? Guardo en el primer cajón el dinero de la pensión de viudedad que retiré del banco ayer y la pulsera que me regaló tu tío Marcelo cuando pidió mi mano y que vale una fortuna. ¿Has mirado?

No había inspeccionado aún Celia el dormitorio de su tía y echó a correr en esa dirección, seguida de ésta, y ambas se abalanzaron sobre el cajón aludido comprobando que el dinero y la pulsera continuaban en su lugar. Luego recorrieron toda la casa, seguidas de él, hasta que se convencieron, perplejas, de que no faltaba ninguno de los objetos que recordaban.

—Tenemos que llamar a la policía— decidió resueltamente tía Jacinta —. Es la primera vez que entran ladrones a robar, pero lo más raro es que yo aseguraría que no se han llevado nada.

CAPÍTULO III

Tampoco a la tarde siguiente se presentó Igor en la academia, por lo que Celia empezó a preocuparse. Le llamó por el móvil al número que le había dado él y la operadora le repitió una vez más que el aparato estaba apagado o fuera de cobertura, mientras que el compañero que había plantado a su lado el caballete la observaba con disimulo. Se llamaba Federico y no había manifestado anteriormente el menor interés por ella, pero ese día se apresuró a situarse a su lado, lo que a Celia no dejó de extrañarle, ya que era ahora consciente de que además de ser poco atractivo su aspecto, su indumentaria no encajaba en la gran ciudad.

No estaba muy segura de lo que hubiera opinado su madre de haberla visto con los vaqueros ajustados y los jerséis más ceñidos que llevaban las otras alumnas, pero sí había podido darse cuenta de que ella desentonaba claramente entre las chicas de su edad.

Federico era algo mayor que los demás, de mediana estatura y muy corpulento. Le había oído decir que era profesor de gimnasia y Celia se había fijado en él desde la primera clase a la que asistió, porque dominaba la técnica, aunque el colorido que imprimía a sus modelos no podía ser más tristón. El cabello castaño empezaba a retirársele de la frente y poseía unos ojos castaños bajo unas espesas cejas del mismo color. Quizás hubiera sido bien parecido si se cortara el cabello demasiado largo por el cogote y enmarañado, si se afeitara y llevara los pantalones sujetos en la cintura, en lugar de a media cadera. Su imagen respondía a la de un pintor bohemio que despreciara las normas y las convenciones sociales y lo manifestara también en su aspecto, que Celia consideraba estrafalario.

No acababa de gustarle a ella su estilo. Pintaba en sus cuadros unos fondos oscuros y borrascosos y su paleta de colores reflejaba una personalidad complicada. Había leído en alguna parte que los artistas la traslucían en la obra que realizaban y que la forma en la que un pintor reproducía el natural en sus cuadros podía servirle de guía a los psicólogos para desentrañar los más profundos recovecos del alma humana. De ser cierto, la de Federico era un alma atormentada. Estaba plasmando en ese momento en el lienzo el jarrón de margaritas en tonos grises y apagados con unas flores que colgaban mustias del florero como si estuvieran marchitas y a punto de secarse, mientras que el de Celia, con las mismas margaritas blancas y resplandecientes, traslucía una explosión de matices luminosos.

—¿Te gustan las flores, ¿verdad? —le preguntó él tras observarlo a la espalda de ella con el ceño fruncido.

—Sí, claro. A todo el mundo le gustan, ¿no crees?

Se acercó él unos pasos a su caballete para contemplar con expresión dubitativa lo que había pintado él.

—No lo sé, desde luego no tanto como a ti. Tu modo de pintar, tan alegre, tan lleno de luz, refleja que vives la vida intensamente, que disfrutas con lo que haces y que te sientes inmensamente feliz, ¿me equivoco?

No se decidió Celia a contradecirle, aunque pensó que estaba totalmente equivocado. Disfrutaba pintando, eso era cierto, pero no se sentía feliz. Manuel no se le acercaba más que lo imprescindible y echaba de menos a su familia, la placidez de su terruño y su vida anterior, cuando llevaba a pastar por las mañanas a las vacas y paseaba por las tardes con Teodoro. Experimentaba un enorme vacío, que solo lograba llenar a ratos, y una amargura inmensa al recordarle. Él seguiría en el pueblo liberado de su presencia y quizás la hubiera sustituido con Caridad. Había notado, eso sí, que las relaciones de pareja no parecían ser tan importantes para sus compañeros de la academia como lo habían sido y seguían siéndolo para ella, pues las comentaban a veces en voz alta como si no tuvieran importancia, con una frivolidad que le sorprendía y que no guardaban parangón posible con el concepto que merecían en Torrecilla del Pinar. Probablemente si le hubiera referido a Federico el motivo por el que había roto con Teodoro, se hubiera extrañado él de que por esa razón hubiera salido a escape de su terruño para ir a refugiarse en la casa de una tía abuela que vivía en la capital. El mundo de sus compañeros parecía ser distinto al del lugar en el que había vivido ella desde que nació, pero como estaba segura de que no lo iba a entender, aunque se lo explicara, optó por encogerse de hombros.

—¿Feliz? —repitió.

—Sí, se nota que todo te ha salido bien y que eres una chica sin complicaciones. ¿Vivías antes en un pueblo?

—Sí, en Torrecilla del Pinar, ¿lo conoces?

—No.

—Está en la provincia de Huesca, en la cumbre de una montaña rodeada de picachos altos. Nieva mucho en invierno y en esa época nos quedados a menudo incomunicados.

—¿Y qué hacéis entonces?

—Retiramos la nieve con palas de las puertas de las casas y salimos a la calle con botas. Por la noche tenemos que iluminarnos con velas cuando, como consecuencia de la nevada, nos quedamos sin luz.

—¿Y qué más hacéis?

—Pues… mi padre tiene una vaquería y sacamos las vacas a pastar. Las mañanas en las que lo hace él ayudo en la casa. Soy la mayor de seis hermanos y dan mucho trabajo, porque tengo que llevarles a la escuela, lavarles la ropa y prepararles la comida. Ya sabes. Cuando nieva y se produce un apagón, vamos a la fuente de la plaza a por agua. Es un pueblo bastante atrasado. No se parece en nada a Madrid.

Dio él una nueva pincelada en el lienzo y sin mirarla le comentó:

—Sí, por lo que aparentas se ve que no estás acostumbrada a esta vida tan agitada, pero repito que, cuando pintas, parece que te transformas y que derrochas la felicidad más absoluta.

¿Sería posible que la viera así?, se preguntó desconcertada. Hasta la tarde anterior sus días habían sido más bien monótonos, si se exceptuaban las horas que transcurrían en la academia, en las que, pese a que disfrutaba reproduciendo en el lienzo el modelo que esa semana habían decidido Manuel o Vanesa, no acababa de sentirse cómoda, porque se sentía muy diferente a sus compañeros. Pero es que, además, desde la víspera su vida había sufrido un vuelco que no podía calificarse precisamente de agradable. Primero la había perseguido por la calle un desconocido, para encontrarse luego con que la casa de tía Jacinta había sido asaltada por unos ladrones que, aunque la habían revuelto de arriba abajo, no se habían llevado nada. Y constituía también para ella una incógnita la consiguiente y sospechosa intromisión del vecino del cuarto izquierda. A su tía le había caído muy bien, pero porque era un joven atractivo y muy adulador. Por esa razón ni tan siquiera había reparado en que había recibido él mismo a la policía cuando se presentó poco después en el piso, como si fuera el dueño de la casa, ni en que había sido él quien les enseñara cada una de las habitaciones, irreconocibles tras el paso de los ladrones, como si conociera al dedillo el lugar en el que deberían estar los mil objetos con los que su tía adornaba las mesas, las mesitas y las consolas. Había pensado Celia que era un tipo extraño del que convenía desconfiar, lo que desde luego no había pasado por la cabeza de tía Jacinta, que no había pasado de considerar que era un vecino encantador.

Y para terminar de efectuar el recuento de los sucesos extraños que le habían ocurrido en las últimas horas, convenía no olvidarse de Igor. Se había marchado a la sierra el viernes anterior endosándole un cuadro y ahora, no solo no había vuelto a aparecer, sino que además no atendía sus llamadas. ¿Y decía Federico que se advertía con solo mirarla que se sentía plenamente feliz?

Estuvo tentada de contestarle que, si bien su vida había sido apacible y monótona en Torrecilla del Pinar y durante los primeros días de su llegada a la casa de tía Jacinta, los últimos no podían calificarse de satisfactorios. ¿Qué podría haberle sucedido a Igor? Tenía que haber sufrido un accidente en la nieve, porque de otro modo se hubiera apresurado a aparecer por la academia para recuperar su cuadro, ya que tenía un comprador a la vista.

Como si le hubiera transmitido el pensamiento, le preguntó Federico:

—Y, por cierto, ¿qué sabes de Igor? ¿Está mejor hoy?

Apartó Celia la mirada del lienzo y giró la cabeza hacia él para observarle perpleja.

—¿Yo? No sé nada. ¿Por qué lo dices? Le he llamado al móvil, pero lo tiene apagado o fuera de cobertura. No lo atiende.

—No has podido entonces devolverle el cuadro que ha pintado ¿verdad?

—No, no he podido.

Efectuó él un gesto con el que parecía querer decir que representaba aquello un problema grave para el aludido, al tiempo que le comentaba con el pincel en alto:

—Pues le oí decir el viernes pasado que tenía un comprador y que le urgía venderlo, porque necesitaba dinero.

Parecía estar muy enterado de los asuntos de Igor, por lo que pensó Celia que quizá conociera el motivo de que llevase ya dos días el otro sin aparecer por clase e intentó averiguarlo.

—¿Tienes idea de si le ha pasado algo? Me dijo el vienes que iba a subir el fin de semana a Navacerrada, pero que volvería el lunes y que me recogería el cuadro.

—Sí, pero me ha dicho Vanesa que se cayó esquiando y que ha sufrido un esguince, por lo que está en su casa con la pierna en alto. Llamó ayer para aclararle el motivo por el que iba a estar unos días sin aparecer por aquí.

—¿Llamó? —se sorprendió Celia—. ¿Y por qué no se puso en contacto conmigo?

—Eso no lo sé. Sé que vive en un estudio de pintor. Un quinto piso sin ascensor con una claraboya en el techo, que consta de una sola habitación y de un aseo. Que está en la calle Postas y sé también que la llamó ayer.

Le sonó raro a ella. Se le quedó mirando sin pestañear mientras él aplicaba una pincelada cargada de una tonalidad grisácea, y en su opinión inadecuada, al pétalo de una margarita.

—¿Y cómo sabes cómo es ese estudio? ¿Has estado en él?

—No, pero lo he oído comentar. Tengo entendido que es perfecto para un pintor, pero no sé si a ti te gustaría.

—¿Por qué lo dices?

La analizó Federico de arriba abajo como si la estuviera evaluando.

—Porque no tienes pinta de bohemia. Por tu aspecto, te encasillaría yo entre las personas muy convencionales. La más convencional que conozco.

—Ya —murmuró Celia preguntándose si verdaderamente respondería ella a la imagen con la que el otro la veía— ¿Pero por qué entonces me pidió que le guardara yo el cuadro? —inquirió perpleja— Me dijo que ese estudio tenía una puerta muy endeble y que temía que se lo robaran.

—Eso no lo sé, pero no me extraña demasiado porque Igor es un tipo raro. Puede que lo utilizara como excusa para quedar contigo ayer— consideró, contemplando abstraído su deprimente creación con los ojos entrecerrados—. Si fue esa su intención, le ha salido mal, porque ahora no se puede mover y necesita recuperar el cuadro. Yo de ti se lo llevaría a su casa. Está a un paso de la tuya y así podría él vendérselo a ese cliente sin moverse del estudio, porque no podrá volver a la galería de arte donde suele exponer sus obras hasta que consiga volver a andar. Le harías un gran favor.

¿Cómo sabría Federico donde vivía ella?, se preguntó. Acababa de decirle que la casa de tía Jacinta estaba muy cerca de la calle Postas, lo que era cierto, pero ella no había hecho la menor alusión al lugar en el que residía. Posiblemente se lo hubiera comentado Igor, o quizás se lo hubiera preguntado a Vanesa, por la que era evidente que bebía los vientos, aunque ella no le hacía el menor caso. Pero si Igor y Federico eran amigos o al menos conocidos, ¿por qué no le habría enjaretado el cuadro a éste en lugar de haberle pedido a ella ese favor, cuando apenas si había hablado con él dos palabras seguidas?

—¿Y dices que no has contactado con él todavía? —siguió preguntándole Federico.

—No, le he llamado, pero ya te he dicho que no me ha cogido el teléfono —replicó Celia.

Hizo él un gesto vago.

—Puede que haya dejado el móvil fuera de su alcance. No le conozco mucho, pero le considero un tipo distraído y es posible que, si no se puede levantar de la butaca, en la que imagino que estará sentado con la pierna en alto, haya dejado lejos el teléfono, por lo que no pueda tampoco contestar las llamadas.

Abstraído, se concentró con los ojos guiñados en terminar de reproducir en el lienzo el jarrón que contenía las flores y no volvió a dirigirle la palabra, lo que sí hizo Florita que acababa de trasladar su caballete a su izquierda y que manifestó poseer una verborrea inextinguible. Le propuso que la acompañara el próximo fin de semana a visitar una exposición de pintura a lo que Celia no llegó a comprometerse, preocupada como estaba, dándole vueltas a la conversación que había mantenido con Federico sobre el otro.

Se despidió de Florita cuando finalizó la clase y salió a la calle, donde miró aprensivamente en todas direcciones temiendo que volviera a seguirla el tipo que había corrido detrás de ella la tarde anterior, pero en esa ocasión le pareció que los que caminaban por la acera ni tan siquiera la habían mirado. Había refrescado mucho para la época del año en la que se hallaban y soplaba un viento helado que la hizo tiritar cuando se detuvo en un semáforo que estaba en rojo. En ese momento sonó su móvil y se lo llevó al oído pensando que sería su madre. En Madrid no le había dado su número a nadie. Bueno, sí, se lo había dado a tía Jacinta y… sí, a Igor también. ¿Sería él?

A través del hilo le llegó una voz masculina, que en un primer momento no reconoció.

—Celia, soy yo, Igor.

Se alegró al oírle, aunque la voz de él le sonó lejana y extraña.

—Me alegro mucho de que me llames. Lo he intentado yo varias veces, pero no me has cogido el teléfono, ¿cómo te encuentras?

—Bien, estoy bien, pero me he fracturado un tobillo y me lo han escayolado, por lo que no puedo andar. Quisiera pedirte un favor.

Se apartó ella el aparato de su oído para mirarlo con extrañeza. ¿Por qué le sonaba tan diferente la voz de él? Parecía haber perdido incluso el acento extranjero que tanto le caracterizaba. ¿Sería que la línea telefónica o lo que fuese que se la transmitía hasta su móvil distorsionaba su dicción? Volvió a acercárselo a los labios para responderle:

—¿Qué favor? Si puedo hacer algo por ti…

—Sí, aunque no quiero abusar. Quisiera pedirte que me acercaras el cuadro a mi casa. El comprador del que te hablé está muy interesado y ha quedado en venir mañana a buscarlo aquí, al estudio en el que vivo. Si pudieras traérmelo esta noche…

La sugerencia le pareció absolutamente fuera de lugar. Entre las costumbres más arraigadas en su pueblo estaba la de efectuar visitas a sus amigos y vecinos sin avisarles previamente y como además no cerraban con llave las puertas de sus casas, a menudo, si habían salido, se sentaban a esperarles en el cuarto de estar, pero también era un axioma ancestral inculcado en las jóvenes solteras que bajo ningún concepto debían presentarse solas en casa de un hombre, so pena de perder para siempre su buen nombre. ¿Sería esa una de las muchas cosas que en la capital eran diferentes y que consideraban pueblerinas los madrileños?

—Pues…- empezó vacilante.

—Ya sé que es pedirte demasiado —la interrumpió con aquella voz rara que no reconocía— pero vivimos a solo unos metros de distancia, en la calle Postas y enfrente de la Posada del Peine. Puedes dejarle el cuadro a la portera de mi edificio para que me lo suba. Son cinco pisos y no hay ascensor, así que…

Se debatió Celia en un mar de dudas. ¿Sería también improcedente que dejara el cuadro en la portería del edificio de un hombre soltero? Temía hacer el ridículo si se negaba y como no podía preguntarle a su madre si encajaba esto último en los usos que marcaba la tradición en Torrecilla del Pinar, repuso:

—Está bien, lo llevaré a la portería de tu casa dentro de unos minutos. Dime el número del edificio en el que vives—. Lo apuntó Celia en el móvil y se despidió de él a continuación—: Espero que pronto te pongas bien.

Cortó la comunicación y advirtió que el semáforo acababa de cambiar de color y que había pasado del ámbar al verde. Antes de cruzar a la acera contraria miró a su alrededor para averiguar si la había seguido alguien, pero respiró más tranquilizada al advertir que solo una señora que llevaba un niño de la mano aguardaba junto a ella. En su pueblo hubiera cambiado impresiones sobre el frío que hacía con esa señora, pero en la capital todo era diferente. Los transeúntes se ignoraban los unos a los otros y ninguno parecía sentir el menor interés por lo que tuvieran que referirle los demás ni se molestaban en quejarse por las bajas temperaturas que corrían en el mes de septiembre, lo que en Torrecilla del Pinar era el tema habitual cuando se encontraban los vecinos por la calle. ¿De qué otra cosa podrían hablar, si allí nunca sucedía nada?

Quizás ahora la ruptura de Teodoro y de ella fuera el motivo de conversación más común entre los lugareños y hubiera sustituido a las acostumbradas lamentaciones sobre el frío reinante, pero no lo quería saber. Ahora tenía que centrarse en recoger el cuadro de la buhardilla y en llevárselo a la portera del edificio en el que vivía Igor, aunque pasaría antes por el piso de tía Jacinta para decirle que iba a retrasarse unos minutos.

En su casa no había nadie. Después de subir cansinamente los cuatro pisos y de abrir la puerta de la casa, había asomado la cabeza en el vestíbulo y llamado a su tía que no le contestó. Recordó entonces que jugaba una partida de naipes en casa de una amiga y que le había advertido que volvería tarde, por lo que volvió a cerrar la puerta y con un último esfuerzo escaló a continuación el tramo que le faltaba para llegar hasta la buhardilla. La bombilla del velón que iluminaba ese tramo seguía fundida por lo que subió los escalones tanteándolos cuidadosamente con los pies hasta que llegó arriba. Llevaba la llave en el bolso y con la ayuda de la luz de su móvil la introdujo en la cerradura dándole dos vueltas hasta que abrió la puerta alargando la mano hasta el conmutador de la luz. Luego la cerró a su espalda y se encaminó decidida hacia la dorada consola donde había colocado el cuadro el viernes anterior.

No llegó a dar más que dos pasos. La consola con el enorme espejo apoyado contra la pared continuaba en el mismo sitio y sobre el mármol pudo ver el sinfín de fotografías de tío Marcelo, de tía Jacinta y de sus antepasados, pero del cuadro que había pintado Igor y que ella había colocado cuidadosamente sobre el mármol de su superficie no había ni rastro.

CAPÍTULO IV

Le costó trabajo reaccionar y asimilarlo. Estaba segura de haberlo dejado allí, de habérselo comentado a su tía y de no haber vuelto a subir a la buhardilla desde entonces, así como de haber mantenido la llave de ese trastero en su bolso hasta el presente por lo que nadie más podía haber subido a cambiar el cuadro de lugar. No era posible que hubiera desaparecido de repente.

Pese a que se lo repitió varias veces para animarse a sí misma, revolvió todos los chismes que se amontonaban por las cercanías de la consola hasta que se convenció de que no se había caído al suelo. Apartó el perchero, que se tambaleó sobre sí mismo, corrió de sitio la mecedora de rejilla y luego fue a comprobar el estado de la cerradura de la puerta. No había sido forzada. ¿Cómo podía haberse evaporado en el aire el cuadro durante el fin de semana si en esa buhardilla no había entrado nadie?

Le gustaban las historietas de fantasmas y de aparecidos que en Torrecilla del Pinar acostumbraban a referirse los lugareños al amor de la lumbre en las noches de tormenta, sobre todo la leyenda de la condesa que había habitado el castillo, ahora en ruinas, que se hallaba en la cumbre del picacho que coronaba el pueblo. Como todos los demás, escuchaba de los más viejos el triste final de esa señora. Se decía que regresaba a pasear por las almenas en las noches de luna a llorar por el regreso del conde. Era una leyenda bonita y le gustaba oírla, aunque en el fondo no había creído nunca que fuese cierta. Pero lo que le estaba sucediendo ahora no era un cuento. Había perdido un cuadro que habían dejado a su cuidado y que debería devolver esa noche. Aunque a ella le pareciera imposible, debía de valer mucho dinero, o al menos algo de dinero, ya que Igor tenía a la vista un comprador muy interesado en adquirirlo y ella se había comprometido a llevarlo dentro de unos minutos a la portería de su casa. ¿Qué podía hacer ahora?

Se sentó en la butaca tapizada a la que le faltaba una pata, por lo que estuvo a punto de caerse, e intentó reflexionar. ¿Se lo habrían llevado los ladrones que habían asaltado el piso de tía Jacinta el viernes anterior? Quizás fuera el cuadro lo que buscaban y por esa razón se habían marchado, después de revolver toda la casa sin llevarse nada. ¿Pero cómo podrían haber averiguado que estaba en la buhardilla y cómo podrían haber entrado sin forzar la cerradura, si la llave la tenía ella? volvió a preguntarse.

Además, el cuadro era una birria, se dijo, reflexionando intensamente. De tamaño mediano, oscuro, tristón y carente de estética y de gracia. Podía haberlo pintado un niño ensamblando cuadritos de todos los colores hasta delinear con ellos varias torres que parecía estar a punto de derrumbarse. No le parecía posible que pudiera constituir el objetivo de ningún ladrón por inexperto que fuese, porque las obras de arte no resultaban fáciles de vender y tenía entendido que los ladrones buscaban fundamentalmente dinero y joyas.

Pero daba igual quien se lo hubiera llevado, pensó. Lo importante era que había quedado ella en llevárselo a Igor a su casa y que no podía cumplir lo que le había ofrecido, porque no sabía donde estaba lo que él debía de considerar un objeto valioso. Tendría que pagarle el dinero que le hubiera ofrecido el comprador y solo disponía de la exigua cantidad que le había entregado su madre cuando fue a despedirla al autobús en la plaza Mayor de su pueblo. Lo que le quedaba de esa exigua cantidad, porque había gastado la mayor parte en adquirir los lienzos, la paleta, los pinceles y los tubos de óleo. El dinero para inscribirse en las clases de la academia se lo había adelantado tía Jacinta, pero tendría que devolvérselo en cuanto le fuera posible.

Angustiada se mesó la coleta en la que se recogía el cabello. A veces ese ademán le había ayudado a resolver los problemas que le surgían en el pueblo, pero notaba la cabeza hueca. Hueca y también pesada. Por primera vez se preguntó por qué no se habría preocupado de adquirir una formación que le permitiera ganarse la vida durante los años en los que había holgazaneado desde que dejó la escuela. Su familia había considerado que como iba a casarse con Teodoro, no era necesario y que bastante hacía con sacar a pastar a las vacas por el monte. También era cierto que en el pueblo no había ningún tipo de academia a la que hubiera podido asistir, ni tan siquiera para aprender mecanografía o los conocimientos básicos de informática. Ahora lo echaba de menos, porque no tenía posibilidad alguna de pagarle a Igor con el dinero que obtuviera por su trabajo el cuadro que había perdido. Que había desaparecido, puntualizó corrigiéndose. Porque ella no había perdido nada. Había colocado cuidadosamente el cuadro sobre la consola y al salir de la buhardilla había cerrado la puerta con dos vueltas de llave, por lo que debería haberlo encontrado incólume y en el mismo sitio.

Pero tendría que decírselo a él, pensó. Tendría que llamarle por el móvil para explicarle que no iba a poder devolverle el cuadro, porque, aunque no se lo explicaba, parecía haberse desvanecido en el aire. Le diría también que se lo pagaría en cuanto pudiera y, para cumplirlo, a la mañana siguiente buscaría un trabajo que fuera capaz de hacer. Quizás pudiera colocarse de cajera en un supermercado. O, aunque no fuera de cajera, podría limpiar el establecimiento o entrar en un bar o en un restaurante como camarera. Estaba dispuesta a trabajar en cualquier puesto que encontrara vacante y que no requiriera experiencia.

Se lo repitió varias veces para infundirse valor y luego extrajo el móvil de su bolso y marcó con dedos torpes el número de Igor. Con inquietud creciente oyó hasta ocho timbrazos sin que él atendiera la llamada. Cortó la comunicación y volvió a llamarle con el mismo resultado infructuoso. ¿Sería quizás, como había apuntado Federico, que el motivo de que no le contestara residiera en que no tenía el teléfono a mano y con el tobillo escayolado no se podía levantar de la butaca?

Le imaginó apoltronado en un sillón, con la pierna en alto, consultando impaciente el reloj cada pocos minutos, preguntándose por qué no se presentaría ella a devolverle su amado tesoro y al fin tomó una decisión. Iría a su casa a decirle lo que había ocurrido. Entraría corriendo en el estudio en el que vivía ahora, se lo explicaría, le aseguraría que le pagaría lo que le hubiese pedido al cliente que quería adquirirlo y se marcharía inmediatamente. No estaba segura de si su madre consideraría correcto ese plan, pero no tenía por qué enterarse. Ni ella ni tía Jacinta. Además, no tenía otra salida. Era lo único que podía hacer.

Con una última y desconcertada mirada a los chismes que se amontonaban en derredor de ella, se levantó cuidadosamente de la butaca para que no acabara de partirse en dos, salió a la escalera, cerró la puerta con llave y bajó apresuradamente los peldaños de los cinco pisos. La noche era oscura y cuando salió a la plaza no vio a ningún transeúnte cruzándola. Las mercerías a las que debía su fama y que vendían toda clase de objetos de costura estaban cerradas ya y el bullicio que caracterizaba el entorno había dejado paso a un silencio casi absoluto. Se oía tan solo el chorrito de la fuente ubicada en el centro de la plazuela, que caía sobre el pilón con un murmullo sordo y continuado y la dejó a su espalda para enfilar la calle Mayor y tomar luego la de Postas, con sus tiendas de santos y de artículos religiosos, todas ellas cerradas, pero con los escaparates iluminados. No era tan tarde como para que no quedara un alma por la calle, pero los viandantes se habían retirado ya y la soledad que parecía haber invadido el barrio le impactó por lo opresiva. Por esa razón respingó sobresaltada al oír sonoras y retumbantes las nueve campanadas que desgranó el reloj de la Puerta del Sol que había quedado a su espalda. Se expandieron en mil ecos que fueron a chocar contra los muros de los viejos edificios. Tenían las ventanas encendidas, pero pese a que esa luz denotaba que estaban habitados, le dio la impresión de que habían sido abandonados muchos años antes, como todas las estrechas callejas por las que iba caminando,

Una ráfaga de viento helado le revolvió la melena y se la arrojó sobre los ojos cuando vio la Posada del Peine, que se alzaba también iluminada y silenciosa al otro lado de la calle, y de la que sabía que era una de las instalaciones hoteleras más antiguas de la capital, originaria del siglo diecisiete. Había leído que en sus días de mayor esplendor había llegado a contar con 150 habitaciones, lo que con una sola ojeada le pareció imposible. Sabía también que había albergado a la viuda de Gustavo Adolfo Bécquer y al pintor José Gutiérrez Solana. Se hubiera detenido a contemplar su estrecha fachada de no ser por la inquietante angustia que le hacía sentir la entrevista con Igor que se avecinaba. No tenía tiempo de solazarse imaginando el pasado de esa posada, ubicada en el corazón de Madrid y que siempre le había interesado, porque precisamente frente a ese edificio se ubicaba la casa en la que se hallaba la buhardilla que había alquilado Igor y tenía que hilar en su mente y de una forma verosímil la explicación que iba a darle sobre la desaparición del cuadro.

El portal era oscuro y olía a viejo y a sucio. De pequeñas dimensiones y con goterones en las paredes, tenía al fondo una puerta de cristales que no estaba cerrada y que permitía el acceso a la escalera de madera. Se fijó en que los peldaños estaban desgastados por su centro, pero no vio a la portera de la que le había hablado Federico ni tampoco el chiscón que debería ocupar y en el que debería realizar su cometido, por lo que se detuvo indecisa. Un viejecillo salía en ese instante del edificio y le preguntó por ella.

—No hay portera en esta casa —replicó él observándola con unos ojos pequeños y acuosos— pero tenemos portero automático. Hace muchos años que prescindimos de la Tomasa y la cambiamos por ese chisme que no cobra.

Le vio salir a la calle y le siguió con la vista preguntándose por qué Federico le habría dicho que la casa contaba con un portero físico, una portera para ser más exactos, y que podría entregarle a ella el cuadro de Igor.

Se dijo que no importaba ya que esa portera no existiera. No tenía cuadro que entregar por lo que lo más conveniente sería que subiera a aclarárselo a su autor, a disculparse y a asegurarle que le pagaría su importe en cuando dispusiese del dinero. Dio por hecho que el pálido semblante de éste se congestionaría por la indignación y sintió que se le aceleraba el pulso cuando comenzó a subir por la escalera, asiéndose a la barandilla de hierro. Notaba también la garganta seca. La escena que se iba a desarrollar dentro de unos instantes iba a ser de lo más tensa y no iba a encontrar ella excusa que oponerle para justificarse.

Subió dos pisos y se detuvo en el descansillo para tomar aliento. Era un estrecho pasillo, también de madera, que daba acceso a las puertas de los dos pisos de la planta. Supuso que el de Igor sería similar, pero cuando alcanzó jadeante la última, comprobó que la de él era la única de ese corredor y que consistía en una delgada hoja de madera de aspecto bastante endeble, que estaba pintada de blanco, y que tenía clavada una placa metálica en la que podía leerse una única palabra: “Estudio”.

Lo extraño era que estuviese entreabierta, pese a lo cual llamó con los nudillos. Al no obtener contestación le propinó unos nuevos golpecitos con el mismo resultado, por lo que finalmente se decidió a empujarla unos centímetros y a asomar discretamente la cabeza.

—Igor —le llamó.

El silencio más absoluto fue la única respuesta.

—Igor— insistió con voz temblona.

Aguardó aún unos segundos, que le parecieron siglos durante los que no oyó más que su propia y agitada respiración, y se decidió a terminar de abrir la puerta e introducir un pie dentro de un minúsculo recinto que hacía las veces de vestíbulo en el que una apolillada cortina roja de ajado terciopelo lo separaba de lo que debía ser el estudio-vivienda de él.

—Igor —repitió más alto.

Se detuvo indecisa. No era posible que hubiera salido él del piso si tenía una pierna escayolada, por lo que apartó la cortina de un tirón y entró en lo que indudablemente constituía un espacioso estudio de pintor que estaba iluminado por la lámpara de una mesita baja, que se hallaba en un rincón con varios lienzos apoyados sobre ella. En el techo vio una claraboya por la que no penetraba claridad alguna y de espaldas a ella y en el centro de la estancia distinguió a Igor sentado en una silla.

—Igor —articuló, levantando la voz.

No le dio la impresión de que la hubiese oído. Continuaba inmóvil y como solo podía ver de él parte de su espalda y el pelo lacio que le cubría el cogote pensó que podía estar dormido, por lo que avanzó hacia él, le puso una mano en el hombro y le sacudió. No abrió los ojos. Únicamente se dobló sobre sí mismo hasta que la cabeza le cayó desmadejada sobre el regazo.

—Igor— gritó asustada.

Pero no era Igor. Era un individuo al que no conocía, mucho mayor que el chico al que había ido a buscar, y muy gordo, que tenía un cuchillo clavado en el pecho del que manaba un reguero de sangre, ya seca.

Se quedó inmóvil, mirándole con los ojos desmesuradamente abiertos y la sensación de que no era a ella a la que le estaba sucediendo lo que estaba viviendo en ese instante. Sus músculos no parecían poder obedecerle ni tampoco sus sentidos, por lo que no llegó a oír los ruidosos pasos que procedían ahora de la escalera ni se dio cuenta de que acababan de entrar en el estudio dos policías que la apartaron bruscamente del cuerpo de ese hombre y le esposaron las manos a la espalda. Uno de ellos que tenía una voz muy bronca le recitó algo que no entendió. Le comunicó que estaba detenida y una serie de derechos de los que tampoco comprendió su significado. Luego la hicieron bajar por aquella interminable escalera y en la calle la introdujeron en un coche, en el que la llevaron a una comisaría, donde la hicieron bajar por otra escalera para encerrarla en un calabozo.

—Tenemos que llamar a un abogado para que la asista cuando le tomemos declaración —le dijo el de la voz bronca—. ¿A quién quiere que llamemos?

Celia no conocía a ninguno y no entendía además qué le estaba sucediendo.

—¿Yo…? —intentó articular—. No sé.

—Si no tiene abogado, podemos pedirle al Colegio de Abogados que nos manden uno de oficio. ¿Quiere que llamemos al Colegio de Abogados?

—Pues… no sé —repitió—. No sé por qué me han detenido ni por qué me han traído aquí. Yo no conocía a ese hombre que estaba muerto. He ido a ese estudio a devolverle un cuadro, pero a Igor, no al que estaba medio caído en la silla, y…

El policía había hecho intención de marcharse por el pasillo en dirección a la escalera, pero retrocedió sobre sus pasos y se agarró a la reja para preguntarle con la brusquedad que le caracterizaba:

—¿Un cuadro? ¿Qué cuadro? No he visto que llevara usted ningún cuadro en la mano cuando hemos entrado.

—Es que me lo han robado —articuló Celia a duras penas.

—Ya —masculló incrédulamente el policía—. Todo eso nos lo va a contar cuando aparezca su abogado a asistirla en su declaración, no antes. ¿Ha decidido ya si quiere que llamemos al Colegio de Abogados?

—Si… no, bueno, no sé. Es que no sé por qué me han traído aquí.

Esbozó el agente un gesto desdeñoso como si estuviera cansado de oír lo que inventaban en su defensa los delincuentes a los que cogían in fraganti.

—Hemos recibido una denuncia contra usted. Porque se llama usted Celia Valderribas Fernández, ¿no es así?

—Sí, pero…

No la dejó aquel hombre continuar y la interrumpió para decirle:

— Y la hemos detenido por haber apuñalado a ese hombre del que aún desconocemos la identidad. Por haber cometido un homicidio que es posible que haya que elevar a la categoría de asesinato, ¿comprende? Voy a llamar al Colegio de Abogados.

CAPÍTULO V

Tenía sueño. Alex y ella habían cenado la noche anterior con su familia y se habían acostado tarde, por lo que ahora, sentada en la mesa de su despacho, sentía que se le cerraban los ojos. Y lo peor era que esa mañana estaba de guardia en el turno de asistencia al detenido del Colegio de Abogados. Podían llamarla en cualquier momento para que se presentara en una comisaría o en un juzgado y lo último que le apetecía en esos momentos era salir de nuevo a la calle en aquel día tan oscuro y tan tristón. Llovía acompasadamente y hacía frío, pese a que solo hacía unos días que el verano había quedado atrás, pero el cambio de estación en la capital solía ser así. Se presentaba bruscamente y sin solución de continuidad escondía tras unos negros nubarrones el sol resplandeciente que lucía unos días antes, para teñir la ciudad y el entorno en el que estaba enclavada con el melancólico colorido ocre y grisáceo del otoño.

El ríspido sonido del teléfono que tenía sobre la mesa la sacó de su sopor y la obligó a dar un respingo y a incorporarse en la butaca para atender la llamada. Reconoció en el acto la voz de la secretaria.

—Noelia, te llaman del Colegio de Abogados. Me dijiste hace unos días que estabas de guardia esta mañana para que no te citara a ninguna visita, así que prepárate para salir.

Se restregó ella en el acto los ojos.

—¿Ya? —se inquietó.

—Sí, tienes que presentarte en una comisaría para que asistas a la declaración de una chica que ha sido detenida por haber apuñalado a un hombre. He apuntado la dirección. ¿Quieres que te llame a un taxi?

—Sí, sí, hazme el favor. Voy ahora mismo para allá.

Con una última y melancólica mirada a la ventana contra la que repiqueteaba la lluvia, se abrochó la chaqueta de su traje pantalón gris marengo, recogió su maletín y con el bolso colgado del hombro en bandolera salió al pasillo donde se ubicaban los despachos de los abogados del bufete, a excepción del de la jefe, y se dirigió taconeando hacia la antesala, donde la aguardaba la secretaria escribiéndole algo en un papelito que le tendió en cuanto se aproximó ella a su mesa.

—Toma, aquí tienes la dirección de la comisaría. He llamado a un taxi que te recogerá en cinco minutos.

Se apartó ella del rostro la rizada y oscura melena que le resbalaba por la espalda hasta más debajo de los hombros y tomó de sus manos el papelito.

—Gracias Flor. Si me llama la jefe mientras estoy fuera, dile que he ido… que tenía un juicio esta mañana. Ya sabes que considera que en este despacho solo debemos aceptar los asuntos de los clientes de mucho nivel y que no aprobaría que siguiera apuntada al turno de asistencia al detenido.

Le sonrió Flor y le hizo un guiño de asentimiento. Era una mujer que había rebasado los cincuenta, pero que conservaba una figura esbelta y armoniosa y un empaque que desearían muchas personas de alto nivel. Pese a la diferencia de edad entre las dos, la relación entre ellas era de auténtica amistad.

—Descuida, que ya lo sé. Que tengas suerte y que no te entretengan mucho en esa comisaría. Si me llama doña Daniela y me pregunta por tí, le contaré un cuento y le diré que tenías esta mañana… ¿Te parece bien un acto de conciliación? ¿O prefieres la ratificación del convenio de un divorcio?

Se echó a reír Noelia mientras recuperaba su paraguas del paragüero.

—Lo dejo a tu elección. Cuando vuelva, me aclaras por cual de los dos asuntos has optado, para no meter la pata con la jefe. Y ahora me largo a asistir en su declaración a esa chica. Hasta luego.

Tomó el ascensor que la dejó en el portal y ya en la calle se subió al taxi que la esperaba, dándole la dirección al taxista.

En la comisaría la recibió un agente jovencito que se encontraba en la entrada sentado detrás de un mostrador y que la acompañó al despacho del comisario, que la recibió amablemente.

—Se trata de una chica muy joven —le aclaró antes de que Noelia se lo preguntara—. Más o menos de la edad de usted. La detuvieron anoche y la dejamos que llamara a una tía abuela con la que vive para que la informara de que la habíamos detenido y de que como consecuencia iba a pasar la noche en el calabozo. Se empeñó su tía en venir a verla. Es una señora muy peripuesta que se creyó en disposición de darnos órdenes a todos, aunque no se lo permitimos. Le dijimos que podría entrevistarse con su sobrina después de que le tomáramos declaración a la chica esta mañana y se puso furiosa. Nos llamó de todo, nos aseguró que su sobrina era más inocente que un recién nacido y que buscaría un abogado que nos demandaría por abuso de autoridad. Como es natural, traté de calmarla y le expliqué que era el procedimiento habitual, cuando, como en este caso, habíamos recibido una denuncia y que se trataba de un homicidio con toda la pinta de merecer la calificación de asesinato.

—¿Denunciaron concretamente a esa chica?

—Sí, por teléfono. Era una voz de hombre. No se quiso identificar, pero la acusó a ella, con su nombre y apellidos, de la muerte de ese hombre. Lo curioso es que… Bueno, estoy harto de comprobar que las apariencias engañan y el aspecto de esta muchacha corrobora ese aserto. Es joven y efectivamente aparenta experimentar el desconcierto más absoluto, como si no se explicara lo que le está sucediendo. O lo finge muy bien o… A mí me ha dado la impresión de que es una infeliz, una pardilla, ya lo comprobará usted, pero es posible que estuviera enredada de alguna manera con la víctima. ¿Quiere que la subamos ya?

—Sí, sí, cuanto antes, pero quiero tener antes una entrevista con ella.

Torció el gesto el comisario.

—Pero…— intentó oponer a la atractiva muchacha que tenía en pie frente a él.

—Sin peros —le interrumpió Noelia en un tono que no admitía réplica—. La modificación de la Ley de Enjuiciamiento me concede ese derecho y quiero hablar con ella antes de que la interroguen ustedes.

—Está bien, está bien —se avino condescendientemente el comisario—. Pase entonces al despacho contiguo y procure ser breve. Tenemos mucho trabajo y…

Avisó por teléfono seguidamente a un agente que la acompañó por el pasillo a otro despacho tan funcional y tan desangelado como el que acababa de abandonar y que estaba vacío. A través de la ventana enrejada de la pared del fondo se veía caer acompasadamente la lluvia y se entretuvo Noelia en mirar los regueros que formaba sobre el cristal mientras esperaba a que subieran del calabozo a la chica a la que tenía que asistir en su declaración ante la policía.

Unos minutos más tarde entraron en el despacho dos policías acompañando a una muchacha que vestía un pantalón de paño que le estaba grande y un jersey de lana jaspeada en tonos grises y rojos y con capucha, que le llegaba hasta media pierna. Efectivamente era muy joven, pero no resultaba agraciada. Poseía un cabello pelirrojo, aplastado contra la cabeza y recogido de cualquier forma en la nuca, así como unos ojos de color topacio apenas sombreados por unas pestañas rubias.

Una vez que comprobaron los dos agentes que no había escapatoria posible de esa habitación, salieron al pasillo cerrando la puerta y Celia acercó una silla a la de Noelia para poder hablar en voz baja con ella.

—¿Qué me va a pasar ahora? —le preguntó con un hilo de voz—. No sé quién era el hombre gordo que estaba derrengado en una silla. No le había visto nunca y cuando entré en el estudio ya estaba muerto. Tengo la sensación de que inexplicablemente ha urdido alguien un complot contra mí. ¿Quién ha podido denunciarme? No conozco a nadie en Madrid, solo a mi profesor de pintura y a los compañeros de la academia.

—¿No conoce a nadie más? —insistió Noelia.

Frunció el ceño Noelia intentando hacer memoria.

—Que sepa mi nombre y mis dos apellidos, no. Bueno, sí, también al vecino de mi tía, el del cuarto izquierda, pero no creo que haya llegado a tener conocimiento de cómo me llamo—. Se quedó pensativa con los ojos entrecerrados y luego añadió—: Aunque es posible que ella se lo haya dicho, porque le considera un hombre encantador y se lleva de maravilla con él. El motivo de que se le caiga la baba con él es que es un adulador. A mí en cambio me parece un tipo bastante sospechoso.

—¿A quién se refiere?

—Ya se lo he dicho, al inquilino del cuarto izquierda de la casa en la que vivo con mi tía. Me vine con ella, cuando terminé con Teodoro —le aclaró dispuesta a ser totalmente sincera con ella—. Nos hicimos novios cuando éramos unos críos. Nos íbamos a casar en el próximo mes de mayo y hará unos quince días que me lo encontré con otra.

—Pero solo porque le viera usted con otra… —empezó a objetar Noelia—. No me parece suficiente motivo.

Atajó Celia lo que la abogada le iba a seguir diciendo para explicárselo mejor.

—Salían los dos de un pajar en una actitud que no ofrecía dudas y no me sentí capaz de afrontar las burlas de los vecinos —le aclaró, con expresión compungida.

—¿Y por qué habían de burlarse? Lo normal es que la compadecieran.

Se le humedecieron los ojos a la muchacha y bajó la cabeza para que Noelia no se diera cuenta.

—Puede que sí, pero tampoco hubiera podido soportar su conmiseración. Mi madre lo comprendió en cuanto le conté lo que había visto. Se abrazaron la hija del boticario y él al salir del pajar y cuando Teodoro reparó en mi presencia a pocos metros de mí…no puedo describirle su expresión de culpabilidad. Mi madre lo entendió en el acto, por lo que llamó inmediatamente a mi tía abuela, que además es su madrina, y ésta se ofreció a recibirme en su casa y me buscó además una academia de pintura, ya que sabía que es una afición que me ha apasionado desde niña.

—Y ahora, sin explicarse el motivo, se ve envuelta en la muerte de un hombre— continuó Noelia por ella. ¿Sabe usted quien era ese él?

—No, no tengo la menor idea. Estoy segura de no haberle visto nunca anteriormente.

—¿Y por qué fue usted a ese estudio? ¿Conocía a su dueño?

—¿A Igor?, sí, le conocí en la academia donde iba también a pintar. Me había dejado un cuadro, obra suya, para que se lo guardara durante el fin de semana y me llamó al móvil para pedirme que se lo llevara a su casa, porque se había fracturado un tobillo esquiando y no se podía mover.

—¿Y le llevó el cuadro?

—No, porque cuando subí a la buhardilla a buscarlo vi que había desaparecido, que me lo habían robado.

Esbozó Noelia un gesto de asentimiento.

—Ya. ¿Y estaba ese tal Igor en el estudio cuando usted llegó?

—No, al menos yo no le vi.

—Pero si se había fracturado un tobillo no podía haber ido muy lejos.

Parpadeó Celia confundida.

—No sé. Quizás estuviera en el cuarto de baño. El estudio constaba de una sola habitación bastante espaciosa en la que había una puerta que estaba cerrada y que supongo que sería un baño.

—No sé. Me parece muy significativo que la citaran allí por teléfono, que se encontrara allí con un hombre apuñalado y que se presentara inmediatamente a detenerla la policía, porque había recibido una denuncia acusándola de haber sido usted la autora del crimen.

—¿Quiere decir que han pretendido cargarme con el muerto?

Disimuló Noelia una sonrisa.

—Bueno, sí, no ha podido expresarlo de una manera más gráfica. Y debe de estar involucrado el hombre que la llamó a usted por teléfono para pedirle que le llevara el cuadro al estudio de la calle Postas. Ha dicho que se llama Igor, ¿no es así?

—Si, pero no era su voz. Era la de otra persona. Pienso ahora que ese cuadro debe de encerrar algo raro y que por esa razón me lo endosó él.

—¿Se refiere a Igor?

—Sí. También pareció interesarle muy especialmente al vecino del cuarto izquierda. Se llama Eduardo, pero no conozco su apellido. Lo vio cuando subíamos juntos la escalera del edificio en el que vivimos y en cuanto se fijó en él me dijo que quería comprarlo. Me preguntó quién era su autor y a partir de entonces me han ido sucediendo cosas raras, una tras otra.

—¿Cómo cuáles?

—Pues al día siguiente entraron a robar en la casa de tía Jacinta. La revolvieron de arriba abajo, pero no se llevaron nada, por lo que he pensado después que podían haber estado buscando el cuadro, aunque no lo encontraron porque lo había subido yo a la buhardilla para ponerlo a salvo del gato.

—¿De qué gato?

—De Romeo. Es el gato de mi tía y le clava las uñas a todo lo que pilla. Quizás tuvieron noticias de ese trastero y de que lo había guardado yo allí, porque lo cierto es que había desaparecido cuando subí a buscarlo para devolvérselo a Igor. Ya le he contado que un desconocido, que se hizo pasar por él, me pidió que le llevara el cuadro a ese estudio donde estaba el muerto, sentado en una silla y de espaldas a la puerta de entrada. Era un hombre muy gordo y tenía un puñal clavado en el pecho y un reguero de sangre seca que le empapaba la camisa y que había formado un charco en el suelo en derredor de la silla.

Se enderezó Noelia en la silla al oírla, como si fuera un perro de caza que acecha una presa.

—¿La sangre estaba seca?

—Sí.

—O sea, que hacía tiempo que le habían matado.

—Sí, supongo que sí.

—Esa es una magnífica noticia. En el informe del forense que haya reconocido el cadáver constará las horas o los días que, en su opinión, hayan transcurrido desde que le apuñalaron y eso descarta que hubiera podido hacerlo usted cuando llegó al estudio, instantes antes de que la detuvieran, ¿comprende?

—Sí, ¿pero y si el juez no cae en la cuenta de que por ese motivo me fue materialmente imposible? —objetó dubitativamente Celia.

—Caerá, ya lo verá, y en el caso muy improbable de que no fuera así, ya se lo haré notar yo. ¿Quiere que la asista en su declaración ante el juez o prefiere que llame la policía a otro abogado de oficio?

Frunció Celia los labios indecisa.

—Preferiría que fuese usted, pero no sé si podría hacer frente a su minuta. No tengo trabajo y, cuando lo encuentre, tendré primero que pagarle a Igor el cuadro que me endosó y que ha desaparecido y que él consideraba que era una auténtica obra de arte.

Se echó a reír Noelia, al ver la expresión apurada de la otra.

—Por mi minuta no se preocupe. Si no tiene dinero y necesita mis servicios, la defenderé gratis. Nos haremos las dos a la idea de que me ha sido designada su defensa por el turno de oficio.

—Pero…

—Pero nada. Ahora vamos a rebajarnos el tratamiento y a tutearnos, con lo que nos sentiremos más cómodas. Después, cuando después del interrogatorio te bajen al calabozo, pide papel y un bolígrafo.

—¿Para qué?

—Para que escribas todo lo que vayas recordando. A todas las personas que has conocido desde que llegaste a Madrid, especialmente a las que hayan tenido alguna clase de relación con el dichoso cuadro y a las que pueden saber cómo te llamas, con tus dos apellidos. Incluso, si puedes traerlo a tu memoria con detalle, me gustaría que me lo reprodujeras dibujándomelo.

Hizo Celia un gesto de asentimiento.

—Sí, eso para mí es bastante sencillo. Podría coloreártelo incluso, si tuviera los lápices correspondientes, pero me temo que en el calabozo tendré que limitarme a delinear en blanco y negro las múltiples torres que parecían estar a punto de derrumbarse.

—Solo vas a estar en el calabozo unas cuantas horas más —le aseguró Noelia muy animada—. En cuanto salgas, lo rematarás.

Interrumpieron la conversación al entrar en el despacho los dos policías, que le preguntaron a Noelia si había terminado ya.

—Sí, sí. Podemos comenzar cuando ustedes quieran.

Pasaron todos al despacho del comisario que seguía sentado detrás de su mesa y que le indicó a ella una silla.

—Puede tomar asiento ahí.

Le señalaba una que se hallaba al otro lado de su mesa y que Noelia retiró hacia la ventana, contra la que repiqueteaba la lluvia enturbiando el cristal. Le pareció a ella que la humedad del exterior se había filtrado a través de los muros del edificio para adueñarse del ambiente que se respiraba en aquel despacho, funcional y carente de todo adorno. Sintió frío y se arrebujó en la chaqueta de su traje pantalón gris marengo que constituía su habitual indumentaria de trabajo, elegante y profesional. Daniela no hubiera permitido que ella ni tampoco ningún otro miembro del bufete vistiera de otra forma. No consiguió entrar en calor, aunque sí disimular la tiritona que sentía y adoptó una expresión impasible mientras Celia avanzaba unos pasos entre los dos agentes hacia la mesa del comisario y este le preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Celia Valderribas Fernández.

—¿Sabe cuál es el motivo de su detención?

Meneó ella imperceptiblemente la cabeza en sentido afirmativo y articuló en un susurro casi inaudible:

—Me acusaron anoche los dos policías que me esposaron de haber apuñalado al hombre gordo que estaba sentado en una silla cuando entré en el estudio, pero yo no lo hice. No le había visto nunca anteriormente.

—¿No conocía a la víctima?

Le miró la chica con sus pupilas agrandadas por la perplejidad y parpadeó varias veces como si no le hubiera entendido.

—Le pregunto si conocía a Casimiro Morcillo —repitió pacientemente él—. Me refiero al hombre que apuñaló y que encontramos en el estudio de la calle Postas.

—¿A Casimiro Morcillo? —repitió en tono interrogante.

—Sí, ¿no le suena el nombre?

—No, ¿quién es? ¿O quién era? ¿Una persona famosa?

—¿No lee usted el periódico ni ve las noticias en la televisión? —inquirió sarcásticamente el comisario—. Era un hacker que trabajaba en un banco y que había cometido una estafa transfiriendo a una cuenta corriente que había abierto con un nombre falso los depósitos bancarios de varios clientes. Estaba cumpliendo una condena de once años. pero había salido hará unos quince días de la cárcel con un permiso penitenciario tras serle concedido el tercer grado. ¿Sabe lo que es el tercer grado? —Ante la expresión de ignorancia de ella se encogió de hombros y refunfuñó—: Bueno. Es igual. No importa si no lo sabe.

—Yo no le apuñalé —le aseguró Celia levantando la voz—. No le había visto en mi vida y le encontré así, con un puñal en el pecho, cuando fui a ese estudio a devolverle su cuadro a Igor. Me dijo que se había roto un tobillo y que no se podía mover.

Frunció el comisario sus espesas cejas.

—¿Quién se había roto el tobillo? ¿Casimiro Morcillo?

—No, Igor.

—¿Y quién es Igor?

—Un compañero de clase de pintura que me había dejado un cuadro para que se lo guardara durante el fin de semana pasado. Fui a ese estudio en el que vivía él a devolvérselo.

Se apoyó el comisario con ambos brazos sobre la mesa y escrutó el angustiado semblante de la chica.

—Pues no figura en el atestado policial que usted llevara ningún cuadro en la mano cuando la detuvieron. ¿De qué cuadro me habla?

—Del que había pintado Igor, ya se lo he dicho.

Analizó el comisario el ojeroso semblante de la muchacha tras la noche de insomnio. No debía de haber pegado un ojo en el calabozo y su expresión traslucía tanto desconcierto que llegó a preguntarse si no obedecería su detención a una equivocación. Temiendo que el aire de inocencia que se desprendía de ella le influyese en demasía, se armó de paciencia y le pidió acodándose sobre la mesa:

—¿Por qué no empieza por el principio y me refiere todo lo que sucedió ayer que guarde relación con los hechos denunciados?

Efectuó Celia un ademán de asentimiento, tras dirigir una rápida mirada a Noelia que asistía en silencio al interrogatorio.

—Igor es un compañero de clase. Somos siete los que asistimos durante ese turno de la tarde a esa academia para aprender a pintar al óleo. El otro turno empieza a las cuatro. Había terminado él el cuadro en el que habíamos plasmado en el lienzo a una chica con un cántaro bajo el brazo. Lo habíamos pintado todos copiándola, unos mejor y otros peor, pero el de él era diferente. Cubista y sin parecido alguno con la modelo. El caso es que se quedó muy satisfecho cuando lo terminó, ya que, al parecer, tenía un comprador a la vista y me pidió que se lo guardara durante el fin de semana, porque tenía intención de subir a la sierra a esquiar y temía que se lo robaran en el estudio en el que vive.

—¿En el estudio? —inquirió el comisario enarcando las cejas.

—Sí. me dio él la dirección cuando me llamó al móvil, pero anteriormente ya me lo había dicho Federico.

—¿Y ese Federico quién es?

—Es otro compañero de clase.

—Está bien, continúe.

—Vivo en la plaza de Pontejos con una tía abuela y…

—¿Desde cuándo vive con ella?

—Aún no hace una quincena. Soy de un pueblo de Huesca que se llama Torrecilla del Pinar.

—O sea, que hace quince días, más o menos, se vino a vivir a Madrid con su tía y

antes vivía en ese pueblo.

—Sí, con mis padres.

—¿Y por qué se vino?

Rememoró Celia el doloroso recuerdo de Teodoro saliendo del pajar con Caridad. No podía referírselo al comisario ni a nadie, porque a cualquiera que no fuera ella le resultaría cómico. Esbozó por esa razón un gesto vago y murmuró con la garganta seca:

—Quería aprender a pintar al óleo y en mi pueblo no tenía esa posibilidad, porque no hay más que una escuela de estudios primarios. Es un pueblo muy pequeño, de no más de doscientos habitantes, y algo atrasado. Con malas comunicaciones con Huesca y que en invierno se suele quedar incomunicado en cuanto nieva, lo que sucede con frecuencia. El caso es que mi madre habló con mi tía abuela, que es su madrina, y ésta última me invitó a su casa. En la calle Mayor, muy cerca, hay una academia de pintura y ella me inscribió, de manera que al día siguiente de mi llegada asistí ya a la primera clase.

—Y en esa academia conoció a ese tal Igor— continuó el comisario.

—Sí. Como le he dicho, el viernes me entregó su cuadro y tenía que devolvérselo el lunes, cuando se presentara en el aula, pero no apareció ni tampoco el martes, que fue ayer, pero me llamó anoche al móvil, cuando volvía a mi casa después de la clase, y me dijo que se había roto un tobillo, razón por la que no había podido acudir a la academia. Que tenía a la vista un comprador de su cuadro y me pidió el favor de que se lo llevara a su estudio.

—En la calle Postas.

—Sí, eso es.

—Y fue usted a devolvérselo.

—Sí. Encontré entreabierta la puerta del estudio y llamé con los nudillos, pero no me contestó nadie y entonces entré. Ese hombre estaba en una silla, de espaldas, por lo que pensé que era él. Entré y como creí que era Igor le sacudí por los hombros. Entonces fue cuando me di cuenta de que le habían apuñalado y que del pecho le corría un reguero de sangre seca. No tuve tiempo de más, porque unos segundos más tarde me detuvieron dos policías que se empeñaron en que le había matado yo. ¿Por qué habría de haberlo asesinado si no le había visto en mi vida?

El comisario había bajado la cabeza y parecía contemplar absorto el pisapapeles que tenía sobre la mesa. La levantó luego para analizar su semblante con sus perspicaces ojillos.

—No consta en el atestado policial la existencia de ese cuadro cubista al que ha aludido ni que lo llevara en la mano. ¿Qué hizo con él? ¿Lo dejó en el estudio?

Le dirigió Celia una mirada de socorro a su abogada, que asistía inmóvil al interrogatorio, pero al comprobar que ésta no acudía en su ayuda ni hacía el menor gesto, repuso:

—No, no se lo llevé a Igor, porque lo había perdido antes.

—¿Había perdido el cuadro?

Se retiró Celia un mechón de cabello que se le había escapado de la coleta en la que se lo recogía en la nunca e intentó sin éxito retirárselo detrás de la oreja, mientras replicaba:

—Bueno… no exactamente. Lo subí el viernes por consejo de mi tía a la buhardilla que le pertenece. Es un trastero que está una planta más arriba de nuestro piso. Lo coloqué sobre una consola y cerré esa habitación con llave al salir. El caso es que cuando anoche intenté recuperarlo para devolvérselo a Igor, no estaba donde lo había dejado. Han debido robarlo, aunque no estaba forzada la cerradura. También el sábado entraron a robar en la casa de mi tía. Lo encontré todo revuelto, cuando llegué, aunque al parecer no se llevaron nada.

—¿Presentaron ustedes una denuncia?

—Sí, sí, claro.

—Ya.

—Por esa razón, porque incomprensiblemente me habían robado el cuadro, intenté explicarle a Igor lo que había ocurrido y le llamé al móvil, pero no atendió mi llamada, por lo que fui al estudio de la calle Postas a explicárselo y a disculparme— continuó Celia—. Él me había dicho que no se podía mover porque tenía un tobillo fracturado, así que imagine la sorpresa que me llevé cuando, en lugar de encontrarle a él, sentado y con una pierna en alto, vi en su lugar a un hombre desconocido y apuñalado.

Consultó el comisario unos papeles que tenía sobre la mesa antes de preguntarle:

—¿Y qué hora sería cuando llegó usted a ese estudio?

—Pues… unos minutos después de las nueve de la noche. Oí el reloj de la Puerta del Sol cuando enfilé su calle.

—¿Y se encontró con alguien que pueda corroborarlo?

Frunció el ceño Celia para rememorar el instante en el que entró en el edificio y terminó por hacer un gesto de asentimiento.

—Me encontré en el portal con un viejecito que salía. Le pregunté por la portera y me contestó que la habían sustituido por un portero automático, porque les resultaba más barato. También pueden atestiguar en la academia que me marché de allí cuando terminó la clase, o sea, a las ocho. Me fui andando a mi casa, pasé por el piso de mi tía que aún no había vuelto y subí a la buhardilla donde estuve un ratito pensando cómo podría explicarle a Igor que su cuadro había desaparecido.

—Y luego salió del edificio donde vive usted y fue andando a encontrarse con su amigo Igor hasta la casa que se encuentra frente a la Posada del Peine —siguió elucubrando cachazudamente el comisario.

—Sí, eso es.

—¿Y no tiene la menor idea de donde puede estar ahora el cuadro cubista?

—No.

—Ni tampoco sabe dónde se encuentra ese tal Igor.

—No, tampoco. Ya le he dicho que me dio el número de su móvil hace unos días, cuando le conocí. Solía plantar su caballete al lado del mío y charlábamos mientras pintábamos. Casi siempre hablaba yo, porque él es de pocas palabras y solo intercalaba algún monosílabo de cuando en cuando, pero el caso es que el lunes le llamé varias veces al ver que no aparecía en la academia y no me cogió el teléfono. Tenía su cuadro en la buhardilla y estaba deseando devolvérselo cuanto antes. Anoche fue él el que me llamó para pedirme que se lo llevara al estudio donde vivía, porque con la escayola no podía salir a la calle.

—Así que le llamó él.

—Sí, aunque no reconocí su voz. Me pareció diferente a la suya y…

—¿Y qué hora sería cuando la llamó?

—Pues… más o menos las ocho y diez. Acababa de salir de la academia y me había detenido en un semáforo a esperar a que cambiara el disco.

—¿La llamó a su móvil?

—Sí.

—¿Lo tiene aquí?

—Sí, sí —repuso Celia buscándolo en su bolsillo de su pantalón para tendérselo luego al comisario.

Lo manipuló éste hábilmente y luego miró a la chica con suspicacia.

—Sí, aquí veo la llamada y nos vamos a quedar con este aparato por el momento. No cabe duda de que resulta muy curioso.

—¿Qué es lo que resulta curioso? —le preguntó Celia sin comprender.

—Su llegada a Madrid. Parece usted una mosquita muerta, pero no hace falta ser un lince para advertir que las fechas coinciden.

—¿Qué fechas?

—Ya se lo he dicho. La de su llegada a Madrid y la de la salida de la cárcel de Casimiro Morcillo con un permiso.

Abrió Celia la boca hasta dibujar con ella una O y luego tartamudeó de asombro y de indignación.

—¿Qué coincide mi llegada a Madrid con la salida de la cárcel del hombre gordo? ¿Cómo puede decir semejante tontería? —. Se corrigió en el acto al ver el gesto de contrariedad de él—. Quiero decir que eso es absurdo. No conocía a ese ladrón ni sabía de su existencia. He venido a Madrid a aprender a pintar.

—Ya —masculló sardónicamente el comisario.

Ante la incredulidad que manifestaba, consideró Celia que no tenía más remedio que revelarle el verdadero motivo y añadió:

—Y porque acababa de romper con mi novio.

—Claro, es una razón de peso —se burló él—. ¿Y siempre que termina con algún novio se viene a vivir con su tía?

Intentó Celia controlar la congoja que sentía para que no se riera de ella, pero no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Solo he tenido ese novio. Torrecilla del Pinar es un pueblo muy pequeño donde nunca pasa nada. Ahora todos los vecinos estarán comentándolo y yo no lo hubiera podido soportar. Volveré cuando nuestra ruptura haya dejado de ser una novedad. Puede usted llamar a cualquiera de mis paisanos y se lo confirmará. Al alcalde, por ejemplo.

—¿El alcalde lleva también la cuenta de sus novios?

—Ya le he dicho que solo he tenido uno y desde siempre. Solo uno.

Al verla limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano recuperó en el acto el comisario la seriedad.

—Lo comprobaré, no lo dude, y disculpe si le he resultado impertinente. Y ahora puede firmar junto con su abogado la declaración y pasado mañana a mucho tardar la pondremos a disposición judicial.

—¿Quiere decir que van a llevarme otra vez al calabozo? —se sorprendió ella, irguiéndose indignada.

—Sí, comprobaremos si es cierto todo lo que nos ha dicho, incluyendo el motivo por el que se ha venido a vivir con su tía, y el juez decidirá lo procedente sobre su libertad o sobre su prisión provisional, ya que es usted la principal sospechosa de la muerte de ese hombre, ¿comprende? —. Luego se dirigió a los dos agentes que la flanqueaban y les señaló la puerta—, Pueden bajarla ya.

Hicieron éstos intención de conducirla hacia el pasillo, pero Noelia se lo impidió antes de que hubieran dado el primer paso.

—Esperen. Tengo que preguntarle primero si quiere que la asista en su declaración ante el juez.

Se volvió hacia ella Celia con los ojos cuajados de lagrimones.

—Me gustaría, sí, pero recuerda lo que te he dicho sobre mis posibilidades económicas.

—Eso no será ningún problema —replicó Noelia—. Nos veremos en el juzgado.

CAPÍTULO VI

Se lo refirió Noelia a Miriam en cuanto regresó a la oficina. Era ésta última una compañera algo más joven, que ocupaba el despacho contiguo y que había sido admitida en el bufete por su mediación, por lo que le estaba muy agradecida. La admiraba también, porque poseía aún poca experiencia en el ejercicio de la profesión y le consultaba las dudas que le suscitaban los casos que le encomendaba la jefe, que eran también los menos complicados.

—¿Y para qué quieres que esa chica te dibuje el motivo pictórico del cuadro? —le preguntó con sus ojos azules muy abiertos, cuando Noelia terminó su narración.

—Pues… no lo sé a ciencia cierta —replicó esta con aire desorientado—. Pienso que en ese cuadro puede estar la clave de todo lo que le ha sucedido a ella desde que ese Igor se lo enjaretó. Ha declarado en la comisaría que a raíz de que se hiciera cargo de él entraron a robar en el piso en el que vive con su tía, aunque no se llevaron nada. Puede que buscaran el cuadro y que no lo encontraran porque en la casa tienen un gato y por miedo a que le clavara las uñas lo subió a la buhardilla, de donde ha desaparecido, aunque la llave la guardaba ella y la cerradura no ha sido forzada.

—Y a continuación la llamó al móvil un desconocido haciéndose pasar por el autor del cuadro para pedirle que fuera a llevárselo a un estudio de la calle Postas, donde, en lugar de a Igor se encontró a un tipo apuñalado, de cuyo asesinato la acusaron porque había recibido la policía una denuncia anónima —resumió Miriam mesándose la rubia melena que enmarcaba su bonito semblante, como si ese ademán pudiera ayudarla a ordenar sus ideas—. Es a la policía a quien incumbe averiguar todo eso, no a ti.

—Ya lo sé, pero siento curiosidad y si satisfaciéndola puedo ayudar a esa muchacha….

—Ya ¿Y qué impresión te causó ella?

Frunció Noelia el ceño para rememorar mejor cómo la había conceptuado mientras declaraba.

—Pues es muy joven y tiene aspecto de labriega. Va vestida y peinada en consonancia, con bastante mal gusto. Además…

—Además, ¿qué?

—Que me pareció que Madrid le queda grande, que el ambiente que le cuadra y en el que sabe desenvolverse es el rural. En medio de la naturaleza y entre vacas, ovejas y pajares probablemente se encontrará en su elemento y me pregunto si no habrá sido esa la razón de que la hayan elegido para meterla en un lío.

—¿Te refieres a que la han utilizado como cabeza de turco para endilgarle la muerte de Casimiro Morcillo, porque es una infeliz?

—Sí, aunque no es tonta, pero ha llevado una vida muy sencilla, sin complicaciones. No ha tenido ocasión de ver mundo y se ha relacionado hasta la fecha con personas poco o nada retorcidas. Probablemente cargó con el cuadro de ese Igor sin que le pasara por la cabeza que se lo endilgaba él porque en ese lienzo había gato encerrado.

El agraciado semblante de Miriam se contrajo en un gesto de disgusto.

—A lo mejor me consideras también a mí una simple. También soy de pueblo y tampoco se me hubiera ocurrido, si alguien me hubiera pedido que le guardara un cuadro durante un fin de semana, que lo que pretendía en realidad era que cargara con la muerte de un tipo al que pretendía asesinar.

Se echó a reír Noelia con ganas propinándole a la otra unas palmaditas en la espalda.

—Tú también eres un alma de Dios, pero desde que trabajas en este bufete te has espabilado mucho. De todas formas, no sabemos si el que ha apuñalado a Casimiro Morcillo ha sido el autor del cuadro. Encontró Celia a este en su estudio, derrengado en una silla y en un charco de sangre, por lo que probablemente ese tal Igor esté implicado. No ha conseguido Celia localizarle desde el lunes pasado, pero también sería posible que le hayan hecho pasar también a mejor vida y que por esa razón no atienda las llamadas de esa chica.

—Pues vaya por Dios —se lamentó Miriam reprimiendo une estremecimiento—. Por si acaso, tendrás que recomendarle a Celia que, cuando la pongan en libertad, no se le ocurra acudir a la cita de cualquiera que la llame por teléfono para que le devuelva ese cuadro. Porque la pondrán en libertad, ¿verdad?

—Espero que sí. ¿Sabes si dicen algo los periódicos sobre el suceso?

—Solo que han detenido a una chica como principal sospechosa, pero no la citan con su nombre y apellidos. Y también que pronto se sabrán los resultados provisionales de la autopsia. Solamente eso.

—Pues me vendría bien conocer ese primer informe antes de que la ponga la policía a disposición judicial— consideró Noelia plegando especulativamente los labios—. Y espero también que, si el juez decreta su libertad, no se le ocurra quedar con nadie sin consultarme previamente. Puede que con esa exigencia le perjudique algún posible ligue, pero es mejor prevenir.

—Pero si dices que es tan fea, no creo que ningún hombre se interese por ella —objetó Miriam.

—No es fea —la corrigió Noelia—. Resulta rara en Madrid, tan abrigada en septiembre con un pantalón de lana y con un jersey jaspeado en tonos grises y rojos, tejido a mano. Si se vistiera como todo el mundo, se peinara de otro modo y se pintara un poco, tendría otro aspecto.

—Sí, claro —se rió Miriam—. Y si su hada madrina la tocara con su varita mágica, podría presentarse a miss mundo. Los milagros no ocurren todos los días.

Fue a la mañana siguiente cuando avisaron a Noelia desde la comisaría de que debía presentarse en los juzgados de lo penal de la Plaza de Castilla para que asistiera a Celia en su declaración ante el juez y también en esa ocasión le pidió a la secretaria que la encubriera, si la jefe preguntaba por ella.

—Dile que he ido a la cárcel de Alcalá Meco a visitar a un recluso —le sugirió—. Tenemos allí varios delincuentes pendientes de juicio, por lo que no creo que se acuerde del nombre de todos ellos y no le extrañará.

—¿Y por qué no le dices la verdad? —le sugirió Flor, con un ademán de sus manos tras dejar de escribir en el ordenador—. Cuando cobres la minuta por la defensa de esa chica se enterará de todas formas.

—Es que no creo que vaya a cobrar ninguna minuta por defenderla —replicó Noelia con un mohín de complicidad—. No tiene un euro ni trabajo, ni por el momento visos de salir de esa situación. Al parecer se iba a casar en breve y pensaba dedicarse a las faenas domésticas y probablemente a criar muchos niños.

Recorrió Flor con la mirada la esbelta figura de la otra.

—Y hablando de niños, ¿te has planteado tú algo al respecto?

Se había casado Noelia tres meses antes, en el mes de mayo, y desde que había regresado del viaje de novios solo había hecho un alto en su trabajo para tomarse unas vacaciones con su marido en una playa durante el mes de agosto. Al oír lo que le preguntaba se quedó mirando a la secretaria como si no hubiera entendido la pregunta.

—¿Qué si me lo he planteado? Solo hace tres meses que Alex y yo nos hemos casado.

—Sí, pero vivíais juntos mucho antes —alegó Flor—, así que no puedes oponer la excusa de que necesitáis un período de adaptación. Los años pasan muy deprisa y conviene tener los hijos cuando se es joven.

—Sí, estoy de acuerdo. También mi madre me lo repite todos los días por teléfono, pero en estos momentos no me lo puedo permitir.

—Porque tienes demasiado trabajo, ¿no?

—Sí, también. Y ahora me largo al juzgado a asistir a la declaración de esa chica ante el juez. Voy a llegar tarde.

Con un ademán de su mano a modo de despedida salió del piso y ya en la calle tomó el Metro, que la dejó en la Plaza de Castilla. Llegaba tarde y cuando salió del ascensor en la planta tercera del edificio echó a correr hacia la sala de Vistas, donde ya se encontraba el juez sentado detrás de su mesa con el fiscal a un lado y el secretario judicial en el otro. Tuvo por lo tanto el tiempo justo para tomar asiento en el lugar que le estaba destinado, enfrente del fiscal. El agente judicial le preguntó el nombre del detenido a cuya declaración iba a asistir e instantes más tarde dos Guardias Civiles subieron de los calabozos a Celia y fueron a situarse con ella en medio delante de la mesa del juez, que después de las preguntas de rigor le pidió que refiriese lo que había acontecido el martes anterior, en el lugar y en la hora de autos.

Celia parecía más tranquila que en la comisaría. Vestía una ropa similar a la que llevaba cuando Noelia la había conocido, que sin duda le había llevado su tía para que se cambiase, consistente en un grueso pantalón marrón de lana que le quedaba grande, un jersey no menos grueso con capucha, bajo una especie de zamarra que llevaba sin abrochar, quizás porque la temperatura reinante en la calle y en la sala era más bien alta. Su cabello rojizo, retirado muy tirante de la frente en una coleta en la nuca, brillaba a la luz del sol que entraba por la ventana. Parecía haber adquirido un aplomo del que carecía antes, porque repuso sin vacilar:

—Al salir de la academia donde voy a aprender a pintar al óleo me llamó al móvil un compañero al que le había guardado un cuadro durante el fin de semana y me pidió que se lo llevara al estudio en el que vivía, porque tenía un comprador a la vista y no se podía mover, ya que se había roto un tobillo esquiando en Navacerrada. Me pareció que la voz que oía no era la de él, pero no imaginé que se tratara de un extraño que se hacía pasar por Igor.

—Igor, ¿qué más? —le preguntó el juez, un hombre de mediana edad, de cabello canoso y gafas que le resbalaban sobre el puente de la nariz.

—No sé, no sé como se llama de apellido.

—¿Y qué hizo usted?

—Ya no tenía el cuadro. Lo había guardado en la buhardilla de mi tía y cuando subí a buscarlo no estaba sobre la consola donde lo había dejado. Por esa razón me dirigí a continuación al estudio donde vivía Igor y donde creía que me había citado. Quería explicárselo y pedirle disculpas. Además, vivo en la Plaza de Pontejos y la calle Postas está a un paso de mi casa, de modo que me suponía tan solo darme un corto paseo. Subí los cinco pisos del edificio, porque carece de ascensor, y cuando entré en el estudio vi a un hombre sentado de espaldas, por lo que pensé que era Igor, que estaría dormido y le di unas palmadas en el hombro. Cuando se le cayó la cabeza sobre el pecho fue cuando me di cuenta de que estaba muerto y de que tenía un puñal clavado en el pecho.

—¿Conocía usted a ese hombre? —inquirió el fiscal, que era mucho más joven y de corta estatura.

—¿Al muerto? —trató de precisar Celia frunciendo los labios con expresión de duda

—Sí, a la víctima.

Rememoró ella el cerúleo semblante de aquel desconocido, desplomado en una silla de anea sobre un charco oscuro y reprimió un estremecimiento.

— No, no le había visto nunca. Casi en el acto aparecieron dos policías que me detuvieron, porque por lo visto alguien, incomprensiblemente, me había denunciado como autora de la muerte de ese hombre. No había estado anteriormente en ese estudio ni me había tropezado en mi vida con él.

Había levantado la voz al afirmarlo y el juez, tras escucharla, revolvió unos papeles que tenía sobre la mesa. Luego levantó nuevamente la cabeza y le preguntó:

—¿Puede decirnos donde estaba usted el lunes pasado entre las seis y las ocho de la tarde?

—Sí, claro que sí —replicó ella después de hacer un ademán afirmativo—. Estaba en la academia pintando un jarrón de margaritas que nos habían colocado como modelo. Pueden corroborarlo Federico, Florita, la secretaria que se llama Vanesa, otro alumno que se llama Jacob y otras dos chicas que no sé como se llaman, pero que también estaban pintando a esa hora. La clase empieza a las seis, pero si aparecemos un poco más temprano nos dejan entrar en el aula para que vayamos colocando nuestros trastos y no perdamos tiempo y yo llegué con un cuarto de hora de anticipación. Estaban todavía recogiendo sus caballetes los de la clase anterior.

El juez le dedicó una media sonrisa y cuchicheó algo con el fiscal antes de dirigirse a ella.

—Que se encontraba usted en esa academia a esa hora ya lo ha comprobado la policía, que le ha tomado declaración a la secretaria de la entidad y esta ha corroborado su coartada. En el informe del forense que reconoció el cadáver cuando procedimos a su levantamiento y en el de la autopsia preliminar consta que entre las seis de la tarde y las ocho murió apuñalado Casimiro Morcillo, por lo que es evidente que no pudo ser usted la autora de ese homicidio. Procede en consecuencia que decretemos su libertad sin cargos. Puede marcharse.

Parpadeó Celia sin entenderle.

—¿Me ha dicho que…?

—Que sí, que puede irse a su casa en cuanto firme su declaración —le repitió el juez sonriendo ya ampliamente.

En vista de que Celia, aturdida, continuaba inmóvil, se levantó Noelia de su mesa y se aproximó a la chica para empujarla hacia la del secretario judicial, donde las dos firmaron la hoja de papel que este les tendió y luego la tomó del brazo para conducirla fuera de la sala. Ya en el amplio pasillo que le daba acceso, le preguntó Celia, aún perpleja:

—¿Me ha dicho el juez que me vaya y que ha archivado mi caso?

—Ha dicho que no hay cargos contra ti, que no tienes que volver a aparecer por el juzgado porque no se te considera culpable ni sospechosa de la muerte de ese hombre, así que, enhorabuena. Y ahora, vámonos.

Una señora que estaba sentada en un banco enfrente de la puerta se levantó al verlas aparecer. Era bajita y delgada, iba impecablemente arreglada con un traje de chaqueta de color fucsia y aparentaba estar muy nerviosa.

—¿Qué… qué ha pasado? ¿Le has dicho al juez que todo ha sido una confusión de la policía? —le preguntó a Celia. Y antes de que le contestara continuó atropelladamente—: Ese comisario que te interrogó era un merluzo que no entendía nada. ¿Se lo has dicho?

Sin responderle, se volvió Celia hacia Noelia para presentarlas a las dos.

