En el tren de cercanías que realiza el trayecto de El Escorial a Madrid encuentra Nerea una bolsa de deporte olvidada por su vecina de asiento, que contiene el manuscrito de una novela en la que se relata un misterioso suceso acaecido ocho años antes en un chalet de El Escorial.

En ese chalet había ejercido ella los sábados por la noche de canguro de las dos hijas de los dueños y en el manuscrito se la implica a ella en el asesinato de los padres, que desaparecieron de la casa sin dejar rastro tras regresar de una fiesta, asesinato del que la defiende Noelia Villaroel.

Úrsula Llanos

El manuscrito olvidado

Abogada Noelia Villaroel - 3

ePub r1.2

Titivillus 28.11.2022

Úrsula Llanos, 2019

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: jlv

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A mi amiga Marita

CAPÍTULO I

El tren se había detenido bruscamente y Nerea abrió los ojos, aún adormecida. La lluvia que formaba regueros repiqueteando contra el cristal de la ventanilla le impidió averiguar el nombre de la estación en la que habían entrado, por lo que aguzó la vista luchando por leer el letrero de la fachada. Bajo la cortina de agua apenas si logró distinguir un impreciso edificio, que adivinó más que vio, distorsionado bajo el chaparrón, y unas sombras grises y borrosas que corrían por el andén para alcanzar el vagón en el que se hallaba ella, con la evidente intención de subirse en él. No podían haber llegado a la estación de Atocha, porque era demasiado temprano. Tan temprano, que aún no había amanecido y el exiguo retazo de firmamento que atisbaba por la ventanilla era de un color plomizo con los tintes anaranjados que anunciaban el nuevo día.

En el asiento de enfrente, el joven que escribía incansablemente en su ordenador portátil no había hecho intención alguna de cerrarlo ni de levantarse al detenerse el tren y Nerea sabía que iba a Madrid, porque coincidían a menudo en el mismo vagón. Era alto, con unas piernas muy largas que se veía obligado a encoger para que le cupieran entre los dos asientos y muy moreno de piel, de lo que había deducido Nerea que pasaba mucho tiempo al aire libre. El cabello oscuro se le encrespaba en la coronilla en un remolino que no conseguía domar, aunque procuraba aplastárselo con agua en el cuarto de baño de su casa, antes de salir de esta para dirigirse a su trabajo. Esto último lo suponía ella, porque en la estación de El Escorial, en la que tomaban el tren los dos, lo llevaba siempre mojado. En la de Villalba se le había secado ya y empezaba a levantársele sobre la cabeza y en la de Torrelodones le sobresalía enhiesto sobre su cráneo. En ese momento, inclinado sobre su inseparable ordenador, le resbalaban sobre la frente unos mechones y el remolino luchaba por recuperar su natural posición sobre su cabeza.

Iba siempre impecablemente vestido con chaqueta y corbata, por lo que había dado por supuesto Nerea que trabajaba en una empresa y que su puesto era de alto nivel. Pese a que todas las mañanas coincidían los dos en la estación de El Escorial para realizar el recorrido de la línea 3 de cercanías, cuyo fin de trayecto era Madrid, no habían intercambiado hasta la fecha ni una sola palabra. Ni siquiera se saludaban con un ademán.

Y también era una pasajera habitual una estudiante que solía sentarse al lado del joven del remolino en la coronilla y que en cuanto el convoy se ponía en movimiento abría un libro de texto que estudiaba febrilmente. Suponía Nerea que se trataba de la lección de la asignatura a cuya clase iba a asistir a primera hora de la mañana. Era una chica de estatura mediana y de caderas amplias que llevaba siempre unos pantalones excesivamente ajustados y unas zapatillas de deporte. Se había limitado a levantar la mirada del libro para desviarla hacia la ventanilla y otear el exterior, para bajarla luego inmediatamente hacia el grueso volumen que sostenía entre las manos.

Y una fila más adelante, el hombre gordo que ocupaba su asiento y parte del contiguo y con el que también solía coincidir, había ahogado un bostezo y había vuelto a adormilarse, dispuesto al parecer a acortar de esa manera el tiempo del trayecto que aún faltaba por recorrer.

Pero, aunque fuera evidente que no habían llegado a su destino, siguió ella intentando escudriñar lo poco que podía distinguir del apeadero. Una nueva avalancha de agua que se desplomó contra la ventanilla la obligó a desistir y a recriminarse por haber dejado el paraguas en su casa sin haberse informado la noche anterior de la previsión meteorológica del día. Se iba a empapar y llegaría a la consulta médica, en la que trabajaba como secretaria, en un estado lamentable.

Con un pitido, el tren volvió a ponerse en marcha con su acostumbrado traqueteo, por lo que apoyó la cabeza en el respaldo del asiento con la intención de reanudar el sueño interrumpido. Le gustaba vivir en El Escorial, lejos del ajetreo de la capital y de la agitación que allí se respiraba, aunque, como contrapartida, se viera obligada a levantarse al alba y a salir de su casa con las farolas de la calle aún encendidas para tomar el tren y llegar puntualmente a abrir la consulta.

A primeros del mes de marzo hacía frío a esas horas, por lo que había salido de su casa con una chaqueta azul marino que había dejado en el asiento contiguo, vacío hasta ese momento, pero la llegada de una señora que sin duda se había subido al tren en la estación que acababan de abandonar y que evidentemente pretendía ocuparlo, la sacó de su sopor para recogerla y colocársela encima de sus pantalones dejándole sitio a la recién llegada, que le dio escuetamente las gracias. Nerea volvió a cerrar los ojos. Apenas si había entrevisto el rostro ni retenido el menor detalle de la fisonomía de su vecina de asiento. Tan solo que era alta y delgada y que se mantenía a su lado muy tiesa, con una bolsa de deporte sobre las rodillas que mantenía apretada contra su pecho. Evitaba todo contacto con ella, lo que le agradeció antes de cerrar nuevamente los ojos y dejarse llevar por el acompasado vaivén del convoy, que recorría ahora la oscura y desierta campiña, difusa bajo el agua que caía.

Fue al entrar en la estación de Atocha, cuando se despertó bruscamente y vio que su compañera de asiento ya no estaba. Se habría bajado del tren en Villalba, en Galapagar o en alguna otra de las estaciones intermedias entre El Escorial y Madrid, como tantos otros pasajeros. Las primeras luces del amanecer empezaban a filtrarse a través de los cristales de la ventanilla como todas las mañanas y se levantó en el acto para ponerse la chaqueta y colgarse el bolso del hombro. El joven del remolino en la coronilla y la chica de los pantalones estrechos se agolpaban ya en el pasillo junto con otros pasajeros, dispuestos a salir al andén en cuanto se abrieran las puertas del vagón, por lo que permaneció ella durante unos segundos asida al respaldo de su asiento para esperar a que se despejase ese pasillo y poder saltar al andén.

Entonces fue cuando la vio. En el asiento contiguo, en el que había ocupado la señora que se había sentado a su lado, se había dejado esta la bolsa de deporte que portaba. Probablemente se dirigía a algún gimnasio y se daría cuenta de su olvido cuando fuera a cambiarse la ropa de calle que vestía por la que contenía la bolsa. Maquinalmente la cogió, dispuesta a entregársela al jefe de estación para que se la devolviera a su dueña cuando esta fuera a reclamársela, pero dentro del departamento no vio a ningún empleado de la empresa ferroviaria ni tampoco cuando consiguió poner los pies en el andén bajo un estruendoso chaparrón, que la obligó a correr para guarecerse bajo techado.

Dentro de la abigarrada estación de Atocha y a salvo ya de la lluvia que se desplomaba desde el cielo, dirigió su mirada en derredor intentando avistar a algún empleado de la empresa para que se hiciera cargo de la bolsa de deporte, pero no distinguió a ninguno entre el gentío que se aglomeraba en la inmensa nave y que se empujaba para acceder a las escaleras mecánicas y subir al andén superior para tomar el Metro. Todos tenían prisa y ella también. Se le estaba haciendo tarde, por lo que pensó que lo mejor sería que se llevara la bolsa a la consulta y que, cuando esa tarde tomara el tren de regreso a su casa se la entregara al revisor para que se ocupara de localizar a su dueña.

Llegó al edificio en el que trabajaba, sito en la calle Vallehermoso, con solo unos minutos de retraso. Carmen estaba ya sentada tras el mostrador de recepción, en la silla que ella debía ocupar, y levantó la cabeza al oírla entrar. Era la enfermera que pasaba la consulta con el pediatra para el que trabajaban las dos, una mujer de unos cuarenta y tantos años, bajita y rechoncha, que miró el reloj que llevaba en la muñeca antes de dirigirle una mirada de reconvención.

—Llegas tarde.

Asintió ella con un resoplido de exasperación.

—Sí, pero la culpa es de la lluvia. ¿Se ha presentado alguien ya? —le preguntó jadeante, disponiéndose a ponerse la bata blanca que colgaba del respaldo del asiento de la silla en la que estaba sentada la otra.

—No, aún no. La primera visita está citada a las nueve, pero todavía no ha aparecido, porque la circulación está fatal. Ya veremos a qué hora aparece el doctor Casares y cuanto hace esperar a las madres de los chiquillos que tenemos citados y que ya no tardarán.

Dada la especialidad del aludido, hasta la antesala en la que se hallaban las dos en ese momento solían llegar nítidamente los llantos infantiles, a veces convertidos en auténticas rabietas de los niños que el médico reconocía. Nerea los oía desde el mostrador de recepción, pero Carmen, por ser enfermera y ayudar al médico dentro del despacho de este, recibía de cuando en cuando algún mordisco y alguna que otra patada de esos niños, a los que sujetaba estoicamente mientas el médico les examinaba las amígdalas o les tomaba la temperatura.

Tomó asiento Nerea en la silla que Carmen le había dejado libre y puso en funcionamiento su ordenador, colocando en el suelo y junto a sus pies la bolsa de deporte. No tardó su compañera en fijarse en esta.

—¿Qué llevas ahí? ¿Te has apuntado a un gimnasio?

—No, no es mía. La ha olvidado en el tren una señora que se ha sentado a mi lado. He echado un sueñecito y cuando me he despertado he visto que se la había dejado en el asiento.

Se la quedó mirando Carmen con sus ojos oscuros muy abiertos y una clara expresión de alarma en su redondeado semblante.

—¿Y la has cogido tú? ¿Por qué la has cogido? Podría ser una bomba.

Del respingo que dio Nerea estuvo a punto de caerse de la silla. Se apartó el largo cabello liso y castaño del rostro y repitió asustadísima y en tono interrogante:

—¿Una bomba?

No llegó Carmen a contestarle. El timbre de la puerta acababa de sonar y se levantó Nerea para abrirla, a la par que la otra se dirigía hacia el despacho del médico para encender la luz y preparar los instrumentos que pudiera necesitar este para reconocer a sus pacientes. Hizo pasar ella a la sala de espera a la recién llegada, una señora con un niño que no tendría más de siete años, y volvió a su puesto tras el mostrador, donde miró recelosamente la bolsa de deporte que había dejado en el suelo.

¿Qué debería hacer con ella?, se preguntó. ¿Llamar a la policía? ¿Arrojarla por la escalera o…? ¿Pero y si cuando se presentaran los agentes comprobaban que solo contenía ropa de deporte?

La observó desconfiadamente recordando otros atentados en los que los terroristas se habían valido de una bolsa similar a la que ella había recogido y que había explosionado causando múltiples muertes e hiriendo a otras muchas personas. Se preguntó si en el caso de que se tratara de una bomba, explotaría ya al descorrer la cremallera que la cerraba. Creía que no, que era imprescindible utilizar un detonador, por lo que se inclinó hacia la bolsa con la frente perlada de sudor. Cuidadosamente cogió con dos dedos el tirador y la abrió unos centímetros. No sucedió nada, pero aguardó unos segundos más antes de dar otro tironcito. Creyó ver por la rendija que dentro solo había un fajo de papeles y terminó de ensanchar la abertura para escudriñar su interior con los ojos agrandados por el miedo.

Efectivamente tan solo contenía un grueso volumen de papeles mecanografiados y encanutados con una espiral metálica, por lo que, más tranquilizada, lo extrajo de la bolsa para hojearlo. En cuanto pasó unas páginas comprendió que se trataba del borrador de una novela. Ya se desprendía en el primer capítulo que el entorno en el que se desarrollaba la historia que relataba era El Escorial, el pueblo en el que ella vivía, y los personajes habitaban una casa que en el presente estaba abandonada y que ella conocía sobradamente. Su dueña había elegido el nombre del chalé, que rezaba en un rótulo metálico que colgaba junto a la cancela del jardín. Se llamaba El Olvido, lo que a ella le había parecido raro, porque no parecía guardar relación con nada de lo que hubiera sucedido allí. Al menos no cuando ella había conocido a su propietaria y a sus restantes habitantes.

En esa casa había tenido lugar muchos años antes aquel suceso tan absurdo al que ni ella ni la policía le había encontrado explicación.

Estudiaba entonces psicología en la universidad y, para ganar algún dinerillo, ejercía como canguro de las dos hijas del matrimonio que vivía en ese chalé, una lujosa y moderna mansión, rodeada de un amplio y arbolado jardín, ubicada lejos del núcleo urbano. Además de una piscina en forma de riñón, disponía también ese jardín de un estanque de nenúfares, en un recinto rodeado de sauces y de lilos en el extremo más alejado de la parcela, por lo que no podía verse desde la casa. En verano, algunas noches había ido hasta allí con las niñas para aspirar la fragancia de las lilas. A las dos les gustaba mucho el olor. La mayor tenía diez años y la otra ocho.

El matrimonio solía salir con sus amistades los sábados por la noche y regresaban bien avanzada la madrugada, por lo que dormía ella en la casa, en la habitación contigua a la de las niñas y se marchaba a la mañana siguiente después de desayunar. Se hallaban todos los dormitorios en la planta superior del chalé de dos pisos y a menudo la despertaban las broncas que mantenía el matrimonio. Ella era una mujer preciosa, morena, con el cabello largo y ondulado y unos ojos oscuros bordeados de largas pestañas y con una figura que hubiera envidiado una modelo. El marido pertenecía a la carrera diplomática y aunque aún podía considerársele un hombre guapo, desmerecía al lado de su mujer. A menudo subían la escalera discutiendo y ya dentro de su cuarto iban elevando el tono para terminar con un portazo que retumbaba como un trueno en el silencio de la noche. No llegó a saber nunca Nerea cuál de los dos había salido en esas ocasiones del dormitorio para ir a acostarse en el cuarto de invitados, pero tampoco le importaba demasiado. Lo único que pretendía era que las niñas estuviesen bien y darse algún capricho con el dinero que le pagaban por cuidarlas. Los padres de Nerea no tenían problemas económicos. Vivía con ellos en el chalé de una urbanización próxima al pueblo y tanto ella como su hermana iban a la universidad, pero ella prefería tener unos ingresos propios, aunque fuesen de escasa cuantía como los que ganaba en esa casa los sábados en los que no tenía nada mejor que hacer.

Y así fue sucediendo semana tras semana durante largos once meses, hasta que ocurrió lo inexplicable aquella noche. Bueno, quizás no hubiera sucedido de noche, porque cuando tuvo conocimiento del suceso fue a la mañana siguiente, cuando se levantó. Había bajado sigilosamente la escalera para no despertar a los habitantes de la casa y estaba en la cocina preparándose el desayuno cuando oyó a Mónica, la mayor de las dos niñas, llamando a su madre en la planta superior. No debió de obtener respuesta, porque la chiquilla empezó a llorar a gritos. Hasta la cocina le llegó distintamente el sonido de las puertas de los dormitorios al abrirse y al cerrarse y luego las pisadas de la niña descendiendo la escalera saltando los peldaños de dos en dos para entrar como una exhalación en la cocina. Venía en camisón y la melena le caía desgreñada sobre el rostro cuando inquirió con voz destemplada:

—¿Dónde está mamá? ¿Y papá? ¿Por qué no han vuelto esta noche?

Dejó de trastear Nerea en el microondas en que estaba calentando su taza de café con leche para volverse perpleja hacia la niña:

—No lo sé. Supongo que estarán en su dormitorio.

—No, no están arriba. He mirado en todas las habitaciones y ayer me prometieron que me llevarían al colegio a mi partido de baloncesto. Juego de base y mis compañeras me estarán esperando. Creo que incluso se me ha hecho tarde ya y que habrán empezado sin mí.

—Bueno, bueno, no te preocupes —intentó tranquilizarla Nerea—. Puede que la fiesta a la que asistieron anoche se haya prolongado más de lo previsto y que estén a punto de regresar.

—Pero no llegaré a tiempo —había hipado Mónica desolada.

—Sí llegarás a tiempo, porque te llevaré yo. Tengo el coche ahí fuera. Dile a Almudena que se vista, porque no podemos dejarla sola aquí. Mira.

La animaba a que se acercara a la ventana de la cocina, que daba a la parte posterior de la casa, para enseñarle donde había dejado ella su automóvil, un Toyota azul de segunda mano que había aparcado allí mismo. Desde esa ventana podía verse también la puerta del garaje y comprobó sorprendida que estaba abierta y que en su interior se encontraban el Audi deportivo de color cereza que conducía el marido y el Ferrari plateado de su esposa. Era obvio por tanto que los padres de las niñas habían regresado esa noche y que tenían que hallarse dentro de la casa.

La había seguido Mónica hasta la ventana y al ver los automóviles de sus padres dejó de llorar y a su semblante asomó la misma expresión de perplejidad que al de Nerea.

—Han vuelto entonces —murmuró como si le resultara inexplicable—. ¿Pero dónde se han metido?

—Estarán arriba, en su cuarto —sugirió Nerea, diciéndose que quizás el matrimonio hubiera mantenido la noche anterior una de sus acostumbradas peleas y hubiera terminado durmiendo uno de los dos en el cuarto de invitados. Como no quería que la niña fuera testigo de las desavenencias de la pareja, le puso las manos sobre los hombros y le dijo:

—Espérame aquí y ve preparándote el desayuno para que no se te haga tarde para llegar al partido. Subiré yo y les recordaré a tus padres que quedaron ayer en llevarte ellos al colegio. Si por alguna razón no pueden, lo haré yo.

—Te digo que no están arriba —se enfadó Mónica—. He mirado en todas las habitaciones.

—¿Y en los cuartos de baño?

—Sí, también.

—¿Y en el sótano?

—No, al sótano no he bajado. Está oscuro y me da miedo.

—Puede también que hayan salido a dar un paseo por el jardín.

Su propia sugerencia le sonó ridícula a Nerea conforme pronunciaba las palabras, porque al volver a mirar el exterior a través de los cristales vio que llovía acompasadamente.

—Pues no pueden haber ido muy lejos porque sus dos coches están en el garaje —se dijo a sí misma, aunque en voz alta.

—Los coches sí, pero ellos no —afirmó la niña.

—Les encontraremos, ya lo verás —la animó Nerea dirigiéndose hacia la escalera que comenzaba en el vestíbulo. Seguida de la niña alcanzaron el rellano de la planta superior que la atravesaba de extremo a extremo y desde el que se accedía a todas las habitaciones y fueron revisándolas una por una, despertando a Almudena, que se levantó en el acto de la cama y que se les unió lloriqueando, también en camisón.

—Mamá me prometió ayer que desayunaría esta mañana conmigo —hipó.

—Y desayunará contigo —le aseguró Nerea— así que deja de gimotear. Vestíos las dos y vamos a buscarles.

Pero no les encontraron. Aunque resultara incomprensible, no estaban en la casa ni en el jardín, aunque era palpable que habían regresado esa madrugada. Nerea se quedó con las niñas hasta que llegó una tía de estas a la que llamó para que se hiciera cargo de ellas y las dos acordaron avisar a la Guardia Civil, que se presentó poco después y que registró el chalé de arriba abajo. La ropa del matrimonio seguía colgada en sus armarios, las llaves del Audi en el que habían salido esa noche y las del chalé sobre la consola del vestíbulo y en la cocina y fregadas las dos copas de cava que la pareja había tomado a su regreso, pero de ellos no hallaron ni rastro. Ni esa mañana, ni después.

Desde entonces habían transcurrido ocho años y ella no había vuelto a esa casa, que ahora estaba abandonada sin haber sido puesta en venta ni en alquiler. La Guardia Civil la interrogó entonces sobre la desaparición de la pareja, pero no pudo darles ninguna explicación.

Sabía que las niñas vivían ahora con su tía en el piso de un edificio próximo al monasterio y que el jardín, tan bien cuidado antaño, se asemejaba ahora a una selva, ya que estaba invadido de matojos y hierbajos. Los árboles habían crecido en demasía en esos ocho años entretejiendo sus ramas y ocultaban ahora el edificio, que apenas si podía verse desde el camino que conducía hasta la valla. Había intentado ella, sin lograrlo, avistar su blanca fachada unos meses antes en una ocasión en que se había acercado por las inmediaciones.

Y ahora, en el manuscrito que tenía entre las manos se relataba la historia de ese chalé por una chica que había vivido en ella. Le habían cambiado el nombre en la novela, y al chalé le habían denominado La Rinconada, pero por la descripción resultaba imposible no identificarlo. Tenía que haber sido Mónica la autora del libro, que en el presente habría cumplido dieciocho años. O quizás fuera Almudena, que tendría dos menos. Y la señora del tren… Era posible que fuese una pariente de ambas, aunque no su tía Camila a la que había conocido, pero también lo era que podría ser una mujer con la que no les uniera ningún lazo de parentesco.

De entre las páginas del manuscrito se desprendió una hoja de periódico, que examinó buscando alguna pista que pudiera aclararle la identidad de la mujer que había perdido la bolsa de deporte que se había llevado ella. El artículo del periódico anunciaba un concurso literario de novelas inéditas, convocado por una conocida editorial, cuyo plazo de presentación expiraba a las doce de esa misma noche. Imposible encontrar antes a su autora, que podría ser o no la mujer que se había sentado a su lado en el tren y de la que no recordaba su apariencia ni tampoco la estación del pueblo en la que se había subido al vagón, pero que probablemente se dirigía a Madrid para presentarla en la editorial con la intención de ganar el concurso.

¿Qué debería hacer para no perjudicarla?, se preguntó. Quizás la novela fuese un bodrio y careciese de la menor posibilidad de merecer el premio, consistente en una importante cantidad de dinero. ¿Pero y si no lo fuese?

El nuevo timbrazo de la puerta la obligó a esconder el manuscrito en el cajón existente bajo el mostrador y a aprestarse a abrirle la puerta al doctor Casares, que traía el canoso cabello empapado y que entró apresuradamente en la antesala.

—Llego tarde —resopló muy agitado—. Con la lluvia que está cayendo me ha costado encontrar un taxi. ¿Ha llegado ya algún paciente?

Meneó Nerea afirmativamente la cabeza.

—Sí, está en la sala de espera y Carmen le está aguardando a usted en su despacho. ¿Quiere que la haga pasar? Es una señora con un niño de unos siete años.

—Sí, sí, dentro de unos segundos, porque tengo que ponerme antes la bata y que sentarme tras la mesa. Voy corriendo para allá.

Se alejó hacia el fondo del pasillo y Nerea consultó su reloj calculando el tiempo que podría tardar el médico en encontrarse en disposición de recibir a la madre y al chiquillo que llevaban un rato esperando. Cuando consideró que había llegado el momento, les acompañó y regresó corriendo a la antesala para abrirles nuevamente la puerta a otras dos señoras con sus hijos. Volvió a tomar ella asiento tras el mostrador y sacó del cajón lo que sabía que las editoriales llamaban manuscrito, aunque ya nadie escribía a mano los borradores de los libros. Todo el mundo utilizaba ahora el ordenador, pero estaba al tanto por su madre, que había trabajado como lectora en una editorial, de que en ese mundillo se seguían designando en esos términos.

Pensativa se acodó en el mostrador preguntándose qué debería hacer ella. Le había parecido que el manuscrito estaba correctamente redactado y lo poco que había leído le había resultado interesante. Quizás si hubiera dejado la bolsa de deporte en el asiento que había ocupado esa señora lo hubiera podido recuperar esta ya. Con la mejor intención había hecho una tontería que podría ocasionarle un serio perjuicio.

Al fin se decidió. Buscó en el ordenador el número de teléfono de Renfe-Cercanías y le preguntó a la empleada que se puso al aparato si había llamado alguien reclamando una bolsa de deporte que una señora había olvidado en el asiento.

—¿Una bolsa de deporte? —inquirió su interlocutora con una voz que denotaba aburrimiento—. No, no, lo siento. Nadie la ha reclamado, pero deme el número de su móvil y nos pondremos en contacto con usted en caso necesario o…

—¿O qué? —se impacientó ella.

—Que puede usted depositarlo también en el departamento de objetos perdidos. Lo más probable es que esa señora tarde unos días en darse cuenta de que ha perdido la bolsa y nos llame entonces.

—¿Unos días? —se lamentó angustiada.

—Sí, es lo que suele suceder, pero ya le he dicho que puede traernos esa bolsa y que nos ocuparemos de devolvérsela a su dueña.

—¿Y cómo la van a localizar? —insistió ella.

—No la vamos a localizar. Ya le he dicho que será esa señora la que se ponga en contacto con nosotros cuando caiga en la cuenta de que la ha perdido. No se preocupe.

¿Cómo no se iba a preocupar?, se preguntó a sí misma. Era responsable de que esa desconocida no pudiera participar en un concurso que quizás tuviera una enorme trascendencia para ella. Pero lo resolvería por su cuenta, decidió de pronto. Llevaría en mano el manuscrito a la editorial esa misma tarde, en cuanto terminara su jornada laboral. Y si perdía el último tren, se quedaría a dormir en casa de Carmen como otras noches en las que esta salía con su marido y ella cuidaba de sus tres niños.

Se tranquilizó bastante al encontrar esa solución y releyó de nuevo el recorte del periódico. Decía que los concursantes deberían utilizar un seudónimo con el que firmar el manuscrito y aportar en un sobre cerrado su verdadera identidad, así como su dirección y su teléfono. Confusa lo meditó durante unos segundos. El seudónimo no le ofrecía ningún problema. Lo firmaría como «canguro», y en cuanto al nombre auténtico y a la dirección… Daría la suya y en cuanto averiguara como se llamaba la desconocida le pediría a la editorial que sustituyera el sobre con esos datos por los de su autora. De ese modo no le vencería a esta el plazo de que disponía para presentar la novela.

CAPÍTULO II

No volvió a subir aquella desconocida al vagón en el que viajaba ella y en el que recorría el trayecto entre El Escorial y Madrid y en el departamento de objetos perdidos le aseguraron por teléfono que nadie había llamado reclamando aquella bolsa. Su desconcierto fue tal que se atrevió a preguntarle por aquella mujer al joven del remolino en la coronilla. Al que vestía como un ejecutivo de alto nivel y con el que hasta esa fecha no había intercambiado ni una sola palabra.

Estaba sentado enfrente de ella y como siempre estaba consultando algo en su ordenador portátil, por lo que interrumpió la operación para levantar los ojos y mirarla.

—¿Que si recuerdo a una señora que subió a este vagón hace unos días y que llevaba una bolsa de deporte? No, ¿por qué?

—¿No se fijó usted en esa señora? ¿Ni tampoco en la bolsa que se dejó en el asiento?

Parpadeó él confuso y se retiró con impaciencia el mechón de cabello que le resbalaba por la frente. Habían dejado atrás la estación de Torrelodones y durante el trayecto que habían recorrido desde que salieran de El Escorial se le había secado el pelo, por lo que el remolino se le alborotaba ya sobre su cabeza confiriéndole un aire de niño travieso que su expresión circunspecta desmentía.

—Pues no —repuso—. Suelo ir trabajando en el tren, preparando la clase que debo impartir y… pues no.

—¿No recuerda tampoco la estación en la que tomó el tren?

Esbozó él un gesto de perplejidad.

—No, ¿cómo me voy a acordar? El tren se detiene en un montón de estaciones antes de llegar a Atocha, que es nuestro destino. Pudo subir esa señora que le interesa a este tren en cualquiera de ellas.

—Ya, claro, pero es que es muy importante.

—¿Por qué es muy importante?

—Porque esa señora ha participado en un concurso literario y el premio es una cantidad de dinero nada despreciable, además de su publicación.

Enarcó él las cejas sin comprender.

—¿Y qué? ¿Quiere felicitarla si gana el concurso? Si lo gana, se enterará por los medios de comunicación.

—No me enteraré, porque no sabré cómo se llama —protestó enfadada.

La observó él de medio lado como si se estuviera preguntando si la chica que tenía sentada enfrente padecería un síndrome de paranoia obsesiva.

—¿Por qué no lo sabrá? —insistió pacientemente—. Ya le he dicho que lo publicarán los medios.

—¿Y qué? En el caso improbable de que la novela ganara el premio, los periódicos publicarían mi nombre, no el suyo.

Ahora sí que se quedó desconcertado.

—¿De verdad? —articuló apenas.

—De verdad.

—¿Y cómo se llama usted? —le preguntó olvidándose momentáneamente de su ordenador para inclinarse hacia ella y analizar su semblante.

—Nerea. Nerea Belmonte, pero yo no he escrito la novela.

—No la ha escrito, ¿y a pesar de que no la ha escrito usted puede que le den el premio?

—Sí, existe esa posibilidad.

—¿Por qué? ¿Porque la ha plagiado?

Su sugerencia la irritó aún más de lo que ya estaba.

—¿Yo?, no, claro que no. ¿Cómo se le ocurre semejante tontería? Esa señora olvidó la bolsa de deporte en el asiento y la novela estaba dentro. La cogí para devolvérsela y como el plazo del concurso finalizaba esa noche la llevé a la editorial y la firmé con el seudónimo que se me ocurrió, porque así lo exigían las bases.

—Bien —aprobó él con el aire doctoral que le caracterizaba—. ¿Y cuál es el problema?

—El problema es que en el sobre cerrado que era preceptivo acompañar a la novela puse mi nombre, porque no conocía el de ella y no quería que se le pasara el plazo. ¿Lo entiende ahora?

Debió de comprenderlo, porque tras unos segundos de reflexión hizo un gesto afirmativo.

—Ya. ¿Y le preocupa ahora que si le dan el premio a la novela aparezca su autora, le reclame el dinero y la acuse de haberse apropiado del manuscrito?

—Claro. He hecho todo lo posible y hasta lo imposible por localizar a esa mujer, pero parece que se la haya tragado la tierra. No se ha puesto en contacto con la compañía ferroviaria ni se ha personado en la editorial para explicar lo que le había ocurrido. Tampoco ha vuelto a tomar este tren y… y la verdad es que no sé qué hacer.

Adoptó el rostro de él una expresión sesuda.

—Bueno, no se preocupe. Probablemente el valor literario de esa novela sea ínfimo. Le darán el premio a otra persona y a usted le devolverán el manuscrito, que puede guardar en su casa por si alguna vez vuelve a coincidir con esa mujer, cosa que dudo. Y, por cierto, me llamo David Peñaranda.

—Y yo Nerea Belmonte.

—Sí, ya me lo ha dicho. Voy a Madrid, porque soy profesor adjunto en la escuela de ingenieros agrónomos de la universidad complutense de Madrid. Si necesita algo de mí…

Parecía que con esas palabras pretendía dar por finalizada la conversación, pero Nerea necesitaba seguir hablando con alguien para desahogar su desazón y replicó:

—Yo trabajo como secretaria en la consulta de un médico. Si se encontrara en la necesidad de pedirle cita me ocuparía con mucho gusto de dársela a una hora que le conviniera, pero no creo que la precise, porque el doctor Casares es pediatra, un médico de niños.

—No, claro —murmuró por todo comentario, dispuesto a enfrascarse en el manejo de su ordenador.

—Me licencié en psicología —le explicó Nerea— pero no encontré trabajo en mi profesión, por lo que tuve que aceptar ese puesto. Sigo allí por el momento, pero continúo mandando curriculums a todas las ofertas de trabajo que veo en el periódico.

—Curricula —la corrigió él con voz apenas perceptible.

—¿Cómo dice?

—Que curriculum es neutro y que el plural es curricula.

—¡Ah!, ya —refunfuñó molesta—. ¿También es usted profesor de latín?

—No, de química agrícola —replicó con cierta impaciencia—. Perdone o… o perdona —rectificó después de dirigirle una rápida mirada—. No sé por qué nos dirigimos el uno al otro con tanta solemnidad, porque por la edad que tenemos lo natural sería que nos tuteáramos. Es que estoy preparando la clase que debo impartir dentro de unos minutos y…

No cabía duda de que deseaba que se callara de una vez y que le dejara trabajar en paz, por lo que Nerea se mordió los labios fastidiada. No estaba acostumbrada a que los miembros del sexo contrario le manifestasen tanta indiferencia. El espejo le devolvía a diario la imagen de una chica de grandes ojos castaños que destacaban en su piel morena y de una melena lisa y castaña, casi dorada, que le caía hasta media espalda y que encuadraba un semblante sumamente atractivo. Tampoco podía quejarse de su figura. Más bien alta que baja, podría permitirse el lujo de ponerse unos pantalones tan ajustados como los que solía llevar la universitaria de las caderas anchas. Esa mañana no había coincidido con ella en el andén y Nerea lo lamentaba, porque habría podido preguntarle si recordaba algo que pudiera serle a ella de utilidad sobre la señora que había olvidado la bolsa de deporte con el manuscrito dentro, en lugar de haberlo intentado con el profesor del remolino en la coronilla, que se llamaba David… No había retenido el apellido, pero daba igual. No había sacado nada en limpio de él, pese a las preguntas que le había formulado.

Para demostrarle que no iba a ser ella la que interrumpiera la preparación de la clase que iba a impartir y que él parecía considerar tan importante, se arrellanó en el asiento y miró fijamente el exterior a través del cristal de la ventanilla. El tren atravesaba velozmente unos campos que apenas si podía distinguir a la grisácea luz del amanecer. Por el horizonte empezaba a despuntar el alba anunciando la llegada de un nuevo día, que quizás le trajera las buenas nuevas que tanto deseaba. La semana anterior había enviado varios curriculums o curricula, como le había corregido el joven que tenía sentado enfrente, contestando a unas ofertas de trabajo. Si alguna de ellas prosperase, podría dejar su puesto de secretaria en la consulta del pediatra, que no le proporcionaba ninguna satisfacción, y dedicarse a la profesión que había elegido. Sí, quizás esa misma mañana sonara al fin su móvil y la llamaran para proponerle una entrevista.

La aguardó con impaciencia durante todo el día, pero esa llamada no se produjo. Sí coincidió en cambio en el tren a la mañana siguiente con la joven de las caderas anchas y se apresuró a efectuarle unas preguntas similares a las que le había formulado al profesor de química agrícola, que había ido a sentarse dos filas de asientos más allá, sin duda temiendo que le abordase nuevamente ella y le impidiese preparar la clase que debía impartir a sus alumnos y que le absorbía por completo.

—¿Qué si recuerdo a una señora que se sentó a tu lado hará unos cinco días? No, ¿por qué? —le preguntó la chica enarcando las espesas y oscuras cejas que reclamaban una urgente depilación[EB1].

Llevaba como siempre unos pantalones demasiado estrechos y las mismas zapatillas de deporte de todas las mañanas, pero había sustituido el chaquetón con el que solía abrigarse por un poncho con flecos que le llegaba hasta media pierna.

—Porque es muy importante que hable con ella. ¿No recuerdas tampoco la estación en la que se subió al tren?

La muchacha negó con la cabeza.

—No, no suelo fijarme en los pasajeros que viajan en el mismo vagón por las mañanas, porque aprovecho el recorrido que hacemos para estudiar. Estudio Derecho. ¿Cómo era esa señora?

Intentó inútilmente Nerea recordar algún detalle de su fisonomía, pero solo consiguió traer a la memoria la vaga imagen de una mujer más bien alta que en ningún momento la rozó con su cuerpo cuando se dejó caer en el asiento contiguo, de lo que había deducido que era también delgada.

—No lo sé —admitió pesarosamente—. Yo tampoco me fijé. Solo sé que esa mañana llovía a mares.

—Ha llovido todos los días de la semana pasada —objetó la chica.

—Sí, es que este mes de marzo está haciendo muy mal tiempo —se lamentó ella, a la que no se le ocurrió otra cosa que decir.

—Sí, sí. Y, por cierto, me llamo Amalia. ¿Y tú?

—Nerea.

—Pues lo siento.

—Vale, gracias de todos modos.

Amalia había extraído de la mochila que había colocado sobre sus rodillas un voluminoso libro de texto disponiéndose a estudiar y Nerea se volvió fastidiada hacia la ventanilla, preguntándose qué más podría hacer para localizar a la desconocida. Tenía que haber mantenido la autora del manuscrito algún tipo de relación con los habitantes de aquella casa en la que ella cuidaba por las noches a las dos hijas del matrimonio que había desaparecido sin dejar rastro, en la que entonces se denominaba El Olvido. Aparte de sus dueños, solo había conocido antaño a la hermana de ella, a la que había llamado por teléfono al no encontrar al matrimonio en la casa y que consiguientemente se había presentado en el acto.

Una idea que no se le había ocurrido antes fue abriéndose paso en su cerebro. ¿Y si la novela hubiera sido escrita por esa mujer? Creía recordar que era soltera y que entonces vivía sola. No se parecía físicamente a Ariadna, que era una mujer guapa y elegante, mientras que Camila era alta, como la desconocida del tren, pero muy corpulenta. Sabía que se había llevado con ella a su casa a Mónica y a Almudena a raíz de la desaparición de sus padres y en los días que siguieron a aquella mañana fatídica se había acercado Nerea al piso en que vivía en la calle Conde de Aranda del Escorial a interesarse por las dos niñas. Conocía, por tanto, donde vivía esa señora, en pleno centro y muy cerca del monasterio y había oído recientemente que las pequeñas seguían con ella.

¿Y si fuera a verlas el próximo sábado?, se preguntó. Era posible que la novela hubiera sido escrita por la tía de las niñas y también cabía que su autora fuera Mónica, que ahora tendría dieciocho años, o por Almudena, que tendría dieciséis, y que le hubieran encargado a la señora del tren que presentara el manuscrito en la editorial. ¿Se acordarían las chiquillas de ella?

Al llegar a ese punto sintió una vaga añoranza que trató de reprimir. Había pasado muy buenos ratos con las dos, que entonces esperaban con impaciencia las noches de los sábados en los que salían sus padres, en los que ella acudía a la casa para ocuparse de las dos. Le gustaría verlas de nuevo y averiguar si alguna de las tres había escrito el manuscrito, o si le habían encargado a otra persona que lo hiciese, para poder descargarse así de la responsabilidad que había asumido ella sin proponérselo y que le pesaba sobre los hombros como si se viese obligada a cargar con un fardo.

Con esa intención se dirigió con su coche el sábado siguiente hacia el centro. En lo alto del firmamento brillaba un sol que caldeaba el ambiente, por lo que con gusto se hubiese dado un paseo por esas calles, pero se dijo a sí misma que no podía perder tiempo y, en cuanto estacionó su automóvil, atravesó la placeta que precedía al monasterio y levantó la mirada hacia la obra ingente y monumental de este que se erguía silencioso con su planta rectangular y las cuatro torres en sus esquinas. Se le había conceptuado en siglos anteriores como una de las siete maravillas del mundo y en el presente había sido sustituido en ese ranking por otras, también increíbles, pero no más valiosas, por el afán innovador de los seres humanos de todas las épocas, que no siempre respondía a una valoración acertada.