—Es mi tía Jacinta y esta chica es mi abogada—, le dijo señalándolas conforme las identificaba—. El juez me ha dejado en libertad, así que ahora mismo nos vamos a ir a casa donde me voy a dar una ducha. Luego me voy a tumbar en el sofá de la sala de estar con la mente en blanco hasta la hora de comer.

—Claro, claro —aprobó su tía que seguía a las dos chicas que ya se dirigían a paso ligero hacia el ascensor—. Tienes que olvidar la impresión que te habrá producido encontrarte de buenas a primeras con el cadáver de un desconocido y el posterior atropello de que has sido objeto por parte de la policía. Y, por cierto, ¿A qué habías ido al estudio de ese pintor?

Acababan de entrar en la cabina en compañía de dos letrados más que vestían toga y Noelia pulsó el botón de la planta baja, mientras Celia replicaba:

—Fui a devolverle su cuadro a Igor. Mejor dicho, a explicarle que había desaparecido de la buhardilla donde lo había guardado y a disculparme por su pérdida. No puedo explicarme aún quien ha podido llevárselo y cómo, porque la llave la tengo yo en el bolso.

La había escuchado atentamente su tía y sus bien delineadas cejas fueron elevándose sobre su frente conforme la chica hablaba.

—¿El cuadro? ¿Ese cuadro tan horrible que trajiste a casa el vienes pasado?

—Sí, ese.

—No ha desparecido ni se lo he llevado nadie. Me comentó el vecino del cuarto izquierda que le gustaría echarle un vistazo, por lo que le contesté que podía subir conmigo a la buhardilla y llevárselo a su casa hasta que regresaras esa noche.

Acababan de llegar al amplio vestíbulo del edificio y al salir del ascensor Celia se volvió hacia su tía como si no acabara de creer lo que había oído.

—¿Cómo que le diste el cuadro al vecino?

La otra se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Manifestaba mucho interés en adquirirlo y pensé que le hacía un favor a tu compañero de la academia, al autor de ese engendro, ya que, aunque fuera incomprensible, había encontrado un comprador. Ya me lo ha devuelto el vecino y lo he vuelto a subir a la buhardilla para que Romeo no se ensañe con él. ¿Qué es lo que te parece mal?

Con expresión tormentosa mantuvo Celia su mirada y luego dejó escapar un resoplido de exasperación.

—¿Que qué es lo que me parece mal? Me parece mal que dispongas de mis cosas y de mis asuntos sin consultarme. Me había pedido Igor que le guardara el cuadro a mí, ¿entiendes? A mí —recalcó levantando la voz— no a tí. Por lo que no tenías derecho a prestárselo a nadie y menos que a nadie a ese vecino, al que no conocemos de nada y que cuando menos me parece un tipo sospechoso.

Esbozó tía Jacinta un puchero.

—Pero hija, solo he tratado de haceros a todos un favor. A tu amigo, a ti y al vecino.

—Querrás decir que querías congraciarte con el vecino —la interrumpió ásperamente Celia—. No sé qué le ves porque desde que se cruzó en mi camino no me ocurren más que calamidades. Quiero decir que voy de desastre en desastre desde que me adelantó por la escalera de tu casa —se corrigió, frunciendo el ceño—. Y para colmo, tu estúpida generosidad con él ha motivado que creyera yo que me habían robado el cuadro y que consecuentemente fuera al estudio donde creía que vivía Igor a decírselo y a pedirle disculpas, con lo que me di de narices con el tipo que habían apuñalado y a continuación con la policía, que se presentó de inmediato a detenerme. Podías haberme preguntado primero si podías prestárselo al inquilino del cuarto izquierda y te hubiera contestado que no.

Le pareció a Noelia que la señora estaba a punto de echarse a llorar y creyó oportuno intervenir para poner paz, por lo que se dirigió a Celia.

—Bueno, bueno, todo ha sido un malentendido. Tu tía no podía imaginar que por prestarle el cuadro a ese señor pudieran detenerte a ti y hacerte pasar una noche en el calabozo de la comisaría.

—Una noche no, tres noches —la corrigió Celia furiosa—. He dormido tres noches en un camastro dentro de un antro rodeado de barrotes y han estado a punto de inculparme por un delito de asesinato y de meterme en chirona durante una temporada. Y todo porque incomprensiblemente ese tipo le haya caído en gracia.

—Pero hija, si ese joven es muy amable…— protestó su tía llorosa.

—Mucho —masculló Celia indignada—. Y muy guapo también, ¿verdad’

—Pues ahora que lo dices, sí —admitió la otra sin captar la ironía de su tono.

Habían atravesado el vestíbulo y al salir al exterior se detuvo Celia en lo alto de la escalera por la que se bajaba a la plaza, bañada de sol, para preguntarle:

—¿Y cómo pudisteis entrar en la buhardilla los dos, si la llave la tengo yo en el bolso?

Esbozó ahora tía Jacinta una sonrisa pícara.

—Tengo dos juegos de llaves de todas las cerraduras de las puertas de la casa, ¿no te lo había dicho?

—No —refunfuñó Celia— pero afortunadamente me he enterado a tiempo. Voy a buscar desde este mismo momento un trabajo de cajera, de camarera o de lo que sea, y en cuanto lo encuentre y pueda alquilar una habitación en una vivienda compartida, te liberaré de mi presencia en tu piso.

Ahora sí que la señora estuvo a punto de echarse a llorar.

—Pero Celia, ¿no crees que exageras? Todo ese berrinche porque le haya prestado esa birria de cuadro durante unas horas a Eduardo, que, como te he dicho, ya me lo ha devuelto. Además, ¿qué iba a decir tu madre? ¿Qué pensaría de mí si le dijera que he dejado que te marches de mi casa para irte a vivir por ahí, tú sola? Vendría inmediatamente a buscarte. Sola por ahí, tan jovencita…

—No soy tan jovencita— farfulló indignada—. Ya he cumplido los veintiocho y en el pueblo se me consideraba una moza añeja.

—Porque no saben lo que dicen. Madrid es una gran ciudad, no es como Torrecilla del Pinar y aquí las chicas no se vuelven añejas tan pronto.

—No, de eso ya me he dado cuenta —replicó sarcásticamente ella.

Las había escuchado Noelia en silencio y trató de mediar en la discusión que mantenían.

—Aunque tu tía se haya equivocado, lo ha hecho con la mejor intención y no va a volver a decidir sobre tus cosas sin preguntarte primero, ¿verdad? —le preguntó a la señora, que se apresuró a asentir—. Y tú debes tratar de entenderla y no tomar decisiones antes de calmarte y de haberlas meditado —le aconsejó a Celia—. Siento no disponer de más tiempo. Tengo que volver al despacho donde probablemente mi jefe esté preguntando por mí, pero quiero que me prometan antes las dos que van a hacer las paces.

Intercambiaron sus interlocutoras una mirada. La de tía Jacinta llorosa y la de Celia iracunda, con los ojos relampagueantes.

—Bueno —admitió esta última vacilante—. Si no se vuelve a repetir…

—Descuida —susurró la otra—. No volveré a invitar a casa a Eduardo ni le prestaré nada.

—Está bien —se conformó su sobrina—. Pero tu vecino me va a oír. En cuanto volvamos a casa llamaré a su puerta y le cantaré las cuarenta. Me parece inadmisible que se valiera de tu ingenuidad y de tu alma caritativa para llevarse un cuadro que no nos pertenece a ninguna de las dos aprovechando mi ausencia.

—¿Y qué le vas a decir? —se inquietó su tía—. Puede que si se enfada nos retire el saludo.

—¿Y qué? —se engalló Celia.

—Que Madrid no es como Torrecilla del Pinar en el que medio pueblo está peleado con el otro medio. Aquí tratamos de llevarnos bien con los que viven en el mismo edificio y así podemos contar con ellos en caso de necesidad. Tú volverás con tus padres en cuanto te olvides del guardia municipal con el que te ibas a casar, pero yo tendré que seguir viviendo donde vivo y es muy incómodo tener en el piso de enfrente a un hombre con el que no te hablas.

La escuchó Celia con absoluta incredulidad.

—¿Crees que pienso volver a Torrecilla del Pinar dentro de poco? Pues estás equivocada. Quiero aprender a pintar y en su momento exponer en una galería de arte. Participar en la muestra del Salón de Otoño y llegar a ser una pintora de renombre, ¿sabes?

No añadió que esperaba también que Manuel llegara a fijarse en ella, pero lo pensó.

CAPÍTULO VII

Aporreó Celia con los nudillos la puerta del cuarto izquierda. En cuanto regresaron las dos al piso de tía Jacinta, se había duchado Celia y se había cambiado la ropa que llevaba por otro pantalón, una talla mayor de la que le correspondía, y un jersey verde más ligero, aunque igualmente tejido a mano. Luego volvió a peinarse con el cabello muy pegado a las sienes, dejó a su tía en la sala de estar en compañía de Romeo y salió al descansillo de la escalera, apenas iluminado por la luz que se filtraba por el ojo de buey, que se abría en el muro a un palmo del techo y que dejaba pasar la luz del patio de vecinos. Dispuesta a increpar al inquilino de la vivienda de enfrente por su abusivo comportamiento y por la desfachatez con la que había actuado, volvió a golpearla cuando se cansó de esperar.

Tardó este unos minutos en abrirle y al verla se apoyó en el quicio con aire cansino. Le chorreaba el cabello y llevaba una toalla al cuello, de lo que dedujo ella que también él acababa de salir de la ducha, lo que, dada la hora que era, no dejó de extrañarle. El reloj de la Puerta del Sol acababa de desgranar una sola campanada, sonora y vibrante, que había resonado nítidamente por todos los rincones del viejo barrio en el que estaba enclavada y por supuesto en la Plaza de Pontejos, en la que ese sonido constituía una nota habitual y familiar. La hubieran echado en falta los vecinos de haber enmudecido inopinadamente el reloj. Probablemente hubieran salido extrañados a la calle a comprobar el motivo.

Sobresaltó sin embargo a Eduardo que comprobó al mismo tiempo en su reloj de pulsera si era esa la hora que había oído. Debió sorprenderle por lo tardía, lo que delató su gesto de contrariedad. Llevaba un arrugado pantalón vaquero y una camiseta blanca, de lo que dedujo Celia que estaba durmiendo y que los golpes que había propinado ella en la puerta le acababan de despertar y se había vestido apresuradamente con lo primero que había encontrado.

Enarcó él las cejas al verla en el umbral y permaneció apoyado en el marco como si esperara a que Celia le expusiera el motivo de su visita. Le dio la impresión a ella que no recordaba su rostro y que no la había reconocido, por lo que creyó oportuno presentarse.

—Soy la vecina del piso de enfrente.

Parpadeó él como si no consiguiera enfocarla bien con la mirada. La recorrió de arriba abajo con la mirada y luego le preguntó cansinamente:

—¿La sobrina de doña Jacinta?

—Sí, eso es.

—¿La misma con la que me tropecé la otra noche por la escalera? Ibas cargada con un cuadro.

—Sí, la misma.

—Ya —murmuró él con aire de aburrimiento.

La irritación de Celia se acrecentó al rememorar la zozobra que había experimentado dos días antes al comprobar que había desaparecido el cuadro de la buhardilla de su tía. La sorpresa había dejado paso después a un sentimiento de culpabilidad no menos angustioso. Igor lo había dejado a su cuidado, porque había confiado en ella y, no solo no lo había encontrado en el lugar en el que lo había colocado, sino que no tenía además la menor idea de donde podría estar. Y todo eso sin tener en cuenta el final de la historia, su encuentro con un cadáver y la detención de que había sido objeto por parte de la policía. Y el culpable de todas esas calamidades era el muchacho que tenía enfrente, que, para colmo, la observaba disimulando las ganas de bostezar.

—Vengo a soltarle a usted cuatro frescas —le increpó furiosa.

Volvió a parpadear él y la examinó luego con atención.

—¿Por qué? ¿Te ha molestado el ruido del aspirador? Ayer no vino la señora de la limpieza y hoy tampoco así que…

—No sé de qué aspirador me está hablando —le interrumpió— Y en cualquier caso, me tiene sin cuidado con qué aparato le limpia la casa esa señora.

Volvió a analizarla atentamente y luego hizo un gesto que expresaba desconcierto.

—¡Ah!, bueno, pues me alegro.

—¿Se alegra? —se indignó Celia levantando la voz.

—Sí, ¿por qué?

—Porque me parece el colmo.

Se acarició él una mejilla e inició luego un ademán de impotencia.

—No sé por qué estás entonces tan enfadada, ¿pero por qué me llamas de usted?

—¿Y cómo quiere que le llame? —inquirió ella, que consideraba que era la forma correcta de dirigirse a él, ya que en su pueblo se utilizaba siempre ese tratamiento con los desconocidos.

—Pues de tú. Somos jóvenes y vecinos. Y, por cierto, me llamo Eduardo, ¿te lo he dicho ya?

—Sí, el viernes pasado por la escalera —masculló furiosa—. Y yo me llamo Celia, pero eso no hace al caso. Si lo prefieres te tutearé —le dijo tras inspirar oxígeno con aire resignado—. Vengo a quejarme de tu incalificable frescura, que me ha costado a mí un disgusto muy serio. Mi tía es un alma de Dios a la que cualquiera la engaña, pero a mí no. Yo no me chupo el dedo.

El moreno semblante de Eduardo denotó la incomprensión más absoluta.

—Eso me parece muy bien —articuló apenas. Y tras unos segundos de indecisión le preguntó—: ¿Quieres pasar?

—¿A dónde? —inquirió Celia desconfiadamente.

—Pues ahí dentro, a mi casa. ¿Qué es lo que necesitas? ¿Huevos… aceite…? No tengo de nada, porque como siempre fuera. De haberlo sabido…

—No quiero aceite ni huevos. Te he dicho que vengo a quejarme de que en mi ausencia le pidieras a mi tía que te dejara durante unas horas un cuadro que no me pertenece y que te lo trajeras a tu casa. Me parece un abuso por tu parte al que no le encuentro el calificativo que merece y espero que me des una explicación. Ya te dije el viernes, cuando nos encontramos en la escalera, que lo había pintado un amigo y que me lo había dado para que se lo guardara durante el fin de semana. No tenías derecho a tomarlo prestado durante unas horas.

Ahora sí la entendió y su rostro reflejó consternación.

—Pues… pues lo siento. No tuve intención de tomarlo prestado. Solo le dije a tu tía que me gustaría echarle una ojeada y hacerle una foto con el móvil antes de quedar con el pintor para negociar con él el precio, así que subimos juntos a vuestra buhardilla. Una vez allí arriba fue ella la que me animó a que me lo bajara a este piso para que pudiera contemplarlo a gusto durante unas horas. La pintura me interesa mucho y me considero un entendido.

La expresión tormentosa del rostro de Celia se aclaró un tanto.

—Así que fue mi tía.

—Bueno… sí. Es una persona encantadora. Pensó que nos hacía un favor al pintor, a ti y a mí al ayudarnos a llegar a un acuerdo sobre su venta.

Se recogió Celia un mechón de cabello que se le había escapado de la coleta mientras buscaba un nuevo epíteto que dedicarle que expresara en su justa medida la furia que sentía.

—Pues en otra ocasión no le hagas caso, porque es una buenaza, pero utiliza poco la cabeza. No sé si sabes que, la desaparición del cuadro de la buhardilla ha motivado que me detenga la policía, que haya pasado setenta y dos horas en un calabozo y que después me hayan puesto a disposición judicial, acusada de haber apuñalado a un hombre.

Manifestó Eduardo la sorpresa más absoluta. Elevó primero las cejas sobre la frente, parpadeó nuevamente después y finalmente abrió la boca.

—¿Has apuñalado al hombre que creías que te había robado el cuadro?

—No, él no me lo había robado. Ni siquiera lo pensé. Era un tipo gordo que estaba sentado en una silla —articuló incoherentemente.

—¿Y lo mataste solo porque estaba sentado en una silla?

Luchó Celia nuevamente con el mechón. Estaba visto que el chico que tenía enfrente recostado en el quicio de la puerta no entendía nada.

—No, yo no le apuñalé. Lo hizo otra persona, pero ese alguien, que no sé quién fue, debía saber que iba a ir yo al estudio de Igor a esa hora, porque me denunció a la policía como autora del crimen. Todavía estaba yo al lado del cadáver cuando se presentaron los agentes en el estudio y me detuvieron.

Ahora si la entendió. Se la quedó mirando estupefacto, mientras que su deshilvanada narración se iba abriendo paso en su cerebro. Luego esbozó un gesto de consternación.

—Lo lamento de veras. Yo no tenía ni idea. Como te he dicho, solo quería ver esa obra cubista una vez más, pero no podía imaginar… De haberlo supuesto le hubiera dado las gracias a tu tía después de haberle hecho la foto y hubiera vuelto a bajar a este piso a tumbarme en el sofá y a leer un libro.

—¿A leer un libro? —se extrañó Celia—. Debía ser temprano cuando aprovechando mi ausencia subisteis a la buhardilla los dos. ¿Es que no trabajas?

—Sí, claro que trabajo. Soy crítico de arte. Y muy bueno, además —añadió con guasa—. Escribo una columna sobre el tema en un periódico de mucha tirada y me invitan a la mayoría de los eventos pictóricos que tienen lugar en este país para que dé mi opinión sobre la obra que se expone. El año pasado fui miembro del jurado del Salón de Otoño.

Le observó Celia con nuevos ojos evaluando lo conveniente que pudiera resultar para ella su amistad. Podría introducirla él en ese mundillo y facilitarle la exposición de sus cuadros en alguna galería. De momento solo había terminado el de la gitana y estaba a punto de rematar el del jarrón de margaritas. Manuel no le había dado su opinión sobre ninguno de los dos, pero sí había notado la admiración que habían despertado en sus compañeros. Ellos lo habían considerado… sí, como Federico había apuntado acertadamente, como una explosión luminosa. Como un regalo para los ojos que merecía la pena contemplar.

—Así que eres crítico de arte—le comentó ya en otro tono— ¿No eres demasiado joven para ser tan famoso?

—No soy famoso. Han llegado a serlo algunos de los pintores que merecían que alabara su técnica, la armonía de la composición y el colorido de su obra. Y tampoco soy tan joven. Cumplí los treinta el mes pasado—. La observó de medio lado y le preguntó—: ¿Cuántos tienes tú? Si lo consideras una impertinencia, no me contestes. La otra noche por la escalera me pareciste una chiquilla, una adolescente, pero ahora… no sé. Como estás tan enfadada…

—Tengo veintiocho —replicó con una sonrisa, dispuesta como estaba a relegar su rencor para otro momento más oportuno y a trabar una amistad con él que le permitiera cumplir su objetivo de abrirse camino en la profesión a la que había decidido dedicarse—. La otra noche… —se interrumpió sin saber como continuar—. Verás es que acabo de llegar de un pueblo y…

—Sí, ya me lo dijiste —la atajó ahora Eduardo—. No me acuerdo de como se llamaba el pueblo, pero me comentaste que era muy pequeño.

—Sí y muy atrasado. Allí se considera que una chica de mi edad debería de haberse casado varios años antes. Al llegar a Madrid me he dado cuenta de que aquí se ve todo de una forma diferente y que el matrimonio no tiene por qué ser la meta a la que debe aspirar cualquier muchacha.

—Claro, claro —admitió él algo perplejo—. Pero me gustaría que volviéramos al tema que hemos dejado pendiente. ¿Por qué no pasas y hablamos más detenidamente sobre la denuncia de que has sido objeto?

Parecía estar verdaderamente interesado en comentarlo con ella, pero una vez más se preguntó Celia si sería correcto que entrara en la casa de un soltero que vivía solo. De enterarse, su madre pondría el grito en el cielo y las viejas del lugar la anatematizarían y la considerarían una perdida, pero no tenían por qué enterarse ni la una ni las otras. Lo importante era que su vecino le ayudara a despuntar en la profesión que había elegido, por lo que repuso:

—Solo tengo unos minutos, pero podemos hablar sobre ello en el salón de tu casa, donde estaremos más cómodos que aquí, en el descansillo de la escalera. Supongo que tu piso será igual al de mi tía, aunque la distribución de las habitaciones será a la inversa ¿no?

No debía de esperar él que aceptara su invitación, porque denotó cierto embarazo.

—Sí, es igual que el de tu tía, pero… bueno la tengo un poco desordenado. Espero que no te importe.

—¿A mí? En absoluto —mintió Celia, para quien era fundamental que las cosas ocuparan el lugar que les estaba destinado.

—Pasa entonces —la animó él, precediéndola dentro del vestíbulo.

Le siguió Celia dentro de un vestíbulo de proporciones idénticas al de la casa de enfrente, aunque aparentaba ser completamente distinto, lo que no dejó de sorprenderla. En lugar de la recargada decoración de la casa en la que vivía y de la que participaba también su entrada, la estancia en la que acababa de acceder contaba tan solo con unas sillas que parecían bailar en sus grandes dimensiones. De las paredes no colgaba ni un solo cuadro y el suelo, sin alfombra, mostraba el carcomido pavimento de tarima, reclamando a gritos ser encerado o barnizado. Tampoco colgaba cortina alguna sobre la puerta que conducía al pasillo y por éste pasaron al salón, amueblado tan solo con un sofá tapizado en cretona floreada y una mesa de madera de pino con un ordenador portátil sobre ella. Daba la impresión de estar vacío y echó de menos Celia el ornamentado mobiliario de su tía, la oscura vitrina de caoba que ocupaba todo un paño con sus mil figuras y figuritas, así como las mesas y consolas que soportaban por doquier bandejas de plata y jarrones con flores de nácar.

También allí olía distinto. No encerraban sus paredes la melancolía del pasado ni la fragancia de los perfumes de otra época. Se respiraba allí en cambio un aire de abandono, similar al que deja en una vivienda una mudanza repentina y… sí, también algo más que no supo calificar.

Sobre el sofá vio una toalla que él retiró y unos zapatos que rodaban por el suelo y que apartó de una patada. Luego la invitó con un ademán a que tomara asiento en el sofá y se dejó caer a su lado.

—No tengo ningún refresco que ofrecerte —le dijo—. Es que estoy muy ocupado y solo vengo a casa a dormir. De haberlo sabido…

—No te preocupes, voy a estar únicamente unos minutos. Me gustaría que me hablaras de tu trabajo.

Enarcó él las cejas como si no esperara que cambiara el tema de conversación y meneó negativamente la cabeza, de la que escaparon múltiples gotitas de agua que fueron a caer sobre la toalla que llevaba al cuello.

—Y a mí que terminaras de referirme lo que te ha sucedido y el motivo de que te hayan denunciado y acusado de la muerte de ese desconocido. Me interesa sobre todo quién haya podido ser. ¿No tienes ni idea de quién estaba al tanto de que hubieras decidido ir al estudio de ese pintor a disculparte por la pérdida del cuadro?

Reflexionó Celia durante unos segundos y luego hizo un gesto afirmativo.

—Lo sabía Federico, que es un compañero de la academia. Es profesor de gimnasia y muy corpulento. Parece una buena persona. Y también el hombre que me llamó al móvil cuando terminó la clase y salí a la calle. Me dijo que era Igor, pero no era su voz.

—¿La habías oído anteriormente?

Frunció ella el ceño tratando de reproducirla en sus oídos, pero solo logró rememorar que se trataba de una voz masculina y bronca que le pedía que fuera a encontrarse con él en el estudio de la calle Postas.

—No, creo que no. ¿Pero quién podría tener interés en achacarme a mí ese asesinato? No conozco en Madrid más que a los miembros de la academia, o sea, al profesor, a la secretaria y a los otros seis alumnos.

—Y a mí— puntualizó Eduardo en un tono que le extrañó, por lo que levantó la mirada hacia él.

—A ti, sí, pero no era tu voz. Además, ¿por qué habrías de querer tú atribuirme el asesinato de ese hombre? Apenas nos conocemos y no has visto nunca a Igor, ni a Federico ni a ninguno de ellos. Y mucho menos al gordo, a Casimiro Morcillo. ¿Te suena el nombre?

No le contestó Eduardo. Se había quedado mirando un punto indefinido en el espacio que solo parecía ver él. Al cabo de unos segundos volvió la cabeza hacia Celia.

—Sí, claro que sé quien era. Como todo el que lea el periódico. ¿Es que no lo lees tú?

—Sí, claro que sí —mintió. Pero no era cierto. A Torrecilla del Pinar llegaba siempre con unos días de retraso y al único al que le interesaban las noticias era a su padre.

—Era un delincuente, ¿no? —inquirió con la intención de que no pudiera pensar él que era una maruja a la que solo le interesaban las recetas de cocina y las bodas de los famosos, lo que por otra parte eran los temas que habían merecido su atención mientras vivió en el pueblo.

—Sí, un hacker, o sea, un experto informático, que trabajaba en un banco y que aprovechándose de esos conocimientos se coló en el sistema y transfirió a una cuenta corriente que no ha sido localizada los fondos de algunos de sus clientes. Se llevó un buen botín, del que no pudo beneficiarse, porque le detuvieron inmediatamente. Ha estado recluido en prisión durante unos años y había salido hará unos quince días con un permiso penitenciario.

—¿Y qué pasó con el dinero del que se apropió? —inquirió ella imaginando al hombre, cuyo lívido semblante apenas si había entrevisto durante unos segundos, con los bolsillos repletos de billetes— ¿Lo devolvió?

—No, aunque el fiscal le ofreció una rebaja de la condena antes del juicio. Es posible que le haya asesinado alguno de sus socios, si los tenía, cosa que no sé, o alguno de los clientes a los que estafó.

—¿Y dónde vivía?

Giró Eduardo lentamente la cabeza hacia ella y pareció volver de la extraña dimensión a la que había ascendido poco antes, porque al clavar sus ojos en su rostro parpadeó como si le extrañara tenerla a su lado.

—Vivía en el estudio de la calle Postas, porque era muy aficionado a la pintura, a la que se dedicaba en sus ratos libres. Según dice el periódico, se lo alquiló a tu amigo Igor cuando ingresó en la cárcel. Precisamente donde fuiste tú a explicarle a tu amigo que habías perdido el cuadro y le encontraste allí asesinado.

Dio Celia un ligero respingo al oírle.

—¿Fue ese Casimiro el que se lo alquiló a Igor? Se entra por un pasillito pequeño que hace las veces de vestíbulo a una única habitación con una claraboya de cristal en el techo. Me dio tiempo a advertir que había unos cuantos lienzos apoyados en un rincón, un caballete plantado en el centro de la estancia y un camastro en un rincón, pero de él no vi ni rastro ni tampoco del chaquetón con el que suele acudir a la academia. ¿Crees que puede haberle pasado algo?

—No lo sé. ¿Qué aspecto tiene ese Igor?

—Pues es muy alto, desgalichado y cargado de hombros. Tiene el pelo muy rubio, demasiado largo, los ojos azules y suele ir mal afeitado. Habla además con un acento raro, como si no fuera español y…

—¿Y qué?

—Que se sobresalta con facilidad. Recuerdo que mientras pintaba el cuadro cubista miraba continuamente a su alrededor cada vez que daba una pincelada. Y luego, cuando lo terminó y se empeñó en que se lo guardara, vino conmigo hasta el portal de mi casa y me lo entregó como quien entrega una joya. ¿De verdad te gustó?

Tampoco ahora le contestó. Había fijado la mirada en el deslucido pavimento de madera como si no la hubiera oído, por lo que insistió levantando ligeramente la voz.

—Ya que eres un experto, quisiera que me dieras tu opinión, ¿te gustó el cuadro?

Se encogió Eduardo de hombros.

—No lo considero una obra de arte.

—Entonces, ¿por qué lo quieres comprar?

Esbozó él un gesto vago.

—Me interesa.

No parecía dispuesto a aclararle el motivo y pensó Celia que lo importante para ella en ese momento era conseguir que fijara una fecha para que le enseñara los que había pintado ella, por lo que intentó dirigir la conversación hacia el punto que le interesaba.

—Estoy aprendiendo a pintar y me gustaría que me dieras tu opinión, porque quiero dedicarme a esa profesión y exponer en una galería de arte. He terminado un lienzo en el que he plasmado a una chiquilla gitana y espero acabar esta semana otro con un jarrón de margaritas y…

—Estaré encantado de verlos —la interrumpió rápida y amablemente, pero su tono le sonó raro, aunque no llegó a saber por qué.

El reloj de la Puerta del Sol acababa de dejar oír dos campanadas, que sonaron tan próximas como si su tañido se hubiera producido en la habitación contigua, y se dio cuenta ella de que no podía prolongar por más tiempo la conversación que mantenían. Tía Jacinta la estaría esperando para comer y Eduardo disimulaba las ganas de ponerse de pie y acompañarla a la puerta, por lo que no esperó a que se lo insinuara. Se levantó y se dirigió hacia el pasillo.

—Bueno, ya me voy.

La acompañó él hacia la salida y en la puerta le dijo únicamente:

—Dale recuerdos a tu tía y… y no hagas más tonterías.

—¿Tonterías? —inquirió Celia sin saber a qué se refería.

—Sí, no vuelvas a quedar con ese tal Igor ni con ningún desconocido. Lleva cuidado.

También ese consejo le sonó raro.

CAPÍTULO VIII

Tampoco esa tarde se presentó Igor en la academia. Federico había plantado el caballete al lado del de Celia y le preguntó el motivo por que llevaba dos tardes sin aparecer.

—¿Has estado enferma? —se interesó sin apartar la mirada del lienzo que tenía delante, al que le estaba dando los últimos retoques.

Comprendió ella que Vanesa no les había comunicado a los alumnos la irrupción de la policía en la academia ni el interrogatorio a que había sido sometida. Ya se había dado cuenta de que era una mujer sumamente discreta, lo que en ese momento le agradeció. No se sintió con fuerzas de aclararle lo que le había sucedido la noche en la que había ido al estudio de Igor ni la detención de la que había sido objeto por la policía, por lo que se limitó a replicarle:

—He estado muy ocupada.

—¿Sí?, ¿qué has estado haciendo? —insistió él dirigiéndole una mirada de soslayo—. ¿Le devolviste el cuadro a Igor?

—No —repuso sucintamente.

—¿No se lo has devuelto? ¿Por qué? Me comentó que tenía un comprador y eso es algo poco frecuente que no se puede desaprovechar. Yo solo consigo vender alguno muy de tarde en tarde. En realidad, pinto exclusivamente porque me relaja. Dedico muchas horas a entrenarme en el gimnasio y pintar constituye para mí un contrapunto. ¿No fuiste la otra noche a su estudio a llevárselo?

Se preguntó Celia cuál debería ser la respuesta que debería darle. Después de lo que le había acaecido y de haber tenido conocimiento de que había sido denunciada por un crimen que no había cometido, no se fiaba ya de nadie. Federico era una de las pocas personas que sabía que iba a ir ella al estudio de la calle Postas esa noche y podía haber sido él el que hubiera llamado a la policía para incriminarla en el asesinato de Casimiro Morcillo, aunque no se le ocurría el motivo que hubiera podido tener para hacer tal cosa. Como no estaba muy segura de si podía haber tenido él intervención en esa denuncia ni en cuál podría ser en ese caso la contestación más conveniente, se limitó a hacer un gesto vago.

—Fui a su estudio a devolvérselo, sí, pero no me abrió la puerta, por lo que me di media vuelta y regresé a mi casa. Estos últimos días he estado un poco acatarrada, así que me he quedado en la cama con una botella de coñac. Ya estoy mejor

—Así que no eres tú la Celia Valderribas a que se refiere el periódico —murmuró él como para sí, sin desviar la mirada del lienzo que pintaba.

—¿Qué quieres decir? —inquirió nerviosa.

—¿Es que no lees los periódicos? Asesinaron a un hombre en el estudio en el que vive Igor y detuvieron el lunes por la noche a una chica que se presentó esa noche y que se llamaba igual que tú. ¿No fuiste tú?

—Sí —admitió a regañadientes, pero me soltaron enseguida. En cuanto comprobaron que a la hora en la que mataron a ese hombre estaba yo aquí, en la academia pintando.

—¿Y llevabas el cuadro?

—No.

—De modo que todavía lo tienes —dedujo él, que no parecía haber escuchado el resto de la historia.

—Bueno, sí —reconoció Celia, mientras oprimía un tubo de óleo blanco para dejar caer su contenido sobre la paleta que sostenía en la otra mano.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Le has llamado al móvil?

—Sí —mintió ella—. Pero no me lo ha cogido.

Se rascó Federico el cogote con expresión satisfecha. Debía de considerar que había finalizado el cuadro que pintaba porque vio ella como elegía un pincel muy fino, que impregnó de color negro y procedía a firmarlo con una letra picuda en la base derecha del lienzo.

—Pues tendrás que insistir —le aconsejó—. Puede que también se haya puesto enfermo y esa sea la razón de que no aparezca por aquí y de que no te coja el teléfono. Es muy raro que hayan asesinado a un tipo en su casa. ¿Crees que puede haberle pasado algo a él también?

—¿Algo como qué? —inquirió ella procurando que su voz sonase firme, aunque no consiguió evitar que le saliera temblona de la garganta—. Por un instante le imaginó sentado en la misma silla en la que estaba derrengado Casimiro Morcillo cuando entró en su estudio y con un puñal similar clavado en el pecho. Reprimió con un esfuerzo la imagen que veía en su mente y que le había obligado a estremecerse, lo que debió de notar él porque se la quedó mirando sorprendido.

—¿Te pasa algo?

—No, ¿por qué?

—Te noto nerviosa.

Dejó escapar Celia una risita falsa.

—Será porque he conocido esta mañana a un crítico de arte al que voy a enseñarle mis cuadros. Si le gustan, le pediré que me ayude a exponerlos en una galería de arte. Manuel no me ha dado todavía su opinión y me vendría bien escuchar la de un entendido. ¿Qué te parecen a ti?

Se apartó Federico unos metros y estudió con los ojos entrecerrados el lienzo que estaba terminando ella.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Sí, claro.

—Es muy luminoso— dictaminó.

—Si, eso ya lo sé. ¿Pero te gusta?

Volvió él a analizarlo en silencio antes de comunicarle su impresión.

—Tiene fuerza, pero es poco original.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó decepcionada.

—Que no destaca por nada. Es bonito, alegre y, como ya te he dicho, luminoso. Si ese crítico que has conocido te ayuda a exponerlo, puede que te lo compre una pareja joven que necesite decorar su sala de estar, pero nadie lo considerará genial, porque es como muchos. Recuerda al estilo de Sorolla, que ya está muy superado.

Sus palabras le sentaron como un jarro de agua fría sobre la cabeza, pero trató de disimularlo con una sonrisa.

—¿Sorolla está superado?

—Sí, claro que sí, por las nuevas corrientes. El estilo de Igor sin embargo es original. A mí no me gusta ¿pero no has notado el respeto con el que se le dirige Manuel? Empezó a venir a esta academia un día antes que tú y no he visto que el profe le corrija en ninguna ocasión. Sin duda porque considera que el suyo es arte en estado puro.

Se quedó sin habla Celia. ¿Cómo podían parecerle a Federico geniales las torres de cubos de diferentes colores que había plasmado Igor en el lienzo unos días antes y que parecían estar a punto de derrumbarse? Únicas sí eran, pero antiestéticas, carentes de trazos armoniosos y de un colorido atrayente. ¿Sería que ella no entendía? Porque también a Eduardo, que era un experto, le había impactado el cuadro, hasta el extremo de habérselo llevado a su casa para contemplarlo a conciencia, probablemente durante horas.

—¿Piensas entonces que es mejor que no le enseñe los que he pintado yo a ese crítico del que te he hablado para no ponerle en un compromiso? —insistió con una amarga sensación de fracaso, pese a que aún no había tenido oportunidad de comprobar lo que opinaban los demás.

Se encogió Federico de hombros.

—No lo sé. La generalidad de los seres humanos no entiende de arte y compra los cuadros que le parecen decorativos, aunque no valgan un pimiento. Ese jarrón de flores que has pintado lo es, no cabe la menor duda. Da la sensación de que cada una de las margaritas está agradeciéndole a la vida su existencia y poder desplegar sus pétalos en torno a la corola, así que no sería extraño que, si consigues que te lo expongan en una galería, te lo compre alguien. En estas cosas nunca se sabe. ¿No te parece, Manuel? Celia acaba de preguntarme qué me parece su cuadro de margaritas y su manera de pintar en general.

No se había dado cuenta ella de que se les acercaba el profesor por la espalda mientras Federico le daba su opinión sobre lo que ella había creído que merecía una crítica mucho más favorable. Giró a medias la cabeza cuando le sintió a su lado disimulando la placentera inquietud que le producía su cercanía y que no había experimentado nunca antes, ni siquiera con Teodoro.

Con este había sido todo distinto. La relación que habían mantenido podía calificarse sobre todo plácida, sosegada, sin que su ritmo cardíaco sufriese la menor alteración cuando se le aproximaba ni le produjese una emoción especial el contacto de sus manos. No podía recordar ninguna circunstancia trascendente de su vida anterior en la que él no hubiera estado presente, como si formara parte de ella misma y del entorno que les rodeaba desde siempre. Podía rememorar que muchas de las tardes en las que paseaban por la Plaza Mayor no tenían nada que decirse. Se habían acostumbrado tanto el uno a la otra que les bastaba con estar juntos y tampoco pretendían nada más.

Al contrario de lo que le sucedía con Manuel, con el que percibía intensamente cada segundo de su proximidad y también cuando le veía pasearse entre los caballetes. Era un placer para ella beber sus palabras en las escasas ocasiones en las que se le dirigía. Consiguió sin embargo volver hacia el profesor un semblante impasible, cuando este le preguntó:

—¿Y qué te ha dicho Federico?

—Que es vulgar —resumió ella con una sonrisa con la que pretendía encubrir lo mucho que le habían decepcionado sus comentarios.

Tardó Manuel en darle su opinión. Con los ojos guiñados lo examinaba atentamente. Finalmente murmuró:

—Vulgar ese cuadro no es.

¿No? —se sorprendió Federico—. ¿No te parece que es el típico cuadro de flores que suelen pintar las mujeres? ¿Armónico, luminoso, sensiblero y soso?

Desvió Manuel la mirada del lienzo para mirar a Celia y afirmar:

—No. Es armónico y luminoso, pero no es soso ni sensiblero. Imprime esta chica su personalidad en lo que pinta y trasluce determinación y fuerza de carácter en su obra. Si tiene suerte, puede llegar.

Le costó a Celia asimilar las palabras que había oído. No las esperaba tan rotundas ni tan entusiastas y experimentó una sensación cercana al éxtasis. Manuel la miraba con aquellos ojos tan negros y tan profundos como si la hubiera visto por primera vez, a la par que alababa su cuadro sin una duda, por lo que en ese instante experimentó algo difícil de describir, pero que la elevó a las alturas de la felicidad más absoluta.

—Gracias— fue lo único que fue capaz de pronunciar.

No tardó Federico en manifestarse en desacuerdo.

—¿De veras crees que puede llegar? —le insistió a Manuel meneando escépticamente la cabeza—. Hace un momento le ponía yo como ejemplo a Igor. Lleva aquí muy poco tiempo y solo le he visto pintar un cuadro. El que le ha dado a Celia para que se lo guarde. ¿Pero no te parece que el estilo de ese chico sí que es inimitable?

No le contestó Manuel. Había apartado su mirada del rostro de Celia y la paseaba ahora por la sala como si estuviera buscando al aludido.

—¿No ha venido él hoy? — preguntó, sin dirigirse en concreto a ninguno de los dos.

—No —repuso Federico.

—Pues me parece que falta ya desde hace unos días. ¿Sabéis si le ha pasado algo?

—Creo que se accidentó esquiando durante el fin de semana —le informó Federico—. Celia fue a devolverle su cuadro el lunes a su estudio, pero no le abrió la puerta, así que es de suponer que el motivo fue que no se puede mover, porque tiene el tobillo escayolado.

—¿No te abrió? —inquirió Manuel sin mirarla.

—No.

—¿Y qué has hecho con el cuadro? Me comentó que te iba a pedir que te lo llevaras a tu casa durante el fin de semana.

Le extrañó a Celia que Igor, a quien ella había considerado un joven muy reservado, les hubiera comunicado esa intención tanto a Federico como a Manuel. Con este último sobre todo le había parecido que mantenía una actitud muy distante.

—Nada. Lo tengo en mi casa y se lo devolveré en cuanto dé señales de vida. ¿Por qué no le llamáis vosotros al móvil a ver si tenéis más suerte que yo y os contesta?

Le sonrió Manuel y con el gesto le surgieron unas arruguillas junto a los ojos que contempló embobada, porque le pareció que le humanizaban, que descendía del pedestal en el que le había subido ella y le situaba al nivel de los demás mortales.

—No tengo móvil —replicó él—. No me adapto fácilmente a las innovaciones de la técnica. Uso solo las imprescindibles al cabo del tiempo, cuando me hago a la idea de que el mundo sigue avanzando y que en los adelantos que ha impuesto no va a haber marcha atrás.

Tampoco Celia era muy proclive a esos avances. En el pueblo todo transcurría a ritmo lento y no había sentido la necesidad de utilizar un ordenador, lo que ahora lamentaba, pero el teléfono era otra cosa. Y el móvil, un instrumento indispensable, sin que el resultaba difícil concebir la existencia.

—Bueno, pero podrás llamarle mediante un teléfono fijo —le insinuó, analizando su cetrino semblante y diciéndose que esa rareza de Manuel era propia de los artistas y de todos los genios en general—. Cuando naciste ya existían. ¿O te parece también que esos aparatos negros de toda la vida, que tenían un disco para marcar los números, son inventos del diablo? En mi casa, en el pueblo, todavía hay uno sobre una mesita de la sala de estar y en la de mi tía, donde vivo ahora, también.

Tampoco le contestó a lo que acababa de sugerirle ni a su comentario sobre su utilidad. Su atención estaba concentrada ahora en el cuadro que pintaba ella y se lo señaló.

—No lo retoques y fírmalo. Si has traído otro lienzo, te colocaré sobre la mesa unos cacharros para que pintes un bodegón. ¿Tienes aquí otro lienzo?

—No, no se me había ocurrido que pudiera necesitarlo tan pronto —musitó ella con la garganta seca por la emoción.

—Trae otro mañana y éste déjalo así.

—¿Y qué hago durante el resto de la clase?

—Pues… puedes hacer apuntes o aprovechar la media hora que queda para acercarte al estudio de Igor a devolverle su cuadro. Porque tu casa está cerca de la calle Postas, ¿no?

—Sí.

—Pues yo de ti no perdería ni un segundo en ir a verle. Así mañana nos das noticias sobre él y sobre cómo se encuentra.

—Pero es que…

No le dejó terminar la frase. Se había acercado ahora Manuel al caballete de Florita, que se alborotó al notar su presencia tanto como Celia unos minutos antes al sentirle próximo, aunque esta última se había guardado mucho de manifestarlo.

Fue tocando ella con un dedo el lienzo. Estaba fresca la pintura, pero, si lo dejaba esa noche en la academia amontonado junto con los de los demás, era muy posible que lo encontrara con algún desperfecto a la tarde siguiente, por lo que decidió llevárselo. Ese y el de la gitana. Llamaría a la puerta del cuarto izquierda y se los enseñaría a Eduardo del que esperaba una opinión tan favorable como la que le había dado Manuel. Si por las relaciones que mantenía éste en el mundillo artístico lograba que se los expusiera en alguna galería de arte, hasta era posible que vendiera alguno y pudiera disponer del dinero necesario para adquirir un nuevo lienzo que pintar en la academia al día siguiente. Porque de otro modo tendría que pedírselo a tía Jacinta.

Lo firmó cuidadosamente, lo bajó luego del caballete y lo apoyó en el de Federico mientras plegaba el suyo, lo colocaba en un rincón con otros tantos y se ponía el chaquetón. Luego recogió el cuadro de la gitana y el de las margaritas y con uno en cada mano se dirigió hacia la puerta de salida.

—¿Te marchas? —le preguntó Federico.

—Sí, me voy a casa, ya has oído a Manuel. Voy a intentar enseñárselos a ese crítico de arte, que además es mi vecino, para que me ayude a exponerlos. Necesito dinero.

—Todos lo necesitamos— corroboró él con un suspiro—. El arte está muy mal pagado y muy poco apreciado. ¿Vas a ir también a ver a Igor?

Meneó Celia negativamente la cabeza y, con ella, la coleta en la que recogía el cabello que le caía hasta media espalda.

—No, no creo que me dé tiempo. Le llamaré al móvil y le preguntaré como se encuentra. Hasta mañana.

—Hasta mañana. Ya me contarás.

Salió Celia a la calle manteniendo ambos lienzos lo suficientemente apartados de sus gruesos pantalones como para que no se le mancharan de pintura y caminó deprisa tratando de imaginar la expresión de Eduardo al verlos y lo que le comentaría a continuación. Consideraba a Manuel muy exigente, por lo que si a este le había gustado su jarrón de margaritas era probable que el otro lo apreciara también.

Se preguntó a continuación por el motivo de que tanto al profesor, como a Federico y a Eduardo les hubiera entusiasmado el cuadro de Igor. ¿Le verían de verdad unos méritos que a ella no se le alcanzaban? Lo habían alabado admirativamente, lo que escapaba a su comprensión. Le pediría a Eduardo que se lo explicase. Que le aclarara en qué consistía la dificultad de pintar varias torres inclinadas sobre sí mismas y descompuestas en cuadritos de colores sobre un fondo uniforme y gris. Estaba segura de que ella sería capaz sin ningún esfuerzo de reproducir en un santiamén uno similar. Y con toda seguridad mucho más alegre y más bonito.

Dejó de darle vueltas en la cabeza a lo que consideraba un enigma al advertir que, como le había sucedido unos días antes, alguien la seguía. Se detuvo en un semáforo para cruzar a la acera contraria de la calle Mayor y notó que los pasos que había oído a su espalda se detenían también a una prudente distancia. Había oscurecido ya, pero las farolas y las luces de los escaparates de las tiendas que empezaban a cerrar iluminaban la vía por la que transitaba, bullente de animación a todas las horas del día y de la noche, por lo que pensó que entre tanta gente ese tipo no podría agredirla y se dio bruscamente la vuelta para averiguar de quien se trataba. Unos pasos más atrás, un hombre se había detenido también y parecía observar atentamente el escaparate de una tienda de electricidad. Era alto, llevaba una cazadora oscura con el cuello subido y una bufanda que le cubría el rostro hasta los ojos y que resultaba incongruente con la temperatura reinante. La postura que mantenía, con los hombros ligeramente inclinados y la cabeza baja, le resultó familiar, pero no consiguió identificarle y recelosamente reanudó la marcha apretando el paso. Al recalar en la Puerta del Sol, atestada como siempre de turistas, creyó haberle despistado, porque no le distinguió entre el gentío cuando giró la cabeza para mirar a su espalda, por lo que atravesó la Plaza de Pontejos más tranquila y, al alcanzar el portal del edificio en el que vivía su tía, empujó la puerta de cristales y solo entonces pensó que al fin estaba a salvo. Tan solo tenía que subir cuatro pisos y estaría en su casa. En la de tía Jacinta, pero que en cierto modo consideraba que era la suya.

La escalera estaba oscura como siempre y los peldaños de madera crujían bajo sus pies cuando inició el ascenso manteniendo los dos cuadros muy apartados de su cuerpo. En el descansillo de la primera planta se detuvo para tomar aire y para inclinarse por encima de la barandilla de hierro intentando averiguar quién era la persona que acababa de entrar en el portal, porque acababa de oír abrirse la puerta de cristales. Quizás se tratara de su vecino del cuarto que como en otra ocasión anterior había coincidido con ella en la escalera. En ese caso le resultaría muy sencillo el plan que había ideado, porque podría mostrarle sus cuadros como si se le hubiera ocurrido espontáneamente al verle, sin necesidad de llamar a su puerta para enseñárselos. Atisbó por esa razón la espiral de peldaños que veía desde el rellano. Apenas si podía distinguir algo en la semioscuridad, pero sí advirtió que, quienquiera que fuese la persona que acababa de entrar en el edificio, se había detenido al comenzar el ascenso, porque el silencio era absoluto ahora, si se exceptuaba el chisporroteo del aplique adosado a la pared, que esparcía una leve claridad a sus pies y no llegaba a iluminar el siguiente tramo de escalones. La instalación eléctrica del aplique, muy ornamentado y que en otros tiempos habría sido dorado, debía de estar mal conectada porque el sonido que emitía amenazaba con producir un cortocircuito en cualquier instante. Se le ocurrió entonces que la persona que permanecía más abajo sin hacer ruido podía ser el tipo que la había seguido. Continuaba sin moverse una planta más abajo por lo que con el corazón en la garganta echó a correr escaleras arriba y no se detuvo hasta que llegó a la suya. Sin aliento, apoyó el cuadro de la gitana contra la pared, extrajo las llaves de su bolso y aplicó la de la puerta de entrada a la cerradura. Solo cuando la hoja cedió bajo su empuje y después de encontrarse dentro del vestíbulo la cerró a su espalda pudo dejar escapar un suspiro de alivio.

CAPÍTULO IX

Le enseñó los cuadros a su tía a la mañana siguiente, que los contempló admirada.

—Son preciosos, chiquilla. Podrías llegar lejos si no fuera porque…

No llegó a terminar la frase y Celia se volvió intrigada hacia ella.

—¿Si no fuera porque qué?

Tía Jacinta pecaba de ser excesivamente sincera, pero en esa ocasión no se atrevió a decirle toda la verdad de lo que estaba pensando.

—No, nada. Creo que tienes madera de artista y sin duda debes de haberla heredado de tu tío abuelo Marcelo que dibujaba maravillosamente, pero opino que deberías cuidar más tu aspecto. Es importante para llegar a ser una persona famosa. Estamos en septiembre y aquí en Madrid luce un sol resplandeciente y la temperatura es bastante templada, pero tú vas vestida con una ropa demasiado abrigada y demasiado… campestre. Debes pensar en tu futuro.

Se encogió Celia de hombros.

—La ropa que he traído es la que tenía en el armario cuando me vine a tu casa. A mis padres no les sobra el dinero y no venía a cuento además que me comprara una indumentaria nueva. En cuanto a lo de haber heredado mi vena de artista de tío Marcelo, me parece que eso es absolutamente imposible, porque no es consanguíneo mío. Se casó contigo que eras hermana de mi abuela. ¿Se te ha olvidado?

Recibió la otra su objeción con mal disimulada contrariedad.

—Bueno, sí, pero de alguien la habrás heredado, digo yo, y no creo que haya sido de tus padres. Él es un manazas que solo cabe cuidar vacas y tu madre guisa bien, pero no sabe hacer la O con un canuto.

Le molestó a Celia que le dedicara a sus progenitores unos comentarios tan poco halagadores y se irguió en la butaca en la que estaba sentada en la sala de estar, frente a su tía, que tenía a Romeo en su regazo ronroneando.

—Me gustaría saber el motivo por el que piensas que la forma en la que voy arreglada me impedirá llegar lejos como pintora. Dalí era bastante feo y tenía cara de loco y Picasso también era feo, además de bajito. Y ya ves. Mundialmente se les considera unos genios. Si lo que me estás diciendo es que soy tan fea como ellos y que, como pinto bastante peor no tengo ninguna posibilidad en esta profesión, pues…

—No te he dicho ni mucho menos que seas fea, porque no lo eres —la interrumpió apresuradamente su tía—. Lo que sí pienso es que te arreglas poco y sin ningún acierto. ¿Por qué te peinas con el pelo tan tirante? Da la impresión de que te lo quieres arrancar.

Le vinieron a Celia a la memoria retazos de su infancia que creía olvidados. El patio de la escuela de su colegio y a sus compañeros riéndose de ella y llamándola “zanahoria” por el color de su cabello. Aún le dolía, pero no quiso manifestarlo y replicó en tono intrascendente:

—Porque soy pelirroja tía, por esa razón.

Abrió la otra desmesuradamente sus ojillos y la observó como si no la conociera.

—¿Y eso qué tiene que ver? —refunfuñó—. Tienes un pelo muy abundante y un color muy llamativo. Si te lo cortaras un palmo, te lo dejaras suelto, dejaras de aplicarte polvos blancos en la nariz y…

—Se me verían las pecas —la atajó Celia malhumorada.

—Hay polvos faciales de todas las tonalidades —le advirtió su tía—. ¿De dónde has sacado esa polvera que has traído? Parece que tenga yeso dentro.

—Es de mi madre, que también tiene pecas.

—Pues si se da esos polvos en la nariz, parecerá un payaso recién pintado, igual que lo pareces tú. ¿Por qué no me dejas que te aconseje? Podemos ir esta mañana de tiendas y comprarte ropa adecuada para el clima de que disfrutamos en la capital. Y también adquiriremos unos cuantos cosméticos.

—¿Y de dónde esperas que saque el dinero? —refunfuñó Celia plegando los labios con dureza—. Ya he gastado todo el que me dieron mis padres en los lienzos y en los tubos de óleo y estaba acopiando fuerzas para pedirte un préstamo. No puedo permitirme más dispendios.

La envolvió la otra en una mirada magnánima.

—Por el dinero no te preocupes, porque tu tío Marcelo me dejó bien situada. Esta mañana la vamos a dedicar a ir de compras y después te vas a mirar en el espejo del cuarto de baño y me vas a decir qué es lo que ves.

—Pues me veré a mí misma con las pecas recubiertas con polvos de otro color y con el pelo de la coleta más corto —masculló desafiante.

Se echó a reír su tía de buen humor.

—No pierdes nada por arriesgarte. Pese a los años que te saco, me arreglo bastante mejor que tú, así que déjame que lo intente contigo. Te repito que no pierdes nada.

Una hora más tarde salían las dos del edificio y llevó su tía a Celia a unos grandes almacenes que se ubicaban a escasos metros de la Puerta del Sol, que dejaron a la chica estupefacta y donde adquirieron pantalones y jerséis de su talla. La llevó después a una peluquería, donde le cortaron el cabello hasta algo más abajo de los hombros y se lo peinaron suelto, rizado y con gracia, formando una aureola alrededor de su cabeza. Parecía otra y se contempló sorprendida en el espejo del cuarto de baño de la casa de tía Jacinta cuando regresaron cerca del mediodía. Ya no parecía que tuviera la nariz cubierta de yeso. No se le veían las pecas, disimuladas con unos polvos del mismo color que su piel y hasta daba la impresión de que tenía los ojos más grandes y más claros con la rayita oscura con los que se los habían delineado en la misma peluquería y el rímel con el que le habían ennegrecido las pestañas rubias.

Pero sobre todo fue consciente del cambio que se había operado en ella cuando esa tarde se presentó en la academia de pintura con unos pantalones vaqueros ajustados y un fino jersey de color fresa, porque todos, tanto ellos como ellas, se volvieron a mirarla cuando la vieron entrar.

Se hizo Celia la desentendida, como si no se hubiera percatado del cambio de actitud de sus compañeros, buscando con los ojos a Manuel. Habían montado aquellos ya sus caballetes y esperaba ver la expresión admirativa de profesor cuando se fijara en ella, pero no había llegado todavía, por lo que con aire indiferente plantó el suyo cerca de la mesa donde Vanesa solía colocar el modelo que deberían pintar y colocó sobre el soporte el nuevo lienzo que también había pagado su tía.

Recordó a Teodoro y se preguntó si la habría sustituido por Caridad de haberla visto con aquel pantalón, con el jersey que se adaptaba a su cuerpo y con la melena llameante y suelta que se le ensortijaba alrededor de la cabeza. Florita que había colocado su caballete a su lado la observó parpadeando y le preguntó:

—¿Qué te has hecho? Pareces una chica diferente.

Así se sentía Celia y le sonrió. Luego volvió una vez más la cabeza hacia la puerta de entrada de la sala esperando ver aparecer a Manuel y su expresión. No tardó éste en presentarse y cuando sus ojos se encontraron leyó el asombro más absoluto en su rostro. Fue solo un instante. Segundos más tarde se dirigió él hacia la mesa, donde aún estaba el jarrón con las margaritas que habían pintado la semana anterior, ya marchitas, y lo retiró para tomar él asiento sobre la tarima, en la misma silla que había ocupado la gitana días antes.

—Esta semana voy a ser yo vuestro modelo —les anunció sin mirarla—. Dentro de media hora pasaré a ver cómo me habéis encajado en el lienzo. Hasta entonces limitaros a realizar el dibujo.

El parecido con el que le reprodujo Celia con el carboncillo fue asombroso. Desde el lugar en el que se hallaba le veía de medio perfil con el negro cabello retirado de la frente y resbalándole hasta el cuello y la mirada perdida en un punto indefinido. Disfrutó como nunca plasmándolo en lo que sería su nuevo cuadro, que pensaba colgar en su dormitorio enfrente de la cama y hubiera disfrutado más aún si Florita hubiera permanecido callada, pero por alguna razón la chica estaba más dicharachera que de costumbre.

—Estás muy guapa —le dijo—. Tienes un pelo… una melena sorprendente. ¿Por qué lo llevabas antes recogido?

Estuvo por contestarle que porque era pelirroja, pero se dio cuenta de pronto que no parecía ser eso ya un defecto, sino al contrario. La otra no debía de esperar que le contestara porque continuó diciéndole:

—¿Y te has enterado de lo que le ha pasado a Igor?

Salió Celia de su éxtasis para volver al presente y atenderla en el acto.

—¿A Igor? No, ¿qué le ha pasado?

—¿Es que no lees el periódico? —se extrañó Florita.

—Pues…

—Por lo visto asesinaron a un hombre en la casa en la que vive y nadie conoce su paradero desde entonces. La policía anda buscándole pero todavía no ha conseguido dar con él. Detuvieron hace días como sospechosa a una chica que se llama igual que tú. Qué casualidad, ¿verdad?

—Sí, sí, claro —articuló ella con la garganta seca[EB1].

—Pues esa debe de ser la razón de que no haya vuelto a aparecer Igor por la academia.

—¿Qué quieres decir?

—Que es posible que esté huyendo o que le haya pasado algo.

—¿Algo como qué? —se alarmó.

—Que le hayan matado también —susurró Florita bajando la voz—. Es que es muy raro que hayan matado en su casa a ese delincuente que acababa de salir de la cárcel con un permiso, ¿no te parece?

—Pues… pues sí, claro.

—¿Y no notabas lo nervioso que estaba Igor?— insistió la otra—. A cada pincelada que le daba a su cuadro de torres inestables se volvía hacia la puerta como si temiera ver aparecer al asesino. ¿Es que no te diste cuenta?

Lo que Florita acababa de comentarle la desazonó y empezó a notar un incómodo temblor en la mano con la que dibujaba, por lo que dejó en blanco la nariz y los ojos del modelo y se circunscribió a encajar el oscuro cabello del modelo en el lienzo, ya que era mucho más sencillo.

Manuel murmuró un escueto: “bien”, cuando media hora más tarde se levantó de la silla para pasar revista al retrato que de él habían empezado a hacer sus alumnos y se detuvo detrás del caballete de ella más tiempo que tras el los de los demás, pero se alejó inmediatamente sin pronunciar una palabra, por lo que Celia ascendió nuevamente al éxtasis que le había hecho sentirse levitar cuando había empezado a dibujarle. Estaba asustada. A su memoria volvía una y otra vez la imagen de aquel hombre gordo, derrengado en una silla entre un charco oscuro, en el que apenas si había tenido tiempo de fijarse al entrar en el estudio de Igor. ¿Habría sido éste el autor de su muerte o habría corrido el chico la misma suerte?

Pensó que tenía que hablar inmediatamente con Noelia. Tenía que deshacerse cuando antes del cuadro que aquel le había entregado, al que sin saber por qué asociaba con la muerte del hombre gordo y con la desaparición de su compañero.

—Voy a ir al baño —le dijo a Florita— depositando el carboncillo en la repisa adosada al caballete.

—Vale —le contestó ésta—, pero no tardes.

Salió Celia de la sala al pasillo por el que también se accedía a la secretaría y desde allí pasó al aseo cerrando la puerta con pestillo a continuación. Seguidamente marcó el número del despacho de la abogada y le pidió una cita urgente a la secretaria, que se la dio para la tarde siguiente, a primera hora.

***

—¿Qué te parece? —le preguntó Noelia a Miriam enseñándole la fotografía que le había enviado Celia a su móvil—. Le pedí a esa chica que me mandara una foto del cuadro que su compañero de academia le había endosado para que se lo guardara durante el fin de semana pasado y acabo de recibirla. ¿Entiendes de pintura?

Un sol pálido se filtraba a través del ventanal que se hallaba tras la mesa de Noelia y un rayo iba a caer sobre el rubio cabello de la otra mientras analizaba atentamente la fotografía con sus ojos azules muy abiertos.

—No, no entiendo absolutamente nada. Adrián y yo hemos comprado unas acuarelas y las hemos enmarcado para colgarlas en el salón de su casa. Vamos a vivir allí en cuanto nos casemos y, como la tiene bastante descuidada, me ha pedido que se la decore yo de nuevo antes de la boda. Tampoco es que entienda yo mucho de decoración —reconoció con un mohín dubitativo—. Esas acuarelas de las que te he hablado son bonitas y quedarán muy bien sobre el sofá, pero no sé si tienen valor artístico. Es posible que no. Las compramos porque me recordaban el entorno de mi pueblo.

—O sea, que no puedes decirme lo que te parece este cuadro, que aún sigue manteniendo Celia en la buhardilla de la casa de su tía —resumió Noelia observando la imagen que veía en la pantalla de su móvil mientras se enrollaba en un dedo un rizo que le caía sobre la frente. Poseía una ensortijada melena oscura que le resbalaba hasta media espalda y solía acudir a ese gesto cuando pretendía aclarar sus ideas, como en ese momento—. Yo tampoco entiendo de pintura —reconoció— pero diría que el cuadro es horrible.

—Si, y el colorido es tristón y mortecino —remachó Miriam tras echarle una nueva ojeada—. Quizás el que lo ha pintado esté sufriendo una depresión. Dicen que el arte trasluce la personalidad del autor que ha realizado la obra y, si es cierto, el pintor debe de estar al borde del suicidio.

—También podría tratarse de que tenga mal gusto. Simplemente de eso, ¿no crees?

—Sí, supongo que sí. ¿Y para qué te ha mandado Celia esa foto, si puede saberse?

Esbozó Noelia un gesto vago.

—Pues realmente para nada. Se lo pedí yo en el juzgado cuando la asistí en su declaración ante el juez. Me inspiró curiosidad, porque a partir del momento en el que se llevó ese cuadro a su casa solo le han ocurrido cosas raras e incluso se ha visto implicada en un asesinato en el que no había tenido nada que ver. No conocía a la víctima ni había oído hablar de él, pese a lo cual, alguien, que aún no sabemos quién fue, la denunció como autora del crimen Y va a venir esta tarde al despacho a consultarme algo. Imagino que también me pedirá mi opinión sobre el cuadro cubista.

—Pero tú eres abogado, no marchante ni crítico de arte —le recordó Miriam con severidad—. Te empeñas en meterte a detective, por lo que te recuerdo que esa no es tu profesión. Si ese cuadro encierra algo extraño, desentrañarlo es misión de la policía, no tuya.

—Ya lo sé, no me regañes —le pidió Noelia levantando una mano como quien solicita una tregua— Y no me estoy metiendo a policía ni a detective, puedes estar tranquila. Es solo que siento curiosidad.

—Ya —murmuró su amiga con retintín—. Es lo que dices siempre, pero he llegado a la conclusión de que disfrutas metiéndote en líos. Y si no disfrutas, es igual —admitió tras reconsiderarlo con el ceño fruncido—. Te implicas tanto en los casos de tus clientes, que te sientes obligada a arreglarles los problemas que padecen, incluso los que no son jurídicos, lo que, te repito, no es asunto tuyo. ¿A qué viene esa chica esta tarde?

—Ya me lo has preguntado y te repito que no lo sé —replicó Noelia con una sonrisa beatífica—. Te lo contaré cuando se marche. Llamó a Flor ayer, a última hora, y le pidió urgentemente una cita conmigo, así que algo importante le debe de pasar. ¿No puedes entonces darme una opinión fundada sobre este cuadro? —insistió indicándole el móvil que ahora reposaba sobre su mesa.

Lo cogió Miriam en sus manos desde la butaca en la que estaba sentada frente a la otra y lo estudió durante unos segundos.

—Pues yo diría….

—¿Qué? ¿Qué es lo que dirías? —se interesó Noelia, inclinándose hacia Miriam sobre la mesa.

—Pues diría que recuerda a un criptograma. A uno de esos criptogramas del periódico en el que tienes que rellenar con letras los cuadritos en blanco para formar así palabras. ¿No crees que los recuerda?

—Bueno, sí, pero no creo que sea el caso. Se supone que el que lo ha pintado vive de esa profesión. ¿Para qué habría de haber plasmado en el lienzo un criptograma?

Hizo Miriam un gesto de ignorancia.

—Y yo qué sé. Me has pedido mi opinión y te la he dado. Eso es lo que parece. Si los cuadritos del mismo color representaran unas letras determinadas, supongo que, de tratarse de un criptograma, no sería muy difícil de descifrar.

—¿No? —se admiró Noelia.

—No, ¿es que nunca has resuelto un criptograma? Yo lo hago a menudo cuando voy a mi pueblo en autobús. Es un entretenimiento como otro cualquiera.

—Puede ser, pero quizás sea que yo no suelo tener tiempo para dedicarlo a esos pasatiempos. Vengo todas las mañanas muy temprano al despacho y al final de la jornada vuelvo a mi casa corriendo, pese a lo cual casi siempre han cerrado ya el supermercado cuando llego. Suele ser Alex el que hace la compra, pero de vez en cuando y quizás por influencia de mi madre que le asigna a cada sexo un papel predeterminado, intento relevarle de esa obligación.

—Tu marido es un santo —afirmó Miriam con rotundidad.

—¿Lo dices porque me aguanta a mí con toda la paciencia del mundo? —inquirió Noelia recelosamente.

—No, lo digo porque es un marido comprensivo, que te admira profesionalmente y que además te adora.

—Sí, mi madre no se lo explica —masculló la otra por lo bajo

Estudió Miriam el semblante ensombrecido de su amiga.

—¿Te lo ha dicho ella? —le preguntó con precaución.

Evocó Noelia a la aludida, a la que ella se le parecía mucho, y la inquietud que reflejaba su rostro cuando su hija discutía en su presencia por cualquier nimiedad.

—No, pero noto cuando vamos a cenar a su casa que analiza cada gesto que hacemos Alex y yo y cómo nos dirigimos el uno al otro. Seguramente pensó el día de la boda que nuestro matrimonio no duraría mucho, porque soy insoportable.

—¡Bah!, tú ves visiones— protestó Miriam.

—Es posible, pero volvamos al tema que estábamos comentando. Decías que el cuadro te recordaba a un criptograma.

—Sí, me entretengo resolviéndolos cuando voy a mi pueblo a ver a mis padres. Como suelo ir todos los fines de semana, podría decirse que soy una experta.

—Pues si lo eres, dime qué te sugiere éste —le pidió Noelia mostrándole nuevamente la fotografía.

Lo estudió Miriam en silencio y terminó por menear desaprobadoramente la cabeza.

—No lo sé, lo he dicho por decir. Puede que el pintor no haya querido decir nada con su obra y que haya pretendido únicamente demostrar que pertenece a la escuela cubista o a otra horrorosa que haya inventado él. Es lo más probable.

El teléfono que Noelia tenía sobre la mesa dejó oír el sonido de una llamada y cuando esta descolgó el auricular reconoció la voz de la secretaria a través de la línea interior.

—Ha llegado tu visita, Noelia —le dijo—. ¿Te la paso?

—Sí, haz el favor.

Se apresuró Miriam a salir del despacho y unos minutos más tarde entraba Celia en él, aunque le costó a Noelia reconocerla. Vestía un ajustado pantalón de paño de color granate y una chaqueta de espiguilla blanca y negra sobre la que le caía su leonada melena enmarcando un semblante que traslucía preocupación. Advirtió Noelia que, a diferencia de cómo la había visto en la comisaría la mañana en la que la conoció, sus pestañas eran ahora largas y negras y que había ribeteado sus claros ojos con un lápiz del mismo color. Parecía haberse arreglado especialmente para la ocasión y lo cierto era que resultaba muy atractiva. Incluso llamativa, por lo infrecuente del color de su cabello.

Le indicó la butaca que tenía frente a la mesa, en la que Miriam había estado sentada poco antes y la recién llegada se dejó caer en ella acodándose seguidamente en los brazos del sillón.

—He venido a verte porque no sé qué hacer —le dijo sin más preámbulos con la mirada fija en su rostro.

—¿No?, ¿por qué? ¿Qué es lo que te sucede? —inquirió Noelia adoptando una expresión comprensiva para inspirarle confianza—. Algo nuevo te ha debido ocurrir desde la última vez que nos vimos, porque el juez decretó tu libertad sin cargos.

Asintió Celia con la cabeza y se apartó de su rostro los mechones de su ondulado cabello que le caían sobre la frente.

—Pues… es que no sé como explicártelo ni por dónde empezar.

—Puedes empezar por el principio —le recomendó ella con una sonrisa.

—El principio ya lo conoces, porque me oíste referirlo en la comisaría. Sabes que me vine de mi pueblo a la casa de una tía abuela cuando rompí con el novio con el que me iba a casar y que al día siguiente de mi llegada empecé a asistir a clase de pintura en una academia a la que también acababa de apuntarse un joven de unos treinta y tantos años, que tenía pinta de extranjero y que se llama Igor. Te dije que me pidió que le guardara en mi casa un cuadro durante un fin de semana en el que tenía previsto ir a la sierra a esquiar.

—Sí, todo eso ya lo sé —la interrumpió Noelia—. Y que cuando fuiste al estudio en el que vivía a explicarle que ese cuadro había desaparecido de la buhardilla donde lo habías colocado sobre una consola, él no estaba, o al menos no le viste, y te encontraste en cambio de buenas a primeras con un hombre al que habían asesinado medio caído en una silla, motivo por el que fuiste detenida por la policía que se presentó unos minutos más tarde de tu llegada al piso. Afortunadamente tenías una coartada para la hora en la que le apuñalaron. ¿Qué te ha ocurrido después?

—Que Igor no ha vuelto a aparecer por la academia ni tampoco ha dado señales de vida. No me ha llamado al móvil. Y no creo que fuese cierto que se hubiese fracturado un tobillo esquiando. De haber tenido un tobillo escayolado, habría estado apoltronado en su casa con la pierna en alto la noche en la que fui a explicarle que había desaparecido su cuadro de la buhardilla de mi tía y él no estaba allí. Su estudio consta de una sola habitación en la que, además de varios caballetes, había un camastro en un rincón. Vi también otra puerta, que estaba cerrada y que supuse que daba acceso a un aseo, pero de Igor ni rastro. Solo estaba el gordo apuñalado, desplomado en una silla y de espaldas a la puerta de entrada. Con un tobillo escayolado no debe de ser fácil subir y bajar cinco pisos, así que lo que pienso es que tiene el tobillo en perfecto estado y que se ha largado de ese estudio para esconderse en alguna parte, aunque el motivo no se me alcanza. Podría ser que hubiera sido él el que apuñaló al gordo.

—Bueno, sí, admitió Noelia—. ¿Pero cuál es el problema? Es posible que ese tal Igor haya tenido algún tipo de participación en el asesinato de Casimiro Morcillo, que te denunciara a ti a la policía para que cargaras con el muerto y que al enterarse de que no prosperaba su denuncia se haya escondido para no ser detenido como el sospechoso más probable, pero tú no tienes que hacer nada. Procurar, eso sí, no volver a tener con ese tipo ninguna clase de relación, si es que aparece y vuelve a presentarse en la academia.

La había escuchado Celia con sus ojos color topacio fijos en ella, pero cuando terminó de hablar esbozó un mohín de contrariedad.

—Sí, claro, eso ya me lo he planteado yo, pero es que no sé qué hacer con el cuadro. Sigue en la buhardilla de mi tía, ¿entiendes?

Analizó Noelia su expresión en la que se entremezclaba la angustia y… sí, también un sentimiento que se asemejaba mucho al miedo.

—¿Qué es lo que te preocupa? ¿Quedarte con una cosa que no es tuya?

Le dio la impresión de que la muchacha se lo estaba preguntando a sí misma en ese momento y debió de llegar a una conclusión que ignoraba anteriormente, porque la inquietud que traslucía se acentuó.

—Sí, también. Por la opinión de mi profesor, de otro compañero de la academia y de un vecino que se quedó traspuesto al verlo, podría ser una obra valiosa, por lo que cabe en lo posible que me acusaran de habérmelo apropiado, pero no es solo por ese motivo.

—¿No?

—No, es que desde que Igor me lo entregó y lo subí a esa buhardilla para ponerlo a salvo de Romeo, que es el gato de mi tía, no me ocurren más que cosas raras y tengo la impresión de que me están utilizando. Debo aparentar lo que soy en realidad, una chica de pueblo que no había salido de su terruño en su vida y que no tengo experiencia en casi nada. La perfecta inocentona para ser utilizada como cabeza de turco en un asunto turbio. ¿No crees que es eso lo que aparento?

La analizó Noelia en silencio.

—Yo diría que en este momento tu apariencia es la de una muchacha joven y guapa que no se diferencia de las de tu misma edad más que en esa pelambrera rojiza que llevas suelta y que llama la atención.

—Porque me he fijado en cómo visten y se comportan las chicas aquí y he procurado imitarlas. También me ha ayudado mi tía que, aunque no es joven, se arregla mucho y es muy pizpireta, pero cuando llegué del pueblo mi imagen era la que te he descrito y de eso se ha aprovechado alguien que aún no sé quién ha sido.

—¿A qué te refieres?

—A la denuncia que recibió la policía implicándome a mí en el asesinato del hombre gordo. Solo podían haberla realizado dos personas. El propio Igor y también Federico, otro compañero, porque eran los únicos que sabían que esa noche tenía previsto ir yo al estudio de su dueño a devolverle el cuadro.

—¿Solo esos dos? —trató de puntualizar Noelia.

Dudó ahora Celia.

—No sé, quizás también a Florita y puede que podamos incluir a un cuarto, porque hay alguien que me sigue por la calle todas las noches cuando salgo de la academia y me he preguntado…

—¿Qué?

—Que si ese hombre podría ser el vecino de mi tía, el inquilino del cuarto izquierda de la casa en la que vivimos.

—¿Y por qué has pensado eso?

—Porque ese hombre tiene un interés desmedido en adquirir el cuadro de Igor. Es crítico de arte y lo considera una auténtica obra maestra.

Dirigió Noelia una mirada de soslayo a la pantalla de su móvil en la que aún podía verse la fotografía que le había enviado Celia y esbozó un gesto de escepticismo.

—¿De veras?

—Sí, aunque no te lo expliques. Ha entablado él una gran amistad con mi tía, a la que se la ha metido en el bolsillo adulándola. Alquiló el piso de enfrente de ella a raíz de que llegara yo a la casa y vio el cuadro cuando subía yo la escalera. Estuvo observándolo atentamente durante un par de minutos. A la tarde siguiente entraron ladrones a robar en casa de mi tía, aunque no se llevaron nada.

—¿Y por qué tenía que haber sido ese vecino el ladrón?

—No lo sé, pero me da la impresión de que oculta algo. No entiendo tampoco el motivo de que esté tan entusiasmado con ese lienzo, porque en mi opinión es un engendro. Ya sabes que, cuando me detuvo la policía, convenció a mi tía para que le dejara llevárselo a su casa, según le dijo, para contemplarlo a conciencia y como ella es una infeliz subió con él a la buhardilla y se lo entregó. Por eso no lo encontré donde lo había dejado cuando fui a recuperarlo para devolvérselo a Igor y recordarás que cuando me enteré del motivo me enfadé muchísimo con tía Jacinta, a la que ya te he dicho que ese vecino se ha metido en el bolsillo.

—Sí, ya lo recuerdo —murmuró Noelia solidarizándose in mente con la muchacha que tenía enfrente, a la par que coincidía con el calificativo de simple con el que había definido a su tía—. Y has venido a verme para que te diga lo que puedes hacer con ese cuadro si su autor sigue sin aparecer, ¿no es eso?

Abatió Celia los párpados y pareció buscar una inexistente mota de polvo en su pantalón granate. Levantó luego los ojos hacia su rostro y en lugar de contestarle le preguntó:

—Te he enviado una fotografía al móvil, ¿qué te ha parecido?

Se encogió Noelia de hombros.

—No entiendo mucho de arte, pero no me ha gustado. No es estético y no parece que implique ninguna dificultad el diseño de los cuadritos de colores que conforman muchas torres inclinadas. Da la impresión de que un niño podría haberlo hecho mejor, pero creo que ese vecino que tienes, del que me has dicho que es un experto, puede hacer una crítica de esa obra más fundada que yo.

Le dio la impresión de que su respuesta no acababa de tranquilizar a Celia que había estado estuvo a punto de interrumpirla varias veces.

—Bueno, sí, pero lo que yo quiero saber es si podrían acusarme de haberme quedado indebidamente con él, si Igor no aparece.

—¿Quieres decir si podrían inculparte por la apropiación indebida de ese cuadro?

—Pues… sí, puede que sí, si ese es el delito que está previsto en el Código Penal para ese hecho.

—Pero tienes varios testigos que podrían declarar que Igor te pidió que se lo guardaras– alegó Noelia confusa—. ¿Quiénes lo saben?

Lo consideró Celia con el ceño fruncido.

—Lo saben Federico, Manuel que es el profesor, Florita y puede que ese vecino que se llama Eduardo, pero no sé si llegado el caso…

—¿Qué es lo que no sabes?

—Si me apoyarían en una comisaría o en un juzgado. Supongo que Manuel sí, pero de los demás no me fio, porque apenas les conozco y porque, como te he dicho, tengo la sensación de que me estoy metiendo en un lío sin percatarme de su alcance ni del motivo. ¿Sabes si hay algún lugar dónde pudiera yo depositar el cuadro para quedar al margen de ese asunto?

Reflexionó Noelia durante unos segundos. El mundillo del arte le era totalmente ajeno y no había tenido anteriormente ningún caso que guardara relación con lo que Celia le estaba planteando, por lo que repuso evasivamente:

—No sé, podrías depositarlo en una notaría o en un juzgado poniéndolo a disposición de su dueño, pero me parece más prudente que esperes unos días a ver si aparece ese tal Igor y se hace cargo de él. ¿Sabes si suele exponer su obra en alguna galería de arte?

El semblante de Celia se iluminó al oírla.

—Sí, me dijo que acostumbraba a hacerlo en un local que se encuentra en la Plaza de Santa Cruz. Está muy cerca de mi casa, así que podría acercarme mañana por la mañana y preguntar por Igor. Puede que se haya mudado apresuradamente a cualquier otro lugar al enterarse de que han matado al gordo en su casa.

—O es posible también que haya tenido algo que ver en ese asesinato y haya huido —apuntó Noelia diciéndose que era lo más probable.

—Sí, también podría ser —admitió Celia—. Pero lo único que quiero por el momento es devolverle el cuadro. Si es culpable de ese delito, ya se entenderá la policía con él. Y… quiero pedirte otra cosa —añadió tras unos segundos de vacilación.

—¿Qué cosa?

—Que me defiendas si llegara el caso. Tengo la impresión de que de un momento a otro te voy a volver a necesitar.

Le sonrió Noelia.

—Cuenta conmigo, en cualquier caso.

—Pero de momento no podría pagarte. Si al vecino de mi tía le gustaran mis cuadros y me ayudara a vender alguno…

—Me alegraría de que llegaras a ser famosa y de que tu obra acaba expuesta en el museo de arte moderno, pero ya te dije en su día que no tienes por qué preocuparte por la minuta. Si no tienes dinero, llegado el caso te defendería igual que si nadaras en la opulencia. Y ahora vamos a puntualizar. Hemos quedado en que mañana irás a la galería de arte en la que suele exponer Igor para tratar de averiguar donde puede haberse metido, pero no se te ocurra quedar con él.

—¿No? ¿Y cómo voy a devolverle el cuadro entonces?

—De eso ya me ocuparé yo. Llámame mañana.

Se levantó Celia de la butaca en la que estaba sentada y se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el picaporte se volvió hacia ella.

—Te llamaré y… gracias por todo.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente desayunó Celia con su tía en la mesita ovalada de la sala de estar. Romeo se había encaramado a lo alto de la vitrina y desde allí arriba las observaba fijamente, quizás esperando a que le invitaran a participar en el café con bizcochos que estaban tomando y que despedía un olor bastante más apetitoso que el pienso que le esperaba en la cocina.

—¿Y dónde vas a ir a estas horas? —le preguntó tía Jacinta observando a su sobrina nieta con ojo crítico.

Satisfecha se dijo que en los escasos días que llevaba en su casa parecía otra distinta a la de la chica pecosa y descolorida que había recogido ella en la parada del autobús, procedente de Torrecilla del Pinar. Esa mañana parecía haberse arreglado especialmente, por lo que dio por hecho que habría quedado con algún chico que hubiera conocido recientemente. Pensó en lo mucho que se alegraría su madre si pudiera darle por teléfono la noticia de que Celia tenía ya otro novio y que se había olvidado por completo del desaprensivo policía municipal con el que había salido en el pueblo durante años. Consecuentemente le preguntó:

—¿Vas a dar un paseo con alguien?

Lo que estaba pensando tía Jacinta le asomaba al rostro. Era una casamentera y se sentiría eufórica si le contestara que había conocido a alguien muy especial con el que tenía previsto acercarse al Parque del Retiro a montar en barca con él, lo que la buena señora consideraba muy romántico, pero como no era cierto, replicó:

—Voy a ir a la Plaza de Santa Cruz a una galería de arte.

—¿A exponer allí tus cuadros? —inquirió la otra disimulando su decepción—. La verdad es que son muy bonitos. ¿Pero vas a ir tu sola?

—Sí, sí, claro, por supuesto —repuso ella, adelantándose a que su tía se ofreciera a acompañarla, lo que no consideraba procedente para sus propósitos ya que no quería involucrarla en los problemas que tenía—. Es la galería donde suele exponer Igor.

—Y vas a devolverle allí su cuadro— dedujo su tía—. Me parece bien, pero tendremos que decírselo a Eduardo.

—¿Qué es lo que tendremos que decirle?

—Que has llevado allí el cuadro, supongo que para que lo expongan colgado de la pared. Así podrá acercarse a ese local a comprarlo. Sabes que le ha gustado mucho, aunque yo no lo acabe de entender, porque bonito, lo que se dice bonito, no es.

La observó Celia mientras su tía daba un sorbito a su taza de café con leche.

—No voy a llevar a esa galería el cuadro de Igor. Voy a preguntarle al dueño o al encargado si conocen su paradero. Desde la noche en que fui a su estudio y me encontré allí a un hombre asesinado, no he vuelto a saber de él y me pregunto…

—Si no habrá sido él el asesino— terminó su tía por ella provocándole un estremecimiento—. Es lo más probable y esa podría ser la razón de que haya desaparecido. Se habrá escondido para que no le encuentre la policía, por lo que no me parece conveniente que vayas a esa galería. Es muy raro todo lo que te está pasando desde que llegaste del pueblo y yo le aseguré a tu madre que cuidaría de ti. Incluso me he llegado a preguntar si no sería mejor que volvieras al pueblo. Después de todo, si te encuentras allí a ese tal Teodoro puedes mirar para otro lado y fingir que no le has visto— Frunció los labios pensativa para añadir dubitativamente—: Y si se empeña ese chico en hacer las paces contigo, puedes replantearte si quieres volver con él. No creo que seas la primera ni la última a la que a una muchacha su novio le ha dado con queso.

La última frase del comentario de su tía le sentó mal, le sentó como una patada en el estómago y se revolvió tan indignada en la silla que ocupaba frente a la otra que estuvo a punto de volcar su taza de café, lo que censuró Romeo que alzó reprobadoramente el rabo con aire crítico, a la par que majestuoso.

—Puede que efectivamente no sea la primera ni la última, pero me parece que lo enjuicias muy a la ligera. ¿Qué habrías hecho tú si hubiera sido tío Marcelo el que te la hubiera “dado con queso”?

Subrayó sarcásticamente las tres últimas palabras y se sintió en parte reivindicada ante la reacción de su tía. Había enrojecido y la miraba ofendida con sus ojillos grises relampagueantes.

—Pero niña, ¿cómo te atreves? Tu tío era un santo. Nunca miró a otra durante los cincuenta años en los que estuvimos casados.

—Pues no debería extrañarte entonces que yo aspire a encontrar a un hombre que sea otro santo —refunfuñó ella—. Seguramente habra más de uno, porque no creo que con tío Marcelo tuvieras la exclusiva. Y en cuanto a lo de volver a Torrecilla del Pinar, no entra en mis cálculos. Si te resulto gravosa, buscaré otro alojamiento en cuanto pueda pagarlo, pero no es solo por lo que me sucedió con Teodoro por lo que quiero quedarme en Madrid. Quiero aprender a pintar y abrirme camino en esa profesión. Es posible que me pueda ayudar Eduardo, porque es crítico de arte y debe de tener muchos contactos en ese mundillo. Por esa razón quiero enseñarle mis dos cuadros en cuanto regrese de la galería de arte, donde quiero averiguar si pueden colgar en sus paredes el de Igor y ponerlo a la venta mientras él aparece. Necesito perder de vista el engendro que pintó lo antes posible, porque, como has dicho, desde que me lo endosó siento que me he constituido en un objetivo para alguien, porque lo noto.

Sobresaltó a su tía que la miró con los ojos agrandados por el susto.

—Por supuesto que no me resultas gravosa, sino al contrario, ¿pero por que dices que te has convertido en un objetivo? ¿En qué clase de objetivo? ¿Crees que quieren robártelo o… lo que sería aún peor, hacerte daño?

Apartó Celia los rojizos mechones de cabello que le caían sobre su rostro con un ademán que quiso ser altanero.

—No lo sé, pero desde aquella noche noto algo extraño a mi alrededor. Yo diría incluso que me siguen por la calle.

La expresión de alarma de tía Jacinta alcanzó su cenit.

—¿Te siguen? ¿Estás segura? —. Lo reconsideró en silencio durante unos segundos y luego le preguntó tímidamente disimulando lo que le satisfaría otra explicación que barajaba en su mente y que aclararía igualmente lo que acababa de comunicarle su sobrina—: ¿No será un admirador?

—No, tía, no —replicó con rotundidad, aun sabiendo lo mucho que iba a decepcionarle su respuesta—. No tengo ningún pretendiente, que es como les llamas tú. Los hombres con los que me cruzo por la calle no me dicen piropos ni dejan escapar suspiros a mi paso. Eso ocurría en el siglo diecinueve. Ahora van corriendo por la acera porque llegan tarde al trabajo y, si se detienen, es para comprar el periódico, no para mirarme a mí. En las grandes ciudades todo el mundo tiene prisa.

La analizó su tía con aire circunspecto.

—Pues no lo entiendo, porque eres muy bonita. Lo eres ahora, porque cuando llegaste del pueblo parecías una pastora que, enfundada en varios jerséis horrorosos y hechos a mano, te preparases a sacar a pasear a las vacas por el monte. Bueno, es lo que hacías en el pueblo, ¿no?

—Sí, claro que sí. Sabes que mi padre tiene dificultad para caminar.

—Ya lo sé, pero eso no justifica que llevaras el pelo aplastado contra el cráneo y sujeto en la nuca con una goma, aunque ha resultado que suelto lo tienes del color de un fuego llameante. También tenías la nariz llena de pecas, que ya no se te ven con el maquillaje que te compré y con el rímel que te aplicas en las pestañas parecen más largas y más negras, por lo que aparentas tener más claros los ojos. ¿Estás segura de que no te miran?

—Segurísima. Pero puedes estar tranquila. No tengo el menor interés en encontrar un novio. Con Teodoro he tenido más que suficiente.

Aquello no era totalmente cierto. El recuerdo del guardia municipal había ido borrándose paulatinamente de su mente y había sido sustituido ahora por la figura enjuta y el semblante cetrino de Manuel. La tarde anterior le había dedicado unas frases amables referidas a sus cuadros. ¿Se acercaría esa tarde a intercambiar algunos comentarios con ella? Pensó que por el momento debía apartarle de su mente y bruscamente se puso en pie.

—Se me va a hacer tarde —le dijo a su tía—. Voy a llevar mi taza de café a la cocina. A continuación, cogeré una chaqueta de mi armario y me marcharé.

—¿Quieres que te acompañe? —, se decidió a preguntarle la otra.

—No, claro que no. Si en la galería me dicen que se hacen cargo del cuadro de Igor, volveré inmediatamente a recogerlo. No tardaré.

Instantes más tarde salía a la plaza, brumosa todavía pese a que un sol pálido luchaba por abrirse paso entre las nubes. Frente al edificio de su tía, los almacenes de mercería rebosaban como siempre de animación, pero no se detuvo a contemplar el incesante trasiego de las señoras que entraban y salían de sus locales, porque tenía la mente concentrada en Igor y en la galería de arte a la que se dirigía. ¿Le encontraría allí y la saludaría como si se hubiesen visto la tarde anterior pese a todo lo que había ocurrido desde entonces?

Sorteó el pilón que se ubicaba en el centro de la plaza, del que sabía que había estado anteriormente en la Puerta del Sol y del que se servían los aguadores tiempo atrás. Durante la segunda república había sido trasladado al Cuartel de la Guardia de Asalto, a espaldas del Ministerio de la Gobernación, para ser instalado definitivamente en la Plaza de Pontejos, donde se alzaba ahora solitario, quizás recordando los antiguos lugares en los que había estado ubicado y los sucesos de los que había sido espectador. De cuando en cuando dejaba escapar una gotita de agua que iba a caer invariablemente sobre el verdoso recipiente de la fuente.

Enfiló la calle de Esparteros para desembocar en la Plaza de Santa Cruz, recoleta y silenciosa. Parecía dormir. Ni tan siquiera las sonoras campanadas del reloj de la Puerta del Sol la despertaron de su sopor, aunque acababan de dar las once de la mañana.

Aun resonaba el último tañido, cuando dio Celia con el local que buscaba. En el escaparate vio un cuadro de gran tamaño con un bodegón en el que campeaba un botijo junto a un plato de cerámica con manzanas, que, aunque le pareció oscuro y de escaso nivel, sin género de dudas superaba al de Igor.

Sintiendo la garganta seca, empujó la puerta de cristales y entró en el establecimiento, al compás de un sonido de campanillas que avisó a un joven que salió a su encuentro. La galería era una nave alargada, paralela a la calle, de cuyas paredes colgaban cuadros de muy diversa factura, aunque todos ellos figurativos. No distinguió ninguno que respondiera a las tendencias más recientes ni que recordara al conglomerado de cuadritos de colores que Igor había plasmado en el único lienzo que le había visto pintar, por lo que después de recorrer la galería de extremo a extremo se detuvo frente al muchacho que se hallaba tras un mostrador y que le sonrió obsequiosamente.

—Quería preguntarle por un pintor que se llama Igor y que sé que expone aquí —le dijo tras carraspear para aclararse la voz—. No veo ninguno de sus cuadros.

El chico enarcó interrogativamente las cejas.

—¿Igor? No me suena el nombre. ¿No conoce su apellido?

—Pues no, pero él me ha dicho que suele exponer aquí. Pinta en estilo cubista.

Se la quedó mirando él sin perder la sonrisa.

—Me parece que la han informado mal. No hemos expuesto nunca aquí obras cubistas y tampoco recuerdo a ningún pintor que se llame Igor. ¿No se habrá confundido de galería?

Vaciló Celia durante una décima de segundo, pero recuperó de inmediato una sonrisa con la que pretendió expresar seguridad en sí misma.

—No, él me dijo que solía exponer en una galería de arte de la plaza de Santa Cruz y… ¿hay alguna otra en esta plaza?

—No, ni tampoco en el barrio. Lo siento. Pero puede admirar los cuadros que tenemos, porque merecen la pena. ¿Cuál es su escuela preferida?

Dudó ahora. Sentía ella una clara inclinación por los impresionistas franceses y también por el iluminismo de Sorolla, pero no necesitó dirigir más que una ojeada a las paredes del local para darse cuenta de que allí no iba a encontrar ningún cuadro que respondiese a ninguna de esas dos tendencias ni tampoco que mereciese que lo mirasen dos veces.

—No. En realidad, solo me interesa la obra de Igor. No sabrá usted dónde podría encontrarle, ¿verdad?

Esbozó él un gesto de ignorancia.

—Lo siento, pero no había oído anteriormente ese nombre y estoy seguro de que nunca ha expuesto aquí. ¿Pero no quiere dar una vuelta por la galería? —insistió, denotando claramente el interés que sentía por encontrar un comprador dispuesto a adquirir sus obras.

Ya se había dirigido Celia hacia la puerta de cristales sin escuchar las alabanzas de él sobre los lienzos que colgaban de las paredes del local y salió a la plaza donde ya la niebla comenzaba a levantar. Aturdida, pasó por delante del palacio de Santa Cruz, antigua cárcel de la ciudad, pero apenas si se fijó en el edificio de planta rectangular con torres angulares en las esquinas y fachada de ladrillo visto. Necesitaba airearse para aclarar sus ideas, por lo que tomó la calle de la Bolsa con la intención de dar un corto paseo y regresar paseando por la de Carretas. Solo entonces notó que, como le sucedía últimamente, alguien la seguía. Apenas si se había cruzado con algún que otro transeúnte, pero sí había oído el ruido de los pasos que se acompasaban a los suyos y se ajustaban al ritmo que ella les imprimía, por lo que al llegar a un kiosco de periódicos se detuvo para comprar uno y mirar a su espalda con disimulo, fingiendo no haberse dado cuenta de la vigilancia de que estaba siendo objeto.

El hombre que caminaba detrás de ella se había detenido unos metros más allá y aparentaba contemplar el contenido del escaparate de una ferretería en la que vendían bombillas de todos los tamaños, pero le reconoció en el acto y retrocedió para aproximársele con desenvoltura preguntándose si le habría flechado y sería ese el motivo de que la estuviera siguiendo. No le había dado la impresión en las ocasiones en las que había hablado con él que sintiera por ella ninguna clase de interés, pero alguna razón tendría para convertirse en su sombra, como sin duda estaba haciéndolo.

Se ahuecó su leonada melena para darse ánimos y se le aproximó con una sonrisa.

—Hola Eduardo —le saludó.

Desvió él la mirada del escaparate y al fijarla en ella aparentó sorpresa, que se convirtió en auténtica estupefacción cuando reparó en su nuevo aspecto.

—Hola, ¿cómo tú por aquí?

Estuvo por decirle Celia que no fingiera que se habían encontrado en esa calle por casualidad, pero le pareció más prudente seguirle el juego y aparentar que no se había dado cuenta de que la había estado siguiendo y aprovechar así el encuentro para insinuarle que deseaba mostrarle su obra y de paso pedirle ayuda.

—Sí, estaba dando una vuelta y me dirigía hacia mi casa. ¿Se te ha fundido en la tuya alguna bombilla?

Giró él la cabeza hacia el escaparate y luego la volvió hacia ella con cierto embarazo al captar la ironía que latía en el tono de ella, para terminar esbozando un ademán afirmativo.

—Sí, sí, en el descansillo de la escalera. No sé si te habrás dado cuenta de que en cuanto anochece se queda completamente a oscuras nuestro rellano y resulta muy difícil introducir la llave de la puerta en la cerradura.

—Claro, claro —murmuró Celia con una frescura que a ella misma le sorprendió—. Me parece estupendo que la repongas. Te acompañaré dentro de la tienda.

—No, no es necesario —replicó él impasible, aunque le pareció a Celia que trataba de disimular su azaramiento y que por ese motivo intentaba cambiar de conversación. Apresuradamente le dijo—: Te he visto entrar en la galería de arte de la plaza de Santa Cruz. ¿Vas a exponer en ese local?

No, repuso, a la par que analizaba su expresión. Ahora que había recuperado la seguridad en sí mismo que le caracterizaba, parecía estar encantado de que le hubiese abordado, pero adivinó en el acto que lo que despertaba su interés era algo que tenía que ver con ella, pero que no era ella.

—No, me gustaría exponer en ese local o en otro, a ser posible mejor, pero quiero enseñarte los que he pintado para que me des tu opinión. Mi profesor me los ha alabado, pero preferiría que tú, que eres un entendido, me dijeras con toda sinceridad qué te parecen.

Le dio la impresión de que aceptaba por no desairarla e hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo, ¿dónde los tienes?

—En casa, voy para allá.

—Y yo.

—Pues si quieres, puedes pasar un momento y te los enseño. Está mi tía, a la que le encantará saludarte.

Echaron a andar a la vez en dirección a la Plaza de Pontejos, él taciturno y Celia preguntándose por qué la habría estado siguiendo. En ese momento casi se alegraba, porque así le daba la oportunidad de mostrarle su obra y pedirle ayuda, como si se le acabara de ocurrir.

Tía Jacinta no estaba ya en la casa cuando llegaron los dos y al entrar en la sala de estar y darse cuenta ella de que la otra había salido se preguntó una vez más si no estaría faltando al decoro al invitarle a quedarse. De haberlo sabido, su madre habría puesto seguramente el grito en el cielo, pero serían solo unos minutos y además no tenía por qué enterarse, por lo que le animó a tomar asiento en el sofá y fue a buscar los dos lienzos a su cuarto con los que regresó inmediatamente con uno en cada mano cogidos por el bastidor.

Le tomó Eduardo el del jarrón de flores que examinó desde escasa distancia y con los ojos abiertos.

—Bien —murmuró inmediatamente—. Es muy bonito.

Le sorprendió a Celia que no lo apartara todo lo que le dieran de sí los brazos y que no entrecerrara las pupilas para analizarlo, como efectuaban todos los alumnos en la academia y por supuesto también Manuel, pero no se atrevió a formularle ninguna objeción. En su lugar insistió:

—Te agradecería que me lo criticaras sinceramente. Soy una novata en esto, pero quisiera dedicarme profesionalmente a la pintura y tu dictamen me sería de gran ayuda. ¿Qué te parece? Ya te he dicho que al profesor le ha gustado, pero un compañero me ha dicho que le ha parecido soso y vulgar. ¿Opinas que es soso y vulgar?

Lo sostuvo él a un par de palmos de su rostro durante unos segundos y terminó por devolvérselo con una sonrisa.

—A mí no me parece soso ni vulgar. Es muy luminoso.

—¿Te recuerda a la obra de Sorolla, aunque con las naturales diferencias a su favor? —insistió de nuevo, algo decepcionada por el escaso interés que manifestaba.

—¿A Sorolla? —repitió Eduardo como si desconociera a quién se refería—. ¡Ah!, sí, claro —exclamó como si acabara de caer en la cuenta de quien era el famoso pintor al que había aludido—. Pues sí, si lo recuerda.

—¿Y crees que su estilo está superado por las nuevas corrientes?

Le pareció que se escandalizaba al oírla.

—¿Superado Sorolla?, no, claro que no. Sorolla es y será siempre inmortal.

No se atrevió Celia a mostrarle el cuadro de la gitana, que llevaba en la otra mano, ya que no había manifestado el menor interés por verlo. Recuperó el de las flores, que apoyó contra el brazo del sillón y se dejó caer en el asiento, frente a él. Le dio la impresión de que la mente de Eduardo estaba muy lejos de allí, lo que no dejó de sorprenderla. ¿Por qué la seguiría si no sentía el menor interés por su persona ni por sus cuadros? No tardó en enterarse del motivo.

—¿Qué sabes de tu amigo? —le preguntó cómo abstraído— ¿Has quedado ya con él para devolverle el que te dejó en depósito?

—No, no me coge el móvil —replicó.

—¿Has ido por eso a verle a la galería de arte? Lo más probable es que le haya detenido la policía después de haberte dejado a ti en libertad. Sería lo lógico, ya que el estudio donde encontraron a un hombre asesinado es suyo o al menos lo tenía alquilado.

—¿Tú crees que ha podido tener él algo que ver con la muerte de ese tipo? —inquirió ella diciéndose, aunque no se le había ocurrido antes, que era lo más plausible.

—Sí, pero no trae el periódico ninguna noticia sobre el caso. ¿Te han informado en la galería sobre donde puedes encontrarle?

No cabía duda de que la había seguido hasta ese local, se dijo Celia. Quizás estaba empeñado en adquirir el cuadro de Igor y por esa razón vigilaba sus movimientos con la intención de averiguar si había conseguido localizarle. Fingió que no se había dado cuenta de ese hecho y replicó con su mejor cara de inocencia:

—Sí, pero el chico que me ha atendido me ha dicho que no conocía a Igor y que nunca había expuesto allí, lo que me ha sorprendido y mucho.

—¿Sigue estando entonces guardado su cuadro en tu buhardilla?

Lo había preguntado en tono intrascendente inclinándose hacia ella, pero captó Celia el interés que latía en sus palabras y con el que aguardaba su respuesta, exagerado en su opinión, por lo que replicó con cierto resquemor:

—Sí, y me gustaría saber qué es lo que le ves para que estés tan interesado en adquirirlo. Hasta un niño sería capaz de dibujar esas torres tambaleantes y colorearlas al tun tun. Probablemente hasta las cubriría con un tejado imitando pizarra y le habría quedado mucho más bonito que el de Igor. A mí no me parece ninguna genialidad, pero a lo mejor es que no entiendo todavía lo suficiente.

Clavó Eduardo sus ojos castaños en ella para mirarla y analizar su expresión.

—¿Desde cuándo le conoces? —le preguntó con un tonillo especial.

—¿A quién?

—A su autor. ¿Cómo se llama?

—¿Me preguntas por Igor?

—Sí.

—Pues le conocí en la academia de pintura a la que asisto desde mi llegada, o sea, hará unos quince días. Se apuntó a las clases el día anterior al que llegué yo. ¿Por qué?

—¿Y antes no habías tenido con él ningún tipo de relación?

Se lo preguntaba ahora con la cabeza baja, mirando la alfombra persa de tía Jacinta, pero adivinó Celia que bajo su apariencia imperturbable había algo más y captó la tensión con la que aguardaba su respuesta.

—No, claro que no le conocía. Ni a nadie en Madrid. Ni siquiera recordaba a mi tía, porque no había aparecido por el pueblo desde que era yo una niña. Es madrina de mi madre.

—Y aunque no la recordabas, decidiste de pronto venirte a vivir con ella. ¿Te invitó tu tía o te presentaste en su casa por las buenas diciéndole que querías dedicarte a la pintura y que en tu pueblo no tenías posibilidad?

Había algo en su voz que la alertó. Parecía sospechar que hubiera una segunda intención en esa decisión y levantó la cabeza para intentar averiguar lo que pudiera estar pensando. El aire de la calle le había alborotado antes el cabello y arrojado unos mechones sobre la frente que no se había ocupado de retirar. Le resbalaban sobre las cejas y con el ceño fruncido, mantenía la mirada fija en los floridos dibujos de la alfombra que tenía a sus pies.

—¿Por qué me lo preguntas? —inquirió ella disimulando la aprensión que empezaba a sentir ante la velada acusación que latía en sus palabras.

—Porque me parece curioso que todos esos acontecimientos hayan coincidido con tu llegada a la capital.

—¿Qué acontecimientos?

—No te hagas la tonta —la recriminó en tono duro levantando sus pupilas, que brillaban iracundas cuando los clavó en los de ella—. El mismo día en el que te presentaste en el cuarto derecha de este edificio salió de la cárcel Casimiro Morcillo con un permiso penitenciario, te encontraste en la academia de pintura con ese tal Igor, te trajiste su cuadro a tu casa una semana después y tres días más tarde fuiste a encontrarte con Casimiro en un estudio de la calle Postas donde le asesinaron, no sé si con tu ayuda o sin ella. ¿No te parece que son muchas casualidades?

Parpadeó perpleja y luego abrió la boca con asombro. ¿Cómo sabría todo eso? ¿Formaría parte Eduardo de una banda rival que probablemente habría asesinado al gordo que había visto ella al entrar en el piso de espaldas, derrengado en una silla y con un oscuro charco a su alrededor?

—¿Quién eres tú? —le preguntó casi sin voz—. Ya me he dado cuenta de que no eres crítico de arte y de que no entiendes de pintura.

Se encogió él de hombros.

—¿Y eso qué más da?

—A mí sí me importa —replicó indignada—. Y para que te enteres, no sabía quién era Casimiro Morcillo hasta que me lo aclararon en la comisaría y ciertamente no han sido más que casualidades todas las que has enumerado, con un sarcasmo corrosivo absolutamente fuera de lugar. Me vine de mi pueblo a pintar porque… —Dudó sobre si debería decirle la verdad y al fin se decidió—: Me vine porque había roto con un novio con el que me iba a casar en breve y quería poner tierra por medio. En Madrid no conocía a nadie y mi madre llamó a su madrina que se ofreció en el acto a recibirme en su casa. Dibujo desde que era una niña, aunque en el pueblo no había tenido oportunidad de aprender a pintar al óleo, porque es poco más que una aldea en la que solo existe una única escuela de estudios primarios. Por eso mi tía me inscribió en la academia a la que asisto, donde conocí a Igor, lo mismo que a todos los demás alumnos, y cargué con su horroroso cuadro cuando él me lo pidió por hacerle un favor. Exclusivamente por hacerle un favor.

—Ya —murmuró Eduardo en tono indefinible.

—Me importa un rábano si me crees o no —se enfadó—. Y tampoco me importa el motivo por el que te gusta tanto ese cuadro, porque es un espanto.

Esperaba que él se lo aclaraba, pero cuando advirtió que no parecía dispuesto a sacarla de dudas y que había vuelto a fijar la mirada en la alfombra, se irritó aún más:

—Bueno. ¿me lo vas a decir o no?

—¿El qué?

—Que por qué te interesa el cuadro de Igor si no entiendes de pintura y además es una birria.

—Me has dicho que no te importaba el motivo.

—Yo no te he dicho eso.

Levantó él la cabeza y fijó nuevamente su mirada en ella en la que creyó ver un brillo especial.

—Te lo diré, pero no grites. No me gusta ese cuadro —murmuró en voz baja.

—Entonces… ¿por qué?

—Porque pienso que en ese lienzo puede estar la clave.

—¿La clave de qué?

Dejó escapar él un resignado suspiro.

—De la cuenta corriente a la que Casimiro Morcillo transfirió el dinero de muchos de los clientes del banco antes de que le detuvieran. La abrió en el extranjero, en Panamá con una identidad falsa. Aunque desconozco el motivo, le mataron y otra persona retiró el dinero de esa cuenta en la que solo dejó un euro. Supongo que fue tu amigo, con el que debía de tener algún tipo de relación, ya que le asesinaron en su casa, y que abrió otra que solo conoce él.

— ¿Te refieres a Igor?

—Sí.

—Igor no es mi amigo. Apenas le conozco. No es más que un compañero de la academia al que ahora no consigo localizar para devolverle el cuadro—. Le observó analíticamente preguntándose qué habría de verdad en lo que acababa de contarle y finalmente se decidió a averiguarlo.

—¿Y quién eres tú?

—De momento, tu vecino.

—Sí, ¿pero por qué te interesa ese asunto?

—Porque soy uno de los perjudicados por la estafa. Se llevó todo el dinero que había obtenido por las ventas que realicé de unos inmuebles. Una bonita suma. Dirijo una empresa que gestiona la venta de obras de arte. de la que además soy propietario.

—¿Y la policía no lo ha estado investigando?

—Sí, pero lo cierto es que sin ningún éxito. Por esa razón le pedí a tu tía que me dejara llevarme el cuadro a mi casa el otro día, porque pensé que en esos cubos de colores encontraría la clave para dar con el número de la cuenta corriente en la que han ingresado el dinero del que se apropió Casimiro.

Evocó Celia el defectuoso dibujo y los colores primarios con los que los había rellenado Igor con una absoluta ausencia de técnica. Como lo habría realizado un chiquillo. Resultaba obvio, ahora que Eduardo se lo había aclarado, que el otro no sabía pintar. ¿Cómo podría haber opinado Federico que era un genio?

—Sé que tu amigo Igor fue a recoger a Casimiro a la cárcel la mañana en la que salió, cuando le concedieron el permiso penitenciario— continuó Eduardo—. Lo sé, porque me acerqué a la prisión a vigilarle y les vi a los dos. Luego me enteré de que a Casimiro le habían encontrado asesinado en un estudio de la calle Postas en el que vivía Igor desde que el otro ingresó en la cárcel y de que te habían detenido a ti en el lugar del crimen. Esto último lo supe por tu tía, que llamó a mi casa llorando después de hablar con la policía y de que esta le dijera que no podía verte hasta que te tomaran declaración.

—Alguien me denunció y me atribuyó el crimen —admitió Celia confusa—. Creo que fue un hombre que me llamó al móvil haciéndose pasar por Igor y que me citó en el estudio de éste. No sé por qué, pero tengo la impresión de que desde que llegué ese alguien ha estado tratando de implicarme en la estafa que cometió el gordo—. Frunció el ceño preocupada— Porque supongo que el delito que cometió el gordo será una estafa.

—Sí, una estafa informática o cibernética, como más te guste.

—Pues ya puedes descartarme a mí como autora de ese delito —replicó en el acto—Ni tan siquiera sé poner en marcha un ordenador, lo que ahora lamento. En mi pueblo no los utilizaba nadie, entre otras razones porque allí no hay eso que llamáis wifi y que por cierto no sé lo que es.

Enarcó Eduardo las cejas con escepticismo.

—¿No sabes lo que es?

—No.

—Pues es una tecnología que permite le interconexión inalámbrica de dispositivos electrónicos.

—¡Ah! —fue todo lo que Celia se sintió capaz de emitir.

—¿Lo has entendido?

—No, pero es igual. No me extraña que hasta Torrecilla del Pinar no llegue esa tecnología, porque está rodeado el pueblo de picachos cubiertos de nieve que ninguno de los mozos se atreve a escalar ni siquiera en verano. Por esa razón no disponemos de Internet y los vecinos no se han molestado en aprender a utilizar los ordenadores. Ha sido al llegar a Madrid cuando me he dado cuenta de que son imprescindibles para todo, aunque mi tía tampoco dispone de ordenador ni conoce su manejo.

—Ya —murmuró Eduardo en tono indefinible.

—¿No me crees? —se irritó ella.

—Sí, sí claro que sí —replicó él sin ninguna convicción.

Se acodó Celia en el brazo de un sillón y con la mejilla apoyada en una mano intentó recapacitar. Se vio a sí misma el día en el que llegó del pueblo con su abundante melena recogida de cualquier modo en la nuca, los holgados y gruesos pantalones de pana y el grueso jersey jaspeado, confeccionado a mano y con capucha, bajo la zamarra que llevaba a modo de chaquetón y que constituía un atuendo habitual en Torrecilla del Pinar donde en invierno la temperatura no llegaba a alcanzar los cero grados, pero que en Madrid llamaba la atención y no solo por su falta de estética. En el pueblo no sobraba ninguna clase de abrigo, pero en Madrid las chicas no salían a la calle de esa guisa. La primera tarde en la que asistió a la academia en la que había calefacción había sudado la gota gorda y lo mismo le ocurría en casa de tía Jacinta. Su expresión confusa y algo aturdida sin duda habría llamado la atención de los alumnos de Manuel y hasta era posible que la de él mismo. ¿Habría sido ese el motivo de que Igor le endosara su cuadro y de que luego un desconocido hubiera tratado de endilgarle la muerte del tal Casimiro?

Pensativa levantó la mirada hacia Eduardo, que frente a ella continuaba en silencio y le preguntó:

—¿Recuerdas la tarde en la que nos tropezamos en la escalera de esta casa? En la calle había oscurecido ya y yo iba cargada con el cuadro de Igor, ¿te acuerdas?

El semblante de él expresó extrañeza.

—Sí, claro que me acuerdo. ¿Por qué lo dices?

Sin responderle, le formuló ella a su vez otra pregunta.

—¿Te acuerdas del aspecto que tenía yo?

—Sí, claro —repuso sin necesidad de detenerse a meditarlo.

—¿Y te parecí una infeliz, recién llegada de un pueblecito, una campesina ignorante?

Carraspeó él, claramente incómodo ante una pregunta tan directa.

—Pues… no me fijé muy bien, pero ahora estás muy distinta. Tienes un pelo muy bonito y de un color muy poco corriente. Hace un rato, en la calle, me ha costado reconocerte y…

—Deja en paz mi pelo —le interrumpió con acritud—. Lo que te estoy preguntando es si mi apariencia, la de entonces, se prestaba a que unos indeseables me eligieran como cabeza de turco para endilgarme un cuadro que esconde algo que no sé qué puede ser. Podría tener que ver con el asesinato de ese tipo gordo y también con un delito que has calificado de informático o de cibernético. Quiero que me contestes la verdad.

La observó Eduardo en silencio.

—¿Estás segura de que quieres que te diga la verdad?

—Por supuesto.

Carraspeó nuevamente antes de echarse mano al cuello como si pretendiera aflojarse la corbata que no llevaba.

—Te repito que ahora ni siquiera recuerdas a aquella chica, pero sí. Cualquiera que te hubiera visto sin conocerte habría pensado que eras todo lo que acabas de decir. Una presa fácil a la que timar sin ninguna dificultad.

Le sentó fatal su respuesta. Aunque creía haber superado ya su fracaso con Teodoro, se vio a si misma paseando con él por la plaza Mayor de Torrecilla del Pinar y hasta creyó oírles comentar a los vecinos con lo que se cruzaban que la novia de él era un adefesio con el pelo color zanahoria y que incluso aparentaba ser una simple. Claro, que no mucho más que Teodoro y que ellos mismos. Teodoro no era pelirrojo y con el uniforme parecía otra cosa, pero sin él tenía pinta de gañán, igual que todos los demás y probablemente en la capital le habrían timado, igual que habían intentado hacer con ella.

Con una mano temblona y para darse ánimos se mesó la leonadamelena que le enmarcaba el rostro y que le resbalaba hasta más debajo de los hombros. En contra de lo que le habían hecho sentir desde niña, parecía que su pelo era ahora digno de admiración. Brillaba con destellos rojizos a la luz de la lámpara que tenía ella junto al sillón y Eduardo siguió como hipnotizado su ademán antes de decidirse a proponerle:

—¿Y si subiéramos ahora mismo a la buhardilla de tu tía a buscar el cuadro? Supongo que Igor se sintió vigilado aquella tarde y por esa razón te pidió que te lo llevaras a tu casa donde pensaría que estaría a salvo. ¿Qué tal se te dan los acertijos?

—¿A mí? —inquirió Celia con los ojos muy abiertos, preguntándoselo a sí misma y sin saber qué contestarle.

—Sí. Podemos bajarlo y quizás entre los dos seamos capaces de descifrar lo que significan los cuadritos de colores. Quizás cada tonalidad responda a un número y en una torre se contenga el de la cuenta corriente completa.

Lo consideró ella en silencio tratando de reproducir en su memoria lo que Igor había plasmado en el lienzo para dilucidar si cabría esa posibilidad.

—No estoy segura, pero creo recordar que recubrió los cuadritos con colores primarios, sin mezclarlos, por lo que no creo que pudiera ser cada uno de ellos un número. Como sabrás, la representación de los números llega hasta el diez y los colores primarios son solo tres, el rojo, el azul y el verde.

—Bueno, sí —la interrumpió, manifestando claramente que le tenían sin cuidado cuales pudieran ser los colores que ella había llamado primarios—. Dejemos ese tema por el momento y vamos a examinar atentamente el cuadro. ¿Tienes la llave?

—Sí, sí, la llevo en el bolso.

—Pues vamos.

La escalera se hallaba tenuemente iluminada cuando salieron al descansillo. Por el ojo de buey que se abría en lo alto de la pared que mediaba entre los dos pisos penetraba la claridad macilenta del patio de luces y sus rayos iban a caer sobre la astillada madera de los peldaños. Incomprensiblemente, porque hacía días que no llovía, los muros desprendían humedad y el olor característico de los edificios de otras épocas, que no responde a nada concreto pero que les es habitual. Empezó Eduardo a subir los escalones delante de ella como si tuviera prisa por llegar arriba. Celia le siguió, pero al alcanzar el rellano al que se dirigían le asió del brazo para detenerle, hacerle un gesto de que guardara silencio y señalarle el hueco de la escalera.

—Chist, ¿has oído?

—¿El qué? —quiso saber Eduardo con un gesto de incomprensión.

—Ese ruido, ¿no te has dado cuenta? Se ha abierto una puerta.

Se aproximó él a la barandilla de hierro forjado para mirar hacia abajo y tratar de averiguar lo que había alertado a Celia. Desde allí se veía la espiral de la escalera que llegaba hasta el portal y a un hombre bajando los escalones.

—Sí ha salido de su casa el vecino del tercero —le cuchicheó al oído—, pero eso nos da lo mismo. Irá a comprar el pan o el periódico. ¿Le conoces?

—¿Yo? —se extrañó Celia ante la pregunta—. No, no conozco a nadie en esta casa, ya te lo he dicho—. ¿Y tú?

—No, yo tampoco.

Esbozó él un gesto de impaciencia y la empujó suavemente hacia la buhardilla de tía Jacinta.

—Vamos a dejar en paz al vecino y a ocuparnos de la nuestro. Saca la llave.

La buscó ella en el interior de su bolso y la introdujo en la cerradura donde la hizo girar para después empujar la hoja de madera y accionar el conmutador de la luz. Parpadeó deslumbrada cuando la bombilla del techo se iluminó y después se encaminó decidida hacia la consola dorada sobre la que había colocado el cuadro la tarde en la que Igor se lo entregó. No llegó a dar más que dos pasos. Incrédulamente se agarró a uno de los brazos del perchero que se interponía en su camino para no perder el equilibrio y dejó vagar luego su vista en derredor. Eduardo tropezó con ella y se asió a otro de los brazos al preguntarle:

—¿Qué pasa? ¿Dónde está el cuadro?

Porque ya no estaba encima de la consola ni tampoco en ningún otro lugar de la buhardilla. Los muebles continuaban ocupando el lugar en el que los recordaba, pero el cuadro había desaparecido.

CAPÍTULO XI

—¿Dónde lo has metido? —inquirió él cuando terminó de realizar su recorrido visual sin hallarlo.

—¿Yo? No sé dónde está. Lo dejé sobre la consola dorada —replicó Celia señalándosela con un dedo que temblaba ostensiblemente—. No se lo habrás pedido nuevamente a mi tía y te lo habrás vuelto a bajar a tu casa, ¿verdad? —insistió acusatoriamente.

—No, claro que no. Se lo devolví a ella que, lo colocó sobre la consola y desde entonces no lo he vuelto a ver. ¿Estás segura de no haberlo guardado en otro sitio?

—Segurísima.

—¿Y de no habérselo devuelto a su propietario?

—Más segura todavía. Ya te he dicho que no he quedado con Igor desde la tarde en la que me acompañó hasta esta casa y me entregó el cuadro en el portal—. Se corrigió en el acto para añadir: —Bueno, no es eso totalmente cierto. Quedé con él en su estudio de la calle Postas o con la persona que me llamó al móvil, porque no estoy segura de que fuera su voz la que oí. Fue la noche en la que me detuvo la policía.

Sé dejo caer él sobre la desvencijada butaca a la que la faltaba una pata, por lo que estuvo a punto de caerse. Se agarró a tiempo al perchero, al que no llegó a derribar, porque Celia estaba asida a él y le sirvió de contrapeso.

—Pues entonces no lo entiendo —reconoció—. La cerradura no estaba forzada cuando hemos entrado, ¿verdad?

—No.

—Y no crees que tu tía haya subido a esta buhardilla para trasladarlo a otro lugar —afirmó más que preguntó.

Sin soltarse del perchero, se mesó Celia el cabello con la mano que le quedaba libre y terminó por encogerse de hombros.

—Eso no te lo puedo asegurar, porque tía Jacinta es imprevisible, pero no lo creo, porque esta mañana le he comentado que iba a la galería de la Plaza de Santa Cruz por si pudieran hacerse cargo del cuadro de Igor y ha dado por hecho que seguía estando en esta buhardilla y…

Se interrumpió sobresaltada al oír el sonido de su móvil anunciando que tenía una llamada, por lo que tomó asiento frente a Eduardo en una mecedora de rejilla con el asiento agujereado y lo extrajo de su bolso para llevárselo al oído. Una voz masculina que no reconoció le llegó, lejana y como distorsionada.

—Celia, ¿eres tú?

—Sí.

—Soy Igor.

—¿Igor? —repitió incrédulamente sobresaltándose—. No pareces tú. ¿Dónde estás?

—Eso no importa. Ya te lo explicaré cuando nos veamos. Necesito que me devuelvas el cuadro.

Notó Celia una repentina sequedad en la garganta cuando intentó contestarle, tras dirigir una mirada a la consola que debería soportarlo. El espejo que detrás de esta colgaba de la pared le devolvió la imagen de una muchacha con el rojizo cabello en desorden y y unos ojos grandes y claros que se miraban a sí misma con expresión de animal acorralado.

—¿Qué te lo devuelva? ¿Ya? —articuló dificultosamente.

—Sí, claro, hoy mismo. Puedes llevármelo esta tarde a la academia.

—¿A la academia? —repitió en tono interrogante como si no fuera capaz de emitir palabras que no hubiera pronunciado él primero.

—Sí, sí, esta misma tarde. Necesito el cuadro con mucha urgencia. El comprador no está dispuesto a esperar.

—¿Pero ¿dónde estás y qué te ha pasado? —intentó averiguar Celia— No sé si sabes que fui a tu estudio tal y como me indicaste y me encontré allí a un individuo muy gordo al que habían asesinado. Llegó la policía antes de que hubiera podido verle la cara y me detuvo, creyendo que me lo había cargado yo. Por fortuna tenía una coartada y…

La interrumpió su interlocutor antes de que hubiera conseguido terminar de referírselo.

—Tienes que ir esta tarde a la academia a eso de las cinco y media, o sea, antes de la hora de nuestra clase. ¿Me has entendido? Envuélvelo antes en papel de estraza para que no sea visible lo que está pintado en el lienzo y entrégaselo a Vanesa en secretaría. Ella no sabe de qué va la cosa, pero ya le he advertido que diez minutos más tarde pasará un mensajero a recogerlo. ¿Me has entendido?

—Sí, pero…

—¿Pero ¿qué? —la apremió él con impaciencia.

—Que esta tarde no va a poder ser —objetó Celia mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

—¿Por qué no?

—Porque no lo tengo en mi casa. Entraron unos ladrones a robar al día siguiente de que me lo entregaras y…

—¿Y se lo llevaron?

—No, no, porque no lo había guardado en el piso. Tengo que ir a buscarlo— continuó inventando—. Así que no podré devolvértelo hasta…

—¿Hasta cuándo? —la interrumpió de nuevo en un tono que le sonó ominoso.

—Hasta… hasta mañana— balbuceó—. Mañana lo llevaré a la academia y se lo daré a Vanesa para que se lo entregue al mensajero.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Al cabo de unos segundos oyó de nuevo aquella voz en la que captó un deje de amenaza.

— Supongo que me estás diciendo la verdad y que no estás pretendiendo jugármela.

—¿Yo? —balbuceó apenas—. No, claro que no.

—Está bien, pero quiero que te quede claro que, si mañana no lo llevas a secretaría a la hora que te he indicado, te arrepentirás.

Había colgado él y Celia, sin decir palabra, se quedó mirando el móvil que tenía en la mano con la cabeza baja y el cabello ocultándole el rostro. Se lo retiró Eduardo para poder ver lo que traslucía e intentar averiguar así el efecto que le había producido el ultimátum que le había dado el otro. El gesto de ella cuando le apartó la melena de su cara era de absoluta consternación.

—¿Qué voy a hacer ahora? —musitó en apenas un susurro cuando sus miradas se cruzaron.

Aunque solo había escuchado la mitad de la conversación, dedujo lo que le había ordenado el otro y se hizo cargo en el acto de la situación.

—Era Igor, ¿verdad?

—Sí.

—Y te ha pedido que le devuelvas el cuadro esta tarde.

—Sí, más bien me lo ha exigido.

—Y le has contestado que se lo devolverás mañana, porque no lo tienes en esta casa.

—Sí.

—¿Y qué vas a hacer?

Levantó Celia la cabeza y clavó en él sus claros ojos color topacio.

—¿Yo? No lo sé —reconoció angustiada—. Solo he tratado de ganar tiempo. Su voz sonaba amenazadora y yo diría que no era la de él.

Se mesó Eduardo el cogote como si ese ademán pudiera proporcionarle la inspiración que le faltaba al tiempo que le decía:

—Creo que sin saberlo te has metido en un buen lío. Mañana tampoco podrás devolverle el cuadro y no sabemos si ese tipo es un delincuente ni cómo reaccionará, pero lo mejor sería que pusieras tierra por medio. Podrías regresar a tu pueblo esta misma tarde y quedarte allí durante una larga temporada. Daríamos tiempo así a que la policía detenga al culpable de la muerte de Casimiro, que probablemente será ese tal Igor, y hasta es posible que encuentre al ladrón del cuadro o que averigüe por otros medios a qué banco y a qué cuenta transfirió ese individuo el dinero que se llevó. ¿Sabe alguien más en qué pueblo vivías antes de venirte a Madrid?

Frunció el ceño Celia tratando de recordar las conversaciones que había mantenido sobre ese particular con Igor y con sus compañeros de la academia y dejó escapar finalmente un desalentado suspiro.

—Me parece que sí, que les comenté a todos que mi pueblo se ubicaba en los Pirineos y se que llamaba Torrecilla del Pinar. Igor no tardaría en encontrarme, porque además es una aldea muy pequeña donde todo el mundo me conoce desde que nací. ¿No sería mejor que fuera a denunciar a la policía todo lo que me está sucediendo?

Trató Eduardo de arrellanarse mejor en la butaca, que sin una pata estaba inclinada hacia un lado, antes de mesarse nuevamente el cogote con aire de estar sopesando esa posibilidad.

—¿Y que podrías decirle? Que has perdido un cuadro que te habían dejado en depósito, que te lo han reclamado y que crees que te han amenazado si no lo devuelves, lo que por otra parte suena bastante natural, pero que no te beneficia en absoluto. No estoy seguro de que te creyeran cuando les dijeras que en ese cuadro puede estar la clave para descifrar el número de la cuenta corriente bancaria a la que Casimiro transfirió el dinero de unos cuantos clientes del banco. Tampoco estoy seguro de que la policía pudiera ofrecerte suficiente protección, pero podemos intentarlo.

Se acomodó mejor Celia sobre la mecedora, que gimió bajo su peso. Parecía haber tenido una repentina idea, porque sus ojos brillaban intensamente cuando le sugirió:

—¿Y si mañana le devolviera el cuadro a Igor siguiendo sus instrucciones?

Parpadeó incrédulamente Eduardo al oírla.

—¿Pero es que sabes dónde puede estar?

—No.

—¿Entonces?

—No puedo devolverle el suyo, porque no lo tengo, pero podría pintar uno igual, exactamente igual. Recuerdo que lo fotografié con el móvil para enviárselo a Noelia Villarroel.

—¿Y quién es Noelia Villarroel?

—Es mi abogado. Una chica muy joven y muy comprensiva que me asistió por el turno de oficio cuando me detuvo la policía. Sintió curiosidad por verlo y le envié la foto. Tengo que haberlo guardado en el móvil y voy a comprobarlo ahora mismo.

Lo manipuló apresuradamente mientras él la veía hacer en silencio. Al cabo de unos instantes levantó hacia él una mirada consternada.

—Pues no tengo esa fotografía. Seguramente la eliminé después de enviársela. ¿Qué voy a hacer ahora?

Reflexionó Eduardo durante unos segundos acariciándose la barbilla.

—¿Y no habrá conservado la fotografía esa chica? Llámala y pregúntaselo. Si la tiene aun en su móvil, pídele que te la reenvíe, aunque me parece muy arriesgado lo que pretendes. ¿Estás segura de que podrías realizar una reproducción idéntica?

Evocó Celia el lienzo de Igor mientras éste lo pintaba con el dibujo elemental de unas torres descompuestas en cuadritos de colores y cuando lo firmó dándolo por finalizado.

—Sí, recuerdo perfectamente que el cuadro medía 81 por 62 centímetros y que, en lugar de tubos de óleo, utilizó pintura acrílica, que seca más deprisa. La adquirió en la misma tienda en la que compro yo los que uso por lo que solo necesito ver el dibujo que realizó para hacer una copia exacta. Lo malo es que…

—¿Qué?

—Que no me queda dinero para hacer ese gasto. Tendría que pedírselo a tía Jacinta y me da bastante apuro. Me parece un abuso.

—Por eso no te preocupes —replicó Eduardo en el acto—. Te acompañaré y lo pagaré yo.

—Pero es que…

—Considéralo un préstamo que puedes devolverme cuando vendas tu primer cuadro. El de las margaritas, por ejemplo, que es realmente bonito. Me ofrezco también para llevarlo a la galería de la Plaza de Santa Cruz y acordar con su dueño las condiciones de su venta.

Durante una décima de segundo se olvidó Celia de la amenaza que latía en las palabras del hombre con el que acababa de hablar por el móvil para mirarle emocionada.

—¿De verdad lo harías?

—Naturalmente. Soy un comerciante nato. Pintas muy bien, pero me da la impresión de que eres lo bastante apocada para no querer arriesgarte a una negativa por su parte.

Lo consideró ella y llegó a la conclusión de que él tenía razón.

—Es cierto, no me atrevería, pero tienes que tener en cuenta que aún no me he adaptado al barullo de esta ciudad y me cuesta desenvolverme en un ambiente tan distinto al que estoy acostumbrada. Tampoco sé si lo que pinto merece la pena o si se trata tan solo de los bosquejos de una principianta sin talento.

Cortó él lo que iba a decir a continuación.

—No entiendo mucho de arte, pero diría que sí lo tienes. En cualquier caso, no tenemos tiempo de seguir discutiendo sobre ese tema, así que te aconsejaría que hablaras cuanto antes con esa chica que es tu abogado y que si conserva esa foto te la mande. Tenemos que comprar el lienzo y las pinturas que me has comentado y se tiene que secar el cuadro antes de que mañana salgas para la academia, de modo que llámala ya.

Le obedeció Celia y buscó su número en el móvil. No tardó en oír la voz de Flor y le pidió que la pusiera en comunicación con Noelia.

—En este momento no se encuentra en el despacho —repuso su interlocutora con el tono impersonal que utilizaba con los clientes—. Tenía un juicio esta mañana, pero le daré el recado en cuanto regrese esta tarde. Puedo darle cita a usted para la semana próxima.

—No. No —se alarmó ella—. Es muy urgente—. ¿No podría recibirme hoy mismo, a eso de las cuatro?

—Me temo que eso no va a ser posible, pero el lunes próximo…

—Necesito verla inmediatamente —la interrumpió—Será solo un minuto.

—Pero es que… —empezó a objetar la secretaria.

—Hasta luego— dijo Celia atajándola en seco—. A las cuatro estaré ahí.

Cortó la comunicación y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—¿Qué te ha contestado? —inquirió Eduardo impaciente.

—Que no me puede recibir hasta la semana que viene.

—Pero entonces…

—Pero entonces, me presentaré esta tarde por las buenas a primera hora. Como has dicho, no tengo tiempo que perder. Y ahora, si te parece, vamos a comprar el lienzo y los tubos de pintura. Me bastará con tres tubos con los colores primarios y con otro de color blanco. Con eso tendremos todo lo necesario.

CAPÍTULO XII

Entraron riéndose Noelia y Miriam en la antesala del bufete. Venían comentando los pormenores de los juicios que habían defendido las dos esa mañana y aunque había sido el tema de conversación que habían mantenido mientras comían en una cafetería cercana al despacho, hubieran podido continuar durante horas recordando los detalles de los juicios en los que cada una de ellas había defendido a sus respectivos clientes, si no las hubiera interrumpido Flor en cuanto las vio aparecer.

—Noelia, tienes a una cliente aguardándote en la sala de espera. Ha llamado esta mañana y aunque le he dicho que no podías recibirla hasta la semana que viene, se ha presentado por las buenas. Parece estar muy nerviosa. ¿Le digo que vuelva el lunes?

Lo consideró la aludida distraídamente, con la mente aun ocupada por lo que segundos antes comentaba con Miriam.

—¿Quién es y qué es lo que le pasa?

—Se llama Celia Valderribas Fernández y me ha soltado un galimatías referente a una foto que te envió a tu móvil. ¿Te suena?

Rememoró Noelia a la chica a que la que había asistido en su declaración en una comisaría y posteriormente ante el juzgado y a la historia que le había referido y que había motivado que hubiera quedado con un compañero de la academia de pintura a la que asistía en el estudio de éste en la calle Postas, donde se había encontrado con un hombre asesinado. Una muchacha de aspecto inocentón que parecía estar recién llegada de un pueblo en el que regían todavía unas costumbres muy anticuadas que se reflejaban en la indumentaria que vestía, pero que había cambiado repentinamente de aspecto la última vez que la había visto en su despacho.

—Sí, era la foto de un cuadro muy simple que parecía querer imitar los dibujos que hacen los niños, pero sin la ingenuidad ni la gracia de éstos. O esa fue a impresión que me causó. Me pareció una birria.

—Pues dice que necesita esa fotografía con mucha urgencia. ¿La has conservado?

Con la cabeza inclinada y sus negros rizos ocultándole el rostro, reflexionó Noelia sobre lo que la secretaria le preguntaba.

—Pues no estoy segura —reconoció levantando la mirada hacia su interlocutora con gesto de duda—. Sé que el cuadro no me gustó y que le enseñé la foto a Alex, a quien tampoco le gustó, y que Miriam opinó…

—¿Por qué no compruebas si aún la tienes en la galería de fotos de tu móvil? —le aconsejó ésta interrumpiéndola—. Si esa chica está en la sala de espera, tendrás que darle una respuesta, ¿no te parece?

—Tienes toda la razón —admitió Noelia extrayendo el aparato aludido de su bolso. Buscó luego la fotografía. Esperaba encontrarla a continuación de las que había tomado en su reciente viaje de novios y finalmente dio con ella, por lo que dejó escapar un suspiro de triunfo—. Mira, aquí está —le dijo a la otra mostrándosela—. ¿Qué te parece?

Miriam se echó a reír.

—Ya te lo dije cuando me la enseñaste la primera vez. Que lo que está dibujado en ese cuadro recuerda a un criptograma y que no guarda semejanza alguna con una obra de arte. Si me admites un consejo, recibe a esa chica y devuélvele su foto. Pídele que, si consigue descifrar el criptograma, te mande la solución por WhatsApp, porque siento curiosidad. Ya sabes que me gustan esos pasatiempos.

—Está bien— convino Noelia —lo haré—. Y dirigiéndose a Flor, le indicó—: Voy corriendo a mi despacho para recibirla. En un par de segundos hazla pasar y procuraré no alargar la entrevista con ella, porque mi primer cliente de esta tarde debe de estar a punto de llegar.

Pronunció las últimas palabras cuando estaba ya enfilando el largo pasillo que desde la antesala atravesaba todo el piso y en el que se hallaban los despachos de los miembros del bufete, exceptuando el de la jefe, al que se accedía desde la antesala. Miriam la siguió para introducirse en el siguiente al de la otra y unos instantes más tarde entraba Celia en el de Noelia, que se hallaba ya sentada tras su mesa. La recién llegada presentaba un aspecto similar al de la última vez que la había visto y su arreglo y su vestimenta respondía al de una bonita y llamativa joven universitaria que aparentaba estar tan angustiada como entonces. No llegó a sentarse en la butaca que Noelia le indicaba, sino que le preguntó, asida a su respaldo y como si le fuera en ello la vida:

—¿La tienes?

—¿La fotografía que me enviaste del cuadro de ese compañero tuyo? Sí. ¿Es que la has eliminado?

—Sí, pero la necesito. ¿Puedes reenviármela ahora mismo a mi móvil?

—Sí, claro. Solo tengo unos minutos, porque el primer visitante de esta tarde no tardará en presentarse, pero me gustaría que me aclararas qué es lo que te pasa.

Se sentó Celia en el borde de la butaca, erguida y sin cruzar las piernas. Por la postura que mantenía parecía que se estuviera aprestando a echar a correr en cuanto solucionara el asunto que la había llevado hasta el despacho.

—Me pasa, que Igor me ha reclamado el cuadro esta mañana. Me ha llamado al móvil cuando estaba en la buhardilla con Eduardo, aunque no estoy segura de que fuese él, porque la voz que he oído me ha sonado extraña, como si hubiera colocado ese hombre algo sobre el auricular para distorsionarla. Me ha exigido que se lo llevara esta tarde a la secretaría de la academia en un tono que yo calificaría de amenazante.

—Sí, ¿y qué?

—Que no sé dónde está el cuadro. Acabábamos de darnos cuenta Eduardo y yo de que no se hallaba sobre la consola donde lo dejé en la buhardilla, que había desaparecido. Han debido de robarlo, aunque la cerradura no estaba forzada.

—¿Y lo has buscado bien por esa buhardilla?

—Sí. Es una habitación pequeña con el techo inclinado e iluminada por un tragaluz cercano al techo y, aunque está llena de trastos, la hemos revuelto de arriba abajo sin dar con el dichoso cuadro. No estaba con toda seguridad. Se ha esfumado, aunque no consiga explicarme cómo ha podido ocurrir. Entonces he pensado pintar uno igual y devolvérselo a Igor mañana. De su tono se deducía que me lo exigía perentoriamente. Por esa razón necesito la fotografía que archivaste en tu móvil, para reproducirlo exactamente igual.

La había escuchado Noelia en silencio y fue frunciendo el ceño conforme la oía explicarse, claramente disconforme con lo que Celia pretendía.

—¿Quieres decir que le vas a devolver una copia del que pintó él?

—Sí.

—Pero eso me parece muy arriesgado, además de ser ilegal. Puedes meterte en un lío, aunque el plagio de una obra sin valor artístico apenas si está penado.

—Eso ya lo sé —reconoció Celia, accionando exageradamente con las dos manos con las palmas hacia arriba—. Pero no tengo otra salida. Eduardo cree que en los cubos coloreados de ese cuadro se encierran el número de la cuenta corriente a la que Casimiro Morcillo transfirió el dinero de los clientes del banco a los que estafó.

Respingó imperceptiblemente Noelia al oírla.

—¿Quieres decir que contiene una especie de clave ideada por Igor para descifrar el número de esa cuenta y que por esa razón necesita ahora el cuadro para poder recuperar el dinero a la que la transfirió el otro?

—Eso es —afirmó Celia, aliviada al comprobar que la otra había entendido tan rápidamente la cuestión.

—¿Y ese Eduardo quién es?

—Ya te lo he dicho. Es un vecino de la casa de mi tía, el del cuarto izquierda. Alquiló el piso unos días después de que yo me viniera de mi pueblo. Es uno de los estafados por Casimiro Morcillo.

Analizó Noelia el arrebolado semblante de la muchacha que tenía sentada enfrente y la ansiedad que traslucía, antes de preguntarle:

—¿Estás segura?

—¿De qué?

—De si efectivamente es uno de los estafados por el individuo que murió asesinado y en cuyo crimen te involucraron. Podría ser otro de los estafadores, que intenta también hacerse con la clave. ¿Ha manifestado algún interés por ese cuadro?

En el agraciado semblante de Celia fue pintándose una sombra de duda que nubló la animación con la que se expresaba antes.

—Sí, un enorme interés. Incluso se lo pidió a mi tía prestado y se lo llevó a su piso durante varias horas mientras yo estuve detenida, según él para contemplarlo, porque había decidido comprárselo a Igor. Pero esta mañana me ha confesado el verdadero motivo. Quiere recuperar su dinero y para recuperarlo necesita averiguar el significado que encierran los cubos de colores. Cree que cada color podría corresponder a un número, aunque a mí me parece que eso no es posible.

—¿Por qué no?

Con la mirada perdida en un punto indefinido, repuso:

—Porque ahora que sé todo lo que te acabo de contar, he podido darme cuenta de que Igor no sabe pintar. Desconoce cómo deben mezclarse los colores para lograr las distintas tonalidades. Cuando lo hacía a mi lado, en la academia, le vi recubrir esos cubos como quien pinta una pared con el contenido de los tubos acrílicos que utilizaba. Fundamentalmente son las tonalidades del arco iris, a los que puedes añadirles el blanco, pero no sé qué conclusión puede extraerse de lo que te estoy contando.

Clavó sus claros ojos en el rostro de Noelia y al captar el escepticismo que leyó en él se rebulló inquieta en la butaca.

—Estás pensando que Eduardo me ha engañado, ¿verdad?

Esbozó ella un gesto dubitativo.

—No lo sé, pero cabe dentro de lo posible. Yo de ti no me fiaría de nadie.

Pasó Celia una mano por su frente con aire cansado. Parecía estar repentinamente agotada y recapacitar rememorando las conversaciones que había mantenido con él. Terminó por responder:

—No lo creo. Le he manifestado que pretendía plagiar el cuadro original y devolvérselo a Igor mañana y le ha parecido una buena idea. De ser un competidor de Casimiro Morcillo, me hubiera hecho desistir.

—O no —la rebatió Noelia—. Con esa solución ganaría tiempo también él para dar lugar a que aparezca el cuadro auténtico. Y por otro lado, si eres capaz de realizar un plagio exacto, te librarías de Igor y de la posible amenaza que supones para sus intereses. ¿Eres capaz de reproducir ese cuadro con total exactitud?

Levantó Celia la barbilla con aire desafiante.

—Envíame esa foto y te contestaré inmediatamente.

La obedeció Noelia y cuando la otra la recibió en su móvil la observó en silencio durante unos segundos antes de afirmar:

—Por supuesto que puedo pintar un bodrio idéntico a éste que veo en la pantalla. Hemos comprado esta mañana un lienzo del mismo tamaño y los tubos acrílicos que utilizó él y que secan con mucha mayor rapidez que los de óleo, así que me voy a marchar ahora mismo a mi casa a efectuar mi plagio particular para después presentarme en la academia a la hora de costumbre. Mañana se lo llevaré a la secretaria tal y como Igor me ha exigido. Espero poder olvidarme a continuación de este asunto y empezar a vivir en paz.

Algo debió de pasar por su mente que la desagradaba profundamente y que la obligó a fruncir el ceño, porque seguidamente le preguntó a Noelia:

—¿Crees que sigo teniendo el aspecto de una palurda inocentona?

Aunque la otra estaba harto acostumbrada a oír toda clase de incoherencias de sus clientes no pudo evitar traslucir la extrañeza que experimentó.

—¿Cómo dices?

—Que si crees que aún parezco la persona idónea para ser timada. Se lo pregunté a Eduardo y no tuvo más remedio que admitir que cuando me conoció en la escalera de mi casa, precisamente la tarde en la que Igor me endilgó su obra de arte, mi aspecto respondía al de una pastora que se dispusiese a sacar a pasear el ganado por el monte, que es lo que verdaderamente hacía antes de venirme a casa de mi tía.

Se incorporó bruscamente Noelia en su butaca para acodarse sobre la mesa, sorprendida de que la otra se lo comentase con tanta naturalidad.

—¿Te dijo eso?

—Más o menos, aunque no exactamente así. Pero no me has contestado.

Analizó su interlocutora a Celia y se dijo que parecía otra completamente distinta a la chica a cuya declaración había asistido en la comisaría días atrás. Vestía un pantalón vaquero de su talla, un jersey de color fresa más bien ajustado bajo un chaqueta de color arena sobre el que le resbalaba su abundante y leonada melena rojiza que llamaba la atención por lo inusual de su color. Su aire era ahora el de una preciosa joven vestida como la mayoría de las que deambulaban por las ciudades, que en nada recordaba a la que había visto por primera vez.

—No pareces tonta ni palurda, sino todo lo contrario —replicó—. Muchas chicas darían algo por poseer ese pelo que tienes, tan bonito y tan llamativo.

Acogió Celia su respuesta con una sonrisa, no exenta de extrañeza.

—¿Tú crees? No deja de ser curioso que ahora me diga todo el mundo algo parecido, cuando de niña, en el pueblo me llamaban “zanahoria” y los chiquillos del colegio se reían de mí por esa razón. Pero ya me marcho —le dijo cuando a los oídos de las dos les llegó el timbrazo de la puerta del piso—. Debe de ser tu primer cliente de la tarde que acaba de presentarse, así que me voy. Tengo que llegar a mi casa para copiar el cuadro antes de salir para la academia, para que mañana esté seca la pintura.

Se había puesto en pie y Noelia la imitó.

—Escucha Celia —le dijo ésta última reteniéndola—. No me gusta nada lo que me has contado y mucho me temo que esa historia no acabe aquí. Quiero que me llames al móvil si te ocurre algo que… digamos que si te sucede cualquier cosa que se salga de lo corriente y necesites mi ayuda. ¿Lo harás?

Se volvió a medias la otra cuando ya se dirigía hacia la puerta.

—Ya te advertí que no tenía dinero para pagar tu minuta.

—Sí, eso ya me lo dijiste, pero no hace al caso. ¿Me llamarás si te encuentras en un lío?

Meneó Celia afirmativamente la cabeza.

—Sí y gracias por todo. Cuando sea famosa y venda mis cuadros por unas cifras astronómicas podré compensarte—. Meditó durante unos segundos sobre lo que acababa de decir y terminó por replicar—: No, tampoco entonces podré compensarte, porque lo que haces por mí no tiene precio. Gracias por tu interés y por tu generosidad.

Salió silenciosamente al pasillo y un par de segundos más tarde entró Miriam que debía de haber escuchado el ruido de la puerta del despacho contiguo al marcharse Celia.

—Ha llegado ya tu visita —le dijo a Noelia aproximándose a su mesa y sentándose de lado sobre el tablero—. He oído el timbre de la puerta, pero podemos hacerla esperar unos segundos mientras me cuentas cómo ha ido tu entrevista con esa chica. ¿Qué?, ¿le has enviado la foto a su móvil? —le preguntó.

—Sí.

—¿Y te ha dado ella alguna pista sobre el criptograma de marras?

Esbozó Noelia una sonrisa pálida, no exenta de preocupación.

—No, desconoce por completo el significado oculto de esos cubos de colores, si es que lo tiene. Un vecino suyo cree que podrían contener el mensaje cifrado del número de la cuenta corriente a la que un hacker transfirió el dinero de varios clientes del banco en el que trabajaba.

Se la quedó mirando Miriam con aire de incredulidad.

—¿Y para qué habría de haber hecho ese tipo algo tan complicado? Hubiera sido más práctico que las apuntara en un papel, ¿no te parece?

—No, si temía que la policía registrara su domicilio y su despacho, como efectivamente sucedió —replicó Noelia.

—También podría haberlas introducido en su ordenador y luego encriptarlas —sugirió la otra.

Mordisqueó Noelia la punta del bolígrafo que tenía en la mano mientras consideraba lo que Miriam acababa de insinuar.

—Tampoco la encriptación es un método seguro. Hay empresas y especialistas que se dedican a descifrar el contenido. En cambio, si Igor fingía ser pintor…

—¿Qué?

—Podía ocultarla de alguna manera en el cuadro. Quizás se la dictara Casimiro a ese tal Igor antes de que le detuvieran y éste ideó una especie de mensaje cifrado que plasmó en un lienzo tras apuntarse a unas clases de pintura para que a nadie se le ocurriera buscarla ahí. Ahora que Casimiro Morcillo ha dejado el mundo de los vivos, es posible que Igor pretenda hacerse con el dinero y para conseguirlo necesita el cuadro, ¿no te parece?

El aire de incredulidad de Miriam se acrecentó.

—A ver, déjame tu móvil y esa foto.

La analizó la chica cuando la otra se lo entregó con sus ojos azules entrecerrados y su melena rubia resbalándole sobre la frente. Se asemejaba a una figurita de porcelana que tenía la madre de Noelia en la vitrina del salón de su casa. La figurita tenía el mismo aire delicado que su amiga y compañera de despacho, pensó ésta y estuvo a punto de decírselo, pero en su lugar insistió:

—¿No crees que ha podido ocurrir así?

—No.

—¿Y por qué no lo crees? —inquirió extrañada de que hubiera expresado su negativa con tanta rotundidad.

—Porque no tiene sentido. Nadie se apuntaría a unas clases de pintura para plasmar en un lienzo un mensaje cifrado. Todos los asistentes le verían hacerlo. Si acaso, lo haría en su casa y a solas. Además, por lo que veo, ese tal Igor no ha pretendido simular que pretendía copiar el mismo modelo que el resto de los alumnos, que, me parece que era una gitana. Ha dibujado unas torres desiguales descomponiéndolas en cuadraditos que ha recubierto con colores que se repiten en las distintas torres.

—¿Y qué conclusión sacas de todo eso? —le preguntó Noelia interesada.

Levantó Miriam hacia ella una mirada perpleja.

—No saco ninguna. Es completamente absurdo.

CAPÍTULO XIII

En cuanto regresó de la academia esa tarde colocó Celia un plástico en el suelo de la cocina, una silla de anea sobre el plástico y encima el lienzo que había comprado. Como la cocina daba a un patio interior, por la ventana entraban las últimas luces del crepúsculo, tristonas y macilentas, lo que la obligó a encender la lámpara del techo. Después recuperó en el móvil la fotografía del cuadro de Igor que le había reenviado Noelia y extrajo un carboncillo de su maletín. Con el aparato en su mano izquierda y este último en la derecha se aproximó decidida al lienzo, dispuesta a efectuar el primer plagio de su vida.

Tía Jacinta no había regresado todavía. Había comido en casa de alguna de sus innumerables amigas, por lo que no la había visto desde la hora del desayuno. Casi todas las tardes quedaba con éstas para jugar una timba y solía regresar a la hora de la cena. No tardaría en volver. Consecuentemente debía Celia darse prisa, ya que, antes de que regresara la otra debería haber recogido sus trastos de la pequeña y anticuada cocina para que no pudiera enterarse del motivo por el que que momentáneamente la hubiera convertido en un improvisado estudio de pintor.

Encajó por ello apresuradamente el dibujo de las torres en el lienzo con trazos sueltos, lo dibujó seguidamente con cuidado y se apartó unos metros a comprobar el resultado. El dibujo era exacto. Doce torres de distintas alturas, inclinadas en diferentes direcciones que producían la sensación de estar tambaleándose. Un tejadillo negro las remataba, exactamente igual en todas ellas. Se descomponían las torres en cuadros de colores de tamaño desigual, recortándose contra un fondo oscuro para el que había utilizado Igor el tubo acrílico de color siena oscuro mezclándolo con el del azul cobalto, Solo en el fondo del cuadro había renunciado su autor a utilizar la pintura tal y como podía extraerse de los botes de plástico, por lo que no tardó Celia más que unos pocos minutos en plasmar un fondo igual y en colorear los cuadros con una tonalidad idéntica a la del original, obteniendo así una copia exacta. Le faltaba firmarlo reproduciendo la que Igor había estampado en el margen inferior derecho del lienzo y eso le resultó más difícil. Tuvo que imitar la letra sobre un trapo del polvo, que extrajo del armario de la limpieza y, solo cuando lo logró, se decidió a suscribir su obra con el nombre de él, sintiendo como le resbalaban las gotas de sudor de la frente por el esfuerzo que estaba realizando mientras lo remataba. El apellido no se entendía. Podía ser Shiller, Sfillier u otros que se le asemejaran, pero tampoco se entendía el que ella había dibujado como firma y era idéntico al del original.

Había sido difícil, aunque ya lo había conseguido, se dijo. Ahora recogería sus instrumentos de trabajo y subiría su obra maestra a la buhardilla para ponerlo a salvo de Romeo, antes de que volviera tía Jacinta y le preguntara por el motivo por el que había bajado el cuadro del trastero. Creería con seguridad que era el auténtico. Si se enterara de que era una copia o llegara a sospecharlo, sería capaz de referirle a sus amigas, a la portera y a todos los vecinos de la casa que su sobrina nieta, recién llegada del pueblo, era una artista consumada, capaz de copiar con total exactitud los cuadros famosos de todos los pintores del museo del Prado, con el riesgo que eso supondría.

Apresuradamente bajó el lienzo de la silla de anea, a la que colocó en su esquina de siempre, bajo la ventana, guardó los carboncillos y las pinturas acrílicas en la bolsa de plástico en los que se los habían entregado en la tienda para subirlos a la buhardilla, ya que no los iba a volver a utilizar, recogió asimismo el plástico del suelo y se dirigió hacia el vestíbulo donde lo dejó todo junto a la puerta de entrada. Volvió a la cocina a recoger el lienzo, asiéndolo por el bastidor, y retrocedió con él sobre sus pasos manteniéndolo lo más apartado posible de sus pantalones vaqueros. La pintura ya empezaba a secarse, por lo que, a la tarde siguiente, antes de salir para la academia, podría envolverlo en papel de estraza sin miedo a mancharse ni a estropearlo.

Se disponía ya a salir a la escalera, cuando sonó el timbre de la puerta y sin tomar la precaución de mirar antes por la mirilla, la abrió, convencida de que se trataba de su tía, que a menudo olvidaba la llave. Pero no era tía Jacinta. Aunque el descansillo estaba en la más absoluta oscuridad, reconoció a su vecino, que bajó en el acto la mirada hacia el lienzo que llevaba ella en la mano.

—¿Me dejas verlo? —le preguntó.

—Sí, pero solo un instante, porque no está mi tía —replicó muy digna recordando las reglas que sobre la moral imperaban en su pueblo, de acuerdo con las cuales y dado que ella era joven, soltera, y estaba sola, no podía dejar entrar a un hombre en el piso sin que peligrara su buen nombre.

No debía de estar al tanto Eduardo de esas reglas o le tenía sin cuidado su reputación, porque su semblante se iluminó ostensiblemente y la empujó suavemente para que no le estorbara el paso y poder entrar así en el iluminado vestíbulo. Luego le quitó el cuadro de las manos y se acercó con él en las suyas al haz de luz que proyectaba la lámpara de cristal de roca del techo para analizarlo a conciencia.

—Perfecto —le oyó murmurar entusiasmado—. ¿Me dejas ver ahora la fotografía que te envió al móvil tu abogada?

Lo llevaba Celia en el bolsillo del pantalón, por lo que se lo alargó de mala gana, preguntándose durante cuantos minutos sería decoroso que le permitiera permanecer en el vestíbulo. Su tía debía de estar a punto de llegar y, aunque era bastante más moderna que su madre, pondría el grito en el cielo si les encontraba solos en el piso.

Eduardo parecía ajeno por completo a lo que ella estaba elucubrando. Había apoyado el lienzo contra el respaldo de un sillón y con el móvil de ella en la mano se había puesto en cuclillas para compararlos con los ojos entrecerrados.

—Sensacional, lo has logrado —aprobó encantado—. Yo diría que es idéntico al otro y que engañaría al propio Igor.

—Bueno, sí —admitió ella—. Pero tengo que advertirte que no está mi tía. No ha llegado todavía.

Levantó él la cabeza hacia Celia con los ojos aún guiñados.

—¿No? Pues deberíamos esconderlo antes de que aparezca, porque podría contarle a la vecindad que has hecho una copia del que ha desaparecido y no nos conviene que nadie se entere.

Al parecer, ni tan siquiera se le había ocurrido que resultara improcedente su presencia en el piso de una chica soltera y trató ella de hacérselo entender.

—No sé si te has dado cuenta de la hora que es.

Para apostillar lo que acababa de decirle, en ese momento desgranó el reloj de la Puerta del Sol once campanadas que recorrieron el piso y se expandieron por las habitaciones levantando a su paso ecos por todos los rincones. Las fue contando él conforme iban sonando y finalmente consultó su reloj de pulsera.

—Pues tienes razón, es tardísimo. ¿Y aún no ha vuelto tu tía?

—No y no suele regresar tan tarde.

En ese preciso instante el teléfono del salón dejó oír los ríspidos timbrazos de una llamada y Celia se precipitó en esa dirección, seguida de Eduardo, que continuaba sin caer en la cuenta de lo comprometedora que podría ser para la reputación de ella su presencia a esas horas en la casa. Al menos así lo considerarían, de enterarse, todos los habitantes de Torrecilla del Pinar.

Reconoció Celia la voz de su tía, cuando se llevó el auricular al oído.

—Celia, soy yo.

—Ya sé que eres tú. ¿Dónde estás?

—En casa de mi amiga Basilisa —repuso como si su sobrina nieta estuviera al tanto de los nombres de todas sus competidoras en la timba—. Se me ha hecho muy tarde, ¿sabes?

—Sí, sí, ¿vas a llamar a un taxi?

—No, voy a dormir aquí. Basilisa tiene una habitación de invitados con un cuarto de baño incorporado y me ha convencido de que pase la noche en su casa. No te importa, ¿verdad?

—No, claro que no.

—No tendrás miedo sin mí.

Le pareció curioso a Celia que su tía pudiera pensar que su presencia en la casa podría servirle de protección a su sobrina nieta si se produjera alguna hecatombe, tal como un terremoto o que el piso fuera asaltado por unos ladrones. Tranquilamente repuso:

—No, claro que no tengo miedo. Pásalo bien y mañana, si vuelves a tiempo, desayunaremos juntas. En caso contrario lo haré con Romeo.