Con un suspiro lo dejó atrás para recorrer un corto tramo de la calle Conde de Aranda y entrar después en el portal de un edificio de cinco pisos. Subió por la escalera hasta el primero y llamó al timbre. No tardó en abrirle una señora de unos cincuenta y tantos años de edad, alta y muy corpulenta, con el cabello castaño lacio y muy corto, retirado de cualquier manera del rostro y con el rostro surcado por unas arrugas prematuras. Vestía un pantalón azul marino y un jersey gris y en ambos podían apreciarse varias manchas. Su aspecto respondía al de una ama de casa que no se preocupara de su físico. Llevaba un cigarrillo en la mano y se la quedó mirando interrogativamente. No le cupo duda a ella de que se trataba de Camila, la hermana de Ariadna, con muchos años más.

—¿Qué quiere? —le preguntó con una voz muy ronca de fumadora empedernida, en la que podía apreciarse cierta desconfianza.

Retrocedió ella involuntariamente un paso.

—Soy Nerea Belmonte, y cuidaba los sábados por la noche a Mónica y Almudena hasta que se vinieron a vivir con usted —empezó a decirle intimidada—. He pasado por aquí cerca y he subido a preguntar por ellas. No sé si me recordarán, pero me gustaría saber cómo están.

La observó la señora con un interés mal disimulado.

—¿Es usted aquella chiquita que contrataba Ariadna cuando ellos salían por la noche?

La analizaba ahora de arriba a abajo y Nerea se sintió incómoda.

—Sí —murmuró débilmente—. ¿No me recuerda? Es que han pasado ocho años y todos hemos cambiado. Supongo que las niñas también.

—Sí, claro. Estaban con usted aquella noche. Sé que la policía la interrogó, pero que no les aclaró nada.

—No, porque no tenía la menor idea de lo que pasó.

—Eso les dijo a los agentes, sí —murmuró como si no estuviese segura de que les hubiera ocultado algo—. ¿No le dijo Ariadna algo cuando se despidió de usted?

—¿Algo? Me explicó lo que debían cenar sus hijas y que regresarían tarde.

—¿Solo eso?

—Sí.

—Ya no son unas niñas —musitó como si estuviera pensando en voz alta—. Mónica es tan alta como yo.

Lo dijo con una fatuidad absurda, como si la suya fuera la altura perfecta que pudiera alcanzar una muchacha, pero Nerea ignoró el comentario y le preguntó amablemente:

—¿Podría verlas? No sé si se acordarán de mí, porque ha pasado mucho tiempo, pero yo las quería mucho y creo que entonces también ellas a mí.

—Están en su cuarto —objetó la otra—. Mónica está estudiando biología en la universidad. Almudena todavía va al colegio.

—Solo quiero saludarlas —insistió Nerea—. Serán solamente unos minutos.

No parecía que su interlocutora estuviera dispuesta a dejarla entrar, pero una jovencita que apareció en el umbral detrás de ella y que la apartó para averiguar con quién hablaba su tía, le preguntó a esta:

—¿Quién es?

Había apartado a un lado a Camila y apareció ante su vista una chica a la que no hubiera reconocido Nerea de habérsela encontrado por la calle. Estaba tan distinta… Poco en común tenía la jovencita que tenía delante con la chiquilla escuálida, de cabello largo, ensortijado y casi siempre desgreñado de entonces. Se había convertido en una muchachita con un cuerpo armonioso, con el cabello corto y ondulado. Sus ojos, bordeados de pestañas oscuras, se la quedaron mirando con curiosidad.

—Nerea —musitó en apenas un susurro—. ¿Eres tú?

Asintió ella con la cabeza, sintiendo la garganta seca.

—Sí, no sabía si te acordarías de mí.

Cruzó por el semblante de la niña una sombra de añoranza.

—Claro que me acuerdo de ti y de cómo jugábamos a la Oca antes de acostarnos. ¿Por qué no has venido a vernos en estos años? Me hubiera gustado charlar contigo y que nos siguieras contando aquellas historias que te inventabas por las noches para que nos durmiéramos. Tenías madera de escritora, porque hacías gala de una enorme imaginación. ¿Has probado a escribir?

—No, no. ¿Y tú?

Se echó a reír Almudena.

—No, yo tampoco. ¿No recuerdas lo mal que se me daba la gramática? Las redacciones que nos mandaban hacer como deberes en el colegio terminabas siempre por hacérmelas tú.

—¿Estás segura? —se extrañó Nerea que lo había borrado por completo de su mente.

—Y tan segura. Pero pasa, pasa —la animó, empujando a su tía dentro del vestíbulo para permitirle entrar a ella—. Tienes que contarnos a Mónica y a mí como te ha ido y qué has estado haciendo durante todo este tiempo. ¿Te has casado?

Caminaba a su lado por un pasillo que terminaba en una sala de estar alegre y soleada, donde le indicó el sofá que se hallaba bajo la ventana, tapizado en cretona floreada, y tomó asiento ella en un sillón enfrente.

—No, no me he casado —replicó Nerea respondiendo a la pregunta que acababa de formularle.

—Pero tendrás novio —sugirió la chica.

—No, en este momento, no.

—Pero los habrás tenido.

Se echó a reír Nerea ante su insistencia.

—Sí, tuve dos. Con uno terminé en el tercer curso de la carrera y con el otro hace un año. Ahora estoy libre, trabajo en la consulta de un médico en Madrid, donde voy en tren todas las mañanas. ¿Y tú?

—Yo voy al colegio todavía.

Otra jovencita acababa de presentarse en la estancia y en ella reconoció Nerea a Mónica, pese a que había cambiado todavía más que Almudena. Era más alta que su hermana y más morena de piel y llevaba el cabello recogido en una trenza que le comenzaba en la nuca. Dejó escapar un gritito al verla y se abalanzó a abrazarla mientras su tía permanecía en el umbral de la estancia sonriendo, ahora bondadosamente.

—Qué alegría que hayas venido a vernos —exclamó la chica, tomando asiento su lado—. Habíamos llegado a pensar que te habías olvidado de nosotras.

Esbozó Nerea un gesto de disculpa.

—Nada de eso, es que tengo mucho trabajo y los fines de semana los dedicamos mi hermana y yo a hacer la compra y a las faenas domésticas. Vivimos las dos solas porque mis padres se compraron una casa en la costa cuando se jubilaron y se mudaron allí, pero me he acordado mucho de aquellos sábados en los que me quedaba con vosotras por la noche. En cuanto vuestros padres se marchaban y nos dejaban solas, se nos ocurrían toda clase de juegos que poníamos en práctica en cuanto terminabais de cenar.

No debería de haber aludido a los padres de las dos, porque un silencio pesado, como un manto intangible, pareció materializar el aire de la habitación y envolverlas. Las dos chicas se miraron con los ojos húmedos y Camila salió de su inmovilidad para tomar asiento en la otra butaca.

—Usted estaba en la casa esa noche —afirmó, más que preguntó.

—Sí.

—¿Y qué pasó? ¿No oyó usted nada?

Frunció el ceño Nerea intentando recordarlo. No estaba segura. Creía haber dormido toda la noche de un tirón, pero antes, cuando se marcharon los padres de las niñas en el Audi rojo oscuro del marido, que se llamaba Justo Segura, habían estado jugando al escondite por toda la planta superior y cuando oyeron el rugido del motor del coche y un par de minutos más tarde el sonido de la llave de él girándola en la cerradura del portón de entrada, habían salido las tres corriendo en desbandada para alcanzar sus respectivas camas antes de que se dieran cuenta. Se hallaba Nerea en ese instante agazapada en el cuarto de invitados, al fondo del largo rellano que atravesaba la planta superior y desde el que se veía a sus pies el vestíbulo de la casa. Estaba rematado este por una barandilla metálica y recordaba haberlo recorrido apresuradamente y de puntillas para alcanzar su dormitorio que estaba justamente en el extremo contrario. Entre los dos de las niñas, que se habían escondido en el cuarto de baño que utilizaban ambas, muy próximo a sus cuartos, por lo que solamente tardaron ellas unos segundos en introducirse en sus respectivas camas y en fingir que dormían.

También Nerea había logrado llegar a su habitación en unos pocos segundos, pero a veces le parecía ver surgir de entre los recovecos de su mente lo que se asemejaba a un recuerdo, aunque quizás fuera un sueño. O quizás no fuera más que el producto de su imaginación. Se veía a sí misma corriendo en bata y zapatillas hacia el dormitorio que le estaba destinado y haber oído algo abajo, en el vestíbulo. Algo como el chasquido cristalino de unas copas al chocar unas con otras al brindar con ellas y el sonido de unas voces. Creía incluso que se había agarrado a la barandilla del rellano en la oscuridad de la planta superior para mirar abajo y haber entrevisto a sus pies como se abría la puerta del chale y entraba el matrimonio. Ariadna vestía un traje de noche azul y Justo iba también vestido de etiqueta, pero había alguien más que quedaba fuera de su campo de visión y del que solo percibía el sonido de su voz.

¿Qué podía responderle a Camila? Lo mejor sería que no aludiera a unos hechos de los que no estaba segura de haber vivido y que tratara de dirigir la conversación hacia el manuscrito que se encontraba dentro de la bolsa.

—No… yo… Duermo como un tronco.

—Eso no es verdad —la contradijo Almudena—. Te despertabas a arroparnos en cuanto nos destapábamos o soñábamos en voz alta, ¿no te acuerdas? Nos quedábamos despiertas las tres jugando a la Oca. ¿No te acuerdas de que jugábamos a la Oca?

—Sí, sí, claro que me acuerdo.

—¿Y de que esa noche jugamos al escondite y que en cuanto escuchamos el motor del coche nos metimos corriendo en la cama y que nos hicimos las dormidas?

—Sí, sí.

—Pero esa noche no subieron a darnos un beso —terminó apesadumbrada la pequeña.

Camila observaba a Nerea con recelo y se inclinó hacia ella con un rictus duro en su reseco semblante para preguntarle:

—¿Esa noche permanecieron despiertas las tres hasta que regresó mi hermana con su marido?

Fue Almudena la que contestó por ella:

—Sí, ya te he dicho que sí. ¿A que sí, Nerea?

Se encogió la aludida de hombros.

—Creo recordar que sí, pero no estoy segura, porque hace mucho tiempo. Me dormí después en cuanto me metí en la cama y no escuché nada hasta la mañana siguiente, hasta que Mónica bajó a la cocina preguntándome por sus padres.

Paseó su mirada por las dos jovencitas y por la señora que seguía observándola desconfiadamente y después de estrujarse la mente decidió hacerles la pregunta que había motivado que las visitase esa mañana.

—Sé que mucha gente sigue preguntándose lo que ocurrió entonces y que el jardín está en la actualidad bastante descuidado y me gustaría saber si últimamente se ha interesado alguien por escribir el final de esa historia.

Sus tres interlocutoras se quedaron mirándola sin pestañear.

—¿Quieres decir, si alguien nos ha pedido autorización para inventar un desenlace verosímil y publicarlo? —inquirió Mónica perpleja—. ¿Te estás refiriendo a una novela o a una película?

—Sí, eso es.

—Por supuesto que no —se enfadó Camila—. Me parecería del peor gusto que alguien hubiera venido a proponéroslo. Ariadna era mi hermana. No sé si decidieron los dos desaparecer esa noche por un motivo que no se me alcanza, pero su intimidad y la nuestra debe de quedar a salvo de esa clase de chismorreos.

—Por supuesto que no nos lo ha propuesto nadie —la coreó Mónica—. Tampoco a mí se me ocurre por qué se marcharon sin decirnos una palabra, pero en cualquier caso queremos que los dos, dondequiera que estén, sepan que no hemos permitido que nadie se inmiscuya en lo que decidieron y que, si algún día vuelven, nos encontrarán aquí.

Almudena no llegó a dar su opinión, pero como su expresivo rostro reflejaba que estaba totalmente de acuerdo con su hermana, llegó Nerea a la conclusión de que ignoraban por completo la existencia del manuscrito que había llevado ella a la editorial.

Se despidió de las tres unos minutos más tarde y cuando llegó a su casa le preguntó a su hermana si la habían llamado de alguno de los centros a los que les había enviado su historial en respuesta a su oferta de trabajo. Adela la desilusionó en el acto.

—No, no ha sonado el teléfono en toda la mañana, pero hoy es sábado Nerea. No esperes que antes del lunes te conteste ninguna.

Se animó un tanto al oírla e incluso aguardó con impaciencia a que transcurriera el fin de semana, pensando que el lunes podría tener al fin la gran noticia. Un par de días más tarde, cuando se encontraba en la consulta del doctor Casares, creyó que ese sueño tan esperado se había hecho realidad. Un número desconocido surgió nítidamente en la pantalla de su teléfono móvil al tiempo que el aparato dejaba oír la musiquilla indicadora de que tenía una llamada. Oyó una voz femenina desconocida cuando se llevó el aparato al oído.

—¿Señora Belmonte?

—Sí, soy yo —balbuceó emocionada—. Dígame.

—La llamo para darle una buena noticia.

—Sí, sí, dígame —repitió imaginando ya el momento en que se despediría del médico y el no menos satisfactorio de su salida del piso de la consulta para no volver.

—Le llamo para comunicarle que su novela fue seleccionada entre más de un centenar y que finalmente ha obtenido el premio.

—¿Cómo dice? —inquirió incrédulamente.

Se lo repitió la voz de la desconocida y la citó para esa misma tarde en la dirección de la editorial. Cuando ambas cortaron la comunicación, se mesó ella consternada su larga melena preguntándose cómo podría resolver el lío en el que se había metido.

CAPÍTULO III

Olía a papeles en el local de la editorial, pese a que la salita en la que la secretaria introdujo a Nerea y le dijo que esperara unos segundos se hallaba en perfecto orden y no había ninguno. La recibió poco después en su despacho una eficiente ejecutiva de mediana edad, alta y muy arreglada, con una melena castaña y lisa con mechas doradas, que vestía un traje de chaqueta oscuro y una impoluta blusa blanca, e iba encaramada a unos altísimos tacones. Hablaba deprisa y no parecía esperar que su interlocutora le respondiese o quizás es que supiese de antemano lo que le iba a contestar y por esa razón no le daba opción. Sobre la mesa y en una chapa de latón dorado se indicaba que era la subdirectora de la empresa.

—Encantada de conocerla —le dijo tras estrechar su mano, sin aguardar a que tomara asiento al otro lado de su mesa—. Quiero darle en primer término la enhorabuena y poner en su conocimiento que tenemos intención de efectuar la ceremonia de la concesión del premio que ha merecido usted el próximo sábado en el hotel Alborada y a las siete de la tarde. El premio se lo entregará nuestro director, que dirá unas palabras y contamos con que usted conteste con otras de agradecimiento.

Soltó la parrafada de un tirón sin advertir los esfuerzos que hizo Nerea por interrumpirla. Aprovechó esta la décima de segundo en la que se detuvo a tomar aire para exponerle las objeciones que la otra no le había permitido hacerle.

—Pero espere, tengo que explicarle algo. Yo no he escrito la novela. Ha habido un error.

Seguramente no esperaba la eficiente ejecutiva que tenía enfrente esa respuesta, porque enarcó las cejas y se inclinó ligeramente sobre la mesa.

—¿Cómo dice?

—Que no pueden publicar esa novela, porque desconozco quién es el autor. Encontré el manuscrito en el tren de cercanías que tomo para venir a trabajar a Madrid, y la presenté en esta editorial antes de que venciese el plazo máximo que habían fijado ustedes para la recepción de las obras de los concursantes, pensando que durante ese lapso de tiempo encontraría a la persona que había perdido el manuscrito, pero no ha sido así. No he vuelto a coincidir con la señora que perdió la bolsa y temo además que, aunque coincidiera, no la reconocería.

Parpadeó confusa su interlocutora sin apartar la mirada de su rostro.

—Temo que se encuentra usted en un error o es posible que no me haya expresado bien yo —murmuró desechando su tono amable y manifestando cierto antagonismo—. Si desea renunciar al premio, podemos respetar sus motivos y aceptarlo. Se lo concederíamos a la novela que ha quedado finalista, pero en lo que se refiere a la publicación de su novela, al participar en el concurso nos cedió ese derecho, lo que hicimos constar en las bases, ¿comprende?

Nerea no entendía nada y meneó negativamente la cabeza. Luego se mesó la melena y se la retiró detrás de las orejas mientras buscaba un argumento con el que replicarle adecuadamente, pero la otra se le adelantó. Consultó unos papeles que tenía sobre la mesa antes de levantar los ojos hacia ella para preguntarle en un tono hiriente:

—Vamos a ver, ¿no se llama usted Nerea Belmonte?

—Sí, pero…

—¿Y no ha escrito una novela, que podemos calificar de autobiográfica, en la que narra unos hechos vividos por usted?

—Yo… no, claro que no.

—¿No era usted la canguro de dos niñas y no estaba cuidándolas en su casa, un chalé en El Escorial, denominado La Rinconada la noche en la que desaparecieron sus padres?

—No, no exactamente, el chalé no se llamaba así, pero…

—Refiere usted detalladamente lo que sucedió esa noche, el motivo por el que se perdió el rastro de sus progenitores y donde se halla ella. Incluso utilizó como seudónimo la palabra canguro que era el empleo que desempeñaba en esa casa, ¿no es cierto?

Rememoró ella lo nerviosa que estaba cuando se le ocurrió ese seudónimo por el poco tiempo que disponía. En otro sobre cerrado había escrito su verdadero nombre, el número de su móvil y su dirección.

—Sí, tuve que pensarlo con prisas, pero le repito que yo no he escrito la novela.

Se caló su interlocutora unas gafas sin montura y la observó por encima de los cristales.

—¿Se ha valido entonces de un «negro»?

Parpadeó confusa sin entenderla.

—¿Yo?… ¿De un negro? ¿De qué negro? No conozco a ninguno. No, no sé de qué me está hablando.

Le pareció que la otra empezaba a perder la paciencia.

—Mire, le repito que, si quiere renunciar al dinero en que consiste el premio, no pondremos inconveniente y si el motivo de las objeciones que me expone es que quiere mantenerse en el anonimato, lo respetaremos. Puede mandar a recoger el premio a otra persona y elegir usted el nombre que desea que figure como autora, que, por supuesto será un seudónimo, pero el contrato tendrá que firmarlo con su verdadero nombre.

Carraspeó Nerea sintiendo la garganta seca.

—Pero es que yo no puedo firmar ese contrato.

Se retrepó la subdirectora en su butaca y la miró por encima de las gafas con el semblante contraído en un rictus duro.

—En ese caso nos veremos obligados a discutir este asunto ante los tribunales. Usted nos cedió el derecho a publicar la novela y no puede ahora negárnoslo, porque nos pertenece y consideramos que puede ser un gran éxito, dado que es muy comercial. La demandaremos por incumplimiento de contrato y pediremos que nos indemnice por los daños y perjuicios ocasionados. Ya hemos enviado a todos los medios que su novela, La Rinconada, titulada lo mismo que el chalé donde se produjeron los hechos que relata, ha ganado el concurso. Hemos omitido por el momento el nombre de su autora, pero mañana saldrá la noticia en todos los periódicos. La prevengo de que si se empecina en no firmar el contrato le va a costar muy caro.

Se encogió Nerea en su butaca como un conejo en su madriguera. Ganaba un sueldo modesto y el de su hermana Adela, que daba clase en un colegio, era algo superior, pero aun sumando el de las dos no podrían hacer frente a la reclamación judicial con la que la estaba amenazando la subdirectora. Quizás la desconocida del tren no reapareciera nunca, pensó. Y si reaparecía, le entregaría el dinero del premio y le pediría disculpas o, si se empeñaba, declararía donde fuera necesario que era la otra la autora del libro. Cualquier cosa sería preferible a que la demandase la editorial y que la condenasen por haberse apropiado de una novela que no era obra suya.

—Está bien —musitó al fin—. Firmaré el contrato, pero quiero mantener el anonimato.

—Nos enviará entonces a la persona que designe a recoger el premio —dictaminó la subdirectora amontonando unos papeles que ordenó sin mirarla—. Tenemos que enviar de inmediato la novela a la imprenta y la obsequiaremos con diez ejemplares. ¿O desea alguno más?

—No, no —replicó Nerea casi sin voz.

—¿Y qué nombre ha elegido como seudónimo de la autora para que figure en la portada?

Se estrujó Nerea la mente, pero notaba la cabeza hueca, como si no fuera capaz de hilvanar una respuesta coherente.

—Pues no lo sé.

—¿No lo sabe?

—Pues… —le vino a la memoria en ese instante la imagen de la madre de las niñas, con el largo traje de noche azul que vestía aquella noche con el escote bordado de pedrería e instintivamente, sin llegar a procesar la elección que acababa de efectuar, replicó—: Ariadna, ponga Ariadna.

Extrajo su interlocutora otros papeles del cajón de su mesa y los extendió sobre su brillante superficie, alargándole un bolígrafo a continuación.

—Puede firmar aquí, al pie del contrato, donde pone la autora.

Maquinalmente la obedeció Nerea y seguidamente se puso en pie al tiempo que la subdirectora hacía lo mismo.

—Recuerde que el sábado a las siete de la tarde tendrá lugar la ceremonia y que debe indicarnos antes el nombre de la persona que recogerá el premio.

—Sí, sí —murmuró ella, intimidada por la acritud con la que la otra la miraba. ¿Y no sería posible que hiciera una transferencia bancaria a mi cuenta corriente por el importe? No tengo a nadie a quien enviar.

No le gustó su proposición a la otra, pero terminó por asentir.

—Si lo prefiere…

Se puso en pie Nerea para dirigirse hacia la puerta del despacho y allí hizo intención de despedirse, pero la subdirectora bordeó ágilmente la mesa y la acompañó hasta la puerta del local.

Era completamente de noche cuando salió a la calle y llamó a un taxi que la dejó en la estación de Atocha, donde tomó el penúltimo tren de la línea 3 de cercanías con destino al Escorial.

El vagón estaba prácticamente vacío a esas horas, ya que faltaban solo unos minutos para las doce de la noche. Hacía frío dentro y también humedad. No parecía el mismo que el que solía tomar de regreso a su casa, iluminado por la luz del día, que iba apagándose a lo largo del trayecto. Solía estar atestado de pasajeros, deseosos de encontrar libre un asiento junto a una ventanilla para ir contemplando el paisaje, pero en ese momento no se distinguía a través de los cristales otra cosa que la negrura del andén, tan solitario como el interior del vagón, que además olía a nostalgia. Como si fuera a emprender un largo viaje hacía un lugar desconocido.

Por la fuerza de la costumbre, tomó asiento junto a una ventanilla y apoyó la frente que notaba calenturienta en el cristal, experimentando cierto alivio. Estaba frio. El pitido del tren se expandió sonoro por el solitario andén y unos segundos más tarde se puso este en marcha, al tiempo que se sentaba alguien a su lado, por lo que giró a medias la cabeza en esa dirección. ¿Sería la desconocida que había perdido el manuscrito la que se estaba acomodando junto a ella?

Reprimió un suspiro de decepción. No era la desconocida, era el joven del remolino en la coronilla que había colocado sobre sus rodillas el maletín que contenía su ordenador portátil y que manifestó la misma extrañeza al ver su rostro de frente.

—¡Ah! ¿Eres tú? —murmuró él.

A diferencia de la mañana en la que por primera vez habían intercambiado unas palabras, parecía cansado, pero no tan distante como entonces. A diferencia de ella, que se sentía desmadejada, agobiada por la inquietud y que hubiera cerrado con gusto los ojos para no pensar en la reciente entrevista que había mantenido con la subdirectora de la editorial ni recordar el contrato que había firmado, parecía tener ganas de hablar.

—Sí —articuló tan solo con la esperanza de que él extrajera el ordenador del maletín y se olvidara de que la tenía al lado.

No debió él de captar lo que Nerea deseaba, porque le preguntó:

—¿Vuelves siempre a tu casa tan tarde?

—No —repuso escuetamente—. ¿Y tú?

—No, yo tampoco.

Resultaba obvio en opinión de Nerea que no se sentía ella con fuerzas para entablar una conversación, pero tampoco lo advirtió él, que debió pensar que charlando se le haría más corto el tiempo del viaje, porque le comentó:

—Suelo tomar de vuelta el tren de las 6,20, pero hoy se me han complicado las cosas y por lo que veo a ti también. ¿O es que termináis la consulta a estas horas?

—A veces —murmuró Nerea, apoyando la cabeza en el respaldo y cerrando los ojos para hacerle comprender que quería dar una cabezada.

Tampoco ahora se dio cuenta él de su estado de ánimo, porque insistió:

—Me dijiste que habías estudiado psicología, ¿verdad?

—Sí.

—Y que no habías encontrado trabajo acorde con tu formación y que te había contratado como secretaria un pediatra.

Abrió los ojos ella, extrañada de que recordara con tanta precisión esos detalles, pese a que le había dado la impresión de que esa mañana le contestaba con monosílabos, fastidiado de que interrumpiera la preparación de la clase que iba a impartir en cuanto llegaran a su destino.

—Sí —repuso tan solo.

—¿Y te satisface lo que haces? ¿No te produce cierta frustración?

—Sí —admitió, advirtiendo en ese instante que más que frustración lo que sentía era una absoluta sensación de fracaso. Con un horrible peso sobre los hombros y con la inquietante sensación de que estaba abocada a una catástrofe que no sabía cómo impedir.

—Pero me dijiste que habías enviado varios curricula en respuesta a unas ofertas de trabajo y que quizás te llamaran próximamente para entrevistarte —insistió él.

Volvió a sorprenderle que hubiera retenido con tanta exactitud lo que le había comentado durante aquel trayecto, pese a que aparentaba escucharla solamente porque se lo exigía la buena educación.

—Sí, te lo dije, pero hasta la fecha no me han llamado.

—¿Y averiguaste quién era aquella señora que se había olvidado en el asiento una bolsa de deporte con una novela dentro?

Se preguntó Nerea si debería limitarse a darle una negativa o si, por el contrario, podría suponerle un alivio desahogarse con él y optó finalmente por esa última opción.

—No, no la he encontrado y para colmo me ha sucedido una cosa horrible.

—¿Qué cosa?

—Que a La Rinconada le han dado el premio.

Se volvió él de medio lado para mirarla de frente.

—¿A qué rinconada?

—A la novela que había escrito esa señora. O puede que no la hubiera escrito ella, pero la llevaba en la bolsa. La novela se llama La Rinconada.

Parpadeó él antes de fijar en ella sus ojos castaños que le brillaban interesados.

—No me suena. ¿Está en El Escorial?

—No, es un nombre ficticio. Es como se denomina en la novela el chalé del que hace años desaparecieron sus dueños sin que se haya vuelto a saber de ellos y que ahora está cerrado a cal y canto. Entonces se llamaba El Olvido.

—Ya. Está muy cerca de mi casa y paso todos los días por delante de la verja. Da pena ver el jardín tan abandonado. ¿Y le han dado el premio a la novela?

—Sí.

—¿Y les has dicho a los que han convocado el concurso que no la habías escrito tú?

—Sí, pero a la tonta de la subdirectora le ha dado igual. Iba encaramada a unos tacones gigantescos con los que caminaba con la misma agilidad que si llevara zapatillas y hablaba y hablaba sin dejarme intervenir —replicó incoherentemente.

Se mesó él el remolino de la coronilla evidentemente desorientado.

—¿De quién me estás hablando?

—De la subdirectora de la editorial. Le he repetido hasta el aburrimiento que yo no era la autora del libro, pero, o no se ha enterado o, si se ha enterado, es de ideas fijas. Me ha asegurado que yo les había cedido el derecho a la publicación de la novela al presentarla al concurso y que si no firmaba el contrato que ha sacado de un cajón me demandarían judicialmente.

—¿Y lo has firmado?

—Sí.

—¿Con tu nombre?

—Sí, con mi nombre y con mis dos apellidos.

—¿Y vas a aceptar el dinero del premio?

—Sí, claro. Me lo van a transferir a la cuenta corriente de mi banco y si aparece la autora del libro se lo entregaré.

—Pero va a figurar que esa novela es obra tuya, ¿no?

—La van a publicar con un seudónimo, pero sí, en el contrato que he firmado consta que la he escrito yo.

Volvió él a mesarse el remolino de la coronilla.

—No sé, me parece que te has metido en un lío.

—Sí, a mí también me lo parece.

—Pues deberías hacer algo.

—¿Cómo qué?

—Deberías consultarlo con un abogado. ¿Conoces a alguno?

Meneó Nerea negativamente la cabeza y con ella su larga y lisa melena. Se sentía tan abrumada por el curso de los acontecimientos que ni tan siquiera se le había ocurrido.

—No, ¿y tú?

Esbozó él un gesto evasivo y le contestó con una pregunta que no parecía venir a cuento.

—¿Te he dicho que me llamo David?

—Sí, sí, pero me acabas de recomendar que hable con un abogado y te he preguntado si conoces a alguno.

Sin contestarle, colocó el maletín sobre sus rodillas para abrirlo y ponerlo en funcionamiento. Luego empezó a escribir en el teclado.

—Sí, mira —le dijo al cabo de unos segundos, indicándole la pantalla—. En la facultad suelen utilizar los servicios de un bufete muy prestigioso. Su titular es una de las mejores abogados de Madrid, aunque es un poco cara, pero puedes utilizar parte del dinero del premio para abonarle su minuta. Si aparece la verdadera autora de la novela, se lo explicas. Después de todo, no obtendría esa señora ni un euro del premio, si no fuera gracias a ti que presentaste la novela dentro del plazo que fijaban las bases, ¿no crees?

—Sí, claro —admitió Nerea, a la que le pareció que tenía él toda la razón—. Llamaré mañana a ese despacho pidiendo una cita con esa abogada que se llama… —Extrajo un cuadernito de su bolso y apuntó el nombre, el teléfono y la dirección—. Se llama Daniela Rivero, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Pues muchísimas gracias, David. No tienes idea del peso que me has quitado de encima, porque no sabía qué hacer. Me veía ya en la cárcel.

Se echó él a reír.

—Bueno, no creo que sea para tanto. Si necesitaras un testigo de lo que sucedió esa mañana en este tren, cuenta conmigo. Declararé que esa señora olvidó la bolsa con la novela en el asiento y que la has estado buscando desde entonces.

—Te lo agradezco de veras. Yo… tengo la sensación de que con la mejor intención he metido la pata hasta el fondo, porque además… —Frunció el ceño reflexionando y finalmente se rebulló muy nerviosa en el asiento.

—¿Qué ibas a decir?

—No sé. Acabo de recordar algo que ha dicho la señora de los tacones, la subdirectora. Ha dicho algo así como que la novela era autobiográfica. O sea, que la había escrito yo relatando lo que había sucedido esa noche.

Se la quedó mirando de hito en hito él con el semblante muy serio.

—¿Es que estabas tú en esa casa aquella noche?

Asintió Nerea, rememorando el sobresalto que les produjo a las dos niñas y a ella el rugido del motor del automóvil al trasponer la verja y aproximarse al garaje de la casa, lo que indicaba claramente que regresaban los dueños de la casa. Después, el sonido de la llave en la cerradura terminó de alarmarlas. Habían salido corriendo en desbandada para alcanzar sus respectivos dormitorios y meterse en su cama. Las dos niñas lo habían logrado en unos pocos segundos, porque se habían escondido cerca de su cuarto, pero ella había tardado algo más porque había tenido que atravesar en la oscuridad el piso de extremo a extremo y desde lo alto de la escalera había avistado al matrimonio en el vestíbulo brindando con alguien a quien no había llegado a distinguir.

—Sí, estaba cuidando a las dos niñas. Sus padres tenían una cena de gala esa noche y se vistieron de etiqueta para el evento. Ella, Ariadna, llevaba un traje de noche azul con pedrería en el escote y estaba muy guapa, porque era una mujer preciosa. Él iba de esmoquin. En su juventud debió de ser un hombre muy apuesto, pero entonces tenía por lo menos cuarenta años.

—¿Y te parece que los hombres de esa edad son muy mayores?

Lo consideró Nerea y llegó a la conclusión de que había dicho una tontería.

—No, claro que no, pero es que yo tenía entonces dieciocho años. Tenía él entonces el pelo oscuro con algunas hebras de plata en las sienes y los ojos azules. Resultaban una pareja muy decorativa.

—¿Y te parecían personas agradables?

—Él era un poco pesado —recordó Nerea con un mohín de desagrado—. Le gustaba tontear, lo que a mí me parecía ridículo. Como te he dicho era yo muy jovencita y no desaprovechaba Justo la ocasión de bajar a la cocina cuando estaba yo preparando el desayuno de las niñas para meterse conmigo y a la edad que tenía yo entonces me parecía un viejo. Ahora, que he cumplido veintiséis lo veo de otro modo.

—¿Y ella?

—¿Ariadna? Era una mujer preciosa. Muy morena de piel, con una melena negra que le brillaba con reflejos azulados y que la movía oportunamente y con gracia. Tenía además muy buen carácter y no se tomaba en serio los devaneos de su marido. Me sonreía incluso con aire de complicidad cuando nos encontraba en la cocina, yo ya completamente vestida y él en batín sobre el pijama. Parecía querer pedirme disculpas por las tonterías de él.

Se acarició David pensativamente la barbilla.

—¿Y no te resultaba incómodo que se tomara él esas libertades?

Lo consideró Nerea con los ojos entrecerrados. En alguna ocasión si había estado a punto de soltarle una fresca a él, pero quería a las niñas, ganaba en sus horas libres un dinero que le venía muy bien para sus gastos y estaba claro que Justo no tenía intención de propasarse. Lo suyo no pasaba de ser un flirteo inofensivo.

—Sí era incómodo, pero nada más que incómodo. Ariadna le conocía bien y no hubiera permitido que la cosa pasara de ahí.

Le dio la impresión de que manifestaba David un interés excesivo cuando se inclinó hacia ella para preguntarle:

—¿Y viste algo que explique su desaparición? El suceso se publicó en todos los periódicos, pero, aunque han transcurrido muchos años desde entonces la Guardia Civil no ha encontrado ninguna pista sobre su paradero.

Vaciló Nerea. Ella no le había contado a nadie, aunque no sabía por qué, que se había detenido durante una décima de segundo en ese corredor para, agarrada a la barandilla de hierro forjado, mirar a sus pies. Ni siquiera a Adela, que además de su hermana era su confidente. Y no se lo había contado a nadie porque no estaba segura de que hubiera sucedido lo que creía haber escuchado. Por esa razón había omitido referírselo a la Guardia Civil cuando la interrogó y después se había preguntado muchas veces si no lo habría imaginado. Hubiera asegurado haber oído el tintineo de las copas con las que brindaron en el salón a su regreso y la policía solo había encontrado dos en la cocina concienzudamente fregadas, por lo que había llegado a la conclusión de que la voz de una tercera persona que le había parecido oír no había sido más que producto de su fantasía.

—No —murmuró en un susurro—. No vi nada.

Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y desvió la mirada hacia lo poco que podía distinguir a través del cristal de la ventanilla rememorando inquieta la conversación que había mantenido con la subdirectora de la editorial. ¿Qué habría querido decir esta al dar por supuesto que la novela era autobiográfica? Al leer el manuscrito, no había pasado ella del primer capítulo, en el que se describía la casa con su bien cuidado jardín, y a sus habitantes y el embriagador perfume de la glorieta con su estanque de nenúfares. ¿Introduciría la autora en los siguientes el personaje de la niñera y relataría esta la historia en primera persona como parecía indicar el comentario de la elegante ejecutiva que la había recibido en su despacho?

Pero lo que había visto desde el corredor de la planta de los dormitorios no lo sabía nadie, se dijo, de manera que no era posible que la desconocida del tren hubiera referido ese episodio en su relato. La novela finalizaría con la desaparición de los dueños de la casa o quizás con la posterior investigación de la Guardia Civil.

A no ser que… Reprimió un escalofrío cuando la idea acudió a su mente. A no ser que el autor o autora del libro fuera precisamente esa tercera persona y que la hubiera visto en lo alto del rellano, observando lo que tenía a sus pies. ¿Pero con qué finalidad habría aludido a su presencia, introduciéndola a ella en la historia con un protagonismo del que carecía?

La voz de David la sacó de sus elucubraciones.

—Me parece que te he dicho ya que vivo cerca de El Olvido y últimamente he visto entrar y salir a unos albañiles dirigidos por un constructor o un arquitecto que les daba explicaciones. ¿A quién pertenece ahora ese chalé?

—Supongo que a las dos niñas. Viven con una tía, una hermana de Ariadna con la que se llevan bien. Mónica tiene ya dieciocho años.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró nostálgicamente él.

No llegó Nerea a corroborar su comentario, porque el tren se detuvo bruscamente con un ríspido pitido y los dos se pusieron en pie al mismo tiempo.

—Es nuestra estación —le dijo David recogiendo su ordenador—. Tengo el coche aparcado ahí afuera. Si quieres que te lleve a tu casa …

—Gracias, pero yo también tengo ahí fuera el mío. El pediatra para el que trabajo tiene la consulta en el barrio de Arguelles donde es imposible estacionar. Por eso voy a Madrid en tren.

—En la Ciudad Universitaria yo no tengo ese problema, pero cuando termino de dar la clase voy a la calle Castelló donde un compañero y yo tenemos una empresa que se dedica a diseñar jardines y tampoco en esa calle es posible aparcar. —La ayudó a saltar al andén y a la luz de una farola próxima se despidió de ella—. Pues entonces ya nos veremos. No olvides llamar a ese despacho de abogados para consultarle tu caso y ya me contarás lo que te aconsejan.

—Descuida que lo haré. Y muchas gracias.

CAPÍTULO IV

Descolgó Noelia el auricular del teléfono interior que tenía sobre la mesa y al llevárselo al oído reconoció la voz de la secretaria. Antes de que esta le expusiera el motivo por el que la llamaba, se le adelantó ella:

—Quiere verme la jefe, ¿a qué sí? Anoche me dijiste que quería encargarme que me ocupara del asunto de una chica que temía que la acusaran de plagio. ¿Se trata de ese asunto?

Flor se echó a reír.

—Efectivamente, has dado en el clavo, pero lo que no sabes es que he citado a esa cliente esta tarde a las siete, así que debes recibirla tú. Ahora tienes que ir a su despacho para que te explique el caso.

—De acuerdo —se resignó ella—. Presume de lo mucho que trabaja, pero a mí me parece que no da un palo al agua.

—Se reserva los asuntos más difíciles —objetó la secretaria.

—Que deben ser muy pocos, en su opinión —consideró irónicamente Noelia—. Cuando yo haya adquirido tanta experiencia como ella y sea igualmente prestigiosa, me rodearé de una cohorte de picapleitos para que trabajen como unos negros mientras yo me doy aire.

—Me parece bien —aprobó la otra de buen humor.

—Y quiero que para entonces hayas dejado a Daniela con tres palmos de narices y te hayas venido conmigo. Que os hayáis venido Miriam y tú a un bufete tan ostentoso como este que, a ser posible, instalaremos en un piso que alquilaremos en el paseo de La Castellana.

La aludida era compañera de despacho y su mejor amiga. Ocupaba el despacho contiguo y por su menor experiencia en el foro solamente le encomendaba la jefe los asuntos más sencillos. Para Noelia era inimaginable trabajar sin tenerla cerca, pese a que la superaba ampliamente en conocimientos jurídicos.

—También me parece bien —afirmó Flor riéndose—. Pero ahora, deja por el momento la búsqueda de ese piso y la elección de los picapleitos que van a integrar tu cohorte y ve al despacho de doña Daniela. Esta mañana ha ido a la peluquería y está muy guapa. No olvides decírselo.

—Está bien, se lo diré —repuso Noelia levantándose de la butaca con pocos bríos.

Salió al pasillo, no sin antes haber pasado revista a su traje pantalón gris oscuro y a la blusa blanca que vestía, ya que sabía que su jefe era muy exigente con la indumentaria y con la pulcritud de los miembros del bufete, y, en cuanto se cercioró de que sus zapatos de tacón relucían y que su larga y oscura melena rizada estaba en orden, se encaminó hacia la antesala, donde Flor, en una mesa delante de la puerta del despacho de Daniela, escribía en su ordenador.

La saludó con un gesto amistoso y luego propinó unos golpecitos en la puerta de su jefe, que no tardó más de unos segundos en permitirle la entrada, por lo que empujó la puerta de cristales y avanzó por una alfombrada estancia de grandes dimensiones, iluminada por el sol que penetraba por el gran ventanal de la pared del fondo, a través del cual se veía la calle de la Princesa. Delante de esa ventana y tras su mesa estaba sentada Daniela, elegantemente vestida como siempre con un traje de chaqueta de color fucsia y una blusa blanca con lunares del mismo color que el traje. En contra de lo que en ella era habitual, le sonrió al verla entrar.

—Pasa, pasa y siéntate. ¿Cómo estás esta mañana?

Era tan poco frecuente que su jefe manifestase un estado de ánimo tan distendido que Noelia la observó desconfiadamente.

—Bien, muy bien, ¿y tú?

Esbozó la otra un gesto de cansancio.

—Bien también, dentro de lo que cabe, porque el trabajo es agotador. Anoche estuve hasta las tantas atendiendo a una cliente, que no podía venir a una hora decente, por lo que Flor la había citado a las nueve de la noche. ¿Qué te parece?

Se mantuvo Noelia imperturbable. Sin duda se trataba de la chica que su jefe había pretendido traspasarle la noche anterior, de lo que ella se había escabullido, ya que había quedado a cenar con su marido. Le sonrió con expresión ingenua e inquirió:

—¿A las nueve de la noche? Llegarías muy tarde a tu casa. Los clientes deberían darse cuenta de que también nosotras tenemos vida privada.

Lo dijo con toda la mala intención que fue capaz de acopiar y comprobó encantada que la otra hacía un mohín de desagrado.

—Bueno, sí. Además, el caso de esa chica no era difícil ni importante, así que he decidido que la recibas tú. Por lo que me contó, teme que la acusen de haber plagiado una novela que se encontró en el tren y que presentó a un concurso literario en el que le han dado el premio. La editorial la va a publicar. Ignora quien es el autor, pero teme que aparezca y le reclame el premio y la autoría del libro, así que es un asunto muy sencillito. Le he encargado ya a Florencia que averigüe si está inscrita en el Registro de la Propiedad Intelectual o en otra de las plataformas on line que cumplen esa misma función y según sea la respuesta positiva o negativa tendrás que actuar.

—De acuerdo —murmuró Noelia a quien tampoco le pareció el asunto complicado—. Recibiré a esa chica esta tarde y ya te contaré. ¿Cómo es ella?

Efectuó Daniela un gesto displicente.

—Joven, guapa, mal vestida y muy nerviosa. Mientras me contaba el problema se rebullía en la butaca como si le pincharan con alfileres. Llevaba un pantalón vaquero bastante usado, un jersey azul, más usado todavía, una parka de plástico negro abotonado hasta el cuello y unos zapatones bajos, o sea, una ropa adecuada para salir de excursión, pero no para presentarse en este despacho. Aquí solo admitimos a los clientes de nivel.

—Pero entonces… —empezó Noelia.

—Pero a esa chica sí, porque me interesó lo que me contaba. ¿Recuerdas un asunto que sucedió en el Escorial hace ocho años? ¿El caso de un matrimonio que desapareció inexplicablemente un sábado en el que había acudido a una fiesta de gala?

El semblante de Noelia dejó traslucir la ignorancia más absoluta.

—No, no sé de qué me estás hablando.

—De que ese matrimonio se esfumó en el aire después de haber regresado a su casa. El coche que había conducido él, un Audi de color cereza, estaba en el garaje y el de ella también. La canguro que se había quedado con las niñas encontró a la mañana siguiente las llaves del chalé sobre la consola del vestíbulo y las copas en las que habían tomado cava al volver de la fiesta, en la cocina, pero de ellos ni rastro. Al parecer, en esa novela cuenta ella lo sucedido, y es a esa chica a la que vas a recibir esta tarde.

Parpadeó Noelia sin comprender.

—Pero si estaba esa chica en la casa, sabrá lo que le pasó al matrimonio. Puede que se largaran en otro coche, si es que tenían dos.

—Tenían dos, pero ya te he dicho que el otro estaba también en el garaje.

—Quizás se marcharon andando —aventuró ella.

—¿Dejándose a sus hijas durmiendo, sin despedirse de ellas ni haberlas advertido previamente? No parece muy lógico.

—No, no lo parece, pero no te preocupes. Nuestro trabajo consiste en resolverle el problema del posible plagio a esa cliente. De encontrar al matrimonio ya se ocupará la policía —replicó Noelia emulando a Miriam, que le aconsejaba siempre que se limitara a intentar resolver los problemas jurídicos de los clientes sin pretender suplantar a las fuerzas de seguridad—. ¿Y dices que esa chica era la canguro de las niñas?

—Sí.

—¿Y que en la novela narra en primera persona lo que ocurrió?

—Sí.

—Terminará entonces el libro con unos puntos suspensivos, después de relatar pormenorizadamente cómo buscó al matrimonio por toda la casa y por el jardín sin hallarles, ¿o no?

—Eso no lo sé, ni tampoco lo sabe ella, porque solo tuvo tiempo de leer el primer capítulo.

—Es muy curioso —murmuró Noelia como para sí, mientras se levantaba de la butaca en la que estaba sentada enfrente de la otra.

Su jefe la despidió con un displicente ademán y cuando salió a la antesala se detuvo durante unos segundos junto a la mesa de la secretaria.

—Efectivamente me ha encomendado el asunto de la cliente que recibió anoche a las nueve —le dijo—. ¿Has averiguado ya si la novela de marras había sido inscrita en el Registro de la Propiedad Intelectual o en cualquier otro registro digital?

Hizo Flor un gesto afirmativo.

—Sí y no, no había sido inscrita en ninguno de ellos, lo que supongo que te facilita las cosas.

—Sí, pero quedan muchos puntos oscuros. El autor tiene que ser una persona muy particular, porque no sé de nadie que pretenda participar en un concurso literario y no se ocupe previamente de proteger su obra de un posible plagio.

Se encogió Flor de hombros.

—Los artistas suelen ser personas raras, pero también es posible que la señora que olvidó la novela en el tren fuera una ignorante.

—Puede que sí, que lo fuera —repuso distraídamente Noelia mientras se apartaba de la mesa para alejarse por el pasillo.

Esa tarde se presentó Nerea en el bufete puntualmente y tras avisar a Noelia por el teléfono interior, la secretaria la acompañó al despacho de esta, que la analizó disimuladamente llegando a la conclusión de que su jefe había sido demasiado exigente al enjuiciar su aspecto. Vestía también ese día un pantalón vaquero y un jersey verde pálido plagado de bolitas, pero su indumentaria era similar a la de la mayoría de las jóvenes de su edad. Le calculó unos veintitantos años. Poseía una bonita y lisa melena castaña que le caía hasta media espalda y que encuadraba un semblante atractivo en el que destacaban sus ojos, bordeados de pestañas largas y rizadas. Se sentó en la butaca que ella le indicó y levantó hacia ella su inquieta mirada.

—Creía que me iba a recibir doña Daniela Rivera —empezó a decirle con aire inseguro.

—No se preocupe, yo soy muy buena abogado también —replicó humorísticamente Noelia—. En este bufete nos distribuimos el trabajo de acuerdo con la experiencia que hemos adquirido cada uno sobre los asuntos que nos plantean —le aseguró para tranquilizarla, aunque estuviera muy lejos de ser cierto lo que le estaba diciendo. Lo cierto era que Daniela se quitaba de encima los asuntos que consideraba que no le iban a reportar prestigio ni tampoco popularidad, pero consideró que no era oportuno hacérselo saber y le sonrió—. Cuénteme el problema —la animó—. Sé que encontró la novela en el tren que va de El Escorial a Madrid, que la dejó olvidada una desconocida y que usted la presentó en un concurso literario cuya editorial le ha concedido el primer premio, en el que va incluido su publicación.

Asintió Nerea muy inquieta.

—Sí, se lo expliqué a la subdirectora, pero se empeñó en que al presentar la novela al concurso les había cedido ese derecho, porque así lo exponían las bases. Y aún no sabe lo peor.

—¿Qué es lo peor?

—Lo peor es que firmé el contrato editorial con mi nombre y mis dos apellidos, porque así me lo exigió. He usurpado la personalidad de la verdadera autora.

—Ya —murmuró Noelia como si la cosa no tuviera demasiada importancia—. ¿Y quién es la verdadera autora?

—Eso no lo sé. Podría serlo la desconocida del tren, pero también podría haberle sido encomendado a esa señora que presentara el manuscrito en la editorial, o sea, que fuera solamente una mandada. ¿Y qué cree que sucederá cuando se publique la novela y se entere su autora de que me la he apropiado?

Con el bolígrafo que tenía en la mano hizo Noelia un gesto vago.

—Me he ocupado de averiguar si esa desconocida la había inscrito en el Registro de la Propiedad Intelectual o en algunos de los organismos que las inscriben digitalmente y la respuesta es negativa.

La observó Nerea con sus grandes ojos castaños.

—¿Y eso quiere decir…?

—Que la persona que escribió la novela carece de una prueba cualificada de la existencia de sus derechos sobre la obra. El Registro implica la constancia de su autoría.

—¿Quiere decir que esa señora no podría afirmar ahora que el libro es de su puño y letra?

—Afirmarlo sí podría afirmarlo, pero la carga de la prueba recae sobre quien discute la titularidad de esos derechos.

—O sea, que tendría que demostrarlo ella, ¿no es así?

—Efectivamente.

Lo consideró pensativamente Nerea y terminó por menear negativamente la cabeza.

—Pero yo no puedo consentirlo. Cuando recogí la bolsa de deporte desconocía lo que pudiera contener y cuando supe que era una novela y por un recorte de periódico que se desprendió de sus hojas intuí que su dueña tenía intención de presentarla a un concurso literario, la llevé yo misma a la editorial porque esa noche vencía el plazo de presentación de los manuscritos. Mi intención ha sido exclusivamente la de no perjudicar a esa señora, pero he metido la pata. Si hubiera dejado la bolsa en el asiento, probablemente la hubiera reclamado ella a tiempo y no se habría producido este problema.

—Pero tengo entendido que ella no la ha reclamado.

—No, no lo ha hecho ni hemos vuelto a coincidir después en el tren. Parece… parece como si se la hubiera tragado la tierra.

Le sonrió Noelia persuasivamente.

—Bueno, no se preocupe, porque la cosa no es tan grave. Si aparece y pretende reclamar judicialmente sus derechos, llegaremos a un acuerdo con ella. Usted le entregará el dinero del premio y la editorial publicará la identidad de esa señora, aclarando que hasta esa fecha se escondía tras el seudónimo que le ha indicado usted a la editorial. Eso, siempre que nos conste que es la auténtica autora de la novela, porque en caso contrario iremos a juicio y tendrá que probar ella que es la persona que la escribió. No lo tiene demasiado fácil, así que tranquilícese.

—Pero le repito que mi actuación en ese asunto ha sido totalmente desinteresada —insistió Nerea—. A mí también me gusta escribir. De niña inventaba cuentos y ahora tengo a medias una novela que aún no he terminado. Puedo asegurarle que me sentaría muy mal que otra persona la encontrara por casualidad y se hiciera pasar por su autora.

—Lo comprendo sí. De momento vamos a esperar a que aparezca esa señora y, a la vista de lo que reclame y de las pruebas que aporte, decidiremos lo más conveniente. Afortunadamente para usted, los lectores no la van a relacionar con el libro, puesto que va a ser publicado con un seudónimo, así que su día a día no se va a ver alterado cuando se venda en las librerías y podrá seguir disfrutando de su anonimato.

—Espero que sí —musitó Nerea.

Se retrepó Noelia en la butaca y la observó con atención. Parecía estar algo más tranquila, por lo que se atrevió a preguntarle:

—¿Y no tiene usted la menor idea de quién puede haber sido el autor o autora del libro? Tengo entendido que la noche en la que desaparecieron los dueños de ese chalé estaba usted en la casa cuidando a las dos hijas del matrimonio. Si el argumento de la novela se basa en lo que sucedió entonces, tiene que haber sido escrita por alguien que se relacionara con el matrimonio y que frecuentara el chalé. ¿No recuerda a las personas con las que los habitantes de ese chalé mantenían relación?

Frunció Nerea dubitativamente los labios.

—Se llama El Olvido y supongo que sus dueños recibirían a amigos y a parientes, pero no los conocí, porque yo llegaba a la casa a eso de las ocho y media o las nueve de la noche para dar de cenar a las niñas y sus padres estaban a esa hora en su habitación arreglándose para salir. Solía abrirme la puerta Mónica y poco después bajaban ellos la escalera. Me hacía Ariadna unas cuantas recomendaciones y luego se iban en el coche de él. Sé que tenían una criada que se marchaba a las cuatro, en cuanto recogía la cocina. Y lo sé, porque me lo contaron las niñas. Creo que era joven y guapa, por lo que imagino que Justo le haría también objeto de sus atenciones, porque pertenecía él a ese tipo de hombres que tontea con todas las mujeres que tiene alrededor.

—Ya, ¿y no recuerda a nadie más?

—Bueno, sí, las niñas me hablaron también de un amigo de sus padres que era arquitecto. Había sido él quien había diseñado y construido el chalé y se ocupaba de los arreglos y reformas que decidía Ariadna, que tenía vena de artista y presumía de sus aptitudes para la decoración. La verdad es que la casa era preciosa y el jardín también. Con un césped muy cuidado en el que crecían sauces cuyas ramas caían casi rozándolo. Yo lo definiría como un poco misterioso y muy romántico.

—¿Y no llegó a conocer usted a ese arquitecto?

—No, pero sí a su hijo, que tendría poco más o menos mi edad y que se presentó en la casa una noche en la que Justo y Ariadna habían salido y me había quedado yo con las niñas. Me entregó un rollo de planos y se marchó a toda prisa.

—¿Eso fue todo?

—Sí. Poco antes de que sucediera lo de aquella noche, se había ocupado ese arquitecto, o sea, su padre, de construir junto a la piscina tres casetas con la finalidad de que sus invitados se cambiaran de ropa para bañarse y no tuvieran que entrar en la casa. En esas casetas se guardaban durante el invierno las hamacas y el mobiliario del jardín. Eran muy bonitas, porque tenían el tejado puntiagudo, es decir, vertido a dos aguas, y las paredes cubiertas de hiedra. Parecían casitas de cuento.

—Supongo que los fines de semana recibiría el matrimonio a muchos amigos aventuró Noelia.

—Sí, creo que sí, pero yo me marchaba de la casa los domingos después de desayunar, así que no coincidí con ellos.

—¿Con ninguno?

Volvió a reflexionar Nerea y terminó por encogerse de hombros.

—Solamente con la tía de las niñas la mañana en la que se presentó en la casa porque yo la llamé. Era hermana de ella, pero nadie lo adivinaría porque no se le parecía. Ariadna era esbelta y grácil y Camila es y sigue siendo bastante corpulenta. Quería mucho a sus sobrinas y, por lo que estas me contaron, le había ofrecido a su hermana quedarse a cuidarlas por las noches cuando Justo y ella quisieran salir.

—¿En lugar de usted?

—Sí, pero sin cobrarles, aunque tengo entendido que, a diferencia de su hermana, no le sobraba el dinero. Daba clase de lengua en un colegio de El Escorial.

—¿Y Ariadna no accedió?

—No, yo diría que Justo y ella nadaban en la abundancia y les resultaba más cómoda una persona como yo, que a la mañana siguiente se largaba sin rechistar, por lo que no tenían que atenderla el domingo, como a la hermana. Hubieran podido tener también una criada fija que durmiera en la casa, pero creo que valoraban mucho su intimidad. Las niñas me contaron que iba a diario otra señora a limpiar y que del jardín se ocupaba un hombre que acudía por las mañanas, pero ya le he dicho que no conocí a ninguno de ellos.

—¿Y el matrimonio se llevaba bien?

Se preguntó a sí misma Nerea si no cometería una indiscreción aclarándole la verdad. Rememoró las broncas que Justo y Ariadna mantenían en su dormitorio y como después salía de la habitación uno de los dos para ir a pasar la noche en el cuarto de invitados. Suponía que sería Justo el obligado a dejar el dormitorio y a marchar camino del destierro, pero tampoco hubiera podido asegurarlo, porque, aunque había oído las discusiones y los portazos desde la alcoba contigua a la de las niñas, no había salido nunca al pasillo a comprobarlo.

—Se llevaban regular —murmuró al fin—. Se peleaban mucho, sin duda porque él era un ligón. Cuando estaba yo delante, disimulaba Ariadna que se había dado cuenta de que él me perseguía por la casa en cuanto se levantaba de la cama el domingo. Me sonreía con aire de complicidad, como disculpándole, pero imagino que en cuanto se quedaran solos le pondría firme.

—¿Y ella? —inquirió Noelia.

Parpadeó Nerea sin comprender.

—¿Qué me está preguntando?

—Que si ella tonteaba también con los hombres que tenía cerca.

—¿Ariadna?, no, claro que no.

—Lo supone, pero no lo sabe —puntualizó Noelia con una sonrisa—. Si era tan guapa, tendría admiradores.

Notó como se alteraba Nerea al oírla, porque sus ojos castaños relampaguearon indignados.

—¿Está imaginando que fue Justo el causante de la desaparición de Ariadna? ¿Acaso piensa que pudo matarla aquella noche?

Levantó ella una mano como pidiendo una tregua.

—No estoy afirmando nada. Simplemente busco una explicación a lo que pasó. Cabe dentro de lo posible que discutieran, que él la matara y que huyera después para que no le detuviera la policía.

Meneó Nerea negativa y enérgicamente la cabeza.

—No, Justo la quería y no la habría dejado por otra. Yo diría que flirteaba como deporte, porque se sabía guapo y quería gustar a las mujeres. Le recuerdo además a usted que los dos coches estaban en el garaje a la mañana siguiente. Y no me diga que pudo marcharse él andando. Posible, hubiera sido posible, pero en mi opinión completamente descabellado.

—Sí, a mí también me lo parece —contemporizó Noelia con la intención de que la chica que tenía enfrente se calmara, porque era palpable que continuaba estando muy irritada—. Quizás la novela, cuando se publique, nos dé alguna pista sobre quien ha podido ser su autor. Mientras tanto siga con su vida y no le dé más vueltas a la cabeza.

—Lo intentaré —replicó Nerea poniéndose en pie.

—Y si necesita algo, llámeme.

CAPÍTULO V

Se despertó sobresaltada Nerea y se sentó en la cama. Recodó que era sábado y que esa tarde se concedería en el hotel Alborada el premio a la mejor novela de las que habían participado en el concurso literario convocado por aquella renombrada editorial, y sintió que se le aceleraba el pulso hasta desbocársele dentro del pecho.

Ya habían publicado los medios de comunicación el título de la que había sido merecedora de ese premio e imaginó la sala abarrotada de gente y la curiosidad de los asistentes cuando el director de la editorial les comunicara que el autor del libro no deseaba que se conociera su nombre y que había utilizado un seudónimo, el de Ariadna, para conservar su anonimato.

Se apoyó contra el cabecero de la cama e intentó tranquilizarse. Trató de pensar en otra cosa, pero no lo logró. Veía ahora en su mente como, nada más terminar el director de decir esas palabras, una asistente al acto se levantaba de su butaca y subía al improvisado escenario acusando de impostora a la persona que se había ocultado bajo ese seudónimo y asegurando a continuación que la novela era obra suya, ante la estupefacción de los espectadores. Era muy probable que sucediera.

¿Y cómo reaccionaría la subdirectora?, se preguntó. Seguramente habría olvidado ya que ella había negado repetidamente en su despacho ser la autora del libro. Y como lo habría olvidado, al oír la reclamación de esa mujer se tambalearía sobre sus altos tacones, enarcaría luego las cejas, carraspearía y se encogería seguidamente como un conejo asustado, cuando el director le dirigiera una mirada asesina.

¿Y qué ocurriría después?

Empezó a sudar de puro nerviosismo. Noelia le había dicho que la usurpación que había efectuado ella al apropiarse de la novela como suya no era tan grave y que resolverían la cuestión a su debido tiempo, pero Nerea no las tenía todas consigo. Debería haberse desahogado con su hermana que, aunque no solía aportarle soluciones, sí la escuchaba en silencio y le quitaba importancia al problema por importante que fuera este. Adela tenía un año más que ella y siempre había sido su confidente, pero no se había sentido capaz de referírselo, porque las consecuencias de la decisión que había tomado en aquel tren le angustiaban demasiado. Necesitaba digerirlo y calmarse, sobre todo calmarse.

El silencio que percibía a su alrededor era absoluto, de lo que dedujo que Adela se habría marchado ya al gimnasio al que acudía los fines de semana, según decía, para mantenerse en forma. Como era sábado, podía ella holgazanear y quedarse un ratito más en la cama, pero la desazón que experimentaba ante la hecatombe que se iba a producir irremediablemente esa misma tarde la impulsó a levantarse de un salto para aproximarse a la ventana y atisbar el exterior a través de los cristales. Desde allí no podía verse El Olvido. Vivían su hermana y ella en un chalé de dos plantas, rodeado de un pequeño jardín, en una urbanización que se ubicaba muy lejos de la de los Arroyos y desde su habitación solo podía verse la casa de enfrente, al otro lado de la calle, pero sintió de improviso la imperiosa necesidad de acercarse al chalé en el que habían vivido los Segura. Allí habían tenido lugar los hechos que se relataban en la novela y quizás pudiera obtener alguna información que le ayudara a resolver el problema y a mitigar su angustia.

Había transcurrido ya más de un año desde la última vez que viera desde lejos El Olvido y había sentido entonces tan solo la añoranza de esos días en los que era una estudiante sin más preocupaciones que aprobar los exámenes en la facultad. Pero ahora era distinto. Ahora identificaba esa casa con la pesadilla que estaba viviendo por culpa del manuscrito que había encontrado en el tren y necesitaba volverla a ver para tratar de encontrar una respuesta a sus preguntas.

No tardó más de un segundo en decidirse y en cuanto se duchó, se puso unos pantalones vaqueros y un jersey azul marino, bajó la escalera de la casa saltando los peldaños de dos en dos.

En la cocina se tomó una taza de café con una tostada y luego pasó al vestíbulo y del armarito que colgaba de la pared junto a la puerta extrajo las llaves de su coche.

Soplaba un viento fresco, que le revolvió su lisa melena mientras se dirigía hacia el garaje y se preguntaba qué esperaba encontrar en esa casa. Sabía que la tía de las niñas se las había llevado a la suya la misma mañana en la que desaparecieron sus padres, al piso de la calla Conde de Aranda en el que las había visitado unos días antes, y que la Guardia Civil había registrado el chalet de arriba abajo y seguidamente el jardín sin hallarles. No había vaciado la piscina, porque por la transparencia del agua podía verse que no había ningún cuerpo dentro, pero el estanque de nenúfares, sí. Solo encontró cieno y también alguna rana bajo su verde y viscosa superficie. Nadaban también en ese estanque peces de colores, que los agentes trasladaron a un cubo y a los que devolvieron a su hábitat cuando volvieron a llenar el estanque.

Se había preguntado entonces Nerea por qué Camila, la tía de las niñas, no se habría mudado a El Olvido con ellas, ahora que era su tutora. El chalé era más grande e indiscutiblemente más bonito que el piso en el que vivía aquella en pleno centro de El Escorial. Fue su hermana Adela, que daba clase en el mismo colegio que Camila, la que le aclaró que a esta no le sobraba el dinero y que vivir en la casa de los Segura le suponía un gasto que no se podía permitir.

Por eso El Olvido estaba ahora abandonado, aunque desde lejos mantenía su ostentosa apariencia de edificio vanguardista, con sus terrazas voladas que parecían superponerse unas sobre otras. El jardín, en cambio, no guardaba punto de contacto con el de antaño. Cuando ella ejercía de canguro era un lugar romántico, con senderos de piedra orillados por sauces que dejaban colgar el verdor de su indolente ramaje sobre el césped y se reflejaban en el agua de la piscina y en la del estanque de los nenúfares, ubicado en el extremo más alejado de la parcela. Algunas noches de verano, como quien comete una travesura, había ido hasta allí con las niñas atravesando el jardín. Una farola iluminaba el recinto que enmarcaban esos árboles encerrándolo entre ellos y se habían sentado en un banco de piedra a aspirar el aroma de las lilas y a cuchichear entre ellas, por miedo a que si levantaban la voz rompieran el encanto de un lugar que parecía de cuento.

¿Qué quedaría de todo aquello?, se preguntó.

Probablemente solo hierbas y matojos, porque nadie se habría ocupado de regar el césped ni de podar los árboles y habían transcurrido ya ocho años desde entonces. ¿Qué pensarían Justo y Ariadna si reaparecieran un día para recuperar lo que había sido su hogar? No lo reconocerían. Al menos, el jardín no. La casa no había sido puesta en venta, y era de suponer que se habrían ido realizando en el edificio las reparaciones que el paso del tiempo requería y que su interior, aunque polvoriento, seguiría estando reconocible.

Recorrió con el coche el trayecto que separaba su casa de la urbanización de Los Arroyos y al llegar a esta y enfilar la calle en la que se ubicaba El Olvido aminoró la velocidad y se aproximó lentamente a la valla de piedra que rodeaba el jardín, junto a la que estacionó. La puerta de hierro estaba cerrada con una cadena. El terreno ocupaba una manzana entera y estaba aislado, sin chalés cercanos, ya que en las parcelas próximas no se había construido aún. Era sin duda el más grande de la urbanización y la casa llamaba la atención por la originalidad de su diseño. El aire frío le dio en el rostro y dispersó su melena cuando se bajó del automóvil y se aproximó a la cerca, donde se apoyó, intentando otear algo entre la espesa vegetación. Desde allí podía ver el tejado negro de pizarra del edificio y una ventana de la segunda planta entre las ramas de un árbol que se agitaban al compás del viento. Siguiendo la valla le dio una vuelta completa al perímetro del jardín y se detuvo en el extremo más alejado de la casa para atisbar el que había sido su rincón preferido, la glorieta formada por los sauces que rodeaban el estanque de nenúfares que flotaban en su superficie y en el que también nadaban los peces. Las niñas los habían bautizado asignándoles un nombre y les llevaban migas de pan los sábados por la noche cuando se marchaban sus padres, pero en el presente no quedaría ninguno vivo, se dijo. Y hasta era posible que se hubiera evaporado el agua, ya que el estanque no tendría más de metro y medio de profundidad y que consiguiente se hubieran secado las plantas acuáticas que lo embellecían.

No consiguió avistar el recinto entre los árboles y regresó hasta el lugar donde había dejado el coche. Se disponía ya a subirse a él, cuando oyó el motor de otro automóvil que se aproximaba y que se detuvo a un metro de distancia de ella. Era un Volvo gris oscuro y de él se bajó un muchacho alto y muy delgado, cuyo cabello castaño con mechas claras se agitaba en todas direcciones a impulsos del viento. Vestía un pantalón vaquero y una cazadora de piel negra sobre una camisa de cuadros y se le acercó con paso decidido, como si hubiera esperado hallarla allí.

—¿La envía Anselmo? —le preguntó cuando llegó a su lado.

Levantó Nerea la cabeza hacia él preguntándose donde le había visto antes, pero, como no llegó a averiguarlo, terminó por menearla en sentido negativo.

—No, no. Pasaba por aquí y…

—¿No la envía entonces Anselmo? —insistió decepcionado.

—No, ¿quién es Anselmo?

—El albañil con el que solemos trabajar. Habíamos quedado aquí a las once en punto y son las once en punto.

—Pues lo siento —replicó Nerea, diciéndose que no tenía nada de extraño que el tal Anselmo, que tenía que encontrarse allí con él, se hubiese retrasado.

Hizo intención de decírselo, pero no llegó a pronunciar ni una sola sílaba al ver el interés con la que el recién llegado la observaba. Se sabía guapa, pero el escrutinio de que estaba siendo objeto por parte de él le pareció excesivo.

—¿No nos conocemos? —le preguntó él al cabo de unos segundos.

—Pues… yo diría que no, aunque es posible que nos hallamos tropezado por el pueblo. ¿Vive en El Escorial?

Continuaba examinándola atentamente él, retirándose el cabello de la frente y con los ojos guiñados para defenderse de los embates del viento. Los tenía azules y debía de haber sido muy rubio de niño porque aún conservaba mechas muy claras en la cabeza.

—No, en Madrid. Me ha enviado mi padre, porque de las reparaciones que contrata me ocupo yo. Se trata de comprobar el estado del tejado, ¿comprende?

—Sí, claro —asintió Nerea, analizando también el rostro de él. Estaba segura de haberle visto antes en alguna parte, pero ¿dónde?

Debía de estar él dándole vueltas a lo mismo y de improviso cayó en la cuenta, por lo que exclamó:

—Ya sé.

Parpadeó ella sin comprender.

—¿Qué es lo que sabe?

—Que acabo de saber a quién me recuerda. Se parece usted mucho a la niñera de los Segura. Una chiquilla muy jovencita que se quedaba con las niñas cuando salían sus padres por las noches.

—Yo soy esa chiquilla —replicó, preguntándose si habría cambiado tanto desde entonces como para que él no la hubiera reconocido—. Pero no era tan jovencita como ha dicho, porque tenía dieciocho años. ¿Y usted quién es?

Se echó a reír él.

—¿No lo recuerdas? Creo que solamente nos hemos visto una noche en la que te traje los planos de una obra que nos había encargado Ariadna. Soy el hijo de Juan Serra, del arquitecto que construyó esta casa. Entonces era estudiante y ayudaba a mi padre en su trabajo. ¿No te acuerdas de mí?

Le miró confusa, pero cayó en la cuenta inmediatamente de quién era él. Sí se acordaba de esa noche y de que estaba en la cocina con las niñas cuando sonó el timbre de la puerta y fue ella a abrir, seguida de Mónica y de Almudena. Le entregó él un rollo de planos diciéndole, rojo como una amapola y escuetamente:

—Esto es para Ariadna.

Y luego se marchó apresuradamente, con la timidez de un chiquillo que no esperara encontrarse con una chica de su edad y no supiera qué hacer ni qué decir. ¿Cuántos años tendría él entonces?, se preguntó.

Como si la hubiera oído expresar su pensamiento en voz alta[EB2], le oyó decir a él:

—Tenía diecinueve años, pero ya colaboraba con mi padre, que como sabrás, era muy amigo de Justo y de Ariadna. Estudié arquitectura también y sigo colaborando con mi progenitor, aunque me emancipé hace poco y me compré un pisito muy pequeño en la calle Maldonado. ¿Y tú?

—No, yo no me he emancipado. Sigo con mi hermana en el chalé donde vivíamos antes con mis padres. Al jubilarse los dos se compraron una casa en Cabo Roig, en la provincia de Alicante. ¿Y venías entonces mucho por aquí?

Negó con la cabeza retirándose con los dedos los mechones de cabello que el viento le echaba sobre los ojos.

—No, mucho no, solo de vez en cuando. Me bañé en la piscina en algunas ocasiones cuando estábamos construyendo las casetas que Ariadna quería que utilizaran sus invitados para cambiarse, pero a ti solo te vi en esta casa aquella noche.

—Porque solo venía los sábados a eso de las ocho y media de la tarde y me marchaba a día siguiente en cuanto desayunaba —replicó ella—. A tus padres no les conocí.

El sonido que indicaba que le llamaban a él a su móvil les interrumpió. Lo extrajo del bolsillo de su pantalón y se apartó unos metros de ella antes de llevárselo al oído murmurando una excusa. Nerea continuó apoyada en la valla mirando hacia el jardín que tenía delante hasta que él cortó la llamada y se le acercó de nuevo.

—Era Anselmo. Me ha dicho que le ha surgido un imprevisto y que se retrasará una hora o quizás hora y media, de modo que voy a ir echándole una ojeada a la casa y al tejado. Si quieres venir…

No había esperado Nerea tener tanta suerte y que le brindase él la oportunidad de entrar de nuevo en el chalé después de tantos años, por lo que se apresuró a aceptar.

—Si no te molesto…

—No, no, ¿por qué habías de molestarme? El interior está igual que entonces, aunque con fundas en los muebles y algo de polvo, pero es natural. Camila me llamó la semana pasada para darme las llaves y advertirme que tenía que comprobar yo si el tejado necesitaba una reparación, porque había venido a buscar toallas y había visto una mancha en el techo del dormitorio de invitados. Lo recordarás, ¿verdad?

Sabía Nerea que estaba al fondo del pasillo de la planta superior y a menudo se había escondido en esa habitación cuando jugaba con las niñas. También lo eligió para ocultarse aquella última noche, mientras Almudena, en la galería de la segunda planta, contaba hasta veinte con los ojos cerrados. Estaba debajo de la amplia cama de matrimonio, cuando oyó el rugido del motor del Audi de Justo, por lo que había salido arrastrándose de debajo el colchón y había cruzado la habitación a gatas hasta que logró ponerse en pie.

—Sí, claro que lo recuerdo.

Sonrió él y con ese gesto le pareció a Nerea que rejuvenecía varios años. Ahora sí hubiera reconocido en él al chiquillo tímido que, rojo hasta las orejas, le había entregado un rollo de planos y había balbuceado unas palabras.

—No me has dicho cómo te llamas —le comentó, mientras él sacaba un llavero del bolsillo y abría la puerta de hierro de la verja.

—No, tienes razón, pero creí que lo sabías. Me llamo César.

—Y yo…

—Y tú te llamas Nerea —la interrumpió, echando a andar a su lado por un camino que desde la verja conducía directamente hacia la fachada principal de casa.

—¿Y cómo lo sabes? —se extrañó ella—. Estoy segura de que solo nos hemos visto una vez, aquella noche, y también estoy segura de que no te dije mi nombre.

—No, pero Mónica y Almudena hablaban mucho de ti cuando venía yo entre semana con mi padre. Aunque no había terminado la carrera, dirigí yo la construcción de las casetas, ¿sabes? —le comentó orgullosamente. ¿A que me quedaron bien?

—Sí, son muy bonitas.

Giró la cabeza hacia ella para observarla con disimulo.

—¿Y qué has estado haciendo durante todos los años que han transcurrido desde entonces? —le preguntó.

Caminaban ya hacia el edificio por un sendero que llevaba directamente desde la puerta de la verja hasta la de la entrada, apartando las ramas de los árboles que les estorbaban el paso. Cuando se aproximaron algo más y apareció aquel ante su vista parpadeó Nerea sorprendida, porque estaba igual a como lo recordaba, con la fachada de piedra hasta media altura y el resto enfoscado en color blanco bajo el tejado de pizarra. Sus terrazas blancas, voladas unas sobre otras, brillaban bajo el sol, igual que antaño, como si Ariadna o las niñas estuvieran a punto de salir con una hamaca para tumbarse al sol. Solo las ventanas, cerradas a cal y canto con las persianas echadas, desmentían la impresión de que estaba habitado. Pero no parecía un edificio abandonado. Aparentaba más bien haber sido cerrado temporalmente porque sus dueños hubieran emprendido un corto viaje.

Por el contrario, el jardín parecía otro. El césped se había secado tiempo atrás, los hierbajos habían invadido el sendero por el que caminaban, así como todo lo que alcanzaba a distinguir, y los árboles habían crecido y entretejido sus ramas sobre sus cabezas impidiendo que los rayos del sol se filtrasen entre sus hojas. Más que un jardín, se asemejaba a una zona selvática de otro hemisferio.

—Estudié psicología —dijo Nerea en respuesta a la pregunta de él. Ahora trabajo en Madrid como secretaria de un pediatra— repuso en contestación a lo que le había preguntado.

—¿Cómo secretaria? —se extrañó él.

—Sí, no he encontrado trabajo como psicóloga, aunque lo estoy intentando. Vivo con mi hermana en una urbanización de El Escorial.

Acababan de llegar al porche de la casa y volvió él a sacar el llavero de su bolsillo y después de manipular en la cerradura empujó el portón, encendiendo la luz del vestíbulo a continuación. Era una estancia semicircular con dos grandes ventanales que se abrían a la fachada. A la derecha, y a través de un arco, se accedía al salón, pero estaba a oscuras. A la izquierda, un corto pasillo conducía a la cocina, que daba a la parte posterior de la casa. Adosada a la pared de la derecha y, más allá del arco, arrancaba la escalera con los peldaños pavimentados en mármol blanco con vetas grises, lo mismo que el suelo del vestíbulo y bajo el hueco de esa escalera vio las dos butacas, que flanqueaban una mesita y que estaban cubiertas por unas polvorientas fundas blancas. Allí, ya vestidas con el uniforme del colegio, le habían comentado Mónica y Almudena que solían esperar los días lectivos a que las recogiera el autobús que las llevaría a clase.

Pero no estaba igual, se dijo cuando dirigió su mirada en derredor. Era como un escenario en el que faltaran los actores. Como un decorado a punto de ser arrumbado para ser sustituido por el de la próxima comedia. Faltaban las risas de las dos chiquillas y el calor de las personas que habían vivido allí. Hacía frío en esa estancia y olía a humedad. Además, el silencio era excesivo. César se había acercado a la ventana más cercana a la puerta para levantar la persiana y dejar que entraran los rayos del sol y se fijó entonces Nerea en que la planta que crecía al pie de esta en un enorme macetero redondo y blanco seguía allí, completamente seca. Las hojas pendían amarillentas sobre el tronco como si no pudieran sostener su peso y se la señaló a él.

—¿Por qué no la han retirado de esta habitación y la han tirado? —le preguntó.

Se encogió César de hombros.

—Las niñas no han vuelto por aquí y Camila llevaba mucho tiempo sin aparecer. No quiere hacerse a la idea de que Ariadna ya no está. Ha sido mi padre el que le hizo comprender el otro día que debía mantener esta casa en condiciones e impedir su deterioro, que con el tiempo podría ser irreversible. El domingo pasado vino, como te he dicho, a buscar unas toallas y fue cuando se dio cuenta de que había una gotera en el techo del cuarto de invitados. Por eso estoy aquí.

Se había dirigido él hacia la escalera y le siguió Nerea con una sensación extraña conforme iba subiendo los peldaños, mezcla de añoranza y de congoja. Comprendía ahora que Camila omitiese en lo posible sus visitas a esa casa, porque se palpaba algo en el aire que no tenía explicación. La sensación de que algo quedaba de Ariadna entre aquellos muros entre los que había vivido. La de que no tardaría en oírse el ruido de sus pasos saliendo del dormitorio de invitados y que unos segundos más tarde aparecería, sonriente como siempre, y les esperaría en el rellano que circundaba el vestíbulo, apoyada en la barandilla.