El aludido dormitaba en una butaca frente a ella, pero al oírse nombrar saltó al suelo desde el sillón y se dirigió con el rabo en alto hacia el vestíbulo, por lo que Eduardo corrió alarmado detrás del animalito dispuesto a defender el lienzo de sus garras. Era más que posible que el gato se abalanzara contra el cuadro y se hiciera las uñas en él. Lo vio también ella en su mente con tanta claridad que, ante ese inminente desastre, dejó a su interlocutora con la palabra en la boca.

—De acuerdo tía, hasta mañana. Pásalo bien.

Colgó de golpe el auricular y echó a correr detrás de Romeo que luchaba con Eduardo por acercarse al lienzo para olisquearlo. Levantó él del suelo el cuadro y lo mantuvo en alto.

—Este gato tuyo es muy atrevido —masculló.

—No es mío, es de mi tía, pero sí es un peligro que me obliga a cerrar la puerta de mi cuarto con pestillo en cuanto salgo al pasillo, porque guardo dentro mis dos cuadros. Se ensañaría con ellos si lo dejara entrar —replicó, cogiendo al animalito en brazos.

Lo llevó hasta la cocina y lo dejó allí encerrado volviendo seguidamente al vestíbulo, donde Eduardo había vuelto a ponerse en cuclillas para observar de cerca el lienzo, por lo que se agachó a su lado para explicárselo.

—Ha llamado mi tía y me ha dicho que se queda a dormir en casa de una amiga. Es muy tarde, por lo que creo que deberías irte —le dijo, ya que no parecía darse cuenta él de que estaba contraviniendo las normas más elementales sobre la respetabilidad de las mujeres. Al menos, las que regían en su pueblo—. Iba a llevar el cuadro a la buhardilla cuando has llegado, aunque, dado que el otro ha desaparecido, no sé si sería más prudente que lo subiera a lo alto del armario de mi dormitorio. No es un armario empotrado Es de esos antiguos de madera que tiene en la puerta un espejo.

—No, será mejor que lo subamos a la buhardilla —repuso Eduardo distraídamente— Pero antes podríamos intentar descifrar el enigma que parece que encierran esas torres. ¿Pasamos al salón, donde estaremos más cómodos?

—Pues… —empezó ella, con la intención de terminar de aclararle que le parecía absolutamente inadecuado que a esas horas siguiera en la casa.

—Vamos entonces —la animó precediéndola por el pasillo, llevando en la mano el lienzo cogido por el bastidor.

—Pero oye…

No se sintió capaz de explicarle que ponía en riesgo su respetabilidad si no se marchaba. Y no se atrevió porque no estaba segura de que esas normas, que en su pueblo nadie discutía y que eran sagradas, estuviesen vigentes en Madrid. Le siguió por lo tanto hasta el salón y allí trató de hacérselo entender con una indirecta:

—Aún no he cenado.

—Ni yo —replicó Eduardo con lo que le pareció de una frescura inaudita.

Había colocado el lienzo sobre la alfombra, apoyado contra la pata de una silla y continuaba observándolo fijamente como si esperara que de la visión de las torres a punto de precipitarse contra el suelo le viniera la inspiración que faltaba.

— Pero no es necesario que te molestes —continuó él con lo que debió de considerar un paradigma de tacto y de delicadeza—. Me bastaría con un bocadillo o con una bolsa de patatas fritas. ¿Tienes patatas fritas?

Había visto Celia una bolsa en la cocina, por lo que hizo un gesto afirmativo.

—Sí, pero te repito que es muy tarde. ¿Qué van a pensar los vecinos?

—¿Qué vecinos?

—Los que viven en este edificio.

—¿Y qué tienen que ver los vecinos con las patatas fritas? —le preguntó sin apartar los ojos del lienzo.

Resopló Celia indignada, pero se dominó para poder contestarle sin levantar el tono y sin manifestar su irritación:

—No tienen nada que ver, pero pensarán mal de mí.

Indiscutiblemente no pasaba por la cabeza de Eduardo lo que pasaba por la mente de ella, porque le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Por qué? —inquirió intrigado—. ¿Es que las han visto a través de la ventana de la cocina?

—No —replicó secamente.

Había llegado Celia a la conclusión de que en Madrid no regían los mismos prejuicios sobre la moralidad que en su pueblo, cuando él bajó del limbo y se la quedó mirando con extrañeza, como si nunca se le hubiera ocurrido lo que ella estaba pensando y que tanto le preocupaba.

—¿Quieres decir que…? —empezó, como si no hubiera caído en la cuenta de que Celia pertenecía a un sexo distinto al de él—. Valiente tontería —manifestó en un tono desdeñoso del que cabía interpretar que la chica carecía de todo atractivo o que, si lo tenía, a él le tenía sin cuidado, porque gozaba de absoluta inmunidad respecto de ella—. Me trae al fresco lo que pueda pensar la gente y en particular los habitantes de este edificio— Y no te preocupes por esas tonterías cuando tenemos en estos momentos una oportunidad única que no debemos desaprovechar. Podemos intentar desentrañar sin que nadie nos moleste lo que ese Igor ha ocultado en ese cuadro. Imagino que en alguna de esas torres ha reseñado el número de la cuenta que buscamos. ¿Me sigues?

—Sí —masculló Celia malhumorada y aún de pie.

—Ven y siéntate a mi lado en el sofá —le pidió Eduardo señalándoselo.

Le obedeció ella en silencio y él continuó, cada vez más excitado, sin perder de vista el cuadro.

—Vamos a ver —le dijo—. ¿Cuántos números puede tener una cuenta corriente?

Los contó Celia con los dedos y repuso después de calcularlos:

—Veinticuatro, si contamos las cuatro letras con las que empiezan todas ellas.

—¿Te refieres al IBAN?

—Sí, claro. Lo han añadido hace relativamente poco tiempo a las cuentas bancarias, precediéndolas, aunque la verdad es que no sé para qué.

La observó él con cierta extrañeza.

—¿No sabes para qué?

—No.

—¿No tenías abierta una cuenta corriente en un banco de tu pueblo?

—No, no trabajaba, por lo que no tenía ingresos. Además, en mi pueblo no hay ningún banco. El pueblo más cercano en el que hay bancos es Torla y está bastante lejos.

Esbozó Eduardo un gesto dubitativo enarcando las cejas como si le resultara impensable que pudiera vivir alguien al margen de las entidades bancarias e ignorar su funcionamiento. Luego se decidió a explicárselo,

—El IBAN es un código alfanumérico.

—Sí, ¿pero para qué sirve?

—Sirve para identificar el país, la entidad, la oficina y la cuenta bancaria, o sea, todo lo que nos interesa.

—¿Así que con averiguar el IBAN de esa cuenta lo sabríamos todo?

—Sí, si el país está incluido en el sistema IBAN.

—Ya.

Se olvidó Celia de las normas sobre la moral y las buenas costumbres para interesarse por lo que Eduardo le estaba aclarando y analizó atentamente los pequeños rectángulos que veía en el lienzo. Luego murmuró como para sí:

—En ese caso, los colores de los primeros cuadros de cada una de las torres, empezando a contar desde el tejado de cada una de ellas, nos daría la clave que necesitamos, ¿no crees?

Aprobó Eduardo lo que acababa de decir con un movimiento afirmativo de cabeza.

Estudió ella atentamente el lienzo y dejó escapar un suspiro de desaliento.

—¿Y cómo averiguamos eso?

Se levantó él para aproximarse al cuadro y tocó ligeramente con la yema de un dedo la pintura. Al comprobar que ya se había secado, procedió a contar los cuadros de cada columna.

—Quince —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Celia

—Que cada torre tiene quince pequeños rectángulos. Ahora tenemos que averiguar en qué países su IBAN suma quince entre letras y números. Lo miraremos en el móvil.

Extrajo el suyo de su pantalón y tras manipularlo dejó escapar una exclamación de triunfo.

—Noruega. Noruega es el único país en el que su IBAN suma quince en total.

—Eso es fenomenal —se alegró ella—. ¿Y qué hacemos ahora?

Se acarició Eduardo reflexivamente el cogote.

—Lo que viene ahora es más complicado. El primer cuadro de la primera torre está pintado de rojo, por lo que cabe suponer que corresponde a la letra N y el segundo, de color azul, a la O, pero en las torres siguientes, no.

Desmoralizada, Celia abatió los hombros.

—Pues si tus razonamientos son ciertos, deberían esos otros primeros rectángulos tener esos dos colores.

Sí —admitió Eduardo meditabundo.

—Debemos entonces estar equivocados. Hay mil combinaciones posibles.

—Sí

—¿Sí? ¿Pues sabes lo que vamos a hacer? Te voy a enviar a tu móvil la foto del cuadro original y vas a fotografiar tú la copia para estudiarlas mañana. Puedes escanearlas e imprimirlas para que te resulte más fácil analizarlas Y ahora tú te vas a ir a tu casa y yo a la cama.

La detuvo él con un ademán.

—Bueno, sí, me iré. Pero antes tenemos que subir el cuadro a la buhardilla.

—¿No sería mejor colocarlo sobre el armario de mi cuarto? —le propuso ella al recordar que el que había pintado Igor había desaparecido incomprensiblemente del trastero sin dejar rastro.

—No, no me fío de que te lo lleves a tu cuarto. Estoy seguro de que duermes como un ceporro y de que no te enterarías si te hace una visita el gato y te agujerea todas las torres. Estará más seguro en la buhardilla.

Le sentó fatal que hubiera dado por hecho que dormía ella como un ceporro. Carecía de todo romanticismo, pero ya se había dado cuenta de que no la asociaba él con ningún sentimiento idealista.

—¿Vamos a subir ahora? —protestó levantando perezosamente la mirada hacia el techo.

—Claro que sí. Y no seas tan vaga. Solo median veintidós escalones entre esta planta y la siguiente, así que, si quieres acostarte ya, tendremos que ponernos en marcha inmediatamente. Luego espero que me des una bolsa de patatas fritas antes de despedirte de mí. No es mucho pedir, dado que no me has ofrecido ni tan siquiera una copa ni un refresco a mi llegada.

Se lo decía ahora con guasa mirándola de una forma distinta. Interpretó Celia que a raíz de los comentarios de ella sobre las costumbres que consideraba decorosas se había dado cuenta él de que era una chica joven y atractiva. Todos la veían ahora así, incluso los hombres con los que se cruzaba por la calle. Dignamente se puso en pie y se estiró el jersey color fresa que vestía para darle a entender que estaba más que acostumbrada a la admiración del sexo contrario y que no le impresionaban lo más mínimo sus miradas incendiarias.

—Pues vamos —le dijo desdeñosamente, después de extraer las llaves de su bolso—. Pero antes tendrás que hacerle la foto a mi copia.

La obedeció Eduardo arrodillándose sobre la alfombra y, cuando después se incorporó, la precedió hacia el vestíbulo con el cuadro en la mano. Al mismo tiempo oyeron los dos el sonido de la puerta de la cocina al abrirse. Era Romeo que había conseguido liberarse de su encierro y que seguidamente se presentó en el vestíbulo con aire ofendido. Se apresuraron por tanto a salir a la escalera cerrando el portón del piso a su espalda y luego ascendieron el tramo de escalones que llevaban hasta la buhardilla. En cuanto colocaron el lienzo sobre la consola, volvieron a bajar y en el descansillo se despidieron.

—Lo embalaré mañana antes de salir para la academia —le comunicó Celia—. Así, ni Vanesa ni ninguno de mis compañeros se enterará de que le he devuelto el cuadro de Igor, si lo ven antes de que llegue el mensajero a recogerlo. ¿Crees que mi copia dará el pego?

Asintió solemnemente Eduardo.

—De eso estoy completamente seguro.

CAPÍTULO XIV

Se levantó Celia a la mañana siguiente más tarde de lo que acostumbraba y al oír ruido en la sala de estar se puso sobre el pijama la abrigada bata de lana que había traído de su pueblo y, soñolienta, se dirigió dando tropezones hacia esa estancia. Su tía estaba allí de pie con la boca abierta y las cejas enarcadas y no la cerró cuando la vio entrar. Vestía ropa de calle y como alelada, miraba algo que tenía delante en el suelo, apoyado contra las patas de una silla, por lo que quedaba fuera del campo de visión de ella, que se había detenido en el umbral.

Sorteó por tanto la silla y se puso al lado de su tía para poder echar una ojeada a lo que atraía la atención y sorprendía tanto a esta y al alcanzar a vislumbrarlo, además de la boca abrió desmesuradamente los ojos. Porque allí delante de ella estaban los dos cuadros de las torres de colores, el original que había pintado Igor y el otro, el que había plagiado ella.

—¿Cómo es posible? —consiguió balbucear.

—Eso mismo digo yo —musitó apenas su tía—. Acabo de bajar de la buhardilla donde iba a dejar en su lugar el cuadro de tu amigo y he encontrado este otro sobre la consola, exactamente igual que el que llevaba yo en la mano —le dijo señalándolos alternativamente—. No consigo explicármelo.

—Pero es que verás… —empezó Celia.

—A Basilisa no le ha gustado— continuó incoherentemente la otra—. Ni a Olegaria ni a Maruja ni a Carmen. No le ha gustado a ninguna.

—¿Qué es lo que no les ha gustado? —inquirió Celia bajando la voz y temiendo escuchar lo que se avecinaba.

Tardó su tía en contestarle. Había retrocedido de espaldas hasta el sofá y se había dejado caer en él desmadejada.

—El cuadro —murmuró al fin—. No quería que te enteraras, porque tienes mal genio y te enfadas por todo, pero, les había hablado tanto de él, que Basilisa vino a a recogerme ayer por la mañana con el coche para que lo llevara a su casa y pudiera enseñárselo a las demás.

—¿Que te has llevado el cuadro? —rugió Celia indignada.

Compungida esbozó su tía un puchero.

—Si… no… bueno, sí. Iba a devolverlo esta mañana a su lugar, o sea, a colocarlo sobre la consola de la buhardilla para que no te enteraras y cual habrá sido mi sorpresa cuando he encontrado otro igual sobre la consola, como si el de tu amigo hubiera criado otro idéntico. No lo puedo entender.

—Y yo no puedo entender que dispongas de mis cosas sin mi permiso —replicó ella levantando la voz— Ya tuvimos un disgusto cuando se lo prestaste a Eduardo mientras yo estaba en el calabozo y ayer aprovechaste el momento en el que había salido para llevártelo a la casa de tu amiga. ¿No sabes que debes respetar las cosas que no son tuyas?

—Pero si ya te lo he devuelto… —lloriqueó su tía llevándose un pañuelo a los ojos—. Ya te he dicho que lo había planeado para que no te enteraras.

—No, claro —masculló furiosa—. Imagina que Igor expusiera habitualmente sus cuadros en la galería de arte, tal y como él me aseguró, y que el empleado del local me hubiera dicho que le entregara inmediatamente el que me pidió Igor que le guardara, porque él iba a pasar a recogerlo o que…

—¿Es que va a pasar ese muchacho, ese pretendiente tuyo, a recogerlo? —la interrumpió con curiosidad apartando su mirada de los cuadros para clavarlos en ella.

—No, y tampoco es un pretendiente mío. Lo que has hecho es imperdonable —la riñó con el semblante arrebolado por la indignación—. ¿Puedes imaginar el susto que me he llevado al no encontrarlo esta mañana sobre la consola? — Como la otra no le contestó, continuó cada vez más furiosa—: No, supongo que no. A ti lo que único que te importa es manejar a tu antojo la vida de los demás y presumir ante tus amigas, como si fuera un mérito tuyo, de lo guapo que es tu vecino del cuarto izquierda, de lo pelirroja que es tu sobrina nieta y de lo estrafalario que es el cuadro que he traído de la academia y que ha pintado un compañero mío al que te has empeñado en adjudicarle sin ninguna base el calificativo de pretendiente, cuando no me ha mirado dos veces.

—¿No? —inquirió ingenuamente su tía manifestando la decepción que esa noticia le producía.

—No. Y no cambies de conversación. ¿Quieres decirme quién te ha dado permiso para llevarte el cuadro a casa de tu amiga Basilisa?

—Pues…

Se interrumpió su tía y como no parecía dispuesta a rematar la frase, le dijo ella amenazadoramente:

—¿Y sabes lo que te digo? Que no pienso volver a hablarte en todo el día y que si tuviera el dinero necesario me marcharía inmediatamente a vivir a una pensión.

No le pareció que a su tía le afectara su reprimenda. Debía de estar segura de que como su sobrina no tenía un euro ni forma de ganarlo, tendría que aguantarse y que permanecer por lo tanto en su casa. En sus ojos brillaba en cambio la curiosidad y levantó una mano para atajar su verborrea.

—Bueno, bueno, no creo que sea para ponerse así. Te he devuelto el cuadro sano y salvo. Y antes de que me retires la palabra me gustaría que me dijeras de donde ha salido ese otro, que es exactamente igual.

—No ha salido de ninguna parte —replicó Celia levantando el tono—. No lo has visto.

—¿No? —se admiró su tía—. Puedo asegurarte que no he bebido y que no veo doble. No tomo nunca más que una copita de anís por Navidad y diría que el cuadro nuevo es exactamente igual que el anterior. ¿Es que tu amigo los pinta por duplicado y te ha endilgado también éste, que es el calco del primero, para que se lo guardes?

Los abarcaba con un ademán de su mano y advirtió Celia en ese instante que no sabía cual de los dos era el que había pintado ella y cual era obra de Igor, por lo que se lo preguntó:

—¿Y cuál es el que has traído de casa de tu amiga y cual el que has bajado de la buhardilla?

Aturdida, desvió su tía los ojos de su rostro para volver a fijarlos en los cuadros.

—¿Yo? No lo sé. Son exactamente iguales, ¿no?

—¿Quieres decir que no eres capaz de distinguirlos?

Volvió la otra a observarlos fijamente para terminar protestando por la ocurrencia de su sobrina.

—¿Cómo lo voy a saber? He subido con uno en la mano al trastero y al encontrar el otro he bajado con los dos y los he colocado ahí, apoyados contra las patas de la silla.

—Así que no lo sabes —masculló Celia levantando nuevamente la voz.

Volvió la otra a realizar un ademán negativo.

—No, ¿cómo quieres que lo sepa? ¿No me has dicho además que no hay más que un cuadro y que veo visiones? —apuntó triunfalmente y con una ironía corrosiva—. Pues eso.

Romeo acababa de entrar en la estancia y al percatarse Celia del riesgo que corrían los dos lienzos los recogió inmediatamente del suelo y se los llevó a su cuarto. Allí, una vez que se encerró dentro con pestillo, los comparó después de pasar un dedo sobre las torres con la intención de averiguar por lo fresca que estuviera la pintura cuál de los dos era obra suya, pero ambos estaban igualmente secos o eso le pareció, por lo que los guardó dentro de su armario y después de cerrarlo con llave, se la guardó en el bolsillo. Tenía que bajar a la calle en cuanto se vistiera a comprar papel con el que embalar el cuadro que considerara que tenía más probabilidad de ser obra de Igor. Lo malo era que tenía que pedirle el dinero a su tía para poder efectuar esa compra, para lo que tendría que tragarse previamente su orgullo y su enfado.

Se duchó sin prisas en el único cuarto de baño de la casa, viejo y decrépito, con una gran mancha de óxido en la bañera, y en cuanto se vistió se acercó a la sala de estar donde su tía estaba sentada en el sofá hojeando una revista de modas. Había estado pensando mientras se arreglaba cómo hacerlo para que su amor propio no sufriera demasiado y se le aproximó, roja como una amapola y sintiéndose realmente mal.

—Tía Jacinta … —empezó.

La otra levantó hacia ella un rostro inexpresivo.

—¿Sí?

—Quiero disculparme por todo lo que te he dicho antes, aunque quisiera que en lo sucesivo no dispongas de mis cosas sin mi permiso.

Bajó la otra la mirada hacia la revista y displicentemente repuso:

—Bueno.

—¿Lo vas a hacer? —insistió Celia persuasivamente.

—No lo sé —replicó su tía sin mirarla—. Puede.

Sintió nuevamente Celia una rabia sorda, pero se dominó como pudo y continuó:

—Quería decirte también que esta mañana voy a salir a buscar trabajo.

—¿Trabajo? ¿De qué?

—Voy a preguntar en la galería de arte de la Plaza de Santa Cruz si necesitan una ayudante que abra a primera hora de la mañana y cierre al mediodía.

Analizó la otra de arriba abajo la esbelta figura de su sobrina y se encogió luego de hombros.

—Vale ¿y por qué me lo cuentas? ¿No me habías dicho que no me ibas a dirigir la palabra en todo el día?

Realizó Celia un esfuerzo sobrehumano por volver a tragarse su orgullo.

—Sí, pero es que tengo que comprar también papel de embalar para llevar el cuadro a la academia bien envuelto y aunque me aceptaran hoy en la galería no me iban a pagar hasta fin de mes. Necesito un adelanto que te devolveré.

La envolvió tía Jacinta en una mirada fría.

—De acuerdo, ¿cuánto necesitas? Mi monedero está encima de la cómoda de mi cuarto. Coge lo que quieras y luego me cuentas cómo te ha ido. Si es que te dignas, claro— terminó sarcásticamente—. Porque cualquiera diría que he cometido un crimen.

Seguía convencida de que no había hecho ella nada reprochable y que era Celia la que había sacado las cosas de quicio sin que la asistiese ninguna razón y como esta última llegó a la conclusión de que era inútil intentar explicárselo salió silenciosamente de la habitación y se encaminó al dormitorio de la otra donde extrajo un billete del monedero.

Lo pensó mejor luego y volvió al cuarto de baño a pintarse un poco y a arreglarse su rojiza melena con la intención de impresionar al muchacho de la galería y hacia allí se dirigió en primer lugar tras despedirse de su tía, que no le contestó.

En la galería no estaba el muchacho de la vez anterior, sino un hombre gordo que se le acercó obsequiosamente en cuanto traspuso Celia la puerta de cristales con el consiguiente tintineo de campanillas. Vestía una usada chaqueta de cuadros blancos y negros y un pantalón de este último color y fumaba un cigarrillo que apagó apresuradamente en un cenicero, procurando que Celia no le viera.

—Buenos días —le saludó ella sintiendo la garganta seca—. Venía a preguntarle si…

—¿Si tengo cuadros que merezcan la pena? —la interrumpió el hombre— Por supuesto que sí. Los tenemos de pintores muy jóvenes que prometen llegar lejos, por lo que son una inversión segura ya que su precio actual es altamente competitivo como podrá comprobar y…

—No, no —le interrumpió—. Yo también soy pintora. Lo que quería preguntarle es si necesita una empleada que atienda a los clientes durante la mañana. Las tardes las tengo ocupadas pintando en mi estudio.

Se atribuyó la propiedad de un local pensando que eso le deba prestancia y disimuló como pudo la ansiedad con la que aguardó la respuesta de su interlocutor, a la par que se ahuecaba la melena, ya que todos le decían últimamente que era lo más bonito de su fisonomía.

Parpadeó el hombre desconcertado y luego la observó atentamente. No era alto. Su cabeza le llegaba a Celia a la altura de la suya y poseía un semblante redondeado y pecoso. Le calculó ella que tendría unos cincuenta años.

—¿Está buscando trabajo? —le preguntó.

—Sí. Aunque domino la técnica y mi estilo es muy comercial, no todos los días vendo un cuadro, por lo que necesito un sueldo fijo. Ya sabe usted que el arte está mal valorado.

—Muy mal valorado— corroboró él. Volvió a analizarla de arriba abajo y sus ojos se detuvieron en su llameante melena pelirroja. Debió de encontrarla de su gusto, porque le sonrió al tiempo que le respondía—: Precisamente acabo de despedir al muchacho que realizaba el trabajo que pretende. Era un inútil. El puesto está libre por tanto y podría ofrecérselo, pero tengo que advertirle que no puedo pagarle mucho.

Inspiró aire Celia para que la voz le saliera firme de la garganta.

—¿A cuánto ascendería concretamente el sueldo?

Citó él una cantidad que, aunque pecaba de exigua, a ella le pareció una fortuna, pese a lo cual disimuló la buena impresión que le había causado la cifra y fingió meditarlo, como había visto hacer a su padre en la vaquería de la que era propietario cuando le hacían un encargo.

—Bien, me parece bien en principio, pero ya le he advertido que solo podría venir por las mañanas. Abriría temprano la galería y la cerraría al mediodía, por lo que otra persona tendría que ocuparse por la tarde de realizar el mismo cometido.

—De acuerdo —admitió él—. ¿Podría empezar mañana?

De la alegría que experimentó al oírle, creyó Celia que no le había entendido bien, por lo que insistió:

—¿Mañana?

—Sí, mañana mis abogados tendrán preparado su contrato —replicó él ampulosamente, como si fuera un magnate o poco menos.

Dudó ella de la existencia de esos abogados a los que acaba de referirse su interlocutor. Probablemente tendría un contrato tipo del que se limitaría a cumplimentar los espacios en blanco, pero se limitó a sonreírle.

—Bien, me parece bien. ¿Cuándo quiere que venga?

—A las nueve. Hasta las diez no transita nadie por el barrio ni aparece nadie a visitar el local, pero tendrá que aprovechar esa primera hora para pasar el aspirador por la moqueta y para limpiarle el polvo a los cuadros con un plumero. Está incluido en el salario. Mañana la estaré esperando.

—Pues aquí estaré.

—Y por cierto, me llamo Eufrasio Salmerón.

Cambiaron un apretón de manos y cuando iba Celia a despedirse la retuvo él con un ademán.

—Espere, no me ha dicho cómo se llama ni dónde vive. Necesito esos datos para el contrato.

Se los dio ella y él los fue apuntando en una hoja de papel. Nuevamente hizo intención de marcharse, pero su interlocutor volvió nuevamente a pedirle con un ademán que aguardase.

—No se vaya. Me ha dicho antes que es pintora, ¿verdad?

—Sí.

—Pues traiga mañana uno de sus últimos cuadros. Uno que sea decorativo. Si me gusta, podríamos exponerlo aquí y si se vende le daría el diez por ciento del precio.

—¿El diez por ciento? —se escandalizó Celia imitando también ahora inconscientemente a su padre cuando en la vaquería le hacían una oferta ridícula—. No estoy de acuerdo. Digamos el cincuenta por ciento.

Lo consideró él con el ceño fruncido.

—Bueno, veremos. Primero tengo que ver el cuadro. Tráigalo mañana.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Salió ella a la calle aspirando el caldeado ambiente de la plaza que le pareció nuevo y distinto y sintiendo una euforia difícil de describir. Iba a ganar su primer sueldo e iba a tener la oportunidad de colgar sus cuadros en las paredes de la galería. Porque estaba segura de que le iban a gustar a Eufrasio Salmerón. ¿Qué pensaría ahora de ella Teodoro si pudiera verla en ese momento? Probablemente desaprobaría que trabajase, porque era muy anticuado y opinaba que debían ser los hombres los que mantuviesen a sus esposas. Torció el gesto despectivamente pensando que se había librado a tiempo de un retrógrado que, de haberse casado con él, habría pretendido mantener con ella las costumbres más arcaicas de la Edad Media.

Pensó ahora en lo que opinaría Manuel si se lo contase. No sabía cuales eran sus ideas a ese respecto ni tampoco sobre cualquier otra cuestión, porque apenas si habían intercambiado dos palabras seguidas, pero estaba segura de que se alegraría tanto como se había alegrado ella al ser admitida como empleada en la galería de arte, con la posibilidad además de exponer sus cuadros en ésta si le gustaban a Eufrasio Salmerón, lo que optimistamente daba por hecho.

Compró papel de embalar en la primera papelería que encontró a su paso y, con la sensación de que el mundo era mucho más hermoso que al despertarse esa mañana y de que le sonreían los transeúntes con los que se cruzaba, llegó a la Plaza de Pontejos. También allí, al entrar en el edificio donde vivía su tía le pareció que los peldaños de la escalera del edificio eran más livianos que en todas las ocasiones anteriores y los ascendió velozmente para entrar en el piso de ésta, a la que encontró en la cocina dándole vueltas al contenido de una cacerola con una cuchara de palo.

—Me han contratado, tía —le anunció sin aliento desde la puerta de esa estancia.

—¿Dónde? —le preguntó la otra sin volverse.

—En la galería de arte, Y van a exponer también mis cuadros. ¿No es fabuloso?

—Fabuloso —repitió su tía con voz fúnebre, como si le estuviera dando el pésame y sin mirarla—. Ahora podrás buscar otro alojamiento y marcharte a vivir en él sin que nadie te moleste, ¿verdad?

Se notaba que su intención de independizarse la había herido en lo más profundo, pero se sentía Celia demasiado feliz para no intentar hacer las paces con ella, por lo que la abrazó por detrás.

—¿No me vas a dar la enhorabuena? —le pidió mimosamente

—Enhorabuena—- gruñó su tía desasiéndose de ella y dirigiendo una mirada de soslayo al rollo de papel que llevaba en la mano—. Veo que vienes dispuesta a embalar el cuadro de ese tipo que no es tu pretendiente y que los pinta a pares. Y, por cierto, ¿cuál de los dos vas a embalar? —Estiró su menuda figurilla e insistió con los ojos fijos en el guiso—: ¿O sigues manteniendo que no hay más que uno y que veo duplicado el lienzo de ese chico?

Se echó a reír Celia y sin contestarle se dirigió a su cuarto, donde, por miedo a Romeo, cerró con pestillo la puerta por dentro y sacó los cuadros del armario. Los observó con el ceño fruncido preguntándose cuál de los dos sería obra suya y cuál sería el de Igor y finalmente se decidió por uno de ellos, aunque había llegado a la conclusión de que era exactamente igual al otro. Lo embaló convenientemente con el papel que había comprado, rematándolo con cinta adhesiva y esa tarde salió con él del edificio para dirigirse a la academia. La tarde era soleada y el trayecto que debía recorrer estaba como siempre sumamente concurrido y brillantemente iluminado a esas horas por la dorada luz otoñal que ya empezaba a decaer, pero, no obstante, sintió que, como solía ocurrirle últimamente, alguien la seguía. Aminoraba el paso como hacía ella cuando lo retardaba y se apresuraba cuando trataba de despistarle cruzando la calle en el preciso instante en el que se abría el semáforo, pero no consiguió avistar a nadie conocido.

Llegó a la academia la primera. La sala estaba vacía, pero Vanesa se encontraba ya en su despachito introduciendo unas cifras en el ordenador, por lo que le entregó el lienzo empaquetado.

—Van a venir a buscarlo —le dijo tan solo.

—Sí— corroboró la otra sin apartar la vista de la pantalla del ordenador ni manifestar la menor curiosidad—. Has venido muy pronto, ¿verdad? Aún no ha llegado ninguno de tus compañeros ni tampoco Manuel, pero como es el modelo que pintáis esta semana, no tardará. ¿Qué tal llevas su retrato?

La tarde anterior había encajado la figura en el lienzo con el carboncillo y hubiera disfrutado intensamente realizándolo si los nervios se lo hubieran permitido, sobre todo porque había notado que él la miraba mientras delineaba su porte erguido y el cabello oscuro que le resbalaba hasta más abajo del cuello de su camisa. El rostro lo había dejado en blanco, en parte porque no había tenido tiempo de más y en parte también porque la mano le temblaba por la ansiedad que experimentaba a causa de la pérdida del cuadro de Igor.

Pero dentro de unos minutos, cuando él llegara y posara sentado en una silla sobre la tarima, podría reproducir en el lienzo la mirada impenetrable de sus ojos oscuros y el rictus duro de sus labios. Podría recrearse trazando las líneas de su semblante sin la angustia que había padecido el día anterior. No estaba segura entonces de ser capaz de plagiar con total exactitud la obra de Igor y no había conseguido dominar el temblor de sus manos.

Afortunadamente ese problema estaba resuelto. No tardaría en presentarse el mensajero y Vanesa le entregaría el lienzo embalado que le había llevado ella. Podría olvidarse de él y del enigma que encerraba. Resolver esa cuestión se la dejaba a Eduardo a quien afectaba directamente, pero ella podría quedarse al margen y olvidarse también de Igor si no volvía a aparecer por la academia.

Oyó el revuelo de unas voces que se aproximaban y poco después entraba en la sala Federico charlando animadamente con Florita, seguidos de Jacob, de María y de Sara. Se aprestaron los recién llegados a montar sus caballetes y a continuación entró en la sala Manuel que la buscó a ella con los ojos. Lo sintió Celia aun sin mirarle y simuló no haberse dado cuenta mientras colocaba el lienzo en su soporte y buscaba en su maletín el carboncillo y el trapo del que se servía para borrar las líneas mal trazadas. Manuel había tomado asiento ya en la silla en la que debía posar, por lo que se dispuso ella a dibujar el cabello oscuro, que se peinaba hacia atrás dejando libre su frente ancha, y las cejas espesas que sombreaban sus ojos negros.

Agarró con fuerza el carboncillo al notar que le temblaba la mano lo mismo que el día anterior, aunque por distinto motivo. Manuel seguía mirándola con fijeza y el nerviosismo que le produjo la impulsó a bosquejar sus pómulos altos y duros más abajo de lo debido. Inquieta, los borró en el acto y al captar la sonrisa irónica de él fingió buscar en su maletín un nuevo carboncillo con el que arreglar el desaguisado para ganar tiempo y tranquilizarse. Lo logró tras inspirar aire y cuando terminó de plasmar sus facciones, notó a su espalda a Federico contemplando su obra y oyó su silbido admirativo.

—El parecido es asombroso —le oyó comentar.

—¿Tú crees? —inquirió Celia, procurando que no notase él su azaramiento.

—Sí que lo es —opinó Florita aproximándosele también— Me parece sorprendente que habiendo asistido a tan pocas clases, hayas aprendido tanto.

Jacob se le acercó también. Era un muchacho bajito y muy callado que dibujaba bien. Luego fueron a darle su opinión las otras dos chicas, coincidiendo todos ellos en que había conseguido captar el gesto y la expresión del modelo.

—Está fenomenal —empezó Sara, una chica alta y corpulenta que solía presumir de los muchos cuadros que vendía.

—Y no solo por el parecido —siguió María—. Es que da la impresión de que has conseguido aprisionar sus pensamientos. Cualquiera diría que tienes el don de adivinar lo que pasa por la mente del profe.

—Yo de ti lo presentaría en el Salón de Otoño que, como sabes, es un certamen que se convocará en esa época del año —manifestó Maria—. Si te dieran el premio, se te abrirían muchas puertas.

Le pareció a Celia que Manuel sonreía con ironía antes de levantarse de su asiento y de bajar de la tarima para comprobar por sí mismo si las alabanzas de sus alumnos eran realmente merecidas. Con los brazos en jarras se situó detrás de Celia y contempló el dibujo de ella con los ojos entrecerrados.

—Bien —murmuró tan solo—. Falta ver ahora como aplicas el color. Recuerda que debes empezar con veladuras y dejar la utilización del blanco para más adelante. Ten sobre todo cuidado en no desdibujarlo, ¿entiendes?

Entenderlo lo entendía, pero temió Celia que el alocado ritmo de su corazón, que había arrancado a martillearle con fuerza al sentirle tan cerca, fuera audible para él y para los demás y buscó una excusa para que se alejaran de ella y evitarlo así.

—Gracias. Sois todos muy amables, pero vais a conseguir que me ponga nerviosa con vuestros cumplidos y que lo estropee. Y ahora, si nos haces el favor de volver a tu silla para que podamos continuar… ¿O es que estás cansado? —le preguntó a Manuel con un mohín pícaro que prodigaba Caridad con los chicos del pueblo que se le acercaban y que les dejaba encandilados.

—Voy a tomarme un respiro y a bajar a tomarme un café —repuso Manuel envolviéndola en una mirada que no supo interpretar—. Solo quería comprobar si era cierto que el modelo de esta semana te inspiraba tanto.

Había una segunda intención en sus palabras, pero Celia no supo cómo interpretarlas. Había salido él del aula y oyó el ruido de la puerta del piso al marcharse. Unos minutos más tarde sonó el timbre de esa puerta y todos volvieron al mismo tiempo la cabeza en esa dirección. Oyeron seguidamente el taconeo de Vanesa y su voz hablando con el recién llegado.

—¿Que viene a recoger un lienzo? Sí, sí, ahora mismo se lo traigo.

Segundos más tarde y tras un nuevo taconeo de la secretaria escuchó Celia el sonido de la puerta al cerrarse y dio un suspiro de alivio. El mensajero se había llevado el cuadro de Igor o el que ella había pintado, eso no lo sabía, pero lo importante era que había cumplido lo que él le había exigido y que podría olvidarse definitivamente de ese asunto.

Instantes más tarde regresó Manuel, que ocupó nuevamente su puesto sentándose en la silla colocada sobre la tarima y Celia cogió nuevamente el carboncillo. Notaba la mirada de Manuel fija en su rostro, lo que le hizo preguntarse por qué no había sentido en ninguna ocasión nada parecido cuando en el pueblo la miraba Teodoro. No dejaba de ser extraño.

CAPÍTULO XV

Eufrasio Salmerón la esperaba impaciente a la mañana siguiente y, aunque se presentó Celia a las nueve en punto, no le dio oportunidad él de que le enseñase los dos lienzos que intentó mostrarle.

—Esta tarde los veré —le dijo mientras introducía los brazos en las mangas de su chaquetón y se aprestaba a dirigirse hacia la puerta—. Déjalos en el cuarto que está allí al fondo. Es el almacén. Hay también ahí dentro un armario donde puedes colgar la chaqueta. Y me están esperando, así que me voy, porque ya se me ha hecho tarde.

No le aclaró quién le esperaba ni el motivo de su prisa, pero a través de los cristales del escaparate le vio salir y cruzar la plaza para dirigirse por la calle Gerona hacia la Plaza Mayor sin volver la cabeza. Cuando le perdió de vista se quitó la chaqueta que llevaba sobre el jersey de color fresa que le había comprado su tía y con el que había ido a trabajar esa mañana, porque pensaba que era el que más le favorecía. El pantalón azul marino lo había adquirido el mismo día y estilizaba su esbelta figura, por lo que lo había escogido con la intención de causar una buena impresión a los posibles clientes. Colgó la chaqueta en el armario del cuartito contiguo donde se apilaban lienzos de todos los tamaños. Era una habitación interior, sin ventana, y olía a aguarrás, aunque la pintura de los cuadros estaba seca. Volvió luego al mostrador que se hallaba frente a la puerta del local. Había dejado sus dos cuadros allí, apoyados en su base y se dijo que hasta la mañana siguiente no podría mostrárselos a su jefe, por lo que hasta entonces no conocería su opinión ni si le permitía exponerlos en las paredes de la galería.

Eufrasio le había dicho el día anterior que debería emplear esas primeras horas de la mañana en limpiar el local, pero decidió posponerlo para examinarlos antes en aquel escenario que era el más idóneo para forjarse una idea sobre su valor artístico. Para contemplarlos desde cierta distancia, se apartó unos metros hasta rozar la puerta de la galería y no tuvo tiempo de más, porque oyó el sonido de las campanillas al tiempo que esa puerta se abría y notó su contacto en la espalda al ser empujada por detrás. Estuvo a punto de caerse de bruces sobre la moqueta, pero en el último segundo logró recuperar el equilibrio y volverse hacia el visitante que había estado a punto de hacerle besar el suelo. Era un hombre de unos cuarenta años, vestido con unos pantalones vaqueros y un grueso jersey de cuello alto. La negra barba empezaba a apuntarle en las mejillas y sus cejas, demasiado espesas y oscuras, se le juntaban sobre la nariz. No llegó a saber Celia si era guapo o feo. Le pareció que tenía pinta de no haberse lavado al menos en un par de días, pero se reconoció a sí misma que era moda entre algunos jóvenes llevar pinta de zarrapastrosos, por lo que el recién llegado podía ser uno más.

—Buenos días —la saludó el recién llegado con una mirada huidiza, fija en sus dos lienzos, que no llegó a levantar hasta su rostro—. ¿Atiende usted en esta galería?

—Sí, sí —repuso Celia estirándose el jersey y adoptando una expresión profesional—. ¿Quiere ver nuestros cuadros? Los tenemos muy interesantes y de un alto valor artístico. Muy competitivos —añadió, emulando sin darse cuenta a Eufrasio Salmerón—. Si quiere seguirme, le enseñaré…

Sin hacerle caso, su interlocutor seguía como un poste frente al mostrador mirando atentamente los que eran obra suya.

—¿Y estos? —le preguntó señalándolos.

No le pareció a Celia oportuno decirle que los había pintado ella, por lo que en su lugar replicó:

—Nos los acaban de traer y aún no hemos tenido tiempo de colgarlos en las paredes. Son obra de una pintora muy joven, pero que promete, porque…

—¿Cuánto valen? —la interrumpió él de sopetón, sin darle tiempo a acabar su explicación—. Los ha traído usted misma, ¿verdad? Me ha parecido verla entrar con esos lienzos en la mano.

¿Sería el tipo de aspecto desaseado que tenía enfrente el que la había seguido desde la Plaza de Pontejos?, se preguntó Celia. Porque lo había notado desde que saliera de casa de su tía. Como no estaba segura de cual sería la respuesta más oportuna, replicó:

—Sí, he ido a recogerlos a su estudio. Ya le he dicho que es una pintora con mucho futuro, a la que es importante darle facilidades para que exponga aquí su obra y…

—No me ha dicho cuanto valen— volvió a interrumpirla.

Le pareció a Celia que su réplica adolecía de excesiva brusquedad. No la miraba a la cara tampoco, por lo que le hubiera soltado una fresca de no haberle convenido pasar por alto sus malos modales. Como pensó que aquel individuo no tenía aspecto de entender de arte ni mucho menos de disponer de medios económicos para adquirir sus cuadros, le citó una cifra que consideró alta con la intención de apabullarle.

Sin parpadear siquiera al oírla, el hombre se echó mano al bolsillo y extrajo un fajo de billetes.

—Está bien, me los llevo —le dijo con una voz que a ella le sonó ronca.

—¿Los dos? —inquirió Celia sin querérselo creer.

—Sí.

Le había dejado el dinero sobre el mostrador y cogía ahora cada uno de los lienzos por el bastidor con la evidente intención de marcharse con ellos, pero Celia le detuvo con un ademán. Había visto en el cuartito contiguo papel de estraza, cinta adhesiva y todo lo necesario para envolverlos, por lo que le dijo:

—Espere. ¿No quiere que se los embale?

—No, no es necesario —replicó él, al tiempo que se dirigía apresuradamente hacia la puerta con su compra en las manos—. Adiós.

Con la boca abierta por la sorpresa le siguió Celia con los ojos cuando le vio salir a la plaza y tomar apresuradamente la calle de la Bolsa. Cuando se perdió a lo lejos, bajó la mirada hacia el fajo de billetes que había dejado él sobre el mostrador, preguntándose si serían falsos.

Los miró al trasluz y no les encontró diferencia alguna con los de curso legal auténticos, por lo que los contó y luego los recontó de nuevo. ¿Sería posible que aquel tipo hubiera pagado esa cifra por unos cuadros, obra de un pintor desconocido? Porque ni siquiera se había fijado en la firma.

Guardó los billetes en el bolso, preguntándose si debería entregarle la mitad a Eufrasio Salmerón y decidió que no. Ni siquiera se había dignado su jefe a echarles una ojeada y no habían llegado a acordar si podría exponerlos en la galería ni qué tanto por ciento correspondería a cada uno, en el supuesto de que llegaran a venderse.

También se preguntó entonces por qué los habría comprado el tipo que se acababa de marchar. Por la forma en la que había reaccionado al verlos apoyados en el mostrador parecía que hubiera respondido a un repentino impulso, porque no cabía deducir de su actitud que le hubieran gustado especialmente. Más bien le había dado la impresión de que estaba decidido a adquirirlos de antemano. ¿Pero por qué?, se preguntó.

Desechó inmediatamente la posibilidad de que le hubiera flechado de repente y de que por esa razón fuera el tipo que la había seguido. Aunque ahora muchos hombres se volvían a mirarla por la calle, lo que nunca le había sucedido en su pueblo, aquel hombre no se había demorado ni un segundo en entablar conversación con ella, sino al contrario. Había salido del local como una exhalación en cuanto le había soltado los billetes sobre el mostrador, lo que no tendría sentido de ser ella la que le interesaba.

Pero eso daba lo mismo, se dijo al calcular la cantidad de dinero que acababa de ganar en un solo instante. Había encontrado inesperadamente un comprador antes de haber llegado a colgar los cuadros, de mostrárselos a aquel intempestivo cliente, antes de haber llegado a ponerlos a la venta. Podría ahora devolverle a tía Jacinta el dinero que le había prestado, comprarse algo más de ropa y más útiles de pintura y hasta pagar la primera mensualidad de un pisito compartido en alquiler.

Pero le daría un disgusto a su tía, pensó, y además, con ella se encontraba a gusto. Se habría sentido como en casa de sus padres, si no fuera por el atrevimiento que había manifestado la otra disponiendo a su antojo del cuadro de Igor durante su ausencia. Y no debía además cantar victoria por el hecho que acababa de acaecer, porque nadie le aseguraba que vendiera los próximos cuadros que pintara con la misma facilidad. Por lo que les oía a los compañeros de la academia, ganarse la vida de esa forma era difícil, aunque a ella no le hubiese supuesto ningún esfuerzo conseguir un comprador. ¿Le ocurriría lo mismo en lo sucesivo?

Pero el de Manuel no lo pondría a la venta, se dijo. El de él no. Cuando lo terminase lo colgaría en su cuarto enfrente de su cama y, si no avanzaba la relación entre los dos, al menos podría contemplarlo todas las noches cuando se acostara y todos los ratos del día que tuviera libres, pensó, dejando escapar un desazonado suspiro.

Aburrida se acodó sobre el mostrador. A través de la puerta de cristales del local podía ver la plaza, solitaria bajo el sol otoñal y los soportales de la calle Gerona por la que se accedía a la calle Mayor. Dormitaba aún a esas horas sin un ruido que la despertase de su sopor, pese a que unos segundos antes el reloj de la Puerta del Sol había dejado oír nueve campanadas que habían resonado en el silencio que acababan de romper, llamando a los vecinos del barrio a incorporarse a sus trabajos.

Como si se hubiera tratado de un aviso mágico que hubiera puesto en movimiento un escenario hasta ese momento paralizado, vio ahora a varios transeúntes cruzando la plaza y a un hombre caminando por esos soportales en dirección al lugar en el que se hallaba. Aunque no distinguía sus facciones, su alta figura le pareció conocida y guiñó los ojos para enfocarle mejor. De pronto le reconoció y sin pensarlo dos veces salió al exterior para hacerle señas desde la puerta. No tardó en distinguirla él y con una expresión de sorpresa cruzó el espacio que les separaba y se le acercó. Era Eduardo.

—Celia, ¿qué haces aquí? —le preguntó cuando llegó a su lado.

—Trabajo en esta galería —le aclaró ella con un orgullo que no se molestó en disimular—. Además, acabo de vender mis dos cuadros.

Esbozó él un gesto de incomprensión.

—¿A qué cuadros te refieres?

—A los dos que te enseñé, aunque no te fijaste mucho. Los he traído esta mañana para enseñárselos a mi jefe, que apenas si les ha dirigido una mirada porque tenía prisa y se ha marchado corriendo. Al poco rato ha aparecido un cliente con pinta de no tener un euro. Me ha preguntado su precio y aunque le he pedido por ellos una cifra bastante respetable, ha sacado en el acto un fajo de billetes, me los ha dado y se ha llevado los dos cuadros sin añadir una palabra más. ¿No es extraordinario?

No sonrió Eduardo ni aparentó alegrarse. Se quedó mirándola con el ceño fruncido como si no acabara de entenderlo.

—¿Qué pasa? —inquirió amoscada—. ¿No te lo crees, piensas que ese tío estaba chiflado porque mis lienzos no valían un pimiento, porque se notaba que eran obra de una principianta o…?

—Nada de eso —la interrumpió.

—¿Qué estás pensando entonces?

—Nada, que es muy raro lo que me has contado.

—¿Verdad que sí? Y lo más curioso es que me ha parecido que ese individuo me había venido siguiendo hasta aquí desde la casa de mi tía, aunque no ha manifestado ningún interés en hablar conmigo. Me los ha pagado, ha cargado con ellos y ha salido a escape. ¿Tú te lo explicas?

—No —replicó él rotundamente.

Le sonó a Celia demasiado contundente su respuesta y le observó suspicazmente con la cabeza ladeada.

—¿Qué es lo que no te explicas? ¿Qué haya vendido los cuadros con tanta rapidez o que ese hombre no se haya detenido a conversar conmigo durante un ratito?

—Ninguna de las dos cosas —repuso Eduardo con rapidez.

—¡Ah!, bueno— dijo Celia más aplicada—. Creía que…

—No sabía que trabajaras aquí—. La interrumpió él—. La otra noche no me dijiste nada a ese respecto.

—Porque fue en la mañana de ayer cuando vine a hablar con Eufrasio Salmerón y me contrató. Es el dueño de la galería. No puedo seguir viviendo a expensas de mi tía, aunque ella opine lo contrario.

—¿Y qué hiciste con el cuadro que plagiaste? ¿Lo llevaste a la academia?

—Sí, embalé el cuadro de Igor, o el otro —añadió dubitativamente—. No sé cual de los dos. Lo empaqueté y lo llevé a la hora de la clase para entregárselo a Vanesa, a la secretaria. Al poco llegó el mensajero y se lo llevó.

—¿Qué quieres decir con eso de que pudiste embalar otro cuadro? —se interesó él.

—Pues que apareció el otro, el auténtico. Se lo había llevado mi tía a casa de una amiga para enseñárselo a ella y a otras señoras con las que juega a las cartas. Como se le hizo tarde, se quedó a dormir en casa de Basilisa y a la mañana siguiente apareció con los dos cuadros en nuestra casa, porque había bajado de la buhardilla el que había pintado yo. Lo más grave es que recogió mi copia y los bajó a nuestro piso sin fijarse en cual era el original y cual su reproducción y como son exactamente iguales no consiguió distinguirlos. Ni yo tampoco.

Le dio la impresión de que había contrariado profundamente a Eduardo lo que le estaba refiriendo. La observaba en silencio con una expresión que no consiguió interpretar, pero que le pareció que escondía algo.

—¿Qué cuadro has llevado entonces a la academia? ¿No lo sabes? —inquirió bruscamente él.

—No —admitió Celia—. La verdad es que mi plagio era perfecto. La pintura estaba completamente seca ayer, había utilizado los mismos tubos acrílicos para colorear los cuadritos y el dibujo era exactamente igual. ¿Cómo iba a saber cual era el de Igor?

Algo que pasó por el semblante de Eduardo y que veló sus facciones oscureciendo su gesto, la impulsó a levantar la cabeza hacia su rostro para tratar de averiguar lo que pudiera estar pensando.

—¿Qué pasa? ¿Qué es lo que te parece mal? Igor me exigió que se lo entregara y había desaparecido el suyo de la buhardilla. Hice lo único que podía hacer que era devolverle otro exactamente igual. Si en esos cuadritos de colores está la clave para descifrar la cuenta en la que Casimiro Morcillo ingresó el dinero de los clientes del banco, Igor lo averiguará igualmente con mi copia, ¿no crees?

—No lo sé —repuso con un tono apagado que la irritó.

Le observó Celia confusa, pero cuando acabó de entender que parecía atribuirle toda la responsabilidad por el plagio que había efectuado, levantó indignada la barbilla.

—Te pareció bien lo que pensaba hacer cuando te lo conté. No tenía otra salida y realizar una réplica exacta del cuadro de Igor no ofrecía dificultad alguna para mí. Ahora me dejará en paz y podré disfrutar tranquila de mi nuevo trabajo, de la venta de mis cuadros y… y de la vida. La veo esta mañana con nuevos ojos. Me he dado cuenta de pronto de que hace sol, de que soy joven, de que mi aspecto no responde ya al de una “zanahoria” y que tengo todos los ases en la mano para ser feliz. Y lo soy.

Había enarcado Eduardo las cejas al oírla y le preguntó:

—¿Y qué es eso de la zanahoria?

Se echó a reír ella sin el resquemor que el apodo le había producido desde que le alcanzaba la memoria.

—Me llamaban así los compañeros del colegio cuando éramos niños por el color de mi pelo y luego, cuando crecí, adoptaron ese mote todos los vecinos. En los pueblos es una costumbre muy frecuente. Ya ves, allí que fuera pelirroja era un defecto, en cambio aquí…

Se interrumpió sin acabar la frase y él se echó a reír.

—Aquí, ¿qué?

—Pues eso —repuso enrojeciendo, sin decidirse a aclarárselo.

—¿Quieres decir que aquí se reconoce que tienes un pelo precioso?

Azarada, se mesó unos mechones ensortijados que le caían sobre la frente.

—Sí, bueno, no sé. Aquí parece que le gusta a la gente, aunque el mérito es de mi tía.

—¿De tu tía? —se extrañó Eduardo—. Por lo que puedo recordar, ella es rubia.

—Sí, pero me llevó a una peluquería donde me lo cortaron y me lo peinaron suelto. Lo he tenido siempre demasiado abundante y antes me lo aplastaba contra la cabeza y me lo sujetaba en la nuca de cualquier manera. Mi tía se ocupó de que me arreglara de otra manera que…

—Que te favorece— terminó él—. Y crees que por ese motivo te siguen por la calle.

—No sé si es por ese motivo, pero sí es cierto que me siguen. Esta mañana, cuando venía hacia esta galería, lo he notado con absoluta claridad.

—Y sospechas que ha sido el tipo que te ha comprado tus cuadros, ¿no?

—Pues… yo diría que sí. Ahora que lo pienso más despacio, estoy llegando a la conclusión de que ha entrado en este local con la intención de adquirirlos, aunque apenas si los ha mirado. ¿Te lo explicas?

Negó Eduardo con un gesto.

—No, pero me preocupa. Hay algo en este asunto que se me escapa. Algo que relaciona los cuadros que has pintado tú con el que pintó Igor, lo que no me gusta nada.

—¡Bah! —protestó ella sin comprender— No guarda similitud alguna mi estilo con el de él.

—No, eso es cierto, pero estoy pensando ahora que no debiste efectuar ese plagio. Me parece que fue demasiado arriesgado.

—¿Por qué? Mi abogada me aclaró el otro día que, en este caso, aún cuando me denunciara Igor si llegara a enterarse, lo que no me parece posible, la sanción que en su caso podría imponérseme sería irrisoria, así que no te preocupes. Además, y como te he dicho antes, no tenía otra salida.

—Ojalá aciertes —murmuró él volviendo la cabeza para abarcar la plaza con los ojos y la animación que empezaba a despertar en ella. Numerosos turistas procedentes de las calles adyacentes recalaban ahora en la plaza con un plano de la ciudad en la mano y se quedaban contemplando el edificio del Ministerio de Asuntos Exteriores, antigua cárcel de la Villa, construido en el siglo diecisiete durante el reinado de Felipe IV sobre el solar que había ocupado otra prisión anterior. De allí comenzaba el recorrido que realizaban los presos hasta la Plaza Mayor, donde eran ajusticiados.

Siguió Celia la dirección de su mirada y al fijarse en que observaba el interés que despertaba ese edificio en los visitantes de la ciudad, le preguntó:

—Fue una cárcel ese Ministerio, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y tienes idea de qué personajes importantes estuvieron recluidos ahí?

—Sí, varios. Entre otros Rafael de Riego, desde donde fue llevado a la plaza de la Cebada para su ejecución. Y también el bandolero Luis Candelas.

—¿Y quién más?

—Pues que recuerde, Lope de Vega por los libelos que publicó contra la familia de su amante, y Espronceda, que tuvo una idea muy azarosa. Se dice que en el interior de ese edificio deambulan los fantasmas y que por las noches se oyen los gritos de los presos que estuvieron allí encerrados.

—¿Y tú crees que es verdad?

—No —repuso él riéndose—. Y ahora me voy. La empresa que dirijo está aquí cerca, en la calle Imperial, y llego tarde. Hasta luego.

Se alejó en esa dirección atravesando la Plaza de la Provincia y Celia le siguió con los ojos disfrutando aún de la euforia que la venta de sus cuadros le había producido, aunque sintió algo de desazón por la contrariedad que había manifestado Eduardo al tener conocimiento de que había aparecido el cuadro original de Igor y que ella le había entregado a Vanesa uno de los dos, sin saber cuál. Apenas si tuvo tiempo de analizar el sentimiento que experimentaba, porque en ese instante sonó su móvil y se aprestó a contestar la llamada. Reconoció la voz que había oído días antes. La que le había pedido que se acercara al piso de Igor a devolverle su cuadro.

—Celia —le oyó decir.

—Sí.

—Soy Igor.

Aunque estaba segura de que el hombre con el que hablaba no era él, no se atrevió a rebatírselo y en su lugar le dijo:

—Sí, ya. Ayer le llevé a Vanesa el cuadro ¿Te lo entregó el mensajero?

—Me entregó el que le llevaste a la secretaria, sí —replicó ásperamente su invisible interlocutor—. Te llamo para… para pedirte explicaciones. Ese cuadro no es el mío y quiero saber qué has hecho con el que te di. Te lo di para que me lo guardaras… no para que lo copiaras y dispusieras del original.

Había en su tono algo que la hizo estremecerse. Al parecer el que le había entregado a Vanesa no era el de Igor, sino el que ella había plagiado, pero no acababa de entender cómo podía haberse dado cuenta. ¿En qué lo habría notado si eran idénticos ambos? Lo que resultaba obvio era que sus palabras destilaban una imprecisa amenaza.

—Verás… empezó con la intención de aclarárselo, pero él la interrumpió.

—Si crees que puedes jugar conmigo, estás muy equivocada. No soy persona a la que se le pueda tomar el pelo y no voy a permitir que… que una mosquita muerta como tú se interfiera en mis asuntos. Quiero que me devuelvas mi cuadro hoy mismo, ¿te enteras? El mío. Y quiero… quiero que me lo lleves esta tarde a mi estudio. Te estaré esperando a las siete y te aconsejo por tu bien que me lo traigas y que me traigas el auténtico.

—Pero… —balbuceó—. A las siete estaré en clase. Saldré a las ocho, así que puedo llevártelo a esa hora.

—No— bramó la voz de él—. Esta tarde no vas a ir a clase. Vas a ir… vas a ir a mi estudio con el cuadro. ¿Me has entendido?

Le pareció a Celia que algo en su interior le oprimía los pulmones y le impedía respirar con normalidad, a la par que el miedo le aceleraba el pulso y la obligaba a balbucear:

—Sí, ¿pero no está clausurado ese piso por la policía desde que mataron a ese hombre, a Casimiro Morcillo?

—No, ya no. Ya te he dicho que espero que me lo devueltas esta tarde.

—Pero…

—Yo no estaré— continuó él—. Llegaré más tarde. Encontrarás la puerta entreabierta. Entra, deja el cuadro en el vestíbulo y lárgate.

Cortó él de golpe la comunicación y Celia se quedó mirando desconcertada el aparato que tenía en la mano. Volvió a preguntarse cómo podía haberse dado cuenta el individuo con el que había estado hablando de que el cuadro que le había llevado a Vanesa no era el que había pintado Igor, si eran exactamente iguales los dos. A no ser que…

Guardó el móvil en el bolso y dirigió su aturdida mirada hacia la plaza que relucía bajo un sol que caldeaba sus viejos adoquines, pero la vio distinta, como si su resplandor se hubiese apagado de repente y una penumbra oscura hubiera invadido los edificios que la circundaban y velado en sombras el de la antigua cárcel de la Villa frente al cual aún se apiñaban los turistas. Porque la voz del hombre con el que había hablado instantes antes le había hecho sentir que un peligro que no conseguía concretar se cernía amenazadoramente sobre su cabeza.

CAPÍTULO XVI

Al fin se decidió, aún después de decirse a sí misma que no conocía suficientemente a Eduardo como para pedirle el favor que necesitaba urgentemente que le hiciera. Y se decidió porque estaba asustada y no se le ocurría otra persona a la que acudir para pedirle ayuda. Marcó por esa razón su número en el móvil e instantes más tarde oyó la voz de él.

—¿Celia?

—Sí, soy yo —murmuró con la garganta tan seca como si se hubiera tragado un papel de lija—. Te llamo porque me ha ocurrido una cosa terrible y no sé qué hacer.

—¿Muy terrible? —se burló él—. ¿Qué te ha pasado? ¿Has vendido todos los cuadros que colgaban de las paredes de la galería o te ha seguido por la calle un ejército de chiflados?

Se hubiera reído en otras circunstancias, pero estaba demasiado angustiada para que le hiciera gracia la broma.

—No, nada de eso, ya te he dicho que ha sido una cosa terrible. Me ha llamado al móvil uno que ha pretendido hacerme creer que era Igor, pero que no lo era. Me ha increpado por haberle entregado a Vanesa un cuadro que no era el que había pintado él y me ha amenazado con las penas del infierno si no le llevo el auténtico esta tarde a su piso.

—¿No era Igor?

—No, su voz se oía como distorsionada, como si hubiera colocado un pañuelo sobre el micrófono, pero me he dado cuenta por su manera de hablar que se trataba de alguien a quien conozco.

—¿Y en qué lo has notado? —inquirió Eduardo en un tono que le sonó extraño.

—Pues… no sabría decirte, pero estoy segura de haber hablado antes con él. Y no sé qué hacer. No puedo volver esta tarde a su estudio con el cuadro auténtico y devolvérselo, porque no me atrevo, aunque me ha dicho que encontraré la puerta entreabierta y el piso vacío, por lo que debo dejarle el lienzo en cualquier parte dentro de la casa siempre que esté a la vista. Si no voy, tomará represalias contra mí y me estoy preguntando si en lugar de hacer lo que me ha exigido no debería ir a la policía.

—Puedes intentarlo, sí —repuso él de una forma que parecía expresar todo lo contrario y que volvió a parecerle rara.

—Pero es que no sé si me van a hacer caso— continuó Celia cada vez más angustiada—. Y si me lo hacen y me toman en serio, tampoco sé si van a destacar a un agente que se convierta en mi sombra. Es lo que necesito, porque estoy segura de que el tipo que me ha llamado se me presentará por cualquier esquina y no precisamente con buenas intenciones. Ya te he dicho que me ha amenazado. En mala hora se me ocurrió aceptar que me endosara Igor su cuadro para que se lo guardara durante un fin de semana. Debí parecerle una panoli. ¿Se dice panoli? —le preguntó ingenuamente, porque en su pueblo era una expresión que no se utilizaba.

Le pareció que lo que acababa de preguntarle le divertía, aunque intentaba disimularlo.

—Sí, es sinónimo de infeliz, de bobo, de simple, pero no creo que tú lo seas.

—Gracias. ¿Se te ocurre algo?

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Le dio la impresión de que había transcurrido un siglo hasta que oyó nuevamente su voz.

— Creo que lo más práctico sería que te dirigieras inmediatamente a una comisaría de policía y lo denunciaras.

—¿Y qué les digo que resulte verosímil para que me crean? ¿Que un compañero de clase me pidió que le guardara un cuadro? ¿Que desapareció éste y que pinté otro igual que le devolví a su dueño en lugar del suyo por medio de la secretaria de la academia y que cuando aquel se ha dado cuenta me ha reclamado el auténtico? ¿Es eso lo que debo decirles? Me contestarán que le entregue a Igor el cuadro que pintó él, que me quede con mi copia y que les deje en paz. Que no denuncie tonterías, ¿no crees?

—Sí, claro, es lo más probable —admitió Eduardo en aquel tono vago que no parecía el suyo— Quizás lo más sencillo sería que hicieras lo que te ha dicho ese tipo. O sea que se lo lleves a su casa. Si quieres, puedo acompañarte.

Se lo ofreció de una forma vaga como si esperara que ella se negara a aceptar, pero aunque Celia lo advirtió, se aferró a esa posibilidad como si fuera una tabla de salvación.

—¿De verdad no te importaría venir conmigo? Me ha pedido, o más bien exigido, que vaya a su estudio a las siete, porque piensa ir a recogerlo poco después. Si me acompañas, podemos subir la escalera, empujar la puerta y soltar el cuadro en el vestíbulo. Es una especie de pasillito minúsculo que finaliza en una cortina que da paso al estudio, que es una habitación grande con una claraboya en el techo donde pinta y donde vive, porque vi una cama en un rincón. Luego podemos echar a correr escaleras abajo. ¿Qué te parece?

Los segundos que tardó él en contestarle se le hicieron eternos a Celia. Hubiera asegurado que había transcurrido un siglo desde que se lo había insinuado hasta que oyó su respuesta.

—Me parece arriesgado —replicó al fin con guasa—. Sobre todo, lo de echar a correr escaleras abajo. ¿Cuántos pisos son?

—Cinco y bastante empinados. Pero te repito que no quiero entrar en el estudio propiamente dicho. Aún no he conseguido olvidar el espectáculo que encontré allí cuando fui la otra vez a decirle a Igor que me habían robado el cuadro. Nada más entrar apartando la cortina roja, vi a un individuo que parecía estar repanchigado de espaldas en una silla, pero no estaba durmiendo la siesta como creí en un principio, sino que le habían apuñalado. Para colmo me detuvo la policía creyendo que había sido yo la autora del asesinato y pasé dos días con sus correspondientes noches en un calabozo.

—Sí, ya lo recuerdo —repuso Eduardo, ahora serio—. Pero no acabo de entender lo que me has dicho. Estoy dándole vueltas y me estoy preguntando cómo se ha dado cuenta ese hombre de que el cuadro que le entregaste a la secretaria no era el original, porque si en los cuadritos de colores estuviese la clave para descifrar la cuenta corriente de Casimiro Morcillo, debería bastarle con la copia para averiguarlo, porque los cuadritos y sus colores son exactamente iguales en los dos lienzos. Quizás…

—¿Qué?

—Que quizás en el cuadro auténtico hubiera algo escrito o pintado por detrás. ¿Miraste la parte de atrás del lienzo?

—Sí, y no había nada escrito ni pintado ni tampoco en el bastidor.

—Pues entonces no lo entiendo

—Ni yo. Pero bueno, ¿Me vas a hacer el favor de acompañarme esta tarde, o no?

—Que sí —replicó Eduardo en el acto—. Subiré los cinco pisos contigo, soltaremos el cuadro dentro del piso y los bajaremos a toda mecha, pero a cambio quiero pedirte una cosa que creo que me merezco y que ahora que has vendido tus cuadros estás en disposición de realizar.

—¿Qué?

—Quiero que me invites a comer.

Se retiró Celia el móvil del oído y con él en la mano lo contempló, parpadeando desconcertada.

—¿Quieres que te invite a comer? En mi pueblo son los hombres los que invitan a las mujeres. ¿Por qué quieres que te invite?

—Porque sí, porque escalar cinco pisos y bajarlos luego echando carreras contigo lo merece. Y quiero comer en un Burger.

No sabía Celia lo que era un Burger por lo que le preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Un sitio muy caro?

—No, es un sitio muy barato. Una cadena de establecimientos de comida rápida, que a mí me parece muy sugerente para la ocasión.

Como tampoco ahora le entendió y le pareció que se estaba riendo de ella, cortó inmediatamente la conversación.

—Bueno, vamos al grano. Ese tipo me ha citado a las siete y el edificio donde se encuentra el estudio está a un paso de nuestras casas, así que ¿te parece que nos encontremos en el descansillo de nuestros pisos un cuarto de hora antes?

—Sí, me parece bien.

—Pues allí estaré.

—Y no te olvides del cuadro.

—No, no me olvidaré. Hasta luego.

Cortaron ambos la comunicación y Celia guardó el móvil en el bolso y se quedó luego mirando a la plaza con una sensación de alivio. Acompañada por Eduardo no pasaría tanto miedo y al fin podría olvidarse de Igor y de su dichoso cuadro.

Cerró la galería a las dos de la tarde con el llavero que le había entregado su jefe y se dirigió por la calle de Esparteros hacia su casa. El sol brillaba en lo más alto en un cielo intensamente azul, pero conforme se aproximaba a la Plaza de Pontejos fue volviendo a experimentar la sensación de angustia que le había producido la llamada del hombre que pretendía que creyera que era Igor. Estaba segura de que no era él, ¿pero ¿dónde había oído anteriormente la voz de ese individuo?

Cuando llegó al piso, tía Jacinta estaba en la sala de estar viendo la televisión con Romeo sobre el regazo y la asistenta que realizaba las faenas domésticas en la cocina ultimando la comida que les sirvió a las dos poco después en una mesa redonda que se hallaba en esa misma estancia, pero Celia apenas si consiguió tomar algo del potaje de garbanzos con espinacas que la buena mujer había preparado ni del pescado rebozado que les sirvió a continuación, por lo que su tía la miró con aire recriminatorio.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta el menú? No sabía que fueras tan delicada y no creo que en tu casa comieras a la carta. ¿O sí?

—No, claro que no —replicó, haciendo un esfuerzo por sonreírle. No podía referirle a su tía el plan que le aguardaba esa tarde ni que como consecuencia sentía el estómago cerrado, como si una mano de hierro se lo mantuviese apretado sin permitirle ingerir ningún alimento.

Ajena por completo a la ansiedad que experimentaba su sobrina y al hecho que lo motivaba, continuó parloteando tía Jacinta con su habitual verborrea:

—¿Se puede saber qué te ha ocurrido en esa galería de arte en la que trabajas para que estés tan nerviosa? Yo no he trabajado nunca. Quiero decir que no he trabajado nunca para los demás, porque en esta casa no paro —añadió frunciendo optimistamente los labios, porque lo cierto era que apenas si pasaba el plumero por los muebles muy de vez en cuando —pero tengo entendido que el trabajo por cuenta ajena estresa mucho—. Se acodó sobre la mesa para observarla fijamente y le preguntó—: ¿Es eso? ¿Estás estresada?

Intentó sonreírle Celia para tranquilizarla.

—Puede que sí, porque me han ocurrido muchas cosas. He vendido mis dos cuadros.

—¿Los has vendido? —se emocionó la otra—. No me extraña, porque eran muy bonitos. Mucho más bonitos que el de tu amigo. No entiendo que le guste tanto a nuestro vecino, que parece un hombre muy sensato, aunque… no sé.

—¿Qué es lo que no sabes?

—Si es tan sensato como parece. Esta mañana he salido a la calle un par de minutos después de que te marcharas tú ¿Y a que no sabes lo que he visto?

—No, ¿qué has visto?

Se inclinó hacia ella tía Jacinta como si fuera a comunicarle un secreto.

—A ti caminando por la calle de Esparteros hacia la plaza de Santa Cruz y…

—No es extraño que me hayas visto porque efectivamente he seguido ese itinerario —la interrumpió.

—Sí, ¿pero a que no sabes quien caminaba sigilosamente detrás de ti?— inquirió triunfalmente su tía.

Respingó Celia imperceptiblemente temiendo la respuesta de la otra.

—No, ¿quién?

—Nuestro vecino —le aclaró disfrutando ante el gesto de sorpresa de su sobrina—. Te ha seguido desde esta plaza hasta la galería de arte donde trabajas. Desde la acera de enfrente y metida en un portal, he visto como recibías al poco de llegar a un tipo bastante desharrapado, que apenas si ha estado hablando contigo unos minutos y que se ha marchado a continuación con dos cuadros en las manos. Después, el vecino que te ha estado observando disimuladamente desde un quiosco tapándose la cara con un periódico, ha retrocedido para cruzar a la calle de Gerona y hacerse el encontradizo contigo en la Plaza de Santa Cruz. ¿Qué te parece? Ese muchacho debe de ser tímido, pero no cabe duda de que al fin tienes un pretendiente. Y, por cierto, que está de muy buen ver.

De la sorpresa que experimentó al oírla, abrió Celia la boca y también los ojos. Recordaba haber visto venir hacia ella a Eduardo caminando por los soportales de la calle Gerona y el gesto con el que simuló extrañeza al encontrarla en la puerta del local en el que trabajaba. En absoluto le consideraba tímido, así que debía de tener otra razón para haber fingido hacerse el encontradizo con ella después de haberla seguido. En ese momento se preguntó si sería la primera vez que lo hacía, porque empezaba a acostumbrarse a sentir los pasos de alguien que caminaba detrás de ella en cuanto salía a la calle.

—No es mi pretendiente —replicó áspera.

—¿No?, pues yo creo que sí —manifestó su tía como si fuese una entendida en la materia—. Y conste que me alegro. Ya va siendo hora de que te olvides de ese guardia que dejaste en el pueblo y que seguramente será un paleto.

—Hace tiempo que Teodoro me tiene sin cuidado —le contestó pensando en Manuel y en sus ojos oscuros de mirada impenetrable. ¿Qué opinaría su tía si le decía que era ese otro el que le había sorbido el seso desde la primera tarde en la que había asistido a su clase de pintura? Lamentablemente tendría que reconocerle a continuación que, hasta la fecha y salvo alguna mirada furtiva que le había dirigido de soslayo, no podía decirle que le hubiera hecho mucho caso, de lo que probablemente se alegraría, porque Eduardo parecía ser su candidato preferido. ¿Pero por qué la habría seguido este esa mañana y habría actuado de esa forma tan absurda?

Por primera vez se preguntó si Eduardo sería lo que aparentaba ser. Había alquilado el cuarto izquierda del edificio a raíz de que llegara ella del pueblo y se había inmiscuido en la vida de las dos aprovechando que su tía era una infeliz a la que cualquiera conquistaba con halagos. ¿Sería él la sombra que permanentemente la escoltaba en cuanto salía a la calle?

Disimuló lo que estaba pensando para no preocupar a la otra que la observaba con una sonrisa pícara.

—Así que ya le has olvidado. Se lo diré a tu madre que se alegrará, porque noto que está preocupada cuando hablo con ella por teléfono.

—¿Es que la llamas cuando yo no estoy en casa?

—Sí, casi todos los días. Ayer me preguntó cuando ibas a volver.

—¿A volver? —inquirió Celia con un ligero sobresalto.

Recordaba la casa de sus padres y su pueblo como un remanso de paz en el que no existía Igor ni su cuadro con sus cuadritos de colores ni la voz del desconocido que la había llamado al móvil cuando estaba en la galería de arte y que había pretendido hacerse pasar por Igor. Otro mundo sin miedos ni inquietudes del que Teodoro formaba parte, pero que había ido desdibujándose de ese entorno hasta tornarse invisible, hasta casi desaparecer, pero en el que faltaba Manuel, con su alta y enjuta figura, su cabello oscuro y sus ojos color azabache. Y él ocupaba todo su presente. Además, quería pintar a su lado siguiendo sus indicaciones y… sí, esperaba que tarde o temprano se diera cuenta de su existencia ahora que, al parecer e incomprensiblemente, se había vuelto guapa.

Su tía se acostó a dormir la siesta en cuanto terminaron de comer y Celia se dirigió también a su cuarto y se acostó vestida en la cama boca arriba, demasiado inquieta para intentar dormir. A su pesar, la imagen de aquel hombre gordo sentado en una silla de espaldas a la puerta de entrada en el estudio volvía machaconamente a su mente atirantándole los nervios. Sola hubiera incapaz de volver a ese piso y aunque la perspectiva de ir acompañada por Eduardo paliaba en no poca medida el miedo que esa perspectiva le producía, no acababa de tranquilizarse por completo.

El tiempo que transcurrió hasta que se hizo la hora en la que había quedado con él se desgranó tan lenta que para llenarlo de alguna manera se entretuvo en revisar la ropa que guardaba en el armario y se arregló con mucha anticipación. Se decidió por uno de los dos pantalones vaqueros que le había comprado su tía y un jersey verde pálido que había adquirido el mismo día y que entonaba con el color de sus ojos. Se calzó luego unos zapatos bajos que le permitieran caminar y subir escaleras cómodamente y en el cuarto de baño se peinó su rojiza melena ahuecándosela en torno a su cabeza para que le resbalara rizada por la espalda. Aprobó luego la imagen que le devolvía el espejo. Estaba realmente bonita y con un suspiro de satisfacción sacó del armario una chaqueta vaquera que hacía juego con los pantalones,

Raimunda, la empleada del hogar de su tía, hacía rato que se había marchado y ésta dormía todavía, por lo que en cuanto extrajo del bolso la llave de la buhardilla recorrió el pasillo, atravesó el vestíbulo y salió a la escalera.

Un rayito de luz se filtraba por el ojo de buey que se abría en lo alto del muro e iluminaba tenuemente los peldaños de madera que subió apresuradamente hasta alcanzar el descansillo de la planta superior. Aplicó allí la llave a la cerradura de la puerta del trastero y entró en la abarrotada estancia encendiendo la luz a continuación. Por un segundo temió no encontrar el cuadro sobre la consola, pero sí, allí estaba sobre el mármol de ésta y apoyado contra el espejo, tal y como lo había dejado. Lo contempló en silencio durante unos instantes preguntándose qué ocultaría bajo sus cuadritos de colores, aunque en el acto se recriminó a sí misma. Lo que ocultaba sí lo sabía. Lo que no alcanzaba a averiguar era la clave para descifrar la cuenta corriente en la que habían depositado el dinero del que Casimiro Morcillo se había apropiado.

Con los ojos entrecerrados analizó las tonalidades de las distintas torres y llegó a la conclusión de que no parecían guardar ninguna concordancia. Luego cogió el lienzo para estudiarlo por detrás y terminó por examinarlo a contraluz, contra la solitaria y desnuda bombilla que pendía del techo. Fue entonces cuando por primera vez le pareció que se transparentaban unos trazos oscuros en los que no se había fijado anteriormente y con los ojos agrandados por el asombro llegó a la conclusión de que los números que buscaba se hallaban bajo las torres de colores que Igor había pintado. Se preguntó cómo podría descubrirlos sin dañar el cuadro y cómo no se le ocurrió la forma y además se le estaba haciendo tarde, desistió de hacerlo y lo cogió por el bastidor para descender a continuación y apresuradamente los escalones de dos en dos.

Eduardo la esperaba en el descansillo y también él parecía haberse vestido con la ropa más cómoda posible para la ocasión. Al igual que Celia, llevaba un pantalón vaquero y se había puesto también un jersey blanco tejido a mano que acentuaba el color tostado de su piel. Se aproximó al último peldaño para recibirla cuando la oyó bajar.

—Vamos —le dijo—. Se nos va a hacer tarde.

Le retuvo ella por un brazo.

—No, espera, tengo que decirte antes lo que he descubierto. Creo haber averiguado donde se encuentra lo que todos estáis buscando.

Se detuvo en seco él al oírla y analizó su expresión con aire interrogante.

—¿Te refieres a la cuenta corriente?

—Sí, creo que esos números están debajo de la pintura con la que embadurnó Igor el lienzo, porque por el revés del cuadro se transparenta algo al trasluz

Con una mano en la barandilla de la escalera, se peinó Eduardo con los dedos de la otra el revuelto cabello que le caía sobre las cejas como si ese gesto le ayudara a aclarar sus ideas.

—¿Estás segura?

—Sí. Se me ha ocurrido mirarlo ahí arriba, en la buhardilla, y he llegado a la conclusión de que Igor debió de pintar encima para ocultarlos, porque debió de sentirse vigilado. Lo que está claro es que no sabía pintar— terminó con un gesto desdeñoso dedicado al aludido—. Probablemente se apuntó a la academia de Manuel Montoya para darle más verosimilitud a la existencia de su cuadro y que no sospechara la policía lo que ocultaba bajo sus torres de colores.

A Eduardo debían de tenerle sin cuidado las dotes artísticas del aludido, porque la interrumpió a mitad de la frase.

—Eso da lo mismo. Lo importante es cómo podríamos averiguar esos números en el escaso tiempo de que disponemos.

Arrugó Celia la nariz y entrecerró los ojos luchando por concentrarse, aunque sin dar con la solución.

—No, no lo tenemos. Sé, porque lo he oído decir en la academia, que mediante una radiografía pueden detectarse las rectificaciones que hizo un pintor en su obra, incluso si pintó otro cuadro debajo del definitivo, supongo que porque no le gustó como quedó el primero y decidió ahorrarse el dinero de un lienzo nuevo, pero solo faltan unos minutos para las siete de la tarde y tenemos que dejar este en el estudio de Igor sin perder un segundo.

—Pero es que precisamente ahora que has dado en el clavo… —empezó Eduardo a objetar, aunque se corrigió inmediatamente—. Sí, no podemos arriesgarnos a que ese tipo, que se hace pasar por Igor, pase de las palabras a los hechos y te haga pasar un mal rato o algo peor, así que vamos.

Le quitó el cuadro cogiéndolo por el bastidor y con él en la mano bajó los cuatro pisos de la escalera seguido de Celia hasta que llegaron al portal. Empezaba a anochecer y de las famosas tiendas de mercería que veían enfrente y en las que vendían toda clase de encajes, complementos, bisutería y abalorios, salían y entraban y al mismo tiempo decenas de clientes que se empujaban en la puerta luchando por abrirse paso entre el gentío. Por contraste y salvo en esos almacenes, la plaza permanecía silenciosa y añorante, quizás rememorando otras épocas y otros hechos más gloriosos en ella acaecidos de los que el tiempo no había dejado otra huella que sus edificios vetustos y el pilón enclavado en su eje central. La dejaron atrás para tomar la calle Mayor, siempre bulliciosa y brillantemente iluminada por los escaparates de sus comercios y tras recorrer un corto tramo enfilaron la calle Postas, con sus tiendas de objetos religiosos.

La noche cayó bruscamente sobre ese antiguo barrio de los Austrias mientras caminaban en silencio sintiendo en sus rostros la fresca brisa que traía el olor a aceite frito de los bocadillos de calamares que se servían en algunos establecimientos y al avistar a lo lejos la Posada del Peine, retardaron el paso y se miraron, Eduardo con el ceño fruncido lamentando tener que entregar el cuadro en el momento en el que estaban a punto de averiguar lo que tanto le interesaba y la policía no había llegado a descubrir y Celia con una tremenda ansiedad asomando a sus pupilas.

—Es allí mismo —le susurró ella—. Enfrente de la posada. ¿No crees que…? —Se mordió los labios antes de terminar de expresar lo que estaba sintiendo—. ¿No crees que vamos a arriesgarnos demasiado subiendo a ese estudio? No sabemos lo que nos podemos encontrar allí arriba.

Esbozó él un ademán con el que parecía querer indicar que no tenían otra opción.

—No, no lo sabemos —replicó—, pero por lo que te ha dicho el individuo con el que has hablado por teléfono, el piso estará vacío, así que cuanto antes cumplamos con lo que te ha encargado, mejor nos irá, sobre todo a ti. Y conste que siento una barbaridad tener que desprendernos de este cuadro precisamente ahora —murmuró señalando el que llevaba en la mano—, pero no parece que tengamos otra posibilidad, así que, vamos.

El portal estaba oscuro y olía a humedad y a verduras cocidas y la escalera se elevaba oscura y silenciosa hasta los cinco pisos que debían subir, cuya ascensión comenzaron en el acto. Oyeron el llanto de un niño al alcanzar la segunda planta y en la tercera la discusión de una pareja intercambiando alguna que otra palabra gruesa, pero en la cuarta les llegó hasta los oídos esa reyerta muy amortiguada y en la quinta no percibieron otra cosa que el silencio más absoluto a su alrededor.

La puerta del estudio, endeble y pintada de blanco estaba entreabierta y por debajo el dintel escapaba un haz de luz que Celia le indicó a Eduardo, señalándoselo con una mano y con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Mira, parece que hay alguien dentro.

Aproximó él el oído a la hoja de madera escuchando y meneó finalmente la cabeza en sentido negativo.

—No se oye nada, ven. Dejaremos el cuadro dentro y nos largaremos.

Viendo que Celia permanecía quieta, agarrada a la barandilla de la escalera y con los ojos agrandados por el miedo, empujó él la puerta y terminó de abrirla. Ella no se movió y contempló como entraba Eduardo en el estrecho y corto pasillo que hacía las veces de vestíbulo. Esperaba que saliera en el acto, pero transcurrieron unos segundos que se convirtieron en minutos sin que volviera a aparecer.

¿Qué le habría sucedido?, se preguntó. Por su gusto habría echado a correr escaleras abajo, pero un sentimiento de lealtad hacia él que se había prestado desinteresadamente a acompañarla la impulsó a intentar controlar el temblor de sus piernas y a aproximarse a la puerta para otear el interior del piso. El pasillo estaba desierto y la cortina roja que lo remataba y por la que se accedía a la sala destinada a estudio de pintor colgaba inmóvil ocultando lo que pudiera haber detrás. Empezó a sentir Celia un miedo pavoroso. Unas gotas de sudor frío se desprendieron de su frente y cayeron sobre el pavimento de madera cuando la apartó con una mano que temblaba ostensiblemente para dejar al descubierto la estancia que aún veía en sus pesadillas. Estaba tal y como la recordaba. Había anochecido ya y por la claraboya del techo no se filtraba tampoco en esa ocasión luz alguna, pero la lamparita que descansaba sobre una mesita iluminaba la habitación, lo mismo que la primera vez que había estado allí. No estaba sin embargo la silla en el lugar en el que la había ocupado el gordo cuando entró en esa habitación, ni había otra persona que Eduardo, que había dejado el cuadro apoyado contra una cama que estaba en un rincón junto a la pared y parecía trastear los objetos que se hallaban sobre la mesita que soportaba la lámpara. Al oírla acercarse se los señaló.

—Ven y dime qué es lo que crees que contiene este bote. Yo diría que es pintura de plomo, ¿no te parece?

Reprimió Celia un estremecimiento y le asió por el jersey.

—¿Y qué más da lo que sea? Vámonos.

La retuvo él con cierta impaciencia.

—No, no, espera. Empiezo a entender el plan de Casimiro y de Igor. Como supongo que sabes, el primero de los dos era aficionado a la pintura. Esos cuadros que cuelgan de las paredes son obra suya.

Los recorrió Celia con la mirada y estudió los paisajes muy retocados y de escaso valor artístico que pendían de los muros.

—Si pintaba para entretenerse no tengo nada que objetar, pero no dominaba la técnica ni la perspectiva ni nada. Esos cuadros son bastante malos —manifestó desdeñosamente.

—Eso da igual en este momento— dictaminó él—. Lo importante es que se movía en este ambiente y que, cuando Igor advirtió que la policía le pisaba los talones, debió de ocurrírsele reseñar por detrás en un lienzo, con pintura de plomo, el número de la cuenta corriente en la que había depositado el dinero que había retirado de la de Casimiro para que la policía no diera con ella. Son muchos los números que contiene una cuenta y no son fáciles de retener durante mucho tiempo. La policía registró este piso en varias ocasiones, pero no encontró nada, lo cual no es extraño.

Le había escuchado Celia en silencio, pero al oír un imperceptible sonido en la escalera se sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó, blanca como el papel.

—¿El qué?

—Ese ruido.

—Yo no he oído nada.

—Ha sonado como si alguien subiera. Tenemos que irnos ya. Es posible que sucediera tal y como has dicho, pero podemos acabar de hilar la historia completa de cómo lo hizo en casa. Vámonos.

—Espera, ¿qué es lo que tiene este otro bote?

Le mostraba Eduardo otro que contenía una sustancia blanca y la obligó a olfatearlo pese a los esfuerzos que hizo ella por dirigirse hacia la puerta de salida.

—¿Qué es?

Demasiado bien conocía Celia la respuesta y se lo aclaró:

—Es gesso acrílico. Se utiliza para preparar los lienzos antes de pintar encima.

—¿Y podría cubrir los números que hubiera reseñado Casimiro en la parte de atrás del lienzo para ocultarlos a la vista?

—Sí, supongo que sí.

—Entonces está claro lo que hicieron —manifestó triunfalmente él—. Para evitar que lo descubriera la policía, reseñó el número de cuenta en el lienzo, lo embadurnó después con una espátula con gesso acrílico y luego se lo llevó a la academia y pintó encima. Seguramente pensaba esperar a que las fuerzas de seguridad se olvidaran de él.

—Por eso pintaba Igor tan mal— terminó Celia por él—. No es fácil para el que no tiene aptitudes, por lo que plasmó en el lienzo unas torres que no se tenían derechas sobre un fondo de lo más tétrico. Recuerdo que estaba muy nervioso mientras coloreaba los cuadritos y que volvía continuamente la cabeza hacia la puerta mientras lo hacía. Probablemente temía que apareciera la policía, le detuviera y descubriera lo que ocultaba el cuadro. Por esa razón debió ser por lo que me pidió que se lo guardara yo.

—Sí, es lo más probable.

Se giró Celia sobre sí misma y dio una vuelta completa para mirar en derredor. A la tenue luz de la lámpara de mesa la estancia aparecía poblada de sombras y quedaban en completa oscuridad los rincones más alejados. No le resultó difícil imaginar lo que debió sentir Igor en ese ambiente cuando regresaba por las noches de la academia y murmuró:

—Supongo que la tentación fue demasiado fuerte y cuando ya tenía el cuadro acabado decidió apropiarse del dinero, por lo que quedó con Casimiro aquí y le mató. Por esa razón ha desaparecido después.

—¿Crees que fue él?

—¿Y quién si no? De esa forma todo encaja, ¿no lo entiendes? Al día siguiente de apuntarse a las clases de Manuel, se presentó en la academia una boba que no había salido en su vida de su aldea y que solo entendía de vacas. La tonta perfecta para ejercer de cómplice suya sin saberlo. Me endilgó el cuadro y luego quedó aquí con Casimiro, le apuñaló y me llamó para citarme en este estudio pretextando que se había fracturado un tobillo. Me denunció a continuación a mí a la policía para que así cargara con el muerto y como no le salió bien la jugada porque los forenses son muy listos y también lo es mi abogada, desapareció. Debe de andar por ahí escondido esperando el momento oportuno para hacerse con el botín.

Esbozó Eduardo un gesto de duda.

—No sé. Me parece que algo falta o algo sobra en la reconstrucción mental de los hechos que acabas de hacer. ¿Quién es entonces el hombre que te ha llamado al móvil esta mañana citándote aquí? Tú misma me has dicho que ha pretendido hacerse pasar por Igor, pero que no era él.

Frunció Celia dubitativamente los labios preguntándoselo, pero algo que flotaba en el ambiente y que no había captado antes la distrajo. Levantó a la cabeza y fue girando la mirada en derredor como un perro de caza que acechara a una presa, ¿qué era?

—¿No te parece que hay algo raro aquí? —le preguntó a Eduardo en un susurro, aproximándose a él—. Huele a algo muy dulzón.

Olfateó él el aire y se quedó como en suspenso.

—Yo no huelo a nada. Quizás a aguarrás y a pintura acrílica.

—No, no. Mi madre me decía que poseo un sexto sentido —murmuró, encogida sobre sí misma—. ¿No notas que está a punto de sucedernos algo?

La imitó Eduardo escudriñando hasta el último rincón de la estancia sin encontrar en un primer momento nada anormal. La cortina roja que separaba el estudio del vestíbulo colgaba inmóvil y el silencio era absoluto, pero sin una explicación clara los ojos de él se detuvieron en la puerta de un gran armario empotrado que se hallaba junto a la cama.

—¿Qué hay ahí? —le preguntó.

—No lo sé —susurró Celia con un hilo de voz—. Habrá lienzos, pinturas o más gesso, pero tenemos que marcharnos antes de que se presente a recoger el cuadro el tipo que esta mañana me ha llamado al móvil. Vámonos. Presiento que él o Igor están a punto de llegar.

Sin escucharla, se aproximó Eduardo al armario que había llamado su atención y abrió bruscamente la hoja. Un cuerpo salió de su interior y cayó al suelo de golpe y con lo que a Celia le pareció un estrépito horroroso, por lo que se cubrió el rostro con las manos. Él se le aproximó. Era un hombre y había caído de bruces, por lo que le dio la vuelta con el pie. Luego intentó reconocer a quien pertenecía el rostro cadavérico que veía en el suelo.

Celia se había aproximado a Eduardo para agarrarle nuevamente por el jersey, pero al ver boca arriba al cadáver no pudo evitar mirar su cara y con una mezcla de horror y de incredulidad dejó escapar un grito de espanto. Porque era Igor.

CAPÍTULO XVII

Un pálido rayo de sol a aquellas tempranas horas de la mañana se filtraba por la ventana cuando oyó Noelia el timbrazo que indicaba que la llamaban por el teléfono interior que tenía sobre la mesa de su despacho y se llevó el auricular al oído. Reconoció la voz de la secretaria.

—Te llama doña Daniela, Noelia, y me parece que no está de buen humor. Me ha dado la impresión de que está incubando un ataque de ira y de que quiere echarte una regañina. Me ha dicho que vayas inmediatamente a su despacho. Y me lo ha dicho elevando el tono, así que, prepárate.

Bostezó ella mientras se encogía de hombros. Los arranques furibundos de su jefe no la impresionaban ya, al contrario de lo que le sucedía cuando llegó al bufete un año antes sin apenas experiencia profesional. Eran demasiado habituales y sabía además que Daniela la necesitaba ahora hasta el punto de no poder prescindir de sus servicios, por lo que no temía que la despidiera. Lo que probablemente pretendería sería desahogar con ella su malhumor y endosarle algún asunto complicado, para poder echarle en cara después, si perdía el caso, que había sido por su culpa, porque, aunque Daniela era una magnífica abogado procuraba no arriesgar su prestigio si podía evitarlo.

Cansinamente colgó el auricular en su soporte y se puso en pie abrochándose la chaqueta de su traje pantalón gris marengo. Comprobó que no tenía éste una sola arruga, que sus zapatos negros de tacón estaban limpios y que su oscura melena le pendía en rizos por la espalda enmarcando su agraciado semblante, por lo que salió al pasillo, segura de que su aspecto estaba en orden, lo que para Daniela era fundamental, y taconeando se encaminó hacia la antesala donde la secretaria escribía en el ordenador, tarea que interrumpió al oírla llegar. Con un dedo sobre los labios le indicó que hablara en susurros señalándole la puerta de cristales del despacho de su jefe junto a la cual se hallaba su mesa.

—¿Qué es lo que le pasa? —le preguntó Noelia a su oído.

—No lo sé. Creo que se trata de un asunto de drogas. Esta mañana han detenido al hijo de uno de sus clientes más prestigiosos en un estado lamentable por haberse dado un chute de cocaína. Como es natural, no puede rebajarse ella a visitarle en la comisaría donde está detenido y pretenderá que vayas tú, porque para eso eres joven y estás a sueldo.

Se echó a reír Noelia al oírla.

—Bueno, sí, ventajas de ser la jefe, pero no veo el motivo por el que tenga que echarme una bronca a mí. No soy yo la hija de su cliente ni la que se ha dado el chute.

Se encogió Flor de hombros con humorismo.

—Tienes razón, pero sabes que aprovecha ella cualquier oportunidad para montarle un pollo a cualquiera de los que trabajamos aquí. Somos su válvula de escape, porque la verdad es que los casos que lleva entre manos son muy difíciles y requiere mucha experiencia y mucha habilidad lograr la absolución de las personas que defiende, lo que consigue casi siempre. No me negarás que has aprendido mucho de ella.

—Eso es cierto —reconoció Noelia—. Pero precisamente porque he aprendido mucho, debería respetarme más. Por fortuna hace tiempo que no me impresiona su mal carácter y si para lo que me llama es para enjaretarme la declaración en comisaría de la detención de un drogata, le diré que a cambio cargue ella con el juicio que tengo señalado para mañana a primera hora, ya que debería darle un último repaso al interrogatorio de los testigos. Asunto por asunto— terminó con aire justiciero.

—Trabajas demasiado —se lamentó Flor—. No te queda tiempo para dedicárselo a tu vida privada y ahora que te has casado deberías poder plantearte otros horizontes.

Se refería sin duda a la posibilidad de tener un hijo, lo que en esos momentos le parecía impensable a Noelia, porque en su opinión no se lo podía permitir. Con un ademán se despidió de Flor y llamó a la puerta con los nudillos, entrando a continuación en el despacho de su jefe sin esperar su respuesta. Daniela estaba sentada tras su mesa y no levantó la mirada de unos papeles al oírla entrar. Vestía un elegante traje de chaqueta azul eléctrico, a juego con el color de sus ojos y su cabello rubio platino impecablemente peinado la caía armoniosamente sobre los hombros describiendo una pronunciada onda sobre su frente.

Avanzó Noelia con desenvoltura dentro del despacho y tomó asiento en una de las butaquitas de los clientes esperando a que la otra se dignara darse por enterada de que había llegado ella atendiendo su llamada. Tardó sin embargo Daniela en levantar hasta su rostro sus claros ojos azules, fríos como el hielo.

—Tenía que verte porque me he enterado de algo por lo que tengo que recriminarte —empezó Daniela en tono bajo pero cortante—. Sabes que en este bufete solo nos hacemos cargo de asuntos importantes y de clientes de renombre.

—Sí, ya lo sé —afirmó Noelia cómodamente arrellenada en la butaca.

—Pues da la casualidad de que me he enterado por una providencia del juzgado que he encontrado entre los papeles de Florencia de que te has ocupado de la defensa de una aldeana sin un céntimo a la que habían acusado del asesinato de un mafioso —murmuró despacio, como si dudara de que la chica que tenía enfrente la entendiera, pese a la claridad con la que se expresaba—. Y eso sin cobrarle un céntimo. ¿Es cierto?

Debía referirse a su asistencia en la detención de Celia Valderribas, investigada por el asesinato de un estafador que acababa de salir de la cárcel, pensó Noelia. Un asunto que le había sido turnado de oficio en su momento y que lo había llevado en secreto, pues su jefe desaprobaba que estuviese apuntada a ese turno, dado que los eventuales clientes lo eran por sus escasos medios económicos y no aportaban lustre ni dinero al despacho.

—Sí, es cierto —repuso tranquila, soportando sin pestañear la hiriente mirada con la que la traspasó la otra—. Era una pobre chica, recién llegada a la capital desde una aldea del Pirineo donde siempre había vivido. Merecía que alguien le echara una mano.

Aunque su jefe no levantó el tono, la voz de Daniela resonó en sus oídos como un trallazo.

—Sabes que eso es contrario a mi criterio y a las normas por las que nos regimos en este despacho. Si lo que te gusta es hacer obras de caridad, apúntate a una ONG, pero no traigas desharrapados a este bufete. ¿Está claro?

—Clarísimo —replicó Noelia sin amilanarse.

—Espero no tener que repetírtelo— insistió la otra mesándose lánguidamente su lisa melena—. En caso contrario me vería obligada a adoptar unas medidas poco gratas para las dos.

Por primera vez empezó ella a preocuparse. Sabía que era una magnífica abogado que solía lograr la absolución de sus clientes, pero la mayoría de los que solicitaban sus servicios lo hacían porque trabajaba en uno de los bufetes más acreditados de Madrid. De verse obligada a marcharse y de comenzar a ejercer ella por su cuenta su clientela disminuiría considerablemente. Sería además otra muy distinta y no solo por la clase social a la que pertenecía la que se admitía en el despacho de Daniela, sino también por la escasa importancia de los delitos que sus clientes habrían cometido, consistentes en la mayor parte de los casos en tirones de bolso y trifulcas en los bares por haber empinado el codo en demasía.

—¿Querías decirme algo más? —le preguntó procurando aparentar indiferencia, aunque en su interior empezaba a sentir la molesta sensación de estar caminando por una cuerda floja que amenazaba con romperse.

—No, nada más. Hay un tema de drogas que nos acaba de llegar, pero se lo encargaré a Miriam. Dile que venga inmediatamente a verme.

Había vuelto a bajar la mirada hacia los papeles que tenía encima de la mesa y Noelia se levantó para a marcharse, retardando deliberadamente el paso para darle a entender a su jefe que no la había impresionado con sus palabras, aunque en el fondo sí estaba preocupada. Le había ocultado ella que seguía apuntada al turno de oficio y no pensaba darse de baja dijera Daniela lo que dijera. Lo que haría sería procurar que en la próxima ocasión no se enterara.

Flor levantó expectante la mirada al oírla salir a la antesala.

—¿Qué te ha dicho? ¿Te ha endilgado al drogata?

—No, va a endosárselo a Miriam, así que hazme el favor de llamarla. A mí me ha reñido por haber defendido a aquella chica a la que detuvieron como sospechosa de haber apuñalado a un estafador cibernético que acababa de salir de la cárcel. ¿Te acuerdas de ella?

Se llevó Flor la mano al moño en el que se recogía en la nuca el cabello con un gesto de preocupación que a la otra no le pasó inadvertido.

—Sí, sí me acuerdo. ¿Y qué te ha dicho a ese respecto?

Se encogió Noelia de hombros con un ademán de estudiada indiferencia.

—Me ha dado a entender que si se repite la cosa me despediría, pero no creo que lo haga, porque le resulto cómoda y rentable. Trabajo de la mañana a la noche y cargo con los casos que le resultan molestos de defender, porque teme perderlos. Puede que si se entera de que la cosa se repite me presentara un ultimátum, pero de momento no corro peligro.

Se mordió Flor los labios y le pareció a Noelia que su semblante palidecía. La secretaria había traspasado ya la cincuentena y no era guapa, pero su alta y estilizada silueta poseía una distinción que ya querrían para sí muchos de los miembros de la alta sociedad.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Noelia.

Esbozó la otra una mueca.

—Sí, me pasa que esa cliente tuya, doña Celia Valderribas, está en este momento en la sala de espera aguardando muy nerviosa a que puedas recibirla. ¿Qué hago? Ya no parece una aldeana. Parece una joven que va vestida informalmente como la mayoría de las chicas de ahora y se diferencia poco o nada de las que van a la universidad, pero seguirá sin tener un euro y si se entera doña Daniela de que te ocupas de su caso puede montar en cólera y enseñarte la puerta. ¿Qué hago? ¿Le digo que estás muy ocupada y que no la puedes recibir? Ha venido sin cita previa y está a punto de llegar tu próxima visita de la mañana.

Efectuó Noelia un gesto de fingida despreocupación.

—No, nada de eso. Dile que pase dentro de un minuto, que es lo que puedo tardar en llegar a mi despacho, en sentarme detrás de mi mesa y en poner cara de lista— terminó con guasa—. Después, cuando llegue la cliente que tengo citada a las diez entretenla como puedas. Trataré de no hacerle esperar mucho—. Hizo intención de marcharse hacia el pasillo, pero retrocedió sobre sus pasos para volver a acercarse a Flor a la que le susurró—: ¡Ah! y si pregunta Daniela por mí, dile que estoy con la marquesa del Pim Pam Pum, que tiene una gotera en su palacio y necesita que me ocupe de presentar una denuncia contra el causante, lo que sin duda constituye un caso de mucha enjundia, porque lo publicarán todos los periódicos y conllevará unos buenos honorarios para este bufete. Seguro que le supondrá una satisfacción enorme y ganaré muchos puntos en su consideración.

Se echaron las dos a reír y Noelia se alejó apresuradamente para encaminarse por el pasillo hacia su ostentoso despacho, con su mobiliario de nogal y las librerías adosadas a las paredes enteramente ocupadas por Aranzadis de lomos rojos y dorados. Tuvo el tiempo justo de sentarse tras la mesa ubicada delante de la ventana y, como ella decía, de poner cara de lista, cuando Flor llamó a la puerta con los nudillos y la abrió cediéndole el paso a una muchacha que entró visiblemente nerviosa.

Celia estaba pálida y desmelenada y sin perder un segundo se aproximó a su mesa para apoyarse con ambas manos sobre el tablero. Vestía un pantalón vaquero y un jersey verde claro que entonaba con el color de sus ojos de pestañas negras y rizadas. Cuando oyó que a su espalda la secretaria había cerrado la puerta dejándolas solas, murmuró jadeante:

—Necesito que me ayudes, Noelia. Me van a acusar del asesinato de un hombre.

Estaba harto acostumbrada ella a escuchar toda clase de incongruencias de sus clientes, por lo que no parpadeó siquiera. Se la quedó mirando impasible y como si lo que acababa de oír fuese lo más habitual en su día a día le preguntó:

—¿Y le has matado tú?

Meneó enérgicamente Celia la cabeza en sentido negativo y con ella su melena, que destelleó con reflejos rojizos a la luz de las primeras horas de la mañana que penetraba por la ventana.

—No, claro que no, pero anoche hice una estupidez.

—¿Qué clase de estupidez? —trató de precisar la otra en el mismo tono suave y monocorde.

—Le habían apuñalado —murmuró en un susurro su visitante, a la par que se dejaba caer enfrente de ella en una butaca como si le fallaran las fuerzas—. Eduardo y yo habíamos ido a devolverle el cuadro a Igor a su estudio. Al estudio que le había alquilado a Casimiro Morcillo. Igor me había citado allí, aunque en realidad no era él el que por la mañana me había llamado al móvil exigiéndome que le devolviera el cuadro auténtico. Era otro individuo que quería hacerse pasar por él, ¿comprendes?

Había intentado Noelia seguir su narración, parpadeando ante el cúmulo de nombres a los que no les ponía rostro y cuando Celia lo advirtió intentó explicarse mejor.

—¿No?, es igual. El caso es que Eduardo, que es mi vecino, se prestó a acompañarme y se empeñó en curiosear por el estudio en lugar de soltar el cuadro y salir de pira que era lo que deberíamos haber hecho.

—Sí, ¿y qué? —inquirió Noelia que no había entendido nada.

—Que abrió un armario empotrado y de él salió como una catapulta el cuerpo de un hombre que estaba muerto. Cayó al suelo boca abajo, pero cuando Eduardo le dio la vuelta vi que era Igor y que tenía un cuchillo clavado en el pecho.

—¿Y qué? —repitió Noelia empezando a seguir el hilo de lo que la chica que tenía delante le estaba refiriendo.

—Que entonces fue cuando hice la estupidez. Y eso que la había visto muy a menudo en las películas que por las noches ponían en la televisión. En mi pueblo no hay cine, ¿sabes?

Pacientemente se retiró Noelia la melena de su rostro, se acodó en la mesa con ambos brazos y se inclinó hacia su interlocutora.

—Vamos a ver si me he enterado. Ese tal Eduardo abrió un armario empotrado y de él cayó al suelo un hombre que estaba muerto. Le conocías y se llamaba Igor. Tenía un puñal clavado en el pecho y cuando lo viste hiciste una estupidez que habías visto en la televisión. ¿Qué estupidez fue la que hiciste?

Enrojeció Celia al recordarlo y muy nerviosa levantó ambas manos como si se estuviera pidiendo disculpas a ella misma.

—Comprende que Igor era un compañero de la academia donde voy a aprender a pintar al óleo. No sé si recuerdas lo que te conté. Que colocaba siempre su caballete al lado del mío y que un viernes me pidió que me llevara su cuadro a mi casa por miedo a que se lo estropearan si lo dejaba en el aula en la que dábamos clase. Me aseguró que me lo recogería el lunes. ¿Te acuerdas? En el lienzo había pintado unas torres descompuestas en cuadritos de colores. Te mandé una foto, que me reenviaste a mi móvil cuando necesité copiar el cuadro.

—Sí, sí, me acuerdo perfectamente. ¿Pero cuál fue la tontería que hiciste?

Se apartó con la mano Celia la melena que le caía sobre la cara para sujetársela tras la oreja y repuso atropellándose al hablar:

—Pues… estaba muerto. No había más que ver que estaba blanco como la cera y que no respiraba. Había visto situaciones parecidas en las películas de la tele y en esos casos le gritaba yo siempre a la protagonista que no tocara el puñal para que no dejara en él sus huellas, pero al ver como el cuchillo le sobresalía del pecho rodeado de una mancha oscura… mi primera reacción fue arrodillarme a su lado e intentar retirárselo del pecho, así que lo cogí por el mango y…

—¿Y se lo quitaste?

—No, porque Eduardo no me lo permitió. Me obligó a levantarme y salimos corriendo del estudio dejando allí el cuadro. ¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó angustiada.

Tardó Noelia en contestarle. Trató antes de hilvanar en su mente la historia que acababa de referirle su interlocutora y de prever sus posibles consecuencias.

—Deduzco de lo que me has dicho que dejaste tus huellas marcadas en el puñal. Porque supongo que no tuviste la precaución de borrarlas con un pañuelo antes de marcharte de ese estudio.

—No las borré, no. Eduardo me agarró por un brazo, me puso en pie y me empujó hacia la salida del estudio. En la escalera no vimos a nadie y la bajamos los dos a toda prisa sin detenernos hasta que llegamos a la calle.

—¿Y allí os vio alguien?

—No, tampoco. Luego regresamos a toda prisa y sin decir palabra al edificio en el que vivimos y nos despedimos en el descansillo de la escalera.

—Pero no llamasteis a la policía.

—No. Estábamos demasiado asustados por lo que nos había sucedido. Fue después, cuando después de cenar me metí en mi cuarto, cuando pensé que al coger el cuchillo habría dejado en él mis huellas, por lo que creo que ahora me detendrá la policía como sospechosa del crimen y a Eduardo como cooperador de su muerte. Por eso he venido corriendo a verte antes de que me detengan. Tengo que volver a toda prisa a la galería de arte donde trabajo para que mi jefe no se entere de que hoy voy a abrir más tarde ¿Qué puedo hacer?

Desvió Noelia la mirada hacia un punto indefinido, mientras Celia aguardaba su respuesta sentada en el borde del asiento de la butaca como si esta le pinchara con alfileres.

—Vas a acercarte a la comisaría más cercana al estudio de ese tal Igor a denunciar lo que te ha ocurrido, como si lo que te pasó ayer hubiera tenido lugar esta mañana. Tienes que decirles la verdad, un poco arreglada para que quede mejor y quede así justificada la circunstancia de que todo lo que me has contado ha sucedido hoy. Le dices a la policía que has ido allí a primera hora a devolverle un cuadro a su dueño que te lo había reclamado ayer, y que al entrar en el estudio has tropezado con un cuerpo que estaba en el suelo y que pertenecía a un conocido tuyo, compañero de la academia donde das clase. Que al inclinarte sobre él y ver que tenía clavado un cuchillo, has intentado quitárselo, lo que no has conseguido. Porque no lo conseguiste, ¿verdad? —inquirió afrontando directamente su mirada.

—No, no.

—Que ese compañero tuyo estaba blanco como la cera y frío. Que te ha parecido además que no respiraba, por lo que estás segura de que le han matado y que por esa razón has ido a esa comisaría a denunciarlo. ¿Lo has entendido?

—Sí, sí. Tengo que contarles lo que ocurrió anoche, pero como si hubiera sucedido esta mañana. ¿Les digo también que he ido acompañada de Eduardo?

—Claro que sí. Es tu único testigo y en caso necesario testificará a tu favor.

—Pero es posible que él prefiera quedar al margen— consideró Celia con sus claras pupilas fijas en ella—. De momento no voy a aludir al hecho de que no iba sola. Le preguntaré luego a él y si no le importa lo haré constar, añadiéndolo a la denuncia.

—No, no. Tienes que hacer lo que te he dicho y él tendrá que declarar que Igor estaba muerto ya cuando abrió él la puerta del armario y ese hombre se cayó al suelo. Es importante.

Se puso en pie Celia de un salto y nerviosamente se estiró el jersey sobre los pantalones retirándose el cabello de su rostro, antes de dirigirse hacia la puerta. Desde allí se volvió hacia ella.

—Gracias Noelia. Voy a hacer lo que me has recomendado ahora mismo, antes de abrir la galería donde trabajo. Luego iré a buscar a Eduardo para aconsejarle lo que me has dicho que debe declarar y…

—Y si me necesitas, llámame —la interrumpió Noelia a quien en ese momento le vino a la mente la expresión iracunda de su jefe cuando la recriminaba por aceptar clientes sin medios económicos.

Por la expresión de la chica que se dirigía ya hacia la puerta del despacho momento, comprendió que ésta no se imaginaba siquiera el problema que podía suponerle. Había vuelto la cabeza hacia ella, visiblemente nerviosa, pero con la intención de dedicarle una sonrisa.

—Adiós Noelia y gracias.

Oyó sus pasos alejándose por el pasillo y unos segundos más tarde entró Miriam en el despacho.

—He visto salir a la muchacha a la que asististe de oficio en su detención, la que acababa de venir a Madrid oriunda de Los Pirineos —le dijo.

—Sí.

—No tenía un euro y la defendiste de oficio.

—Sí.

—Si se entera Daniela, te puede costar un disgusto —le advirtió.

—Eso ya lo sé.

—¿Y qué vas a hacer?

—Defenderla, si llegara el caso. Como ella misma me ha comentado, ha hecho una estupidez y, o mucho me equivoco, o no tardarán en detenerla.

—¿Y qué estupidez ha hecho?

—Ha intentado extraerle el cuchillo del pecho a un amigo suyo al que ha encontrado apuñalado. Era el autor del cuadro de los rectángulos de colores.

Lo consideró Miriam mirándola con sus ojos azules muy abiertos.

—¿Y crees que te ha dicho la verdad? Ya te dije que en ese cuadro había gato encerrado.

Al oírla sonrió Noelia a su pesar.

—Sí, pero no creo que sea Celia la que haya encerrado en el cuadro al gato. Ha espabilado mucho, pero sigue siendo una muchacha con muy poca experiencia y me temo que su defensa no va a ser nada sencilla.

Observó Miriam atentamente su expresión.

—¿La vas a defender, aunque no te pague la minuta, pese a la rabieta que enganchará Daniela? Seguro que te amenazará con despedirte.

Se lo preguntó a sí misma Noelia durante unos segundos con la cabeza ladeada y expresión ausente. Debió de llegar enseguida a una conclusión, porque no tardó en darle su respuesta a la otra.

—Si, la voy a defender si la detienen y la cosa llega a juicio y, si a Daniela le da un soponcio porque la chica socialmente no está a la altura de la marquesa del Pim Pam Pum, ni a la del duque de las Mojadas Hierbas, le traeré un litro de tila.

Esbozó Miriam un gesto de preocupación.

—¿Y si en lugar de ponerse como una hiena te despide por las buenas?

Reflexionó Noelia con la cabeza levantada y la mirada fija en el techo.

—En ese caso le pediré mi liquidación, sin olvidar los atrasos y la parte devengada de la paga de Navidad.

—¿Y te irás? —insistió Miriam con un nudo en la garganta.

—Sí, claro.

No tardó la otra ni un segundo en llegar a su conclusión particular.

—Pues en ese caso yo me iré contigo.

CAPÍTULO XVIII

En la comisaría en la que presentó la denuncia le pidieron que les condujera al piso en el que había tenido lugar el crimen de Igor y Celia se vio obligada a acompañar a dos agentes altos y grandotes que fueron designados por el comisario para que realizaran esa investigación. El estudio de aquel se hallaba a pocos pasos, pese a lo cual realizaron el recorrido en el coche de la policía, con un tercer agente, que les aguardó en el automóvil, mientras los dos hombres y ella subían una vez más por aquella interminable escalera.

Aunque tan empinada como la tarde anterior y con los peldaños de madera igualmente desgastados por su centro, en su compañía parecía otra más tranquilizadora, pero cuando alcanzaron la quinta planta y se detuvieron ante la puerta de madera pintada de blanco del estudio, ahora cerrada, experimentó Celia la misma angustiosa opresión en el pecho que la tarde anterior.

El agente más joven llamó al timbre sin obtener respuesta y luego, cuando se convenció de que no había nadie en el piso, introdujo un objeto en la cerradura que debía de ser una llave maestra, porque no tardó en abrirla. Seguidamente la precedieron dentro del estudio. El sargento Rodríguez, que iba en cabeza, apartó de un tirón la cortina roja que pendía al fondo del corto pasillo y entró en una estancia ahora brillantemente iluminada por la luz que penetraba a través de la claraboya del techo. La habitación sin sombras oscuras ni rincones tenebrosos parecía distinta y parpadeó Celia deslumbrada por la intensa claridad que se filtraba desde lo alto a través de los cristales del lucernario. Se había detenido ella junto a la cortina, a la que se había agarrado como si temiera caerse, y desde allí recorrió con la mirada el estudio. En un principio le pareció que todo seguía tal y como lo habían dejado al marcharse la tarde anterior. Igor continuaba en el mismo lugar, tumbado boca arriba en el suelo, con un cuchillo clavado en el pecho que sobresalía sobre el jersey gris de cuello alto que llevaba, alrededor del cual podía verse una mancha oscura que le bajaba hasta el pantalón. La lámpara de mesa que habían dejado encendida estaba ahora apagada y el armario empotrado continuaba abierto de par en par.

Lo que no estaba en el sitio en el que lo habían dejado, apoyado contra las patas del catre, era el cuadro. Lo buscó Celia con los ojos por la habitación sin hallarlo, por lo que llegó a la conclusión de que alguien había estado allí después de que se marcharan ellos y se lo había llevado. Probablemente el tipo que la había llamado a ella al móvil la mañana anterior exigiéndole que le devolviera el auténtico, el que había sido pintado por Igor.

No tuvo tiempo de más, porque el sargento le pidió que volviera a referirle los hechos que había denunciado y, en cuanto anotó esos datos, la despidió con firmeza en el acto. La hizo retroceder hasta el pasillo que servía de vestíbulo y allí le advirtió que no debía salir de la ciudad por si podían necesitarla en los días sucesivos. Desde el descansillo de la escalera le oyó llamar por el móvil al juzgado de guardia dándole cuenta de lo sucedido y pidiendo que se presentara en el lugar de autos el juez a levantar el cadáver. A continuación, hizo otra llamada al forense para que lo reconociera y emitiera el dictamen previo a la autopsia.

Con el estómago revuelto descendió Celia la escalera y desde el solitario portal llamó por el móvil a Eduardo para darle cuenta de la denuncia que había presentado por consejo de Noelia y de la inspección que del lugar del crimen aún estaba realizando la policía. Ante su sorpresa, no solo no atendió él la llamada, sino que al tercer timbrazo oyó la voz de la operadora diciéndole que el número que había marcado no existía.

Le pareció tan imposible lo que oía que repitió la operación, obteniendo el mismo resultado de aquella voz femenina que le repitió la misma cantinela, por lo que se quedó mirando el aparato sin querer creerlo ¿Cómo era posible?, se preguntó. Había hablado con Eduardo en varias ocasiones y había marcado ese número.

Como no le encontró explicación, decidió pasar por la casa de su vecino antes de dirigirse a la galería de arte. Tenía que transmitirle las recomendaciones que le había dado Noelia para que en caso necesario, si les interrogaba la policía, supiera este lo que debía declarar.

Atravesó por ello la plaza de Pontejos y subió por la escalera hasta la cuarta planta para llamar a continuación al timbre del cuarto izquierda. Insistió cuando transcurrió un ratito sin obtener respuesta y cuando se cansó de esperar aporreó la puerta con los nudillos con el mismo resultado negativo. ¿Habría salido?

Debió de oírla la portera desde la planta tercera. La mujer llevaba un cubo con agua en la mano y una fregona en la otra y subió cachazudamente el tramo que le faltaba para preguntarle:

—¿Está usted llamando al cuarto izquierda?

—Sí.

—Pues no se moleste, porque en ese piso no vive nadie.

Creyó Celia haberla entendido mal. Estaba segura de que la tarde anterior había quedado con Eduardo en ese mismo descansillo y que juntos se habían encaminado desde allí hacia el estudio de Igor.

—¿Cómo que no vive nadie? Vive desde hace unos quince días un hombre alto y moreno, de unos treinta años que se llama Eduardo. ¿No lo ha visto usted? Alquiló este piso. Se lo habrá encontrado por la escalera o en el portal.

La portera, bajita y regordeta que vestía un delantal sobre una falda de vuelo, meneó cachazudamente la cabeza en sentido negativo.

—No, creo que está usted equivocada. Tengo yo la llave de este piso porque hace tiempo que no se alquila. ¿Quiere verlo?

Quizás no se había enterado de que lo había arrendado Eduardo al poco de llegar ella de su pueblo, se dijo desconcertada. Porque estaba segura de que él vivía allí. En varias ocasiones habían coincidido los dos en la escalera y en otras tantas habían estado ambos dentro del piso, sin contar las veces en las que habían subido a la buhardilla de tía Jacinta a contemplar o a recoger el cuadro de Igor. Plenamente convencida de que la portera se hallaba en la más completa ignorancia respecto a lo que sucedía en el edificio, se volvió hacia ella, dispuesta a demostrárselo.

—Claro que quiero verlo. Está mal amueblado, pero el piso tiene lo imprescindible para ser habitado. Abra usted la puerta y lo comprobará.

Le dirigió ella una conmiserativa y paciente mirada. Debía de pensar que aquella bonita muchacha pelirroja veía visiones o que se inventaba vivencias que no existían, pero bajó parsimoniosamente la escalera y regresó poco después con la llave. Tras abrir la puerta, la precedió dentro de un vestíbulo de idénticas proporciones al de su tía en el que no había un solo mueble. ¿Dónde habrían ido a parar las cuatro sillas que bailaban solitarias en la estancia? se preguntó Celia, mientras la portera la miraba con aire maternal.

—¿Lo ve? —la reconvino con suficiencia—. Además, este piso está lleno de polvo. Debería de haberle pasado yo el aspirador, pero tengo tanto que hacer, que no he tenido tiempo.

La interrumpió Celia antes de que se explayara detallándole sus muchísimos quehaceres.

—Vamos a ver el salón —le dijo imperativamente por miedo a recibir una negativa—. El mobiliario consiste en una mesa con un ordenador y un sofá tapizado con una tapicería de cretona floreada bastante raída.

Como la mujer le llegaba a ella al hombro, no pudo envolverla en la mirada desdeñosa con la hubiera querido manifestarle que no sabía de lo que hablaba. Se limitó por ello a dejar escapar un gruñido y la precedió por el polvoriento pasillo para abrirle seguidamente la puerta de la habitación en cuestión. Estaba tan vacía como el vestíbulo y una fina capa de polvo cubría el pavimento de madera, en el que quedaron marcadas las pisadas de las dos.

—¿Lo ve? —exclamó triunfalmente la portera—. Ya le he dicho que aquí no vive nadie desde hace por lo menos seis meses.

Aturdida, se mesó Celia la melena retirándosela detrás de las orejas con un movimiento maquinal. Estaba segura de no haber visto visiones y de que no había imaginado haber estado anteriormente en esa estancia con Eduardo en más de una ocasión. No le cabía la menor duda, por lo que no entendía lo que le estaba sucediendo desde que había regresado del estudio de Igor dejando allí a la policía. A partir de ese momento, todo lo que guardaba relación con Eduardo había resultado ser falso. El número de su móvil, al que había llamado en más de una ocasión, no existía según la operadora, y ahora le aseguraba la portera que el piso en el que le constaba que había vivido él, al menos hasta la tarde anterior, llevaba seis meses deshabitado. Por un segundo llegó a preguntarse si se habría inventado ella su existencia, porque en caso contrario la única conclusión posible a la que podía llegar era que Eduardo se había evaporado en el aire sin dejar rastro.

Pero tenía un testigo, se dijo cuando logró que su cabeza volviera a razonar. Su tía podría corroborar que la casa en la que se hallaba había estado habitada por el que había considerado su vecino, por lo que dejó a la portera refunfuñando sobre el polvo que veía por doquier y el tiempo y el esfuerzo que le llevaría dejar la casa en condiciones, para cruzar el descansillo, entrar en el piso de enfrente y buscar a su tía. Su mente estaba tan concentrada en resolver ese enigma que no recordaba que a esas horas debería estar ella trabajando en la galería de arte. Ajena a cualquier otra cuestión, entró en el vestíbulo con la sensación de estar viviendo una pesadilla de la que no tardaría en despertar y recorrió el pasillo para entrar seguidamente en la sala de estar.

Nada más abrir la puerta y acceder a la habitación distinguió a su tía viendo la televisión con el gato sobre el regazo. Le costó conseguir que apagara el aparato y la atendiera, por lo que se sentó a su lado en el sofá y dominando la desazonante sensación de que los que la rodeaban se habían confabulado contra ella para hacerle creer que lo que había ella constatado con absoluta claridad nunca había ocurrido, trató de que se lo corroborara:

—Tía Jacinta, la portera dice que el cuarto izquierda lleva seis meses deshabitado, ¿verdad que no tiene razón? ¿Verdad que lo había alquilado un chico joven, que te parecía muy guapo y muy bien educado que se llamaba Eduardo?

La envolvió su tía en una mirada vaga.

—Sí, era guapo y muy bien educado. ¿Es que tuvo la portera alguna queja de él? Se marchó enseguida de la casa.

Se la quedó mirando Celia creyendo haber oído mal. ¿Cómo podía decir su tía que se había marchado enseguida si la tarde anterior habían quedado en el descansillo de la cuarta planta y habían salido juntos del edificio para dirigirse al estudio de Igor?

—¿Por qué dices eso? Ayer seguía viviendo en ese piso. Nos citamos en la escalera para ir juntos a…

—¿A dar un paseo? —inquirió su tía encantada—. No me lo habías dicho. ¿Y vais a seguir viéndoos?

Reprimió Celia un exabrupto de exasperación, porque las manías casamenteras de la otra la sacaban de quicio y más aún en un momento en el que necesitaba que corroborara que habitaba él en el cuarto izquierda.

—Eso es lo de menos. Lo que quiero es que me confirmes que Eduardo aún vivía en el piso de enfrente ayer. Me lo ha abierto la portera y está vacío, sin un solo mueble. No me lo puedo explicar.

Sin entender a donde quería ir a parar su sobrina, se acarició su tía la nariz mientras reflexionaba.

—¿Qué es lo que no te puedes explicar? Se llevaría los muebles cuando se mudó. Es lo natural.

—Pero es que ayer no se había mudado aún— puntualizó ásperamente Celia—. Cuando regresamos los dos a eso de las ocho de la noche subimos juntos la escalera y él se metió en el cuarto izquierda y yo en el cuarto derecha. Anoche abrió la puerta con su llave y es de suponer que dormiría en su cama. ¿Cuándo se ha marchado?

Obviamente no se le alcanzaba a su tía el motivo por el que era tan importante para ella aclarar ese punto y además, como siempre, interpretó mal su interés.

—¿Es que te ha dejado plantada, niña? ¿Te había hecho una proposición y ha puesto pies en polvorosa? Me había parecido un muchacho serio.

—No me había hecho ninguna proposición —la rebatió indignada—. Solo quiero que me des la razón en lo que te estoy diciendo. Que anoche aún vivía en el piso de enfrente, aunque esta mañana parece habérselo tragado la tierra. ¿Recuerdas que quería comprar el cuadro que me dejó Igor para que se lo guardara y que lo subí a la buhardilla para que Romeo no le clavara las uñas? ¿Lo recuerdas?

—Si claro —admitió su tía parpadeando confusa—. Era un cuadro horrible. A Basilisa no le gustó nada ni tampoco a Olegaria ni a Maruja ni a Carmen.

—¿Pero te acuerdas de que él estaba muy interesado en adquirirlo? Se lo dejaste cuando a mí me detuvo la policía y me encerraron en un calabozo.

—Sí y luego apareció de pronto otro igual— continuó divagando su tía como para sí— Me pareció inexplicable—. Pero ya no está ninguno de los dos. ¿Se lo has devuelto a su dueño?

—Sí, sí se lo he devuelto, ¿pero quieres contestarme?

Clavó en ella su tía una mirada confusa.

—¿A qué? No sé a donde quieres ir a parar. A mí me caía bien ese muchacho. Era un atento, tan amable… Pero si se había comprometido contigo y te ha dejado sin una explicación, retiro lo dicho. La mayoría de los hombres no son de fiar y los de ahora son mucho peores que los de mi época. Tu tío Marcelo era todo un caballero y jamás faltó a su palabra. Pues faltaría más. Yo nunca se lo hubiera permitido y tú tampoco debes dejarlo pasar. Con el guardia de tu pueblo ya has tenido más que suficiente.

Creyó Celia no poder soportar durante más tiempo las incoherencias de su tía y la sacudió por un brazo para cortar su verborrea.

—No es eso, tía. Eduardo no era un ligue ni un pretendiente ni un admirador. Era un vecino y lo que quiero es que me asegures que ha estado ocupando esa casa, porque la alquiló poco después de que llegara yo a la tuya. Que te ha visitado aquí en varias ocasiones y que era una persona real.

Frunció tía Jacinta los labios cuando llegó a la conclusión de que lo que le pedía su sobrina no era nada descabellado y replicó:

—Claro que era una persona real. Tu madre y yo pensábamos que fingía estar interesado por el cuadro de tu amigo, pero que buscaba en realidad una excusa para verte y para hablar contigo, porque le gustabas. Creíamos que iba en serio. ¿Y dices que se ha marchado?

—Eso parece.

—¿Y por qué?

—Es lo que no sé, no sé por qué se ha largado de la noche a la mañana ni por qué se ha llevado los muebles. A no ser que…

Le pareció revivir de improviso con todo detalle lo sucedido la tarde anterior y que una lucecita se encendía en su cerebro que podía aclarar el comportamiento de él. Le sintió a su lado cuando entraron los dos en el estudio de Igor, iluminado tan solo por la lámpara de mesa. Los rincones quedaban en sombra y Eduardo se había dirigido en línea recta a dejar el cuadro de Igor apoyado contra las patas del catre, que también se hallaba semi a oscuras. Luego se había entretenido en trastear los tarros de pintura que estaban sobre la mesita como si dispusieran de todo el tiempo del mundo, hasta que un segundo más tarde y como si obedeciera a un impulso repentino, se había encaminado hacia el armario empotrado para abrir de par en par sus puertas. Se había apartado a tiempo de evitar que le cayera encima el cuerpo rígido que había salido de su interior y que había ido a caer al suelo boca abajo. Le había dado la vuelta Eduardo y había sufrido ella un vuelco. Se había quedado, sobrecogida al ver su rostro pálido como la cera y reconocerle. Como una tonta se había puesto de rodillas a su lado y había intentado extraerle a Igor el cuchillo del pecho, aunque no había llegado a conseguirlo. Eduardo la había apartado del cadáver obligándola a ponerse en pie y a salir del piso de inmediato. Habían descendido la escalera saltando los peldaños de dos en dos para luego caminar apresuradamente por la calle Postas sin detenerse hasta atravesar la Plaza de Pontejos para entrar en el edificio en el que vivían y ascender hasta la planta cuarta para introducirse en sus respectivos pisos.

Y después… después ella se había acostado sin cenar reprimiendo el castañeteo de sus dientes y había dado vueltas y más vueltas en la cama sin conseguir conciliar el sueño hasta que esa mañana había amanecido con los ojos hinchados y un espantoso dolor de cabeza y se había vestido a toda prisa para dirigirse al despacho de Noelia sin tan siquiera pedir cita.

¿Pero y Eduardo? Había dado por supuesto que habría intentado dormir también, pero estaba claro que había buscado a alguien que le ayudara a trasportar el escaso mobiliario del cuarto izquierda y que a continuación había puesto pies en polvorosa. Sin duda había tratado de borrar sus huellas en el edificio que había habitado durante los días precedentes y quizás también todo lo que guardara relación con ella y con el cuadro de Igor. ¿Sería él el que había regresado después al estudio de éste para llevárselo y averiguar el número de la cuenta corriente que tanto le interesaba?

Quizás hubiera vuelto a recogerlo después de que se marcharan los dos a toda prisa, pensó. No recordaba si habían dejado la puerta entreabierta, pero era posible que sí y que hubiera regresado más tarde a buscarlo y, una vez con el cuadro que tanto le había costado conseguir en sus manos, hubiera decidido esfumarse. Desaparecer de la policía que podía considerarle sospechoso de la muerte de Igor y recuperar el dinero que le habían estafado.

Al llegar a ese punto frunció el ceño, descontenta consigo misma por las conclusiones tan precipitadas a las que había llegado. ¿Y si no fuera cierto lo que él le había contado sobre la estafa de que había sido objeto? ¿Y si en realidad lo que buscaba él fuera lucrarse con el delito que había cometido el gordo y la hubiera utilizado a ella para hacerse con el cuadro?

Intentó rememorar el tono de su voz para compararlo con el del hombre que la había llamado al móvil la mañana anterior exigiéndole que llevara el lienzo al estudio de Igor esa tarde. Las dos voces eran profundas y la del desconocido sonaba distorsionada, como si hubiera tapado el auricular con algún objeto que minorara su audición. ¿Y si hubiera sido el propio Eduardo el que la hubiera llamado poco después de haberse despedido de ella? La había dejado unos minutos antes en la galería y, según le había dicho, se había dirigido a la empresa que dirigía y que al parecer se ubicaba en la calle Imperial, a pocos pasos. Habría tenido tiempo. Pero en ese caso, si había sido él, estaba claro que se había aprovechado de ella para lograr sus fines, la había considerado una infeliz, una tonta recién llegada de un pueblecito en el que nunca sucedía nada y donde lo más grave que podía llegar a ocurrir era que se hubiera extraviado por el monte alguna vaca. Y ella, como una estúpida, le había creído su aliado.

Pero tenía que encontrarle. La calle Imperial se hallaba a la vuelta de la esquina y si no estaba cuando llegara a la empresa que vendía objetos de arte de la que le había dicho que era su dueño, al menos le darían su domicilio actual y el número de su móvil.

Dejó a su tía con la palabra en la boca y salió corriendo de la casa para bajar la escalera como una exhalación y atravesar la plaza de Pontejos para acceder por la calle de Esparteros a la Plaza de Santa Cruz. La puerta de la galería de Arte estaba cerrada cuando la vio desde la acera contraria y aunque cayó en la cuenta entonces que debería haberla abierto esa mañana y encontrarse en ese momento en su interior, continuó corriendo para cruzar la Plaza de la Provincia y enfilar la calle Imperial. Era corta y la recorrió entera sin dar con ningún local en el que vendieran objetos de arte. Le preguntó entonces al camarero de un bar que salía del local portando una caja con cervezas y que se detuvo cuando ella le detuvo.

—¿Una tienda en la que vendan cuadros y cacharros de adorno esta calle? No, no hay ninguna.

—¿Está seguro?

—Sí, claro que sí. Llevo cinco años trabajando aquí y puedo asegurarle que no hay ninguna. La han informado mal, pero sé de una en que la atenderían bien, aunque está muy lejos. ¿Quiere que le dé la dirección?

Ni tan siquiera le dio las gracias. Se limitó a darse media vuelta y a echar a correr de nuevo hacia su casa con unas ganas de llorar enormes. Hasta ese día y aunque le había costado adaptarse al bullicio de la gran ciudad, se había considerado lista. Con el suceso que había protagonizado Teodoro saliendo del pajar con Caridad, su autoestima había sufrido un duro revés, pero en absoluto comparable con el que acababa de experimentar. Se había metido en un lío o, mejor dicho, la habían metido en un lío entre Igor, Eduardo y puede que alguno más, sin que ella fuera consciente. El primero le había endosado un cuadro que escondía la clave que todos, incluida la policía, querían averiguar. Para colmo, probablemente había sido Eduardo el que con su llamada la mañana anterior a su móvil la había obligado a presentarse en el escenario del crimen de Igor poco después de que le apuñalaran y, para colmo, había ido dejando ella sus huellas por todo el piso y en el cuchillo. ¿Qué iba a suceder ahora?

Obtuvo la respuesta dos días más tarde. Regresaba de la academia ya anochecido y en el portal de su casa se encontró con dos policías que la esperaban y que la detuvieron como sospechosa del asesinato de Igor Malckevich. En la comisaría la dejaron hacer una sola llamada y marcó el número del móvil de Noelia.

CAPÍTULO XIX

Se presentó Noelia en la comisaría a la hora que le había sido indicada por la policía para asistir a la declaración de Celia y el comisario la saludó amablemente, ya que la recordaba por haber asistido a su interrogatorio en la ocasión anterior en la que había sido detenida por el asesinato de Casimiro Morcillo. Era un hombre bajito y muy locuaz, al que le solicitó examinar el atestado, a lo que este accedió y a continuación le ordenó a un agente que subiera a su despacho a la detenida.

—Quiero mantener una entrevista con mi cliente antes de que le sea tomada declaración —manifestó Noelia con voz firme.

Era esta una novedad que había introducido recientemente la legislación, pues anteriormente solo se le concedía al detenido el derecho a ser asesorado por su abogado después del interrogatorio en sede policial, no antes. No solía gustarle a la policía el cambio que había introducido la norma, pero en ese caso no manifestó el comisario su disconformidad. Se limitó a indicarle a ella que tomara asiento en una silla frente a su mesa.

—Ya sé que se ocupa usted de los asuntos de su cliente desde hace tiempo —le comentó después de que ella se dejara caer en el lugar que le señaló —. Es una joven muy bonita que parece una mosquita muerta, pero no hay que fiarse de las apariencias. No voy a descubrirle ningún secreto, porque ese caso salió en todos los periódicos, pero si recuerda el juicio de Casimiro Morcillo que fue procesado hará unos diez años, sabrá que ese hombre realizó una estafa cibernética transfiriendo a una cuenta, que suponemos que abrió a su nombre en el extranjero, el dinero de varios de los clientes del banco en el que trabajaba.

No había tenido conocimiento Noelia del suceso, porque por aquel entonces ni tan siquiera había terminado la carrera de Derecho, pero como no quería que el comisario cayera en la cuenta de que era demasiado joven para saberlo y pensara consiguientemente que era una novata sin experiencia, se limitó a encogerse evasivamente de hombros.

—Le cayeron diez años a Casimiro, pero no conseguimos recuperar el dinero del que se había apropiado— continuó el comisario—. Creemos que fue la víctima del crimen por el que hemos detenido a su cliente quién, mientras él estaba en la cárcel, había retirado el dinero de esa cuenta de Panamá que localizamos enseguida y suponemos que la había ingresado en otra, quizás en otro país. Confiarla exclusivamente a su memoria supondría un riesgo, por lo que solicitamos una orden judicial y registramos su casa de arriba abajo sin dar con ella. Era un estudio que tenía alquilado en la calle Postas.

—¿Y no llegó él a retirar el dinero de esa cuenta? —le preguntó Noelia que le escuchaba atentamente.

—No, no le dimos tiempo ya que le mantuvimos estrechamente vigilado.

—¿Y no encontraron ustedes dónde la había anotado?

—No, aunque ya le he dicho que registramos su casa a conciencia. Sabíamos que estaba compinchado con Casimiro Morcillo porque fue a recogerle a la cárcel cuando salió este con un permiso penitenciario. Era un tipo que parecía extranjero y de aspecto bastante estrafalario, que resultó serlo.

—¿Era extranjero o estrafalario? —inquirió Noelia disimulando con lo que pretendió que fuera una broma el interés con el que seguía lo que el comisario le estaba refiriendo, ya que solo conocía de ese caso lo que Celia le había contado.

—Las dos cosas. Averiguamos que era de origen polaco, pero hablaba perfectamente español y hacía años que había obtenido la nacionalidad en nuestro país, donde residía. También averiguamos que a raíz de que el otro saliera ese fin de semana de la cárcel se había inscrito en una academia de pintura a la que asistía por las tardes y sospechamos que la cuenta corriente que buscábamos pudiera estar de alguna manera oculta en un lienzo en el que pintaba ese hombre un paisaje urbano pretendidamente cubista, porque vimos al polaco sacar ese lienzo del estudio.

—¿En un cuadro?

—Sí, no sería la primera vez que la ocultan con una clave o con pintura de plomo bajo el óleo o por el dorso del lienzo.

—Sí, ¿y qué?

Le sonrió el comisario con suficiencia.

—Que aquí es donde entra su cliente. Aparentemente venía de un pueblo del Pirineo y también parecía a primera vista que no tenía nada que ver con lo que le he contado, pero mire usted por dónde, llegó a Madrid el mismo día en el que Casimiro salió de la cárcel y al día siguiente empezó a asistir a la misma academia de pintura que Igor Malkevich.

—Igor Malkevich era el polaco de aspecto estrafalario que ha sido hallado apuñalado y de cuyo homicidio se acusa a mi cliente, ¿no es eso?

—Efectivamente.

—Sí, pero todo lo que me ha contado no son más que casualidades —murmuró Noelia impasible.

—En principio podrían ser eso, casualidades —admitió el otro—. Ya le he dicho que su cliente, a la que hemos estado siguiendo, parecía una mosquita muerta. Una aldeana sin demasiados conocimientos ni experiencia sobre casi nada. Es lo que pensamos al principio. Vigilábamos también a Igor y un viernes le entregó éste a su cliente el cuadro que había pintado. Era un cuadro horrible, por lo que no se justificaba que se lo diera en el portal de la casa de ella con tanta precaución, como si fuera una valiosa obra de arte. Él desapareció después.

Esbozó Noelia una mueca desdeñosa.

—¿Y qué tiene que ver mi cliente con todo eso? Le dejaron el cuadro para que lo guardara durante un fin de semana y es lo que hizo.

—Sí, pero dio la casualidad de que al día siguiente entraron a robar en la casa en la que vivía su cliente y que los ladrones no se llevaron nada. ¿Qué le sugiere?

Frunció Noelia los labios como si evaluara todas las posibilidades, aunque lo que inmediatamente le vino a la mente fue que quien fuera que estuviera al cabo del asunto buscaba el cuadro de Igor.

—Pues nada, no me sugiere nada, que hay mucho ladrón suelto —mintió.

—Seguramente —murmuró irónicamente el comisario. Se inclinó hacia ella sobre la mesa como si se aprestara a darle la gran noticia y continuó con los ojos brillantes—: Pues verá y no creo que lo que voy a decirle le extrañe a usted, puesto que la asistió en su declaración en esta comisaría y conoce el motivo. A los pocos días recibimos una denuncia anónima acusando a esa chica, a su cliente, de haber asesinado a Casimiro en el estudio de este. Está en la quinta planta de un viejo edificio en la calle Postas y cuando mis hombres se presentaron de inmediato atendiendo a esa denuncia la encontraron a ella, plantada delante de Casimiro, que había sido apuñalado y que estaba muerto.

Procuró Noelia no mover ni un solo músculo de su rostro. Imperturbable, se limitó a murmurar:

—Y la detuvieron ustedes, lo recuerdo perfectamente.

—Sí, claro. En un principio parecía claro como el agua que había sido esa chica la que le había asesinado, pero ya tuvo usted conocimiento de que no había huellas de ella en el cuchillo y de que la autopsia determinó que a la hora en la que Casimiro había sido apuñalado ella estaba pintando en la academia de la que le he hablado en compañía de varios alumnos que lo atestiguaron, por lo que el juez de guardia que le tomó declaración la dejó en libertad sin cargos.

—Sí, ya lo sé —murmuró Noelia, que recordaba con toda claridad los hechos—. Caerían entonces ustedes en la cuenta de que había alguien suelto por ahí que pretendía achacarle ese crimen, prevaliéndose de que es una muchacha ingenua sin más conocidos en Madrid que una tía con la que vive.

Sonrió irónicamente el comisario.

—Barajamos varias hipótesis, pero en este terreno los que mandan son los jueces, así que nos abstuvimos de importunarla. Hasta que anteayer se presentó ella en esta comisaría a denunciar el homicidio de Igor Malkevich. Según declaró, había acudido a su estudio a devolverle al otro el cuadro que había dejado a su custodia y al entrar en el estudio con un vecino que la acompañó se lo encontró en el suelo, también apuñalado. ¿Y sabe lo que le digo?

—No, ¿qué?

—Que mis hombres inspeccionaron la escena del crimen y en ese estudio no estaba el cuadro cubista que, según nos dijo, había ido a devolver. Averiguamos también que tampoco la había acompañado el pretendido vecino, porque el piso de enfrente al de su tía, donde según ella vivía éste, está deshabitado desde hace meses. ¿Qué le parece?

Clavó Noelia en el rostro de él sus ojos oscuros y sostuvo impasible su mirada.

—No me parece nada. Todo lo que me ha dicho tiene una explicación y se la daremos oportunamente.

—¿De veras? —se rio él de buen humor—. Ustedes, los abogados, pretenden convencernos de que sus clientes son tan inocentes como unos recién nacidos, pero no me negará que son demasiadas casualidades y eso sin tener en cuenta que su cliente ha dejado sus huellas por todas partes en ese estudio, incluyendo las que dejó marcadas en el mango del puñal, o sea, en el arma homicida. ¿Piensa sacarla absuelta después de todo lo que le he contado? Quizás prefiera renunciar a su defensa y aceptar otro caso menos complicado. Porque usted es muy joven —añadió como si acabara de darse cuenta—. No habrá tenido tiempo aún de darse cuenta de lo sucio que puede llegar a ser el mundo de la delincuencia en el que nos movemos los policías.

¿Cuántos años pensaría el comisario que tenía ella?, se preguntó Noelia—. Sabía que aparentaba menos de los treinta y uno que había cumplido, pero ya hacía ocho que ejercía la profesión y había visto de todo, por lo que no era fácil que se asustase por lo que pudiera acontecer en un juicio por asesinato, si es que Celia llegaba a ser acusada de su autoría. Consecuentemente se encogió de hombros como si quisiera quitarle importancia a las palabras de él.

—No se preocupe por mí, no soy ninguna niña.

—Si usted lo dice —admitió el otro observándola dubitativamente—. Y ahora voy a ordenar que suban a su cliente para que mantengan la entrevista que ha solicitado. Pero no se demore mucho.

A los pocos minutos de la llamada que hizo él por el teléfono que tenía sobre la mesa se presentaron en el despacho dos policías jóvenes trayendo a Celia, que no iba esposada, a la que seguidamente hicieron pasar al despacho contiguo, donde entró también Noelia y donde las dejaron solas. Celia vestía un pantalón vaquero y el jersey verde pálido que tan bien le sentaba, pero estaba pálida, con unas oscuras ojeras circundándole sus ojos claros y con la rojiza melena alborotada.

—¿Qué va a pasar ahora, Noelia? —le preguntó nerviosa— Creen que he matado yo a Igor y te puedo asegurar que ya estaba muerto cuando llegamos al estudio Eduardo y yo.

La interrumpió ella con un ademán.

—Va a pasar que te va a interrogar la policía y que vas a declarar lo que efectivamente ocurrió, porque es la verdad, solo que datando tu visita al estudio de Igor a la mañana siguiente.

—Sí, pero es que no lo sabes todo. Después de lo que te conté en tu despacho, presenté la denuncia tal y como me indicaste y fui con dos policías al estudio, donde Igor seguía en el suelo, rígido y con la cara blanca como la cera, igual a cómo le habíamos dejado la tarde anterior, pero el cuadro que habíamos ido a devolver ya no estaba apoyado contra el catre.

—De lo que cabe inferir que pudo haberse presentado a buscarlo el hombre que te llamó haciéndose pasar por Igor y reclamándotelo.

Asintió Celia con los ojos húmedos. Un lagrimón se desprendió de ellos y le resbaló por la mejilla. Se lo secó con la manga del jersey.

—Pudo ser ese hombre o… otra persona de la que no sospechaba —murmuró en apenas un susurro—. Tengo la impresión de que ese otro se ha estado riendo de mí. Que cuando nos conocimos le parecí una pazguata y decidió utilizarme como cabeza de turco.

—¿De quién me estás hablando? —le preguntó Noelia sin comprender.

—De Eduardo. Dudo ahora que fuera verdad que hubiera sido estafado por Casimiro Morcillo. Debió, por el contrario, ser uno de los que buscaban la forma de hacerse con el botín y encontró en mí la candidata ideal para cargar con los dos asesinatos, el de Casimiro y el de Igor, que probablemente le estorbaban para sus fines. En el cuadro que pintó Igor debe de estar de alguna forma reseñado el número de la cuenta corriente que abrió en el extranjero, y, una vez que aparentó Eduardo entrar en el piso de enfrente del de mi tía esa noche, debió salir de nuevo para regresar al estudio de Igor a recuperar el cuadro. Después se esfumó.

—¿Cómo que se esfumó?

—Si, en el piso había pocos muebles en las dos ocasiones en las que estuve en su interior —le dijo Celia entrecerrando los ojos para visualizarlos en su mente— Cuatro sillas en el vestíbulo y en el salón un sofá, una mesa con una silla y con un ordenador.

—Sí, ¿y qué?

—Que esos muebles habían desaparecido cuando entré en el piso con la portera después de que fuera allí a transmitirle lo que me habías aconsejado que declaráramos si nos interrogaba la policía. No quedaba nada en la casa que acreditara que había vivido él entre esas cuatro paredes.

—Puede que se asustara y que por miedo a ser involucrado en el asesinato de Igor decidiera desaparecer— insinuó Noelia.

Otro lagrimón brotó de los ojos de Celia a la par que reprimió un sollozo.

—Eso pensé yo también en un principio, pero no tardé en comprobar que todo lo que me había dicho sobre él mismo era mentira. Me había dicho que era dueño o director de tienda de objetos de arte en la calle Imperial, muy cerca de la casa de mi tía y de la galería en la que trabajo, así que, después de comprobar que no había rastro de él en el cuarto izquierda del edificio en el que creía que vivía, eché a correr hacia esa calle y pregunté por ese local. Me contestaron que no había ninguno en la calle ni por las cercanías. ¿Qué te parece?

La contempló Noelia procurando que a su rostro no asomara lo que estaba pensando y que coincidía en sus puntos esenciales con lo que Celia sospechaba.

—No te preocupes por ese hombre —le dijo en su lugar—. Mantén lo que has manifestado en la denuncia y procura no contradecirte. Yo estaré presente y no permitiré que seas coaccionada ni que te falten al respeto. Ánimo, que todo va a salir bien.

Se lo dijo porque consideraba que era su obligación mantener alta la moral de la chica y la suya propia, aunque no las tenía todas consigo. La desaparición de Eduardo le parecía más que dudosa, sobre todo porque las apariencias apuntaban a que podía haber sido él el que hubiera regresado al estudio a recuperar el cuadro de Igor, sin dejar rastro de su existencia después. Cabía suponer incluso que pudiera haber sido él el que hubiera matado a Igor y hubiera pretendido efectivamente utilizar a Celia como cabeza de turco.

Los dos agentes que habían subido a Celia del calabozo entraron poco después en el despacho a buscarla y pasaron todos al del comisario, que continuaba sentado tras su mesa y que le indicó a Noelia la misma silla que había ocupado durante unos minutos antes. Se presentó asimismo otro agente que ocupó una mesita auxiliar con un ordenador y el comisario le señaló a Celia otra silla que se hallaba enfrente de él. No solían en las comisarías en las que Noelia había asistido al interrogatorio de los detenidos permitirles que declararan sentados, por lo que le agradeció al comisario con una sonrisa que hubiera tenido esa deferencia con Celia, a la que inmediatamente le preguntó él:

—¿Se llama usted Celia Valderribas Fernández?

—Sí, sí señor.

Le comunicó a continuación el comisario que había sido detenida como sospechosa de la autoría del delito de homicidio en la persona de Igor Malckevich y le leyó sus derechos entre los que se incluía el de no declararse culpable ni responder a las preguntas que le hiciera seguidamente él.

—¿Me ha entendido? —le preguntó.

Con su rojiza melena enmarcándole el rostro, efectuó ella un gesto de asentimiento.

—Sí, sí señor.

—¿Quiere ahora referirme lo que sucedió ayer, cuando a primera hora de la mañana se personó usted en el estudio donde vivía la víctima?

Asintió nuevamente Celia con la cabeza.

—Sí, sí, verá. Me había llamado el día anterior un hombre que se identificó como Igor, aunque me pareció que no era su voz, y me pidió en un tono muy bronco que le devolviera el cuadro que había pintado él en la academia de pintura a la que asistimos los dos para aprender la técnica del óleo. Me citó a las nueve del día siguiente.

—¿Y fue usted?

—Sí, fui acompañada de un hombre que creía que era mi vecino.

—¿Cómo se llama ese vecino?

—Eduardo…

—Eduardo ¿y qué más?

—No sé cómo se apellida. Le conocí subiendo la escalera del edificio en el que vivo con mi tía y la primera noche le vi entrar con la llave en el cuarto izquierda. Mi tía vive en el cuarto derecha, así que di por supuesto que era nuestro vecino.

—¿Y qué pasó cuando llegaron al estudio? ¿Cómo entraron? ¿Les abrió alguien la puerta?

—No, estaba entreabierta, tal y como me había dicho que estaría el hombre que me había llamado por teléfono el día anterior. Entramos mi vecino y yo y al principio no vimos nada extraño, frascos de pintura y lienzos arrinconados, o sea, lo normal en el estudio de un pintor. La habitación estaba en sombras, iluminada tan solo por una lámpara de mesa. Mi vecino había dejado el cuadro de Igor apoyado contra un catre que estaba en un rincón e íbamos ya a marcharnos cuando él se fijó en un armario empotrado que ocupaba toda la pared de la derecha. Entonces, sin decir palabra se le acercó y abrió la puerta de un tirón y de par en par y un cuerpo rígido salió de dentro y cayó al suelo de bruces.

—¿Y qué hizo usted?

Se le quedó mirando Celia fijamente con el rostro sin expresión, pero no parecía verle.

—Pues… me quedé como paralizada, sin reaccionar, con la mente en blanco y cuando Eduardo le dio la vuelta recuperé de improviso el uso de mis miembros y me acerqué a verle la cara. Estaba tan pálido que parecía de cera, pero le reconocí. Era Igor y vi que tenía un cuchillo clavado en el pecho con una mancha oscura en el jersey alrededor del cuchillo. Aunque pueda parecer absurdo, porque era obvio que estaba muerto, reaccioné intentando extraérselo del cuerpo.

—¿Y se lo quitó?

—No, Eduardo me cogió de un brazo y salimos de allí a escape para venir a denunciarlo a esta comisaría.

—Pero vino usted sola.

—Sí.

—¿Y qué fue lo que hizo ese hombre que dice usted que era su vecino?

—No lo sé. Me dijo algo que no entendí y siguió calle adelante cuando yo entré aquí.

—¿Y dice usted que era su vecino?

—Sí, o al menos es lo que creí. Ya le he dicho que mi tía vive en el cuarto derecha del edificio y le vi entrar en varias ocasiones en el cuarto izquierda.

—Pero en ese piso no vive nadie, según hemos comprobado —le dijo el comisario.

—No, pero me hizo creer que lo había alquilado. Ahora pienso que… pienso que me engañó, porque iba tras la pista de la cuenta corriente que debía de estar oculta en el cuadro de Igor.

—¿Del cuadro que dice usted que fue a devolverle a éste al estudio?

—Sí.

—Mis agentes no han encontrado ese cuadro en el lugar de autos.

—Pero lo llevamos Eduardo y yo— insistió con voz temblona— Eduardo lo dejó apoyado contra las patas de un catre que estaba en un rincón. Esta mañana, cuando he vuelto al estudio con los dos policías ya no estaba.

Esbozó el comisario un gesto de incredulidad y luego la miró socarronamente.

—¿Está segura de que las cosas sucedieron como las ha referido?

Intercambió Celia una rápida mirada con Noelia que permanecía inmóvil e impasible en su silla y se apresuró a afirmarlo.

—Sí, desde luego que sí.

—Es que su relato no tiene pies ni cabeza— farfulló él—. Acaba de decir que fue a ese estudio a las nueve de la mañana y que estaba la habitación prácticamente a oscuras y con una lámpara de mesa encendida. Estamos en septiembre y a las nueve es completamente de día así que la habitación debería de haber estado brillantemente iluminada por la luz de sol que debía de entrar por la claraboya del techo. No tiene sentido tampoco que la lámpara de mesa estuviera encendida. ¿Está segura de que no fue durante la tarde del día anterior cuando sucedió lo que nos ha contado?

Se mordió Celia los labios sin poder disimular su expresión de culpabilidad.

—No… no, fui por la mañana, antes de venir a presentar la denuncia. A lo mejor no estaba el estudio a oscuras. Yo… estaba muy nerviosa y…

—Ya —la interrumpió el comisario—. ¿Y cuanto tiempo transcurrió desde que salió del estudio, presentó la denuncia y regresó de nuevo a ese piso con dos de mis hombres?

—Pues… —musitó apenas ella con un hilo de voz—. Yo diría que una hora en total. Bajé la escalera con Eduardo, entré en esta comisaría, declaré lo que había sucedido y el agente lo escribió en un ordenador, firmé el papel y en cuanto usted ordenó que volviera con ellos al estudio nos dirigimos allí.

—Y el cuadro había desaparecido.

—Sí.

— Pues no deja de ser curioso que fuera usted al lugar de autos de día, aunque ha descrito ese lugar sumido en la oscuridad de la noche, que la acompañara un hombre que al parecer no existe, que tropezara por casualidad con un hombre que estaba en el suelo muerto, al que conocía, y que dejara usted sus huellas en el mango del cuchillo con el que le mataron. Muy curioso. Para colmo, salió de allí corriendo para dirigirse a esta comisaría y unos minutos más tarde el cuadro que había llevado ya no estaba. ¿También está segura de que lo llevó a ese estudio?

—Sí.

—¿Y de que no mató a Igor Malkevich que conocía también la clave que ocultaba el cuadro?

—Claro que no le maté. Igor estaba dentro de un armario y…

—Un lugar muy adecuado para esconder un cadáver —la interrumpió sarcásticamente el comisario—. Y al vecino inexistente que la acompañaba a usted se le ocurrió que pudiera estar allí dentro y abrió la puerta para que cayera al suelo. Entonces fue cuando usted lo vio por primera vez.

—Sí —afirmó ella, plenamente consciente ahora de que él no había creído nada de lo que había declarado.