Debió sentir también Cesar esa impresión, porque se volvió hacia ella con el ceño fruncido cuando remataron el ascenso.

—Tú estabas aquí esa noche, ¿verdad? —le preguntó.

—¿Te refieres a…?

—Sí, ya sabes. Mi padre fue con ellos y con Camila a una cena en la embajada de Italia. Mi madre se quedó en casa porque estaba muy acatarrada. Recordarás que Justo había estado destinado como embajador en ese país, y… y no se explican lo que pudo pasar. Mi padre se despidió de ellos cuando finalizó la velada y Justo y Ariadna regresaron a El Escorial. Dejaron a Camila en su casa y después volvieron a El Olvido. Es obvio que llegaron hasta aquí, porque el coche de él estaba en el garaje a la mañana siguiente. ¿Les oíste entrar tú?

—Sí —musitó Nerea en apenas un susurro.

—¿Dónde estabas?

—En el cuarto contiguo al de las niñas —mintió—. Donde dormía yo. Estaba despierta aun cuando percibí el sonido de la llave en la cerradura y salí aquí, a este pasillo.

—¿Y les viste?

—Sí, abajo. Pasaron al salón y debieron de tomar una copa, porque les oí brindar.

—¿Y qué más?

—Nada más. A la mañana siguiente bajé a la cocina a desayunar y encontré las dos copas, ya fregadas. Estaban colocadas boca abajo sobre un paño para que se secaran. Vio también la Guardia Civil cuando registró la casa una botella de cava en la basura. Estaba calentándome la taza de café con leche en el microondas cuando oí a Mónica que se había levantado de la cama y llamaba a su madre. Lo demás ya lo sabes.

Se mesó César su revuelto cabello rubio con aire intrigado.

—¿Y no tienes la menor idea de lo que pudo pasar?

—No, ni la más remota. ¿Tú sí?

—No, no y mi padre tampoco, aunque…

—¿Qué? —insistió ella.

—No, nada, solo que mi madre pensó… No hay que hacerle mucho caso.

—¿Qué fue lo que pensó?

Se mordió él los labios temiendo haber hablado demasiado.

—Nada, ella tampoco lo sabe, pero la oí comentar entonces por lo bajo que se había estado temiendo lo que ocurrió.

—¿A qué te refieres?

—Pues… por lo visto Justo era muy celoso y Ariadna, una mujer que llamaba la atención en todas partes.

Abrió Nerea desmesuradamente los ojos sin querer creer lo que había oído.

—¿Qué Justo era celoso? Estás equivocado. Ariadna nunca le dio motivo y en cambio él no perdía ocasión de tontear con toda la que se le ponía a tiro. En cuanto se despertaba los domingos bajaba a la cocina a decirme a mí mil tonterías y las niñas me dijeron que la criada, que también era muy jovencita, se les había quejado con medias palabras de lo mismo e incluso había amenazado con despedirse.

La interrumpió César antes de que pudiera realizar una nueva objeción.

—Pues mi madre, que les conoció bien, interpretó la desaparición de los dos de una forma muy diferente.

—¿De qué forma?

Volvió César a vacilar, sin decidirse a comunicárselo.

—No me hagas caso. La explicación que se le ocurrió puede estar equivocada.

—Pero ¿qué es lo que pensó?

La observó él con fijeza con sus claros ojos azules, sin decidirse a contestarle.

—¿No se lo dirás a nadie?

—No, claro que no, dímelo.

—Pues…, según nos contó mi padre cuando regresó de la fiesta, Ariadna había estado bailando toda la noche con uno de los invitados, por lo que Justo se vio obligado a hacer lo mismo con Camila que… que, bueno, ya sabes que no es muy agraciada y que es un poco pesada. Supone mi madre que, cuando regresaron aquí y se quedaron solos en esta casa, se enzarzarían en una buena bronca y que Justo perdió los nervios y la mató en un arrebato. Y que a continuación, esa misma noche, habría huido a Brasil donde tenía muchas amistades.

Abrió ahora la boca Nerea hasta formar con ella un círculo y se le quedó mirando desconcertada.

—Eso no es posible. Es cierto que Justo estaba loco por su mujer, pero te repito que ella nunca le dio esa clase de motivos a los que has aludido, sino al contrario. Se tomaba a broma los devaneos de él. A mí Justo me hizo pasar muy malos ratos. Me levantaba de la cama los domingos cada vez más temprano para marcharme antes de que se despertara él, pero sin ningún éxito, porque bajaba corriendo la escalera y se plantaba en la cocina. Conseguía que me atragantara con el café con el que estaba desayunando y en una ocasión hasta tuve que darle una torta.

—¿De veras? —se sorprendió César, que se la quedó mirando luego con curiosidad.

—Y tan de veras. Se creía muy guapo y…

—¿Y no lo era? —quiso saber él.

—Puede que sí, pero a mí me parecía muy mayor y además estaba casado. —Frunció reflexivamente el ceño y añadió—: No tiene sentido lo que me acabas de decir. De haberse marchado a Brasil, tendría que haber ido conduciendo su coche hasta el aeropuerto y su coche estaba en el garaje.

—Pudo tomar el tren.

—La estación está bastante lejos de aquí y además no sale ningún tren por la noche. Lo sé porque lo cojo yo todos los días.

—Sí, es cierto, pero también pudo llamar a un taxi. En ese caso todo encajaría.

Lo consideró Nerea en silencio y terminó por admitir que podía haber sucedido así.

—Vale, eso sería posible. El teléfono fijo estaba en el salón y desde mi dormitorio no le hubiera oído, pero su ropa estaba en el armario de su cuarto al día siguiente y sus cosas seguían estando aquí. Además, en el caso de que tuvieras razón, ¿qué hizo con el cuerpo de ella?

Dejó vagar César su mirada en derredor.

—No lo sé, mi madre opina que puede estar en algún lugar de esta casa.

Se sobresaltó Nerea al oírle y siguió con los ojos el recorrido que había hecho él reprimiendo un estremecimiento. Paseó la mirada por el vestíbulo que tenía a sus pies, pasando por la oscuridad que se percibía del salón a través del arco que le daba paso, hasta el comienzo del pasillo que llevaba a la cocina. Luego se giró para dejar vagar sus ojos por el largo y oscuro corredor en el que se adivinaban varias puertas cerradas.

¿Tendría razón la madre de César?, se preguntó. Desde luego se palpaba algo extraño en el ambiente, pero pensó que todas las casas cerradas tenían algo de fantasmales y no creía que los muertos que antaño las habían habitado pudieran influir de ninguna forma en el mundo de los vivos ni dejar otra cosa que nostalgia entre las paredes del que había sido su hogar.

—¿En esta casa? ¿Dónde? La policía la registró de arriba abajo. Recuerdo que incluso vació el estanque de los nenúfares y que no halló absolutamente nada.

—Sí, eso es cierto —admitió él—. Pero tú también les conociste y, puesto que estabas aquí esa noche, se te habrá ocurrido alguna explicación. ¿Qué crees que pudo pasarles?

Volvió a recorrer Nerea con los ojos el vestíbulo que veía a sus pies. Allí abajo les había visto por última vez aquella noche, cuando entraron en la casa. Fue apenas durante un segundo porque inmediatamente entraron en el salón y solo percibió desde la galería en la que se hallaba el sonido de la seda de los pliegues de la falda del vestido de noche azul de Ariadna. Se le había quedado grabada en la retina el color intenso de ese traje. Los había visto cuando al marcharse se despidieron de ella y estaba preciosa. Justo, en su opinión, desmerecía a su lado, porque Ariadna le superaba en estatura cuando llevaba zapatos de tacón. Intentó imaginarle a él agrediéndola, pero no lo consiguió. No tenía sentido además que, si efectivamente hubieran mantenido esa noche el enfrentamiento que la madre de César había sugerido, se hubiera entretenido Ariadna, llevando ese traje, en fregar en la cocina las copas en las que habían tomado cava, porque se lo hubiera podido manchar y porque nunca fregaba nada. Si acaso, hubiera metido las copas en el lavaplatos.

—No sé lo que pasó —reconoció al fin—. Pero estoy segura de que ninguno de los dos hubiera sido capaz de largarse al extranjero abandonando a sus hijas.

El timbrazo de la cancela de hierro del jardín les sobresaltó y César hizo intención de bajar de nuevo la escalera para dirigirse a la cocina y abrirle al recién llegado accionando el mando del portero automático.

—Es Anselmo —le dijo a Nerea—. Llega tarde como de costumbre, pero lo he pasado muy bien contigo. Dame el número de tu móvil y te llamaré uno de estos días para que sigamos charlando.

Era obvio que la estaba despidiendo, por lo que en cuanto intercambiaron sus números de teléfono bajó al vestíbulo y salió al porche. Por el sendero caminaba ya hacia la casa un hombre de baja estatura y muy fornido que la saludó cuando se cruzaron. Luego la siguió con la vista hasta que ella atravesó la puerta de hierro y se subió a su coche.

CAPÍTULO VI

Se lo refirió todo a Adela esa tarde. Después de comer fueron a tomar asiento en el sofá de la sala de estar, pequeño y coquetón, y su hermana la escuchó en silencio. Luego le propinó unas palmaditas en la espalda.

—Si esa abogada te ha dicho que la cosa no es para tanto y que no te preocupes, no te preocupes.

—Sí, pero es que estoy temiendo lo que va a suceder esta tarde durante la concesión del premio a la novela ganadora del concurso.

—¿Y qué crees que va a suceder?

—Que se va a presentar la verdadera autora del libro y que va a armar una bronca monumental. Me acusará de haberme apropiado de la novela que perdió, me reclamará el dinero del premio y luego vendrá la policía a detenerme.

Se echó a reír Adela. Las dos hermanas se parecían mucho y les servía la misma ropa, pero la mayor llevaba el pelo muy corto y su estatura era un par de centímetros menor que la de Nerea. Pasó un brazo sobre los hombros de esta y le comentó:

—He leído en el periódico que se va a televisar el evento, así que podremos verlo desde esta habitación, cómodamente sentadas en el sofá —le dijo—. Si aparece la desconocida del tren y organiza la gresca que temes, nos tomaremos una tila o una copa de coñac, lo que prefieras.

Se rebulló inquieta Nerea a su lado, antes de apoyar la cabeza en el respaldo.

—No sé cómo puedes tomártelo a broma. Con la intención de ayudar a aquella mujer me he metido en un lío muy gordo. Ya sé que me has recomendado a menudo que deje que la gente se resuelva sus problemas, pero es que no lo puedo evitar. Siempre que veo a un viejecito desorientado le ayudo a cruzar la calle, a los perros abandonados los llevo a la sociedad protectora de animales para que se han cargo de ellos y a los mendigos sin techo les indico donde se encuentra el albergue más cercano. Sé que piensas que si hubiera dejado la bolsa de deporte que olvidó aquella desconocida en el asiento del tren, nada de esto me hubiera sucedido y……

Giró la cabeza Adela hacia su hermana, animándola a que terminara la frase.

—¿Qué?, ¿qué ibas a decir?

—Nada. No te he contado todavía que esta mañana, mientras tú te desriñonabas en el gimnasio, me he acercado a El Olvido y que me he encontrado allí con el hijo de Juan Serra, el arquitecto que construyó la casa. César iba a comprobar las reparaciones que necesitaba el tejado y me ha dejado que le acompañara dentro del edificio.

—¿Sí, y qué?

—El interior de la casa está más o menos como antes. Con más polvo y con las plantas que estaban situadas estratégicamente en los lugares adecuados secas, pero se respira allí un aire de soledad que inspira cierta aprensión. Ha debido notarlo también él, porque me ha preguntado si recordaba lo que había sucedido en el chalé la noche en la que desapareció el matrimonio Segura y, cuando le he contado lo poco que vi, me ha comentado lo que opinaba su madre sobre lo que ocurrió.

—¿Y qué es lo que opina esa señora?

Frunció Nerea dubitativamente los labios.

—No sé si puedo decírtelo, porque le he prometido a él que guardaría el secreto.

—Tú y yo no tenemos secretos —le rebatió Adela con humorismo—. Si me lo cuentas, te contaré a mi vez otra cosa sobre el nuevo profesor de matemáticas del colegio en el que doy clase, que ha sustituido al que se ha jubilado.

Lo consideró Nerea durante unos segundos y la curiosidad pudo más que la promesa que le había hecho a César.

—Vale, tú primero.

—No, no, empieza tú.

—De acuerdo —se resignó Nerea—. Verás, la madre de César, que les conoció y que les trató mucho a los dos, cree que en un ataque de celos pudo Justo matar a Ariadna cuando ya habían regresado a El Olvido esa noche. Por lo visto había estado ella toda la velada bailando con uno de los invitados. Cuando se despidieron y salieron a la calle, Juan Serra, que vive en Madrid, se marchó a su casa en su coche. Había ido solo porque su mujer estaba muy acatarrada. Los Segura dejaron a Camila en su casa y regresaron después a El Olvido, donde las niñas y yo estábamos jugando al escondite, aunque afortunadamente no se enteraron. Mónica y Almudena se metieron apresuradamente en sus camas y se taparon con las sábanas hasta la cabeza y yo corrí hacia mi cuarto, pero me detuve unos segundos en la galería de la primera planta, que da paso a los dormitorios y que circunda el vestíbulo. No les oí discutir, como otras noches en las que Justo terminaba durmiendo en el cuarto de invitados, aunque sí brindar en el salón con las copas de cava que a la mañana siguientes vi en la cocina, ya fregadas. La madre de David cree que Justo debió de estrangular a Ariadna y huyó a Brasil esa misma noche para escapar de la justicia.

Desapareció la sonrisa del semblante de Adela. Se la quedó mirando fijamente con sus grandes ojos oscuros muy parecidos a los de Nerea.

—¿Y tú lo crees posible?

—No sé qué creer —reconoció su hermana—. Eso explicaría que ninguno de los dos estuviera en la casa a la mañana siguiente, que los dos coches estuvieran en el garaje y que las llaves del chalé siguieran sobre la consola de la entrada cuando me levanté, pero no tiene sentido que ella fregara las copas.

—¿Y por qué no? —inquirió Adela enarcando las cejas sorprendida.

—Porque Ariadna como ama de casa dejaba mucho que desear. No recogía los enredos que dejaban las niñas ni entraba en la cocina, si podía evitarlo. No le encuentro el sentido a que, ya de madrugada, en plena bronca con su marido y en traje de noche decidiera ponerse a fregar.

Reflexionó Adela con el ceño fruncido y terminó por encogerse de hombros.

—No sé, Nerea. Acabas de decir que no les oíste pelearse, sino brindar amigablemente, así que me temo que no se averiguará nunca lo que sucedió. No conocí a ese matrimonio, pero, como sabes, Camila da clase en el mismo colegio que yo y a veces charlamos las dos, durante el recreo de los niños. Ella habla de Ariadna como si fuera poco menos que una diosa.

Rememoró Nerea su esbelta figura y su sonrisa, con la que se le iluminaba el rostro como si irradiara a su semblante una luz interior y con la que cautivaba a los que la rodeaban.

—Era muy guapa, sí y llamaba la atención porque, además, sin pretenderlo, era también muy armoniosa en sus gestos y en sus movimientos. Era esa clase de persona que atrae a todo el mundo sin hacer el menor esfuerzo por agradarle.

Asintió Adela después de reflexionar sobre lo que su hermana acababa de decir.

—Sí, eso es lo que dice Camila, que habla mucho de la hermana que perdió, a la que también admiraba. Ariadna era la menor de las dos y, al parecer, la preferida de sus padres, de la propia Camila y de sus tíos y primos, de toda la familia. Le ha dejado un hueco que no sabe cómo llenar. —Estudió Adela el ensombrecido semblante de su hermana antes de preguntarle—: ¿Te habló ese chico, que dices que se llama César, de su padre?

—Sí, me dijo que había sido él el que construyó El Olvido y que ahora que también es él arquitecto, le ayuda en su estudio. ¿Por qué?

—Porque una tarde en la que Camila se sentía propicia a las confidencias, me vino a decir que Juan sentía por Ariadna algo más que amistad y que ella le correspondía. Que era ese el motivo de que los Segura se pelearan tanto. ¿Les viste alguna vez juntos?

—¿A Juan y a Ariadna?

—Sí.

No tuvo necesidad Nerea de meditar la respuesta:

—No, nunca. Cuando yo llegaba a El Olvido el matrimonio estaba arreglándose para marcharse y, en cuanto salían de su dormitorio y Ariadna me hacía las últimas recomendaciones sobre lo que debían cenar las niñas, que, por cierto, siempre era lo mismo, se marchaban. A la mañana siguiente era Justo el que bajaba a la cocina a decirme tonterías, pero ella no. Cuando después de desayunar me marchaba y volvía yo a nuestra casa, ni tan siquiera se había levantado ella de la cama.

—¿Y tampoco conociste a sus amigos, ni a la criada, ni al jardinero? ¿A nadie?

—No. Supongo que organizarían reuniones en El Olvido, pero en los sábados en los que ejercí de niñera de las niñas, no. Únicamente una noche en la que estaba dándole de cenar a Mónica y a Almudena se presentó César, el hijo de Juan Serra, con un rollo de planos en la mano que me dijo que le entregara a Ariadna. Tendría unos veinte años o quizás menos por aquel entonces y era rubio y muy tímido. Se puso como un tomate al verme y se marchó a toda prisa dando tropezones. Ahora ya no es tan rubio y ha adquirido mucha más soltura.

Sintió cierta melancolía al echar la vista atrás, pero inmediatamente recordó lo que le había prometido su hermana y desechó ese sentimiento para exigirle que cumpliera lo prometido.

—Ahora te toca a ti. Cuéntame quién es ese profesor de matemáticas.

Hizo Adela un gesto de asentimiento.

—Hará unos tres meses que se jubiló don Bonifacio y que le sustituyó él, que se llama Arnaldo. Tomamos café entre clase y clase y me suele acompañar a casa cuando salimos. Esta noche voy a cenar con él, ¿qué te parece?

Le costó a Nerea analizar lo que sintió al oírlo. Por una parte, se alegró de que Adela hubiera encontrado a alguien que le hiciera sentirse tan feliz como aparentaba serlo en ese momento, pero por otra se dio cuenta egoístamente de lo mucho que la iba a echar de menos si, como parecía, ese chico le interesaba de verdad y la relación acababa por consolidarse. Había terminado ella con el último novio que había tenido un año antes y desde entonces Adela y ella se habían convertido en inseparables e incluso solían ir juntas al cine los fines de semana. Imaginó los días venideros sin su hermana y notó un nudo en la garganta.

—Me alegro mucho —le dijo abrazándola—. Te mereces el mejor tipo del mundo. ¿Es el mejor tipo del mundo?

Se echó a reír con ganas Adela.

—Al menos, a mí me lo parece. Le conocerás esta noche cuando venga a recogerme.

—Eso, si todavía estoy aquí —replicó Nerea fúnebremente dirigiéndole una mirada a su reloj de pulsera.

—¿Es que has quedado tú también?

—No, es que a partir de las siete puede presentarse en cualquier momento la Guardia Civil a detenerme. Y, por cierto, ya son las cinco.

—Sí.

—Aún falta mucho para las siete.

—Sí, dos horas.

—Pues tendremos que hacer algo para que el tiempo transcurra más deprisa. Tengo los nervios a punto de estallar.

La envolvió Adela en una mirada condescendiente, mientras le decía:

—La Guardia Civil no va a venir a detenerte, tranquilízate, pero si quieres, podemos echar una partidita de ajedrez.

—De acuerdo. No sé si seré capaz de concentrarme, pero lo intentaré.

Trató de conseguirlo, aunque inútilmente. Consultaba constantemente su reloj sin atender a lo movimientos de las piezas que realizaba su hermana y cuando al fin, tras una tarde interminable, sus agujas marcaron las siete de la tarde se abalanzó a poner en marcha el televisor y se sentó enfrente del aparato con el pulso acelerado y con una sensación de angustia indescriptible. Adela se dejó caer a su lado en el sofá y permaneció en silencio durante las horas en las que duró la retransmisión de la ceremonia. Empezó el acto con las palabras que dijo la subdirectora elogiando a la editorial. Luego el director ensalzó a la novela ganadora del premio e informó a los asistentes de que la autora no se hallaba presente y que deseaba mantenerse en el anonimato, lo que los espectadores, escritores en su mayor parte, aplaudieron cuando este último levantó en alto un ejemplar ya impreso y se los mostró.

Pudo ver Nerea que en la portada figuraba un dibujo desvaído de una moderna mansión que apenas podía distinguirse entre los sauces. No era El Olvido, pero se le parecía. Y en letras grandes sobre las copas de esos árboles, impreso el nombre de la autora: «Ariadna».

Contuvo ahora el aliento. Con el ritmo del corazón desbocado esperaba que se levantara alguien de entre el público, la mujer que había ocupado el asiento contiguo al suyo en el tren y a la que apenas si le había dirigido una distraída mirada. Aguardó unos segundos. Los asistentes continuaban aplaudiendo, pero no se levantaba nadie. Luego, obedeciendo a las indicaciones del director, se puso en pie la mayoría de aquellos y formaron una fila en el pasillo central para comprar el libro, aun cuando sabían de antemano que la autora no se los iba a dedicar.

Y finalmente terminó el acto. No quedaba un solo ejemplar del libro sobre la mesa, por lo que el director se limitó a recoger los papeles del discurso que había pronunciado y a decir unas palabras de despedida en las que citó a los aspirantes al premio a que se presentasen el próximo año. Salió de la sala seguido de la subdirectora y de varios acompañantes de las que Nerea ignoraba su identidad y los espectadores se agolparon en el pasillo para salir detrás de ellos.

No había distinguido Nerea durante la ceremonia a nadie conocido e incrédulamente dejó escapar un suspiro de alivio cuando la cadena de televisión dio por finalizada la retransmisión y pasó a la publicidad. No había imaginado ella que el anuncio de un milagroso detergente que blanqueaba la ropa borrando todo rastro de manchas, incluyendo las de chocolate, pudiera producirle un alivio tan intenso. Dejó escapar un hondo suspiro, luego se arrellenó en el sofá y se relajó cuan larga era.

—No me lo puedo creer —musitó al fin—. No se ha presentado la señora del tren a reclamar sus derechos sobre el libro ni ninguna otra persona. Quizás no se hayan enterado de donde se iba a celebrar el evento ni de a qué novela le habían concedido el premio.

—Es posible —admitió Adela—. Pero también sería posible que su autor quiera que se desconozca su nombre y que el seudónimo de Ariadna le haya parecido perfecto para poder continuar así en el más absoluto anonimato.

—No lo creo —replicó Nerea después de reflexionar sobre esa posibilidad—. ¿Qué obtendría entonces de haber ganado el concurso? Ni popularidad ni dinero. Tiene que haber otro motivo para que haya dado como satisfactorio el alias que se me ocurrió a mí. Como por ejemplo…

—¿Qué? —la animó a Adela a continuar.

—Como, por ejemplo, que la señora del tren tampoco fuera la persona que había escrito el libro y el que el verdadero autor sea un viejecito achacoso que esté cegato o medio sordo y que no haya oído en las noticias que había ganado el concurso. Es posible también que la desconocida que se dejó la bolsa de deporte en el asiento sea la enfermera que le cuida, que se lo hubiera sustraído para leerlo en sus ratos libres y que no tuviera la menor intención de presentarlo a ese concurso ni a ningún otro. Eso lo explicaría.

Adela se echó a reír con ganas.

—De lo que no cabe duda es de que te sobra imaginación. ¿Por qué no acabas de una vez esa novela que tienes a medio? Quizás puedas presentarla al concurso que ha anunciado para el año próximo el director de la editorial.

—Puede que sí, que lo haga, ahora que te has buscado un acompañante y que me voy a quedar muchas horas sola —replicó, pensando que sería una forma satisfactoria de llenar su tiempo libre—. Pero antes quiero leer La Rinconada y saber cómo termina esa historia. Supongo que la dejará inacabada. Fantaseará seguramente sobre lo que les ocurrió a Ariadna y a Justo o es posible que su epílogo finalice con unos interminables puntos suspensivos. Según lo que cuente y de cómo lo cuente puedo llegar a saber incluso quién lo ha escrito, o al menos formarme una idea aproximada.

—¿Vas a comprar la novela? —le preguntó Adela.

—No. La subdirectora se ofreció a regalarme diez ejemplares y como conoce mi dirección, me los enviará uno de estos días.

—Pues espero que a su vez me regales uno a mí —insinuó Adela.

—Por supuesto, cuenta con ello.

Las novelas llegaron el lunes siguiente. La puertecilla del jardín de la casa en la que vivían las dos podía abrirse desde el exterior, por lo que el mensajero dejó el paquete en el porche, a salvo de que una eventual llovizna pudiera caer ese día en la sierra oeste de Madrid. Encontró el paquete Adela cuando a media tarde regresó de impartir la última clase en el colegio y lo dejó sin abrir sobre la mesa de la sala de estar para que fuera su hermana la que a su llegada lo desenvolviera, lo que hizo esta con manos temblorosas.

La encuadernación era buena y el papel de excelente calidad, pero Nerea no se fijó en ninguno de esos detalles, aunque sí en la portada, en la que con trazos apagados se diseñaba una mansión que recordaba a la real, aunque quedaba medio oculta entre los árboles del jardín. Como estaba ahora la casa, no como entonces. Tenía que haber escrito la novela alguien que la hubiera visto recientemente por encima de la valla y que hubiera hecho un alarde de imaginación al narrar el desenlace.

Estaba verdaderamente intrigada por leer lo que pudiera haber inventado la desconocida del tren, si es que era la autora, y en cuanto terminaron de cenar se tumbó boca arriba en su cama con la lamparita de la mesilla de noche encendida y se dispuso a leerlo. Se saltó el primer capítulo, que describía la urbanización en la que estaba enclavado el chalé y a sus habitantes, aunque a Justo le designaba con el nombre de Santiago y a Ariadna con el de Gabriela. Como ya lo había hojeado en la consulta del pediatra, pasó directamente al segundo.

A punto estuvo de que el libro se le cayera de las manos. Porque la historia la relataba ella, la canguro que cuidaba a las dos hijas del matrimonio los sábados por la noche. Eso sí, le habían cambiado el nombre. En el libro se llamaba María, pero era ella, la estudiante que cuidaba de las niñas y dormía en la casa cuando sus padres salían para que regresaran estos a la hora que les conviniera. Comenzaba el capítulo refiriendo la entrevista que había mantenido con Ariadna cuando se presentó ella en la casa respondiendo a un anuncio. La había recibido en la sala de estar y desde el primer instante se cayeron bien y acordaron que empezaría a ejercer sus funciones de niñera el sábado siguiente.

Parpadeó perpleja Nerea, con una sensación difícil de describir, al comprobar que el relato se ajustaba con total exactitud a los términos en los que se había desarrollado la conversación que habían mantenido Ariadna y ella. ¿Quién podría haberlas escuchado? Solamente Justo, que se encontraba en su el despacho en esos momentos, y podía haber captado retazos de lo que comentaban a través del tabique que mediaba entre ambas habitaciones, porque las niñas estaban haciendo los deberes en el cuarto de juego que se hallaba en el ala opuesta del edificio y no había nadie más en la casa.

Refería seguidamente lo mucho que había congeniado María con las dos chiquillas y como jugaban al escondite y a la Oca cuando sus padres habían salido, lo que, aunque respondía a la realidad, tampoco debería saber nadie. Incluso aludía a las noches de verano en las que las tres se habían acercado sigilosamente y portando una linterna a la glorieta en la que se hallaba el estanque de los nenúfares, donde, sentada en el banco de piedra, Nerea, o María, como se llamaba en la novela, y las dos niñas habían aspirado la fragancia de las lilas. Se describía en la novela el jardín como un lugar idílico, en el que los sauces rozaban el césped con sus ramas y se reflejaban en el estanque que bordeaban y que se hallaba en el extremo más alejado de la casa, en el que, además de flores en la superficie del agua, nadaban peces de colores.

Al llegar a ese punto interrumpió la lectura. ¿Cómo sabría la autora con tanto detalle lo que relataba en la novela? Tendría que haberla escrito Mónica. Ninguna otra persona podría tener conocimiento de lo que comentaba ella con las niñas cuando se quedaban solas ni de los cuentos que les contaba para que se durmieran cuando sus padres regresaban muy tarde y decidía ella que había llegado la hora de dormir. Ni tampoco otra persona habría descrito a Ariadna como un ser tan especial, como una mujer maravillosa por la que todos los que la rodeaban se sentían atraídos, a lo que la dueña de la casa correspondía, aunque con cierta condescendencia.

Dejó caer el libro sobre las sábanas y frunció el ceño para intentar traerla a su memoria y recordarla con detalle. Era hermosa sí, pero distante, se dijo. Con una gracia etérea que le permitía elevarse por encima de los demás sin permitirles intimar. Había oído decir que Justo y ella disponían de un importante patrimonio, lo que quizás contribuyese también a envolverla en ese halo de glamour que la caracterizaba y que el autor de la novela resaltaba en cada página. Era patente que la había conocido y que la había admirado. Y también lo era que le había atribuido a ella, al personaje que había bautizado con el nombre de María y que ejercía los sábados como canguro de las niñas, un sentimiento que podría calificarse de fascinación por la dueña de la casa.

Continuó leyendo sin atender al reloj del salón que acababa de dejar oír doce campanadas. A la mañana siguiente tendría que madrugar, pero no podía dejar el libro sin enterarse de qué explicación le daba el autor a lo que había ocurrido aquella última noche, en la que se había dormido minutos después de oír llegar al matrimonio, sin imaginar que a la mañana siguiente se habría desvanecido este en la nada sin dejar rastro.

Devoró páginas y más páginas y al fin llegó al último capítulo. Empezaba relatando como María despidió al matrimonio cuando salió de la casa para dirigirse a una fiesta y cómo decidieron jugar al escondite las niñas y ella, en bata y camisón, en cuanto el sonido del motor del automóvil se perdió a lo lejos. Y el sobresalto que sintieron las tres cuando Santiago y Gabriela, regresaron horas después. Las chiquillas se habían acostado en el acto fingiendo dormir, pero María no. Desde lo alto de la galería que circundaba el vestíbulo y en cuclillas detrás de la barandilla les había visto pasar al salón y había oído el tintineante sonido del cristal cuando brindaron, aunque no llegó a escuchar el deseo que pidieron cuando levantaron sus copas para entrechocarlas después.

Luego Santiago, había subido a acostarse y Gabriela se había quedado en el salón. Desde el lugar en el que se hallaba María, en la planta superior, no podía verla, pero supuso que, cansada de la velada, se habría echado en el sofá, apoyando la cabeza en un cojín, con su larga y oscura melena enmarcando su semblante ensombrecido por el que vagaba una sonrisa triste.

Pensó María que Gabriela no tardaría en subir y se había acostado ella dejando la puerta ligeramente entreabierta para oírla, pero al no percibir el menor sonido procedente de la escalera, había salido nuevamente a la galería preguntándose que podría ocurrirle para que prolongara tanto su estancia en el salón. Llegó a temer que estuviera enferma y se disponía ya a bajar para comprobarlo, cuando la vio salir lentamente al vestíbulo con su largo traje de noche azul y apoyarse en la pared, junto al portón de entrada, como si estuviera mortalmente cansada y sus piernas no la sostuviesen. Luego había abierto Gabriela ese portón y, sin cerrarlo a su espalda, se había detenido en el porche durante unos segundos a contemplar cómo jugaba la claridad de la luna, que brillaba en lo más alto, con los árboles y las flores en la oscuridad del jardín. María no podía ver su expresión, pero le dio la impresión de que la impulsaba una fuerza superior cuando Gabriela bajó seguidamente los tres peldaños y se encaminó por el sendero que comenzaba allí, sin apenas rozar con los pies sus piedras de granito desiguales. Luego se adentró entre las sombras que envolvían el jardín, que parecieron engullirla.

María había descendido la escalera e intentó seguirla, pero la perdió de vista en un recodo del sendero que se bifurcaba en dos. Echó a correr por uno de ellos, el que conducía a la piscina, pero se detuvo al llegar hasta el seto que la circundaba para mirar en derredor. El agua reflejaba la claridad que irradiaba la luna y aclaraba las sombras que proyectaban los árboles que se arracimaban en derredor de ese muro de verdor, pero allí no había nadie. Aguzó entonces el oído. Le pareció percibir a lo lejos el sonido de la gravilla desprendiéndose bajo unos pies que caminaban y echó a correr en esa dirección, por lo que, desandando el camino recorrido, regresó hasta la casa. El portón continuaba abierto y, sin aliento, subió apresuradamente lo escalones del porche para a entrar en el vestíbulo, desierto y silencioso, y mirar a su alrededor. Allí no estaba ella. ¿A dónde podría haberse dirigido a esas horas, sola y en traje de noche?

De improviso sintió como un fogonazo en el cerebro, una horrible premonición que la impulsó a retroceder hasta la puerta para saltar de dos en dos los escalones del porche y a bajar corriendo al jardín, para, con el corazón desbocado y sin perder un segundo, tomar el otro sendero. El que se perdía en la oscuridad y que dando vueltas y revueltas llevaba hasta el lugar en el que, bordeado de melancólicos sauces, se hallaba el estanque.

La vio en su mente mucho antes de haberlo recorrido y de alcanzar el recinto circular que formaban los sauces encerrándolo. Allí le había contado infinidad de cuentos a las niñas, porque, como en esas narraciones infantiles, el escenario parecía también imaginario y hasta irreal. Se arañó una mano al abrirse paso entre las ramas de los árboles que formaban un muro de verdor y entonces supo que estaba allí, bajo el agua, sepultada bajo los nenúfares, que le rendían un último homenaje, como a una diosa que hubiera elegido en vida el lugar de su descanso eterno.

Estupefacta, cerró el libro que terminaba allí. ¿Qué había querido decir su autor?

¿Qué Ariadna se había suicidado en el estanque? Probablemente había intentado encontrar una explicación a su desaparición y, como no se le había ocurrido otra cosa más plausible, había inventado ese final tan absurdo. Porque en ese estanque no podría suicidarse nadie que estuviera en sus cabales por mucho que lo intentara. Apenas si su profundidad excedía del metro y medio, por lo que ahogarse en él era poco menos que imposible. Sabía además que la policía lo había vaciado por completo cuando efectuó el registro del chalé, ya que el agua verdosa y consistente que contenía no permitía adivinar lo que pudiera haber en el fondo, y que no había hallado otra cosa que cieno y alguna que otra rana.

Decepcionada se encogió de hombros y dejó el libro sobre la mesilla. No cabía duda de que el autor de la novela había conocido bien a Ariadna y a todos los habitantes de la casa. Incluso a ella la describía con total exactitud como una agraciada jovencita de larga y lisa melena castaña, que se sujetaba detrás de la cabeza con un pasador de concha y cuya invariable indumentaria en esa época eran los pantalones vaqueros, pero el desenlace que había ideado carecía de toda lógica. ¿Habría sido Mónica la que hubiera escrito la novela dedicándole así un final romántico a la inexplicable desaparición de su madre?

La respuesta a alguna de sus preguntas la obtuvo poco después. La primera tirada de la novela se agotó en unos días, como todos los premios que otorgaba esa editorial, y una semana más tarde publicaron los medios que los trabajadores que estaban realizando unas reparaciones en el tejado de El Olvido habían hallado un cuerpo en el estanque del jardín, por lo que llamaron en el acto a la Guardia Civil. Los agentes se personaron en el piso de Camila y con ella se dirigieron al chalé, donde sin pérdida de tiempo se encaminaron hacia ese lugar apartado del jardín, No tardaron más de unos minutos en hallar el cuerpo sumergido de la mujer que buscaban, sorprendentemente conservado por efecto de la saponización producida por su larga permanencia en el agua y con su vestido de fiesta azul aún reconocible.

Adela se había enterado por las noticias de la televisión y se lo refirió a su hermana cuando esta llegó por la noche a la casa en la que vivían las dos. De la impresión que experimentó Nerea tuvo que dejarse caer en una silla.

—¿Que la han encontrado en el estanque? —musitó casi sin voz.

—Sí, se la han llevado al Instituto de Toxicología para practicarle la autopsia.

CAPÍTULO VII

Le costó mucho a Nerea conciliar el sueño esa noche. Dio vueltas y más vueltas en el lecho intentando inútilmente asimilar la noticia que le había dado Adela, que convertía en realidad lo que ella había interpretado como la fantasía de un escritor. Había calificado ella como absurdo ese desenlace y había dado por supuesto que obedecía exclusivamente a la necesidad del autor de terminar de alguna manera su novela. ¿Quién podría ser este?, Se preguntó una vez más ¿y quién podría ser el culpable de la muerte de Ariadna?

Se resistió a admitir la única respuesta posible. Tenía que haberla asesinado Justo, por celos o por dinero, ya que tenía entendido que El Olvido le pertenecía exclusivamente a ella por haberlo adquirido con el dinero heredado de su madrina. Era el único sospechoso posible, porque solo él había tenido esa noche la oportunidad y había desaparecido después sin dejar rastro. ¿Pero cuándo y cómo la habría matado?

Obviamente, Ariadna no podía haberse suicidado ahogándose en el estanque. Tuvo que haberla ahogado él sumergiéndole la cabeza en el agua durante varios minutos. ¿Pero por qué no había encontrado el cuerpo la policía cuando vació el estanque a raíz de que Camila interpusiera la denuncia?, se preguntó.

El despertador dejó oír su ríspido timbrazo cuando le pareció que acababa de dormirse y apenas si tuvo tiempo de vestirse y de tomarse un café antes de coger su coche para dirigirse a la estación, donde, pálida y demacrada, se subió al tren y tomó asiento junto a una ventanilla.

Todavía no había amanecido cuando resonó el pitido que indicaba que de un momento a otro se iba a poner el convoy en movimiento. Los más rezagados corrieron por el andén para alcanzar la puerta del vagón a la que deberían subirse y un segundo más tarde el tren se puso en marcha. Vio pasar Nerea por delante de ella al hombre gordo con el que coincidía a menudo por las mañanas y que fue a acomodarse en un asiento varias filas más allá y luego a una señora con expresión lastimera, que también era una pasajera que veía frecuentemente a esas horas, pero a nadie más. El vagón estaba prácticamente vacío. Sintió frío ella y se arrebujó en la chaqueta azul marino que llevaba sobre un jersey blanco, que opinaba que combinaba bien con sus pantalones grises. Había elegido maquinalmente esa ropa al levantarse, porque en esos momentos no era capaz de discernir nada coherente.

Quizás no fuese la temperatura reinante la causante de la heladora sensación que experimentaba, se dijo. Quizás se la produjera la angustia que le oprimía algo dentro de su pecho desde que terminara de leer el libro y se preguntara qué iba a suceder ahora en la que, aunque con un seudónimo, figuraba ella como autora de una novela aparentemente autobiográfica en la que había narrado como Ariadna se había quitado la vida ahogándose en un estanque en el que su cuerpo había aparecido años después. ¿Qué dictaminaría el informe de la autopsia? Si consideraba que había sido asesinada, podían culparla a ella, ya que supuestamente era la única que sabía en qué lugar había pasado a mejor vida.

Se estaba preguntando qué podría hacer en ese caso, cuando notó que un pasajero avanzaba por el pasillo central dando tropezones y reconoció en él a David Peñaranda, que, al verla sentada junto a la ventanilla, se apresuró a tomar asiento a su lado.