—¿No sería a usted a la que se le ocurriría preparar el escenario antes de regresar al estudio con dos de mis agentes? Considero más verosímil que la noche anterior acuchillara a la víctima y se marchara a su casa con el cuadro, si es que realmente lo había llevado, olvidando apagar la lámpara de mesa. A la mañana siguiente presentó la denuncia y nos contó una bonita historia que no se tiene por su base. Sería mejor que nos dijera la verdad. Si se confiesa culpable obtendrá una rebaja de la pena.

Consultó a Noelia con la mirada con los ojos cuajados de lagrimones. Ante el imperceptible gesto negativo de esta se volvió llorosa hacia el comisario.

—Le he dicho la verdad. Yo no he matado a Igor ni me he vuelto a llevar el cuadro que pintó él. Lo dejé allí. Deberían investigar al hombre que se ha hecho pasar por mi vecino.

—¿Al que ha desaparecido tan oportunamente? No se preocupe que lo haremos. Y ahora, si su abogado es tan amable, le pediré que firme la declaración que ha efectuado y usted hará lo mismo. Después la bajaremos nuevamente al calabozo y dentro de setenta y dos horas como máximo desde su detención la pondremos a disposición judicial.

El policía que había ido a tomar asiento tras la mesita auxiliar y que había escrito en el ordenador las preguntas del comisario y las respuestas de ella imprimió la hoja de papel y, en cuanto las suscribieron las dos, los agentes hicieron intención de hacerla salir al pasillo, lo que Noelia les impidió.

—Esperen, quiero hablar con ella.

Nuevamente las hicieron pasar al despacho contiguo, donde Celia se echó a llorar.

—Lo he hecho muy mal, ¿verdad?

Noelia la abrazó propinándole unas palmaditas en la espalda.

—Bueno, has confundido la luz de las horas de la mañana con las de la noche, pero no es de extrañar, porque mientes bastante mal y has descrito la escena que encontraste en ese estudio tal y como lo recordabas.

—¿Y me van a acusar del asesinato de Igor?

—Ya veremos lo que dice el juez. No olvides cuando declares en el juzgado que fuiste con el cuadro de Igor al estudio por la mañana, por lo que era de día y la luz entraba por la claraboya del techo. No menciones la lámpara de la mesa. Insiste en que te acompañaba Eduardo y que ha desaparecido después de que salieras de allí. Repite varias veces que fue él el que se dirigió al armario empotrado y el que lo abrió.

Angustiada, esbozó Celia un puchero.

—Sí, ¿pero y las huellas que dejé en el cuchillo? ¿Cómo pude hacer semejante estupidez?

Le dio Noelia unas nuevas palmaditas.

—Ánimo que saldremos de esta. Es obvio que le mató alguien que no has sido tú. Lo que tendremos que hacer será demostrarlo.

CAPÍTULO XX

Ante el juez que le tomó declaración, estuvo Celia más convincente. Había recibido él el informe del forense que había reconocido el cadáver cuando el juez de guardia había procedido a su levantamiento y debió de considerar el relato de ella congruente con ese informe porque, tras cambiar impresiones con el fiscal, que se hallaba a su lado, decretó la libertad de Celia con cargos y bajo fianza, por lo que Noelia solicitó que, en lugar de que fuera enviada su cliente a la cárcel, fuera retenida en el calabozo hasta que pudiera reunir y depositar a la mañana siguiente la cantidad estipulada. Consiguió también un aparte con la otra antes de que volvieran a bajarla a los calabozos que se hallaban en el sótano del edificio, desde el que los dos guardias civiles la habían subido poco antes.

—¿Puedes conseguir el dinero? —le preguntó.

Visiblemente inquieta, efectuó Celia un gesto dubitativo.

—No lo sé. Vendí dos cuadros por un precio que no estaba mal y guardé el importe que me pagó aquel tipo raro en un cajón de la cómoda de mi cuarto. No alcanza a la cifra que ha citado el juez, pero puede que mi tía se preste a cubrir el resto. Debe de estar ahí fuera.

Volvió Noelia la cabeza en la dirección que la otra señalaba y, aunque no podía verla través de la cerrada puerta de la sala, la imaginó sentada en el banco de piedra del pasillo, llorosa y nerviosísima.

—Hablaré con ella y, si está de acuerdo, me ocuparé de efectuar el depósito lo más pronto posible, así que no te preocupes, porque esperemos que mañana puedas estar en casa.

—¿Pero ¿qué va a decir mi tía? —se preocupó Celia—. Desde que llegué a su casa no he parado de darle disgustos. No sé si se habrá enterado a raíz de mi segunda detención de que me han acusado del asesinato de un hombre. Además, desde que me vine de mi pueblo y vivo en su casa le estoy suponiendo un gasto excesivo. Creo que mi tío abuelo Marcelo la dejó bien económicamente, pero tengo que considerarlo un abuso por mi parte.

—Le devolverás el dinero cuando quedes libre y vendas más cuadros —replicó optimistamente Noelia, que no había llegado a comprobar cómo pintaba la otra y no sabía consecuentemente si tendría futuro en esa profesión—. No te preocupes que yo me ocuparé de todo y mañana vendré a recogerte.

Efectivamente su tía se mostró conforme con aportar la diferencia que le faltaba a Celia para cubrir el importe de la fianza y entre lloros e imprecaciones contra los idiotas que habían confundido a su sobrina con una criminal, fue con Noelia al banco y le entregó a esta el dinero, que se ocupó de depositar y de conseguir, tras innumerables y exasperantes dilaciones, que su cliente fuera puesta en libertad a la mañana siguiente. En cuanto la dejó en su casa y se tomó un pincho de tortilla en la barra de una cafetería, se dirigió al bufete donde Miriam, que la esperaba, la hizo entrar apresuradamente en su despacho cerrando la puerta a continuación.

—Daniela ha preguntado por ti estos días —le dijo en un susurro con su bonito semblante crispado por la inquietud—. Flor le ha dicho que estabas muy acatarrada y que habías ido al médico y yo, a la que ha llamado un poco después, como no sabía lo que le había dicho Flor, le he contado que tenías gastroenteritis y llevabas varios días vomitando. No nos ha debido creer a ninguna de las dos, porque a mí me ha contestado con un gruñido y luego ha mascullado algo entre dientes, que sonaba como si opinara que te habías tomado este bufete como el pito del sereno. Creo que deberías ir a su despacho con expresión doliente y toser mientras le cuentas que te duele mucho la garganta y que además tienes todas las tripas revueltas.

Preocupada, hizo Noelia un ademán afirmativo.

—Tienes razón. Voy ahora mismo.

La retuvo Miriam por un brazo.

—Espera. No me has dicho cómo te ha ido con esa chica a la que habían detenido.

—Está bien y la he dejado en su casa —repuso ella—. Luego te contaré.

Salió del despacho y recorrió apresuradamente el pasillo para en la antesala hacerle un guiño de complicidad a Flor que la observó preocupada. Antes de que se aproximara ella al despacho de la jefe para propinar unos golpecitos con los nudillos en la puerta, la retuvo la secretaria durante una décima de segundo por la chaqueta de su pantalón gris marengo.

—Ten cuidado, Noelia —le susurró—. Está muy enfadada contigo.

—Descuida, lo tendré —replicó ella en el mismo tono.

Luego se estiró la chaqueta, se atusó ligeramente su rizada melena y golpeó la puerta del despacho de Daniela, que traspuso en cuanto oyó un gruñido que podía interpretarse como que le permitía entrar.

Su jefe estaba sentada tras su mesa, con el amplio ventanal al fondo, a través del cual se veía la calle de la Princesa y el tráfico incesante que la caracterizaba, del que no se oía en el despacho el menor sonido. En contra de lo que en ella era habitual, levantó Daniela la mirada de sus papeles en cuanto oyó el sonido de la puerta y clavó una mirada helada en la muchacha, que avanzó resueltamente a su encuentro y tomó asiento en una de las butacas de los clientes sin que la otra la invitara a hacerlo. Ya no la temía como antaño y no porque no valorara la suerte inmensa de haber sido admitida en el bufete un año antes y de haber ascendido en tampoco tiempo en la consideración de Daniela. Le preocupaba seriamente que pudiera enseñarle la puerta y perder la privilegiada situación profesional de que disfrutaba a sus órdenes, pero, aunque un despido hubiera sido un duro revés para ella, su fuerte carácter le impedía agachar la cabeza cuando se consideraba objeto de una injusticia.

Fingió que la acometía un acceso de tos y cubriéndose la boca con una mano le preguntó:

—¿Querías verme?

—Sí. Quiero que me digas qué has estado haciendo en estos tres últimos días en los que no has aparecido por el despacho —replicó Daniela en tono duro—. Miriam ha tenido que recibir a los clientes que tenías citados, que, por cierto, venían a consultarte a ti, no a ella. No estoy dispuesta a permitir que hagas lo que te venga en gana, ¿está claro? Si has creído que, porque has obtenido profesionalmente algunos éxitos desde que trabajas conmigo, puedes disponer de tu tiempo y de tus clientes, estás muy equivocada. Aquí la única que manda soy yo.

Pensó Noelia que debería toser nuevamente y levantar hacia ella una mirada de perro fiel al tiempo que le daba una excusa relativa a su salud, pero no pudo evitar que su irascible manera de ser se lo impidiera, por lo que replicó en tono hiriente:

—Estoy completamente de acuerdo. La única que manda en este despacho eres tú, pero no por esa razón voy a dejar sin atender los casos de las personas que me confían sus asuntos y que me necesitan. He estado ocupándome de una chica acusada de asesinato. La asistí hace un par de días en la comisaría en su declaración ante la policía y ayer ante el juez, que decretó su libertad bajo fianza, por lo que he tenido que conseguir que reuniera el dinero, depositarlo luego y volver al juzgado con el resguardo para que el juez dictara el correspondiente auto y sacarla del calabozo.

Se la quedó mirando Daniela en silencio, sorprendida por su explosión de sinceridad, que probablemente no esperaba. Luego le preguntó con expresión indefinible:

—¿Y esa muchacha quién es?

Estaba segura Noelia de que aprobaría su comportamiento si Celia fuera una personalidad en el mundo de la política, de las finanzas o incluso de la televisión, pero como no lo era, buscó una actividad que pudiera obtener la conformidad de su jefe.

—Es una pintora. Todavía no ha alcanzado la fama, pero creo que llegará muy lejos porque sus cuadros derrochan armonía y luminosidad, lo que no es fácil de conseguir.

—No, no lo es —admitió la otra, que, aunque era una persona insufrible, entendía de casi todo— ¿Y de qué la han acusado? ¿De haber asesinado a algún otro pintor por celos profesionales?

—No, no. Fue al estudio de un compañero a devolverle el cuadro que había pintado y se encontró con que le habían apuñalado. Tuvo la ocurrencia de intentar extraerle el puñal que tenía clavado en el pecho y luego denunció el hecho a la policía, que la detuvo, cuando unos días después detectó las huellas de ella en el mango del puñal. Creía yo que esa tontería de intentar quitarle el cuchillo del pecho al muerto solo ocurría en las películas, pero ya ves. La única excusa posible a su comportamiento es que esa chica es muy joven.

Sonrió ligeramente Daniela al oírla y la envolvió en una mirada distinta, sin la frialdad con la que la había acogido.

—También tú eres muy joven todavía, pero con el tiempo comprobarás que las personas son capaces de reaccionar de la forma más absurda en las ocasiones más diversas. Hasta las más inteligentes—. Se inclinó hacia ella sobre la mesa para comentarle confidencialmente—: Esa chica te habrá asegurado que es inocente y que no tiene la menor idea de quien ha podido asesinar a ese compañero, porque todos lo hacen, los que son culpables y los que no lo son. ¿Qué idea te has forjado sobre el asunto? ¿Crees que te ha dicho la verdad?

No tuvo Noelia que reflexionar para darle una respuesta:

—Ella no ha sido. Ha sido otra persona de su entorno a la que mi cliente le ha parecido la persona ideal para que cargase con el muerto. Probablemente, un hombre que se hizo pasar por su vecino y que ha desaparecido sin dejar rastro.

—¿Y qué vas a hacer?

Parecía estar interesada por el asunto y Noelia respiró aliviada, diciéndose que había sido determinante que le hubiera dicho a la otra que Celia llegaría a ser una pintora famosa.

—No lo sé, pero tengo por delante al menos los seis meses que según la norma debe durar como máximo la instrucción del sumario. No sé si en alguna ocasión habrá cumplido algún juzgado esa regla.

Se echó a reír Daniela al oírla.

—Pues creo que sí, que tuve yo un caso hace tiempo en el que el juez se ajustó a ese plazo, pero no suele ser lo habitual— Bajó la cabeza hacia sus papeles y permaneció unos segundos indecisa como si no se decidiera a exponer lo que pasaba por su mente. Cuando volvió a levantarla hacia ella parecía haberse humanizado, porque incluso le dedicó una sonrisa pálida—. Te he juzgado mal y lo lamento —le dijo en voz baja—. Había llegado a pensar que como estás recién casada te habías tomado unas vacaciones para marcharte unos días con tu marido a algún lugar idílico, pero veo que estaba equivocada y lo celebro. Una de las cosas que más me gustan de ti es tu profesionalidad. Esa pintora a la que defiendes ha tenido mucha suerte.

Debió ella misma de arrepentirse por haber manifestado que, pese a las apariencias, era una persona con los mismos sentimientos que los demás, porque añadió en otro tono:

—Pero que no se repita. Si por motivos de trabajo te ves obligada a faltar, espero que se lo comuniques a Florencia para que me lo transmita.

—Está bien —admitió ella devolviéndole la sonrisa.

Levantó Daniela la mano en la que tenía un bolígrafo y permaneció durante unas décimas de segundo con él en el aire. Luego carraspeó antes de añadir en un susurro:

—Y… y si necesitas ayuda para resolver el asunto de la pintora, no tienes más que decírmelo. Es sumamente inconveniente que dejara sus huellas en el mango del cuchillo con el que asesinaron al otro pintor, pero la autopsia puede servirte de gran ayuda. ¿Conoces ya el informe preliminar del forense que acudió al levantamiento del cadáver?

—No aún no.

—Pues procura enterarte lo antes posible. Y repito que, si necesitas que te eche una mano, no dudes en decírmelo.

La despidió con un displicente ademán de su mano y Noelia se puso en pie y se dirigió hacia la puerta experimentando un enorme alivio. El mismo que sintió Flor cuando al salir del despacho le comunicó ella cómo había ido la entrevista con Daniela.

—No es mala persona— consideró la secretaria—. Solo a veces resulta un poco prepotente. Y tú procura no abusar —añadió envolviéndola en una mirada maternal— ¿Cuándo crees que se verá el juicio?

—Falta mucho todavía —replicó la otra optimistamente, diciéndose que ya se preocuparía cuando llegara el momento. Y contando con los dedos calculó—: Estamos en septiembre así que como muy pronto tendremos noticias en marzo. O eso espero.

—¿Lo esperas o lo deseas?

—Las dos cosas. No se me ocurre por el momento qué puedo alegar en defensa de esa chica. Daniela me ha preguntado si estoy segura de que es inocente y le he contestado que sí, que estoy completamente segura. Y no me suelo equivocar. Ha espabilado mucho desde que la conozco, pero cuando la vi por primera vez pensé que era la persona ideal para aprovecharse de ella, meterla en un lío y cargarle con un muerto. Y digo lo del muerto en sentido literal.

—O sea, que crees que la han utilizado.

—Efectivamente.

—El asesino de los dos hombres asesinados tendría que ser entonces alguien a quien ella conoce.

—Supongo que sí.

—¿Y no tienes idea de quién puede ser?

—Pues… sospecho de uno que ha desaparecido como si se lo hubiera tragado la tierra, pero no le conozco por lo que no me atrevo a darlo por seguro.

La envolvió la secretaria en una admirativa mirada mientras ella se alejaba hacia su despacho y retomaba su trabajo habitual, aunque no pudo quitarse a Celia de la cabeza mientras atendía a los clientes que tenía citados esa tarde.

Lo comentó esa noche con Alex cuando llegó a su casa. Estaba él leyendo una revista de medicina en la sala de estar y la dejó sobre la mesita de delante del sofá cuando la oyó entrar.

—¿Qué? ¿Cómo te ha ido? —le preguntó—. ¿Has conseguido sacar a esa chica a la que defiendes del calabozo?

Se dejó caer Noelia a su lado y apoyó la cabeza en el respaldo como si estuviera mortalmente cansada.

—Sí y he aguantado como he podido un chaparrón de Daniela que me ha llamado al orden. Por un instante he temido que me despidiera, pero luego ha recapacitado y hasta me ha ofrecido su ayuda. ¿Y sabes lo que te digo?

Había cerrado los ojos y Alex se incorporó a medias para mirarla de frente.

—¿Qué?

—Que la voy a necesitar. Si el forense dictamina que mataron a ese pintor la tarde anterior a que Celia presentara la denuncia, lo que es más que probable, la acusarán de homicidio o incluso puede que de asesinato. Y no cuento con un solo testigo de descargo que pueda declarar a su favor. Ante la policía y al responder a las preguntas del comisario se embarulló y describió el estudio de pintura al que acudió a devolver el cuadro de Igor con la luz que efectivamente envolvía la estancia a las siete de la tarde del día anterior, o sea, anocheciendo. El comisario se dio cuenta en el acto y se lo hizo notar.

—¿Y eso es importante? —inquirió Alex.

—Claro que lo es, porque ella hizo constar en la denuncia que acababa de encontrarse a ese hombre apuñalado unos minutos antes, o sea, esa misma mañana. Yo le había aconsejado que lo declarara así, pero metió la pata, ¿entiendes?

—No del todo —reconoció él.

Hizo Noelia como que no le había oído y continuó:

—Para colmo, el estudio estaba precintado por la policía, aunque ella asegura y así lo ha declarado, que encontró la puerta entreabierta y que entró, que dejó allí el cuadro que había ido a devolver y que luego el hombre que la acompañaba sintió el repentino impulso de abrir un armario empotrado y que de allí cayó el autor del cuadro con un cuchillo clavado en el pecho, blanco como la cera y completamente rígido, lo que parece indicar que había muerto unas horas antes.

—Sí ¿y qué?

—Que ninguna de esas cosas concuerda con el momento en el que presentó la denuncia. Además, el cuadro no estaba en el estudio cuando lo ha registrado la policía y el hombre que ella dice que le acompañó se ha esfumado. ¿Qué conclusión sacarías tú de todo lo que ha declarado?

No tuvo Alex que reflexionar para encontrar la respuesta.

—Que esa chica ha ensartado una mentira con otra. ¿Se te ocurre a ti alguna idea salvadora?

—¿A mí? No, claro que no, pero para cuando el juez ultime el sumario y me den traslado, la policía habrá encontrado nuevas pruebas. O eso espero. En cualquier caso, aún falta mucho tiempo para eso— terminó, decidida a posponer esa preocupación para cuando llegara el momento—. Ahora vamos a cenar y a olvidarnos en la medida de lo posible de que nuestras respectivas profesiones están llenas de problemas. ¿Te parece?

CAPÍTULO XXI

Esa misma tarde acudió Celia a la academia dispuesta a retomar las clases, aunque entró intimidada en el aula temiendo que sus compañeros y Manuel se hubieran enterado por las noticias de que había sido detenida por la muerte de Igor, pero ante su sorpresa se dio cuenta de que ignoraban el nombre de la detenida, porque no lo habían hecho público los medios de información. Habían llegado todos los alumnos antes que ella y comentaban entre sí y bastante alterados lo que le había ocurrido a Igor, pero sin relacionarlo con Celia. Fue Florita la primera que se le dirigió al verla entrar.

—Vaya, te echábamos de menos. ¿Has estado enferma?

También Manuel que seguía posando como modelo y estaba sentado en la misma silla sobre una tarima, le dirigió una penetrante mirada y no apartó los ojos de su rostro mientras ella colocaba el caballete al lado de la otra.

—No, yo no —repuso insegura—. Ha sido mi tía la que ha enganchado un buen trancazo— inventó sobre la marcha—. Como comprenderás, no podía dejarla sola.

—Claro, claro —admitió Florita—. No sé entonces si te has enterado de lo que le ha ocurrido a Igor.

Consideró Celia que debía hacerse de nuevas y fingió interesarse por lo que la chica le decía, por lo que interrumpió la tarea de colocar el lienzo sobre el caballete para volverse hacia ella enarcando las cejas como si se dispusiera a recibir una noticia que desconocía.

—No, no me he enterado de nada. ¿Qué le ha pasado?

—Que le han asesinado.

—¿A Igor?— murmuró horrorizada, con un gesto que no tuvo que fingir, porque todavía se estremecía de espanto al rememorar el instante en el que Eduardo había abierto el armario y el cuerpo de aquél había caído al suelo.

—Sí, al parecer ha sido una mujer, aunque no sabemos el motivo ni su nombre, porque no ha trascendido. Puede que fuera una amante despechada o… no sé. Hablaba poco sobre su vida privada. Sé que no estaba casado y… y poco más. Le han encontrado apuñalado en el piso en el que vivía con las huellas de la asesina en el mango del cuchillo. Vivía en un estudio de pintor que había alquilado y lo curioso es que ha sido esa misma mujer la que ha ido a la comisaria a denunciar el crimen, aunque ha negado que fuera la autora del asesinato y el juez la ha dejado en libertad con cargos. Yo creo que debe tratarse de un crimen pasional. ¿Qué opinas tú?

—Pues… pues no sé, no tengo la menor idea —murmuró apenas con la sensación de que todos la miraban con sospecha, aunque lo cierto era que el único que mantenía los ojos fijos en ella era Manuel, cuyo rostro reflejaba únicamente curiosidad.

—¿Desde cuándo no habías sabido de él? —le preguntó este sin modificar ni un ápice la postura que mantenía para que le reprodujeran sus alumnos en sus respectivos lienzos Solo la expresión de su atezado semblante permitía adivinar lo mucho que lamentaba lo que le había ocurrido al otro y el interés que sentía por averiguar lo que podía haberlo motivado.

Le pareció a Celia que estaba más atractivo que nunca y para ganar tiempo y disimular el embarazo que le producía sentirle pendiente de ella, se agachó a extraer un pincel del maletín que tenía a sus pies con los útiles de pintura, con lo que su melena le ocultó el rostro.

—¿De quién? ¿De Igor? —inquirió nerviosa en esa postura.

—Sí, sí claro.

—Pues… yo diría que el último día que le vi fue un viernes en el que me pidió que le guardara un cuadro que había pintado —repuso incorporándose hasta recuperar la posición vertical—. Después no ha vuelto a venir a clase.

—¿Y qué has hecho con el cuadro? —se interesó ahora Federico que había plantado su caballete al otro lado de Celia—. ¿Lo tienes aún?

Se apresuró ella a responder:

—No, no, se lo devolví.

—Pero entonces le habrás visto después de ese viernes— insistió él.

—No, me llamó hace días para pedirme que se lo llevara a ese estudio de la calle Postas en el que vivía y es lo que hice, pero él no estaba.

—Y si no estaba, ¿cómo pudiste entrar? —le preguntó ahora Manuel con el ceño fruncido.

Federico había meneado escépticamente la cabeza al oírla y objetó:

—No puedo creer que Igor te citara en ese estudio. Se lo había alquilado Casimiro Morcillo que era el propietario y al que también habían apuñalado unos días antes en ese mismo lugar sin que hasta la fecha se haya detenido al culpable. Antes de que le encarcelaran pintaba allí en sus ratos libres, porque trabajaba en un banco. Yo le conocí cuando asistió a unas clases en esta academia. La verdad es que parecía un buenazo y para mí fue una sorpresa que le detuviera la policía por estafador y que luego fuera condenado a varios años de cárcel. No tenía aptitudes artísticas, pero él no llegó a convencerse de que nunca pintaría algo que valiera la pena por mucho que se esforzara, ¿verdad Manuel?

El aludido hizo un gesto vago sin responderle y Federico continuó explicándole a Celia:

—Casimiro le alquiló su estudio a Igor cuando ingresó en la cárcel y este lo habitaba desde entonces, pero a raíz de la muerte del otro lo precintó la policía, por lo que no ha podido volver a vivir en él. Se marcharía a una pensión o a la casa de algún pariente.

Fijó ella la mirada en el lienzo que tenía delante. Necesitaba tiempo para encontrar la respuesta oportuna e intentó revivir el momento en el que, tras subir sin aliento los cinco pisos del edificio se había detenido ante la hoja de madera pintada de blanco, endeble y deslucida, en la que recordaba con toda claridad que no la cruzaba ninguna banda de la policía indicadora de que el apartamento estaba sellado y le pareció sentir de nuevo la misma angustia que cuando empujó esa puerta. Eduardo se le había adelantado y ella entró detrás de él en el pasillo que, con su cortina roja al fondo, daba acceso una la estancia tenuemente iluminada por una lámpara de mesa que dejaba los rincones en sombra. No estaba en el mismo lugar la silla donde la primera vez que había estado allí había visto a un hombre sentado de espaldas. La habitación estaba vacía y olía intensamente a aguarrás y a óleo, pero se respiraba entre sus paredes la misma sensación de peligro que en la primera ocasión en la que había acudido a explicarle a Igor que había perdido su cuadro. La sensación de que había allí alguien más, escondido entre los caballetes apoyados contra las paredes o agazapado tras el montón de lienzos que junto a ellos estaban apilados.

Reprimió un estremecimiento y contestó procurando que a su rostro no asomase lo que estaba sintiendo:

—Estaba la puerta entreabierta, de modo que no vi que la hubieran precintado. La habitación estaba vacía, así que dejé el cuadro apoyado contra un camastro, y me marché.

Al volver a fijar los ojos en el modelo le pareció que la miraba con una expresión nueva, como si la hubiera descubierto de improviso. Le estaba sonriendo además y parpadeó sorprendida, porque siempre le había visto serio, sin que su atezado semblante trasluciera lo que pudiera estar pensando. Intentó no obstante concentrarse en reproducir la tonalidad cetrina de su piel en el lienzo y empezó a manchar el retrato de él, que había esbozado anteriormente sobre la tela, con los pinceles empapados en aguarrás y la gama de color tierra de los tubos de óleo ordenadamente dispuestos sobre la paleta.

Cuando una media hora más tarde se levantó él de la silla para descansar un poco de la inmovilidad que mantenía y bajó de la tarima, se le acercó para contemplar lo que había pintado. Detrás de ella que mantenía en alto la mano con la que sostenía un pincel, le oyó emitir un silbido.

—El parecido es asombroso —reconoció— ¿Pero tengo yo ese aire de galán romántico de finales del siglo diecinueve? —inquirió de buen humor—. Creo que me estás sacando muy favorecido.

Se les acercó también Federico dispuesto a darles su opinión.

—Te ha pintado mucho más guapo de lo que eres— consideró medio en broma, propinándole al profesor unas palmaditas amistosas en la espalda—. Y efectivamente ha idealizado tu imagen, porque, en lugar de un tipo duro, que es lo que eres, en el lienzo de Celia pareces un actor de cine.

También Florita quiso dar su parecer y empujó a Federico para situarse frente al cuadro y al lado de Manuel a quien envolvió en una mirada seductora.

—Pues yo creo que te ha sacado estupendo. Te pareces muchísimo, aunque no te he visto nunca con esa mirada lánguida y esa expresión con la que parece que estés a punto de llevarle flores a tu chica—. Y mimosamente la preguntó—: ¿Tienes previsto llevárselas a alguna?

Se echó a reír él sin responder y regresó a continuación y en silencio a la tarima entre las bromas de María y de Sara que también intentaban tontear con él en cuanto le daban ocasión, y las de Jacob.

Procuró Celia concentrarse en su tarea, pero se sintió seguida por sus ojos durante todos los minutos que duró la clase, por lo que le costó dar en el lienzo las pinceladas oportunas. Le temblaba la mano en la que sostenía los pinceles y, por miedo a estropear el esbozo que había efectuado, optó finalmente por emplearse en el fondo del cuadro con pinceladas sueltas y en tonos pastel que realzaban el cabello oscuro del modelo y el contorno hermético y duro de su rostro.

Cuando finalizó la hora de la clase, que paradójicamente se le había hecho eterna, le sintió a su lado cuando, tras recoger el lienzo y el caballete, se estaba poniendo la chaqueta.

—¿Vas a tu casa? —le preguntó.

—Sí, sí. Me estará esperando mi tía y…

—Yo también voy en esa dirección, así que te acompañaré un rato —le dijo ante la mirada expectante de Vanesa que había salido del cuartito en el que ejercía sus funciones de secretaria y se había acercado a su jefe como si esperara mantener un aparte con él. No le dio ocasión Manuel que, en cuanto se embutió en un chaquetón oscuro y demasiado largo que seguramente había conocido días mejores, salió al pasillo detrás de Celia y bajó luego cansinamente la escalera a su lado.

Fue al salir a la calle Mayor, ruidosa y sumamente transitada, cuando al levantar la mirada hacia él advirtió Celia que parecía una persona distinta que en la academia. Allí, rodeado de caballetes y entre útiles de pintura, se le veía con una aureola que le magnificaba, pero en el nuevo entorno en el que se encontraban los dos, al aire libre y entre la multitud que les empujaba, desentonaba como si estuviera fuera de época. Representaba él la típica imagen del pintor bohemio, despreocupado de su imagen, con su ropa usada y de una talla mayor de la que requería su larga y estilizada silueta, el cabello demasiado largo y el aire de descuidada apariencia que le caracterizaba y que estaba en boga en su mundillo, pero que entre el resto de los mortales recordaba al de un vagabundo. Pese a ello experimentó Celia que una corriente eléctrica la recorría de los pies a la cabeza cuando sus manos se rozaron. Resultaba a sus ojos tan especial…

—¿Con quién vives? —le preguntó él cuando cruzaron al otro lado de la calle.

—Con una tía abuela, en la plaza de Pontejos. En una casa que debe de tener varios siglos. Es madrina de mi madre y me invitó a pasar con ella una temporada.

—Pero no tendrás pensado marcharte, ¿verdad? —se preocupó él, que había bajado la cabeza para mirarla con el ceño fruncido.

—No, no —repuso disimulando la eufórica sensación que le produjo el repentino interés por ella que manifestaba su acompañante—. Quiero aprender a pintar y en mi pueblo no tengo esa posibilidad. ¿Te he contado que he vendido los dos únicos cuadros que pinté en clase? El de la gitana y el de las margaritas. Me contrató el dueño de una galería de arte para que atendiera a los posibles clientes y el primer día que me presenté en el trabajo apareció un tipo que se encaprichó de los dos y que me los pagó en el acto. Hace unos días que falto, porque mi tía ha estado enferma, pero espero que mi jefe no se haya enfadado conmigo y que mañana no me eche con cajas destempladas.

—¿Le avisaste del motivo por el que no podías acudir? —le preguntó Manuel con su habitual expresión impasible.

—No, porque estaba tan pendiente de mi tía que no pensé en nada más —replicó ella rememorando las horas que había pasado en el calabozo con la consiguiente imposibilidad de contactar con Eufrasio Salmerón ni con nadie—. Mañana me presentaré en la galería y confío en que mi jefe entienda mis explicaciones.

—Espero que sí —murmuró él con aire ausente.

Trató de adivinar Celia lo que pudiera estar pensando, pero como su gesto era inescrutable le preguntó:

—¿Has estado alguna vez en el estudio donde al parecer han matado a Igor?

Le dio la impresión de que le costaba a Manuel entender lo que le decía, porque pareció volver de otra dimensión cuando bajó los ojos hacia ella.

—¿Que si he estado en el estudio de Casimiro Morcillo?

—Sí, creo que sí, creo que era el dueño, pero que se lo había alquilado a Igor, que vivía allí desde que el otro ingresó en la cárcel.

Meneó él afirmativamente la cabeza.

—Sí. Casimiro carecía de aptitudes artísticas, pero sentía una verdadera afición por la pintura y organizó varias reuniones en ese estudio para cambiar impresiones sobre arte. Fue para todos una sorpresa cuando le detuvieron y más aún cuando le condenaron. Parecía ser una persona tan inofensiva…

—¿Y Igor también estuvo presente en esas reuniones?

—Sí, también.

Vaciló Celia, dudando en preguntarle su opinión, pero al fin se decidió.

—¿Y qué opinión tenías de Igor?

Agachó la cabeza para mirarla parpadeando, como si no comprendiera sus palabras.

—¿Qué quieres decir?

—Que si considerabas que era un artista que exploraba nuevas técnicas al margen de todo convencionalismo o si por el contrario crees que pictóricamente no tenía posibilidad de llegar a ninguna parte.

Tardó Manuel en responderle. Celia solo le veía de perfil cuando levantó los ojos hacia él para estudiar su expresión, ya que apenas si le llegaba al hombro. Le dio la impresión de que su pregunta le había incomodado, aunque no lo revelaba así el tono de su voz cuando le contestó:

—Igor era un transgresor. Su obra no respondía a ninguna norma y en esos casos no es fácil predecir qué aceptación puede tener entre el público.

—Pero no vi nunca que corrigieras lo que pintaba —se atrevió a recordarle Celia, no sin cierto resquemor—. A mí, el lienzo en el que plasmó unas torres temblequeantes descompuestas en cuadritos me pareció horroroso. Un niño lo hubiera hecho mejor.

Inclinó él ahora la cabeza para mirar su rostro.

—¿Te refieres al cuadro que te dio para que se lo guardaras?

—Sí, ¿qué opinas de ese cuadro?

Se encogió Manuel de hombros.

—No es mi estilo y a decir verdad me cuesta entender lo que quiso expresar con ese paisaje urbano tan agresivo, pero tampoco entendió el mundo a los primeros surrealistas ni ahora valoran todos el hiperrealismo, porque los gustos son siempre variopintos. Respeto a los que pretenden innovar, eso es todo.

—¿Y por eso no le corregías mientras lo pintaba?

—Efectivamente. ¿Qué podía decirle? ¿Qué lo que pintaba no encajaba con mi sentido de la estética?

Cruzaban ya la plaza de Pontejos y retardó Celia el paso para alargar en lo posible el momento que estaba viviendo, que no sabía si volvería a repetirse. Como si le leyera el pensamiento o estuviera sintiendo lo mismo, le oyó murmurar a él:

—Vivo en un lugar muy típico, en la plaza de Cascorro, en pleno Rastro madrileño. Un piso alto desde donde se domina toda la Ribera de Curtidores. Tengo allí algunos de los mejores cuadros que he pintado, que por un absurdo sentimentalismo no me he decidido a vender. Me gustaría enseñártelos y que me dijeras sinceramente la impresión que te producen.

Experimentó Celia al oírle una sensación difícil de describir. Una especie de éxtasis entremezclada con una placentera incredulidad. Olvidó lo que le había sucedido a Igor unos días antes y que como consecuencia estaba siendo investigada ella como la sospechosa más probable de un delito de homicidio, porque las palabras de Manuel habían relegado a lo más profundo de su mente cualquier otra consideración. Él apreciaba su opinión que era mucho más de lo que hubiera podido esperar y además quería verla a solas al menos una vez más, pero al mismo tiempo recordó los prejuicios imperantes en su pueblo que mantenía aún arraigados en lo más hondo. Pensó que quizás Florita se prestara a acompañarla a casa de Manuel, en cuyo caso no sería tan indecoroso que se presentara sola en la casa de un hombre que además era soltero.

Aguardaba él su respuesta con una sonrisa vaga en sus labios que distendía sus facciones y la hermética expresión que le caracterizaba y no quiso que pudiera pensar que era ella una pazguata, por lo que repuso:

—Me encantaría ver tus cuadros. Lo que te he visto pintar en la academia me ha parecido… no sé como describirlo, pero dudo de que haya alguien capaz de plasmar algo más hermoso y si dices que has conservado los mejores deben de merecer verdaderamente la pena contemplarlos. Un día de estos me acercaré a verlos.

Habían llegado al edificio donde vivía Celia y se detuvo un instante, volviéndose hacia él para despedirse.

—Bueno, ya hemos llegado, así que, hasta mañana.

—Hasta mañana y no olvides lo que te he dicho —le oyó murmurar antes de entrar en el portal.

CAPÍTULO XXII

Subió la escalera con la sensación de tener alas en los pies y alcanzó el descansillo de la cuarta planta sin necesidad de detenerse de cuando en cuando a jadear agarrada a la barandilla. El farolillo adosado a la pared que iluminaba el rellano estaba apagado, o quizás estuviera la bombilla fundida, por lo que tuvo que avanzar a tientas hasta la puerta del piso y enfocar la cerradura con la linterna de su móvil para conseguir introducir la llave en la cerradura.

Ya en el vestíbulo advirtió que toda la casa estaba a oscuras. Su tía habría salido con sus amigas como tenía por costumbre y aún no había regresado, por lo que fue encendiendo luces a su paso hasta que llegó a su dormitorio. Allí se quitó la chaqueta de punto que llevaba sobre la blusa azul y el pantalón vaquero y luego se dejó caer en la cama para rememorar cada uno de los gestos de Manuel y cada una de sus palabras. Le habían sonado a música y aún retenía en sus oídos su voz profunda, casi bronca, que le habían acelerado el pulso. Todo él irradiaba un claro magnetismo que percibían igualmente Florita, María y Sara, las otras compañeras de clase. Aunque de distinta forma, las tres intentaban llamar su atención, pese a que se rumoreaba que mantenía él una relación con Vanesa, la secretaria. ¿Sería cierto?

Vagamente recordó que en la calle aparentaba ser otra persona diferente que en la academia, con el gabán oscuro que, similar a una bata de pintor, le flotaba alrededor de su cuerpo y le colgaba hasta más debajo de la rodilla, el rostro mal afeitado y el cabello algo desgreñado y demasiado largo. Caminando a su lado por la Calle Mayor, carecía de ese algo tan especial que la había encandilado en el aula. Ese aire transgresor tan romántico y tan bohemio con el que se movía entre los caballetes y los útiles de pintura que constituía sin duda el escenario idóneo para su personalidad.

Pero no importaba, se dijo. No importaba que fuera del aula su aspecto desmereciera y resultase tan desaliñado. Seguramente los individuos con los que se habían cruzado eran prosaicos oficinistas, ajenos al mundillo del arte. En el futuro, si como esperaba, continuaba interesándose Manuel por ella y se consolidaba la incipiente relación que acababa de surgir entre los dos, ya se ocuparía ella de que se cortase el pelo y de que la ropa que vistiera fuera de su talla. Todos los genios habían llamado la atención por ser algo estrafalarios y Manuel no era una excepción.

Optimistamente se puso en pie y salió de su dormitorio para dirigirse hacia la sala de estar, pero se detuvo en el pasillo al darse cuenta de que tenía hambre. Su tía podía tardar en volver por lo que se dio media vuelta con la intención de encaminarse hacia la cocina a tomar algo que mitigase el molesto run run de su estómago.

Encendió la luz antes de entrar en esa estancia y por primera vez se dio cuenta de lo anticuada que era y lo decrépita que estaba. Y no porque no hubiera advertido antes que muchos de los azulejos blancos y cuadrados estaban desportillados, que los armaritos adosados a las paredes no cerraban bien y ostentaban desconchones y que por la carpintería metálica de la ventana y por la puerta de cristales por la que se salía a una terracilla donde se tendía la colada entraba el viento. Lo había notado, pero no le había dado importancia, porque la charla incesante de su tía le había impedido captar esos detalles.

Pero en esos momentos anochecía ya y el aire que penetraba era frío, por lo que intentó cerrarlas mejor y al no conseguirlo salió a ese tendedero que daba al patio de luces del edificio. No había salido nunca a esa terracilla, porque de la colada se ocupaba la asistenta de su tía. Era estrecha y larga y un murete de ladrillo de metro y medio de altura, rematado por una tela metálica que llegaba hasta el techo, la separaba del patinillo del cuarto izquierda, que estaba sucio y lleno de trastos. Le pareció curioso que estando el piso que había ocupado Eduardo completamente vacío, se almacenasen tantos enredos en esa terracilla, por lo que se acercó al muro para echarles una ojeada y luego se subió a una banqueta para examinarlos con mayor atención. Reconoció la mesa plegable que había ocupado una esquina de la sala de estar y las cuatro sillas del vestíbulo amontonadas unas sobre otras y al fondo, levantado del suelo y apoyado sobre uno de los brazos y contra la pared, el sofá en el que había estado sentada con Eduardo el día en el que había estado hablando con él en la sala de estar. Supo que era el mismo, aunque la tapicería de cretona floreada quedaba oculta a sus ojos y solo podía ver la tela de arpillera que lo remataba por debajo del asiento.

Y había algo más de colores vivos que asomaba por detrás. Solo podía distinguir un palmo de la tela, pero los cuadritos de la torre que inclinada sobre sí misma parecía estar a punto de derrumbarse le parecieron inconfundibles. Asombrada, abrió desmesuradamente los ojos y parpadeó sin querer creer lo que veía. Era el cuadro de Igor, ¿pero ¿cuál de los dos y cómo habría llegado hasta el patinillo del piso de enfrente?

Con la boca abierta por la sorpresa intentó analizar lo poco que veía del lienzo que parecía haber querido ser ocultado detrás del sofá. No cabía duda de que era al cuadro que tantos sinsabores le había causado y que había dejado ella en el estudio de Igor apoyado contra el camastro. A la mañana siguiente ya no estaba en ese lugar. Alguien lo había recogido y si lo había escondido en la terracilla del cuarto izquierda ese alguien solo podía haber sido Eduardo.

Se bajó de la banqueta y se sentó en ella intentando ordenar sus ideas. Recordaba con toda claridad que el cuadro que había pintado ella se lo había entregado a Vanesa para que lo recogiera un mensajero y que el otro, el auténtico, lo había llevado al estudio en el que había vivido Igor siguiendo las instrucciones del hombre que la había llamado por teléfono aquella mañana. Seguía estando donde ella lo había dejado, cuando Eduardo había abierto el armario empotrado y había salido de su interior, cayendo al suelo, el cadáver de Igor. En ese instante ella se había acercado a ver su rostro y después de que intentara extraerle el cuchillo, Eduardo la había apartado de su cuerpo y seguidamente habían echado a correr hacia la salida y se habían marchado apresuradamente del piso, por lo que estaba segura de que el cuadro se había quedado en el estudio.

Pero a la mañana siguiente, cuando, después de presentar la denuncia, había vuelto a ese piso con la policía, ya no estaba junto al camastro. Sin duda había regresado Eduardo a recuperarlo. Lo habría examinado mediante rayos X o de otra forma que no se le alcanzaba y habría averiguado él los números de la cuenta corriente en la que Igor había depositado los fondos de los clientes del banco a los que había estafado Casimiro. Luego, como ya el cuadro no le servía para nada, lo había arrinconado en el patinillo junto con los demás muebles de la casa a la que no pensaba volver y estaba claro también que nunca había dormido en el piso de enfrente, puesto que allí no había habido ninguna cama. Lo había ocupado solo a ratos, los indispensables para hacerle creer a ella que vivía en esa casa.

¿Y dónde se había metido después él? ¿Se habría hecho ya con el botín y habría salido huyendo a continuación hacia alguna isla del Pacífico?

Sintió de improviso unas incontenibles ganas de llorar. Como una tonta le había ayudado a cometer la fechoría que había planeado realizar desde que la había conocido. Le había creído un aliado, cuando en realidad la había estado utilizando desde el primer momento. Desde que se la encontró en la escalera con el cuadro en la mano que acababa de entregarle Igor. Sin duda les había seguido por la calle desde la academia a este y a ella y le había hecho creer entonces que era su vecino para tener ocasión de examinarlo a conciencia y de apropiárselo a la primera oportunidad.

Se preguntó entonces cómo podría haberse hecho con la llave del cuarto izquierda y halló inmediatamente la respuesta. Tenía entendido que con una llave maestra podía abrirse cualquier puerta y, dado que era un delincuente que probablemente habría tenido trato con Casimiro Morcillo, no habría tenido dificultad alguna en conseguir una.

¿Y qué iba a hacer ella ahora? Estaba pendiente de un juicio en el que la acusarían de asesinato y quizás también de colaboración en la estafa que había cometido Eduardo y no solo no disponía de una sola prueba a su favor, además no creería nadie que ella no sabía lo que pretendía él ni lo que escondía el cuadro.

La acometió un frío intenso y se levantó de la banqueta para entrar como una autómata en la cocina y cerrar la puertecilla de cristal a su espalda. Ya no sentía hambre, por lo que regresó a su dormitorio y se dejó caer vestida sobre la cama.

Hacía mucho tiempo que la imagen de Teodoro no le venía a la mente, pero en ese momento le añoró. A él y a su apacible existencia en Torrecilla del Pinar. En su pueblo no sucedía nunca nada digno de mención y el pajar del que habían salido Caridad y el que todavía era su novio entonces perdía la importancia que le había dado en ese momento comparado con la catástrofe que estaba viviendo en el presente.

De improviso recordó a Noelia y creyó ver que un rayito de luz se abría paso entre los negros presagios que elucubraba, por lo que se incorporó y se dirigió a la sala de estar para llamarla. Tomó asiento en el sofá y buscó su número en la agenda de su móvil. Pensó que ya era muy tarde y que se encontraría en su casa, por lo que no era oportuna su llamada, pero necesitaba tanto hablar con ella, que no lo dudó. Casi inmediatamente oyó su voz.

—¿Celia?

—Sí, soy yo. Me ha sucedido una cosa horrible. ¿Puedo ir a verte mañana a primera hora de la tarde? Por la mañana tengo que presentarme en la galería de arte, aunque no sé si su dueño volverá a admitirme. Es que tengo que contarte lo que acabo de averiguar. Acabo de encontrar el cuadro.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Sin duda Noelia estaba tratando de recordar los detalles del caso de su interlocutora.

—¿El cuadro de los cuadritos de colores? —le preguntó.

—Sí, el que había pintado Igor.

—Y que después plagiaste tú—murmuró la otra vacilante—. ¿Y cuál de los dos es el que has encontrado?

—No estoy segura, porque lo he visto desde el tendedero de la casa de mi tía. Está en el del piso de enfrente, que se encuentra separado del nuestro por un murete y una tela metálica. Me he subido a una banqueta y lo he visto medio oculto detrás del sofá que estaba en la sala de estar.

—No acabo de entender lo que me dices— protestó Noelia confusa

—Es que en ese patinillo están arrumbados los escasos muebles que tenía la casa. El sofá y la mesa que estaban en el salón y las cuatro sillas del vestíbulo. No sé por qué decidiría amontonar esos muebles en el tendedero antes de abandonar ese piso, en el que no ha debido de vivir nunca. ¿Me comprendes ahora?

— Sí, sí, pero no me has contestado. ¿Cuál de los dos cuadros es el que has visto?

—No estoy segura, pero tiene que ser el original. Es posible que en el envés del lienzo estuvieran reseñados los números de la cuenta corriente y que los hubieran tapado con gesso, que es una especie de pasta blanca que sirve para preparar la tela antes de pintar encima con óleo. Se puede ver lo que hay debajo haciéndole una radiografía.

—¿Y piensas que tu vecino…?

—Sí, debió volver a buscarlo al estudio de Igor esa noche después de dejarme en casa de mi tía y aparentar que él hacía lo mismo en la de enfrente. Por esa razón ha desaparecido. Se habrá largado a retirar el dinero y puede que esté ya en una isla del Pacífico.

—¿Por qué en el Pacífico? —le preguntó la otra sin acabar de entender lo que Celia le decía.

—Porque sí, porque en las películas se largan con el botín a esas islas los delincuentes para que no les encuentre la policía y viven allí el resto de sus vidas a cuerpo de rey. ¿Es que no vas al cine?

—Sí, sí, claro que sí. Es que me has hecho un lío, pero sí. Ven mañana al despacho y trataremos de aclarar lo que me acabas de contar.

Celia se presentó puntualmente en el bufete al día siguiente y se dejó caer en una de las butacas de los clientes como si estuviera mortalmente cansada. Oscuras ojeras circundaban sus ojos claros y ni tan siquiera le sonrió cuando Noelia intentó animarla. Su rojizo cabello aureolaba su agraciado semblante que traslucía absoluto decaimiento cuando levantó hasta el rostro de la otra una mirada tímida.

—Perdona, pero es que no sé qué hacer —murmuró como si le costara un gran esfuerzo hablar—. Me he llegado a plantear incluso regresar a mi pueblo, a casa de mis padres. Allí me he sentido siempre segura, pero aquí… Me dijiste hace poco que no parezco ya una pazguata, pero estoy segura de que no fuiste sincera conmigo. De otra forma no me habrían elegido como cabeza de turco para que cargara con dos asesinatos y con una estafa.

Meneó Noelia la cabeza en sentido negativo y con ella su larga y rizada melena.

—No creo que resolvieras nada escondiéndote como un avestruz para ignorar los problemas que tienes. Lo que tenemos que hacer es intentar buscar soluciones.

—¿Soluciones? —articuló sarcásticamente Celia dejando escapar una risita floja—¿Y qué soluciones se te ocurren? ¿Qué podemos alegar a mi favor en el juicio en el que me van a imputar un asesinato? Que yo no sabía nada, que me liaron entre Igor, Eduardo y el tipo que me llamó dos veces por teléfono y que copié el cuadro de los cuadritos porque desapareció inexplicablemente de la buhardilla y tenía que devolvérselo a su dueño. ¿Es eso lo que tendré que alegar? Tendría que explicar también que mi tía se lo había llevado a casa de sus amigas y al día siguiente regresó tan satisfecha con él. ¿Piensas que alguien me creería?

Tampoco lo tenía claro Noelia, pero como no podía reconocérselo así a la chica que tenía sentada enfrente levantó una mano como quitándole importancia.

—Bueno, estás en libertad, ¿no? Peor sería que pasaras en prisión provisional los meses que invierta el juez en instruir el sumario. Puede que aparezca oportunamente Eduardo y en ese caso le citaríamos como testigo. Él estaba presente cuando intentaste extraerle el cuchillo del pecho al cadáver de Igor y tendría que declarar que tú no le mataste.

Se la quedó mirando Celia con la expresión de una maestra que intentara explicarle algo complicado a un alumno que no prestara atención.

—Me parece que no lo has entendido. Ha sido Eduardo el que me ha estado utilizando desde que nos conocimos y, aunque le encontrara la policía, no testificaría a mi favor, porque ha sido él el que ha planeado cómo apropiarse del dinero que estafó Casimiro. No sé si asesinó Eduardo a este ni a Igor, aunque es posible que sí, si le estorbaban para conseguir su objetivo. Por esa razón me ha estado siguiendo, ha fingido vivir en el piso de enfrente al de mi tía para ganarse mi confianza y poder vigilarme de cerca. Me ha hecho creer incluso que le gustaba el cuadro y también que era propietario de un local que no existe. Ha aparentado en todo momento que deseaba ayudarme, ¿entiendes?

Un lagrimón le rodó por la mejilla y Noelia se enderezó en la butaca temiendo una llantina, reacción frecuente entre sus clientes y que la desazonaba profundamente.

—Vale, vale, pero esa no es una razón para que lo demos todo por perdido ni para que regreses a tu pueblo. Ahora no puedes irte porque tienes que presentarte en el juzgado cada quince días. Tenemos mucho tiempo por delante, así que tranquilízate y procura distraerte pintando. ¿Has vuelto a la academia?

—Sí, ayer. Pese a que tengo la sensación de tener una espada sobre la cabeza, ayer logré olvidarme de todo mientras le pintaba. Incluso al salir de clase estaba tan contenta… Manuel, que es el profesor, me alabó mucho el retrato que le estoy haciendo y luego me acompañó a mi casa.

—¿Le estás haciendo un retrato?

—Sí le estamos pintando todos los alumnos. Se ha prestado a servirnos de modelo.

—Y luego, a la salida, te acompañó a tu casa —resumió Noelia—. ¿Por cual de las dos cosas estabas contenta?

Enrojeció Celia y durante unos segundos vaciló sin saber qué contestarle, pero finalmente se decidió a reconocerlo.

—Por las dos cosas. Porque me alabara lo que había pintado y porque me acompañara. Es un hombre que posee un carisma especial.

—Ya —murmuró Noelia.

—Me dijo también que guarda en el piso en el que vive sus mejores cuadros y que le gustaría enseñármelos— continuó la otra.

—O sea que te ha invitado a cenar.

—No me dijo nada de cenar. Solo habló de sus cuadros y sí, me gustaría verlos. Lo que he visto de su obra en la academia tiene mucha fuerza y no solo porque domine la técnica. También tiene luminosidad y una enorme belleza.

—Ya —repitió Noelia—. ¿Y cómo te ha ido en la galería de arte? ¿Sigues trabajando allí?

—Sí. Mi jefe estaba harto de pasar allí ocho horas mano sobre mano esperando que apareciera alguna persona que manifestara interés por ver los cuadros, lo que solo ocurre muy de tarde en tarde, por lo que ha visto el cielo abierto cuando me he presentado y le contado una historia que me he inventado sobre una gripe de mi tía. Me ha advertido, eso sí, que si en otra ocasión tengo que faltar, le avise.

—Vaya, pues me alegro.

—Y en cuanto termine el retrato de Manuel lo voy a colgar en la galería, aunque no lo quiero vender.

—¿Por qué no?

—Porque no.

Disimuló Noelia una sonrisa, porque para ella estaba claro el motivo y cuando la otra se levantó apresuradamente porque se le hacía tarde para llegar a la clase, la acompañó hasta la puerta del piso.

—Procura distraerte lo más posible —le recomendó— Falta mucho tiempo para el juicio y puede surgir algo que nos ayude.

—Lo intentaré —replicó Celia sin mucha convicción.

Entró en la cabina del ascensor y en cuanto este inició el descenso hacia el portal regresó Noelia a su despacho bastante desanimada. Miriam la encontró acodada en su mesa y con la mirada perdida cuando entró en esa estancia poco después.

—¿Te pasa algo? —le preguntó.

—Sí, me pasa que no sé qué voy a alegar en el juicio de la chica que se acaba de marchar. No puedo echar mano de ningún testigo, porque el único posible ha puesto pies en polvorosa y lo que es peor, lo probable es que fuera él el que asesinara a la víctima, así que, aunque le detuviera la policía, no nos iba a servir de nada, ya que no iba a declarar a favor de Celia, sino que, por el contrario, le achacaría el muerto.

—Pues vaya por Dios —se lamentó Miriam—. ¿Y el forense que le haya practicado la autopsia? Si, como me has comentado, el cadáver estaba completamente rígido, sería porque había muerto varias horas antes. Puede que para la hora que dictamine el forense tenga ella una coartada.

—No lo creo. Durante esa mañana estaba Celia en la galería de arte en la que trabaja completamente sola, por lo que nadie puede atestiguarlo.

—¿No la vio nadie?

—Solo un hombre que al poco de abrirla le compró sus propios cuadros y después el individuo que fingió ser vecino suyo, ese hombre que se llama Eduardo y que es el probable asesino.

—Pues sí que es una fatalidad.

—Sí.

—Pero aún falta mucho para que el juez termine el sumario y dicte Auto de procesamiento —alegó Miriam con la intención de subirle el ánimo—. Para entonces pueden haber ocurrido muchas cosas y en cualquier caso ya se nos ocurrirá algo.

—Sí, aún falta mucho tiempo— corroboró Noelia cabizbaja.

CAPÍTULO XXIII

Se aproximaba la Navidad y Celia le manifestó a su tía su deseo de pasar esos días con sus padres y con sus hermanos en Torrecilla del Pinar, proposición que ésta acogió en silencio. Estaban las dos desayunando en la sala de estar y se quedó con la tostada en la mano, a un palmo de su boca.

—¿Estás segura de que quieres volver a tu pueblo por estas fechas? —le preguntó al cabo de unos segundos, con su vivaracho semblante velado por una sombra de inquietud.

—Sí, siempre hemos pasado la Navidad juntos. ¿Por qué no vienes tú también?

Lo consideró su tía sin acabar de decidirse a aclararle el motivo por el que no lo consideraba conveniente.

—Sí, me gustaría celebrar esas fiestas con tu madre y con tus hermanos, aunque a los menores ni siquiera los conozco, pero…

Como siempre, había omitido nombrar a su padre, al que había conocido el día de la boda y había visto después en muy contadas ocasiones. Y no porque tuviese nada contra él. Era simplemente porque para tía Jacinta la única importante de la familia era su madre por ser su ahijada y a los demás los consideraba meros comparsas de su sobrina preferida.

—¿Pero ¿qué? —insistió Celia.

—Es que tú no lo sabes —repuso la otra tras otros segundos de vacilación—. Se trata de Teodoro.

—Sí, ¿qué le pasa a Teodoro?

—Me lo ha dicho tu madre —repuso Jacinta en apenas un susurro.

—Sí, ¿pero ¿qué es lo que te ha dicho?

—Que va a casarse con Caridad. Y no sé si el encontrártelo por el pueblo con ella, no sería doloroso para ti, Bueno, ya me entiendes.

Se quedó mirándola Celia sin esbozar el menor gesto, preguntándose qué sentía en realidad al enterarse de que el que había sido su eterno novio la había sustituido con otra. No supo darle nombre a la nostalgia infinita que experimentó ni fue capaz de precisar qué la motivaba, porque no era él. Evocaba los retazos de su infancia de los que él formaba parte y en los que ahora había dejado un hueco. Los tiempos en los que jugaban los dos en la plaza a la salida del colegio y hacían muñecos de nieve junto a la fuente, de la que el agua que manaba se congelaba antes de llegar a caer sobre el pilón. Y cuando se subían al quiosco de música de la plaza, cubierto siempre de nieve, en el que nunca había tocado nadie porque en el pueblo no había banda municipal, y se escondían allí de los otros chiquillos que les buscaban. Salvo en los meses de verano, la nieve estaba siempre presente en la aldea y tapaba como un blanco manto las callejuelas y los picachos de los montes que la rodeaban protegiéndola de cualquier eventualidad desagradable. Su terruño parecía estar envuelto siempre en una placidez infinita, sin que el menor sobresalto la turbara. Por las mañanas salía ella del aprisco con las vacas de su padre para llevarlas a pastar cerca del río, donde siempre crecía la hierba y en el aire frío que se calaba hasta los huesos se respiraba una paz absoluta. Sí, sobre todo era la paz de aquellos tiempos lo que echaba de menos, pero también el recuerdo de alguien que había sido importante para ella y que le había dejado un vacío dentro.

—Me parece bien que se case con Caridad —manifestó impasible, disimulando la añoranza que sentía—. Así no tendrán que ir a esconderse en el pajar de las afueras.

Recelosamente, analizó tía Jacinta su expresión.

—¿De verdad no te importa?

—No, claro que no, aquello pasó hace mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? —objetó su tía—. Yo diría que han transcurrido solamente tres meses.

Se acodó Celia en la mesa pensativa. No le parecía posible que en un lapso tan corto de tiempo hubieran sucedido tantas cosas. No hubiera sospechado cuando tomó el autobús que la alejó de su pueblo que pudiera estar ahora pendiente de un juicio en el que se la procesaría por el asesinato de un hombre con el que apenas si había mantenido alguna relación, ni tampoco que hubiera conocido a Eduardo, contra el que sentía un agudo resquemor por haberla engañado, ni a Manuel y que este hubiera trastocado todos sus esquemas. Teodoro no era ya más que un recuerdo vago, asociado a unos años que habían transcurrido como un soplo, pero que habían quedado atrás.

—Lo más probable además es que no me lo encuentre por el pueblo— consideró—. En esta época no cesa de nevar en Torrecilla del Pinar y la gente no sale de sus casas más que para ir a comprar lo imprescindible, pero, si me lo tropiezo por la calle, le saludaré como a cualquier otro vecino y seguiré mi camino. Teodoro pertenece al pasado, puedes estar segura.

—En ese caso… Pero tendremos que pensar en comprar ropa adecuada para poder soportar el frío inhumano de los Pirineos. Tiré la que trajiste del pueblo. Era horrible y con aquella indumentaria parecías un espantapájaros que pretendieses asustar a los hombres que cometieran el error de acercársete. Compraremos el equipo adecuado para esquiar. Un chaleco que no transpire sobre un jersey y encima nos pondremos una chaqueta polar, además de un pantalón impermeable de tela sintética. Y todas esas prendas de color rojo. Bueno, el pantalón de color negro— decidió frívolamente.

—Has olvidado el gorro de punto y la bufanda.

—Bueno, sí. pero que nos favorezcan. Y tú dejarás que se escapen tus rizos rojizos fuera del gorro y de la bufanda. Se trata de que además de abrigadas estemos guapas.

—Me parece bien —aprobó Celia preguntándose si su madre opinaría lo mismo cuando la viera tan distinta.

Pidió Celia autorización en el juzgado para ausentarse unos días de la capital y la mañana anterior a la Nochebuena tomaron las dos el autobús que las dejó cuando ya había anochecido en la plaza del pueblo, junto a sus viejos soportales de piedra entre los que corría a sus anchas un viento gélido. Resguardados bajo sus arcos las esperaban sus padres y sus cinco hermanos con los semblantes enrojecidos por el frio. Caía una copiosa nevada que apenas si permitía distinguir algo a un metro de distancia, pero a la única que incomodó fue a tía Jacinta, que se adaptaba mal a sus botas altas, al frio reinante y a verse obligada a caminar tirando de sus maletas, para dirigirse a pie hacia la casa de su ahijada.

A Celia esa casa de una sola planta y con el aprisco de las vacas adosado a su fachada posterior le pareció distinta a como la recordaba. Más pequeña, más incómoda y, sobre todo, heladora. Fuera soplaba un viento glacial que se filtraba por las rendijas de las ventanas y aventaba los visillos de cretona que había confeccionado su madre. Cuando después de cenar se apretujaron todos lo más cerca posible de la chimenea, que no bastaba para calentar la estancia, su silbido parecía recorrer la estancia de extremo a extremo con un sonido agudo y desazonante. Un sonido familiar que formaba parte de la noche. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

Las dos viajeras estaban cansadas y, cuando se fueron a dormir, Jacinta en el cuarto de invitados y Celia con las tres hermanas que le seguían en edad, compartiendo la cama con Rosa, que tenía un año menos, echó aquella en falta su dormitorio en la casa de su tía. Daba a un patio y por esa razón no gozaba de mucha luz, pero era amplio y disponía de un lecho para ella sola.

Rosa era la hermana que ahora, en su ausencia, sacaba a pastar a las vacas y le preguntó cuando se acostó a su lado y se tapó hasta los ojos con los edredones:

—¿Te vas a quedar?

—No, no. Me marcharé a Madrid con tía Jacinta, porque estoy aprendiendo a pintar —repuso Celia.

—Pero ya pintabas muy bien.

—No lo creas. Voy ahora a una academia donde el profesor me corrige el dibujo y las pinceladas mal dadas. He vendido varios cuadros ya y quiero dedicarme a pintar como profesión.

—¿Y volverás cuando ya hayas aprendido?

Se lo preguntó a sí misma Celia y no tardó en hallar la respuesta.

—Vendré de cuando en cuando.

—Pero no faltarás mi boda, ¿verdad? Me voy a casar en primavera con Adolfo. ¿Te acuerdas de Adolfo?

Recordaba vagamente al empleado de la ferretería de la calle Mayor, pero se apresuró a afirmarlo.

—Por supuesto que sí.

—¿Y cómo es Madrid? ¿Es muy grande?

—Sí, muy grande y muy ruidoso. Allí no nieva casi nunca y cuando lo hace solo caen tres copos que se deshacen enseguida. Es muy distinto que nuestro pueblo.

Las otras dos hermanas les pidieron que se callaran porque no las dejaban con su conversación conciliar el sueño y Celia se durmió enseguida.

A la mañana siguiente, en cuanto se levantó y ya vestida entró en la sala de estar, encontró allí a su tía sentada en una silla junto al fuego, envuelta en un edredón y dando diente con diente. Tosía además y al verla entrar en la habitación le dirigió una mirada lastimera.

—Hace un frío de mil demonios en esta tierra y me he acatarrado. ¿Te has acordado tú de traer el jarabe que tomo cuando me constipo?

Se lo había dejado en Madrid, por lo que Celia la miró compungida.

—No, no se me ha ocurrido, pero puedo ir a la farmacia a comprarte un frasco.

Entraba su madre en ese momento en la habitación y al oírla manifestó cierta alarma. Se parecía mucho a su hija mayor y como esta era pelirroja y llevaba el cabello muy tirante y recogido en la nuca, lo mismo que Celia cuando vivía en el pueblo.

—No, nada de eso. Iré yo— dijo en un tono que no admitía réplica.

Desvió Celia la mirada hacia la ventana, a través de la cual se veía caer una cortina de nieve blanca y tupida, que el viento distorsionaba con sus ráfagas, estampando luego los copos contra los cristales.

—¿Por qué? La única farmacia de este pueblo está en la Plaza Mayor. Conozco perfectamente el camino y he traído además la ropa adecuada. Luego acompañaré a Rosa a buscar hierba para las vacas.

Aunque su madre era relativamente joven, no se arreglaba en absoluto y parecía mucho mayor de la edad que tenía. La observaba con los ojos húmedos y volvió a negar con la cabeza.

—No, ya te he dicho que no.

—¿Pero por qué?

Los dos hermanos menores, Antonio y José, de diez y doce años de edad, acababan de presentarse en la sala de estar envueltos en sus edredones y al oír a su madre, se apresuraron a explicarle el motivo a su hermana mayor.

—No quiere mamá que vayas a la farmacia para que no te encuentres con él —le comunicó confidencialmente Antonio.

—¿Con quién? —insistió Celia sin comprender—. Conozco de toda la vida al boticario, al señor Lucas. ¿Por qué no queréis que le vea? ¿Le ocurre algo?

—No, a él no —repuso José ganándose un pellizco de su progenitora—. Puede ir Rosa en tu lugar. O Mercedes, o Esperanza. —añadió acobardado.

—¿Pero por qué? —protestó Celia—. He vivido toda mi vida en esta aldea y no me asusta la nevada que está cayendo ni ninguna otra. No me voy a acatarrar por ir desde esta casa a la plaza ni me voy a resbalar en la nieve con las botas que he traído. ¿O es que pensáis que porque he estado ausente tres meses me he convertido en una tonta chica de ciudad?

El sonido de sus voces despertó a Rosa, que apareció en la sala de estar despeinada y envuelta en la colcha de la cama. Fue ella la que al escuchar lo que comentaban, se decidió a aclarárselo.

—Es que Teodoro no es ya guardia municipal. Ahora trabaja en la farmacia del señor Lucas y mamá supone que no querrás verle.

Impasible, les recorrió a todos con la vista, aunque sintió algo en su interior que no consiguió analizar. Una especie de amargo aldabonazo en el pecho que le repercutió en sus fibras más sensibles. Su madre parecía compungida, lo mismo que tía Jacinta. Rosa la observaba inquisitivamente y los dos chicos con curiosidad. Su orgullo la obligó a decir algo que acallase la desazón que experimentaban y consiguió sonreír con un esfuerzo que le atirantó todos los músculos del rostro.

—¿Y por qué no habría de querer ver a Teodoro? —replicó—. Hace mucho tiempo que me tiene sin cuidado.

—Porque ahora tiene muchos pretendientes— terció Jacinta interviniendo entre dos estornudos—. Un vecino guapísimo que no sabemos a donde se ha marchado, pero que no tardará en volver. Un compañero de la academia de pintura que le pidió que le guardara un cuadro que era obra suya. Lo utilizó como excusa para quedar con ella otro día y recogérselo. Y… y no sé cuantos más.

Aunque lo que acababa de decir su tía no podía ser menos cierto, se lo agradeció Celia desde el fondo del alma. Su madre la miraba ahora esperanzada, Rosa ilusionada y los dos chicos sin acabar de entender qué tenían que ver esos pretendientes con Teodoro.

—Puedo acompañarte, si quieres —se ofreció Rosa.

Su hermana la había entendido siempre sin necesidad de mediar palabra alguna y había captado lo que pasaba por la mente de Celia en ese instante, pero decidió esta que debía dar la imagen de una chica fuerte a la que un mequetrefe como Teodoro no podía hacer daño, aunque se lo propusiera

—No, no es necesario —replicó—. He nacido en este pueblo, he vivido en él durante muchos años y no se me ocurre ningún motivo por el que no pueda yo recorrer sus calles cuando me apetezca e ir a comprar a la farmacia la medicina que necesita tía Jacinta. Voy a ponerme el forro polar, las botas, el gorro y la bufanda.

—Pero… —intentó insistir su madre.

La dejó con la palabra en la boca y poco después salía a la calle, no sin antes haberse colocado el gorro ante el espejo del cuarto de baño y haber entresacado de él sus rizos. Si tenía que ver a Teodoro, quería que la encontrase guapa, que se diera cuenta y sintiera lo que había perdido, porque ella no era ya aquella chica feúcha a la que llamaban zanahoria.

Caminó sin prisas bajo la blanca cortina que caía a lo largo de la desempedrada calleja que llevaba en línea recta a la plaza. La había recorrido a diario y tan a menudo que creía poder describir cada uno de sus adoquines, ahora cubiertos por varios centímetros de nieve. Conocía a todo el pueblo y a cada uno de sus habitantes. No obstante, se cruzó con un chiquillo que la miró con curiosidad y que siguió de largo sin saludarla. Era el hijo menor del herrero y antaño solía conversar con él cuando se lo encontraba junto al río donde llevaba ella las vacas a pastar. ¿Estaría tan distinta?

Tampoco la saludó después el pocero que venía por la acera en dirección contraria ni el pastor que le seguía unos metros más atrás y con el que a veces coincidía por el monte y cuando al fin llegó a la Plaza Mayor se detuvo un instante a aspirar el aire frío y a recorrerla con la mirada. Todo estaba igual que entonces. Del caño de la fuente, ubicada en el centro de la plaza, salía un chupón de hielo que pendía transparente a unos centímetros del pilón. Los chiquillos lo rompían entonces a pedradas y ella había lanzado también algún guijarro tiempo atrás, aunque con escasa puntería. El quiosco de música seguía donde siempre, blanco por la nieve que lo cubría por entero, pero sin haber alcanzado la finalidad para el que estaba destinado, ya que ningún músico había tenido a bien desgranar una melodía o una canción subiendo la escalera metálica y aposentándose en el recinto circular.

Y al otro lado de la plaza, justamente enfrente, estaba la única farmacia del pueblo, donde el señor Lucas, el boticario, les daba caramelos a la salida del colegio. La cruzó y empujó la puerta sintiendo la garganta seca. Un joven estaba detrás del mostrador con una bata blanca y levantó la mirada hacia ella. Cubría ahora sus ojos con unas gafas sin montura y sin el uniforme carecía de la apostura de entonces. Incluso tenía los hombros más caídos, sin cabe, de lo que recordaba.

Se le acercó Celia con aire desenvuelto y le pidió el medicamento que necesitaba su tía, a lo que él hizo un gesto de asentimiento y se retiró a la trastienda, de donde regresó poco después con el frasco en la mano. Entonces fue cuando fijó los ojos en ella y parpadeó perplejo.

—¿Celia? —musitó incrédulamente, como si no estuviera seguro de que fuese su antigua novia.

Carraspeó ella ligeramente para encontrar la voz que había perdido.

—Sí, he venido a pasar la Navidad con mi familia. Ahora vivo en Madrid.

—¡Ah! —dijo tan solo él.

Depositó Cella el dinero sobre el mostrador, recogió el frasco e hizo intención de volverse hacia la puerta, pero Teodoro la retuvo.

—Estás muy distinta —murmuró en un susurro—. Yo… no te hubiese conocido.

—Ni yo a ti. ¿Ya no eres guardia municipal?

—No, ya no. Pasaba mucho frío en la calle y… Aquí en la farmacia estoy mejor.

—Claro, claro —aprobó Celia sin que se le ocurriera otra cosa que decir.

Se quedaron callados los dos y ella hizo nuevamente intención de marcharse.

—Bueno, ya me voy. Me alegro de que estés bien.

Alargó Teodoro una mano para detenerla.

—Yo… quería decirte que siento lo que pasó. Te he echado de menos estos meses y … me enteré de que te habías ido a Madrid.

—Sí, vivo allí ahora. Voy a ser pintora. De hecho, ya lo soy.

—¿Y… y vas a volver?

—Sí, claro que sí —repuso Celia con fingida ligereza—. En primavera, cuando se case mi hermana Rosa—. Con un esfuerzo consiguió sonreírle y le preguntó—: ¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Qué cuando te casas tú?

Enrojeció embarazado y se llevó un dedo al cuello de la camisa que la bata blanca que llevaba dejaba entrever.

—Pues… sí, yo también en primavera, pero…

Se dio media vuelta Celia en dirección hacia la puerta por la que se salía a la plaza.

—Adiós. Que seáis muy felices los dos. Ya nos veremos por aquí.

Salió al exterior y se alejó de prisa. El viento le trajo las últimas palabras de él:

—Pero Celia… espera.

CAPÍTULO XXIV

El mes de enero transcurrió con una velocidad asombrosa y comenzaba a apuntar la primavera cuando le comunicó Flor por el teléfono interior que acababa de llegar Tomás y que quería verla.

Tomás era el procurador de los tribunales que representaba al cliente en la mayor parte de los juicios que llevaban en el bufete y que actuaba como enlace entre éste y el tribunal de turno, por lo que cuando oyó a la secretaria anunciarle su visita imaginó Noelia lo que le traía, por lo que, inquieta, dejó de escribir en el ordenador el recurso de reforma que tenía que presentar días más tarde y se acodó expectante en su mesa.

El procurador era un hombre de mediana edad, más bien bajo y rechoncho, que gozaba de un envidiable optimismo. Quizás por esa razón, cuando entró en el despacho portando una voluminosa cartera, una sonrisa distendía su semblante bonachón en lugar de una expresión de condolencia, lo que consideró ella que hubiera sido más adecuada para la ocasión, ya que días atrás había dictado el juzgado que conocía del caso Auto de procesamiento contra Celia.

Se dejó caer Tomás en una butaca enfrente de ella y empezó a sacar de la cartera un fajo de papeles grapados bajo una portadilla del juzgado.

—Te traigo un asunto que no te va a gustar. Ya te notifiqué el Auto de procesamiento contra tu cliente, así que ha dictaminado ahora el tribunal la apertura del juicio oral y nos han dado traslado del sumario y del escrito de calificación del fiscal para que formalices el tuyo. No tienes más que cinco días, así que ya te puedes espabilar.

—Ya —murmuró ella impasible, disimulando con un esfuerzo la preocupación que experimentaba.

—¿Sabes quién es nuestro cliente? —insistió Tomás, sorprendido de que no se lo preguntara. Le echó una ojeada a la portada de los papeles antes de tendérselos por encima de la mesa y se lo aclaró—: Se llama Celia Valderribas Fernández y se la acusa del asesinato de un estafador con el que es muy posible que estuviera compinchada para hacerse con el dinero del que se había apropiado el muerto. Es lo que dice el fiscal, que pide para ella veinte años.

Respingó Noelia sobresaltada en su butaca.

—¡Veinte años!, pero eso es horrible. Es una exageración.

Tomás se encogió cachazudamente de hombros.

—Es la pena máxima por asesinato, sí, pero si en la Vista se demuestra que fue coautora de la estafa que cometió la víctima, y se la juzga también por ese delito, le caerán algunos más. ¿Tienes preparada la artillería?

No había vuelto Noelia a analizar las declaraciones que había efectuado Celia en la comisaría y en el juzgado, entre otras razones porque no se le ocurría la estrategia que sería más oportuna utilizar cuando se aproximara la fecha del juicio. Había hablado por teléfono a menudo con Celia, que la llamaba para interesarse por la tramitación que seguía el juzgado y para que la tranquilizara. De paso le comentaba los progresos que hacía en la academia, le había comentado que había estado en su pueblo por Navidad y le hablaba también de Manuel, que la acompañaba a veces a su casa al finalizar la clase, aunque no había vuelto a insinuarle que visitara su casa para que le enseñara sus cuadros. En cada una de esas ocasiones había procurado Noelia encauzar la conversación hacia el procedimiento penal que se avecinaba insistiéndole en que pensara si contaba con alguna persona a la que pudieran citar como testigo, recibiendo siempre una respuesta negativa.

—No, no tengo nada preparado aún —repuso contestando a la pregunta que acababa de formularle Tomás—. Pero no cuento con mucho donde elegir. No hay prueba documental ni puedo aportar testigos ni… nada de nada.

—Así que te has resignado de antemano a perder el juicio —resumió Tomás—. Me extraña en ti, pero si no dispones de ninguna prueba a favor de esa chica tendremos que conformarnos con que sueltes un bonito alegato solicitando su libre absolución. ¿Es lo que vas a hacer?

—Me temo que sí —admitió ella meditabunda.

—Bueno, pues me voy y te dejo para que pongas manos a la obra. Cuando lo tengas listo, dile a Flor que me avise para que te recoja el sumario y tu escrito. Y… y suerte —le deseó mientras se dirigía hacia la puerta.

Se marchó tan silenciosamente como había entrado y Noelia buscó apresuradamente en los autos que le había traído y que tenía encima de la mesa el informe del forense que le había practicado la autopsia a Igor, con la vaga esperanza de que a la hora del fallecimiento de este estuviera Celia pintando en la academia y sus compañeros de clase pudieran atestiguarlo. Lo leyó atentamente y, desalentada, pasó una mano por su frente apoyando con los ojos cerrados la cabeza en el respaldo. Luego respiró hondo. El forense fijaba la hora de la muerte de ese hombre entre las doce de la noche del día anterior y las cuatro de la madrugada del que Celia, en compañía de Eduardo, había ido al estudio de Igor a devolverle el cuadro. Cabía dentro de lo posible, por tanto, que hubiera sido ella la que dentro de ese lapso de tiempo se hubiera presentado en su piso y le hubiera apuñalado dejando sus huellas en el mango del cuchillo.

Se lo comentó a Miriam poco después, cuando esta entró a preguntarle como llevaba el asunto, ya que Flor le había comunicado que Tomás le había traído los autos que tenía sobre la mesa para que formalizara el escrito de calificación.

—Mal, lo llevo fatal —repuso Noelia contestando a su pregunta— El día en el que apuñalaron a Igor salió ella de la academia a las ocho de la tarde. No la acompañó nadie, así que regresó sola a la casa en la que vive con su tía. De la calle Mayor, donde se ubica la academia, a la Plaza de Pontejos, tardaría sin detenerse a lo sumo unos cinco o diez minutos, pero me ha dicho ella que se entretuvo mirando los escaparates de las tiendas. La ha flechado el profesor que le da clase de pintura y como consecuencia pretende estar guapa y con una ropa que la favorezca, aunque de momento no la pueda comprar, porque en la fianza que tuvo que depositar se le fue todo lo que había ganado con la venta de sus cuadros y aún le debe a su tía la diferencia. El caso es que cree que llegaría a su casa sobre las ocho y media. Luego regresó su tía, cenaron y a eso de las doce se fueron a la cama. Pudo levantarse después y sin que su tía se enterara acercarse al estudio de Igor, que está en la calle Postas, apuñalarle y volver a su casa a continuación.