—¡Hola! —le dijo sin aliento—. A poco se me escapa el tren. Lo he cogido en el último segundo. —Inspiró aire mientras se colocaba sobre las rodillas el maletín de su ordenador y la preguntó—: ¿Cómo estás? Me he enterado.

No necesitó Nerea que puntualizara a qué se refería, porque resultaba obvio.

—¿Te has enterado?

—Sí, por las noticias de anoche. La han encontrado en el estanque del jardín de su casa. Te habrá impresionado.

Trató Nerea de analizar el sentimiento que le había producido el último capítulo del libro y sí, le había producido un inmenso sobresalto y una desazón que no conseguía controlar, pero no solo eso. Se sentía culpable sin saber por qué, como si verdaderamente hubiera corrido detrás de Ariadna por el sendero aquella noche y no hubiera hecho nada por impedir que se arrojara al agua.

—No sé —repuso en un susurro—. Me ha parecido absurdo. Tuvo que haberla matado su marido, porque esa noche, cuando regresaron de la fiesta, solo estábamos en la casa las niñas y yo. Es lo que cree también la madre de César.

Le vio enarcar las cejas e intentar aplastarse con una mano el remolino de la coronilla que esa mañana, en la que no se había mojado el cabello, le despuntaba alborotado y enhiesto sobre la cabeza.

—¿Y quién es César? —le preguntó perplejo.

—Es el hijo del arquitecto que edificó la casa. Me lo encontré el otro día. Había ido yo a curiosear el estado en el que se encontraba El Olvido y estaba tratando de atisbar el edificio por encima de la valla cuando apareció con su coche a inspeccionar una gotera que se había producido en el cuarto de invitados y me animó a acompañarle. Su madre, que conoció mucho al matrimonio, opinaba que Justo la mató aquella noche por celos.

Se introdujo él un dedo en el cuello de su impoluta camisa como si le apretara la corbata de seda que llevaba. Vestía impecablemente como siempre y se la quedó mirando con aire interrogante.

—¿Y lo crees posible?

Se lo preguntó Nerea a sí misma sin hallar una respuesta satisfactoria.

—Pues no lo sé. Hasta anoche hubiera asegurado que no. Justo la adoraba. Ariadna era… No sé cómo describírtela. Era especial, única. La clase de mujer que atrae todas las miradas donde quiera que se encuentre sin pretender llamar la atención, porque…

—Ya sé cómo era Ariadna —la interrumpió.

Sorprendida, analizó su expresión. Había agachado la cabeza para seguir con un dedo la raya de su pantalón gris marengo. Cuando volvió a levantarla apreció ella el rictus duro que contraía sus facciones. Parecía sentir profundamente su muerte.

—¿La conociste? —le pregunto sorprendida.

—Sí, en la escuela de agrónomos, en la complutense, donde estudié yo y ahora doy clase. Asistió con su marido en una ocasión a una conferencia sobre el tercer mundo que pronunció un historiador invitado por el decano y estuve hablando un rato con ella después, durante la copa con la que se celebró el evento. Y tienes razón, era una mujer preciosa.

—¿Y de qué hablasteis? —inquirió Nerea con curiosidad.

—De todo y de nada. De los países en los que había vivido desde que se había casado. Su marido era diplomático y había estado destinado en Perú, en Egipto y en Brasil. Cuando regresaron a España y se afincaron aquí fue cuando decidieron que había llegado la hora de tener hijos.

Parpadeó Nerea sorprendida.

—¿No la habías visto antes y de buenas a primeras te contó todo eso?

Se mesó pensativamente él el remolino de la coronilla como si lo estuviera reviviendo en esos momentos.

—No, lo de las niñas me lo contó durante la celebración del bautizo de Mónica.

—¿Pero es que te invitaron al bautizo?

—Sí, lo celebraron en El Olvido. No sé por qué te extraña tanto.

Le observó atentamente Nerea preguntándose cuantos años podría tener él. No tenía la menor idea de cual pudiera ser la edad de Ariadna cuando iba ella a cuidar de sus niñas. Suponía que rondaría los cuarenta, por lo que David tenía que ser muy joven cuando se construyó la casa, al menos diez años antes. Muchos menos que ella.

Como si adivinara lo que estaba pensando, esbozó él un gesto ambiguo y se volvió hacia Nerea para aclarárselo.

—Por supuesto que me llevaba varios años, pero eso no tiene nada que ver. Era estudiante yo cuando tuvo lugar la conferencia a la que me he referido. El decano me tenía en mucha consideración y me pidió que colaborara en su organización y que atendiera a los invitados. Por esa razón estuve hablando con ella. Congeniamos y me pidió que la ayudara a diseñar el jardín. Fui varias veces a su casa para verlo.

—¿Y lo diseñaste?

—Sí, claro.

—¿Es que sabes diseñar jardines?

Afirmó él con un gesto que expresaba el interés que sentía por el tema. Le brillaban los ojos, cuando le comentó:

—Sí, siempre me han gustado las plantas y los jardines y ya cuando era un chiquillo dibujaba en planta como reformaría los más cercanos a mi casa. Estudié la carrera de agrónomo por vocación y he tenido la suerte de poder poner en práctica esa afición mía. Por las tardes trabajo en un estudio con un compañero y nos dedicamos fundamentalmente a proyectar los jardines que nos encargan los dueños de los chalés.

Rememoró Nerea la disposición de los arriates de flores de El Olvido que parecían haber crecido espontáneamente en el lugar preciso y los senderos de piedras desiguales que atravesaban el césped y se extendían entre los árboles describiendo varias vueltas y revueltas para terminar en espacios umbríos en los que no faltaban los bancos de piedra. Un jardín precioso el que había diseñado él, en el que ninguno de sus elementos resultaba artificial. Cabía imaginar que habían brotado de la tierra a impulsos de la naturaleza, sin intervención alguna del ser humano.

—Si era obra tuya te felicito, porque era realmente bonito. Pero entonces… entonces no serías ingeniero todavía —objetó.

—No, ya te he dicho que aún era estudiante, pero ya sabía diseñar un jardín —replicó con una sonrisa guasona.

—¿Y el estanque? ¿Fue obra tuya también?

—Sí, aunque creo recordar que fue la propia Ariadna la que me dio la idea y la que decidió qué árboles deberían configurar el recinto en el que quedó enmarcado. Era su lugar preferido. Cuando quedó terminado, me invitó a cenar para celebrarlo.

—¿En su casa?

—No, no. Justo había salido de viaje y fuimos a un restaurante del centro.

No le satisfizo a Nerea su respuesta y meneó dubitativamente la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Y Juan?

—¿Quién es Juan? —quiso saber él manifestando cierta perplejidad.

—Es el arquitecto que construyó El Olvido y el que al parecer era muy amigo de la pareja. ¿Cómo es que te encargó ella a ti el proyecto del jardín en lugar de a él?

Le dio la impresión de que también él se lo estaba preguntando en ese momento, pero terminó por encogerse de hombros.

—No lo sé, ¿cómo quieres que lo sepa? No sé si ese Juan sabía de plantas y de árboles. Mientras tomábamos esa copa al finalizar la conferencia, me comentó que en unos días se iban a mudar Justo y ella al chalé que le estaban construyendo en los alrededores de El Escorial y que quería que el jardín le quedara muy bonito. Me pidió que fuera a verlo, le hice el proyecto y le gustó.

—Y luego te invitó al bautizo de Mónica, ¿no?

—Sí.

—¿Y no volviste a verla después?

—Pues… bueno, sí, me la encontré varias veces por el pueblo. ¿Por qué me haces tantas preguntas?

—Porque no sé qué pensar —replicó Nerea pensativamente—. Traté al matrimonio muy superficialmente, pero nunca hubiera podido imaginar que Justo fuera capaz de matar a su mujer en un arrebato y sin embargo tuvo que ocurrir así. Eso explicaría que esa noche desapareciera sin que se haya vuelto a saber de él. ¿Le conociste mucho?

Reflexionó él durante unos segundos acariciándose la barbilla.

—Menos que a Ariadna, pero tampoco me dio entonces la impresión de que fuera un hombre que pierde fácilmente los nervios. Yo diría que era un poquillo superficial y que estaba muy pagado de sí mismo.

—Se creía muy guapo, sí —recordó ella—. Pero es que estoy muy preocupada. ¿Recuerdas que encontré en este tren el manuscrito de una novela que una mujer se dejó olvidado en el asiento?

—Sí y que lo presentaste en la editorial que había convocado un concurso. Sé también que le concedieron el primer premio y la he leído. La compré.

—¿Y qué te pareció?

Se la quedó mirando fijamente con una sombra de duda en sus ojos castaños.

—No me gustó el final ni tampoco lo que permite sospechar. Parece autobiográfica y que la hayas escrito tú.

Respingó alarmada Nerea en su asiento.

—Lo parece, ¿verdad?

—Sí.

—Y… ¿Y qué explicación le encuentras?

Tardó David en contestarle. Había desviado los ojos hacia un punto indefinido como si necesitara ganar tiempo para encontrar la respuesta oportuna.

—No le encuentro ninguna —repuso sin volver la cabeza hacia ella—. A no ser, claro está, que hayas sido tú la autora del libro y que relates lo que viste esa noche, aunque describas como suicidio lo que debió de ser un asesinato.

—¿Que la haya escrito yo? —se indignó Nerea—. ¿Cómo puedes insinuarlo siquiera? Me gusta inventar historias y de hecho tengo a medias una novela, pero nunca se me hubiera ocurrido fantasear y plasmar en el papel lo que ocurrió esa noche como si hubiera sido una testigo presencial. Me fui a la cama en cuanto oí llegar a la casa a Justo y a Ariadna. Bueno, un poco después.

—¿Un poco después? —inquirió él sin apartar la mirada de su rostro.

—Sí, estaba jugando al escondite con las niñas cuando oímos el motor del coche que se aproximaba a la casa. Mónica y Almudena salieron corriendo hacia sus dormitorios, se acostaron y fingieron estar durmiendo.

—¿Y qué hiciste tú?

—Yo estaba en el cuarto de invitados escondida debajo de la cama. Salí arrastrándome de allí y de puntillas recorrí la galería de esa planta. Desde arriba les vi pasar al salón, En esa habitación quedaban fuera de mi campo de visión, pero les oí brindar por algo que no entendí. Me metí en la cama a continuación y a la mañana siguiente, cuando ya estaba en la cocina desayunando, oí llorar a Mónica porque no encontraba a su madre. Ni he escrito la novela ni tuve entonces la menor idea de lo que podía haberle ocurrido a Ariadna.

—Ya —murmuró David, pero le dio a ella la impresión de que no se había creído ni una sola palabra.

—No sé lo que pudo pasar —repitió Nerea levantando ligeramente el tono de la voz y accionando exageradamente—. Pero creo que me he metido en un lío. En la editorial figura que la novela la he escrito yo, porque la tonta de los tacones gigantescos se empeñó en que tenía que firmar el contrato y no supe negarme. Estaba como aturdida y aunque le expliqué más de cien veces que el manuscrito de ese libro me lo había encontrado aquí, en este tren, no me hizo ningún caso. Me aseguró que mi identidad quedaba protegida, ya que utilizaba un seudónimo, pero ahora veo con claridad que no debí firmarlo. Todo el que lea el libro pensará que es autobiográfico y que consecuentemente vi morir a Ariadna en el estanque en el que ha aparecido. Eso si la Guardia Civil no llega a la conclusión de que fui yo la que la mató.

Había esbozado un puchero, lo que sobresaltó a David que debió de temer sin duda que fuera a enganchar una llantina. No obstante, reaccionó de inmediato y le pasó un brazo sobre los hombros.

—No empieces a hipar ahora, que no es para tanto —le dijo intentando tomarlo a broma—. Ya te animé en su momento a que buscaras a un abogado y es lo que tienes que hacer. Te di el número de un despacho muy prestigioso. La jefa es una mujer inaguantable, pero suele ganar todos los pleitos que se le encargan y te aconsejará lo que sea más conveniente. —Con una sonrisa guasona, añadió—: Yo diseño jardines como nadie, pero de leyes no ando muy puesto.

—Ya pedí una cita e hice la consulta, aunque no me recibió la jefe —replicó desasiéndose enfadada de su brazo—. Me recibió una chica bastante joven, que me pareció competente y que no le dio demasiada importancia al problema. Pero es que el de entonces no era el mismo que el de ahora. Entonces podía ser acusada de plagio por la verdadera autora y ahora da la impresión de que, cuando menos, podría considerase que el libro lo he escrito yo y que lo que relato son hechos reales, o sea, que presencié el asesinato de Ariadna y que no hice nada por ayudarla.

Esperaba que David desmintiera lo que acababa de decir, pero no lo hizo. Se limitó a mirarla en silencio y en sus ojos vio asomar Nerea la misma duda que había advertido poco antes.

—Pero en caso necesario testificarás a mi favor y declararás que el manuscrito de La Rinconada se lo dejó una mujer en un asiento de este tren y que yo lo cogí para devolvérselo —insistió Nerea angustiada—. Porque tú la viste.

Se mesó David el remolino de la coronilla antes de menear negativamente la cabeza.

—Verla, lo que se dice verla, no la vi. Me lo has contado tú después.

—Pero me dijiste que en caso necesario testificarías que cogí el manuscrito del asiento en el que había estado sentada ella. Me prometiste que lo harías.

Volvió a mirarla fijamente él con una expresión que a Nerea le pareció extraña.

—No te preocupes, porque todo va a salir bien. Lo que tienes que hacer es lo que te he dicho. Pedir una cita en ese bufete.

—Está bien. Llamaré en cuanto llegue a la consulta del doctor Casares y acompañe a su despacho al primer chiquillo llorón que aparezca, pero tú me has prometido que si me interroga la policía o si me detiene, me apoyarás. Dirás que cogí el manuscrito que se dejó esa señora en el asiento con la intención de entregárselo, pero que luego no la vi y que por esa razón lo llevé a la editorial, para que no le venciera el plazo fijado para el concurso. ¿Lo dirás?

Se echó a reír David y le propinó unas palmaditas a la mano que tenía Nerea sobre su regazo.

—Que sí. Me lo has repetido tantas veces que casi creo haber visto a esa señora y a ti cogiendo el manuscrito que había olvidado ella. ¿Cómo era esa mujer?

Intentó Nerea traer a su mente algún detalle de su fisonomía, pero tuvo que admitir una vez más que ni tan siquiera la había mirado. No podría asegurar si era rubia o morena o incluso si tenía el pelo blanco. Por no recordar, no podría precisar tampoco en qué estación se había subido al tren.

—No tengo ni idea. Esa mañana iba como siempre, medio adormilada. Solo sé que no había amanecido aún y que llovía.

—Pues no es una pista muy decisiva —refunfuñó él por lo bajo.

—¿Y por qué no te fijaste tú? —le recriminó nerviosa—. Viajas siempre con tu ordenador a cuestas y lo aporreas tan concentrado que no te dignas observar nada a tu alrededor.

—Voy preparando la clase —replicó ofendido—. De haber imaginado que la identidad de esa mujer iba a ser tan trascendente, no la habría perdido de vista, pero no te preocupes —le dijo en tono paternal dejando su cabello en paz—. Probablemente te llame Camila para preguntarte si eres la autora de la novela y si viste algo esa noche y puede que alguna persona más se interese por el tema. Les dices lo que me has comentado a mí y en paz. Que no la has escrito tú y que no tienes ni idea de lo que pudo sucederle a Ariadna ni a Justo. Es posible que nos aclare algo el informe de la autopsia.

—¿Y crees que al cabo de tantos años puede averiguar el forense de qué murió en realidad ella?

Se encogió David de hombros.

—No lo sé. De medicina también sé poco y de forenses aún menos, pero lo que tienes que hacer es tranquilizarte. Llama a esa abogada y haz lo que ella te diga.

—Que sí, ya te he dicho que lo haré en cuanto llegue a la consulta del pediatra para el que trabajo.

Pero no tuvo tiempo de entrar en el portal del edificio al que se dirigía. Dos agentes de la policía uniformados le cortaron el paso y le preguntaron:

—¿Nerea Belmonte? ¿Es usted?

—Sí, soy yo —repuso con la garganta seca dando un paso atrás—. ¿Qué es lo que quieren?

—Que nos acompañe a la jefatura para hacerle unas preguntas —repuso el de mayor edad, un hombre alto y corpulento.

Vaciló ella antes de inquirir:

—¿Sobre qué? Si quieren interrogarme sobre cualquier cosa, tendré que llamar antes a mi abogado.

Sonrieron los dos agentes.

—Como quiera, pero no vamos a detenerla, al menos no por el momento, por lo que no es necesario. De todas formas, si lo desea, puede hacerlo y esperaremos a que llegue su letrado para que esté presente.

—Por supuesto que quiero que esté presente ella, así que voy a llamarla inmediatamente a su móvil.

—¿Sabe qué hora es? —le preguntó el agente más joven—. Probablemente su abogado no habrá llegado todavía a su despacho, pero ya le he dicho que, si lo desea, aguardaremos hasta que se presente en la comisaría.

—Voy a llamarla ahora mismo —replicó nerviosa—. No sé a qué hora empiezan a trabajar los abogados y tampoco me importa, porque si todavía no se ha levantado de la cama, le serviré de despertador.

Muy inquieta buscó en la agenda de su móvil el número de Noelia y no tardó en oír su voz.

—¿Sí? Dígame.

—Sí, soy Nerea Belmonte. Necesito que vaya inmediatamente a una comisaría donde me quieren llevar estos dos agentes que me encontrado delante del portal del edificio en el que trabajo. No sé sobre qué quieren interrogarme, pero necesito que esté presente.

La voz de su interlocutora le sonó sorprendentemente tranquila, como si lo que acababa de pedirle fuera algo consustancial a su día a día.

—De acuerdo. Dígame a qué comisaría la van a llevar.

Se lo preguntó ella a los dos agentes y luego le transmitió a Noelia la dirección.

—Vale —admitió esta—. Voy para allá. No diga una sola palabra hasta que yo llegue.

CAPÍTULO VIII

Hacía frío en la comisaría a la que la llevaron, o esa fue la impresión que experimentó, porque el policía que estaba de pie, detrás de un mostrador enfrente de ella no parecía sentirlo. Los dos agentes que la habían llevado hasta allí, en el asiento posterior de su coche, habían entrado en un despacho al que se accedía por una puerta que se hallaba junto al mostrador, después de indicarle a ella un banco de madera en el que se había dejado caer, helada, y con una sensación de irrealidad absoluta. Debían considerarla sospechosa de la muerte de Ariadna y no la creerían, aunque les asegurase que ella no había escrito La Rinconada y que no tenía la menor idea de lo que pudiera haberle ocurrido aquella noche a la dueña de la casa.

Se abrochó los botones de la chaqueta y se arrebujó como pudo sobre sí misma cruzando los brazos bajo el pecho para entrar en calor, pero no consiguió evitar que los dientes le castañetearan. No tiritaba por la temperatura reinante en la habitación, alargada y con una sola ventana al fondo en la que se encontraba. Era por el miedo que sentía.

A través de esa ventana se veía amanecer, pero no le pareció un buen augurio. Pensó que quizás recibiría el día siguiente en un calabozo tenuemente iluminado por una solitaria bombilla que colgara del techo y sin poder pedir ayuda a nadie. Y todo por haber intentado ayudar a la desconocida del tren. Si hubiera dejado la bolsa de deporte con el manuscrito dentro en el asiento contiguo al suyo y se hubiera dirigido a su trabajo sin decirle una palabra a nadie, a esas horas estaría recibiendo a los niños con varicela, con paperas o con vegetaciones, que eran los pacientes habituales del doctor Casares, con el tedio con el que solía realizar ese cometido, pero sin la angustia que sentía en ese instante.

No tenía costumbre Nerea de morderse las uñas, pero en esa ocasión se mordisqueó las de la mano izquierda y estaba a punto de emprenderla con las de la mano derecha cuando vio entrar a Noelia en el edificio. Vestía esta un traje de chaqueta azul marino y llevaba alborotada la rizada melena, que le caía sobre el rostro y que se la retiró con una mano en cuanto entró en la comisaría y se puso a salvo del viento. Se detuvo a unos pasos de la puerta de entrada para dirigir una mirada en derredor. Observó primero al agente que se hallaba tras el mostrador y que estaba escribiendo algo en un papel y luego la distinguió a ella que acababa de ponerse en pie, por lo que se dirigió a su encuentro sin pérdida de tiempo y fue a sentarse a su lado en el banco de madera.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó en voz baja—. ¿La han detenido por el hallazgo del cuerpo de esa mujer en el estanque de su casa? Me he enterado de la noticia por la televisión.

—¿Se ha enterado? —le preguntó Nerea casi sin voz.

—Sí, ya se lo he dicho.

—No me han detenido, pero creo que quieren interrogarme sobre lo que sucedió esa noche. ¿Ha leído la novela que dan por hecho que escribí yo?

—No, pero sé que se la atribuyen a usted y que los medios dicen que es autobiográfica, ¿lo es?

—No, claro que no. Ya le dije en su despacho que encontré el manuscrito en el tren, que lo llevé a la editorial que había convocado el concurso y que la subdirectora, después de que le concedieran el premio, se empeñó en que firmara el contrato en el que les cedía los derechos de su publicación. Ahora, que ha aparecido el cuerpo de Ariadna en el estanque, en el lugar en el que la novela cuenta que se suicidó, la policía quiere que declare lo que sepa. Supongo que quieren preguntarme si intervine de algún modo o tuve algo que ver con su muerte, pero el autor de la novela ha inventado ese final. No bajé la escalera de la casa para comprobar por qué no subía Ariadna a su habitación a acostarse. Lo que hice fue irme a la cama yo y di por hecho que ella lo habría hecho también. Si no lo hizo y en su lugar salió al jardín, yo no la vi.

—O sea, que el autor, que usted no sabe quién es, la conocía a usted bien y también a los habitantes de la casa y ha referido fielmente como transcurrían las noches en las que usted se quedaba a cuidar de las niñas —resumió Noelia—. Es cierto todo lo que cuenta exceptuando el desenlace, ¿no es así?

—Sí.

—¿Y no tiene la menor idea de quién puede ser esa persona?

Esbozó Nerea un gesto dubitativo, a la par que escondía la mano izquierda con sus uñas mordisqueadas en el bolsillo de su chaqueta.

—No, pero tiene que haber sido alguien que estuviera al tanto de lo que hablábamos las niñas y yo, de la personalidad de Ariadna y de cómo transcurría la vida en el chalé. Y ahora que lo pienso…

El agraciado semblante de la chica se había ensombrecido y Noelia la apremió a continuar.

—¿Qué iba a decir?

—No, nada. Había llegado a pensar que la autora de la novela podía haber sido Mónica, porque en el libro se reproducen conversaciones que mantuvimos entonces y que no creo que sepa nadie más. Tiene ahora dieciocho años, pero ya entonces, en que era una niña de diez, se le daba bien inventar historias, por lo que podía haber escrito el libro y rematado el relato de lo que verdaderamente ocurrió en su casa durante aquellos años con un desenlace ficticio, pero luego…

—¿Sí? —se impacientó Noelia.

—Luego he pensado que también podría ser el autor Justo.

—¿Justo? ¿El marido de Ariadna, que también desapareció esa noche?

—Sí. Mónica le adoraba y le hacía partícipe de todos sus secretos. Pudo haberle referido esas conversaciones que mantuvimos y nuestras pequeñas anécdotas, que él habría plasmado en el manuscrito terminando la novela con un final de su invención.

Arqueó Noelia incrédulamente las cejas.

—Pero lo que dice no tiene sentido. ¿Dónde podría haber estado escondido él durante estos ocho últimos años?

—No lo sé.

—¿Y ha reaparecido de pronto para explicar lo que pasó y donde se hallaba el cuerpo de ella? ¿Por qué y para qué?

Se encogió Nerea de hombros.

—Repito que no lo sé. Puede que sintiera remordimientos y creyera que solo se sentiría en paz consigo mismo cuando a ella la enterraran como Dios manda.

Lo consideró Noelia con el ceño fruncido y terminó por menear desaprobadoramente la cabeza.

—Eso es una tontería. Aunque los asesinos no suelen responder a un patrón determinado, no sé de ninguno que haya decidido dar señales de vida para que la policía encuentre a su víctima y la familia pueda hacerle así un funeral en regla, con flores y panegíricos. Tiene que haber otra razón.

—¿Cómo cuál? —inquirió Nerea tímidamente—. Estamos dando por hecho que fue Justo el que la mató y quizás haya otra explicación.

—Lo doy por hecho, porque es lo que parece más probable, ¿no lo cree así?

—Sí —reconoció Nerea—. En la novela se apunta a que ella se suicidó, pero no pudo ahogarse en el estanque, porque tiene muy poca profundidad. Además, la Guardia Civil lo vació cuando registró la casa buscándolos a los dos, y allí dentro no halló nada. ¿Cree que sería posible que Justo haya decidido reaparecer ahora y que por esa razón haya pretendido desviar hacia mí las sospechas que podrían acusarle?

—No lo sé. Puede que efectivamente sea esa la intención del autor del libro, implicarla a usted, pero si hubiera sido el marido el responsable de la muerte de ella y regresara ahora del lugar en el que ha estado escondido durante todos estos años, tendría que dar muchas explicaciones y lo más probable es que no le creyera nadie. Ariadna tenía mucho dinero, ¿verdad?

—Sí, creo que sí, que lo había heredado de su madrina.

—¿Y había testado ella?

—No lo sé. No tengo la menor idea.

—Pues tendremos que averiguarlo —replicó resueltamente Noelia.

Acababa de abrirse la puerta que se encontraba enfrente de ellas y de la habitación salieron dos policías uniformados que se dirigieron hacia el banco en el que se hallaban sentadas. Tuvo Noelia el tiempo justo de susurrarle al oído:

—Mantenga a toda costa que usted no ha escrito el libro, que la editorial se empeñó en que firmara el contrato pese a las objeciones que opuso usted y que la noche de autos se acostó a dormir en el cuarto contiguo al de las niñas y que no oyó absolutamente nada.

—¿No les aclaro tampoco que oí brindar a Justo y a Ariadna en el salón?

—No, no —insista en que se fue a la cama en cuanto oyó llegar el coche —le cuchicheó—. ¡Ah! —añadió después—. No olvide repetir que el desenlace de la novela es una pura patraña y que en el estanque no había otra cosa que peces y ranas cuando lo vació la Guardia Civil. En el atestado que reflejó todas las diligencias que se llevaron a cabo entonces tiene que constar lo que le estoy diciendo.

—De acuerdo —musitó Nerea—. Pero no se vaya. —Quiero que esté presente y que no permita que me atosiguen y me obliguen a contradecirme.

Se les acercaron los agentes y les indicaron que podían pasar al despacho del que acababan de salir. Era una habitación desoladamente funcional en la que las dos tomaron asiento enfrente de la mesa metálica tras la que se sentó el más alto, que era también muy corpulento y cubría sus ojos con unas gafas sin montura. El otro lo hizo en otra idéntica, sobre la que había un ordenador con una impresora.

—Vamos a ver —empezó el agente más grueso, que había cogido un bolígrafo y que con este en la mano tabaleaba sobre la mesa—. Se llama usted Nerea Belmonte, ¿no es así?

—Sí, sí.

—¿Y cuál es su segundo apellido?

—García, me llamo Nerea Belmonte García.

Se dirigió ahora a Noelia.

—Y usted es la letrada que va a estar presente en su declaración, aunque ya le hemos advertido que no era necesaria su asistencia, porque no vamos a interrogarla en calidad de detenida. De momento solo pretendemos que nos refiera los hechos de los que tuvo conocimiento, ya que estaba en la casa aquella noche. Porque usted era la canguro de las niñas, ¿no es así? —le preguntó a Nerea.

—Sí, sí —repitió esta con un hilo de voz.

—Bien. Usted ha escrito una novela que está teniendo un gran éxito, en la que relata que esa noche, ya de madrugada y después de que se acostara el marido, vio desde la galería de la planta superior salir de la casa a la víctima y encaminarse por el jardín hacia un lugar, alejado del edificio, en el que se hallaba un estanque, al que se arrojó ahogándose a continuación, sin que usted hiciera nada por impedirlo.

Le había escuchado Nerea con los ojos muy abiertos y cuando el otro terminó de hablar meneó vigorosamente la cabeza.

—No —replicó rotundamente.

Parpadeó sorprendido el agente y se inclinó ligeramente hacia ella como si pensara que no la había entendido bien.

—¿Cómo que no? ¿No es eso lo que se dice en la novela?

—Sí, pero no la he escrito yo. Me la encontré en el tren. Lo tomo todas las mañanas para venir a Madrid donde trabajo como secretaria en la consulta de un médico. Estaba lloviendo esa mañana y no vi a través de la ventanilla cuál era la estación en la que se subió al vagón aquella señora. La verdad es que no me fijé en ella. Yo estaba sentada junto a la ventanilla y ella ocupó el asiento contiguo. Cuando el tren llegó a la estación de Atocha, ella se levantó a toda prisa y yo me entretuve en ponerme el chaquetón y en recoger mis cosas, por lo que cuando me di cuenta de que se había dejado una bolsa de deporte en el asiento, ella se había bajado ya al andén. Recogí la bolsa con la intención de entregársela, pero no la vi cuando bajé del vagón ni tampoco a ningún empleado de la empresa ferroviaria, pero había mucha gente y yo tenía prisa, porque llegaba tarde a mi trabajo, así que me llevé la bolsa a la consulta pensando en dársela a quien se ocupara en la estación de los objetos perdidos cuando tomara el tren de regreso.

—Pero no lo hizo —terminó por ella el policía.

—No, porque, ya en la antesala de la consulta, al comprobar el contenido de la bolsa, vi que se trataba del manuscrito de una novela y de las hojas se desprendió el anuncio de un concurso literario, cuyo plazo de presentación de los libros vencía esa misma noche, así que cuando terminó mi jornada laboral lo llevé yo misma a la editorial para no perjudicar a su autora. Supongo que la había escrito la señora que se había sentado en el tren a mi lado.

—Ya —murmuró el agente sin ninguna convicción—. En la editorial, cuando nos hemos identificado y hemos hecho constar que estábamos a cargo de la investigación de la muerte de doña Ariadna Valero, después de mucho discutir con la subdirectora de esa empresa, hemos conseguido que nos diga que, aunque usted quería ocultar su identidad tras un seudónimo, la novela era obra suya, así que…

—Pero ya le he dicho que eso no es cierto —le interrumpió con acritud—. No la he escrito yo.

—¿No? —insistió él acodándose en la mesa.

—No.

—¿Y tampoco sabe lo que le sucedió a doña Ariadna?

—No. Me enteré a la mañana siguiente de que ni ella ni su marido estaban en la casa, por lo que llamé a la tía de las niñas, que acudió de inmediato, y avisamos a la Guardia Civil, que estuvo inspeccionando la casa habitación por habitación, así como todos los lugares posibles del jardín, incluyendo el estanque. Sé que lo vació porque el agua que contenía era muy turbia, pero que no halló nada en su interior. El desenlace de la novela no es más que una ficción de su autor. Ariadna no se arrojó al estanque aquella noche ni se ahogó.

—¿No? ¿Y qué cree que pasó entonces?

—No lo sé, ¿cómo voy a saberlo? Puede que, por alguna razón que no se me alcanza, se marchara a otro lugar con su marido, o puede que les raptaran a los dos. Han transcurrido ocho años desde entonces. Lo que no tiene sentido es que de pronto, a raíz de que se haya agotado la primera edición de la novela, los obreros que estaban reparando el tejado de la casa hayan encontrado el cuerpo de ella en ese estanque, donde además es muy difícil que pueda ahogarse nadie, porque tiene muy poca profundidad.

Se colocó el agente las gafas sobre el puente de la nariz visiblemente insatisfecho.

—Así que usted no sabe nada —refunfuñó.

—Solo lo que le he dicho.

—Bien, no la molestaremos más por el momento. Quizás el resultado de la autopsia arroje alguna luz sobre este asunto. En cuanto firme su declaración, puede marcharse.

Se apresuró Nerea a suscribir el folio que acababa de imprimir en el ordenador el otro policía y que Noelia había leído previamente y ambas salieron a la calle.

—No se ha creído nada de lo que he declarado —manifestó la primera de ellas bastante decaída—. ¿Qué cree usted que va a pasar ahora?

Se limitó Noelia a encogerse de hombros.

—No lo sé. Dependerá en gran medida del resultado de la autopsia. Si tuviéramos la inmensa suerte de que el forense dictaminara que Ariadna falleció de muerte natural a consecuencia de una parada cardio respiratoria, probablemente la dejarían en paz a usted, aunque…

—¿Aunque qué?

—Aunque tampoco explicaría esa posibilidad que haya aparecido ahora en el estanque.

—No, claro —corroboró Nerea tan perpleja como la otra—. ¿Y qué vamos a hacer?

—Nada, no podemos hacer nada por el momento. Solo esperar el desarrollo de los acontecimientos. Pero no se preocupe. Usted no tiene la culpa de lo que pasó ni es responsable de la muerte de esa mujer, así que váyase ahora a trabajar y procure pensar en otra cosa. Tiene mi número de teléfono, de modo que llámeme si la policía vuelve a importunarla.

—Lo haré. Y gracias por haberse presentado en la comisaría tan a tiempo —repuso Nerea—. Me pondré en contacto con usted si hay alguna novedad.

Fue esa misma noche cuando por el noticiario de la televisión tuvo conocimiento del resultado de la autopsia. Estaba en la cocina de su casa preparando la cena cuando la llamó Adela que se encontraba en la sala de estar.

—Ven, Nerea, ven. Escucha lo que acaban de informar sobre el resultado del informe del forense. Ha dicho que Ariadna murió envenenada con arsénico y que por el estado del cuerpo se constata que ha permanecido bajo el agua durante estos años, aunque no en el estanque del jardín de su casa. Que la han trasladado allí desde otro lugar, probablemente un río. ¿Qué te parece?

Nerea se había detenido al oírla junto al sofá y contemplaba el televisor con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Has dicho que la envenenaron?

—Sí, con arsénico.

Como si hubiera retrocedido a aquella noche, le pareció a Nerea que se hallaba en cuclillas en la galería de la planta superior de El Olvido y que asida a la barandilla oía a Justo y a ella brindar por algo que no llegó a escuchar. Se había acostado ella a continuación sin imaginar la trascendencia de ese brindis, pero ahora le pareció ver de nuevo ante sus ojos las dos copas concienzudamente fregadas y puestas a escurrir sobre la encimera de la cocina que había visto la mañana siguiente cuando bajó a desayunar. Tenía que haber sido Justo quien lo hiciera para borrar así las huellas del delito, ¿pero por qué?

Apenas si cenó algo cuando unos minutos más tarde se sentaron a la mesa y, en cuanto ayudó a su hermana a recoger los platos, alegó una excusa y subió a su dormitorio para acostarse, porque no se sentía con ánimos de charlar con Adela ni de ver la película que ponían en la televisión.

La ventana de su habitación se abría en la fachada posterior de la casa, sobre el pequeño y descuidado jardín en el que crecían demasiados árboles que requerían urgentemente una poda, lo que ninguna de las dos tenía tiempo ni conocimientos de acometer. Como tampoco les sobraba el dinero, no se habían decidido a llamar a un jardinero para que limpiase también de hierbajos la parcela. Habían vivido despreocupadamente hasta entonces gastando lo menos posible y sin otras inquietudes que las que proporcionaba su trabajo. Acostumbraba a dormir por esa razón Nerea con la persiana subida para que las primeras luces del alba la despertasen, por lo que se dirigió directamente a la cama. Se detuvo sin embargo antes de haber sacado el pijama de debajo de la almohada al haber oído algo en el jardín. No había amainado el viento en todo el día, pero le pareció que el sonido que había percibido no era el que producían las ramas de los árboles al agitarse al compás de sus ráfagas, sino más bien el sonido de pisadas. Le pareció inimaginable que Adela hubiera salido a esas horas y con el frío reinante a dar una vuelta por el jardín, por lo que se acercó a la ventana para atisbar el motivo a través de los cristales. Fuera, la oscuridad de la noche no le permitió distinguir otra cosa que las sombras de los árboles, pero le pareció que algo se había movido detrás del tronco del ciruelo que había plantado su padre cuando ella era una niña y que ahora se elevaba como un trazo negro al pie de la ventana tras la que oteaba el exterior.

Sintió que algo frío y húmedo le corría la espalda y antes de que su cerebro llegara a procesarlo bajó la persiana de golpe. Después se metió en la cama y se tapó con las mantas hasta la cabeza.

CAPÍTULO IX

También Noelia había estado viendo el telediario y se había enterado de la noticia que acababa de transmitir sobre el resultado de la autopsia de Ariadna. Hasta ese momento había estado cómodamente recostada en el sofá de la sala de estar, pero al oír que había sido envenenada con arsénico se incorporó bruscamente como si la hubieran pinchado con alfileres. Aún se hallaba en esa posición, cuando la llamó Alex desde el pasillo.

—Noelia, deberíamos preparar la cena. ¿Por qué no vienes a la cocina?

Al no obtener respuesta, optó por ir a buscarla a la estancia en la que se hallaba y se detuvo en el umbral apoyándose con el hombro en el quicio de la puerta. Continuaba ella, inmóvil, inclinada hacia adelante en el sofá y con los ojos fijos en la pantalla del televisor, por lo que se acercó también Alex al aparato para averiguar lo que atraía de tal forma su atención.

—¿Qué es lo que estás viendo? —le preguntó.

—Las noticias —repuso sucintamente ella.

—¿Y dicen algo interesante? —inquirió él dejándose caer a su lado.

—Sí, acaban de aclarar lo que le sucedió a ella aquella noche.

Esbozó Alex un gesto cómico, a la par que su semblante se distendía en una sonrisa guasona. Conocía bien a Noelia y le divertía su manera de ser y su capacidad de abstraerse por completo de lo que le rodeaba cuando tenía que defender un caso especialmente complicado. No le había comentado que Daniela le había derivado a Nerea como cliente por considerar que el posible plagio por el que podían inculparla era un asunto relativamente sencillo, por lo que desconocía quién era esta y como se había complicado lo que en un principio habían conceptuado, tanto su jefe como Noelia, como un tema fácil de resolver. Consecuentemente, insistió:

—Ya. ¿Y ella quién es?

—Es… o mejor dicho, era una mujer que se llamaba Ariadna y que desapareció una noche hace ocho años. Han encontrado su cuerpo hace unos días en el estanque del jardín de su chalé. Vivía en El Escorial y la autopsia ha determinado que murió envenenada con arsénico.

—Ya —repitió Alex arrellanándose en el sofá y analizando la expresión abstraída de Noelia—. ¿Y qué? ¿La conociste a ella o a alguien de su familia?

—No, pero mi cliente es una chica que fue canguro de sus hijas y que durmió en la casa esa noche. Mucho me temo que la noticia le va a afectar y mucho.

—¿Porque quería mucho a esa señora?

—No, porque la policía pueda sospechar que está implicada en la muerte de la dueña de la casa. Además de esta, esa noche solo estaban en la casa el marido, las niñas y Nerea. El marido desapareció también.

—En ese caso, es mucho más sospechoso él que tu cliente, ¿no crees? —insinuó él.

—Sí —admitió Noelia, retirándose pensativamente el rizo que le caía sobre los ojos y le impedía la visión—. Pero dime una cosa, ¿sabes lo que es la saponización de un cadáver?