—¿Y el móvil del crimen? ¿Por qué razón habría de haber apuñalado a ese tipo? —objetó Miriam, más animada que la otra—. Apenas le conocía, le había guardado el cuadro que él había pintado por hacerle un favor y no le había vuelto a ver desde entonces, así que no me parece que tuviera ningún motivo para clavarle un cuchillo.

—No, no lo tenía y la única prueba de que dispone el fiscal reside en las huellas que dejó marcadas en el mango —admitió Noelia—. Pero no es poco. He estado dándole vueltas al asunto y he llegado a la conclusión de que el asesino tuvo que ser su vecino. Estuvo un rato charlando con ella en la puerta de la galería de arte y luego se marchó, según le dijo, a la empresa que dirigía y que no existe. Pudo ser él el que la llamara al móvil esa mañana desde unas calles más allá y la citara precisamente en el estudio de Igor esa tarde, porque ya le había matado.

—Y quería que cogiesen a Celia con las manos en la masa— continuó Miriam, que inmediatamente encontró un fallo en su propio razonamiento y se lo hizo notar a su amiga—. Pero ese hombre no sabía que iba ella a intentar extraerle el cuchillo del pecho.

—No, no podía saberlo.

—Y lo curioso es que se le ocurriera a ese hombre abrir el armario empotrado cuando estaban a punto de marcharse. ¿No te parece raro? Da la impresión de que sabía que el muerto estaba dentro.

Hizo Noelia un gesto afirmativo.

—Sí, por eso creo que fue él el que se hizo pasar por Igor cuando la llamó al móvil, porque Celia asegura que no era la voz de este y que la que oyó le sonó conocida. Cree que tapó el auricular con un pañuelo para desfigurarla.

—¿Te refieres al vecino que la acompañó al estudio?

—Sí, solo que no era su vecino. Imagino que cuando la conoció lo planeó todo y decidió utilizarla, porque cuando llegó del pueblo parecía una infeliz, una pazguata. Debió conseguir la llave del piso de enfrente al de su tía para vigilarla de cerca y le hizo creer que era uno de los perjudicados por la estafa cibernética de Casimiro Morcillo, pero en realidad debía conocer a este con anterioridad y su objetivo era quedarse con el dinero del que se había apropiado el otro antes de ingresar en la cárcel. Por esa razón estaba tan interesado por el cuadro que pintó Igor, porque sabía que en alguna parte del lienzo estaban reseñados los números de la cuenta corriente en la que Igor lo había depositado. No sé por qué motivo le mató también y denunció a Celia. ¿Qué crees tú?

—No lo sé. Puede que pretendiera que la encontrara la policía en el escenario del crimen y la detuviera. Lo más probable es que ese vecino de su tía, que no era su vecino, sea el autor de los dos asesinatos —resumió Miriam—. ¿Y dónde está ese hombre ahora?

—Desapareció sin dejar rastro —replicó Noelia a media voz, como si estuviera tan cansada que le costaba trabajo referírselo—. Se esfumó esa misma tarde después de amontonar los pocos muebles de la casa en la que vivía en una terracita a la que se sale desde la cocina. !Ah! Y antes debió volver al estudio de Igor recoger el cuadro, por lo que averiguaría la cuenta corriente. Eso lo supongo. De lo que estoy segura porque me lo ha dicho Celia, es que escondió luego el cuadro detrás de los muebles que había amontonado en ese patinillo. Imagino que se largaría a por el dinero al país en el que se encuentre el banco donde Igor lo hubiera depositado.

La había escuchado Miriam sin pestañear, pero cuando la otra terminó de hablar manifestó que no estaba completamente de acuerdo con su relato.

—Pero lo que me dices no tiene sentido. Si era un delincuente y necesitaba por tanto escapar de la policía, no es lógico que perdiera el tiempo en amontonar los muebles en esa terraza, donde supongo que se tenderá la colada. ¿Para qué había de amontonar los muebles allí ni en ninguna parte?

Se la quedó mirando Noelia fijamente y como no se le ocurrió la respuesta levantó ambas manos en un gesto que parecía querer decir que no tenía la menor idea.

—Tampoco lo sé. Supongo que para negar su existencia, para desmentir que hubiera habitado alguien ese piso y conseguir así que la declaración de ella careciera de verosimilitud. Celia declarará en el juicio que había ido al estudio de Igor acompañada por Eduardo y habrá querido demostrar que no es cierto, que el cuarto izquierda no ha estado habitado en ningún momento y que se ha inventado ella todo lo que se refiere a él.

—Pues me parece demasiado rebuscado, además de absurdo —la rebatió la otra.

—También a mí me parece una tontería que ese hombre se entretuviera en cambiar de sitio los muebles en unos instantes que debería aprovechar para marcharse lo más lejos posible, pero es la explicación que le encuentra Celia. Cree que con ello ha pretendido borrar su rastro. Aparentemente no ha vivido en esa casa ni existe tampoco el local de su propiedad del que le habló a ella ni la acompañó al estudio en el que encontraron muerto a Igor. Ha debido querer hacer creer que todo eso es un cuento chino.

Recapacitó Miriam con la cabeza baja y su rubia melena ocultándole el rostro. Cuando volvió a levantarla, traslucía su expresión que se le había ocurrido algo que se le había pasado por alto a Noelia.

—¿Y su tía? —inquirió triunfalmente.

—¿Qué le pasa a su tía? —replicó Noelia sin entender a donde quería ir a parar.

—Que no está incluida por razón del parentesco entre los familiares exentos de la obligación de testificar. Por lo que me comentaste en su día, esa señora también ha conocido al vecino e incluso se llevaba muy bien con él. Tienes que citarla como testigo en el juicio.

La envolvió la otra en una mirada escéptica.

—¿Y eso de qué nos va a servir? Es una señora bajita y bien arreglada. No aparenta la edad que tiene, pero es muy nerviosa. ¿Qué crees que va a decir? Que el vecino era muy guapo y muy educado, que su sobrina es muy buena y que no ha cometido el crimen de que se la acusa. El tribunal la escuchará cortésmente y no creerá nada de lo que testifique, aparte de que exista o no ese vecino, lo cierto es que las huellas que ha detectado la policía en el mango del cuchillo son las de Celia.

Frunció Miriam dubitativamente los labios y sin resignarse a darse por vencida, apuntó:

—Pero su tía puede servirle de coartada. Puede decir que Celia llegó a su casa a las ocho y cuarto de la tarde el día en el que asesinaron a Igor, que cenaron las dos, que luego vieron la televisión y que a las doce de la noche se fueron a la cama.

—Repito que nadie la creerá. Se contradecirá cada dos palabras que pronuncie. El fiscal la enredará y ella acabará llorando y diciendo tonterías. La conozco y la considero el prototipo de testigo lamentable.

—Pues a mí me parece que estás equivocada. La aleccionaremos antes del juicio y así podrás aportar alguna prueba que favorezca a Celia. ¿Cómo se le ocurriría intentar extraerle del pecho el puñal a la víctima? Creía que esa estupidez solo la cometían las protagonistas de las películas.

—Pues ya ves, si no fuera por esa estupidez no estaríamos tú y ya calentándonos inútilmente la cabeza, porque nadie la relacionaría con el crimen. Pero te haré caso— decidió Noelia—. Citaré a su tía Jacinta como mi único testigo y ensayaremos con ella el interrogatorio antes de la Vista. Esperemos que antes de que le entregue a Tomás el escrito de calificación ocurra un milagro.

—Esperémoslo —la coreó Miriam—. Pero tendrían que darse mucha prisa allá arriba para echarnos una mano, porque los cinco días con los que cuentas para formalizarlo no dan para mucho. Y ahora voy a dejarte para que pongas manos a la obra. Si me necesitas, llámame.

Salió silenciosamente del despacho y Noelia intentó inútilmente desmontar el relato de los hechos que efectuaba el fiscal y sus conclusiones provisionales. Con la melena revuelta y una intensa sensación de impotencia desistió al fin de realizarlo esa tarde y lo dejó para el día siguiente amontonando los folios de los autos en una esquina de la mesa. Luego se dispuso a ocuparse de otro caso más sencillo.

Cuando esa noche llegó a su casa, Alex adivinó nada más verla que no había tenido una tarde satisfactoria.

—¿Qué te ha sucedido? ¿Has tenido algún rifirrafe con tu jefa?

Se dejó caer ella a su lado en el sofá y pasó cansadamente una mano por su frente.

—No, ha sido mucho peor que eso. Tomás me ha traído los autos del caso de Celia Valderribas y el escrito de calificación del fiscal que la acusa del asesinato de Igor y pide para ella una pena de veinte años.

—Sí, ¿y qué?

—Que no veo la forma de rebatir esa acusación. Dejó sus huellas en el cuchillo y no tengo ningún testigo que pueda declarar que Igor ya estaba muerto cuando ella hizo la tontería de intentar extraérselo. Debe ser un acto instintivo, porque se lo he visto hacer a las heroínas de las películas en casos similares.

—¿Y qué dice la autopsia?

—Pues con una retahíla de palabrejas ininteligibles dice más o menos que Igor murió a consecuencia de la puñalada y que falleció entre las doce de la noche del día anterior y las cuatro de la madrugada del que fuera Celia a devolverle el cuadro a Igor, acompañada por el hombre que ha desaparecido y que se llama Eduardo.

—¿Eduardo y qué más?

—¿El apellido? Celia no sabe el apellido. Solo sabe que se llama Eduardo.

—Ya.

Se volvió Noelia a mirarle de frente y como no le pareció que estuviera tan angustiado como ella, insistió:

—Pero es que la van a condenar y Celia es inocente.

Lo consideró él en silencio y luego le pasó un brazo sobre los hombros.

—Te entiendo, pero tú no tienes la culpa de que hiciera esa tontería ni de que cuando lo hizo no hubiera ningún testigo presencial. Tu obligación es defenderla, pero nadie te pide que hagas milagros.

Le pareció a ella que no se ponía en su caso y aunque la expresión de Alex era comprensiva, le irritó su comentario.

—Tú no lo entiendes— protestó.

—¿Que no? También a mí se me mueren los enfermos, aún cuando hago todo lo posible por evitarlo y al final lo único que puedo hacer es resignarme.

—¿Me estás diciendo que me resigne? —se enfadó ella.

—Te estoy diciendo que debes hacer todo lo humanamente posible, pero que si es imposible sacar esa chica a flote no debes culparte.

Reflexionó ella con el ceño fruncido.

—No sé, tengo la sensación de que debería ocurrírseme algo y ser capaz de relatar unos hechos verosímiles contradiciendo los del fiscal, que además considera que Celia era cómplice de Casimiro Morcillo y que participó en la estafa de la que este fue autor.

—Puede que mañana, después de dormirlo y de tomarte un café lo veas más claro —sugirió él.

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No lo creo. Mañana seguiré contando únicamente con la tía de Celia como testigo y no quiero ni pensar en la sarta de tonterías que declarará esa señora en el juicio cuando el fiscal la interrogue.

—Pues entonces déjalo para pasado mañana.

—O para el otro —rezongó malhumorada—. Tampoco tengo tanto tiempo por delante.

—¿Y si aparece algún testigo después no puedes aportarlo entonces? —inquirió Alex pensativo.

—No, el plazo para aportar la lista de testigos es preclusivo y ha de hacerse con el escrito de calificación en el que tengo que reseñar mis conclusiones provisionales. En nuestro país no es como en Estados Unidos en los que a mitad de un juicio aparece una prueba salvadora, se acerca el abogado a la mesa del juez y se la entrega. O se presenta de improviso un testigo con el que el abogado no contaba, se lo propone éste al juez que lo admite, declara a favor del acusado y absuelven a este.

—Pues me parecería lógico que fuera así —opinó él.

—Pues, aunque te lo parezca, nuestro sistema procesal no tiene nada que ver con el americano. Es muy formalista y si se te pasa un plazo, has perdido la oportunidad con la que hubieras contado de estar más espabilado. Tengo cinco días y ni uno más.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta con la intención de encaminarse hacia la cocina. Antes de salir de la habitación se volvió hacia él.

—Vamos a cenar y mañana será otro día. Esperemos que nos traiga alguna buena noticia que me ayude en este asunto, porque en este momento lo veo muy negro.

CAPÍTULO XXV

Tampoco el día siguiente se le ocurrió ninguna idea salvadora. Relató los hechos en su escrito de calificación tal y como habían ocurrido en realidad insistiendo una y otra vez en que Celia había dejado sus huellas en el mango del cuchillo obedeciendo a un impulso instintivo, ya que creyó que Igor podía no estar muerto y trató de socorrerle extrayéndoselo del cuerpo. Tenía entendido que aún ese caso no le hubiera hecho ningún favor, sino que, de haber estado vivo, le hubiera producido una hemorragia, pero confió en que el tribunal no lo supiera. Luego propuso el testimonio de la tía Jacinta como medio de prueba en la lista de testigos que acompañaba, rebatió todas las conclusiones provisionales del fiscal y terminó solicitando la libre absolución de su defendida.

Lo estaba releyendo con el ceño fruncido, cuando sonó la llamada de su móvil y comprobó que era Celia.

—Noelia, ¿te llamo en mal momento?

—No, no, dime.

—Estoy en la galería de arte. Todavía no ha entrado nadie esta mañana a ver los cuadros y como estoy nerviosa se me está haciendo muy larga. ¿Cómo lo llevas?

No podía decirle que al releer el escrito que acababa de terminar le habían parecido los hechos que refería inverosímiles y absurdos, por lo que le dio una respuesta vaga.

—Bueno, es una lástima que no contemos con más testigos. He incluido solamente a tu tía.

—¿A tía Jacinta? —se extrañó la otra, no sin manifestar su decepción en el tono de su voz—. ¿Y de qué nos va a servir? Si la dejan hablar, le contará al tribunal la historia de su amiga Basilisa, a la que no le gustó nada el cuadro de Igor.

—Pero es que no tenemos otro testigo —alegó Noelia.

—No, no lo tenemos, pero a esos efectos no creo que mi tía nos sirva de ayuda. Se pondrá a llorar, dirá que la tarde en la que mataron a Igor llegué a su casa a las nueve y…

Se apresuró Noelia a interrumpirla al oírla puntualizar un dato que desconocía.

—¿Llegaste a las nueve? He especificado yo en mi escrito que lo habías hecho a las ocho y cuarto y es lo que tienes que declarar en el juicio.

La voz de la otra sonó inquieta.

—Bueno, diré eso, porque no creo que me viera nadie cuando subí la escalera del edificio. ¿Me vas a aleccionar sobre lo que debo decir?

—Claro. Lo ensayaremos varias veces.

—¿Y piensas que me creerán?

No fue capaz ella de asegurárselo ni siquiera para tranquilizarla, por lo que evadió la respuesta.

—¿Y cómo estás? —le preguntó.

—Mal, muy mal. Tengo los nervios de punta y… Te quiero contar también otra cosa curiosa de la que me he dado cuenta antes de salir de casa para venir al trabajo.

—¿Sí?, ¿qué te ha sucedido?

—Que nada más levantarme he oído un ruido muy raro en la casa de enfrente, en el cuarto izquierda.

Respingó Noelia sobresaltada en su butaca. ¿Sería posible que el milagro se hubiera producido? ¿Qué hubiera regresado Eduardo y que estuviera dispuesto a declarar lo que verdaderamente había ocurrido el día de autos y que consiguientemente Igor ya había muerto cuando entraron los dos en el estudio a devolver el cuadro?

—¿Ha vuelto tu vecino? —articuló apenas sin querer creer en su buena suerte.

La respuesta de Celia le sentó como un jarro de agua fría sobre su cabeza.

—No, qué va, nada de eso. Te he dicho que era un ruido raro y he llamado al timbre.

—Sí ¿y qué?

—Que me ha abierto un operario. Estaba lijando el parquet con una máquina y me ha dicho que le habían contratado para barnizar el suelo de toda la casa.

—¿Y le has preguntado que quién le había contratado?

—Sí, me ha contestado que los dueños, pero no recordaba cómo se llamaban.

—¿Y no podría ser Eduardo uno de los dueños?

—No lo creo. La portera me dijo cuando llegué del pueblo a casa de mi tía que eran unos señores muy mayores que al jubilarse se habían ido a vivir a Torrevieja, en Alicante. Eduardo debió aprovechar que el piso estaba vacío para colarse dentro y hacerme creer a mí que era el inquilino, ¿comprendes?

—Sí, claro.

—Bueno, no te entretengo más. Ya sé que estás muy ocupada. Llámame en cuanto haya algo nuevo.

—Vale. Y tú adviértele a tu tía que va a tener que presentarse en el juicio a testificar.

—Se lo diré, pero creo que te equivocas al citarla. Dará el espectáculo y el público se reirá a carcajadas.

También lo consideraba Noelia posible, pero se abstuvo de reconocerlo y se despidió de ella. Luego le echó una nueva ojeada a su escrito con lo que su desánimo creció de punto y se acrecentó si cabe todavía más cuando media hora más tarde se lo dio a leer a Miriam que entró en su despacho como siempre a saludarla. La recién llegada lo estudió atentamente y terminó por menear desaprobadoramente la cabeza.

—No me gusta —murmuró.

—Ni a mí tampoco, ¿pero qué quieres que alegue? ¿Qué Celia es sonámbula y que fue dormida al estudio de Igor? ¿Que nada más encontrarle muerto en el suelo, tropezó se cayó sobre el cuchillo dejando marcadas sus huellas en él? Tampoco se lo iba a creer nadie.

—No, tampoco —reconoció Miriam—. Me temo que no podemos inventar otro relato de los hechos y también me temo que la sentencia será desfavorable y que no se hará esperar—. Miró a la otra compungida—. Perdona. No te estoy sirviendo de ninguna ayuda, sino al contrario. ¿Qué vamos a hacer?

—Nada, no podemos hacer nada. Negar todo lo que diga el fiscal, protestar en cuanto le haga a Celia una pregunta impertinente y recurrir la sentencia cuando se dicte, eso es todo.

Pese a que se había resignado a lo inevitable, aguardó hasta el último día para pedirle a Flor que avisara a Tomás para que pasara por el bufete a recoger los autos y el escrito de calificación y cuando se los entregó a él y le oyó salir del piso, se quedó encogida sobre sí misma como si temiera que un cataclismo, del que solamente ella era culpable, fuera a abatirse sobre su cabeza de un instante a otro. Imaginó la Vista y a tía Jacinta, declarando como única testigo de la defensa, que Celia había regresado muy tarde a casa aquella noche y luego al presidente del Tribunal observándola sorprendido. A Celia desviando llorosa los ojos hacia ella y al fiscal levantándose de su mesa al término del juicio para bajar del estrado mirándola por encima del hombro, pensando que la letrada de la defensa, además de una chiquilla, era una novata. Sabía que aparentaba menos años de los que tenía, por lo que podía tolerar que la considerasen una chiquilla, pero que además la tomasen por novata era más de lo que podía consentir.

Alex intentó distraerla sin conseguirlo en los días que siguieron, que transcurrieron lentos, aunque con mayor rapidez de lo que hubiera deseado, y cuando recibió la citación de la Vista, señalada para quince días más tarde, intentó desahogarse mordisqueando un bolígrafo y, como no lo consiguió, tuvo que bajar a la cafetería de la esquina a pedir una tila, lo que tampoco la tranquilizó.

Pero lo que nunca hubiera podido imaginar que sucediera tuvo lugar una mañana a la semana siguiente. Estaba en el despacho anotando los datos que le había dado un cliente que se acababa de marchar y que quería interponer una querella, cuando la llamó Flor por el teléfono interior.

—Noelia, acaba de llegar un joven que quiere verte y que me ha asegurado que es muy urgente. No está citado, así que si no quieres recibirle puedo decirle que vuelva otro día.

—¿Y qué quiere ese hombre? —inquirió distraídamente ella.

—No me lo ha dicho. Le he hecho pasar a la sala de espera y está ahí esperando tu respuesta. ¿Le pregunto que qué es lo que quiere?

—Pues sí, pregúntaselo.

—De acuerdo, no cuelgues.

Unos segundos más tarde volvía a oír la voz de la secretaria.

—Noelia, dice que es amigo de Celia Valderribas y que quiere hablar contigo sobre el juicio en el que está citada como acusada.

Creyó Noelia haberle entendido mal. ¿Sería posible que pretendiera testificar a su favor el profesor de la chica? ¿O quizás el novio que había tenido en el pueblo y que la había dejado por la hija del boticario? Con la intención de aclararlo, insistió:

—¿Es amigo de Celia? ¿Es un hombre muy alto, moreno, con el pelo largo y aspecto bohemio, que se llama Manuel?

Le pareció que la secretaria dejaba escapar una risita maliciosa.

—No, es alto, moreno, con el pelo corto y muy guapete. No tiene aspecto bohemio y no se llama Manuel. Se llama Eduardo Ferrán.

De la sorpresa estuvo Noelia a punto de caerse de la butaca.

—¿Eduardo? ¿Su vecino?

—No sé si es vecino suyo. Si quieres se lo pregunto.

—No, no, hazle pasar.

Inquietísima esperó a que se presentara el recién llegado en su despacho durante los escasos segundos que transcurrieron hasta que siguiendo a Flor entró en la estancia y le analizó con auténtico interés, porque a través de lo que le había referido Celia de él se había formado una idea de su fisonomía muy diferente. Aparentaba tener una edad muy similar a la de ella y respondía a la descripción que acababa de hacerle Flor a través de la línea telefónica. Era alto, tenía el pelo muy oscuro y unos brillantes ojos castaños que la observaron con curiosidad cuando traspuso el umbral de la puerta, en la que no se detuvo ni un instante. Parecía estar muy agitado y se sentó enfrente de ella sin esperar a que le invitara a hacerlo.

—He venido en cuanto me he enterado —le explicó atropelladamente—. Por motivos de trabajo he pasado los últimos meses en el extranjero, concretamente en Panamá y en otros países sudamericanos y… bueno no sabía nada.

Le observó Noelia fijamente. ¿Sería el joven que tenía enfrente el supuesto vecino de Celia al que ella le había atribuido dos asesinatos? No tenía pinta de asesino. Vestía un pantalón de paño oscuro y una camisa azul bajo una cazadora de piel negra. Su físico no podía ser más agradable, pero eso no significaba nada. Había conocido delincuentes que hubieran podido pasar por actores de cine y el que tenía enfrente podía ser uno más.

—¿De qué es lo que no sabía nada? —le preguntó, sin que un solo músculo de su rostro distendiese sus facciones, para darle a entender que estaba acostumbrada a escuchar las declaraciones más inverosímiles de sus clientes.

—De que a Celia la habían acusado del asesinato de aquel tipo que estaba dentro del armario y que cayó al suelo como una catapulta cuando lo abrí —repuso con voz clara y sin una sola vacilación—. Ya estaba muerto cuando llegamos a su casa. Celia no tuvo nada que ver.

—No, claro que no— convino Noelia—. Se agachó a su lado a verle la cara e intentó extraerle el cuchillo del pecho, con lo que la policía detectó las huellas dactilares que dejó en el puño y por esa razón la detuvo. Ese es el motivo de que la hayan acusado del crimen.

—Pero es que es un disparate— protestó él mesándose muy excitado su corto y oscuro cabello—. Y la culpa es mía. Fui un completo estúpido al no haber limpiado sus huellas del cuchillo. Pese a que por mi profesión estoy muy relacionado con delincuentes, no había visto antes un cadáver apuñalado y en un charco de sangre, por lo que mi primera reacción fue salir corriendo. No me lo perdonaré nunca. Solo un idiota podría haber actuado como lo hice yo.

Como parecía dispuesto a seguir atribuyéndose todos los calificativos peyorativos del diccionario, a los que en su opinión se había hecho acreedor por su torpeza, le interrumpió ella, diciéndose que no podía perder el tiempo en escucharlos:

—Me gustaría que me explicase su comportamiento a partir de aquella noche. Me he hecho ya una composición sobre lo que pasó y al parecer recogió usted el cuadro de Igor del estudio de este en cuanto dejó a Celia en su casa, amontonó después los muebles en la terraza de la cocina de su casa y se largó Dios sabe donde se dejar rastro. ¿Puede aclararme sus motivaciones y por qué desapareció?

Parpadeó confuso e intentó luego acomodarse en la butaca que parecía quedarle estrecha.

—Verá, no fui sincero con Celia.

—Eso ya lo sé —le aseguró ella no sin cierta fatuidad.

—Le hice creer que era su vecino, porque sospechamos de ella en el Departamento.

—¿En qué Departamento? —trató Noelia de puntualizar.

—En el de la Brigada de Seguridad Informática, en la Sección de fraude bancario a la que pertenezco y en la que investigamos el delito cibernético que cometió Casimiro Morcillo. Me fue encomendado el caso y cuando fue condenado por estafa y recluido en prisión intentamos infructuosamente averiguar a donde había ido a parar el dinero. Lo había transferido a una cuenta de un banco de Panamá, en la que cuando conseguimos mediante una comisión rogatoria que se levantara el secreto bancario solo había un euro depositado. Averiguamos también que un individuo, que respondía a la descripción de Igor, había retirado los fondos y que el mismo día había volado a Oslo, por lo que dimos por hecho que los había ingresado en otro banco de ese país y a su nombre. Como sabrá, Panamá no suele colaborar con la justicia española para aclarar esta clase de delitos, por lo que el Departamento me envió personalmente. Por esa razón no sabía que a Celia le hubieran imputado la muerte de Igor.

Le observó ella no sin sorpresa, diciéndose que nunca hubiera imaginado que el hombre al que había atribuido dos asesinatos perteneciese en realidad a la Unidad de Investigación Tecnológica de la Policía Nacional. ¿Por qué no se lo habría dicho a Celia en lugar de hacerse pasar por su vecino?

—Todo eso ya lo sé —le interrumpió—. Sé que registraron la casa en la que vivía ese hombre y que no encontraron ninguna pista sobre esa cuenta corriente. ¿Pero qué tiene que ver Celia con ese tipo?

Se rebulló él nuevamente en la butaca como si se encontrase incómodo en el asiento y no encontrase postura en la que sentirse más relajado.

—Pues en realidad todo han sido casualidades, pero entonces pensamos que sí tenía que ver. Casimiro Morcillo pintaba por afición y era propietario de un estudio en la calle Postas al que acudía por las tardes. También lo registramos. Nos pareció el típico estudio de pintor bohemio, iluminado a través del techo por una claraboya y con una única habitación en la que había un catre adosado a la pared y una puerta que daba acceso a un baño. Además de los cuadros que colgaban de las paredes, tenía un montón de lienzos sin utilizar amontonados en un rincón y útiles de pintura por todas partes, pero no vimos que hubiera anotado el número de la cuenta corriente que abrió Igor, que era su compinche, en ninguna de las agendas ni de los cuadernos que había dejado sobre una mesita, al pie de una lámpara.

—Continúe.

—Cuando Casimiro salió de la cárcel con un permiso penitenciario fue a recogerle ese hombre al que me acabo de referir, un joven con aspecto de extranjero que se llamaba Igor Malkevich. Era hijo de española, por lo que dominaba nuestro idioma, y vivía desde que el otro ingresó en prisión en el estudio de pintura, propiedad de este. Podía habérselo alquilado y que no se conocieran anteriormente, pero cuando Igor fue a buscarle a su salida de la cárcel, empezamos a investigar a este último. No estaba muy claro cuál era su medio de vida y no tenía relación alguna con la pintura, así que, cuando se apuntó a las clases de una academia que está en la calle Mayor, nos escamamos.

—¿Y qué tiene que ver Celia con todo eso? —insistió Noelia.

—Entonces pensamos que mucho, pero, como le he dicho anteriormente, en realidad no fueron más que casualidades. Celia llegó a casa de su tía el mismo día en el que Casimiro salió de la cárcel y empezó a asistir a la misma academia en la que Igor se había apuntado un día antes, lo que daba que pensar.

—Si usted lo dice… —murmuró desdeñosamente Noelia.

—Les seguí a los dos esa noche— continuó él—. Les vi salir de la academia llevando él un cuadro horroroso en la mano, lo que me pareció muy significativo, ya que era evidente que no sabía pintar. Se le veía también muy inquieto. Volvía continuamente la cabeza para mirar a su espalda como si temiera que le estuvieran vigilando y cuando llegaron al portal de la casa en la que vivía ella le dio el cuadro y le cuchicheó algo al oído, por lo que pensé que Celia estaba compinchada con él, que la clave de la cuenta bancaria que buscaba yo estaba en ese cuadro y que se lo había entregado a la chica para despistarnos y ponerlo a salvo si le deteníamos.

—Y entonces se coló usted en el piso de enfrente al de su tía y le hizo creer a Celia que vivía en esa casa.

—Bueno, sí —admitió él—. Ese piso pertenece a un compañero mío que lo había heredado poco antes y había decidido ponerlo en venta. Me dio la llave para que lo utilizara mientras durara la investigación.

—Pero usted no dormía allí, porque, según averiguó Celia, no había ninguna cama en el piso.

—Las noches en las que me quedé en esa casa, que fueron muchas, dormí en el sofá de la sala de estar con los pies colgando y sumamente incómodo, porque era corto y estrecho, pero uno está acostumbrado a todo porque esta profesión a veces es muy dura— terminó humorísticamente.

—Ya —murmuró ella mientras reconstruía rápidamente el final de la historia en su mente—. De modo que la noche en la que encontraron a Igor asesinado en el estudio de pintura en el que vivía, fingió usted que se metía en la que decía que era su casa y a continuación, en cuanto Celia hizo lo mismo en la suya, salió y se dirigió nuevamente a ese estudio a recuperar el cuadro. ¿Fue así?

—Sí.

—¿Y descubrió los datos que necesitaba saber sobre la cuenta corriente que buscaba?

—Sí, estaban en el revés del lienzo, reseñadas con pintura de plomo y ocultas bajo una capa de gesso. Averiguamos la cuenta, el banco y el país por el IBAN, haciéndole una radiografía al lienzo.

—Y esa misma noche, como ya había conseguido lo que buscaba, se largó del cuarto izquierda y se fue… ¿A dónde se fue?

—No, esa noche dormí en el piso de mi compañero—le aclaró Eduardo—. Había encontrado él un posible comprador y quería arreglarlo un poco antes de enseñárselo, por lo que me dijo que antes de largarme amontonara en la cocina los escasos muebles que bailaban en el piso para que pudieran ir los operarios a lijar el parqué. Los arrumbé en la terraza de la cocina y me acosté en el sofá. A la mañana siguiente me marché con el cuadro a averiguar todo lo que le acabo de contar.

Se dijo Noelia que el asunto de los muebles del piso tenía una explicación más sencilla de la que Celia, Miriam y ella habían tratado de darle, pero sin insistir sobre el tema, insistió:

—¿Y luego?

—Luego he estado en Panamá y de allí, a Oslo. recuperando el dinero que Igor había ingresado en un banco de ese país, en Suiza por un asunto similar y en otros países de Sudamérica. Regresé hace dos días y cuando me informaron en el Departamento de cómo había terminado aquí el caso del cuadro y que habían acusado a Celia del asesinato de Igor, he venido corriendo a ofrecerme como testigo. Ella no le mató y tengo que declararlo así en el juicio. Soy policía y el tribunal me creerá, pues puedo acreditar que era yo el que investigaba ese caso.

Se le quedó mirando Noelia sin hacer el menor gesto. Solo logró musitar incrédulamente:

—Se ofrece como testigo de descargo…

—Sí, claro— corroboró él—. Estudió incrédulamente su expresión y se inclinó luego hacia ella para examinarla más de cerca. Con las cejas enarcadas interrogativamente, inquirió—: ¿Qué le pasa? ¿No le gusto como testigo?

¿Cómo explicárselo?, se preguntó ella. Parecía tan absurdo… Finalmente se decidió a aclarárselo.

—Pasa, que ya he presentado el escrito de calificación del delito con la lista de testigos. Se me ha pasado el plazo para incluirle a usted.

De la sorpresa, echó Eduardo la cabeza hacia atrás y la observó de hito en hito como si no la hubiera entendido.

—¿Qué quiere decir con eso de que se le ha pasado el plazo? Todavía no se ha celebrado la Vista, ¿no?

—No. Está señalada para dentro de unos días.

—Pues entonces inclúyame en esa lista. ¿O es que ya tiene muchos testigos y no me necesita?

—Sí, claro que le necesito. No tengo más testigos que a su tía, que no sabe lo que pasó y que probablemente no dirá más que tonterías, pero la lista de testigos ha de aportarse con el escrito de calificación, no después.

—Pues no lo entiendo— protestó Eduardo.

—No lo entiende, porque en las películas americanas no es así y es lo que usted está acostumbrado a ver. En esas películas, el abogado y el fiscal se acercan a la mesa del juez cuando les surge una cuestión similar. El abogado le cuenta al juez que inesperadamente ha conseguido una prueba nueva que esclarecerá que su cliente es más inocente que un recién nacido. El fiscal se opone a que se admita esa prueba, el juez le da la razón al abogado y cuando la prueba se practica absuelve a su defendido y luego todos se dan abrazos y las mujeres lloran.

—¿Y aquí no lloran? —inquirió él aturdido.

—Aquí lloran en el pasillo, cuando salen de la sala y se abrazan también en el pasillo. Dentro, guardan siempre la debida compostura sin efusiones ni sentimentalismos. Faltaría más.

Parpadeó él desconcertado.

—¿Y no se acercan de cuando en cuando a la mesa del juez el abogado y el fiscal a parlamentar con el otro?

—No, claro que no. Aquí no se levanta ninguno ni se baja del estrado mientras se celebra el juicio. En España el procedimiento penal es muy diferente y mucho más riguroso. Las pruebas se solicitan con anterioridad y si no incluyes a un testigo en la lista correspondiente que presenta el procurador junto con el escrito de calificación, precluye el derecho que tenías a interrogarle en el juicio y has perdido esa oportunidad.

—No me lo puedo creer —se acaloró él—. Así que a Celia la pueden condenar por asesinato por el mero hecho de que no me pueda incluir en esa maldita lista por haber regresado tarde de Colombia.

—Eso es.

—Y usted, Celia y yo nos tenemos que aguantar—concluyó levantando la voz indignado. Pareció meditarlo y le preguntó luego—: ¿Y si voy a ver al juez y le cuento lo que pasó?

—No es un juez el que la va a juzgar. Es un tribunal de tres magistrados y lo que usted les diga fuera de la Vista no sirve para nada. Solo se tienen en cuenta las pruebas que se practican en ese acto.

Se levantó Eduardo para propinarle un puñetazo a la mesa que retumbó como un trueno en el despacho.

—Pues piense algo. ¿O es que se va a quedar como una estatua sentada en esa butaca mientras condenan a Celia por una estúpida intransigencia procesal? Le voy a dar mi nombre, mi teléfono y mi dirección. Métame en esa dichosa lista de testigos y cíteme para que me presente en el juicio o dígale a quien sea que me cite, pero espabílese.

En otras circunstancias le hubiera enseñado Noelia la puerta, pero en la que se encontraba se solidarizó con el hombre que tenía enfrente. Pensó que, si Celia hubiera estado presente y se hubiera dado cuenta del interés que manifestaba él por testificar en su defensa, hubiera cambiado de opinión sobre el policía que tenía enfrente.

—Está bien —le dijo sarcásticamente—. Trataré de espabilarme y se lo comunicaré. Deme una tarjeta suya, si la tiene, y si no la tiene apuntaré sus datos y le llamaré.

Se los fue dictando él y en cuanto Noelia terminó de anotarlos, se puso en pie.

—Espero su llamada y dígale a Celia… —Debió de pensarlo mejor porque se rectificó en el acto—. No es necesario que le diga nada. Se lo diré yo.

Salió como una exhalación del despacho y en cuanto sus pasos se perdieron en dirección a la antesala se levantó Noelia de la mesa para pasar al despacho contiguo en el que trabajaba Miriam. Levantó esta la vista al oírla entrar y observó expectante el semblante de la otra.

—¿Qué pasa? —le preguntó. ¿Qué te ha ocurrido? Tienes una cara rarísima.

—Pasa que acaba de visitarme Eduardo Ferrán. Se llama así el hombre que Celia creía que era su vecino y que era nuestro principal sospechoso. ¿Te acuerdas?

—Sí, sí, claro.

—Pues resulta que es policía y que no solo no fue el asesino de Igor, sino que estaba investigando el caso de Casimiro Morcillo. Ha venido a ofrecérseme como testigo de la defensa en el juicio de Celia, ¿qué te parece?

Abrió Miriam la boca hasta formar con ella un círculo.

—¿Qué se ha ofrecido como testigo?

—Sí.

—Creíamos que había sido él el que asesinara a Igor —musitó aturdida—¿Y qué vas a hacer ahora? Ya ha presentado Tomás la lista de testigos.

—Sí.

—Y ya no puedes hacer nada.

—No.

CAPÍTULO XXVI

Durmió mal Noelia y a la mañana siguiente se presentó en el despacho tan ojerosa que Flor se dio cuenta nada más verla entrar que le sucedía algo.

—No has pegado un ojo esta noche, ¿verdad?

—No.

—Y el insomnio te lo ha provocado el visitante que recibiste ayer— dedujo certeramente la secretaria.

—Sí, se ofreció como testigo de la defensa para declarar en el juicio a favor de Celia y ya no le puedo citar porque se me ha pasado el plazo.

—¡Caramba! —exclamó Flor consternada—. ¿Vas a tener que conformarte entonces con la tía de esa chica? Deberías hacer algo.

También pensaba Noelia que debería hacer algo, pero no se le ocurría la solución.

—¿Cómo qué? —le preguntó cansadamente a la otra.

Se recogió Flor el mechón de cabello que se le había escapado del moño mientras lo meditaba. Debió de ocurrírsele una solución porque su anguloso semblante se iluminó.

—Deberías consultarlo con la jefa. Tiene mucha más experiencia que tú y te dará alguna idea.

—¿Tú crees? —inquirió Noelia dudosa—. Se empeñará antes en averiguar si Celia es una cliente importante y, si le contesto que de momento vive a expensas de su tía, no moverá un dedo.

—Pues no se lo digas —replicó Flor señalándola imperativamente con un dedo para proporcionarle más énfasis a sus palabras— Dale un poco de jabón y alaba su mucha sabiduría. Si el problema tiene algún tipo de solución, te la dará.

—Está bien —se resignó Noelia—. Tendré que aguantar también el sermoncito que me dedicará sobre los pocos años que tengo yo y lo importante que es llevar muchos en la profesión.

—Y tiene razón.

—Sí, pero a mí me molesta que presuma tanto y que me llame novata. Sé que aún me queda mucho por aprender, pero me fastidia que me lo digan.

—Pues vas a tener que aguantarte. ¿Quieres que la llame ahora mismo y que le pregunte si puede recibirte?

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido y al fin se decidió.

—Sí, llámala.

Por el teléfono interior marcó la secretaria el número de Daniela y habló con ella durante unos segundos. Luego colgó el auricular y se volvió hacia ella.

—Dice que sí, que puedes pasar.

Se estiró Noelia la chaqueta de su traje azul marino, se miró la punta de los zapatos y cuando, comprobó que los tenía limpios, se atusó su rizada melena.

—¿Estoy bien? —le preguntó a la otra.

—Que sí. Estás estupendamente. Ve de una vez a ver a la jefa y… y suerte.

No se lo hizo Noelia repetir y entró en el despacho de su jefe después de propinar unos golpecitos en la puerta y sin esperar contestación. Daniela apenas si le dirigió una distraída mirada mientras la chica se acercaba a su mesa y se sentaba frente a ella.

—¿Querías algo? —le preguntó Daniela sin levantar los ojos de los papeles que tenía sobre la mesa.

—Sí, quería hacerte una consulta.

—¿Qué consulta?

—Tengo un problema procesal. Después de que presentara Tomás mi escrito de calificación aportando la lista de testigos, he recibido en mi despacho a un policía que se ha ofrecido a declarar a favor de mi cliente. Fue testigo presencial y sería trascendental para que la absolvieran, pero se me ha pasado el plazo.

Levantó Daniela la cabeza para mirarla con severidad. Luego se puso unas gafas que había dejado sobre la mesa, como si no pudiera distinguirla bien sin ellas, y volvió a mirarla desdeñosamente.

—¿Cuántos años hace que terminaste la carrera? —le preguntó.

—Pues… tenía veintidós cuando la terminé. Hice luego el curso de colegiación, lo aprobé, empecé a ejercer de inmediato y tengo treinta y dos. Hace diez años.

—¿Y en diez años no has tenido tiempo de enterarte de la reciente doctrina jurisprudencial sobre ese asunto? —le espetó jactanciosamente.

— Pues no —reconoció Noelia luchando por controlar los deseos de soltarle una fresca—. Anteriormente no me había surgido ese problema.

—Ya veo, ya —masculló la otra—. Efectivamente, en lo referente a la proposición de prueba nuestra ley procesal establece taxativamente que ha de hacerse en el escrito de calificación junto con las conclusiones provisionales, pero el Tribunal Supremo ha flexibilizado la rigidez de la norma y ha admitido en varias sentencias que en el procedimiento ordinario pueda realizarse con posterioridad, siempre que sea con anterioridad al comienzo del juicio oral, cuando existan razones justificadas para ello. ¿Existen esas razones?

—Sí, sí —se apresuró a asegurarle ella—. Ya te he dicho que es un testigo presencial. Un policía que acaba de regresar del extranjero y que no estaba enterado de que a mi cliente la acusaban de un delito que le constaba a él que no lo había cometido, ¿Qué es lo que tendría que hacer yo entonces?

Se atusó Daniela su rubia melena con el aire de superioridad que la caracterizaba.

—Tienes que proponer a ese testigo como una prueba adicional no conocida en el momento de la calificación. Te daré un modelo que te sirva de guía —le dijo condescendientemente, inclinándose para buscarlo en uno de los cajones de la mesa. ´

No tardó en encontrarlo y le tendió la hoja de papel por encima de la mesa.

—Toma y espabílate para la próxima vez. Me da la impresión de que desde que te has casado tienes la cabeza en otra parte y que no atiendes como debes a tu trabajo.

Sabía ella que Daniela se había divorciado años atrás y en ese momento pensó que sin duda su marido se habría dado cuenta al poco tiempo de la boda de que no había quien la aguantara y decidió poner fin a su matrimonio. Tuvo que morderse la lengua para no contestarle con una impertinencia devolviéndole el cumplido, pero en su lugar se levantó de la butaca y con la hoja de papel en la mano le dio las gracias. Luego se marchó apresuradamente del despacho y salió a la antesala donde Flor dejó de escribir en el ordenador para interesarse sobre cómo le había ido.

—¿Qué te ha dicho? ¿Te ha dado alguna solución?

—Si. Falta que la Audiencia Provincial me admita ahora esa prueba adicional, pero voy a formular ahora mismo la petición y, si todo sale bien, espero que Celia salga absuelta. Y pensar que Miriam y yo llegamos a creer que había sido ese policía el asesino de Casimiro Morcillo y de Igor… ¡Vaya ojo que hemos tenido las dos!

—Y si no fue él, ¿quién ha sido? —inquirió Flor interesada.

—No tengo la menor idea. ¿Cómo quieres que lo sepa? Y ahora me voy a mi despacho a redactar el escrito. La verdad es que Daniela es una prepotente y una tirana insoportable, pero de Derecho sabe un rato largo y tiene solución para todo. Hasta luego.

Recibió Noelia días más tarde el Auto de la Audiencia Provincial admitiendo la nueva prueba testifical propuesta. Se la envió Tomás por correo electrónico y, cuando terminó de leerlo en la pantalla del ordenador, por un segundo se sintió la mujer más feliz del mundo, dio eufórica un salto en la butaca y emitió un par de grititos de satisfacción. Pensó luego en ir al despacho de Daniela a comunicárselo y a darle las gracias, pero desistió en el acto. Volvería a llamarla novata o le dedicaría un suevo sermoncito a cuenta de los males que el matrimonio producía en las mujeres que ejercían la profesión de abogado. Se apresuró en cambio a llamar a Eduardo Ferrán al teléfono móvil y le dio la noticia, que celebró él, tanto como instantes antes lo había hecho Noelia.

—Vaya, al fin lo ha conseguido. Ya le dije el otro día que era lo lógico y que lo único que tenía que hacer usted era espabilarse —repuso, manifestando un optimismo totalmente ilusorio en opinión de ella—. ¿Lo sabe Celia ya?

—No, aún no. Recibirá usted la citación del tribunal dentro de unos días, pero para que lo sepa de antemano le diré que la Vista oral tendrá lugar el próximo día quince a las nueve de la mañana. Sea puntual, por favor.

—Descuide, siempre lo soy.

Se mordió Noelia los labios dudando en efectuarle la siguiente pregunta, pero al fin se decidió:

—¿Quiere que quedemos aquí, en mi despacho, para que preparemos el interrogatorio?

Le oyó reír despreocupadamente.

—No, no es necesario. Sé lo que tengo que decir. Muchas gracias y hasta el día quince.

Cortó Noelia la comunicación y marcó el número de Celia, pero estaba la línea ocupada, de lo que dedujo que Eduardo se le había adelantado y que le estaba dando la noticia. Pasó entonces al despacho contiguo a transmitírsela a Miriam que se alegró tanto como ella.

—Eso es fenomenal —le dijo entusiasmada— Ha sido providencial que apareciera ese hombre tan a tiempo y que el Tribunal Supremo haya tenido a bien advertir que nuestra ley procesal es excesivamente rígida y que la haya corregido en ese punto. Tienes el caso ganado, ¿no crees?

Se encogió Noelia de hombros.

—No cantes victoria tan pronto. Podría pensarse que sí, pero en los juicios siempre surgen imponderables. Empiezo ya a tener los nervios de punta.

—Pues tranquilízate. Prepara el interrogatorio de Celia, el de su tía y el del policía y trata de imaginar lo que les va a preguntar el fiscal para preparar las respuestas con esa chica. Pero, sobre todo, tranquilízate.

Lo intentó Noelia, pero en los días que siguieron le fue imposible controlar sus nervios y la víspera del juicio no consiguió concentrarse en el trabajo que tenía pendiente, por lo que se marchó a su casa más temprano que de costumbre y allí intentó permanecer un ratito sentada en el sofá de la sala de estar, del que se levantó inmediatamente para recorrer el largo pasillo del piso en un sentido y en el otro como si fuese un león enjaulado. Alex, que la conocía bien, no le hizo el menor comentario. Preparó la cena en silencio y luego le señaló la habitación en la que habían instalado el despacho de ella, contiguo al de él.

—¿Quieres encerrarte ahí para ultimar algún trámite que tengas que efectuar mañana?

—No, no, lo tengo todo preparado. He repasado mil veces los interrogatorios de los tres, me lo sé todo de memoria.

—¿Pues entonces qué quieres hacer? ¿Quieres que hablemos de otra cosa?

—No.

—¿Y del juicio?

—No, tampoco.

—¿Y que salgamos a dar un paseo? Es una buena forma de desahogar los nervios.

—No, creo que me voy a ir a la cama. Si consigo dormirme, pasarán más rápidas que las horas que faltan.

Se encogió él resignadamente de hombros.

—Como quieras. Yo me quedaré aquí un rato leyendo.

Se acostó Noelia, pero no consiguió conciliar el sueño hasta bien avanzada la madrugada. La musiquilla del despertador la obligó horas más tarde a incorporarse en el lecho de un brinco y al recordar que la esperaba el juicio de Celia saltó de la cama y se dirigió corriendo al cuarto de baño, de donde no tardó en volver al dormitorio, también corriendo, un rato después. Alex seguía durmiendo, por lo que, ya vestida con un traje pantalón oscuro y una blusa blanca, salió de la habitación de puntillas para no despertarle y luego del piso cerrando suavemente la puerta a su espalda.

No había amanecido aun cuando llegó a la calle. El barrio de Salamanca en el que vivían Alex y ella dormitaba todavía con los primeros albores del día y soplaba un airecillo frío que la obligó a arrebujarse en la chaqueta que llevaba. Por miedo a no conseguir estacionar el coche cerca de la Audiencia Provincial, tomó un taxi que la dejó frente a las escaleras por las que se accedía al edificio, que aún estaba cerrado a cal y canto. Como todas las mañanas en las que tenía un juicio. No conseguía convencerse de que era inútil madrugar tanto en esas ocasiones, pues invariablemente se veía obligada a esperar y a hacer tiempo en la amplia avenida, recorriendo la acera de arriba a abajo, hasta que a las nueve se abría la puerta de cristales. La observaba fijamente y sin perderla de vista mientras paseaba delante de ella, mientras los minutos transcurrían lentos. Pero como todo llega en este mundo, al final se abrió, por lo que echó a correr escaleras arriba, le mostró su carné de colegiada al vigilante de la puerta, en la sala de togas le pidió una al encargado, se la puso sobre la ropa que vestía y luego tomó el ascensor.

Cuando llegó a la planta a la que se dirigía, desembocó en un largo pasillo totalmente solitario y se sentó en un banco enfrente de la puerta de la sala de Vistas con el maletín sobre las rodillas. A los pocos minutos vio salir de ese mismo ascensor a Miriam, que también solía madrugar demasiado los días en los que tenían juicio. Le sonrió al distinguirla y al llegar a su lado se dejó caer en el banco a su lado.

—Hola, ¿cómo estás? ¿Has dormido?

—He dado vueltas y más vueltas en la cama y ha sonado el despertador justamente cuando acababa de conciliar el sueño —repuso Noelia—. No sé si alguna vez me acostumbraré. Cuando tienen un juicio los abogados veteranos vienen caminando pachorrudamente hacia la sala de Vistas y no se les alteran los nervios. ¿Crees que lo conseguiré yo algún día?

—Estoy segura de que no—. Replicó humorísticamente Miriam—. Ni yo tampoco. He pasado la noche imaginando cómo respondía la tía de Celia a las preguntas del fiscal y también ha sonado el despertador cuando acababa de dormirme. Pero esta próxima noche será distinto. Ya habrá pasado todo y dormiré como un bebé. Y, por cierto, ¿quieres que me siente a tu lado en el estrado?

Se dio cuenta por primera vez Noelia de que la otra llevaba un traje de chaqueta oscuro y una blusa blanca, que era la indumentaria reglamentaria que debía llevar un abogado debajo de la toga. Venía preparada por si la necesitaba, porque Miriam siempre estaba dispuesta a ayudarla sin necesidad de que se lo pidiera.

—Sí, si no te importa, pero tendrás que darte prisa en bajar para que te den una toga.

—Pues voy ahora mismo —replicó su amiga mientras se ponía en pie. Echó a andar luego a toda prisa por el pasillo en dirección al ascensor y Noelia la siguió con la vista hasta que las puertas de aquél se cerraron.

Poco después salieron de la cabina de ese mismo ascensor varias personas que no conocía y que se dirigieron a su encuentro para agolparse delante de la puerta de la sala y unos segundos más tarde llegó Celia muy agitada junto con otros desconocidos que fueron a engrosar el grupo ya más que numeroso de los que cambiaban impresiones en el pasillo a la espera de que comenzase el juicio. La chica fue a sentarse a su lado. Vestía un traje pantalón verde claro y estaba muy bonita con el rostro arrebolado por la inquietud y su rizada y rojiza melena resbalándole por la espalda.

—¿Y tu tía? —le preguntó Noelia.

—Se la ha llevado el agente judicial para mantenerla apartada de los demás testigos —replicó la otra—. ¿Estás segura de que no sería mejor prescindir de interrogarla ahora que ha aparecido Eduardo? Temo que diga alguna tontería y que el público se ría.

—No, no. Tiene que atestiguar que la noche de autos estuvo contigo y que no saliste de la casa. Lo he ensayado con ella varias veces y espero que lo haga bien. Pero mira. Ahí vienen los miembros del tribunal y el fiscal.

Se abrían paso efectivamente entre el público que aguardaba en el pasillo tres hombres y una mujer que llevaban toga y a los que un agente judicial que les seguía les abrió la puerta de la sala cerrándola a continuación tras ellos.

—¿Son los jueces? —le preguntó Celia en un inquieto susurro.

—Sí, son los tres miembros del tribunal. El fiscal es una mujer. Tú tienes que procurar mantener la calma y no contradecirte. Recuerda que como eres inocente tienes que aparentarlo.

—Sí, sí— corroboró Celia con voz temblona.

Ya volvía Miriam corriendo por el pasillo con su negra toga flotando en derredor de sus piernas y llegó al lado de las otras dos al tiempo que el agente judicial que había vuelto a aparecer entre el gentío abría nuevamente la puerta y voceaba el proceso judicial que iba a celebrarse a continuación.

Las tres chicas entraron a la vez en la sala, de regulares dimensiones y de paredes y mobiliario de madera clara. El agente judicial le indicó a Celia el banquillo donde debería sentarse y Noelia y Miriam fueron a acomodarse tras la mesa que sobre un estrado se hallaba a la derecha del tribunal. El público fue entrando seguidamente, ocupando los bancos situados detrás del banquillo de los acusados.

Una vez que el secretario judicial procedió a la lectura de los escritos de acusación y defensa, enumeró los testigos y peritos admitidos y propuestos por el fiscal y por Noelia. Los de la defensa eran la tía de Celia y Eduardo Ferrán, por lo que tanto Noelia como Miriam dejaron escapar un imperceptible suspiro de alivio al oír nombrar a este último.

Resolvieron las cuestiones previas en unos pocos minutos y, una vez celebrado ese trámite, el presidente de la sala le dio la palabra a la fiscal, que se dirigió a Celia que se había puesto en pie, y le pidió que dijera su nombre, cuál era su profesión y donde vivía.

—¿Recuerda qué día vino usted a Madrid, a casa de su tía? Porque consta en los autos que anteriormente residía usted en Torrecilla del Pinar, un pueblo del pirineo aragonés. ¿Puede puntualizar la fecha?

La precisó Celia con voz clara y la fiscal, una mujer alta y muy delgada, que rondaría la cincuentena, insistió:

—¿Y a qué se dedicaba usted en su pueblo?

—Llevaba a las vacas de la vaquería de mi padre a pastar y ayudaba a mi madre en las faenas domésticas —repuso la chica con expresión ingenua.

—¿Y por qué se vino a Madrid?

Se preguntó Celia si debería referirle la historia de Teodoro, pero pensó que era un asunto privado que no guardaba relación alguna con lo que allí se enjuiciaba, por lo que contestó impasible:

—Desde niña me ha interesado mucho la pintura. En mi pueblo no hay ningún centro de enseñanza de arte al que pudiera asistir, por lo que se lo comenté a mi madre, cuya madrina vive en Madrid, en la plaza de Pontejos. La llamó y me invitó a su casa. Estoy asistiendo ahora a una academia de pintura que está en la calle Mayor.

—Pero usted llegó a la capital el mismo día en el que salió de la cárcel Casimiro Morcillo con un permiso penitenciario. ¿Le conocía usted?

—No, desde luego que no.

—¿No había tenido tampoco con él ninguna clase de relación?

—No, no.

—Pero fue usted detenida en un piso de la calle Postas del que era propietario ese hombre y en el que le asesinaron. La policía recibió una denuncia anónima y cuando llegó al lugar del crimen la encontró a usted junto al cadáver del señor Morcillo.

Al oír lo que manifestaba la fiscal, se aprestó en el acto Noelia a intervenir.

—Con la venia, protesto. Las palabras del Ministerio fiscal son capciosas y no guardan relación alguna con lo que aquí se enjuicia, puesto que la acusada fue absuelta de ese delito.

La fiscal se enderezó en su mesa como si hubiera recibido una afrenta y rebatió en el acto sus palabras.

—Con la venia. Trato de establecer la relación existente entre las muertes de Igor Malckevich y la de Casimiro Morcillo, puesto que el primero fue cooperador de la estafa que cometió este último y los dos fueron apuñalados en el mismo lugar.

No admitió el presidente del tribunal la protesta y le pidió a Celia que contestara a la pregunta.

—No conocía a Casimiro Morcillo —repuso la muchacha—. Y ya acredité en el juzgado que a la hora en la que según el informe de la autopsia se cometió ese crimen estaba yo en la academia de pintura a la que asisto con cinco compañeros, el profesor y una secretaria que lo atestiguaron. Fue una casualidad.

—Y si no conocía a Casimiro Morcillo, ¿a qué fue usted al estudio en el que pintaba este?

Hizo Celia un gesto vago y repuso.

—Fui a devolverle a Igor Malkevich el cuadro que había pintado en la academia y que me había pedido que le guardara, porque iba a pasar el fin de semana fuera y temía que si se lo dejaba en el estudio pudieran robárselo. Al parecer, Igor le alquiló ese estudio a Casimiro Morcillo inmediatamente antes de que este ingresara en prisión. Igor fue a esquiar ese fin de semana a Navacerrada y se accidentó. Por esa razón me llamó al móvil y me pidió que le devolviera el cuadro esa tarde.

—Qué casualidad, ¿no es cierto? —masculló sarcásticamente la fiscal.

—¿Cuál? —inquirió Celia con sus grandes ojos claros muy abiertos.

—Que en cada una de las dos ocasiones en las que ha ido usted a ese estudio se haya encontrado a un hombre asesinado. ¿O ha ido usted más veces?

—Con la venia, protesto— volvió a interrumpirla Noelia—. El Ministerio Fiscal está acosando a mi defendida.

—Se admite —manifestó el presidente del tribunal—. Que no conste en acta.

—Está bien —se resignó la fiscal. Y en otro tono menos incisivo le preguntó a Celia—: ¿Puede decirnos dónde estaba usted y lo que sucedió la mañana del día quince de septiembre último?

Efectuó Celia un gesto de asentimiento.

—Sí señora. Esa mañana había recibido yo la llamada telefónica de un hombre que dijo ser Igor Malkevich, aunque no era su voz. Igor era un compañero de la academia de pintura a la que asisto. Como ya he manifestado, me había pedido él con anterioridad que le guardara un cuadro que había pintado porque la puerta del estudio en el que vivía, que está en la calle Postas es muy endeble y temía que se lo robaran mientras estaba fuera. Me citó allí a las siete de la tarde, pero a esa hora tengo clase así que pensé que podía devolvérselo esa misma mañana.

—¿Fue usted sola?

—No, no señora. Fui con un vecino que está citado como testigo en este juicio y que lo corroborará. Tenía alquilado él entonces el piso de enfrente al de la tía con la que vivo y se ofreció a acompañarme. Yo tenía miedo de ir sola.

—¿Por qué?

—Porque en la ocasión anterior en la que Igor me había citado en ese estudio encontré a un hombre sentado en una silla de espaldas a la puerta de entrada con un puñal clavado en el pecho. La policía recibió una llamada anónima denunciándome como autora del crimen y me detuvieron, pero pude demostrar que a la hora en que ese hombre fue asesinado estaba yo en clase con varios compañeros más.

—Una suerte que dispusiera usted de una coartada y, según dice, una casualidad que en cada una de las ocasiones en las que ha estado en ese piso haya encontrado un hombre asesinado —rezongó irónicamente la fiscal.

Sin captar el sarcasmo que latía en sus palabras esbozó Celia un ingenuo gesto de asentimiento.

—¿Y qué pasó después? —insistió la otra.

—Que cuando llegamos los dos a ese piso encontramos la puerta entreabierta, por lo que después de llamar varias veces al timbre sin que nos contestara nadie, entramos con la intención de dejar el cuadro dentro de la casa y de marcharnos a continuación. En la habitación que Igor utilizaba como estudio de pintura propiamente dicho había un armario empotrado cuya puerta no estaba bien cerrada y cuando pasamos por su lado se abrió del golpe y de su interior cayó al suelo un hombre con el cuerpo muy rígido.

—¿Y qué hizo usted?

—Me llevé un susto horroroso, pero luego me acerqué al cuerpo para verle la cara. Era Igor, pero estaba muy pálido y tenía un cuchillo clavado en el pecho. No sé lo que pensé. Sé que me pareció irreal lo que estaba viviendo y que hice intención de extraerle el puñal por si aún estuviera vivo, pero al darme cuenta de que era inútil porque por su aspecto llevaba muerto varias horas agarré a mi vecino por el brazo y salimos corriendo de allí.

—¿Y dejaron el cuadro en el piso?

Vaciló Celia durante una décima de segundo.

—Sí, sí, lo dejamos apoyado en un catre que estaba en un rincón. Ya en la calle busqué una comisaría y presenté la denuncia.

—¿Y su vecino?

—¿Qué quiere decir?

—Que si su vecino la acompañó a la comisaría.

—No, no, fui yo sola

—¿Y qué hizo él?

—Pues…—. Confusa, giró la cabeza hacia Noelia y luego la volvió de nuevo hacia el tribunal. Luego se mordió los labios y al fin repuso—: No sé lo que hizo Eduardo. Estaba yo muy nerviosa para reparar en lo que sucedía a mi alrededor, aunque creo recordar que se despidió de mí en la puerta de la comisaría, porque tenía mucha prisa.

—¿Acababan de encontrar ustedes a un hombre apuñalado y su vecino se marchó porque tenía prisa en lugar de entrar con usted a denunciar el hecho? —masculló con sorna la fiscal— ¿No sería que fue usted sola a devolver ese cuadro?

Sostuvo Celia la mirada de la fiscal que la observaba inquisitivamente.

—No señora. Fui con él.

—¿Y no es más cierto que fue allí a encontrarse con Igor Malkevich y que ha inventado la existencia de ese cuadro?

—Claro que no.

—¿Y no es cierto también que los hechos que ha relatado tuvieran lugar durante la tarde del día anterior, es decir, el catorce de septiembre?

—No, no señora— balbuceó con voz débil.

—¿Está segura? En respuesta al interrogatorio que le formuló la policía cuando la detuvo, describió usted con todo lujo de detalles el escenario del crimen y afirmó que no entraba luz alguna por la cristalera del techo y que la habitación estaba iluminada tan solo por una lámpara de mesa. ¿No es cierto?

—No sé, no lo recuerdo.

—¿No lo recuerda? De su relato se desprende inequívocamente que los hechos que declaró sucedieron la noche anterior, en la que Igor Malkevich fue asesinado y que hasta la mañana siguiente no presentó la denuncia, sin duda para proporcionarse a sí misma una coartada, ¿no es verdad?

—Protesto —manifestó Noelia levantando la voz— La acusación vuelve a acosar a mi defendida.

—Se admite —aceptó el presidente del tribunal.

—Está bien, la retiro —se resignó la fiscal—. Y dígame, ¿qué hizo con el cuadro que, según ha dicho, motivó la visita que le hizo a la víctima? ¿Se lo llevó cuando salió corriendo del piso?

—No, claro que no. Lo dejamos allí.

—Consta sin embargo en el atestado policial que cuando tras interponer usted la denuncia se presentó la policía en el lugar de autos no hallaron en el piso el cuadro al que usted se ha referido. Había algunos paisajes de pequeño tamaño colgados de las paredes y un gran número de lienzos apilados en un rincón, pero ningún cuadro pretendidamente cubista apoyado contra el catre.

—Pues no me lo explico, porque lo dejamos donde he dicho.

—¿No será que ese cuadro no existe y que lo ha inventado usted para justificar su presencia en ese estudio?

—No, claro que no, por supuesto que existe. Es de tamaño más que regular y en ese lienzo pintó Igor unas torres torcidas descompuestas en cuadritos de colores.

La observó la fiscal con expresión incrédula y luego dijo:

—No tengo más preguntas para la acusada.

Se volvió el presidente del tribunal hacia Noelia.

—La letrada de la defensa tiene la palabra.

—Con la venia —empezó esta dirigiéndose hacia los tres magistrados que tenía a su izquierda. Luego se volvió hacia Celia que estaba claramente inquieta para decirle en tono deliberadamente monocorde:

—Obra en autos el informe de la autopsia que se le practicó a don Igor Malkevich, en el que consta que falleció apuñalado el día quince de septiembre último, entre las doce de la noche de ese día y las cuatro de la madrugada del día dieciséis. ¿Puede decirnos donde estuvo usted durante ese lapso de tiempo?

Respiró Celia más aliviada y repuso:

—Estaba en la casa en la que vivo con mi tía, durmiendo.

—¿Qué hizo usted esa tarde?

—Fui como todas las anteriores a pintar a la academia de don Manuel Montoya que se halla en la calle Mayor. Salí como siempre a las ocho de la tarde y me marché directamente a mi casa, donde estuve ayudando a mi tía a preparar la cena. Luego vimos la televisión y después nos fuimos a la cama.

—¿Y no se levantó usted hasta la mañana siguiente ni salió tampoco del piso?

—No, no me desperté hasta las ocho del día siguiente cuando la luz del día me dio en la cara. Trabajo en una galería de arte que está en la plaza de Santa Cruz y la abro a las nueve, así que en cuanto terminé de arreglarme me dirigí al local, en el que estuve atendiendo a las personas que entraban a ver los cuadros, hasta que recibí una llamada a mi móvil de un hombre que dijo ser Igor, pero que no era él. Ya lo he referido antes. Me pidió que fuera esa tarde, a las siete, a su estudio a devolverle el cuadro que me había pedido que le guardara, pero como la clase a la que asisto por las tardes comienza a las seis y termina a las ocho y no quería perdérmela, decidí llevarle el cuadro esa misma mañana. La calle Postas está muy cerca de mi casa y de la plaza de Santa Cruz, por lo que pensé que solo tardaría unos minutos en realizar el recorrido y en regresar a la galería.

—¿Y fue usted sola?

—No, cuando estaba cerrando la puerta del local apareció un vecino. Vivía en el piso de enfrente del de mi tía. Le dije dónde iba y que tenía miedo, porque en la única ocasión en la que anteriormente había ido a ese estudio me había encontrado a un hombre asesinado, así que se ofreció a acompañarme. Fuimos juntos a recoger el cuadro y después al piso de Igor. Está en la quinta planta de un edificio muy viejo y la puerta del estudio estaba entreabierta, por lo que después de llamar varias veces al timbre entramos.

—Y ha declarado usted que estaba oscuro. Que la única iluminación de la estancia era la que le proporcionaba una lámpara de mesa.

—Sí.

—¿Qué hora sería cuando entraron su vecino y usted?

—Pues… aproximadamente las diez de la mañana.

—¿No tiene ese estudio el techo de cristal?

—Sí.

—¿Cómo es posible entonces que a esa hora no entrara la luz del día por el techo?

—Porque la habitación tiene un toldo muy opaco que se corre bajo la cristalera y la deja en penumbra —repuso Celia sin vacilar ni un solo segundo.

—¿Y estaba ese toldo corrido cuando entraron ustedes?

—Sí, recuerdo que me extrañó que la habitación estuviese tan oscura y que levanté la mirada y que lo vi

—¿Y qué pasó después?

—Ya lo he dicho. Ya nos marchábamos, pero Eduardo tropezó al pasar con la puerta de un armario empotrado que no estaba bien cerrada y se abrió y de su interior cayó el cadáver de un hombre. Le habían apuñalado y… fue horrible.

—¿Y qué hizo usted?

—No sé lo que pensé, si es que pensé algo. Creo que se me ocurrió que aun podía salvarle la vida si le arrancaba el cuchillo del pecho y fue lo que intenté, aunque sin conseguirlo. Luego creo que me entró un ataque de nervios y Eduardo me sacó de allí a empujones. Bajamos juntos la escalera y busqué en el móvil la dirección de la comisaría más cercana, donde presenté la denuncia.

—¿Y esa tarde se presentó en la academia de pintura?

—No. Del susto estuve toda la tarde vomitando. Me acosté en mi cuarto y no me levanté hasta la hora de la cena en la que me tía se empeñó en que tomara un caldito.

Habían preparado esa respuesta entre las dos para justificar su ausencia a clase esa tarde y lo afirmó Celia sin un titubeo, por lo que Noelia respiró más tranquilizada. Se retrepó en el respaldo de su asiento y dijo con voz clara:

—Está bien, no hay más preguntas.

Avisó a continuación el agente judicial al siguiente testigo de la acusación y se presentó uno de los dos policías que había ido con Celia al estudio después de que ésta presentara la denuncia. Vestía de uniforme y en cuanto juró decir la verdad, contestó a las preguntas que le formuló la fiscal. Describió el estado del cuerpo que halló tumbado boca arriba en el suelo y afirmó después que en el escenario del crimen no habían hallado ningún cuadro, sino tan solo algunos paisajes colgados de las paredes y lienzos sin estrenar.

Le dio seguidamente la palabra el presidente del tribunal a Noelia, que se inclinó sobre la mesa tras la que estaba sentada para preguntarle:

—¿Recuerda bien la habitación en la que hallaron el cadáver?

El policía hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, sí, la recuerdo perfectamente.

—¿Y puede decirme entonces si la única luz que iluminaba esa habitación la proyectaba una lámpara de mesa?

—Sí. Había una lamparilla encendida.

—¿Y no entraba luz por la cristalera del techo?

—No, no señora.

—¿Y qué hora sería cuando inspeccionaron ustedes el lugar del crimen?

—Eran exactamente las diez y treinta y cinco de la mañana.

—Ha declarado que no entraba luz por el techo de esa estancia

—No señora.

—¿Comprobó usted el motivo?

—Sí, claro que sí. Había una especie de toldo corrido bajo la cristalera que impedía que entrara la luz del sol. Es posible que la víctima lo echara el día anterior cuando anocheció, porque hallamos sus huellas dactilares en el contrapeso que remata el cordón por el que se acciona el toldo.

—Está bien, no hay más preguntas.

A requerimiento del agente judicial se presentó después la tía de Celia a declarar. Vestía de punta en blanco con un traje de chaqueta azul, zapatos de tacón y perfectamente maquillada. Se notaba que había estado esa mañana en la peluquería y en contra de lo que temía Noelia avanzó resueltamente por la sala con la cabeza alta y juró decir la verdad sin un solo momento de vacilación. No manifestó tampoco la menor cortedad cuando Noelia le formuló la primera pregunta:

—Diga su nombre, por favor.

—Me llamo Jacinta Rovira Menéndez y soy tía abuela de Celia por línea materna. Su madre es mi ahijada. Por esa razón invité a Celia a mi casa para que pasara una temporada conmigo. En Torrecilla del Pinar no hacía nada más que perder el tiempo y…

—Sí, sí —la interrumpió Noelia que había preparado con ella unas respuestas mucho más escuetas en el interrogatorio que tenía previsto formularle—. Puede decirme si recuerda usted lo que sucedió durante la tarde y la noche del día quince de septiembre último.

—Sí, claro, perfectamente.

—¿Estuvo la acusada con usted?

Recorrió Jacinta con la mirada los rostros de los tres magistrados que componían el tribunal y la desvió luego hacia el de la fiscal que la escuchaba atentamente.

—Naturalmente —repuso con rotundidad—. Regresó de la academia a eso de las ocho y cuarto, como siempre, y estuvimos preparando la cena. Luego vimos un concurso en la televisión y después nos fuimos a dormir.

—¿Y qué hora sería cuando se fueron a dormir?

—Pues nos acostamos siempre cuando termina ese concurso, o sea a las doce y media de la noche. Dormimos las dos como troncos y no nos despertamos hasta la mañana siguiente.

—¿Cómo sabe que no se despertó la acusada? ¿Duerme en la misma habitación que usted?

—No, no. Ella duerme en su alcoba.

—Pero está segura de que esa noche no salió de casa.

—Claro. Nunca lo hace, pero no habría podido, aunque hubiese querido.

—¿Por qué no?

—Porque no tiene llave del portal. Tengo entendido que a los jóvenes de ahora les gusta pasar la noche en la calle de jarana y considero que esas costumbres no son apropiadas para una chica de buena familia, como es la nuestra. Por esa razón tampoco yo tengo llave del portal, La tiré a la basura cuando me la entregó el presidente de la comunidad.

Hizo Noelia un gesto de asentimiento.

—O sea, que cuando el portero cierra el portal del edificio…

—Portera —la corrigió—. Es una portera.

—Pues portera. Cuando cierra ella el portal ustedes dos no pueden salir de la casa, aunque quisieran.

—¿Y para qué íbamos a querer salir? —protestó altanera—. Hay mucho maleante suelto por la calle a esas horas.

Disimuló Noelia una sonrisa al tiempo que le decía:

—Está bien, no hay más preguntas.

La fiscal se aprestó a interrogarla en cuanto el presidente del tribunal le dio la palabra.

—Ha dicho usted que no tiene llave del portal del edificio en el que vive y que por esa razón la acusada no pudo salir de la casa la noche de autos.

—Eso es.

—Suponga que alguna de las dos se pusiera enferma durante la noche y se viera obligada a acudir a urgencias. ¿Le sería imposible salir del edificio para que las atendieran en un hospital?

La había escuchado atentamente Jacinta con sus ojillos ribeteados con lápiz negro y repuso desdeñosamente:

—No sé lo que hubiéramos hecho en ese caso. Gozamos de una salud de hierro y no hemos necesitado nunca a ningún médico.

—Pero la acusada ha dicho que estuvo vomitando toda la tarde después de visitar el estudio de la víctima y que…

—Sí —la interrumpió Jacinta—. Estuvo vomitando, pero en cuando le di un caldito se le pasó. Es una receta casera absolutamente infalible. Se cuece un puerro, una zanahoria…

—Está bien, está bien —la atajó la fiscal temiendo que le recitara la receta completa—. No hay más preguntas.

Le sonrió la señora al tribunal antes de retirarse y luego fue a tomar asiento en uno de los bancos del público, en el que permaneció hasta que finalizó la Vista. Segundos más tarde entró en la sala Eduardo. Estaba más delgado de cómo Celia le recordaba o quizás fuera que el uniforme de policía que llevaba estilizaba su figura. En cualquier caso, le encontró distinto y con un aplomo muy superior al que aparentaba los días en los que se hacía pasar por su vecino.

Dijo su nombre después de jurar decir la verdad y Noelia le preguntó cuál era su profesión.

—Soy agente de la UIT, es decir, de la Unidad de Investigación Tecnológica de la Policía Nacional. Pertenezco a la Brigada de Seguridad Informática y a la sección de Fraudes Digitales.

—¿Y qué relación tiene con la acusada?

— Pues en realidad, ninguna en la actualidad. Fuimos vecinos durante una temporada en la que estuve habitando en el piso de enfrente al de ella, en el mismo descansillo. Es una cuarta planta y nos conocimos en la escalera, ya que el edificio carece de ascensor. Su tía es una persona encantadora y muy sociable y en alguna ocasión me invitó a pasar a su casa para mantener una amigable charla.

—O sea, que ha mantenido con la acusada una relación muy superficial.

—Efectivamente. Me la he encontrado a veces por el barrio y en otras he estado en su piso durante algunos minutos. También ella en el mío.

—Ya —murmuró Noelia—. ¿Puede referirnos ahora lo que sucedió el día de autos? ¿Acompañó usted a la acusada al estudio que había alquilado Igor Malkevich?

Hizo Eduardo un gesto de asentimiento.

—Sí. Me la encontré en la galería de arte en la que trabajaba, que está en la Plaza de Santa Cruz, muy cerca de donde vivíamos entonces los dos, y estaba con ella cuando la llamó al móvil un hombre que le dijo ser Igor Malkevich y que le reclamó un cuadro que le había dejado para que se lo guardara. Le pidió que se lo devolviera esa tarde, pero ella no quería perderse la clase de pintura a la que asistía de seis a ocho, por lo que decidió llevárselo esa misma mañana.

—¿Y fue usted con ella?

—Sí, me dijo que tenía miedo de volver allí sola, porque en otra ocasión anterior se había encontrado en ese piso a un hombre apuñalado y como consecuencia la había detenido la policía, así que me ofrecí a acompañarla. Recogimos el cuadro en su casa y cuando llegamos al estudio de la calle Postas encontramos la puerta entreabierta, por lo que entramos y dejamos el cuadro que llevábamos apoyado contra un catre. Después tropecé yo contra la puerta de un armario empotrado y al abrirse salió de su interior el cuerpo de un hombre que estaba muerto. Apuñalado para ser más exactos.

—¿Y qué hizo la acusada? —le preguntó Noelia conteniendo el aliento.

Esperaba una respuesta que exonerara a Celia de toda responsabilidad en el asesinato de Igor, pero aún así apretó los puños hasta que le blanquearon los nudillos mientras aguardaba su respuesta y notó la rigidez con la que Miriam, que permanecía inmóvil a su lado trataba de controlar sus nervios.

Por el contrario, Eduardo parecía estar absolutamente tranquilo y repuso con voz clara y como si estuviera informando de un asunto que le fuera totalmente ajeno:

—Se acercó al cadáver e intentó extraerle el cuchillo del pecho, pero cuando se dio cuenta de que ya estaba muerto, se apartó de él con un conato de ataque de nervios. La saqué de allí y la dejé en una comisaría cercana donde denunció el homicidio de ese hombre.

—¿Y qué hizo usted?

—Yo me puse en contacto con homicidios por teléfono y luego continué la inspección de un caso que tenía entre manos y que debía resolver con urgencia, en parte en el extranjero de donde he regresado hace unos días. Al enterarme de que a la acusada le había sido imputado un delito que no había cometido me ofrecí inmediatamente como testigo. Ella no mató a Igor Malkevich ni a nadie. Intentó salvarle la vida a éste creyendo que aún estaba vivo y por esa razón trató de extraerle el cuchillo del pecho. Esa es la razón de que los de la Científica hayan detectado sus huellas dactilares en el puño del puñal.

Aunque lo había puesto él de manifiesto con claridad, creyó oportuno Noelia insistir sobre el motivo por el que habían sido detectadas las huellas de Celia en el mango del cuchillo, ya que con ello desvirtuaba la única prueba de la acusación, por lo que hizo una pausa efectista antes de efectuar la última pregunta, aún a riesgo de que la fiscal protestara por su forma de formularla ya que le pedía su valoración de los hechos:

—Obra en el informe de la autopsia que la víctima falleció entre las doce de la noche y las cuatro de la madrugada, es decir, al menos ocho horas antes de que ustedes se presentaran en su piso a devolverle el cuadro de referencia. Es evidente por tanto que cuando la acusada dejó sus huellas en ese cuchillo, la víctima había fallecido mucho antes, por lo que son absolutamente irrelevantes a los efectos de constituirlas en una prueba de la autoría de ese delito, ¿no es cierto?

—Desde luego.

Le sonrió Noelia antes de desviar la mirada hacia la fiscal que había escuchado atentamente a Eduardo y que vacilaba ahora ostensiblemente.

—Con la venia —empezó cuando el presidente del tribunal le dio la palabra. Luego se dirigió al tribunal trasluciendo cierta contrariedad—. A la vista de la declaración del testigo considero innecesario interrogarle, por lo que renuncio al derecho que me asiste —murmuró cansinamente.