Hizo él un ademán de asentimiento sin perder su aire guasón.

—Bueno, yo soy cardiólogo, no forense, aunque todavía recuerdo algo de medicina legal. ¿De quién es el cadáver saponificado? ¿De la mujer del estanque?

—Sí.

—Pues es natural que hayan encontrado el cuerpo en ese estado, si la arrojaron a ese estanque cuando la mataron y ha estado ocho años sumergida en el agua. La saponización es un proceso químico por el que se transforma en jabón la grasa que está debajo de la piel del cadáver, por lo que este se conserva bien con un aspecto céreo y un color amarillento. Para que se produzca por completo es necesario que el cuerpo permanezca bajo el agua más de un año. Si esa señora ha estado ocho años en el estanque…

—Es que no ha estado durante ese lapso de tiempo en el estanque.

—¡Ah!, ¿no? Pues me acabas de decir…

—He dicho que la han encontrado en ese estanque —puntualizó ella—. Lo que no deja de ser curioso, porque según el informe del forense la han trasladado a ese lugar recientemente.

—¿Saponizada?

—Sí.

—En ese caso ha tenido que estar sumergida en un rio, en una piscina o en otro lugar bajo el agua antes de haberla trasladado al estanque. Es la única explicación.

—Ya —admitió ella pensativa.

—¿Y qué es lo que te preocupa? —le preguntó Alex tratando de seguir el hilo de los pensamientos de ella.

—Me preocupa, porque no entiendo los motivos del asesino.

—¿Para matarla? —inquirió él aparentando seriedad, aunque le había parecido cómica la respuesta de ella.

—No, eso todavía no me lo he planteado.

—¿Y qué es lo que te has planteado?

—Ya te lo he dicho, el motivo por el que el asesino ha trasladado el cuerpo de esa mujer al estanque. Es evidente que quería que lo encontraran. Tal y como se presenta el panorama, es probable que acusen a mi cliente de haber tenido algún tipo de participación en la muerte de esa mujer y tendré que defenderla. Por esa razón, me ayudaría a averiguar la identidad del asesino si acertara a adivinar el interés que ha manifestado en que el cadáver aparezca. La policía vació el estanque cuando fue avisada de la desaparición del matrimonio. Registró la casa y el jardín y el estanque estaba sucio, con cieno y hojas, pero vacío. Han llevado allí hace poco el cuerpo de ella para que la encuentren. ¿Pero para qué?

Se rascó Alex el cogote cuando se cansó de buscar la respuesta.

—Eso, ¿para qué?

Tardó Noelia en contestarle. Se había acodado con ambos brazos sobre las rodillas y con el rostro entre las manos, parecía estar absolutamente concentrada.

—Se me ocurren varias posibilidades —dijo al fin.

—¿Sí? —se admiró Alex que, aunque era un magnífico profesional, carecía casi por completo de imaginación—. Pues ya me dirás.

—Pues verás, el encuentro del cadáver favorecería indiscutiblemente a sus herederos. A una persona que ha desaparecido solo puede declarársela legalmente muerta cuando han transcurrido diez años desde que se tuvo de ella las últimas noticias y solo entonces puede abrirse la sucesión. Tengo entendido que era una mujer muy adinerada. Si su heredero o herederos se han cansado de esperar, podrían haber trasladado el cadáver al estanque para que lo encontraran y poder heredar ya los bienes que pertenecían a su víctima, ¿entiendes?

Se echó a reír Alex.

—Yo sí. Te advierto que soy muy listo. Ahora solo falta por averiguar quién es el heredero. ¿Lo sabes?

—A rasgos generales sí. En principio y mientras no se demuestre lo contrario los herederos son el marido y las dos hijas.

—¿Y por cuál te inclinas?

—Por las niñas no. Eran muy pequeñas y adoraban a su madre. Al parecer era una mujer con un atractivo muy especial que ejercía una singular fascinación sobre todos los que la rodeaban.

—¿Y el marido?

—Es el más probable, pero nadie sabe qué fue de él. Se esfumó esa noche sin llevarse nada y dejando el coche en el garaje.

—Podrían haberle secuestrado —apuntó él.

—Sí, pero no se me ocurre que sacarían los secuestradores con que apareciera ahora el cuerpo de Ariadna en el estanque. Tendrían que dejar primero libre al marido para que pudiera volver a su casa y se ocupara de la sucesión de los bienes de su mujer y, cuando se le adjudicara el tercio de libre disposición de la herencia, si es que esta testó a su favor, volver a secuestrarle.

Aunque la había escuchado atentamente, terminó Alex por hacer un gesto de exasperación.

—Me estoy mareando con esa posibilidad tan complicada. ¿No se te ocurre otra más sencillita?

Sin apartar la mirada de la pantalla del televisor, efectuó Noelia un ademán afirmativo.

—Sí, se me ocurre que la causa podría ser también que el asesino haya encontrado ahora a la persona idónea para endilgarle el crimen.

—¿Y que esa persona sea tu cliente?

—Sí. No es tonta, pero hizo una estupidez. Se encontró una mañana en el tren de cercanías, cuando iba a Madrid a trabajar, el manuscrito de una novela, que presentó en un concurso editorial sin haberla leído previamente. Por esa razón desconocía que el autor la había elegido como protagonista de la historia que ella misma narra. Cuenta como transcurría la vida en El Olvido, aunque le cambia el nombre al chalé y le llama La Rinconada, y que los sábados en los que la avisaba la dueña de la casa iba a cuidar por la noche a las niñas. Finaliza la historia con el suicidio de esa mujer en el estanque, que ella presencia.

—¿Sin tratar de impedírselo?

—Sí.

—¿Y a esa mujer es a la que pertenece el cuerpo que ha aparecido saponificado?

—Sí. A raíz de la publicación del libro, que se ha agotado en pocas semanas, es cuando lo han encontrado los albañiles que habían ido a reparar una gotera del tejado de la casa. Según el informe de la autopsia, lo habían trasladado allí recientemente.

—¿Cuánto tiempo significa «recientemente»? —quiso saber Alex.

—Eso no lo sé. A raíz de que desapareciera aquella noche el matrimonio, se llevó una tía a las niñas a su casa. Era, hermana de la madre y el chalé ha permanecido cerrado a cal y canto hasta que esa tía detectó la gotera en el cuarto de invitados cuando fue a recoger unas toallas. Se lo comentó al arquitecto que construyó la casa, que por lo visto era amigo de la familia, y este la animó a reparar el tejado y los desperfectos que se hubieran ido produciendo durante los años que habían transcurrido y envió a los albañiles y a su hijo, que también es arquitecto para que los comprobara y se ocupara de dejar el edificio en condiciones.

Asintió Alex pensativamente.

—Entonces es imposible detectar cuanto tiempo ha pasado desde que trasladaron el cadáver al estanque, ¿no es así?

—Sí, creo que sí.

—¿Y ese arquitecto…?

—¿Cuál? ¿El padre o el hijo?

—El padre. ¿Está fuera de toda sospecha?

Lo consideró Noelia en silencio y terminó por encogerse de hombros.

—No lo sé, ¿por qué lo dices?

—Porque si han encontrado el cadáver, ha sido porque ha sido él el que le ha sugerido a la tía de las niñas que deberían hacerse las reparaciones en la casa. Supongo que esa última noche no salió con el matrimonio ni apareció por el chalé. ¿O sí?

—Sí, creo que asistió también a la fiesta de gala. La hermana de Nerea da clase en el mismo colegio que la tía de las niñas. Se llama Camila y en una ocasión en la que necesitaba desahogarse le dijo que el arquitecto estaba enamorado de Ariadna y que ella le correspondía. En esa fiesta estuvo por lo visto ella bailando toda la noche con otro de los invitados. ¿Piensas acaso que volvió con el matrimonio a la casa y que como estaba furioso con ella les envenenó a los dos? Tengo entendido que regresaron solos y que Nerea encontró a la mañana siguiente en la cocina solo dos vasos fregados, no tres.

Se echó a reír Alex.

—Eso no significa nada. Pudo guardar el suyo en el armario antes de marcharse o alegar que le dolía el estómago y que le sentaba mal el alcohol para no tomar una copa. Y por cierto, ¿qué fue lo que bebieron?

—Nerea cree que cava, porque vio la botella en el cubo de la basura.

—¿Y la envenenaron a ella con arsénico?

—Sí.

—Pues sus efectos suelen ser fulminantes.

Observó Noelia a Alex agradeciéndole en su interior el interés que se estaba tomando por ayudarla.

—¿Estás pensando que fue Juan Serra, el arquitecto, el que los envenenó a los dos? —le preguntó planteándose también esa posibilidad.

—Sí, ¿por qué no? Si mantenían secretamente una relación y esa noche estuvo haciendo ella el tonto con otro, puede que enganchara un ataque de celos colosal y que decidiera hacerles pasar a mejor vida.

Asintió ella reflexionando intensamente.

—Vale, pudo suceder así, ¿cuánto suele tardar ese veneno en hacer efecto?

—Depende de la dosis ingerida. Con una dosis letal, puede causar la muerte entre uno y diez minutos.

—De acuerdo. Supongamos que Juan decidiera cargarse esa noche a los que hasta entonces habían sido sus amigos y que volviera con ellos a la casa. Les preparó las copas de cava en la cocina y esperó luego sin dejar de observarles a que el veneno les produjera la muerte. ¿Qué hizo luego con los cuerpos?

Vaciló Alex y frunció el ceño buscando en su cerebro una respuesta plausible.

—Bueno, sabes que no soy un hombre imaginativo —alegó a guisa de disculpa.

—Sí, pero esta noche te encuentro especialmente inspirado. ¿Qué se te ocurre?

—Pues… es evidente que a ella la arrojó al agua y que ha permanecido sumergida desde entonces. ¿Hay algún rio o pantano cera de la casa?

—Sí, creo que sí, que está cerca el embalse de Valmayor, construido sobre el rio Aulencia.

—Pues en ese caso, pudo cargar con los cuerpos de los dos, meterlos en el maletero de su coche y tirarlos a ese embalse. Como los cadáveres flotan en el agua al cabo de unos días, tendría que haberles lastrado con algún peso para que se fueran al fondo.

Lo consideró Noelia con los ojos brillantes.

—Sí, pero ¿cómo recuperó al cabo de los años el de Ariadna para trasladarlo al estanque?

—Eso me parece más difícil —admitió Alex tras unos segundos de reflexión—. Tendría que haber utilizado un equipo de buzo y saber con exactitud en qué lugar del embalse podía encontrarse después de tanto tiempo.

Le observó Noelia emocionada.

—Gracias Alex. Sé que te ha costado un gran esfuerzo imaginar tantas posibilidades y que lo has hecho por echarme una mano. Pero ahora dime, ¿toda esa maniobra de ocultación del cadáver después de envenenarlo con arsénico no podría haberla hecho igual el marido? La única diferencia es que el tal Justo solamente habría tenido que cargar con el cuerpo de ella para tirarla al embalse, mientras que el arquitecto habría tenido que hacer un esfuerzo doble.

La objeción que le había opuesto Noelia le infundió a Alex nuevos bríos y se incorporó en el sofá para señalarla con el dedo.

—Sí, claro que igualmente podría haberla realizado el marido, pero en ese caso, ¿dónde se ha metido él?

CAPÍTULO X

La llamó César al móvil para comunicarle a Nerea que el sábado siguiente se celebraría el funeral por la muerte de Ariadna en la iglesia de San Bernabé. Como se ubicaba esa iglesia lejos de su casa, esa tarde cogió el coche y como, dada la afluencia de vehículos estacionados por las inmediaciones, tuvo que dar varias vueltas por las calles adyacentes para conseguir aparcar, entró en el austero templo de estilo herreriano cuando la ceremonia ya había comenzado. Tomó asiento por esa razón en uno de los últimos bancos y trató de localizar a las dos jóvenes. Olía a flores y en la penumbra que envolvía el interior del templo apenas si pudo distinguir otra cosa que la espalda de los asistentes que ocupaban los bancos delanteros al de ella y a lo lejos, el retablo en el que se representaba el martirio de San Bernabé sobre el altar, al sacerdote que oficiaba la ceremonia y, al pie de aquel, el féretro, de madera clara, con los restos de Ariadna.

El órgano dejó oír una música sacra y poco después se hizo el silencio y subió al presbiterio Camila a decir unas palabras elogiando la memoria de su hermana. Aunque era una mujer alta y corpulenta, de semblante redondeado y modales bruscos, se la veía frágil cuando se situó tras el atril y desplegó el papel que llevaba en la mano. Emocionada, se interrumpió varias veces y cuando un sollozo le impidió continuar, se llevó un pañuelo a los ojos y regresó al banco que había ocupado, en la primera fila, entre un silencio denso y doloroso.

Distinguió ahora Nerea a las dos jóvenes en ese mismo banco, pero ninguna de las dos hizo intención de levantarse para continuar con lo que su tía había dejado inacabado. Lo hizo en cambio, un hombre de unos cincuenta años, alto y de aspecto distinguido que expresó conmovido lo que Camila no había llegado a poder decir. Se había presentado como un amigo del matrimonio y cuando manifestó que era arquitecto y que había proyectado la casa en la que Justo y Ariadna habían vivido, le identificó Nerea como Juan Serra, el padre de César y supuesto admirador de la fallecida, si es que no había sido algo más.

Le observó ella con curiosidad. Aunque perteneciera a otra generación, no cabía duda de que era un hombre apuesto y que emanaba de él una seguridad envidiable. También él parecía que solo conseguía reprimir a duras penas la emoción que experimentaba y le temblaba la voz cuando ensalzó a Ariadna refiriéndose a ella como una de las mujeres más extraordinarias que había conocido. Se preguntó Nerea si sería sincero. Aunque opinaba que Justo era el sospechoso más probable, Juan Serra le seguía en esa consideración y el profundo pesar que manifestaba podía ser fingido.

Cuando bajó él del presbiterio, el órgano atacó una sinfonía con la que se daba por finalizado el acto y todos los asistentes se pusieron en pie. Camila y las dos chicas encabezaron por el pasillo la salida de la iglesia y Nerea las siguió a una cierta distancia hasta que, ya en el exterior y delante del pórtico, se les pudo acercar, Mónica la abrazó en cuanto la sintió a su lado. Vestía un traje pantalón negro que dejaba ver la blusa blanca que llevaba debajo y que acentuaba su figurilla esbelta y algo aniñada para los dieciocho años que había cumplido ya. La melena oscura partida con raya en medio le enmarcaba ambos lados el rostro cuando levantó hacia ella unos ojos húmedos.

—Gracias por haber venido —le dijo emocionada—. Debería haberte llamado para comunicarte la fecha y el lugar donde íbamos a celebrar el funeral, pero no me he sentido con fuerzas. Ni para decírtelo ni para nada.

—No te preocupes, lo entiendo —repuso Nerea.

—Pero me gustaría que quedáramos para charlar contigo con tranquilidad y que nos visitaras uno de estos días para enseñarte nuestra nueva casa. —Estudió su semblante antes de preguntarle—: Tú debiste ver algo, ¿no? No te habías acostado cuando mis padres regresaron. Tenía que haber alguien más en la casa aguardándoles. A mi madre la mataron y a mi padre debieron secuestrarle, ¿no le oíste?

Esperaba su respuesta con ansiedad sin apartar la mirada de su rostro, pero ¿qué podía contestarle?, se preguntó Nerea. La chica prefería creer esa versión a admitir como posible que hubiera sido Justo el asesino de su madre. De haber sucedido así tendría que haber hecho acto de presencia ese atracador cuando estaban brindando en el salón, pero ella solo les había oído entrechocar sus vasos mientras murmuraban unas palabras que no había entendido. Aunque luego… luego… había creído percibir la voz de una tercera persona. ¿O lo habría soñado?

—No sé Mónica, no lo sé —repuso a media voz—. Me pareció que sí, que había alguien más con ellos mientras tomaban una copa en el salón, pero no estoy segura. Es preferible que tratemos de olvidar lo que pasó.

—Pero es que yo no lo quiero olvidar —replicó la otra con los ojos brillantes por las lágrimas—. Quiero que el que mató a mi madre pague por lo que hizo y que confiese lo que le hizo a mi padre. Y que confiese donde está él ahora. Quizás esté encerrado en algún lugar esperando a que le liberemos.

Le pareció a Nerea preferible que Mónica pensara que ese había sido el motivo de la desaparición de él y murmuró:

—Sí, tienes toda la razón. Es lo que deseo yo también.

—¿Vendrás a vernos entonces? Nos vamos a mudar, ¿sabes?

Pensó Nerea que habrían decidido instalarse las tres en El Olvido y manifestó su sorpresa.

—¿Os vais a mudar? ¿A dónde?

Debió de adivinar la chica lo que bullía en la cabeza de la otra, porque esbozó una sonrisa triste.

—No, no vamos a volver a casa. Ni tía Camila ni Almudena ni yo podríamos soportar regresar allí sin mis padres. Nos vamos a mudar a un chalé que tía Camila heredó de mis abuelos y que ha estado abandonado desde que ellos murieron. Quiero decir que tía Camila lo ha mantenido cerrado y que, como es viejo, necesita arreglos, pero Almudena y yo queremos tener un perro y en el piso en el que vivimos ahora sería imposible. El jardín de esa casa está muy descuidado, por lo que tendremos que arreglarlo entre las dos. Me gusta la jardinería y voy a plantar muchas flores. No tiene piscina y de momento no nos podemos permitir construir una, pero al menos tomaremos el sol al aire libre y nos pondremos morenas. ¿No me ves muy blanca?

Trataba de bromear, pero se notaba que le costaba un gran esfuerzo.

—Tampoco Adela y yo disponemos de piscina —replicó Nerea—. Adela es mi hermana.

—¿Y tampoco podéis pagar la instalación de una?

—Pues la verdad es que no la hemos echado de menos. Trabajamos mucho las dos y los fines de semana no paramos en casa. Y no, tampoco la podríamos pagar. ¿Y dónde está ese chalé al que os vais a mudar?

—Lejos del centro, en El Escorial de abajo. Lo conocerás, ¿verdad?

Lo conocía perfectamente Nerea.

—Sí, claro que sí. ¿Y es un chalé bonito?

—No, no, ya te he dicho que es una casa vieja construida en una parcela no muy grande. En época de mis abuelos, que vivieron allí muchos años, cultivaban hortalizas, pero ahora es un secarral.

En ese momento se les aproximó Almudena, que al igual que su hermana la abrazó cariñosamente.

—Es horrible esto, ¿verdad? —le comentó llorosa.

—Sí —admitió ella—. Es horrible, pero tenemos que recordarla como era. Tan guapa, tan especial…

Hizo la chiquilla un gesto de asentimiento y se sonó con un pañuelo de papel que extrajo del bolsillo.

—Tienes que venir a vernos, como antes. ¿Te ha dicho Mónica que dentro de un par de días nos vamos a trasladar a una casa de tía Camila? Es un chalé que a ella no le gusta, pero la hemos convencido. ¿Vendrás? A lo mejor podemos revivir contigo lo que sentíamos entonces cuando nos convencías de que estábamos seguras a tu lado. ¿Te acuerdas? Yo tenía miedo por las noches, porque las ventanas de nuestra casa no tenían reja y cualquiera podría entrar con toda facilidad. Le hubiera bastado al ladrón con romper los cristales, pero tú me decías que estando contigo no podía pasarnos nada. Que te enfrentarías al que intentara colarse en la casa y hacernos daño y yo te creía. Era una sensación que me gustaría recuperar, pero lo considero muy difícil.

Rememoró Nerea la infinidad de ocasiones en la que tuvo que convencer a la que entonces era una niña de ocho años de que nada malo podría sucederles porque ella no lo permitiría. No se le ocurrió preguntarse entonces como podría haberlas defendido de un atracador que hubiera decidido asaltar la mansión por ser tan ostentosa, pero lo cierto era que, quizás por los pocos años que ella tenía, nunca sintió miedo cuando se quedó al cuidado de las dos chiquillas.

Parecía que Almudena estuviera a punto de echarse a llorar y Nerea la abrazó de nuevo.

—Iré a veros si me dais la dirección. Tenéis que enseñarme vuestra nueva casa y os ayudaré a arreglar el jardín.

—¿Te gusta la jardinería? —inquirió Mónica.

Lo cierto era que no se había interesado nunca por mejorar el desarreglado aspecto del de su casa, pero se apresuró a asegurarle lo contrario.

—Por supuesto que me gusta. Arrancaremos los hierbajos y plantaremos árboles frutales. Lo pasaremos bien.

Algunas de las personas que les rodeaban se les habían aproximado y reclamaban la atención de las dos chicas, por lo que Almudena tuvo el tiempo justo de apuntarle el número de su móvil en un papel y de entregárselo, antes de que Juan Serra, seguido de una señora regordeta y de César, se abriera paso entre los que se aglomeraban a su alrededor para abrazar a las dos chicas. Hizo intención Nerea de apartarse, pero Mónica la retuvo por un brazo.

—Espera, quiero que conozcas al tío Juan y a la tía Mercedes. ¿O acaso coincidisteis ya entonces en casa?

Sabía Nerea que no les unía a las dos chicas ningún parentesco con los recién llegados y que les llamaban así por ser amigos íntimos de sus padres con los que mantenían una estrecha relación. Se sintió Nerea observada por él, al tiempo que realizaba un gesto negativo.

—No, no nos conocemos. No tengo el gusto.

—Era entonces la canguro de las chicas —le explicó César que se les había aproximado también, dirigiéndose a su padre—. Yo le entregué una noche en la que se había quedado a cuidarlas los planos que me habías dado para que se los diera a Ariadna.

—Ya —murmuró Juan sin dejar de analizarla. Luego le dijo amablemente—: No coincidimos por aquel entonces, pero Mónica y Almudena hablaban mucho de ti, en los términos más elogiosos. Te tenían un gran afecto.

—Y yo a ellas —replicó Nerea, disimulando el interés con el que analizaba su semblante y sus menores gestos.

¿Qué habría sentido Ariadna por él?, se preguntó. ¿Sería cierto que habían mantenido los dos una relación sentimental y que ese había sido el motivo de que Justo la envenenara? Desde luego era Juan mucho más apuesto que este, que a ella le recordaba a los galanes de las películas de los años veinte que había visto en la televisión.

También la analizaba ahora a ella la señora regordeta, a la que identificó como «la tía Mercedes» a la que había aludido Mónica, la madre de César, Esta opinaba, según le había comentado su hijo, que Justo había asesinado a Ariadna por celos después de una velada en la que había dedicado sus atenciones a otro de los asistentes a la fiesta de la embajada. Intentó sonreírle, pero solo consiguió esbozar una mueca cuando la oyó inquirir:

—Tú eras la canguro de las niñas, ¿verdad? Entonces eras muy jovencita.

—Sí.

—Y estabas en la casa aquella noche.

Las dos jóvenes ya no podían oírlas, porque un grupo de personas las habían apartado de ellas. De otra forma hubiera tratado de desviar la conversación hacia otros temas que no guardaran relación con la tragedia que allí se había vivido, pero como muchos de los asistentes se habían interpuesto entre ambos grupos y no había razón para negarlo, asintió.

—Sí.

Esbozó la señora un gesto desdeñoso.

—Me pareció curioso que, disponiendo Ariadna y Justo del dineral que poseían, optasen por echar mano de una canguro las noches en las que querían salir, en lugar de tener a una criada fija en casa, con lo que hubieran disfrutado de mayor libertad —le comentó, con lo que a Nerea se sintió claramente menospreciada—. Quizás si hubieran tenido un servicio doméstico más apropiado a sus posibilidades, no hubieran sido atracados esa noche. Porque debieron ser atracados por unos indeseables, ¿no crees?

Era evidente que pretendía sonsacarla, porque sabía Nerea a través de César que su madre opinaba que a Ariadna la había matado Justo.

—No lo sé —replicó molesta.

—¿No lo sabes? —insistió Mercedes—. ¿Estabas durmiendo y no te enteraste de nada? Almudena me dijo entonces que estabais jugando al escondite cuando regresaron sus padres y que tú estabas en el cuarto de invitados, por lo que tuviste que recorrer toda la planta superior para llegar a tu dormitorio. ¿Y no te enteraste de nada? —repitió en tono interrogante, que a Nerea le sonó desdeñoso.

—Les oí brindar en el salón —replicó impulsivamente, aunque se arrepintió antes de haber terminado de decirlo, cuando cayó en la cuenta de que no tenía por qué darle explicaciones a una señora tan antipática.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y por qué brindaban? —trató esta de averiguar.

—No lo sé —repitió.

Debió darse cuenta César de lo incómoda que se sentía Nerea ante la inquisitiva actitud de su madre, por lo que consiguió a fuerza de empujones introducirse entre las dos, dejando a su progenitora a su espalda.

—He venido en coche —le dijo—. ¿Quieres que te lleve a tu casa?

—No, yo también he venido en el mío.

—Pues entonces, podemos dar un paseo, ¿te parece? Tengo que comentarte una cosa.

Nada le apetecía más a Nerea que alejarse y dejar atrás al numeroso grupo que rodeaba a las dos jóvenes, por lo que se apresuró a aceptar. Mónica y Almudena estaban ahora atendiendo a los que para ella eran unos desconocidos, por lo que pensó que ni tan siquiera se darían cuenta de su ausencia.

—De acuerdo, vámonos.

Había anochecido ya cuando salieron del templo y tomaron el enlosado paseo central, bordeado de árboles, que desembocaba en la denominada «calle de la iglesia». Soplaba un vientecillo fresco y Nerea se abrochó la chaqueta del traje pantalón que llevaba y se subió el cuello de este lamentando no haber llevado algo de más abrigo.

—¿Qué querías decirme? —le preguntó.

César caminaba a su lado con la cabeza baja. Vestía un traje oscuro y se retiró el cabello rubio de la frente cuando la levantó para fijar la mirada en su rostro.

—¿Te acuerdas de que te comenté el otro día que mi madre opinaba que a Ariadna la había matado Justo?

—Sí, sí me acuerdo, ¿por qué?

—También había llegado yo a suponerlo antes, pero ahora no sé qué pensar. Ha sido horrible y aunque le conocí poco, no le considero capaz.

—¿De quién me estás hablando?

—De Justo. Los periódicos no han publicado cómo sucedió en realidad. No fueron los obreros los que encontraron a Ariadna en el estanque. Fuimos nosotros, mi padre y yo. Volví con él a la casa unos días después de que nos encontráramos allí tú y yo para que pudiera calibrar la importancia que la reparación que el tejado requería y me propuso dar un paseo por el jardín para que nos hiciéramos una idea de su estado. Me dijo que Camila le había comentado que Mónica y Almudena no querían volver a El Olvido y que le habían pedido que se ocupara de hacer los arreglos más necesarios para que fuera más sencillo encontrar a un comprador. Suponía ella que como Mónica tiene ya dieciocho años podría firmar personalmente la venta, aunque Camila tendría que representar a Almudena ya que sigue siendo su tutora.

—Sí, ¿y qué?

—Que, como te he dicho, me propuso dar una vuelta por el jardín y que entonces fue cuando la encontramos.

—¿A Ariadna?

—Sí. Han crecido los árboles y hay hierbajos por todas partes. Tomamos el sendero que lleva hasta la parte más alejada de la casa y cuando desembocamos en lo que antaño era un lugar apartado y romántico con un estanque en medio, tuvimos que abrirnos paso con bastante dificultad entre las ramas de los sauces. Aquello se asemeja ahora a un bosque intrincado.

—¿Y qué visteis?

—Al principio nada. Al menos yo no vi nada. Fue mi padre el que me hizo notar que algo flotaba sobre el agua viscosa del estanque y, cuando nos acercamos más, nos dimos cuenta de que era ella convertida en una especie de figura de cera. Fue horrible. Estaba boca arriba como si mirase al cielo y llevaba aún un traje de fiesta azul raído y hecho jirones. Tenía el cabello ralo esparcido en torno de la cabeza y… Puedes imaginar la impresión que nos produjo a los dos. Mi padre dio un grito y se tambaleó. Le sostuve antes de que se desplomara y le senté en el suelo sobre los matojos. Luego llamé por el móvil a la Guardia Civil.

—¿Y no la sacasteis del estanque?

—No, la sacaron los agentes después de que se presentaran el juez y el forense y el juez lo autorizara. Fue espantoso.

—Lo imagino —dijo ella estremeciéndose ante la idea—. ¿Y que hizo tu padre? —inquirió, diciéndose que si había sido él el que la envenenara años atrás y el que la había trasladado recientemente al estanque no podía haber sentido el horror que había manifestado al hallarla, sino que lo habría fingido. De ser así, habría sugerido intencionadamente a su hijo que visitaran ese lugar a sabiendas de que iban a encontrar a Ariadna allí.

—Mi padre no fue capaz de hacer nada útil. El forense le pidió que se marchara en cuanto llegó y él se fue a su casa hecho un trapo. Estuvo vomitando el resto del día.

—¿Y tú?

—Yo me quedé allí, con el juez, con el forense y con la Guardia Civil hasta que llegó el furgón de la funeraria y se la llevaron. Todavía la veo por las noches en mis pesadillas.

—Ya —murmuró Nerea observándole con un nuevo respeto.

—Y ya no sé qué pensar —continuó César—. No es difícil imaginar a un marido envenenando a su mujer por celos, como piensa mi madre, pero arrojarla al agua después y al cabo de los años, convertida en una figura de cera, trasladarla a ese estanque con los restos de una cuerda amarrada a la cintura…

Parpadeó Nerea al oírle.

—¿Estaba atada con una cuerda?

—No, no exactamente —replicó él—. Ya te he dicho que tenía los restos de una cuerda podrida rodeándole el cuerpo. El forense comentó entonces que Ariadna llevaría en el estanque un mes aproximadamente.

Recordó Nerea que, en opinión de Noelia, si el asesino era uno de los herederos, podía interesarle ahora que encontraran el cadáver, por lo que le preguntó:

—¿Y qué ha sido de la herencia de Ariadna? ¿Se sabe si testó en vida y a quien le dejó su patrimonio?

Efectuó César un gesto afirmativo.

—Sí, Camila, que, como sabes, es la tutora de las dos chicas, consultó entonces con un abogado que se ocupó de realizar los trámites necesarios. En su testamento le dejaba Ariadna la nuda propiedad de todos sus bienes a sus dos hijas y el usufructo vitalicio a Justo. No sé exactamente el motivo, porque no estoy puesto en leyes, pero el caso es que por esa razón no han podido vender El Olvido hasta la fecha y viven las tres algo estrechas de dinero, sobre todo porque los estudios de las dos chicas son muy caros.

—Pero si en el presente no pueden vender El Olvido, ¿por qué la estáis arreglando por si aparece algún comprador?

Esbozó César un gesto vago.

—Porque mi padre quiere consultarlo con otro abogado por si pudiera haber una solución.

—¿Y ha pedido ya cita a alguno?

—No, todavía no.

—Pues yo conozco a una abogada estupenda —le comunicó Nerea recordando lo bien que se había entendido con Noelia y el interés que se había tomado esta cuando la llamó para pedirle que estuviera presente en el interrogatorio de que iba a ser objeto por parte de la Guardia Civil.

—¿Sí? ¿Y tiene el despacho aquí, en El Escorial?

—No, en Madrid, en la calle de la Princesa. A tu padre le vendrá bien, ya que vive también en la capital.

Lo consideró César con el ceño fruncido.

—Bueno, sí, pero en realidad la que quiere efectuar esa consulta es Camila —le aclaró—. Se ha resistido a plantearse esa venta, porque conservaba la esperanza de que su hermana apareciese algún día. Quiero decir que apareciese viva —murmuró como si le costase pronunciar las palabras.

—Pero ahora… —empezó Nerea.

—Ahora está destrozada. Mónica ha cumplido hace poco los dieciocho y es la que está más decidida a vender El Olvido. Le harías un favor si la llamaras y le dieses el teléfono y la dirección de esa abogada.

—Lo haré entonces. Aunque no sé.

—¿Qué es lo que no sabes?

—No sé, si llegado el caso, la vendería. Hace unos minutos, cuando he hablado con ella, me ha dicho que a su padre debieron secuestrarle aquella noche, por lo que no ha descartado que puedan volver a reunirse algún día. ¿Lo crees posible?

Clavó César en ella sus claros ojos azueles en los que brillaba una sombra de duda.

—Eso no lo sé.

Acababan de llegar al lugar donde había estacionado su coche Nerea, por lo que se volvió hacia él para despedirse.

—Gracias por haberme avisado de que esta tarde era el funeral. Ya nos veremos.

CAPÍTULO XI

Ha llegado tu visita —le comunicó Flor a Noelia por el teléfono interior—. ¿Te la paso?

—Sí, sí, haz el favor.

Unos segundos más tarde, y tras los golpecitos en la puerta de rigor propinados por la secretaria, entraba en el despacho una señora, que había pedido cita la semana anterior. Era alta y muy corpulenta, con el rostro redondeado y el cabello lacio y corto, echado hacia atrás y peinado sin gracia. No parecía estar interesada en resultar atractiva lo que se deducía de la indumentaria que vestía y de su arreglo personal sin rastro de pintura. Llevaba un pantalón negro y una chaqueta de cuadritos sobre una blusa blanca y unos horribles zapatones bajos manchados de barro. Se sentó frente a ella en la butaca que Noelia le indicó y levantó hacia ella unos ojos húmedos.

—Me ha dado su nombre una chica a la que conocí hace tiempo —empezó diciéndole—. Se llama Nerea Belmonte. ¿La recuerda?

—Sí, sí, dígame.

—No sé si le ha hablado de mí. Me llamo Camila Valero.

Al ver que Noelia hacía un gesto vago, continuó:

—Verá. Mi hermana falleció hace ocho años. La asesinaron —puntualizó—. He sido tutora de sus dos hijas y continúo siéndolo de la menor, porque Mónica cumplió dieciocho años hace unos meses. En su testamento, mi hermana las nombró herederas a partes iguales de todo su patrimonio y nombró usufructuario vitalicio del mismo a su marido, que desapareció la misma noche que ella y del que hasta el presente desconocemos su paradero.

Esbozó Noelia un gesto afirmativo.

—Ya. ¿Y qué necesita saber?

—Mónica, mi sobrina mayor, quiere vender la casa en la que habían vivido las dos con sus padres, Es un chalé precioso. Su diseño vanguardista llama la atención y la parcela sobre la que está enclavado el edificio también es muy grande. En la actualidad el jardín está muy descuidado, pero pensamos que no sería difícil encontrar un comprador. Lo que no sabemos es, si dadas las circunstancias, podríamos efectuar legalmente la transmisión.

Se acodó Noelia sobre la mesa y analizó la expresión de la señora que tenía enfrente a la que le calculó unos cincuenta y tantos años. Parecía estar deshecha y se notaba que le costaba pronunciar las palabras cuando aludía a su hermana.

—Necesito saber en primer lugar si ese chalé pertenecía a la fallecida con carácter privativo o si había sido adquirido por ambos cónyuges durante su matrimonio —repuso a la par que se apartaba con una mano los rizos oscuros que le habían resbalado sobre la frente.

—No, no, esa casa era exclusivamente de Ariadna —le aseguró Camila—. Estaba ya casada cuando compró la parcela y Juan Serra les efectuó el proyecto del chalé y llevó a cabo su construcción. Lo pagó todo ella con el dinero que había heredado de su madrina.

—¿Y lo hizo constar así en la escritura de obra nueva?

—Sí. Esa señora le dejó una fortuna y Justo tenía un buen sueldo por lo que vivían a cuerpo de rey. Quiero decir que derrochaban alegremente el dinero en ropa, fiestas y viajes sin escatimar un euro. Cuando se marchaban al extranjero, yo me trasladaba a El Olvido y me quedaba cuidando de las niñas, lo que a veces me suponía un problema, porque doy clase de lengua en un colegio de El Escorial y tenía que salir corriendo del centro para recogerlas del suyo.

Le inspiró conmiseración a Noelia la mujer que tenía enfrente. Pese al carácter resuelto que traslucía y a la brusquedad que imprimía a sus ademanes, parecía estar al límite de sus fuerzas. Por esa razón procuró que su rostro reflejase que comprendía las dificultades que se veía obligada a superar tras la tragedia de la que aún no se había repuesto y le preguntó:

—¿Y en qué situación se encuentra el marido desaparecido? ¿Se instó en su día la declaración legal de ausencia de él?

Con la cabeza baja se llevó Camila a los ojos un pañuelo que extrajo de su bolso y después se sonó la nariz. Cuando volvió a levantar la mirada, leyó Noelia en sus ojos un dolor profundo que a duras penas lograba contener.

—Sí, Juan se ocupó de todo. Me refiero a Juan Serra, que era amigo íntimo de los dos. Yo… yo no estaba entonces en condiciones de atender a otra cosa que a las niñas. Juan ha sido durante todos estos años el que ha administrado los bienes que les pertenecieron a los dos y todos los meses me entregaba a fin de mes la cantidad que habíamos convenido procedente del importe de las rentas y de los intereses que obtenía.

—Lo que les habrá permitido a ustedes vivir con mayor holgura —aventuró Noelia.

Negó Camila categóricamente con la cabeza.

—No, no lo crea. Quizás le parezca absurdo, pero llegué a convencerme a mí misma de que Ariadna reaparecería cualquier día y quería que recuperara todo lo que había sido suyo tal y como lo dejó. Por esa razón abrí una cuenta corriente a nombre de las niñas en la que fui ingresando en ella el importe de los ingresos que me entregaba Juan, por lo que en estos momentos arroja un saldo bastante elevado. Pensará usted que soy idiota, porque hemos vivido las tres durante todos estos años bastante estrechas, cuando ellas podían haber disfrutado de una situación económica muy satisfactoria. Ya le he dicho que trabajo en un colegio de El Escorial como profesora de lengua y tengo un sueldo decente, pero que no da para grandes lujos.

—Hemos quedado entonces en que su cuñado fue declarado después de su desaparición en situación de ausencia legal —resumió Noelia.

—Sí, unos años después de que no hubiéramos vuelto a tener noticias de su paradero.

—Y que el chalé que quieren vender pertenecía a su hermana con carácter privativo.

—Sí, eso es.

—En ese caso, pueden efectuar su adjudicación a las dos hijas de la fallecida y a su posterior venta. Como sabrá tendrán que suscribir ambas escrituras la hija que es mayor de edad y usted como tutora de la menor.

—Sí, pero es que Ariadna le concedió a su marido en el testamento el usufructo vitalicio sobre esa casa y no sabemos si vive todavía.

—En principio no habría problema, dado que ha sido declarado en situación de ausencia legal. Si reapareciera su cuñado tendría derecho a que se le resarciera con el precio obtenido por la transmisión en la parte que le correspondiera. Sabrá que el usufructo es un derecho real cuyo valor se determina en función de la edad del que lo ostenta en la fecha en la que se realiza la venta, ¿verdad?

—Saberlo, no lo sé —reconoció Camila con una media sonrisa— pero me alegro de que me lo aclare usted. Lo que me acaba de decir es que Juan puede poner a la venta el chalé en cuanto llevemos a cabo la testamentaria de los bienes de Ariadna y que, si reapareciera Justo después de transmitirlo, las niñas tendrían que abonarle el valor del usufruto a que él tenía derecho, ¿no es eso?

—Efectivamente.