Les preguntó entonces el presidente del tribunal a la fiscal y a Noelia si modificaban la calificación del delito y las dos partes solicitaron la absolución de la acusada. Por último, se le concedió la palabra a Celia por si quisiera realizar alguna manifestación y ante su negativa pronunció seguidamente el presidente del tribunal la frase ritual: “Visto para sentencia”

Intercambiaron Noelia y Miriam una mirada al tiempo que dejaban escapar un suspiro de alivio. La solemnidad del acto no les permitía, como en las películas americanas, celebrarlo con ningún tipo de manifestación, por lo que bajaron del estrado aparentemente impasibles para aproximarse a Celia, que traslucía cierta desorientación y tomarla del brazo para hacerla salir de la sala por el pasillo central, seguidas de Eduardo. Ya en el pasillo se abrazaron las tres y luego Noelia le dio las gracias a él.

—Ha sido providencial su testimonio —le dijo—. Si llega a tardar usted unos días más en regresar del extranjero nos hubiéramos visto un serio aprieto. Y, por cierto, ¿ha conseguido usted recuperar el dinero del que ese hombre se había apropiado?

—Sí, pero después de realizar un sinfín de trámites bastante engorrosos dadas las especiales condiciones que exige la legislación de Panamá para levantar el secreto bancario.

Le observaba Celia con sus grandes ojos claros muy abiertos mientras respondía a esa pregunta y le sonrió cuando terminó de aclarárselo.

—¿Y por qué no me dijiste que eras policía? —le preguntó con un matiz de reproche en su voz.

—Porque creímos en el departamento que estabas implicada.

—Pues vaya un ojo que tenéis. Yo no tenía ni idea de nada. Ni de quien era Igor ni mucho menos de que Casimiro Morcillo hubiera salido de la cárcel el mismo día en el que llegué yo a Madrid. ¿Habéis averiguado ya quién le asesinó?

Esbozó Eduardo un gesto negativo.

—No, aún no, aunque creo tener una pista bastante fiable.

—¿Qué pista?

—Eso no te lo puedo decir— protestó él—. Comprende que acabo de regresar y aún no he tenido tiempo de comprobarlo.

Se les acercó Jacinta en ese momento, abriéndose paso entre la gente que había salido de la sala y que le dificultaba aproximárseles. Taconeando llegó hasta su lado y le preguntó a Noelia levantando ha cabeza hacia ella:

—¿Qué? ¿Cómo he estado? Mi sobrina no confiaba en mí y temía que metiera la pata, ¿pero a que he sido una testigo sensacional?

—Sí, sí —repuso ella—. Ha estado muy oportuna en todo momento.

Desvió luego la señora la mirada hacia Eduardo y le contempló complacida.

—Y este joven, que ha resultado ser policía, también ha contestado muy bien a su interrogatorio —opinó muy satisfecha—, aunque a decir verdad no he comprendido muy bien ese galimatías que ha contado —manifestó señalando a Eduardo—. ¿Y donde se ha metido usted últimamente? —le preguntó—. Hacíamos muy buenas migas cuando éramos vecinos. ¿Va a instalarse nuevamente en el cuarto izquierda?

Parecía dispuesta a entablar con él una charla interminable y Celia se interpuso entre los dos, dispuesta a impedirlo.

—Eduardo tendrá prisa por volver a su trabajo, ¿no es cierto? —inquirió volviéndose hacia éste.

—No, para asistir al juicio he pedido el día libre y creo que deberíamos celebrar lo bien que ha salido todo yéndonos a comer, ¿qué les parece?

Como resulta obvio que no era con ellas con quienes quería celebrarlo, Noelia y Miriam se excusaron inmediatamente alegando que tenían visitas pendientes en el despacho. Jacinta en cambio pareció dispuesta a aceptar, pero algo debió de notar en el gesto de su sobrina que la impulsó a denegar la proposición.

—Yo… no, bueno, no. He quedado con Basilisa y no puedo darle plantón— inventó.

—En ese caso nos veremos otro día —replicó él, que sin duda vio el cielo abierto ante la negativa a acompañarles de la buena señora.

Luego se despidió también de las dos abogadas y se marchó con Celia pasillo adelante a tomar el ascensor que les llevaría a la salida del edificio.

CAPÍTULO XXVII

Tomaron asiento los dos en una mesa que encontraron libre en una pizzería cercana y se acodó Eduardo en la mesa para mirar a Celia con un brillo especial en sus ojos castaños.

—No sabía que te gustaran tanto las pizzas —le dijo humorísticamente—. Que hayas salido absuelta esta mañana merecería que hubiésemos buscado un restaurante más escogido para celebrarlo, ¿no crees?

Dejó vagar Celia su mirada en derredor del pequeño establecimiento en el que se hallaban, en el que todas las mesas estaban ocupadas por jóvenes ruidosos que parecían disfrutar intensamente con la pizza que compartían. Con las paredes revestidas de madera, los manteles de cuadros blancos y azules de las mesas y el calor del horno que ocupaba un lugar destacado en el local, muy próximo a estas, el ambiente que allí se respiraba era alegre y juvenil.

—Pues no sé— consideró—. Pero es que he pensado que hoy debería invitarte yo, ya que te debo un enorme favor por haberte ofrecido como testigo y por lo que has declarado, pero no me sobra el dinero. He vendido un cuadro la semana pasada en la galería de arte en la que trabajo, pero tengo un montón de deudas. Mi tía me prestó parte de la cantidad que había fijado el juez como fianza y que tuvo Noelia que depositar y…

—Ese dinero lo recuperareis ahora que has salido absuelta —la interrumpió él.

—Sí, pero también me ha prestado mi tía lo necesario para los lienzos y los útiles de pintura que he ido comprando y también para la mensualidad que le pago a Vanesa a principios de mes. Vanesa es la secretaria de la academia a la que asisto —le explicó.

—Sí, ya lo sé —repuso Eduardo bajando la cabeza para fijar la mirada en el mantel y seguir con un dedo uno de sus cuadros.

El camarero se les acercó en ese momento por lo que interrumpieron la conversación para pedirle lo que deseaban tomar y cuando se alejó camino de la cocina volvió él a dibujar el contorno del cuadrito con aire ausente. Parecía interesarle de una forma especial, lo que no dejó de extrañarle a Celia, aunque trató de tomarlo a broma.

—Bueno, sí, supongo que ya habrás aclarado todo lo que guardaba relación con el lienzo que pintó Igor y que me habrás descartado por completo como sospechosa, porque debiste considerarme su cómplice, ¿verdad?

Levantó ahora la cabeza para hacer un gesto de asentimiento.

—Pues sí —replicó con guasa—. Al principio sí.

—¿Y por qué?

—Creo que te lo dije en su día. Llegaste a Madrid el mismo día en el que salió de la cárcel Casimiro Morcillo y fue a recogerle un tipo alto y desgarbado que tenía pinta de extranjero y que sabíamos que vivía en el estudio de pintura del otro desde que este había ingresado en prisión.

Esbozó ella un gesto de extrañeza.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—En principio nada, si no fuera porque, al investigar a Igor, averiguamos que se había apuntado a unas clases de pintura, a las que también había asistido en su día Casimiro y, cuando le seguimos, vimos que salía contigo de esa academia y que te endosaba un cuadro que al parecer había pintado él y en el que ponía especial cuidado, aunque artísticamente no valía nada.

—¿Entiendes de pintura? —inquirió Celia, dispuesta a discutir sobre el tema, ya que era su mayor afición—. En una ocasión en que te enseñé mis cuadros, me dio la impresión de que no.

—No entiendo mucho —reconoció él—. Pero no hace falta ser ningún experto para valorar en su justa medida lo que había pintado en el lienzo que te entregó ese hombre. Podía haber sido obra de un chiquillo de seis años, pero sin la gracia ni la ingenuidad que hubiera caracterizado la de éste. Sospechamos además en el departamento que lo había utilizado Igor para ocultar los datos de la cuenta corriente en la que había ingresado el producto de la estafa de Casimiro. ¿No recuerdas que los estuvimos buscando?

—Sí, claro que lo recuerdo ¿La averiguaste?

—Sí, lo conseguí haciéndole una radiografía al lienzo, pero el final fue muy complicado. Ya te comenté que Casimiro Morcillo había transferido a una cuenta corriente que abrió en Panamá con un nombre falso el dinero depositado por varios clientes del banco en el que trabajaba y seguimos el rastro de esa cuenta, con lo que averiguamos a donde había ido a parar el dinero. Nos costó mucho que el banco de Panamá se decidiera a levantar el secreto bancario, pese a la comisión rogatoria, y cuando lo logramos nos llevamos la gran sorpresa, porque en el saldo de esa cuenta solo constaba un euro.

—¿Y qué pasó entonces?

—Llegamos a la conclusión de que Igor había retirado el dinero de ese banco cuando todavía estaba Casimiro en la cárcel y lo había ingresado en otra cuenta. Conseguimos una orden judicial y registramos el estudio en el que vivía en la calle Postas, pero no encontramos ninguna pista. Lo revolvimos todo y los papeles que tenía en los cajones de la mesa sobre la que había una lámpara, pero nada. ¿Recuerdas esa mesa?

Reprimió Celia un estremecimiento.

—Sí, me acuerdo perfectamente de ese piso y como lo asocio con los dos asesinatos que tuvieron lugar allí y en los que me he visito implicada, todavía siento escalofríos al traerlo a la memoria.

—Es natural.

—¿Y qué encontrasteis allí cuando lo registrasteis?

—Ya te he dicho que nada. Lo que viste. Solo los lienzos y los botes de pintura que utilizaba anteriormente Casimiro, que sí tenía esa afición, aunque muy pocas aptitudes. Sabíamos que Igor era un delincuente profesional al que se le buscaba en varios países y también sabíamos que había cooperado con hackers que habían cometido estafas similares, con lo que cuando se apuntó a la academia a la que asistes tú también se nos encendió la bombilla.

—Se te ocurrió que temía que descubrierais los datos de esa cuenta si los apuntaba para no olvidarlos en algún lugar visible y pensó pintar un cuadro para reseñarla en el lienzo de alguna manera, de forma que no quedara a la vista, ¿no?

—Efectivamente.

Parpadeó Celia confusa.

—Sí, bueno, todo eso ya me lo habías dicho. ¿Pero qué más pasó?

—Que te conocí.

Sonó como si ese hecho fuera lo más trascendente de su relato, como si sus palabras se hubieran quedado suspendidas en el aire y adquirieran vida propia. Le pareció tan insólito que se rebulló inquieta en su silla que parecía haberse vuelto incómoda de improviso. El camarero ya volvía con la pizza, por lo que agradeció in mente el paréntesis que su llegada produjo en la conversación para conseguir disimularlo, aunque removió algo en su interior que no logró identificar. Luego replicó:

—Sí y te empeñaste en que estaba implicada en el asunto, aunque no sé por qué. Mi tía me dijo cuando llegué del pueblo que tenía pinta de infeliz. Que parecía una palurda a la que cualquiera podría timar. ¿No se te ocurrió pensar que Igor habría dado por hecho que yo era la chica adecuada para que le escondiera el cuadro sin imaginar qué clase de persona era él y lo que llevaba entre manos?

Lo consideró Eduardo observándola con una mirada que traslucía cierta ironía.

—Pues no, al contrario. Me pareció imposible que realmente fueras tan ingenua como aparentabas ser.

—Ya —articuló ella con retintín—. Una arpía, que fingía ser una tonta pueblerina, ¿no?

—Yo no he dicho eso —se defendió Eduardo.

—No, pero lo has pensado.

—Ya te he dicho que no. Cuando por primera vez coincidí contigo en la escalera, sí pensé que eras la compinche de Igor y que lo disimulabas muy bien. Era septiembre y hacía buen tiempo, pero llevabas una ropa rara y muy abrigada. Y no es que entienda yo mucho de cómo vestís las mujeres, pero saltaba a la vista que intentabas por todos los medios pasar desapercibida y hasta parecer feúcha. Siendo como eres una chica guapa, llevabas ese pelo tan bonito que tienes aplastado contra la cabeza como un casco y te habías echado algo parecido a polvos de talco en la nariz y en las mejillas.

Al oírle decir que era una chica guapa, por un segundo se había sentido halagada, pero cuando seguidamente le oyó referirse a los afeites de su madre, que utilizaba ella también en el pueblo y que se los había traído en la maleta, le miró iracunda. Efectivamente eran unos polvos blancos, pero los usaban las dos porque creían que entonaban con el color de su piel, que era muy claro, y para disimular sus pecas.

—¿Sabes lo que son polvos faciales? —protestó indignada.

—Sí… bueno, no sé. ¿Eran esos cosméticos lo que llevabas en la cara? Ahora no los usas. Ahora tienes la piel más tostada.

Rememoró Celia cómo se los había criticado tía Jacinta al poco de llegar a su casa y como se había empeñado en convertirla en una chica atractiva, por lo que desistió de explicárselo a él y en su lugar rezongó:

—¿Y porque no te gustaron los polvos con los que evitaba que me brillara la nariz cuando llegué de mi pueblo pensaste que era una delincuente? Me parece que como policía dejas mucho que desear.

—Es posible —admitió Eduardo con sorna.

—Hemos quedado en que creíste que fingía ser una chica ingenua y que estaba compinchada con Igor, solo porque mi aspecto no era el de una vampiresa ¿no? —insistió Celia.

—No solo por eso. Ya te he dicho que fue porque te vi salir con Igor de la academia y cómo te entregaba el cuadro después de mirar cautelosamente en todas direcciones. Luego cruzó la plaza de Pontejos con el cuello del gabán subido como si pretendiera taparse la cara para no ser reconocido. Estaba claro que acababa de desembarazarse del cuerpo del delito.

—Y entonces te hiciste el encontradizo conmigo por la escalera.

—Sí. Tenía que entablar contigo una amistad que me permitiera examinar el cuadro sin despertar tus sospechas. Tu tía, que es una persona encantadora, me ayudó mucho.

—Ya lo creo —replicó Celia irónicamente—. Está empeñada en casarme y en cuanto conoce a algún miembro de sexo masculino hace lo imposible por ponernos en contacto. Le he repetido hasta el aburrimiento que no se moleste, pero no se aviene a razones.

Esperaba que él se echara a reír, pero en su lugar volvió a bajar la cabeza y la emprendió otra vez con el dibujo del mantel como si absorbiera toda su atención. Luego le preguntó sin mirarla:

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Vas a volver a tu pueblo?

Evocó Celia los picachos cubiertos de nieve que rodeaban la aldea y la paz que se respiraba en sus callejas desempedradas en las que resultaba frecuente tropezarse con alguna vaca suelta seguida de su ternero. Allí se había sentido feliz durante muchos años y a salvo de cualquier eventualidad desagradable, pero no quería volver por el momento. Y no porque temiera reencontrarse de nuevo con Teodoro, del que se había despedido en Navidad cerrando esa etapa de su vida. El motivo era muy otro. Iba dominando la técnica del óleo siguiendo las instrucciones de Manuel y además y sobre todo porque dejaría de verle si se marchaba.

—No, por ahora no —repuso.

Su expresión debió dejar traslucir lo que sentía, porque Eduardo la analizó, impasible en apariencia, aunque Celia detectó en su semblante que no le había gustado su respuesta.

—Ya— dijo tan solo.

—¿Por qué dices “ya”? —quiso saber ella.

—Porque es evidente que hay algo o alguien especial, que te retiene aquí, ¿me equivoco?

—No, claro que no te equivocas —replicó apresuradamente—. Sabes que vine porque quería aprender a pintar y estoy en camino de conseguirlo. A la gente le gustan mis cuadros. He vendido la mayoría en la galería de arte en la que trabajo. En realidad, solo he conservado uno, que he colgado en mi cuarto. Es un retrato y los retratos son menos comerciales que los paisajes. Por esa razón ni siquiera lo he expuesto.

Le dirigió Eduardo una mirada de soslayo.

—¿Y a quién pintaste en ese retrato?

—A mi profesor —repuso tratando de darle a su voz un matiz indiferente, que no le engañó a él.

—Ya —repitió este.

Trató Celia de adivinar lo que pudiera estar pensando. Se había acodado en la mesa y apoyado la barbilla en una mano con el rostro completamente inexpresivo, pero, aunque notó ella que su contestación le había producido cierta contrariedad y adivinó la causa, le explicó:

—Disfruté mucho pintándolo. Es que era un modelo único, con unos rasgos agitanados y ese aire bohemio propio de los pintores que llevan el arte en las venas. Podría decirse que su aspecto es un poco desaliñado. Lleva el pelo demasiado largo y su indumentaria no es en absoluto convencional. En el aula no lo noté, pero en la calle resulta algo estrafalario con la especie de mandil que se pone a modo de abrigo, pero si se pelara y se vistiera como todos no sería lo mismo, ¿no te parece?

Le brillaban los ojos al describírselo, lo que no le pasó a Eduardo desapercibido. Tras analizar la expresión de su rostro, comentó irónicamente:

—Y lo has colgado en tu dormitorio en la pared de enfrente de tu cama para poder admirar tu obra en cuanto te despiertas y recordar al modelo. ¿Me equivoco?

Había descrito el motivo con total exactitud, pero no le pareció oportuno a Celia reconocerlo.

—No sé por qué dices eso. El cuadro me quedó bien. Muy bien. Y eso es todo.

—Si tú lo dices…

Volvió Celia a rebullirse incómoda. Entendía la reacción de él, pero no sus propios sentimientos, porque se dio cuenta de improviso que le había echado de menos y que se sentía a gusto en su compañía, por lo que pensó que le convenía analizarlos en solitario. Habían terminado con la pizza que les había traído el camarero y le dirigió una mirada a su reloj de pulsera buscando luego la manera de despedirse.

—Quiero darte las gracias de nuevo, ya que ha sido providencial que regresaras del extranjero tan a tiempo —le dijo—. Y ahora tengo que ir pensando en marcharme para no llegar tarde a la academia.

Consultó él también el suyo y luego objetó:

—Es muy temprano aún. ¿No empieza la clase a las seis?

—Sí, pero Vanesa abre a las cuatro para recibir a los alumnos del turno anterior y me permite plantar mi caballete entre ellos sin cobrarme por el tiempo extra de asistencia a la clase. Es un favor que me hace Manuel. Estoy pintando ahora un bodegón que contiene un cacharro de cobre y un plato con manzanas y en cuanto lo termine intentaré venderlo en la galería de arte. Esta tarde puedo darle las últimas pinceladas y así, en cuanto se seque la pintura…

—Lo venderás— terminó por ella.

—Al menos lo intentaré. Llama ahora al camarero y me vas a dejar que te invite.

Se opuso Eduardo inmediatamente.

—No, te invitaré yo. Hace mucho tiempo que no nos veíamos y me has ayudado mucho a descubrir donde había escondido Igor Malkevich la dichosa cuenta corriente. Mi jefe me ha felicitado.

—¿Y te ha ascendido?

—No, todavía no, pero todo se andará.

Lo decía con guasa, pero notó Celia que una sombra de contrariedad velaba sus ojos castaños y que el buen humor que se empeñaba en manifestar era fingido. Le observó con atención mientras pagaba al camarero dando por supuesto lo que lo motivaba. Sin saber por qué, sintió una aguda nostalgia de la época en la que vivía él en el cuarto izquierda del mismo edificio y mantenían una relación de vecindad. En el futuro sería distinto. Ya no podría contar con él cuando le surgiera un problema ni tropezárselo por la escalera, ni… Detectó un sinfín de situaciones en las que ya no estaría él y experimentó la absurda sensación de que se había quedado sola y de que le faltaba algo que había dejado un hueco muy profundo que no sabía cómo llenar.

Salieron juntos a la calle y levantó ella la cabeza para contemplar el cielo que amenazaba tormenta y que iba oscureciéndose por momentos. Las nubes se agolpaban sobre sus cabezas amenazando con descargar de un momento a otro, por lo que le comentó:

—Parece que va a llover.

—Sí, eso parece—replicó Eduardo lacónicamente tras seguir la dirección de su mirada.

—No vives ya en la plaza de Pontejos, ¿verdad? —le preguntó Celia intentando encontrar un tema de conversación que retrasara el momento de la despedida.

—No, el cuarto izquierda es propiedad de un compañero que me lo prestó. Vivo en un apartamento en la calle San Bernardo, pequeño y bastante desordenado, pero muy de mi gusto.

—¿Tú solo?

Se volvió a medias para mirarla de soslayo.

—Sí, claro, no tengo gato ni perro ni tiempo para sacar a este último a pasear.

Vaciló Celia notando como se incrementaba en su interior el ilógico desasosiego al que no le encontraba explicación. No había caído en la cuenta de que había recordado a menudo las conversaciones que había mantenido los dos en el descansillo de la escalera, así como las veces en las que habían subido juntos la interminable escalera para alcanzar las puertas de sus respectivos pisos. Y al evocar por último las ocasiones en las que habían rematado el tramo de peldaños que llevaba hasta la buhardilla sintió una añoranza inmensa.

—Nos veremos en adelante, ¿verdad? —inquirió procurando dar a su voz un matiz indiferente.

—Claro —repuso Eduardo en el mismo tono—. Tienes mi número del móvil.

—Y tú el mío.

—Sí, sí. Los dos estamos muy ocupados, yo con mi trabajo y tu con tus clases, pero procuraremos encontrar un hueco.

Lo decía como si le tuviera sin cuidado no volverla a ver. Ni siquiera la miraba mientras pronunciaba esas palabras y se preguntó Celia a qué obedecería el repentino deseo de retenerle que experimentaba. Le dio la impresión de que, por el contrario, él tenía prisa por marcharse y se le aproximó para darle dos besos en las mejillas.

—Hasta pronto —murmuró.

—Hasta pronto.

CAPÍTULO XXVIII

Amenazaba con caer un buen chaparrón cuando Celia llegó esa tarde a la academia. Las nubes, negras como el tizón, habían ido acumulándose sobre su cabeza conforme recorría la calle Mayor y sintió que una gota de agua le caía en la nariz cuando llegó al portal del edificio.

Aún estaban los alumnos del turno anterior recogiendo sus lienzos y sus caballetes cuando llamó al timbre del local y Vanesa le abrió la puerta. Le pareció que la recibía con una clara expresión de malhumor, lo que corroboraron las palabras que pronunció a continuación.

—Últimamente llegas cada tarde más temprano. Lo he hablado con Manuel y hemos convenido en que vamos a tener que cobrarte un plus. Esto es una academia, no una ONG.

Su tono denotaba también su irritación, por lo que sintió Celia que enrojecía avergonzada. Había creído que Manuel consideraba que tenía ella unas aptitudes poco comunes y que disfrutaba cooperando a que las desarrollara facilitándole que se presentara en el aula antes de lo debido, pero por lo que acababa de oírle a la secretaria estaba equivocada. Experimentó una amarga decepción al haberse forjado unas ilusiones que no se correspondían con la realidad y se sintió en ridículo. Probablemente sería cierto lo que comentaban sus compañeros de clase respecto a las relaciones que mantenían Manuel y la rubia platino que tenía enfrente y ella había interpretado mal las atenciones que aquél la había dispensado, que no habían pasado de ser las de un profesor con una alumna aventajada.

No podía además pedirle a su tía más dinero para pagar unas horas extras de clase, por lo que retrocedió de espaldas a la puerta del piso, a la par que replicaba altaneramente:

—Lo siento. No volveré a aparecer antes de las seis. Siento haberme extralimitado, pero ya me marcho. Volveré a esa hora.

Vanesa la analizó de arriba abajo. Iba la secretaria tan arreglada como de costumbre, con su rubia melena cayéndole sobre los hombros, un jersey rojo de una talla inferior a la que le correspondía, una falda gris muy estrecha y unos zapatos de tacón alto, pero su gesto no era precisamente amistoso cuando le dijo:

—Te he visto en la televisión. Han retransmitido el juicio en el que se te ha procesado por asesinato.

Se preguntó Celia si sería ese el motivo del antagonismo que le estaba manifestando su interlocutora y que le pareció insólito. Hasta la fecha no había pretendido entablar con ella ningún tipo de amistad, como tampoco hacia el resto de sus compañeros, pero sí había mantenido una actitud correcta y profesional. Le había cobrado puntualmente su asistencia, le había entregado el correspondiente recibo y la había saludado a su llegada y despedido a su marcha sin acritud alguna. Y sobre todo, no había chismorreado sobre ella con el resto de los alumnos cuando la detuvieron tras el asesinato de Casimiro y la policía se presentó en la academia y la interrogó. Había corroborado su coartada sin hacerle el menor comentario después, lo que le agradecía.

—¿Me has visto? —le preguntó—. Me habían acusado erróneamente de un delito que no había cometido y mi abogada opina que la sentencia será absolutoria, porque la fiscal la ha solicitado también en sus conclusiones definitivas.

—Sí, ya lo sé —replicó la otra—. Pero te lo has mantenido muy callado, pese a que aquí todos apreciábamos mucho a Igor, por lo que creo que nos merecíamos por tu parte una explicación a raíz de su muerte. No teníamos ni idea de que te hubieran acusado a ti de su asesinato, porque los periódicos no dijeron tu nombre en su momento. ¿Estabais saliendo juntos?

Parpadeó Celia sin acabar de entender lo que estaba insinuando.

—¿Igor y yo? No, claro que no. Coincidimos aquí, en clase, exclusivamente durante una semana en la que pintamos a una gitana. Bueno, la pintamos los demás, porque él embadurnó un lienzo en el que había dibujado unas torres que parecían estar a punto de derrumbarse.

—Y te pidió que se lo guardaras porque iba a estar fuera el fin de semana, ¿no? —inquirió agriamente Vanesa—. Eso al menos me dijo Federico, que os oyó cuando lo comentabais.

—Sí.

—¿Y por qué a ti, si no le conocías de nada?

Se encogió Celia de hombros. La secretaria ignoraba sin duda que Igor era cómplice de Casimiro Morcillo y que entre los dos habían urdido y llevado a cabo una estafa. Como no le pareció oportuno aclarárselo, optó por darle una respuesta vaga.

—Tampoco lo sé yo —repuso con fingida ingenuidad—. Solía montar el caballete al lado del mío y a veces comentábamos algo sobre arte. Debí parecerle una chica formal y amable, de las que están dispuestas a ayudar a los demás. Supongo que sería por esa razón.

Se echó a reír Vanesa con una risa que sonaba a sarcasmo contenido.

—Ya. Y por ese motivo fuiste a reunirte con él en el piso en el que vivía, también me lo dijo Federico. Parecías una infeliz y una ñoña cuando apareciste por primera vez en esta academia, pero a mí no me has engañado. Enseguida me di cuenta de que tenías más conchas que un galápago.

¿Habría imaginado la tonta secretaria que la miraba con ojos relampagueantes que había tenido ella un lío con Igor?, se preguntó estupefacta. No podía él ser menos atractivo, con su desgarbada figura, aquel cabello liso y pajizo que le resbalaba hasta las cejas y la amarillenta palidez de su piel. No le había parecido tampoco en los escasos días en los que colocó él el caballete a su lado que poseyera aptitud alguna para el dibujo, porque las torres de su lienzo las hubiera bosquejado mejor un niño que él. Pese a que su valoración del fallecido no podía ser más pesimista, le dio la impresión a Celia que también le molestaba a la otra la imaginaria relación que les atribuía a los dos, por lo que se preguntó en ese momento si sería con Igor y no Manuel con el que había mantenido la secretaria una relación sentimental. En cualquier caso, no estaba dispuesta a darle más explicaciones, por lo que repuso secamente:

—Me parece que ves visiones. Y como creo que te está sentando fatal que me haya presentado aquí antes de hora, me marcho.

Se dio media vuelta dispuesta a abrir la puerta que tenía a su espalda y a cumplir lo que acababa de decir, pero ante su extrañeza la otra la retuvo por un brazo y cuando se volvió hacia ella vio que su gesto era ahora bien distinto.

—No, espera. Perdona lo que te he dicho —le pidió con expresión compungida— Es que hoy todo me ha salido mal y estoy de un humor de perros. No es verdad que lo haya hablado con Manuel y que haya decidido él que incrementemos tu mensualidad por las horas de más que permaneces aquí. Él opina que tienes unas dotes increíbles y está muy satisfecho porque piensa que ha descubierto un nuevo genio que llegará lejos. Olvida todas mis tonterías, pasa al aula y empieza a pintar.

—Pero… —empezó a objetar Celia, a la que aún le escocía lo que la otra le había dicho y la suficiencia del tono con el que se le había dirigido.

—No hay pero que valga. Y voy a pedirte un favor.

—¿Qué favor?

Titubeó Vanesa, pero luego se decidió a explicarse.

—En realidad, son dos favores. El primero, que no le comentes a Manuel los desafortunados comentarios con los que te he recibido.

—¿Y lo segundo?

—Que le abras la puerta a tus compañeros conforme vayan llegando, si no he regresado para entonces. Me he quedado sin tóner para la impresora y la tienda en la que lo venden está a unos veinte minutos de aquí, andando. ¿Te importa?

—No, claro que no. Pero te advierto que va a llover. El cielo estaba negro cuando he llegado.

—Cogeré entonces un paraguas —replicó Vanesa retrocediendo hasta la puerta de su despacho, que estaba entreabierta.

Regresó poco después y se despidió de ella.

—No tardaré mucho. Si aparece Manuel cuéntale el motivo por el que he tenido que salir.

—De acuerdo. Pues hasta luego.

Vio Celia como cerraba la puerta del piso a su espalda y luego se quedó sola en el corto pasillo que hacía las veces de vestíbulo. Un trueno rugió a lo lejos y casi a la vez un aguacero se abatió sobre la cristalera del techo del aula que tenía frente a ella con un sonido sordo y acompasado que oyó a través de la puerta entreabierta. Entró ella en esa estancia y dejó vagar su mirada en derredor. Le pareció distinta que en anteriores ocasiones. De mayores proporciones y como desolada, sin el calor humano que le proporcionaban sus compañeros cuando se agolpaban en ella con sus caballetes y que rompían el silencio con sus risas y sus comentarios. A la luz grisácea que se filtraba sobre su cabeza parecía estar extrañamente solitaria y fría. El agua repiqueteaba sobre los cristales oscureciendo la amplia habitación como si un crepúsculo anticipado se estuviera adueñando de la estancia y se arrebujó ella en la chaqueta que vestía, sobre una blusa azul a juego con la falda. Llevaba aún el traje con el que se había presentado esa mañana en el juicio, que era el más nuevo que tenía y los zapatos de tacón alto que estilizaban su figura y que se había comprado con el dinero de un cuadro que había vendido, por lo que pensó que debía procurar no mancharse de pintura, lo que era más que previsible que sucediera si no se cambiaba. Retrocedió por tanto hasta el pasillo para colgar la chaqueta en el armario gabanero que se hallaba nada más entrar, a la derecha de la puerta, y descolgar de él la bata blanca que utilizaba para pintar.

Después hizo intención de encaminarse de nuevo hacia el aula, aunque no llegó a dar más de dos pasos. Enfrente y al fondo del corredor estaba el despacho de Manuel con la puerta cerrada a cal y canto, como siempre. Inmóvil permaneció mirándola. No se había quedado nunca sola en la academia, por lo que la idea que acababa de ocurrírsele no le había pasado por la cabeza, pero en ese instante sintió el imperioso deseo de fisgonear el santuario de él, de contemplar cómo era el entorno en el que se desenvolvía durante las numerosas horas en las que permanecía allí encerrado para descubrir algo más de su intimidad, de captar el aire que respiraba allí adentro.

Quizás tuviera sobre la mesa del despacho algún objeto que le hubiera pertenecido y que se la recordara, pensó. Para ella, Manuel era un atrayente enigma y aunque se dijo que no estaba bien husmear en las pertenencias de los demás aprovechando su ausencia, avanzó dos pasos más en esa dirección. Al alcanzar la puerta, hizo intención hacer girar el pomo, pero no cedió, por lo que comprendió que estaba cerrada con llave, como hacía siempre cuando se marchaba.

Se dijo una vez más que debía regresar al aula y plantar su caballete, pero una curiosidad superior a sus fuerzas la impulsó a retroceder hasta el despacho de Vanesa. Como suponía, en la pared había colgadas varias llaves con sus correspondientes rótulos. La de la puerta del piso no estaba, se la había llevado la secretaria, pero sí la de su despacho y la del de Manuel. Se le aceleró el pulso cuando cogió esta última y más aún cuando salió de la estancia con ella en la mano y se encaminó hacia la habitación del fondo. Un nuevo trueno resonó más cerca y otro chaparrón resonó sobre su cabeza oscureciendo todavía más el pasillo que recorría. Dudó en encender la luz eléctrica, pero decidió que no podía perder más tiempo. Vanesa podía regresar en cualquier momento y también podía llamar al timbre cualquiera de sus compañeros. Tenía que darse prisa.

Con una mano que temblaba ostensiblemente introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar. Luego empujó la hoja de madera y alargó la mano para palpar el conmutador de la luz. Cuando la lámpara del techo se iluminó, parpadeó deslumbrada. La estancia en la que se hallaba, espaciosa y bastante desordenada, se asemejaba más a un trastero que a un despacho. Al fondo vio una ventana con los cristales enturbiados por el agua que caía y que el viento zarandeaba, delante de ella una tosca mesa de pino con un frasco de aguarrás encima y una paleta con los tubos de óleo desordenadamente dispuestos. Detrás vio una silla, también de pino, pero sin ningún objeto personal. Las paredes estaban enteramente cubiertas de cuadros de todos los tamaños firmados por él. Reconoció algunos que había pintado Manuel al tiempo que sus alumnos, pero que parecían distintos, aunque el motivo pictórico fuera el mismo. Los de él tenían una fuerza arrolladora y una luminosidad indescriptible. Se hubiera detenido a admirarlos, pero comprendió que no debía desaprovechar los escasos minutos de que disponía, por lo que continuó husmeando a su alrededor buscando algo que indicase que en algún momento había pensado en ella.

A la derecha de la puerta y en un perchero vio el batín con el que pintaba y en ese rincón y adosados a la pared, un montón de lienzos apilados sin estrenar.

Le pareció oír un ruido en el exterior y se dirigió hacia la puerta a toda prisa con la intención de salir inmediatamente del despacho, pero el estruendo de otro trueno la sobresaltó, tropezó con una tablilla del pavimento que estaba suelta y fue a aterrizar sobre los lienzos del rincón, que se cayeron dispersándose por el suelo. Todos menos uno que estaba detrás y que se quedó derecho, apoyado contra la pared.

Dificultosamente se puso en pie y fue a recoger el estropicio, pero al fijarse en el lienzo que seguía en pie lo contempló sin querer creer lo que veía. Se restregó luego los ojos y después se quedó inmóvil contemplando aquello sin conseguir moverse, paralizada por la sorpresa, porque frente a ella tenía el cuadro que Igor había pintado, con sus torres tambaleantes descompuestas en cuadritos.

Se pasó una mano por la frente preguntándose si estaría despierta. ¿Cómo podría estar ese cuadro en el despacho de Manuel si Eduardo lo había recuperado del estudio de Igor? Había regresado a buscarlo y se lo había llevado después de dejarla a ella en casa de su tía y de simular que se introducía en el cuarto izquierda. No podía ser el mismo, aunque fuese idéntico.

De pronto cayó en la cuenta. El cuadro que estaba mirando era el que había pintado ella copiando el de Igor. Lo copió aquella noche en la que creyó que alguien lo había sustraído de la buhardilla. El que tenía delante era el que había llevado a la academia para que lo recogiese un mensajero y se lo entregara al tipo que la había llamado por teléfono aquella mañana reclamándoselo.

Rememoró aquel instante y le pareció volver a oír el timbre de la puerta del local mientras pintaba al lado de Federico, cuando ese mensajero había llamado, y a continuación el taconeo de Vanesa recorriendo el pasillo en esa dirección para entregárselo al recién llegado, pero ella no había visto como lo hacía ni al hombre que aparentemente se había presentado a recogerlo.

Tenía que haber sido Manuel y no un mensajero el que hubiera llamado al piso en ese momento, lo hubiera tomado de manos de la secretaria y se lo hubiera llevado al despacho en el que se hallaba ella en ese momento, simulando así que Vanesa se lo había dado a un mensajero que no existía. Y también tenía que haber sido Manuel el que averiguara que el que acababa de recibir no era el original. Sería también él el hombre que la había llamado seguidamente a su móvil reclamándole agriamente el auténtico, el que tenía reseñados los números de la cuenta corriente que tanto le interesaba. Pero entonces…

¿Cómo era posible?, se preguntó. ¿Estaría él implicado? Trató de recordar cómo era la voz que le había exigido el cuadro que había pintado Igor. Había tratado de hacerse pasar por este, pero se había dado cuenta ella de que no era él, aunque la que había oído le había parecido conocida.

Sintió que algo frío le corría por la espalda al tiempo que oía el sonido de la cerradura de la puerta del piso y el de esta al abrirse. Vanesa había regresado o… Pero no era ella, era Manuel el que acababa de entrar. Reconoció sus pasos que se dirigían en línea recta hacia el lugar en el que ella se hallaba e intentó salir corriendo para que no pudiera darse cuenta de que acababa de allanar su despacho, pero no tuvo tiempo. Le vio doblar el recodo del pasillo antes de haber podido apagar la luz de la habitación y se quedó como clavada en el suelo con el corazón golpeteándole en el pecho como una maquinaria descompuesta, cuando él se detuvo estupefacto al distinguirla en el umbral.

—¿Qué haces ahí? —inquirió Manuel con una voz que no se parecía a la suya.

—Yo… pues…

Buscó Celia en su mente una excusa que pudiera sonar verosímil, a la par que otro trueno resonaba estruendoso oscureciendo más aún la ya tristona iluminación del pasillo.

—¿No me has oído? —insistió él elevando el tono.

—Sí, sí— balbuceó ella torpemente—. Es que ha sonado algo ahí adentro y he entrado para averiguar qué era lo que se había caído.

—¿Y Vanesa? —inquirió él en un tono deliberadamente cortante—. ¿Dónde está Vanesa?

—Ha tenido que salir a comprar tóner y me ha pedido que le abriera yo la puerta a tus alumnos conforme fueran llegando, porque me he presentado antes de la hora —articuló ella a duras penas—. Pero no volveré a aparecer antes de las seis. Me he extralimitado estos días atrás.

Se dio cuenta de que no la había escuchado. Se limitó a empujarla para apartarla de la puerta de su despacho y entró dentro de la estancia. Debió reparar en el acto en los lienzos esparcidos por el suelo y comprendió que había visto Celia el cuadro que había quedado en pie y que ella misma había pintado copiando el de Igor, porque no tardó más de unos segundos en volver a salir al pasillo y en mirarla con una expresión que no se parecía a la suya. Incluso le pareció que su estatura era mayor que la real, cuando se irguió amenazadoramente frente a ella con su agitanado semblante contraído por un rictus de furor.

—Así que has estado husmeando ahí dentro en mis cosas —masculló mordiendo las palabras.

—No, yo no he husmeado nada —se defendió Celia con la garganta tan seca como si la hubiera raspado un papel de lija—. Ha sonado un trueno y…

—Y el trueno ha tirado al suelo los lienzos que tenía apilados contra la pared —objetó sarcásticamente él—. Te habrá sorprendido lo que has visto, ¿o no?

—Yo… yo no he visto nada— consiguió decir con un soplo de voz.

—¿No? ¿No has reconocido el cuadro que tú misma pintaste? La verdad es que te quedó muy bien. Hasta me engañó a mí en un primer momento, pero luego me di cuenta de que no habías adquirido el lienzo en la tienda en la que lo hacíamos nosotros, porque no tenía la misma marca en el bastidor.

Se le aproximó un par de pasos y le exigió en un tono apenas audible:

—Y ahora, dime. ¿dónde está el auténtico, el que pintó Igor? Fui a buscarlo a su estudio la tarde en la que habíamos quedado tú y yo y no lo encontré allí. Todos estos meses he estado tratando de averiguarlo dirigiendo la conversación hacia ese tema cuando te acompañaba a tu casa al finalizar tu clase, aunque sin ningún éxito. En otras ocasiones te he seguido.

—¿Me acompañabas por ese motivo? —inquirió Celia, que le había dado una interpretación muy distinta a la repentina asiduidad que manifestaba él desde entonces.

—Claro, ¿por qué iba a ser si no?

Le pareció que algo se le rompía dentro al oírle y notó un molesto escozor en los ojos, pero se los limpió con la manga de la bata que llevaba, olvidando que esa mañana se había oscurecido las pestañas con el rímel que le había comprado tía Jacinta antes de salir de la casa para dirigirse al juzgado, con lo que dejó una huella negra en la tela. Pero no le importó. Tenía tantas ganas de llorar…

—No me has contestado— insistió él con voz tensa—. Te pedí que llevaras el cuadro al estudio de la calle Postas, pero no estaba en ese piso cuando llegué, aunque lo registré de arriba abajo.

—¿Cuándo fuiste? —le preguntó ella en un susurro, enjugándose con disimulo un lagrimón que le corría ya por la mejilla. Si le hubieran preguntado, no habría sabido contestar si en ese momento predominaban en su ánimo las ganas de llorar que sentía o el miedo que le hacía temblar las rodillas—. Yo lo dejé allí.

Dejó oír él una risita floja.

—¿Lo dejaste? ¿Antes o después de que abrieras un armario que no tenías por qué haber tocado?

Se refería sin duda al momento en el que tropezó Eduardo con la puerta entreabierta de ese armario y el cuerpo de Igor había caído rodando al suelo. Creyó experimentar de nuevo el mismo horror que entonces, pero paradójicamente la acometió una repentina calma que le hizo desechar toda prudencia. Se dijo que debería fingir ignorancia sobre lo que había acaecido en el piso, pero desechó en el acto esa posibilidad, porque Manuel no la creería. Tenía que saber que la habían juzgado a ella esa misma mañana por el asesinato de Igor, por lo que no podía negar que se había enterado en su momento de que le habían apuñalado ni tampoco de que acababa de averiguar quién había sido su autor.

—Dejé el cuadro en su apartamento unas horas después de que le mataras— pronunció con voz clara—. Porque le mataste tú, ¿verdad?

Se quedó mirándola irónicamente con su atezado semblante contraído en una mueca.

—¿Y qué si lo hice? —replicó jactanciosamente.

—¿Y por qué le mataste?

—Porque pretendió jugármela a mí también. Ya le había dado esquinazo a Casimiro, al que engañó. Habían convenido los dos en que Igor retiraría el dinero de la cuenta de Panamá y lo ingresaría en otra mientras Casimiro estaba en la cárcel y así lo hizo, pero cuando éste último le pidió el número de la cuenta nueva, se negó a dársela. Se había dado cuenta de que la policía le estaba vigilando y estaba esperando a que se olvidara de él para retirar el dinero y largarse con la pasta a un paraíso fiscal. Cuando Casimiro le amenazó e intentó agredirle con un cuchillo, se lo arrebató y le apuñaló con él.

—Así que fue Igor el que asesinó a aquel hombre gordo que encontré en el estudio —musitó Celia, rememorando los ademanes huidizos de Igor mientras pintaba el cuadro y sus cautelosos ademanes cuando se lo entregó aquella tarde para que se lo guardara.

—Sí.

—¿Y quién fue el que me denunció a mí? —le preguntó dolorosamente intrigada—. Me había citado Igor en su piso, pero nada más entrar en él y encontrarme con aquel hombre sentado en una silla y con un puñal clavado en el pecho se presentó la policía y me detuvo. Me dijo que habían recibido una denuncia anónima acusándome a mí de haber matado al hombre gordo. ¿Quién fue su autor?

—Fue Igor. Me pidió mi opinión y se la di. Cuando apareciste en la academia con aquella pinta de pastora de ganado le pareciste la perfecta cabeza de turco a la que atribuirle el muerto. Así se olvidarían de él.

Evocó Celia aquella primera tarde en la que presentó en la clase, en la que tímidamente atendió las explicaciones de Vanesa, que le indicó cómo debía plantar el caballete y la ilusión con la que colocó el lienzo en su soporte. Le temblaba la mano cuando cogió un carboncillo y empezó a bosquejar a la chica gitana que les servía de modelo, pero le tembló por la emoción que sentía al conseguir realizar al fin lo que había deseado toda su vida. No le pasó por la cabeza ni por un instante que el tipo desgarbado que se abrió paso entre los demás para a colocarse a su lado y que entabló inmediatamente conversación con ella la hubiera elegido como tapadera del delito que había cometido.

—¿Parecía una pastora de ganado? — inquirió con voz temblona.

Se encogió Manuel de hombros obviando responderle, pero luego lo pensó mejor y replicó:

—Al principio, cuando te presentaste aquí por primera vez, sí pensamos los dos que venías de una aldea perdida en el monte en la que probablemente te ocupabas de sacar a pastar a las vacas y que te sentías perdida en la capital, por lo que nos pareciste la persona ideal para que te llevaras el cuadro y lo pusieras a salvo de la policía, pero, después de que él te lo hubiera entregado, cambiaste de pronto, en apenas unos días. De la noche a la mañana te convertiste en otra y nos preocupamos seriamente. Tampoco me fiaba de Igor y por esa razón traté de recuperar el cuadro y de paso endilgarte la muerte de Casimiro.

—¿Y qué hiciste?

—Me puse en contacto con un antiguo alumno. Un tipo raro que pinta unos cuadros horribles que no consigue vender, por lo que está siempre dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de ganarse un euro. Le encargué que registrase la casa de tu tía aprovechando vuestra ausencia, pero no lo encontró.

—¿Y cómo es ese tipo? —inquirió Celia, con una súbita sospecha bulléndole en la mente.

—Pues tiene pinta de zarrapastroso. Te estuvo siguiendo durante unos días y una mañana te vio entrar en una galería de arte en la Plaza de Santa Cruz. Cuando me lo dijo, pensé que habías decidido llevar allí el cuadro de Igor y le di dinero para que te lo comprara. No conseguías localizar a Igor y pensé que te avendrías a vendérselo. Y entonces…

—Y entonces se confundió. Me vio caminar hacia esa galería cargando con los que había pintado yo y como no sabía cuál era el que te interesaba me compró los dos —le interrumpió Celia, rememorando la alegría que había sentido cuando aquel desconocido, mal vestido y peor trajeado, se los había quitado de las manos sin ni tan siquiera dirigirles una ojeada—. Iba a enseñárselos a mi nuevo jefe.—. Intentó sonreír, pero solo fue capaz de esbozar una mueca y murmuró—: Supongo que le pondrías de vuelta y media cuando te los entregó y comprobaste la forma tan estúpida con la que había malgastado tu dinero.

—Supones bien —masculló Manuel desdeñosamente—. Es un pobre idiota.

Lo decía con una frialdad que se le caló dentro y parpadeó para enfocar su rostro y analizar mejor su dura expresión. Traslucía una indiferencia absoluta hacia ella y hacia las consecuencias que hubieran podido acarrearle el plan que había concebido para involucrarla y se preguntó si era con el monstruo que tenía enfrente con el que había soñado por las noches en su cuarto. No podía ser el mismo.

—Pero no creas que perdí ni un céntimo —añadió cínicamente él—. Porque mi marchante de ocupó de venderlos por un precio muy superior al que había pagado por ellos.

—¿Y qué fue de Igor? —le preguntó Celia procurando que su voz sonase firme.

—Desapareció durante unos días. Pensaba reanudar su vida anterior cuando te condenaran a ti por el asesinato de Casimiro, pero, cuando te dejaron en libertad sin cargos, no se atrevió a reaparecer, temiendo con razón que le detuvieran.

—¿Y por qué le mataste tú después?

—Porque también se negó a darme a mí la participación que me correspondía en el negocio que habíamos convenido Casimiro y yo y en el que a Igor le habíamos adjudicado solamente un papel secundario. Fui yo el que le sugerí a este que pintara algo que se asemejara a un cuadro encima del lienzo en el que había reseñado el número de la cuenta corriente en cuestión e incluso fingí mientras lo hacía en el aula y a tu lado que era un alumno más y hasta le hice algunas correcciones. ¿Y sabes lo que ocurrió cuando terminó su obra maestra? —inquirió irónicamente.

—No, ¿qué ocurrió?

—Que tú te espabilaste de pronto. No solo te volviste una chica guapa. De repente caíste en la cuenta de lo que escondía el cuadro y decidiste pintar otro igual, que fue el que le trajiste a Vanesa cuando te lo reclamé, amenazándote con las penas del infierno si no me obedecías. Te llamé al móvil desfigurando la voz para hacerte creer que era Igor y te dije que se lo entregaras a Vanesa, porque se presentaría un mensajero a buscarlo.

—Pero fuiste tú el que lo recogiste, ¿no?

—No, fue un mensajero, no soy tan tonto. Lo tomó de manos de Vanesa y me lo dio después a mí, que estaba en la cafetería de enfrente. Os estaba sirviendo de modelo esa semana, pero decidí hacer un alto y esperarle abajo, donde me lo entregó. En cuanto comprobé por el bastidor que no era el lienzo en el que había pintado Igor las torres tambaleantes, me di cuenta del engaño y te llamé para exigirte que me lo llevaras a la casa de Igor, lo que fue una estupidez por mi parte.

—Porque ya le habías matado la noche anterior— dedujo Celia, contagiada por la frialdad con la que se expresaba Manuel y que a ella misma le sorprendió.

—Sí. Me hiciste tú el gran favor de intentar extraerle el cuchillo del pecho y dejar tus huellas en el puño. He estado esta mañana entre el público de la sala mientras se celebraba el juicio en el que se te acusaba de asesinato. Lástima que tu abogada haya conseguido que admitieran como testigo a ese policía que ha aparecido tan a destiempo y que te vayan a absolver, porque voy a tener que mandarte a hacerle compañía a Igor y a Casimiro.

Se había abalanzado sobre ella al decirlo y la agarró por el cuello con ambas manos. Intentó Celia con todas sus fuerzas que las apartara de su garganta y luchó luego por defenderse de la opresión, pero sintió que empezaba a faltarle el aire conforme Manuel se la apretaba más y más. Veía turbio ya, cuando a la desesperada levantó un pie y le clavó a él en el suyo el fino tacón de sus zapatos nuevos. Le oyó soltar un alarido al tiempo que la soltaba y dando tropezones retrocedió Celia de espaldas hasta la mesa de pino contra la que chocó apoyándose en el tablero, a la par que buscaba algo sobre su superficie para arrojárselo a él, que se disponía a lanzarse nuevamente sobre ella cojeando. Sus manos dieron con el frasco de aguarrás y cuando estaba a punto de agarrarla le arrojó su contenido a la cara, lo que momentáneamente le cegó y le detuvo, bramando toda suerte de imprecaciones. Se había llevado ambas manos a los ojos y la trementina le chorreaba por el cuello y por el gabán formando un charco en el suelo en el que resbaló, cuando trató de aproximársele, cayéndose de bruces.

Echó a correr Celia hacia la puerta, pero cuando apenas si le faltaban unos pasos para alcanzarla tropezó en la misma tablilla del pavimento que la vez anterior y fue a parar al suelo sobre los lienzos que aún seguían desparramados.

Manuel se restregaba furiosamente los ojos con la manga de su gabán y en cuanto logró mitigar el escozor que el aguarrás le produjo se puso en pie, salvó en dos zancadas el espacio que les separaba y se le echó encima. Celia estaba intentando incorporarse y levantó un lienzo a modo de escudo para defenderse, que él atravesó con una mano, lo arrojó lejos y luego trató de estrangularla de nuevo sentándose sobre ella que había vuelto a caerse boca arriba. Pataleó inútilmente luchando por alcanzarle mientras le oía mascullar toda suerte de denuestos. Se estaba asfixiando. Sintió que iba a morir y paradójicamente tuvo una fugaz visión de los picachos nevados de su pueblo, de la casa en la que había vivido con sus padres y hasta notó en su rostro el viento helado que recorría sus callejas, antes de perder la consciencia.

Pero no era el viento que recorría las callejas de su aldea lo que había percibido. Era la corriente de aire proveniente de la escalera del edificio, que atravesaba el pasillo y llegaba hasta el despacho de Manuel al abrirse la puerta del local tras trastear Vanesa en la cerradura. No llegó Celia a oír ese sonido ni tampoco el taconeo de Vanesa que, seguida de Federico, avanzaba resueltamente en su dirección y que al doblar el recodo del pasillo se detuvo, petrificada de sorpresa, cuando vio a través de la puerta abierta del despacho de su jefe a este acuclillado sobre el cuerpo exánime de Celia.

—¡Manuel! —gritó estupefacta, dándole sin duda una interpretación distinta a la escena que acababa de entrever.

No tardó él en hacerle comprender que se había equivocado al conceptuar lo que había visto. Se había levantado en el acto y saltando sobre Celia, que no se movía ya. arremetió contra la recién llegada, a la que asió también por el cuello sin darse cuenta de que Federico aparecía detrás de la secretaria y que, tras unas décimas de segundo que fue lo que tardó este último en reaccionar, acudía en defensa de la otra. Manuel era más alto, pero Federico mucho más corpulento y le lanzó un puñetazo al estómago que le dejó doblado sobre sí mismo.

Cometió sin embargo el error de descuidar seguidamente a su adversario, al que creyó erróneamente haber dejado fuera de combate, para intentar poner a Vanesa en pie y luego a Celia, que acababa de abrir los ojos y boqueaba luchando penosamente por respirar, pero Manuel se había recuperado ya y aprovechó esos segundos para apartar a Federico de un empujón y echar a correr por el pasillo con una mano en la parte dolorida. Alcanzó luego la puerta y a continuación se lanzó escaleras abajo.

La expresión de Federico era de absoluto desconcierto cuando se dirigió a las dos mujeres pidiéndoles una explicación. Celia, en el umbral del despacho de Manuel, luchaba por ponerse de pie con las dos manos en el cuello, en el que podían verse ya unos oscuros moratones. Había perdido un zapato y su rostro estaba blanco como la cera, al tiempo que Vanesa, con la falda tan estrecha que llevaba, lograba a duras penas ponerse de rodillas con el rímel corrido y la melena en desorden.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió Federico resoplando por el desacostumbrado esfuerzo que había hecho al lanzarle un directo a su profesor—. ¿Se ha vuelto loco Manuel? ¿Había bebido? ¿Qué le ha pasado?

Tampoco Vanesa se lo explicaba, porque no tenía la menor idea de las andanzas de su jefe, por lo que tuvo que ser Celia la que intentó aclarárselo cuando consiguió recuperar el uso de su voz.

—Es un estafador y un asesino que ha tratado de matarnos a las dos —articuló a duras penas— Llama a la policía, Federico.

CAPÍTULO XXIX

Se lo refirió Celia a Eduardo esa misma tarde. Le llamó al móvil desde la comisaría donde fueron los tres a presentar la denuncia contra Manuel, y él se presentó de inmediato y la acompañó luego a un hospital para que la reconocieran. Por fortuna no presentaba otras lesiones que los moratones que los dedos de Manuel le habían dejado marcados en el cuello y, en cuanto se calmó por efecto del ansiolítico que le suministraron, le dieron el alta. Llovía a cántaros cuando salieron a la calle, por lo que Eduardo decidió esperar a que escampara y se dirigieron a la cafetería del centro donde tomaron asiento en una mesa.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó preocupado.

Se llevó Celia la mano al cuello y lo giró cuidadosamente de derecha a izquierda con la intención de comprobarlo.

—Mal, muy mal —repuso casi sin voz—. Yo… yo no me podía imaginar que Manuel… Aunque no solía pronunciar tres palabras seguidas, parecía un hombre tan agradable… Y además pintaba tan extraordinariamente bien…

—Olvídalo —le aconsejó Eduardo son el semblante sin expresión—. No tardarán en detenerle y podrás recomenzar tu vida como si nada de esto hubiera pasado.

Levantó hacia él unos ojos cuajados de lagrimones.

—Pero es que tú no lo sabes todo —replicó rencorosamente—. Antes de intentar estrangularme, me ha dicho que intentaron Igor y él endilgarme la muerte de Casimiro porque cuando me vieron llegar por primera vez a la academia pensaron que era yo una pastora de ganado.

—¿Y no lo eras?

Sacó Celia un pañuelo de su bolso y se sonó sonoramente.

—Sí, aunque la vaquería es de mi padre. Yo le ayudaba porque últimamente el reuma le impedía caminar y sacaba a pastar por el monte a las vacas, pero eso no es una razón para que pretendieran involucrarme en sus asesinatos y en sus estafas.

—No, claro que no —admitió él.

Se le quedó mirando Celia intentando adivinar lo que pudiera estar pensando e insistió:

—¿También tú pensaste cuando me conociste que además de pastora era idiota?

—Por supuesto que no —repuso él apresurándose a desmentirlo—. Ya te dije que, cuando coincidimos en la escalera del edificio en el que vives, me pareció que tenías pinta de aldeana, pero nunca te he dicho que pensara también que fueras idiota.

Meneó Celia la cabeza y el dolor que ese movimiento le produjo la impulsó a llevarse la mano al cuello.

—Aún no me he recuperado de la sorpresa que me ha producido saber todo lo que ha reconocido Manuel ni del pánico que he sentido cuando ha pretendido estrangularme. Si llega a tardar Vanesa unos segundos más en regresar, no lo contaría yo en estos momentos. La pobre no tenía ni idea de la clase de persona era su jefe ni tampoco Federico. Pero te he llamado para que le encuentres y para que le detengas.

—No, de eso se ocuparán otros agentes.

—¿Pues no eres policía?

—Sí, pero de la Unidad de Investigación Tecnológica que persigue los delitos en la Red. De detener a tu profesor se ocupará la comisaría donde habéis presentado la denuncia. ¿Qué vas a hacer ahora?

Intentó Celia adivinar el motivo por el que se lo preguntaba. Estaba serio, pero no la miraba. Observaba en cambio el ir y venir de los médicos y de las enfermeras que deambulaban por el local con sus batas blancas y de los pacientes que habían acudido a la consulta y se apiñaban ahora en la barra y en las mesas que tenían en derredor.

—¿Cómo que qué voy a hacer?

—Sí, tendrás que buscar otra academia donde te den clase. ¿O has pensado regresar a tu pueblo?

Apoyó ella la barbilla en una mano, deseando que le hiciera una pregunta muy distinta.

—No, claro que no, aunque me parezca incomprensible, mi último pensamiento antes de perder el conocimiento ha sido para mi aldea. He rememorado sus montes nevados y la paz que allí se respira, quizás porque en esos momentos era lo que más añoraba. Desde que llegué, he ido de susto en susto, pero espero que a partir de ahora todo sea distinto. Voy a intentar ingresar en Bellas Artes y seguiré trabajando en la galería de arte para pagar así mis gastos y no ser gravosa para mi tía. Supongo también que…

—¿Qué es lo que supones?

Analizó Celia su expresión preguntándose si trasluciría su semblante lo a gusto que se sentía a su lado y lo mucho que le había echado de menos durante los meses en los que él había estado fuera. Embobada por la admiración que le producía Manuel, había confundido los sentimientos que le inspiraba, pero ahora se daba cuenta de que era con Eduardo con quien le gustaría pasar el resto de su vida. Se preguntó si sentiría él lo mismo. Se lo había parecido antaño, cuando eran vecinos y se veían a diario, pero en ese momento le sentía distante, como si desde entonces la hubiera olvidado o, lo que podía ser aún peor, como si la hubiera sustituido por otra.

Vaciló antes de darle una repuesta, pero finalmente se decidió a arriesgarse para darle la oportunidad de que le dijese lo que estaba deseando oír.

—Supongo que tú y yo nos seguiremos viendo, aunque no seamos ya vecinos. He pasado tanto miedo desde que llegué a Madrid que necesito tener cerca a un policía para recuperar la calma y tranquilizarme, no sé si me entiendes.

—Me parece que no, que no te entiendo —replicó impasible—. Si lo que necesitas en un escolta, puedo encargarme de buscarte a un guardaespaldas, aunque dudo de que vaya a serte de utilidad en adelante. Ya no tienes pinta de pastora, la estafa de Casimiro, de Igor y de tu profesor ha quedado aclarada, los dos primeros han muerto y a tu profesor no tardarán en detenerle. Creo que a partir de ahora vas a poder vivir en paz con tu tía y con tus pinceles, así que no vas a precisar esa clase de ayuda.

Dejó escapar ella un resoplido de exasperación.

—No entiendes nada. Lo que te estoy diciendo es que me gustaría verte a menudo. Como entonces, como cuando parloteábamos incansablemente en el descansillo de la cuarta planta en la plaza de Pontejos, ¿no te acuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo —admitió sin mirarla.

—¿Y no lo echas de menos?

Se decidió Eduardo a clavar sus ojos en ella.

—Yo sí, ¿pero y tú? ¿Ya has olvidado al guapísimo profesor que te sorbió el seso en cuanto le viste en la academia por primera vez? Aunque hayas sufrido un duro golpe a ese respecto y una tremenda decepción, los sentimientos requieren de un tiempo para recomponerse.

Esbozó Celia un gesto desdeñoso.

—Los míos han cambiado esta tarde en menos de una décima de segundo, aunque verdaderamente lo único que sentía por Manuel era admiración. Lo confundí con otra cosa. Me inventé el hombre que creí que era, porque puedo asegurarte que los asesinos no me atraen lo más mínimo.

—¿Y el gañán de tu pueblo? —insistió Eduardo.

—¿Qué gañán? —le preguntó Celia sin comprender.

—Uno que creo que se llama Telesforo.

—¿Telesforo? Querrás decir Teodoro. Y no es un gañán, sino un guardia municipal. Y ahora ni eso. Ahora trabaja en la farmacia del padre de su novia—. Le observó con sospecha—. ¿Y tú como lo sabes? Creo que no te he hablado nunca de él.

—Me lo comentó tu tía. Me dijo que te habías venido a su casa para poner tierra por medio después de que te lo hubieras encontrado con otra triscando por el monte. Que te habías venido a Madrid para olvidarle.

Los claros ojos de Celia relampaguearon indignados.

—Mi tía es una chismosa. Y no me encontré a Teodoro triscando por ninguna parte. Me lo encontré saliendo de un pajar con la hija del boticario, que no es lo mismo. Le vi en Navidad en la farmacia y en el presente me tiene sin cuidado. Por mí puede seguir revolcándose en el pajar con Caridad o con otra.

—Ya —murmuró él.

—¿Por qué dices “ya”? —protestó Celia.

—¿Y qué es lo que quieres que diga? Te quejas siempre de que pronuncie esa palabra.

—Porque es demasiado escueta y no significa nada.

Hizo Eduardo un ademán vago.

—La cambiaré entonces por una frase larga—. Tomó aire y dijo de un tirón—: Me alegro de que ese Telesforo o Teodoro haya pasado a la historia y de que hayas sido capaz de enjuiciar debidamente a ese maravilloso profesor que te había sorbido el seso, aunque esto último te haya supuesto un trauma grave que podía haber tenido un final trágico. ¿Te gusta más así?

Se acodó Celia en la mesa y clavó sus ojos en los de él.

—Sí, pero podías añadir algo más. Aunque sea de pueblo y haya estado durante muchos años paseando a las vacas de mi padre, no tengo un pelo de tonta. Me gustaría que me dijeras si me has echado de menos tanto como yo a ti durante los meses en los que no nos hemos visto. Llegué a pensar que eras el culpable de la muerte de Igor y que te habías largado con el cuadro para escapar de la policía, pero a pesar de todo…

Se echó a reír con ganas Eduardo.

—¿Qué quieres? ¿Que ponga una rodilla en tierra? Ya no se lleva, aunque puede que en tu pueblo aún sea costumbre.

—Pero bueno, ¿me vas a decir algo o no? —se enfadó ella.

—Sí, claro que sí. Aunque pueda parecer absurdo, ya me gustaste en la escalera de tu casa la tarde en la que nos conocimos. A decir verdad, no sé por qué, porque tenías una pinta de lo más rara.

—¿Y después?

—Después te volviste guapa de repente y disfruté enormemente subiendo contigo a la buhardilla de tu tía y bajando luego a tu lado ese tramo interminable de escalones. Y tratando luego de encontrar la clave de la cuenta corriente de Casimiro en el cuadro que te habían endosado y también cuando me hice el encontradizo contigo en la Plaza de Santa Cruz donde está la galería de arte en la que trabajas. A decir verdad, hubiera deseado que duraran eternamente cada uno de los minutos que he pasado contigo y me gustaría permanecer a tu lado eternamente. ¿Es eso lo que querías que te dijera?

CAPÍTULO XXX

Una semana más tarde le envió Tomás a Noelia por correo electrónico la sentencia absolutoria de Celia, que le llevó Flor a su despacho después de imprimirla.

—Me alegro mucho de que hayas sacado a esa chica a flote —le dijo la secretaria, que se sentó frente a ella inusitadamente alegre— El día en que la conocí, cuando vino a verte después de que asistieras a su declaración en la comisaría y en el juzgado, me pareció una infeliz, pero cambió enseguida de aspecto y se adaptó inmediatamente a las prisas y a las vicisitudes de una gran ciudad. Y, por cierto, ¿te ha pagado tu minuta?

Meneó Noelia negativamente la cabeza y con ella su rizada y oscura melena.

—No, pero puedo permitirme el lujo de hacer una obra de caridad de cuando en cuando, aunque eso sí, sin que se entere Daniela que pondría el grito en el cielo. Para mí ha sido una enorme satisfacción conseguir su absolución, aunque a decir verdad no puedo atribuirme el mérito. Si no llega a aparecer oportunamente el policía de la UIT, nos hubiéramos visto en un serio aprieto.

Lo consideró Flor con el ceño fruncido sin acabar de decidirse a forjarse una opinión sobre el particular.

—No sé, conseguiste que el tribunal le admitiera como testigo cuando ya se te había pasado el plazo para proponerle como prueba de la defensa —le recordó.

—Eso tengo que agradecérselo a Daniela —reconoció modestamente Noelia—. Es una prepotente y una engreída, pero tiene una enorme experiencia y es un lujo ejercer la profesión a su lado, aunque rechace como clientes a las personas que no le dan lustre al bufete y haya tenido que ocultarle que Celia no es una persona importante y que por el momento no tiene una economía desahogada. Más bien no tiene un euro. Y ahora, aunque ya esperábamos las dos su absolución, voy a darle a esa chica la gran noticia.

—¿Quieres recibirla cuando venga a recoger la sentencia? —le preguntó Flor.

—Sí, por supuesto que sí. Siempre es halagador comunicarle al cliente que ha sido absuelto y esa chica además me cae bien. Me pareció que el policía que se ofreció como testigo presencial del crimen que se le imputaba estaba tonto por ella y la sonsacaré con habilidad sobre ese particular.

—Eres una cotilla— bromeó la otra echándose a reír—. pero quiero que después, cuando se marche, me cuentes lo que hayas averiguado a ese respecto sobre esa pareja. Ella es guapa y él está imponente.

—¿Y dices que soy yo la cotilla? Me parece que en ese terreno me superas.

—¿Y qué quieres? —se defendió la secretaria—. Todo no van a ser demandas y recursos, que es lo que vivimos de la mañana a la noche en este bufete. La vida privada de la gente cuyos intereses defendéis me parece mucho más interesante.

—De acuerdo —admitió condescendientemente ella—. Si consigo enterarme de algo sobre ese particular, te lo contaré.

También Miriam manifestó curiosidad por el mismo tema cuando supo que Celia no tardaría en presentarse en el despacho a recoger la sentencia. Las tres habían bajado a comer a la cafetería de la esquina y les dio a las otras su opinión en cuanto tuvo conocimiento del fallo de la sentencia.

—Ese policía estuvo sensacional en el juicio —le recordó a Noelia—. Y por como miraba a Celia cuando finalizó y salimos al pasillo, resultaba fácil deducir que ella le tenía en el bote. De lo que no estoy tan segura es de lo que siente ella. Debía de habérsele colgado al cuello agradeciéndole su testimonio y sin embargo se limitó a saludarle como atontada. Si no hubiera sido por él estaría en estos momentos entre rejas.

—Bueno, eso no está tan claro— protestó Noelia picada— No nos hubiéramos quedado con los brazos cruzados y nos habríamos planteado otra línea de defensa.

Arrugó el ceño Miriam y como si no la hubiera escuchado y continuara dándole vueltas en su mente al mismo asunto, consideró:

—Claro que después se marcharon juntos a comer y es posible que Celia se espabilara.

Les dirigió Noelia a las dos mujeres una mirada de reconvención.

—¿Sabéis lo que os digo? Que sois unas casamenteras muy poco profesionales. Lo importante es que hemos cumplido con nuestro trabajo y hemos conseguido la absolución de esa chica, a la que habían acusado de un asesinato que no había cometido. Eso es lo importante

Miriam se echó a reír y Flor la secundó.

—Tú has conseguido su absolución, no nosotras —recalcó esta última—. Yo me he limitado a citarla por teléfono y a imprimir las providencias del tribunal y la sentencia cuando me las ha ido enviando Tomás por correo electrónico, lo que no se puede considerar precisamente un logro.

—Y yo, ni eso —la apoyó Miriam—. Así que déjanos que elucubremos sobre su vida sentimental, ya que nuestra intervención profesional en este caso ha sido nula. Y conste que si me intereso por su futuro es porque le deseo lo mejor.

—Y yo— corroboró Flor—. Las querellas y las demandas te las dejo a ti que disfrutas muchísimo escribiendo papelotes plagados de latinajos. ¿A que disfrutas?

Rememoró Noelia la angustia que había experimentado preparando la defensa de Celia durante los días anteriores a que se presentara Eduardo en el despacho y se ofreciera como testigo, ya que no disponía de prueba alguna que aportar para probar su inocencia. En contra de lo que Flor acababa de afirmar, no había disfrutado en absoluto. Había sentido sobre los hombros un peso difícil de soportar, porque dependía de ella la condena o la absolución de una chica que era inocente.

—Estás muy equivocada y lo dices como si no me conocieras —replicó—. Sabes que me pongo de un humor de perros los días que preceden a los juicios que tengo que defender. Debería de haberme acostumbrado ya, pero no lo consigo. Alex, que me conoce bien, lo toma con filosofía.

—Porque tu marido es un hombre sumamente comprensivo —opinó Flor.

—Sí, eso dice también mi madre —replicó ella con acritud.

Le dirigió la secretaria una mirada de soslayo advirtiendo por el tono con el que le había contestado que le había sentado mal su comentario.

—Tienes que tratar de entenderla —le dijo conciliadoramente—. Tu madre es muy tradicional y no comprende que tu trabajo sea tan importante para ti. Lo que ella querría es que aparcaras por el momento tus juicios y tus papeles y que pronto le dieras un nieto.

—Sí, también Alex me lo está planteando.

—¿Y qué has decidido tú? —le preguntó Miriam midiendo las palabras para no contrariarla, ya que sabía que Noelia tenía un genio más que vivo.

—Que sí, que también me gustaría tener un hijo. Más de uno, por lo menos tres, pero necesito un poco de tiempo para resolver antes los asuntos que llevo entre manos. Puede que ahora, que el de Celia ha terminado satisfactoriamente, sea el momento oportuno.

—Claro, claro —murmuró la secretaria sin ganas de discutir, pensando que no tardaría Daniela en encasquetarle la mayor parte de los que les encargaran en los próximos días que no fueran de su agrado.

Celia se presentó en el bufete la tarde siguiente acompañada de Eduardo y abrazó a Noelia cuando Flor la hizo pasar a su despacho. Llevaba en la mano la sentencia que esta le había entregado y su bonito semblante traslucía la alegría que experimentaba cuando tomó asiento frente a la abogada, a la par que Eduardo hacía lo mismo. No vestía él de uniforme y le pareció a Noelia que su rostro reflejaba la satisfacción absoluta cuando se sentó frente a su mesa. Celia llevaba un abrigo azul marino con botones dorados y un pañuelo de seda al cuello que ocultaba las huellas aun visibles de los dedos que le había dejado marcados Manuel. Su rojiza melena aureolaba su rostro cuando se inclinó hacia ella para decirle emocionada:

—Nunca te agradeceré bastante lo que has hecho por mí. A ti y a Eduardo que regresó oportunamente de las chimpampas y te llamó para ofrecerse como testigo de la estupidez que había hecho yo, cuando vi el cadáver de Igor caer al suelo. Creía que la tontería de intentar arrancarle el puñal al muerto solo lo hacían las heroínas de las películas, pero ya ves. Fue un impulso instintivo. Ahora quiero que me digas cuanto te debo y en cuanto venda un cuadro te pagaré tu minuta.

—¿Dónde pintas ahora? —le preguntó Noelia obviando precisar la cuantía de esta última.

—En casa de mi tía. Tiene una terracilla a la que se sale desde la cocina y que da a un patio de luces. La usaba como trastero y la tenía llena de enredos, pero la he desembarazado dándoselos al trapero, porque no los iba a volver a utilizar y para amontonar antiguallas ya tiene la buhardilla. De momento he montado allí mi caballete hasta que pueda ingresar en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, para lo que me estoy preparando. Eduardo vive en un ático de la calle de San Bernardo y cuando me mude allí dentro de unos días…

Dejó la frase en el aire, pero intercambió con él una mirada sumamente elocuente que Noelia captó en el acto y que hubiera llenado de satisfacción a Miriam y a Flor de haber estado presentes.

Le sonrió Eduardo y se dirigió luego a Noelia para explicárselo.

—Tenemos que decírselo a su tía, que se llevará un disgusto, porque se había acostumbrado a convivir con Celia y… Además, aunque para algunas cosas es muy moderna, para otras es muy convencional. Es posible que no le parezca bien que vivamos juntos antes de casarnos.

—Ni a mis padres tampoco— consideró la otra preocupada.

—Pensó Noelia que también los suyos opinaban lo mismo y recordó su propia experiencia con Alex antes de la boda y cómo habían tenido que fingir que era ella la que residía sola en la casa de él.

—No sé si se llevará un disgusto —le interrumpió Celia—. Desde que llegué a su casa se empeñó en buscarme un novio y Eduardo además era su predilecto, así que imagino que se alegrará, aunque la deje sola. ¡Ah! —recordó de pronto—. Tenemos que darte una noticia estupenda.

—¿Qué noticia?

—Que detuvieron a Manuel en el aeropuerto la misma noche en la que intentó estrangularme. ¿Y sabes lo que se le ocurrió? Me pareció el colmo de la desfachatez.

—No, ¿qué se le ocurrió?

—Se le ocurrió llamarme desde la comisaría para que le diera tu número de teléfono con la pretensión de que le asistieras en su declaración ante la policía y ante el juez, a lo que me negué. Puede que lo localice y que te pida que le defiendas en el juicio, ¿lo vas a hacer?

No tuvo Noelia que pensárselo dos veces.

—No. Es un indeseable y merece pasar muchos años en la cárcel. Me he planteado además seleccionar en el futuro los casos que me encomienden y aceptar solo los más interesantes.

—¿Para dedicar más tiempo a tu vida privada?

—Sí, bueno, sí.

Aprobó Celia su respuesta con un gesto y luego se inclinó hacia ella para preguntarle confidencialmente:

—¿Te he hablado de Vanesa?

—Creo que no, ¿quién es?

—Era la secretaria de Manuel. Una rubia con aires de vampiresa que bebía los vientos por él. Todos pensábamos que estaba liados, pero estábamos equivocados. Manuel no le hacía caso, pero al que tenía trastornado esa chica era a Federico, que fue el que le atizó un puñetazo para defendernos a ella y a mí la tarde en la que intentó estrangularnos.

—Sí, ¿y qué?

—Él es profesor de gimnasia y está en forma. Con ese puñetazo dejó a Manuel doblado por la mitad. El caso es que Vanesa no le había hecho nunca el menor caso, pero a partir de esa tarde y seguramente impactada por esa demostración tan formidable de la musculatura de él, le mira con otros ojos y están saliendo juntos. ¿No es estupendo? Me lo ha dicho ella, con la que ahora quedo de cuando en cuando para tomar un café. Está buscando trabajo.

—Eres una casamentera —se rió Eduardo—. Luego dices que es tu tía la que tenía la manía de buscarte un novio en cuanto llegaste a su casa, pero tú no le andas a la zaga.

—¿Y por qué no? —se defendió Celia—. Soy feliz y deseo que todo el mundo lo sea. Vanesa no me caía especialmente bien, aunque le estaba agradecida por lo prudente que demostró ser cuando me detuvieron la primera vez, pero ahora se lo estoy doblemente. Regresó oportunamente a la academia y gracias a ella y a Federico estoy en este mundo. Quiero para ellos lo mejor.

Como Miriam y como Flor, pensó Noelia imaginando lo que se alegrarían las dos cuando les comunicara que sus augurios sobre el futuro de la pareja que tenía enfrente se habían hecho realidad.

Les despidió poco después y cuando se quedó sola empezó a recoger los papeles que tenía sobre la mesa y a amontonarlos ordenadamente. Tenía varios asuntos pendientes, pero no eran muy complicados y podría tomarse un respiro en adelante. Quizás fuera el momento proporcionarle a su madre ese nieto que tanto anhelaba, pero sobre todo de satisfacer los deseos de Alex. Habían quedado en salir a cenar esa noche por lo que no debía demorar su salida del bufete. Se estaba poniendo la chaqueta cuando sonó el timbre del teléfono interior y se llevó el auricular al oído. Reconoció la voz de Flor, que le preguntó:

—¿Qué?

—Que sí. Como suponíais, son dos tórtolos y Celia se va a ir a vivir a casa de él. ¿Contenta?

—Sí, claro, me alegro —replicó la secretaria— pero te llamo por otro asunto. Doña Daniela quiere que vayas a su despacho. Acaba de recibir a una chica que teme que la acusen de plagio y mucho me temo que te lo quiera endilgar.

—¿Ahora? —se quejó Noelia—. Ahora no me viene bien. He quedado a cenar con Alex y son las nueve de la noche. ¿Por qué no la defiende ella?

—Porque prefiere largarte el muerto a ti. Ya te habrás dado cuenta de que se quita de encima los asuntos más espinosos y el de ese tipo debe serlo.

Dejó escapar Noelia un desalentado suspiro.

—Pues ya me lo contará mañana, porque ahora me voy a marchar. Dile que no he contestado al teléfono cuando me has llamado porque me había ido ya a divertirme con mi marido, con el que solo hace unos meses que me he casado.

—¿Quieres que le diga eso? —se alarmó Flor.

—Sí, díselo.

—Pero… —empezó a objetar la secretaria.

No la dejó Noelia terminar y cortó la comunicación. Silenciosamente salió al pasillo, cruzó la antesala de puntillas y, tras despedirse de la otra con un ademán de su mano, cerró cuidadosamente la puerta del local a su espalda.