—Y… ¿Y podría ocuparse usted de realizar todos esos trámites? —le preguntó con cierta timidez que no concordaba con sus ademanes resueltos ni con la rudeza que la caracterizaba—. Yo soy una calamidad para los negocios y para los números y tras la dramática experiencia que hemos vivido recientemente no me siento en condiciones de afrontar más problemas.

Lo consideró Noelia, que continuaba acodada sobre la mesa con el rostro con las manos.

—No tengo inconveniente, ¿pero no se molestará ese tal Juan Serra al que ha aludido si se siente excluido del papel que ha desempeñado durante estos últimos años?

Fue ahora Camila la que reflexionó sobre lo que la otra le acababa de plantear y terminó por hacer un gesto desdeñoso.

—No sé si se molestará. Probablemente sí, porque considera El Olvido como un icono del que se siente muy orgulloso y está en contra de que mis sobrinas lo vendan. Tampoco a mí me apetece ocuparme de su transmisión —reconoció llevándose nuevamente el pañuelo a los ojos—. Yo lo dejaría todo tal y como está. Sé que es lo que le gustaría a mi hermana y me he resistido a que las niñas se desprendieran de esa casa, pero Mónica es muy tozuda y me ha repetido hasta el aburrimiento que no está dispuesta a instalarse allí de nuevo sin su madre y que es un dispendio mantenerla cerrada. Y ahora que sabemos que ella no va a volver…

Se le había quebrado la voz y parecía estar a punto de echarse a llorar, por lo que Noelia se rebulló inquieta en su butaca. Las lágrimas de sus clientes le hacían sentirse torpe, por lo que intentó evitar que se produjera la previsible explosión de llanto de su cliente adoptando la actitud más persuasiva que fue capaz de traslucir.

—Vamos, tranquilícese —le dijo—. Voy a necesitar que me traiga el testamento de su hermana, su certificado de defunción y el del Registro de Actos de Últimas Voluntades, así como la declaración de ausencia legal de su cuñado.

—¿Nada más?

—Sí —recordó Noelia—. Se lo apuntaré en un papel para que no se le olvide y… déjelo en mis manos y trate de pensar en otra cosa. Ya sé que no es fácil.

—No, no lo es —admitió Camila—. Tengo que ocuparme ahora también de la mudanza de nuestra casa a un chalé que heredé hace años de mis padres y que no se encuentra en muy buen estado. Mónica se ha empeñado, porque quiere tener un perro y Almudena la secunda, porque en algunas cuestiones se comporta como si fuera su eco. Vivimos en la actualidad en un piso en la calle Conde de Aranda de El Escorial, muy cerca del monasterio. Es pequeño y algo oscuro, pero muy céntrico y yo me siento segura entre esas cuatro paredes. Nunca me han gustado los chalés. Me producen la impresión de que cualquiera puede asaltarlos una noche y darle un susto de muerte a sus habitantes. O incluso de algo más que un susto —añadió echando nuevamente mano del pañuelo.

No cabía duda de que estaba rememorando lo que le había ocurrido a su hermana, aunque pensó Noelia que no cabía suponer que un atracador la hubiera envenenado. De haber asaltado alguno la casa, hubiera utilizado un método más violento para asesinarla.

—Ariadna no tenía miedo a nada —continuó diciéndole Camila— y se empeñó en darle prioridad a la estética de su casa en detrimento de la seguridad más elemental del edificio. Los enormes ventanales del chalé carecían de reja y cualquiera hubiera podido atracarles con solo romper de un golpe los cristales, pero ella nunca se lo planteó. Era una persona confiada y optimista que solo veía lo que quería ver.

Lo decía con un resquemor que a Noelia no le pasó inadvertido. Parecía haber considerado que su hermana era de una ingenuidad sorprendente y aunque temió pecar de entrometida y de chismosa no pudo evitar hacerle la pregunta:

—¿Por qué lo dice?

El rostro de Camila se crispó con un rictus duro.

—Porque a veces me recordaba a una alegre mariposa de esas que revolotean entre las flores sin fijarse en que a su lado hay un coleccionista de insectos con una malla en las manos, dispuesto a cazarlas. Su marido era un inconsciente y un mujeriego y ella nunca se enteró.

Pensó Noelia que el tema se deslizaba por unos derroteros demasiado íntimos y que debería cortarlo en seco, pero en su lugar inquirió:

—¿Y ella?

Parpadeó Camila como si no entendiera la pregunta, pero luego clavó sus ojos pequeños y de un color indefinido en su rostro.

—¿Qué quiere decir?

—Que si su hermana no se daba por aludida o es que no le importaba.

Reflexionó Camila sin apartar de Noelia su mirada.

—No lo sé. Ariadna estaba acostumbrada a que todos los hombres que la rodeaban pretendiesen de ella algo más que una simple amistad. Lo aceptaba como un homenaje del que era merecedora y no sé si se daba cuenta de que Justo hacía lo mismo con las mujeres de su entorno. Yo me he preguntado…

—Sí, ¿qué es lo que se ha preguntado?

Pareció volver Camila de la dimensión a la que había ascendido en los últimos segundos y que acababa de descender a la prosaica realidad cuando desvió sus ojos de la ventana para mirarla de frente.

—Me he preguntado si aquella noche no se largaría con otra al extranjero y se ha afincado allí, sin acordarse de su mujer ni de sus hijas.

Averiguarlo no era de la incumbencia de Noelia, pero se dijo que podía tener relevancia para la transmisión que pretendían hacer del chalé y cuya legalidad le había encomendado Camila. Se convenció a sí misma y le preguntó en voz muy baja:

—¿Lo cree posible?

—No lo sé —admitió la otra—. En alguna parte tiene que estar. Se peleaban a menudo y puede que se cansara de las grescas que mantenían y decidiera poner tierra por medio. Estaría segura de que ocurrió así si no fuera por… —Pasó una mano por su frente con gesto cansado—. Por el descubrimiento del cuerpo de ella —murmuró terminando la frase con un esfuerzo—. No le cuadra a él haberla asesinado. Era un hombre frívolo e inconsciente, pero no le considero capaz de tamaña crueldad. Ella era tan bonita, tan especial…

Pasó una mano por su liso y deslucido cabello al tiempo que se ponía en pie.

—No quiero entretenerla más —le dijo—. Le traeré la documentación que me ha pedido y avíseme con algo de antelación del día en el que tenemos que ir a firmar a la notaría. Preferiría que fuese a última hora de la tarde. Termino a las seis de dar clase en el colegio.

Salió apresuradamente del despacho sin volver la cabeza y Noelia se quedó pensativa unos instantes, preguntándose si verdaderamente habría conseguido convencerse a sí misma la mujer que se acababa de marchar de que el autor de la muerte de su hermana había sido un extraño. Le pareció imposible que fuera así. Que le hubieran suministrado un veneno en la bebida con la que había brindado con su marido parecía indicar que el responsable había sido alguien muy próximo. Nerea le había dicho que desde lo alto de la galería había creído oír la voz de una tercera persona, aunque solo había visto regresar al matrimonio, pero tenía que haber ocurrido así. En caso contrario, si había imaginado escuchar esa voz, únicamente podía haber sido el culpable el marido, en cuyo caso sería lógico que hubiera huido y que no se hubiera vuelto a saber de él.

Se lo comentó a Miriam cuando unos minutos más tarde entró en su despacho a consultarle el asunto que llevaba entre manos y que acababa de encomendarle Daniela. Antes de que pudiera exponérselo, le preguntó:

—¿Crees posible tú que un ladrón que asalte una casa decida matar a su dueña y utilice veneno para asesinarla?

Parpadeó perpleja la recién llegada sin entender el motivo de que le hiciese una pregunta tan extraña.

—Pues… no, en principio no. ¿Por qué lo quieres saber?

—Porque la cliente que se acaba de marchar parece considerar que existe esa posibilidad. Han encontrado el cuerpo de su hermana en el estanque del jardín de su chalé, en el Escorial. Había desaparecido a la vez que su marido hace ocho años y la autopsia ha dictaminado que la envenenaron con arsénico y que ha permanecido sumergida en el agua en algún lugar distinto del estanque desde entonces.

—O sea, que la han trasladado desde el rio o el pantano al que la arrojaron en su día —dedujo Miriam.

—Sí, eso es.

—¿Y cuánto tiempo ha transcurrido desde que la trasladaron al estanque?

—Eso no se sabe, pero lo importante es que la canguro de las hijas oyó al matrimonio brindar cuando esa noche regresaron de una fiesta y vio las copas fregadas y puestas a escurrir en la cocina a la mañana siguiente. En la bebida que tomaron debieron suministrarle a ella el veneno.

—Y el marido desapareció también esa noche —continuó Miriam.

—Sí, pese a lo cual mi cliente parece creer que a su hermana la asesinó alguien que asaltó la casa.

—Habrá querido consolarse pensando esa tontería —opinó Miriam dubitativamente—. Yo diría que el sospechoso más probable es el marido.

CAPÍTULO XII

Coincidió Nerea con David esa mañana en el tren. Había tenido ella que correr por el andén para alcanzar el vagón, al oír el sonoro pitido que anunciaba su puesta en marcha y que rasgó la densa atmósfera que se respiraba en la estación. Tuvo el tiempo justo de subirse, antes de que se cerrara la puerta a su espalda y que el convoy iniciara su recorrido con su acostumbrado traqueteo.

Estaba él sentado al fondo, junto a la ventanilla, y le distinguió en el acto por lo que avanzó por el pasillo dando tropezones hasta que llegó a su lado y se dejó caer en el asiento contiguo que estaba vacío. Una señora que también había corrido por el andén detrás de ella y que había alcanzado el peldaño de acceso al vagón un segundo más tarde, la siguió agarrándose a los respaldos de los asientos y se sentó detrás de ella. Nerea ni se fijó en esa señora. Se limitó a saludar a David.

—¡Hola!

Abstraído como estaba preparando en el ordenador la clase que iba a impartir, se volvió hacia ella sobresaltado.

—¡Ah! ¡Hola! ¿Eres tú?

—Sí, ¿te interrumpo?

—No, no —se apresuró a asegurarle él—. ¿Cómo te va? Han sucedido recientemente muchas cosas bastante desagradables, que imagino que te habrán impactado.

Dejó escapar Nerea un hondo suspiro.

—No lo sabes tú bien. El último día que nos vimos, cuando llegué al edificio donde trabajo, me estaban esperando dos policías que me pidieron que les acompañara para interrogarme. Me dieron un susto de muerte.

La observó David intrigado.

—¿Y qué querían saber?

—Querían que les contara lo que vi la última noche en la que ejercí de canguro en El Olvido.

—¿Y qué les dijiste?

—Nada, que no sabía qué había sido de Ariadna y de Justo ni lo que les ocurrió. Acababa de aparecer el cuerpo de ella en el estanque, pero todavía no se conocía el informe de la autopsia. Yo… ahora estoy segura de que fue Justo el que la envenenó, aunque…

Se inclinó David hacia ella súbitamente interesado.

—¿Qué ibas a decir?

—Que no lo entiendo. ¿Por qué decidió él de improviso arruinar su vida? Tuvo que dejar su casa, sus hijas y sus relaciones para escapar y esconderse Dios sabe dónde. Se peleaban mucho, eso es verdad, pero porque ella era muy guapa y él muy ligón, pero llevaban una existencia envidiable. De fiesta en fiesta, gastando el dinero a manos llenas y sin preocupaciones aparentes. He oído decir que en esa velada Ariadna estuvo bailando toda la noche con otro de los asistentes, pero no me parece suficiente motivo para que Justo la envenenara. Yo creo que, por el contrario, disfrutaba luciendo a la mujer tan hermosa que tenía y la prueba de que volvieron contentos de la embajada que les había invitado es que estuvieron brindando en el salón cuando llegaron a la casa. Yo les oí y luego me fui a la cama sin esperar a que subieran a su dormitorio.

—¿Y dónde estabas tú mientras ellos bebían? Inquirió David.

—Arriba, en la galería que circunda el vestíbulo. Agazapada tras la barandilla para que no me vieran.

El moreno semblante de él había dejado traslucir algo que Nerea no consiguió interpretar. Podía ser alarma ante lo que acababa de decir o simplemente interés por conocer algo más que le sirviera como pista para descubrir al culpable.

—Ni se me ocurrió que pudiera haberles ocurrido algo esa noche —continuó ella—. A la mañana siguiente vi dos copas fregadas en la cocina, lo que me pareció curioso.

—¿Por qué?

—Porque Ariadna nunca fregaba nada.

—Los fregaría Justo antes de poner pies en polvorosa —dedujo David sin apartar sus ojos de ella y observándola con una fijeza que a ella le pareció excesiva.

—¿Para borrar las huellas del veneno?

—Sí, claro.

Lo consideró Nerea en silencio. Tampoco había visto nunca a Justo fregando nada. De hecho, no solía entrar en la cocina, pero tenía que reconocer que sería lógico que él pretendiera no dejar tras de sí pistas que le inculparan.

Le pareció oír el sonido de papeles a su espalda y se volvió a medias para comprobar a qué obedecía. No consiguió distinguir el rostro de la mujer que ocupaba el asiento posterior al de ella, porque se lo tapaba el periódico que había desplegado y que parecía leer atentamente. Sin duda era la causa del ruidillo que había percibido y como no le interesó, se giró nuevamente hacia David.

—¿Conoces la casa por dentro?

—Solo la planta de abajo —le aclaró él—. Justo y Ariadna se mudaron al chalé antes de que yo terminara de arreglar el jardín y tomé con ellos unas cervezas en la terraza. —Le asaltó de improviso un recuerdo que le hizo reír y esbozar un gesto de travesura con el que pareció rejuvenecer varios años—. También conocí el cuarto de baño de esa misma planta —recordó—. En una ocasión en la que estaba dirigiendo la plantación de los sauces que rodean el estanque, me cayó un inesperado chaparrón que me empapó de arriba abajo. Ariadna me hizo pasar a ese baño y me prestó un albornoz de su marido mientras la señora de la limpieza metía mi ropa en la secadora. Nos sentamos mientras tanto en la terraza, bajo su tejadillo, y allí estuvimos charlando y viendo como caía el agua en el jardín. Tenía ella una conversación muy entretenida.

Se lo comentaba como ensimismado, mirando como discurría velozmente el paisaje a través de la ventana junto a la que estaba sentado y Nerea le preguntó:

—¿Y Justo? ¿Estaba también en la casa ese día?

Negó pausadamente él con la cabeza.

—No, no estaba. Solamente Ariadna, la señora de la limpieza, la cocinera y yo. Los jardineros que estaban plantando los árboles se refugiaron en su furgoneta, según me contaron después. Fue un chaparrón de esos de verano en los que la lluvia cae de una forma torrencial durante unos minutos, pero que dura muy poco.

Se quedaron callados los dos rememorando los ratos que habían vivido en esa casa en una época en la que nada hacía sospechar que sus dueños pudieran tener un final tan inesperado. Al menos lo era el de Ariadna, porque el de él estaba aún por descubrir. Los pensamientos de Nerea discurrían por esos derroteros y al fin se decidió a preguntarle:

—¿Te has enterado de que ella murió envenenada?

—Sí —repuso sucintamente David.

—Tuvieron que suministrárselo en esa copa que les oí tomar en el salón. ¿Y crees capaz a Justo de haber sido el que se lo echara en la copa?

Se encogió él de hombros.

—No lo sé. A él le conocí muy poco, pero todo parece indicarlo.

—¿Y sabes también que van a vender el chalé?

—Sí —repuso sonriendo ahora—. Y te voy a decir una cosa que te va a sorprender.

—¿Qué cosa?

—Que me ha llamado Juan Serra, el arquitecto que edificó la casa. Quiere que adecente el jardín con vistas a que resulte así más fácil su venta. Me pareció que le contrariaba bastante que las niñas quieran deshacerse de un edificio tan atrayente y del que él se siente tan orgulloso. Hemos quedado allí los dos el próximo sábado para dar una vuelta por la parcela y acordar los arreglos que podrían hacerse con la mayor rapidez y el menor costo. Ya le he dicho que la poda de los árboles y la limpieza de los rastrojos requiere solo unas horas de trabajo de nuestros operarios, pero que el césped tarda en crecer y que es necesario segarlo al menos tres veces antes de poder pisarlo sin que se marchite.

Se le iluminó a Nerea el rostro al oírle.

—Así que habéis quedado en el chalé.

—Sí.

—¿Y no podrías llevarme? —le sugirió—. Tengo la impresión de que quizás pudiera recordar algo que he olvidado sobre lo que sucedió, si repitiera los movimientos que realicé esa noche. Quiero decir si volviera a salir del cuarto de invitados y recorriera la galería de extremo a extremo para agazaparme tras la barandilla desde la que se ve abajo el vestíbulo.

Aunque pretendió disimularlo, no pudo evitar él que aflorara a su semblante la contrariedad que le produjo lo que le pedía ella.

—¿Llevarte? ¿Con qué excusa? No te dedicas a la jardinería que es lo que ese arquitecto pretende que repare. Y, además, ¿qué es lo que podrías recordar? ¿No me has dicho que no llegaste a ver nada que pueda explicar su desaparición?

—No, no vi nada —admitió ella.

—¿Pues entonces de qué te iba a servir pasearte con nosotros por el jardín? No tengo suficiente confianza con ese hombre para presentarme allí contigo, ¿no lo entiendes? Es una visita exclusivamente profesional.

—Sí, claro que lo entiendo —reconoció fastidiada.

Se despidieron los dos en el andén de la estación de Atocha cuando llegaron a Madrid. La mujer del periódico les empujó al pasar, pero Nerea ni se dio cuenta. Tomó el Metro dándole vueltas en la cabeza a lo que le había comentado David y a su negativa a llevarla al chalé con él el próximo sábado. Pensó que tenía que encontrar el medio de volver allí y de tratar de encontrar una respuesta a lo que intuía que podía haber escuchado aquella noche. También era posible que no hubiera oído nada y que todo fuera producto de su imaginación, pero tenía que haber un motivo para que la desconocida del tren la hubiera elegido a ella como protagonista de su novela y sobre todo como testigo presencial del supuesto suicidio de Ariadna. ¿Por qué a ella?, volvió a preguntarse.

Esa noche se decidió y al llegar a su casa llamó a César. No estaba Adela, que debía de haber salido con el profesor de matemáticas, por lo que podía hablar con él desde el salón sin que su hermana escuchara la conversación. Tomó asiento por esa razón en el sofá y marcó el número de él en el móvil. No tardó en oír su voz.

—¿Nerea?

—Sí, soy yo. ¿Interrumpo algo importante?

—No, no, acabo de llegar a mi casa y me disponía a preparar la cena, pero puede esperar. Voy a hacer huevos fritos con patatas.

—Me parece muy bien —aprobó ella—. Yo todavía no lo he pensado, pero te llamo para pedirte un favor.

—Pues tú dirás —le oyó decir en un tono que parecía indicar que le satisfaría poder darle gusto.

—Verás —empezó Nerea con precaución—. He coincidido en el tren de cercanías en el que voy a Madrid todas las mañanas con el agrónomo que en su día proyectó y llevó a cabo la jardinería de El Olvido.

—Sí ¿y qué?

—Que me ha dicho que había quedado el sábado allí con tu padre para acordar cómo arreglar el desastre que ese jardín es ahora, de cara a una posible venta. ¿Vas a ir tú también?

—Sí, por supuesto que sí.

—¿Y no podrías llevarme a mí?

—¿A ti? —la voz de él denotaba su sorpresa.

—Sí, ahora que sé que a Ariadna la envenenaron, quisiera volver al lugar en el que apareció y en el que el autor de la novela me sitúa a mí como testigo de su suicidio. Me refiero al estanque de los nenúfares. El autor del libro tiene que ser alguien que me conoció cuando ejercía como canguro de las niñas y que guarde relación con la casa y con las personas que la frecuentaban. Tengo el presentimiento de que esa dichosa novela me va a acarrear un disgusto serio y quisiera poder defenderme llegado el caso.

—¿Cómo? —inquirió él escépticamente.

—Aún no sé cómo, pero no hace falta tener mucha imaginación para que a alguien se le ocurra que pude ser yo la que envenené a Ariadna —protestó irritada—. Algún imbécil puede pensar que estaba yo liada con Justo y que ella me estorbaba.

Le pareció que él dejaba escapar una incrédula risita.

—¿Tú liada con Justo? Me parece inimaginable. Pero si eras una chiquilla…

—No tan chiquilla —refunfuñó—. Tenía dieciocho años.

—Y él cuarenta y cinco —concretó César como si esa hubiera sido la edad de Matusalén.

—¿Tenía Justo cuarenta y cinco años entonces? —inquirió Nerea intrigada.

—Sí, me lo ha dicho mi padre. Y Ariadna cuarenta y dos.

—¿Y qué? —objetó ella—. Hay muchos hombres de cuarenta y cinco años que se enrollan con chicas de dieciocho, ¿o que es no lo sabes?

—Sí, claro que lo sé —reconoció algo abochornado—. Pero no creo que sea tu caso.

—Aún no sé cómo —le interrumpió— pero me ayudaría volver a ese jardín y a ser posible darme una vuelta por el interior de la casa. Por la galería de arriba, por el cuarto de invitados, por la cocina… ya sabes.

—¿Y qué motivo podría alegarles a los dos con los que he quedado el sábado para que me acompañases? —le preguntó dudoso—. No me parece serio y mi padre me echaría una bronca.

—¿No me vas a hacer entonces ese favor?

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Se dio cuenta Nerea de que vacilaba él entre darle una negativa y arriesgarse a que su progenitor se enfadara con él. Al cabo de unos segundos que a ella le parecieron siglos oyó nuevamente su voz.

—Ya sé lo que podemos hacer. Como me estoy ocupando de las reparaciones del tejado tengo una llave.

—¿Del jardín?

—Sí, y de la casa también. Podemos ir tú y yo el sábado por la tarde sin que nadie se entere. Los obreros no trabajan los sábados y mi padre y el agrónomo habrán terminado de cambiar impresiones por la mañana sobre cómo dejar el jardín hecho un pincel. ¿Qué te parece?

Creyó Nerea ver el cielo abierto.

—¿Me harías ese favor? No sabes lo que te lo agradezco. Luego, cuando terminemos de realizar nuestra inspección, te invitaré a cenar en una pizzería del pueblo donde las hacen muy bien.

Nuevamente se hizo el silencio. Le imaginó Nerea sonrojado y luchando infructuosamente por aflojarse el nudo de la corbata que seguramente no llevaría al cuello. Habían pasado los años, pero en algunos aspectos parecía ser él todavía el chiquillo que le había llevado los planos de la casa para que se los entregase a Ariadna y que se había puesto como un tomate al encontrarse con una chica de su edad.

—No, no, te invitaré yo —le oyó decir al fin—. En El Escorial o en Madrid, donde prefieras.

—Prefiero aquí, en El Escorial.

—Vale. Y luego, podríamos ir a una discoteca donde tocan una música que te gustará.

Se dijo Nerea que estaba César convirtiendo su visita de inspección a El Olvido en una cita en regla, pero como le necesitaba para poder recorrer el jardín de extremo a extremo y para entrar nuevamente en la casa y además no le desagradaba, aceptó.

—De acuerdo, ¿dónde quedamos y a qué hora?

—Te recogeré en tu casa a las seis. En primavera anochece tarde, así que podremos recorrer el jardín con luz del día.

—Me parece bien. A las seis entonces. Hasta el sábado.

CAPÍTULO XIII

No se veía un alma por los alrededores cuando César estacionó su Volvo gris oscuro junto a la cerca del jardín. Bajó luego del vehículo y lo bordeó para acercarse a la ventanilla de ella y susurrarle:

—Puedes salir, no hay nadie.

Descendió ella del coche con toda suerte de precauciones y, lo mismo que había hecho él unos segundos antes, atisbó preocupada los alrededores. El campo se extendía a lo lejos verde a trechos y a otros rojizo bajo un sol que empezaba a declinar y una brisa suave agitaba levemente los matorrales que crecían a sus pies, así como los árboles que podían ver a lo lejos. Se acercó Nerea a la puerta de hierro mientras él buscaba la llave que la abría en el llavero que había extraído de su bolsillo. Luego la aplicó a la cerradura y la empujó. La hoja cedió con un sonido ríspido y él se la señaló sonriendo.

—Tendremos que engrasarla antes de encargarle la venta del chalé a una agencia. Suena esta puerta como la del castillo de Drácula de las películas, ¿no te parece?

No estaba Nerea de humor para bromas. Tenía la impresión de estar entrando a hurtadillas en un terreno prohibido y le inquietaba sobre todo encontrarse dentro del jardín con el padre de César, con Camila o con David y que cualquiera de ellos le preguntara desdeñosamente que qué era lo que estaba haciendo ella allí.

—¿Estás seguro de que tu padre ha terminado esta mañana su visita de reconocimiento con David? —le preguntó a César por enésima vez mientras que, encogida sobre sí misma, trasponía el umbral girando la cabeza a derecha y a izquierda con los ojos desmesuradamente abiertos, temiendo ver salir de detrás de un árbol a alguno de los que esa misma mañana habían estado recorriendo el lugar que acababan de entrar los dos.

—¿Quién es David? —le preguntó distraídamente él.

—Es el ingeniero agrónomo. Me lo encuentro a menudo en el tren cuando voy a Madrid a trabajar. Pero no me has contestado.

—Que sí, ya te he contestado a esa pregunta más de diez veces —replicó César divertido por el pánico que traslucía ella—. Ha quedado ese chico en volver el próximo sábado con mi padre para terminar de acordar los arreglos más imprescindibles que necesita este jardín, porque los dos han opinado que en las condiciones en las que está ningún comprador se interesará por El Olvido. Es increíble los destrozos que puede llegar a hacer el tiempo.

—En la naturaleza sí —admitió Nerea—. Recuerdo que en este jardín instalaron en su día riego automático, pero claro, supongo que lo desconectarían cuando las niñas se fueron a vivir con Camila y cerraron la casa.

—Sí, nos ocupamos de ese asunto mi padre y yo, porque Camila no quiso volver a aparecer por aquí y las chiquillas tampoco. En ocho años la mayoría de las plantas se han secado y los árboles que no han seguido el mismo camino han crecido demasiado. —Inclinó la cabeza hacia ella y al ver su gesto de preocupación se echó a reír—: Si tenías tanto miedo de encontrártelos, no entiendo por qué te habías empeñado en venir conmigo esta mañana.

—¿Y qué habéis resuelto los tres? —inquirió Nerea sin responderle, mientras tomaban el sendero de losas de granito desiguales que arrancaba en la valla y que se dirigía describiendo una pronunciada curva hacia la puerta principal de la casa. En otros tiempos había estado bordeado de rododendros de todos los colores que florecían en invierno, pero ahora solo quedaban palos secos y retorcidos en el lugar en el que habían crecido esos arbustos.

—Hemos dado mi padre y yo una vuelta por el edificio y hemos llegado a la conclusión de que, aparte del tejado que ya hemos reparado, no presenta desperfectos de mayor interés. Luego, cuando ha llegado el ingeniero agrónomo, hemos recorrido el jardín en su totalidad. Da pena verlo. ¿Te acuerdas de que te comenté que las casetas de la piscina las había proyectado yo?

—Sí, ¿por qué?

Esbozó él un gesto de decepción mientras el viento alborotaba su rubio cabello.

—Porque están hechas una ruina, supongo que por la humedad producida por la lluvia, que ha caído con ganas este invierno. Les faltan tejas a las cubiertas y el agua de lluvia que ha caído este invierno amenaza con derrumbar la escayola que cubre el techo. La madera de las taquillas que proyecté para que sus amigos colgaran su ropa cuando se pusieran el bañador está podrida y las puertas no cierran. Yo era un estudiante entonces, pero puse todos mis conocimientos en esas casetas y mi padre las aprobó. Habrá que arreglarlas antes de poner el chalé a la venta. ¿Quieres que te las enseñe?

Consultó Nerea su reloj y luego dirigió una mirada hacia el cielo para constatar que la luz del sol iba apagándose paulatinamente. No le interesaban esas casetas ni tampoco cómo pudieran encontrarse sus tejas ni las taquillas, pero César aguardaba su respuesta con el interés de un niño empeñado en enseñar su juguete preferido a alguien capaz de apreciarlo. No podía decepcionarle, pero tampoco podía perder las escasas horas de luz que le quedaban en comprobar su lamentable estado, lo que, aunque no se lo podía decir, le tenía sin cuidado, por lo que objetó:

—Claro que sí. ¿Tienen instalada luz eléctrica esas casetas?

—Sí, sí, por supuesto.

—Pues entonces vamos a ir primero a ver el estanque de nenúfares, donde apareció Ariadna y después me las enseñas. Quiero hacerme una idea de cómo ha quedado lo que entonces era un rincón en el que cualquiera de los habitantes de la casa podía aislarse cuando necesitaba soledad. Olía a lilas en primavera y en verano era fresco y umbrío. ¿Te importa?

—No, claro que no —repuso él—. Aunque el recuerdo que tengo yo de esa especie de glorieta no puede ser más penoso. Ya te dije cuando salimos de la iglesia al terminar el funeral, que la encontramos allí mi padre y yo y que no he podido olvidarlo.

Comprendió Nerea lo que sentía y desistió de que la acompañara para no hacerle pasar un mal rato.

—Ve entonces tú a la piscina y espérame allí —decidió ella—. Así podrás ir echándole una ojeada a las casetas de las que me has hablado y ganaremos tiempo. ¿Te parece?

Vaciló él tras dirigir una mirada en torno. Lo que había sido una brisa suave se estaba convirtiendo en un viento helado que agitaba las ramas de los árboles y que se calaba hasta los huesos. Empezaba el jardín a cubrirse de sombras que el aire trasladaba de lugar, por lo que le preguntó:

—¿No tendrás miedo?

Estaba segura ella de que empezaría a sentirlo de un momento a otro, pero le pareció ridículo reconocerlo por lo mucho que le había insistido en que le permitiera acompañarle. Sentía frío, además, pero no le pareció oportuno hacérselo saber. Se había arreglado especialmente esa tarde para salir con César y vestía un traje pantalón azul eléctrico con una blusa de manga corta, porque no había supuesto que al anochecer bajara tanto la temperatura. Tampoco se le había ocurrido que visitar en solitario su rincón preferido del jardín, que años atrás considerara mágico, pudiera ahora inspirarle algo más que recelo, pero estaba decidida a volver allí, aunque el paso de los años lo hubiera despojado de la belleza de antaño, para hacerse una idea de lo que refería la novela en su último capítulo.

—¿Yo miedo?, qué va —mintió con la mayor frescura—. No quiero que revivas tus pesadillas por mi causa, así que espérame en la piscina y en cuanto me reúna contigo me enseñas esas casetas.

—Pero… —empezó a objetar él.

—Sin peros —le interrumpió—. No tardaré.

Le dejó atrás, inmóvil en el centro del sendero contemplando como se marchaba ella, y tomó la primera bifurcación de este, cuando se dividió en dos. Uno llevaba a la piscina y, el otro, al extremo más alejado del jardín, a donde pretendía dirigirse, y apretó el paso pisando las hierbas que crecían en los intersticios de las losas del camino. Le pareció que había matojos por todas partes y supuso que David ya habría trazado un plan esa mañana para aplicarles un potente herbicida y acabar con la maleza que lo había invadido todo. También los bien cuidados laureles salvajes, que crecían a ambos lados del camino y que florecían en invierno cuajando esos arbustos con sus flores blancas, parecían haberse convertido en tupidos y resecos matorrales que luchaban por arrebatarle el espacio al sendero y que herían la piel a su contacto. Probablemente se habría transformado igualmente en un erial el fresco recinto al que se dirigía, pensó, mientras avanzaba por el sendero, tratando de no pincharse con el ensamblaje de palos y tallos secos que lo cercaban por ambos lados.

Dobló al fin el último recodo y los sauces que conformaban lo que había sido un frondoso círculo de verdor aparecieron ante su vista. Sus ramas, con el follaje ralo y amarillento, pendían hasta el suelo y se arrastraban como si no pudieran sostenerse. Ya no olía allí a lilas y los matorrales crecían por doquier. Algunos alcanzaban medio metro de altura, por lo que tuvo que abrirse paso entre ellos pisoteándolos cuando desembocó en aquel rincón, que no tenía nada en común con lo que había sido y al que la luz del crepúsculo confería un aire fantasmal. Solo el estanque, medio oculto entre la maleza, atestiguaba que se trataba de la misma glorieta y que era el mismo que entonces, pero parecía distinto. Sus aguas, igualmente espesas y verdosas, impedían ahora que pudiera verse el cieno que ocultaban, pero se adivinaba, porque olía mal, olía a podrido. Ya no flotaban nenúfares sobre su superficie ni nadaban en su interior peces de colores. En el presente no era, como había sido, un motivo ornamental. Se asemejaba más bien a una alberca o a un abrevadero de animales, que hubiera sido enclavado en un lugar agreste al que no se acercaba nadie.

Trató de imaginar a Ariadna flotando sobre el agua y le pareció injusto que la hubieran arrojado allí. Ella se merecía otra cosa. Se merecía que al menos hubieran mantenido ese rincón del jardín como el oasis de verdor que había sido y que su cuerpo hubiera sido sumergido entre las flores. Que las lilas de entonces hubieran continuado perfumando el círculo conformado por los sauces. Entonces sí habría cumplido el autor de la novela el deber que se había propuesto en el epílogo de buscar el lugar idóneo para el descanso eterno de ella, depositando su cuerpo en esa tumba.

Lo miró con pena preguntándose qué había quedado del jardín que recordaba. Porque en el edificio aún podía palparse la invisible presencia de Ariadna en el ambiente, pese al denso silencio que reinaba ahora en cada una de sus estancias, pero allí no, de allí no quedaba nada de la dueña de la casa ni tampoco de las traviesas escapadas que había encabezado ella con las niñas por las noches.

Un rumor cercano la sobresaltó. Alguien caminaba por el sendero, no muy lejos del lugar en el que se encontraba, y se preguntó si sería César que hubiera decidido reunirse con ella. Aguzó el oído, pero solo logró percibir el crujido de las hojas secas bajo los pies de alguien que parecía dirigirse hacia la casa, por lo que regresó al camino por el que había venido intentando localizar el sonido que percibía. Le pareció oír unas voces que comentaban algo en voz muy baja y que procedían de los alrededores de la piscina. Hacía mucho tiempo que no se había acercado por allí, pero recordaba que en invierno se corría sobre ella un panel transparente que permitía que se filtrase el sol durante el día y unas mamparas de cristal a modo de tabiques. El agua se mantenía a una temperatura aceptable y las niñas se bañaban algunas mañanas en cuanto terminaban de desayunar. A ella le hubiera gustado secundarlas, pero no se había atrevido nunca a proponérselo a Ariadna. ¿Qué hubiera pensado esta? Aunque fuera ella una universitaria que en sus ratos libres cuidaba niñas para ayudarse en sus diversiones con esos pequeños ingresos, la dueña de la casa la trataba con la condescendencia que le dispensaba al servicio. Educadamente sí, pero marcando las distancias.

Se arañó una mano con la rama seca de un arbusto que se adentraba en el sendero que iba recorriendo y se la chupó sin dejar de caminar hasta que al doblar un recodo se encontró de frente con las casetas de baño que había ayudado a proyectar César y que estaban enclavadas en uno de los laterales de la piscina. Lo primero que advirtió, aún desde lejos, fue que el agua de esta, azulada y transparente en otros tiempos, era ahora oscura y tan densa como la del estanque. Tenía muy sucios los paneles de cristal que la enclaustraban, con surcos fangosos que se deslizaban hasta el suelo.

Lo captó en apenas un segundo y se sobresaltó ante la presencia de tres hombres que se hallaban delante de las casetas. Hablaban animadamente y no se habían dado cuenta de que ella se acercaba, por lo que estuvo tentada de dar media vuelta y echar a correr sigilosamente hacia la puerta de entrada del jardín. No llegó a hacerlo porque uno de los tres recién llegados era César. A su lado estaba su padre y el tercero era David.

Se quedó clavada en el suelo sin acertar a reaccionar hasta que este último giró la cabeza y la vio. Parpadeó sorprendido, luego entrecerró los ojos y finalmente se echó mano al remolino de la coronilla, que aplastó sobre su cabeza con la palma de la mano como si tratara de paliar así su asombro. Los otros dos siguieron la dirección de su mirada. César la vio acercarse claramente incómodo y pateó el suelo primero con un pie y luego con el otro, mientras su padre, que había enarcado las cejas, la observaba con los ojos y la boca bien abiertos.

Le costó a Nerea volver a ponerse en movimiento, pero afortunadamente para ella la consulta del doctor Casares le había ayudado a reaccionar ante las situaciones más difíciles y les sonrió a los tres con desenvoltura, como si se los hubiera encontrado por casualidad en el paseo de una ciudad.

—¿Estabas aquí, César? —le dijo a este—. Me he cansado de esperarte en el coche y he venido a ver por qué te retrasabas tanto. Es que hemos quedado en ir esta tarde a una discoteca —le explicó a Juan que aún no se había repuesto de la sorpresa al verla aparecer—. Como tenía él que recoger unas cosas, hemos pasado por aquí, pero me ha parecido que se estaba demorando demasiado y por eso he venido a buscarle.

También a David, que la contemplaba estupefacto, le dedicó una de sus mejores sonrisas.

—¡Qué casualidad encontrarnos en esta casa! —le dijo fingiendo extrañeza—. Solemos coincidir por las mañanas en el tren de cercanías que nos lleva a Madrid —le comentó a Juan Serra, que no le quitaba ojo—. Pero si estáis ocupados, volveré al coche y cuando César termine lo que está haciendo nos marcharemos.

—¿Habéis quedado en ir a bailar? —le preguntó Juan a su hijo, que, rojo como una amapola, asintió—. Pues en ese caso no te entretendré mucho. —Se volvió hacia Nerea para explicárselo—. Es que César estaba preocupado esta mañana por el estado de las casetas. Por eso hemos vuelto David Peñaranda y yo esta tarde, para que yo les echase un ojo, aunque habíamos pospuesto esta visita para la semana que viene, pero como ninguno de los dos teníamos nada importante que hacer hemos decidido adelantarla. Yo tenía previsto inspeccionarlas y terminar de dar una vuelta por el jardín con él, pero empezaremos por comprobar el estado de las cubiertas y así os podréis marchar a continuación. No tardaremos nada.

Parecía satisfecho de que su hijo hubiera concertado una cita con aquella chica tan guapa y le sonrió a esta antes de encaminarse hacia el interior de la caseta más próxima, seguido de su hijo. Se quedó sola con David que la envolvió en una mirada irónica.

—Al fin lo has conseguido, ¿verdad?

—Pues sí —admitió ella—. Pero Juan y tú me habéis chafado el plan. He podido dar una pequeña vuelta por el jardín. Por el rincón del estanque, donde el autor de La Rinconada me sitúa como espectadora del suicidio de Ariadna.

—¿Has estado allí? —le preguntó él con cierta melancolía—. No es en el presente ni tan siquiera un lamentable remedo de lo que fue. No sé cómo el autor o la autora de esa novela ha podido adornarlo con el verdor y con las flores que le atribuye, porque ahora se asemeja más a un abrevadero de ganado que a otra cosa.

Lo decía con pesar, como si le doliera que lo que había sido una obra suya, tan hermosa en su consecución, hubiera llegado a degenerar hasta el extremo de convertirse en una especie de pocilga maloliente, por lo que se le aproximó Nerea para propinarle unas consoladoras palmaditas en la espalda.

—Sí, tienes razón. Me dijiste que habías leído la novela.

—Sí.

—¿Y qué te ha parecido?

—También te lo dije. Bien redactada, pero absurda.

—A mí también —corroboró Nerea—. ¿Y por qué me habrá elegido a mí su autor como protagonista? Eso me ha llevado a pensar que el que la ha escrito tiene que ser alguien que estuvo en esa glorieta entonces, cuando vivía Ariadna y era un lugar hermoso. Y que me conoció a mí también. No sé si a Justo se le daba bien la literatura.

—¿Piensas que ha podido ser él el autor de la novela?

—Se me acaba de ocurrir, sí. Si fue él el que envenenó a Ariadna, puede que haya pretendido con su novela que sus lectores se forjen la idea de que ella se suicidó. Ese libro se ha publicado antes de que le hicieran la autopsia. Si ha permanecido Justo escondido en alguna parte y estaba preparándose para volver a salir a escena, se habrá llevado un chasco. Claro que, podría alegar también ahora que fue ella la que se bebió voluntariamente el arsénico y que para colmo fregó la copa. El fallo está en que desapareció el cuerpo a raíz de que apurara su contenido y que yo sepa ningún cadáver ser marcha andando a buscar un lago o un pantano al que arrojarse. El más próximo está bastante lejos.

—Sí, tienes razón —corroboró distraído. Parecía estar pendiente de lo que estaba ocurriendo en el interior de la caseta donde habían entrado Juan y su hijo. Por los ruidos que estaban escuchando parecía que podían haberse caído algunos tablones.

—Voy a ver qué está pasando ahí dentro —le dijo a ella—. Esta mañana se ha quedado César bastante preocupado. Por lo visto, fue él el que proyectó esas casetas de baño y el que diseñó los tejados puntiagudos que las cubren. No se explica que en unos pocos años hayan podido deteriorarse tanto.

Le retuvo Nerea por un brazo antes de que él desapareciera dentro de la que tenía más próxima.

—Sí, pero ¿qué vas a hacer?

Se echó a reír David.

—Ayudarles, si es posible.

Hizo intención de entrar en la caseta, pero antes de que traspusiera el umbral salió César de su interior con el semblante congestionado y el ceño fruncido.

—Voy a la casa a buscar una escalera de mano —les dijo.

—Pero te vas a poner perdido —le gritó Nerea.

—Sí, me parece que hoy no vais a poder ir a bailar —comentó irónicamente David cuando el otro ya no podía oírle—. No entiendo mucho de construcción, pero subiré yo a echarle una ojeada al techo cuando traiga la escalera, porque a mí no me importa mancharme. No me he citado con nadie esta tarde y ponerme perdido no me supondría otro contratiempo que echar la ropa a la lavadora cuando llegue a mi casa.

Se fijó ella en que por primera vez le veía a él vestido informalmente. Llevaba unos pantalones de pana oscuros y un jersey verde pálido bajo el que se le veía el cuello de la camisa.

—¿Y para qué te vas a subir a la escalera si no entiendes nada de tejados?

Volvió a reír él.

—¿Que para qué? Para echarle una mano.

Ya volvía César tirando de la escalera y cuando llegó a su lado e hizo intención de entrar en la caseta se le adelantó David.

—Déjame ayudarte.

—Pero… —empezó a objetar el otro.

Desaparecieron los dos con la escalera en su interior y Nerea dirigió una mirada en torno buscando algún lugar en el que sentarse mientras tanto. Empezaba a anochecer y el aire era cada vez más frío. Pensó que esa tarde no podría realizar ya más averiguaciones. En cuanto terminaran los tres hombres de revisar el tejado de las casetas, tendrían que marcharse a la discoteca César y ella y sería difícil que lograra convencer a este para que volviera con ella en otra ocasión.

Un repentino estruendo procedente del lugar en el que se hallaban los tres hombres cortó en seco sus elucubraciones. Después oyó una exclamación de César y luego otra bastante mal sonante de su padre. Alarmada echó a correr hacia la puerta de la caseta con el corazón en la garganta.

—¿Qué? ¿Qué os ha pasado? ¿Se ha hundido el tejado?

No obtuvo respuesta de ninguno de los tres, por lo que hizo intención de entrar ella también dentro temiendo lo peor. La polvareda reinante en el interior le impidió distinguir en un primer momento lo que pudiera haber sucedido. Vio después que, en la escalera, apoyada contra uno de los muros, estaba subido César, Su padre, de pie en el suelo, estaba delante de la taquilla en la que los invitados colgaban su ropa, cuya puerta se había desplomado contra la pared y a su lado estaba David inmóvil. Los tres, como alelados miraban algo que estaba en el suelo, a los pies de ella.

Cuando el polvo empezó a asentarse y pudo distinguir algo a su alrededor, trató Nerea de averiguar lo que pudiera ser el bulto que adivinaba, tras restregarse los ojos. Luego los abrió desmesuradamente, cuando logró reconocer lo que parecía haber salido de la taquilla al caer la puerta sobre el pavimento convertida en varios tablones.

—¿Tienes el móvil a mano, Nerea? —le preguntó David con una voz que no se parecía a la suya—. Llama a la Guardia Civil. Dile que venga inmediatamente.

Rígida como una estaca intentó ella hacer un gesto de asentimiento, pero no consiguió mover el cuello ni articular una sola palabra. Únicamente logró con un tremendo esfuerzo bajar la mirada hacia el cuerpo cerúleo y amarillento que había en el suelo y, tras parpadear incrédulamente, reconoció a Justo con lo que quedaba de su raído y polvoriento traje de etiqueta. Le faltaba una pernera al pantalón y la pechera de la blanca y almidonada camisa que llevaba aquella noche. Tenía un brazo doblado sobre el pecho y en el puño, bien cerrado, parecía apretar algo.

CAPÍTULO XIV

La autopsia de Justo reveló que este había muerto envenenado con arsénico lo mismo que Ariadna y que, al igual que ella, había permanecido durante varios años sumergido en el agua, antes de haber sido trasladado a la taquilla de una de las casetas de baño de El Olvido. Dieron la noticia todos los periódicos y todos los canales de televisión y Nerea fue haciendo zapping con el mando para seguir la información que proporcionaban estos, sentada frente al aparato en la sala de estar de su casa y al lado de Adela, que le había pasado un brazo sobre los hombros.

—Tienes que tratar de tranquilizarte y olvidarlo —le aconsejó esta.

—Eso es muy fácil de decir —protestó ella—. Es que no puedes imaginarte el aspecto que tenía él. Parecía una figura de cera y estaba tan amarillo…

—Porque ya lo has oído en el telediario. El cuerpo se había saponificado, como el de su mujer. La persona que les envenenó debió de arrojarles a un rio o a un pantano, de donde los sacó hace poco para llevarlos a El Olvido. A ella la ha tirado al estanque y a él le ha metido en el armario de una de las casetas de baño. Lo que me pregunto es por qué decidiría cambiarlos de lugar. Si los hubiera dejado en el sitio donde los sumergió cuando los sacó de la casa, nunca les hubieran encontrado. Cualquiera pensaría que quería que se descubrieran sus cadáveres y no se me ocurre el motivo que pudo impulsarle a realizar ese traslado. Ahora la Guardia Civil buscará al culpable y antes o después dará con él.

Se había vuelto hacia Nerea y al advertir lo abstraída que estaba esta y que no parecía haberla escuchado, insistió, levantando ligeramente la voz:

—¿No crees que dará con él?

Una sombra de duda veló el agraciado semblante de Nerea.

—No lo sé. Todos estos años me lo he estado preguntando.

Enarcó Adela interrogativamente las cejas al intentar seguir el hilo de las elucubraciones de su hermana.

—¿Qué es lo que te has estado preguntando?

—Si verdaderamente oí a una tercera persona hablando con ellos en el salón mientras brindaban. Y tuvo que ser así, aunque no sé quién pudo ser esa persona. Tampoco sé si el que los envenenó esa noche lo había planeado de antemano o si el asesinato de los dos obedeció a un arrebato.

—El veneno no se improvisa —consideró Adela—. El que lo utiliza para matar a otro lo ha meditado previamente, porque tiene en primer lugar que conseguir la sustancia letal y después que encontrar el momento oportuno para que la víctima lo ingiera sin sospechar el propósito que mueve al homicida.

—Tienes razón, pero no se me ocurre quien podía desear la muerte de los dos. Él era un tipo presumido y faldero, pero no me parece razón suficiente para que quisieran envenenarle. Y ella…, a ella no sé cómo calificarla, pero porque no se me ocurren en este momento las palabras adecuadas.

—¿Y no podría haber sido un tipo despechado que hubiera pretendido hacerle la corte? —sugirió Adela.

—Pues sí, podría ser —admitió Nerea, tras considerarlo con el semblante sin expresión—. Lo que no sé es cómo pudo entrar en la casa sin que yo le viera. El jardinero, la cocinera y la chica de la limpieza tenían llave de la puerta del jardín. Si uno de ellos les hubiera estado acechando por los alrededores de la casa, y les siguió al interior del vestíbulo con cualquier excusa cuando ellos llegaron, puede que no me hubiera enterado.

—Por lo que te he oído decir, los Segura eran muy estirados, así que no creo que entrara en sus costumbres confraternizar con el servicio. Creo que puedes descartar a los tres que acabas de citar.

—Sí, tienes razón.

—¿Y si el culpable hubiera sido ese arquitecto, que se llama Juan, y que al parecer mantenía con Ariadna una relación equívoca? Es posible que deseara terminar la velada con ellos y que les escoltara con su coche hasta El Olvido para tomar una última copa. Si fue él el que les envenenó, debió resultarle muy fácil.

Meneó Nerea negativamente la cabeza.

—No sé, creo que solo oí llegar a la casa el motor de un coche.

—¿Estás segura? —trató de precisar Adela girando interesada la cabeza hacia ella.

—No, no estoy segura de nada. Nos sobresaltó a las niñas y a mí el rugido del motor del coche de Justo cuando el vehículo entró por la puerta del jardín y salimos corriendo en desbandada, o, mejor dicho, salieron corriendo ellas dos. El dormitorio de invitados da a la fachada de la casa y me quedé allí unos segundos para mirar a través de la ventana de esa habitación como se aproximaba a la casa el automóvil de él por el camino de entrada. Me deslumbró con los faros, pero sé que se dirigió en línea recta hacia el garaje. Vi solamente un coche. El de él. Entonces salí corriendo para dirigirme a mi dormitorio.

—¿Y luego?

—Y luego solamente entraron en el vestíbulo ellos dos. Recuerdo sus trajes de fiesta y el sonido de la seda del de Ariadna cuando cruzaron la habitación y pasaron al salón, pero debía de haber alguien más. ¿Dónde estaría el que les ofreció la copa de cava? —se preguntó a sí misma Nerea.

Frunció el ceño tratando de memorizar los minutos que siguieron a la entrada del matrimonio en el vestíbulo. Desde lo alto de la galería de la planta superior solo alcanzó a ver la falda del traje azul de Ariadna y los pantalones del smoking de Justo. Hubiera asegurado que a la casa solamente habían llegado ellos dos, pero tenía que estar equivocada. Quizás esa tercera persona se les hubiera adelantado y les estaba esperando abajo, en el salón, con la luz apagada, mientras ella, como una tonta, jugaba al escondite con Mónica y con Almudena sin enterarse de nada.

—No me lo explico —reconoció pesarosamente—. No sé cómo pudo pasar. Supongo que después, el que les envenenó, cargaría con sus cuerpos y los arrojaría al río o a un embalse, donde probablemente no les hubieran encontrado nunca. Y opino lo mismo que tú, que no entiendo el motivo por el que el asesino los ha trasladado de lugar. Da la impresión de que quería que los descubrieran ahora.

—¿Y para qué habría de desear eso? Me parece absurdo —objetó Adela haciendo gala de las grandes dosis de sentido común que la caracterizaban.

Esbozó Nerea con la mano un ademán vago.

—Yo tampoco lo sé. Noelia, mi abogada, me comentó que la constatación de que una persona desaparecida había muerto podía beneficiar a sus herederos, porque no tendrían que esperar a que transcurrieran diez años desde que se tuvieron de ella las últimas noticias para declararles legalmente fallecidos y podrían así iniciar los trámites para hacer efectiva su herencia, pero no es el caso. Mónica y Almudena no han tenido nada que ver con la muerte de sus padres ni tampoco con la reaparición de sus cuerpos. En cuanto a Camila, que ha sido la tutora de las dos y que aún lo es de la menor, no se ha beneficiado en absoluto gestionando los bienes de sus sobrinas. Además, ni siquiera se ha ocupado ella.

—¿Por qué no?

—Porque al parecer, tardó mucho en reponerse de la pérdida de su hermana y porque consideraba que no entendía de finanzas. El que los ha gestionado ha sido Juan Serra, el arquitecto que proyectó El Olvido y que era amigo íntimo del matrimonio.

—Y según Camila, algo más que un amigo de ella —apostilló Adela—. ¿Lo crees posible?

Volvió Nerea a estrujarse la mente buscando algún detalle que captara entonces y que le hubiera permitido suponerlo, pero comprendió que era inútil. A Juan le había conocido en el funeral, por lo que, consecuentemente, cuando ella ejercía de canguro no les había visto nunca juntos. No le parecía además que Ariadna hubiera sido la clase de mujer capaz de perder la cabeza por nada ni por nadie. Era más bien una persona que se sentía por encima de los demás y que aceptaba los sentimientos que inspiraba a los que la rodeaban como un homenaje merecido.

—No lo sé, no tengo ninguna base para afirmarlo. Conmigo era amable y considerada. Cuando regresaba por las noches subía siempre a mi dormitorio, donde yo esperaba el regreso de los dos despierta leyendo un libro y me aconsejaba que le echara el pestillo a la puerta antes de dormirme.

—¿Porque no se fiaba de Justo?

—Imagino que sí, que sería por eso, pero tengo que reconocer que a los dieciocho años era yo bastante tonta. Nunca me pregunté por qué, con el dinero que tenían, echaban mano de una canguro a la que tenían que llamar en cada ocasión para que se quedara con las niñas, y contaban tan solo con una cocinera de mediana edad, que estaba sorda, que se marchaba después de recoger la cocina y de una joven que hacía la limpieza y que se iba también al mediodía.

—Y también con un jardinero —le recordó Adela.

—Sí, también.

—Y crees que con la posición que tenían hubiera sido más natural que el servicio durmiera en la casa, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Y que el motivo era que Ariadna no confiaba en que Justo se comportara debidamente con ellas?

—Pues sí, tenía que ser por esa razón.

Analizó Adela a su hermana de arriba abajo.

—Pero tú eras ya muy bonita a los dieciocho años —objetó—. Podría darte la razón si hubieras tenido una colección completa de granos en la cara y los dientes torcidos, pero fuiste una niña preciosa y una adolescente que llamaba la atención. ¿Por qué entonces se arriesgó ella a pedirte que durmieras en la casa cada vez que salían?

Se mesó pensativamente Nerea su melena y terminó por encogerse de hombros.

—No lo sé. Creo que le parecí una persona responsable el día en que me entrevistó y que contaba conmigo, sobre todo, porque les caía bien a las niñas. La verdad es que nos divertíamos mucho juntas en cuanto sus padres se marchaban.

Se quedó callada con la mirada perdida en la oscuridad del jardín que apenas si se distinguía a aquellas horas de la noche a través de la ventana. Se oía solamente el susurro del viento a su paso entre los árboles ahora que había silenciado el sonido del televisor para hablar con Adela. Con el mando en la mano comentó:

—No sé. El que les envenenó tenía que pertenecer a su círculo de parientes y de amigos, porque se tomó una copa con ellos. Ha debido de vivir muy tranquilo desde entonces, seguro de que nadie daría con sus cuerpos. ¿Por qué de pronto cambiaría de opinión?

Se mordió los labios pensativa y dio de improviso un respingo como si se le hubiera encendido una lucecita en el cerebro.

—Ya sé. El asesino de Ariadna y de Justo tiene que ser el autor de la novela.

—¿De qué novela? —inquirió Adela sin comprender.

—De La Rinconada. Por eso los trasladó a El Olvido y escribió el manuscrito que encontré en el tren, para que fueran a buscar el cuerpo de ella al estanque del jardín, donde supuestamente se suicidó, según se relata en el epílogo.

—Me parece completamente absurdo lo que estás diciendo —farfulló Adela escépticamente.

—Pues no lo es, porque así todo encaja.

—¿Qué es lo que encaja? Ese chalé llevaba cerrado mucho tiempo. Ni Camila ni las niñas aparecían por allí y cuando iba el arquitecto o su hijo lo hacían exclusivamente para comprobar el estado de la casa. ¿Cuántos años más podían haber transcurrido sin que a nadie se le hubiera ocurrido acercarse a la glorieta del estanque? Puede que otros ocho, o incluso más.

—Tienes toda la razón —convino Nerea—. Pero podía inventar alguna excusa para ir hasta esa rotonda que forman los sauces acompañado de otra persona y llamar la atención de esta para que se fijara en lo que flotaba en el estanque.

—¿Y encontrara así el cuerpo de Ariadna?

—Sí.

—Me sigue pareciendo una tontería —refunfuñó Adela.

Exhaló Nerea un resoplido de impaciencia.

—Deja de pensar por un momento como una persona lógica y atiende a lo que te estoy diciendo. No se me ocurre cual pudo ser el motivo por el que el asesino quería que se encontraran los dos cadáveres, pero vamos a dar por hecho que fue así. Ahora tenemos que centrarnos en averiguar quién fue el que guio a los demás hasta el lugar en el que aparecieron. ¿Quién fue?

Se quedaron calladas intentando hilar los acontecimientos que habían ido sucediéndose desde que se había publicado La Rinconada, mientras el sonido del viento zarandeaba los cristales de la ventana y se filtraba por las rendijas aventando las cortinas. Cayeron los dos en la cuenta al mismo tiempo e intercambiaron una mirada de sorpresa. Luego murmuró Nerea con un hilo de voz:

—Fue Juan. Fue Juan el que encontró el cuerpo de Ariadna. Había ido con César a comprobar las reparaciones que necesitaba el tejado y luego le pidió a su hijo que le acompañara a dar una vuelta por el jardín. Supongo que se encaminó hacia allí a tiro hecho, porque es una especie de rotonda recóndita y bastante alejada, que no pilla de paso para ir a ningún otro sitio.

—Y entonces la vieron flotando sobre el agua —continuó Adela.

—Sí.

Lo consideró la otra durante unos instantes y terminó por esbozar un gesto de escepticismo.

—También pudo ser el hijo el que por el mismo motivo le pidiera a su padre que le acompañara a ese lugar.

Su insinuación le produjo a Nerea una sorda irritación y se aprestó en el acto a rebatir esa posibilidad.

—¿Y por qué habría de haber envenenado César a Ariadna? Era poco más que un chiquillo entonces. Tiene mi misma edad.

—O sea, que tenía dieciocho años —puntualizó Adela.

—Eso es y por cómo habla de ella, está claro que la admiraba profundamente. Juan en cambio puede que les envenenara a los dos en un ataque de celos, porque, por lo que me comentó César que le había oído decir a su padre, Ariadna había estado bailando con otro durante toda la fiesta. Juan les dijo a su mujer y a su hijo que él que se había marchado directamente a su casa cuando salieron de la embajada, pero es posible que no fuera cierto y que volviera con ellos al chalé de El Escorial y les animara a tomar una copa. Sí, puede que fuera su voz la que oí.

—Pero no estás segura.

—No, no lo estoy, pero si hubiera ocurrido así, todo encajaría. Ten en cuenta que también fue Juan el que decidió revisar el tejado de las casetas de baño y cuando se encontraban dentro se les desplomó encima la puerta de la taquilla que estaba destrozada por la humedad y el cadáver de Justo salió de su interior y cayó al suelo junto con unos tablones.

—Pero fue César el que estaba empeñado en inspeccionar el tejado —le recordó Adela.

—No sé por qué la has tomado con ese chico —refunfuñó Nerea revolviéndose acalorada contra su hermana—. Es un buenazo que no creo que haya matado una mosca en su vida y que además era demasiado jovencillo entonces. ¿Por qué habría de haber querido cargarse a los Segura? No tenía ningún motivo.

—Eso no lo sabemos —replicó Adela.

—No, no sabemos nada de nada —reconoció ella—. Pero algo me dice que no tardaremos en tener nuevas noticias y que lo peor está al caer. Siento una especie de premonición, la de que está a punto de ocurrir una catástrofe.

Aunque en ese momento lo ignoraba, lo que había presagiado tuvo lugar dos días más tarde y se enteró también por la televisión. Fue por el telediario de la noche por el que tuvieron conocimiento de que la Guardia Civil seguía una nueva pista. Al parecer, había descubierto el médico forense que había acudido a El Olvido a instancia de la Guardia Civil a reconocer el cadáver, que tenía Justo en la mano un pasador de concha para el cabello, que mantenía muy apretado dentro del puño. Un pasador que tenía en su reverso las iniciales N y B y sospechaba la benemérita que podría haber pertenecido a una mujer y que esta pudiera ser la autora del asesinato de los dos.

Nerea se quedó sin habla y fue su hermana la que le apuntó en un susurro:

—Pero esas iniciales… esas iniciales son las tuyas y tú tenías por aquella época un pasador de concha con el que te recogías el pelo detrás de la cabeza. Recuerdo que te lo regaló mamá. ¿No me dijiste entonces que lo habías perdido?

Asintió Nerea lentamente con la cabeza.

—Sí, sé que lo llevaba esa noche y que, a la mañana siguiente, cuando en el cuarto de baño intenté peinarme y retirarme el pelo para sujetármelo con ese pasador, me di cuenta de que no lo tenía y que volví al dormitorio que me estaba destinado a buscarlo. Solía dejarlo sobre la mesilla de noche.

—¿Y lo habías puesto allí al acostarte?

—No lo sé, no me acuerdo. —Alarmada se volvió hacia su hermana—. ¿Qué voy a hacer ahora?

Tardó Adela en acopiar la dosis de serenidad suficiente para tratar de tranquilizar a Nerea, pero como era la mayor de las dos y pensó que era el papel que le correspondía, lo adoptó en cuanto fue capaz de controlar sus nervios.

—De momento, nada. Vas a seguir haciendo tu vida normal, aunque mañana mismo deberías llamar a tu abogada y contarle lo que ha sucedido con tu pasador para que te aconseje. Es posible que la Guardia Civil no te relacione con esas iniciales.

—Sería un milagro que no recordara como me llamo —murmuró angustiada Nerea—. Y también lo sería que no atara lo que parecen conclusiones lógicas, pero que no son más que casualidades. Aparentemente era yo la única persona que estaba en la casa, porque a las dos niñas no se las puede tener en cuenta a esos efectos, así que también pueden opinar que fui yo la única que tuve la oportunidad de envenenarles.

Se retrepó en el sofá y apoyó la cabeza en el respaldo con los ojos cerrados. Los abrió al tiempo que murmuraba:

—Pero sí, llamaré a Noelia. Probablemente me dirá lo mismo que tú, que siga tomando el tren de cercanías por las mañanas y que me presente en la consulta del doctor Casares como si tal cosa. Y que luego tome el de regreso por la noche. E incluso que salga de cuando en cuanto con César y que visite a Mónica y a Almudena en su nueva casa. Como si el hallazgo del pasador no tuviera nada que ver conmigo.

—Sí, eso es lo que tienes que hacer.

A la mañana siguiente llamó desde la consulta del doctor Casares al bufete de doña Daniela Rivero y consiguió que la secretaria le diera cita con Noelia para esa misma tarde. Se presentó incluso antes de la hora que aquella le había dado y tuvo que aguardar un largo rato en la sala de espera a que la abogada la recibiera. Cuando al fin la secretaria la hizo pasar al despacho de Noelia y tomó asiento delante de su mesa, le refirió atropelladamente el hallazgo del pasador que había perdido aquella noche en la mano de Justo y lo inexplicable que le resultaba el que hubiera aparecido allí.

Noelia la había escuchado sin interrumpirla y, aunque el relato de la otra le preocupó seriamente, procuró permanecer impasible y tranquilizarla.

—Tienes que hacer lo que te ha recomendado tu hermana —le aconsejó—. Debes seguir haciendo tu vida normal y no dar muestras de inquietud. Si la Guardia Civil o la policía se presentara en tu casa o en cualquier otro lugar para interrogarte, no digas una sola palabra hasta que me presente yo.

—¿Ni una sola palabra? —inquirió Nerea con los ojos agrandados por el susto.

Le sonrió Noelia para quitarle importancia a la situación.

—Bueno, puedes decir buenos días o buenas tardes —bromeó—, pero nada más. Y ahora vamos a tratar de recordar lo que pudo suceder. ¿No puedes precisar en qué momento notaste la falta del pasador? Si llevabas el pelo recogido detrás de la cabeza con él, la melena se te quedaría suelta cuando se te cayó.

—Han transcurrido ocho años —replicó Nerea pesarosamente—. Y… no sé si le parecerá absurdo, pero desde que me marché a la mañana siguiente de esa casa he estado tratando de olvidar lo que ocurrió esa noche. A la Guardia Civil le dije entonces que no sabía ni había visto nada y no volvieron a molestarme, quizás porque pensaron que Justo y Ariadna habían sido objeto de un secuestro. Pero ahora, cuando se ha constatado que fueron envenenados, el caso toma otro cariz. No sería la primera vez que una niñera asesina a los dueños de la casa para robarles o para vengarse de ellos por los malos tratos que ha sufrido por su parte.

—¿Sufriste malos tratos de ese matrimonio?

Se apresuró Nerea a negar con la cabeza.

—No, no, todo lo contrario. Aunque Ariadna mantenía las distancias, siempre fue amable conmigo y Justo… Justo se pasaba de ligón.

—Eso último no debes decírselo a la policía en ningún caso —le aconsejó Noelia—. Y procura, si te interrogan, dar las menores explicaciones posibles. En el caso de que así fuera, insiste en que siempre se comportaron educadamente contigo, pero que mantuviste con ellos un trato muy superficial.

—¿Y en cuanto al pasador?

En cuanto al pasador, contéstales que seguramente lo perdiste en la cocina mientras dabas de cenar a las niñas y que probablemente el dueño de la casa lo recogió para devolvértelo y que lo tendría aún en la mano cuando murió. No te explayes más.

—¿Y me creerán?

Bajó la mirada Noelia y la clavó en la superficie de su mesa para que la muchacha no pudiera leer en sus ojos lo que estaba pensando. Luego repuso en tono ligero:

—Esperemos que sí. Cuando entonces te tomaron declaración, ¿aludiste a la voz de esa tercera persona que habías oído hablar mientras tomaban los Segura una copa en el salón?

Meneó Nerea negativamente la cabeza.

—No.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque no estaba segura y le parecerá extraño, porque soy una persona bastante racional. No tanto como mi hermana que es la lógica materializada en un ser humano, pero bastante racional. El caso es que aquella mañana, cuando las niñas y yo estuvimos buscando a sus padres y acabamos al no encontrarles por llamar a su tía, no reaccioné yo de acuerdo con mi carácter. O con el que yo creía que era mi carácter. Me asusté como una niña chica y no fui capaz de analizar de una forma coherente los pocos detalles de los que había sido testigo. No sé si oí esa voz de la que le he hablado, aunque ahora pienso que tuvo que ser así.

—Está bien, no te preocupes —le dijo Noelia sonriéndole persuasivamente—. Eras muy joven y es natural que te asustaras y que confundieras lo que creías haber visto u oído. Ahora vas a tratar de hacer lo que te he aconsejado y ya sabes. Si se presenta la Guardia Civil y pretende interrogarte, ni una sola palabra hasta que llegue yo.

Intentó Nerea devolverle la sonrisa, que solo consiguió esbozar una mueca.

—Descuide, que seguiré su consejo al pie de la letra. Me limitaré a darles los buenos días o las buenas tardes. Dependerá de la hora en la que se presente la Guardia Civil. Porque se presentará, ¿verdad?

CAPÍTULO XV

La llamó Mónica esa noche para informarla de que el funeral por la muerte de su padre iba a celebrarse el día siguiente, que era sábado, en la misma iglesia de San Bernabé y Nerea no fue capaz de encontrar las palabras de consuelo que hubiera deseado pronunciar, lo que se reprochó a sí misma en cuanto se despidieron y cortó la comunicación. Estaba tan angustiada, que tampoco, cuando seguidamente la llamó César para darle la noticia y proponerle pasar a recogerla esa tarde, fue capaz de comportarse con naturalidad, aunque al menos consiguió oponerle una excusa.

—Tengo cosas que hacer —le dijo—. Así que iré en mi coche y nos veremos en la iglesia.

—De acuerdo —admitió él disimulando su decepción—. Hasta mañana entonces.

Al día siguiente procuró Nerea llegar tarde intencionadamente a la ceremonia. Aunque por el momento ni la Guardia Civil ni ninguno de los asistentes la había relacionado con el pasador de concha que había aparecido en la mano de Justo, creía sentir las acusadoras miradas de los asistentes fijas en ella en todos los lugares por los que transitaba, por lo que cuando entró en la iglesia tomó asiento en el último banco sintiéndose observada por todos, aunque ninguno de los asistentes desvió los ojos en su dirección.

Una mujer a la que no conocía se sentó a su lado y permaneció inmóvil durante el tiempo en el que duró el sepelio, en el que Juan volvió a subir al presbiterio a pronunciar un panegírico del difunto. Camila no le secundó ni las niñas tampoco. Arrodilladas en la primera fila de los bancos, permanecieron con la cabeza baja durante todo el lapso de tiempo que duró el acto y cuando finalizó salieron apresuradamente como si no se sintieran capaces de oír las frases de consuelo de los asistentes. Se detuvieron las dos, no obstante, cuando al pasar por su lado la vieron y la abrazaron cuando salió con ellas al exterior. Mónica parecía serena y obvió aludir al suceso del que traía causa la ceremonia que se acababa de celebrar.

—Ya nos hemos mudado al chalé de tía Camila del que te hablamos, —le susurró—. Y… y necesito que nos veamos. La Guardia Civil vino la otra tarde a preguntarnos a las tres si teníamos idea de a quién podía haber pertenecido el pasador de concha que mi padre llevaba en la mano cuando le encontraron. Tía Camila no tenía ni idea, claro, pero Almudena y yo sabíamos que solías llevarlo entonces.

Se lo había comentado aparentemente serena, como si el hallazgo del cuerpo de su padre no le hubiera supuesto el tremendo impacto que le había producido el de Ariadna. Quizás lo esperaba, porque su expresión era tranquila cuando clavó en Nerea su mirada, con más preocupación por lo que pudiera sucederle a ella que dolor por lo que ya no tenía remedio.

—¿Y qué le contestasteis?

—Que no lo habíamos visto nunca —repuso Almudena.

—Eso mismo les dije yo —corroboró Mónica.

Al oírlas, se le llenaron a Nerea los ojos de lágrimas.

—Gracias. Debí perderlo esa noche, aunque no recuerdo haber estado en el salón. Creo que pasé directamente a la cocina cuando llegué esa noche. Me abristeis vosotras y cenamos las tres y nos despedimos de vuestros padres cuando bajaron de su dormitorio, ya con sus trajes de fiesta.

—Y después, en cuanto cerraron la puerta al marcharse, subimos arriba y en camisón, bata y zapatilla jugamos al escondite —continuó Mónica—. Se te debió caer en el cuarto de invitados.

—Me metí debajo de la cama para que no dierais conmigo —recordó Nerea—. Pero…

Iba a continuar haciéndoles notar lo extraño que era que apareciera en la mano de Justo. No creía que él hubiera llegado a subir la escalera y en la planta de abajo tampoco habían coincidido. Estaban cenando los tres cuando el matrimonio se había despedido de ellas desde la puerta de la cocina. Había empezado a exponerlo así, pero se interrumpió antes de haber terminado de manifestarlo por lo indelicado que podía resultar hacerles recordar los detalles de aquella noche.

Los asistentes a la ceremonia las rodeaban ya reclamando la atención de las dos chicas para hacerles objeto de sus condolencias, por lo que Mónica solo tuvo tiempo de inclinarse a su oído y susurrarle:

—Ven mañana, que es domingo, a vernos y charlaremos un rato de eso y de todo lo demás. Tía Camila va a salir, así que podremos hablar sin que nadie nos moleste, porque no queremos que ella ni nadie se entere de lo del pasador. Podrían interpretarlo equivocadamente.

—De acuerdo, ¿a qué hora os viene bien?

—A la que tú quieras.

—¿Os parece que vaya a las seis?

—Sí, sí.

Ya se abría paso Juan hacia las jóvenes, seguido de su mujer, que iba cogida del brazo de Camila, y detrás de esa pareja venía César. El primero, pálido y ojeroso, se acercó a Nerea y le puso una mano sobre el hombro con gesto paternal.

—Ha sido terrible, niña, ¿verdad? —le dijo apartándola del resto de los presentes y bajando la voz para que los demás no les oyeran—. Creía que no me repondría nunca de la impresión que me produjo hace unos días el hallazgo del cuerpo de Ariadna, pero el de Justo lo ha superado. ¿Cómo estás tú?

No podía decirle que peor todavía que él, porque por el pasador de concha que había aparecido en la mano de este último podrían involucrarla en su asesinato, pero se limitó a esbozar una sonrisa triste.

—Fue espantoso —musitó tan solo.

Había fruncido él sus espesas cejas y la observaba con atención.

—Pero debiste oír algo aquella noche —le dijo como si se le hubiera ocurrido de pronto, repitiendo sin saberlo la frase que le dirigían todos los que se le acercaban últimamente—. Sé que no estabas durmiendo aun cuando ellos regresaron de la fiesta, porque me lo dijo Almudena. Me contó que habíais estado jugando al escondite y que tú te habías agazapado debajo de la cama del cuarto de invitados para que ellas no dieran contigo. Fue así, ¿verdad?

—Sí —admitió ella, sin que se le ocurriera una mentira que oponer.

—¿Y no oíste hablar abajo al que les suministró el veneno? Tuvo que estar con ellos en el salón.

Eso mismo habían insinuado también todos los demás. ¿Y qué debería decirle?, se preguntó Nerea. Hasta que había aparecido el cuerpo de Justo, no había estado segura de haber escuchado la voz de una tercera persona brindando con los Segura, pero ahora que sabía que el marido no había sido el culpable de la muerte de Ariadna, daba por cierto lo que se había resistido a admitir. Que no se había equivocado y que había alguien más con ellos en el salón, que debía de pertenecer a su círculo de amigos o de parientes por lo distendido del ambiente y las risas que le llegaban hasta la galería. Y el sospechoso más probable era el hombre con el que estaba hablando en ese momento, por lo que se apresuró a contestarle con una negativa.

—No lo sé.

—¿No lo sabes? Sabrás si oíste la voz de alguien o si no la oíste.

—No, no vi a nadie. Me metí en la cama en cuanto les oí llegar.

Se la había quedado mirando él fijamente e insistió:

—¿Y si procuraras hacer memoria? Ha pasado mucho tiempo, pero a veces se recuerdan de golpe ciertos detalles que han permanecido en nuestra mente como adormilados.

Le brillaban los ojos en su pálido semblante mientras pronunciaba esas palabras. Había adelgazado visiblemente en los últimos días y Nerea dio inconscientemente un paso atrás, yendo a tropezar con una mujer que estaba a su espalda. Se volvió hacia ella para disculparse y advirtió entonces que era la misma que había estado sentada a su lado en el banco de la iglesia. Murmuró ella unas palabras que Nerea no entendió y desapareció entre los que les rodeaban.

La siguió con la mirada preguntándose dónde la había visto antes. Era una mujer alta y huesuda que rondaría los sesenta años, pero no consiguió relacionarla con la clientela del doctor Casares ni tampoco con los parientes y amigos de las dos jóvenes que habían asistido al funeral de Ariadna.

César empujó en ese momento a su padre para apartarle de Nerea y poder acercársele.

—¿Cómo estás? —le preguntó—. Yo llevo varios días sin dormir.

Tampoco Nerea había conseguido conciliar el sueño desde la tarde en la que habían quedado en El Olvido y se había desplomado la escayola de la caseta de baño sobre la puerta de la taquilla y al arrancarla de sus goznes había salido despedido de su interior el cuerpo de Justo. Habían sido unos minutos angustiosos. Juan había experimentado un ataque de ansiedad y había comenzado a gritar incapaz de controlarse, pese a los esfuerzos de su hijo, que había conseguido al fin hacerle salir al jardín y llevárselo hacia la casa, donde le había obligado a tomar asiento en un escalón del porche. Nerea se había quedado inmóvil, como idiotizada, apoyada en una de las paredes de la caseta y sin apartar la mirada del bulto que yacía en el suelo. Afortunadamente David sí había logrado reaccionar y había llamado por el móvil a la Guardia Civil, que no había tardado en presentarse y se había hecho cargo de la situación, desalojándoles de la zona de la piscina y acordonándola, aunque seguidamente les había interrogado a los cuatro, antes de pedirles que abandonaran el chalé, pero que estuvieran localizables en los próximos días.

Se habían despedido César y Nerea en la puerta del jardín de ella, después de que, a instancia de los agentes, acudieran el forense y el juez para proceder al levantamiento del cadáver. Había sido terriblemente impactante, pero se olvidó en ese momento de lo que había acaecido esa tarde y de la angustia que había experimentado para llamar la atención de él sobre la desconocida, que se había abierto paso entre los asistentes y se alejaba ya por el enlosado paseo que precedía a la iglesia.

—¿Conoces a esa mujer? —le preguntó.

Se volvió César hacia ella siguiendo la indicación de su mano.

—¿A quién?

—A esa señora que se marcha.

—¿A esa que va caminando muy deprisa?

—Sí, sí, a esa.

—Pues me parece que no —repuso él— pero no es extraño. Será pariente o amiga de las Segura y como vivo en Madrid no habremos coincidido anteriormente. ¿Por qué?

—Porque me suena su cara, aunque no sé de qué.

—Pues no puedo ayudarte. Pero no me has contestado.

—¿A qué?

—A cómo te encuentras —le repitió.

Dudó en hacerle partícipe de la inquietud que experimentaba y de las consecuencias que podía ocasionarle el descubrimiento del pasador de concha en la mano de Justo, porque pensó que podía comentárselo él a su padre, por lo que se limitó a contestar:

—Mal, estoy mal.

—Yo también. ¿Quieres que vayamos a una cafetería y que tomemos algo? Quizás nos sirva a los dos para tranquilizarnos.

—Vale, pero he venido en mi coche.

—Pues elígela tú. Yo te seguiré con el mío.

—¿Sabes dónde está la Plaza de la Cruz? Hay allí una cafetería muy agradable con terraza.

—A estas horas hará frío —opinó César—. Así que, si llegas antes, espérame dentro. Venga, te sigo.

Minutos más tarde tomaban asiento los dos dentro del establecimiento en una mesa próxima a un gran ventanal por el que se veía la pintoresca plaza en la que estaba enclavado, con la fuente en su centro de la que manaba un chorro de agua. Los dos pidieron un café y César removió pensativamente el contenido de su taza con la cucharilla antes de levantar la mirada hacia ella.

—Estoy preocupado por mi padre —le dijo apagadamente—. La impresión que sufrió la otra tarde ha sido terrible para él.

—Para todos lo ha sido —admitió ella.

—Sí, pero Justo era su amigo y Ariadna era también para él alguien muy especial a la que admiraba profundamente. Viajaban juntos, salían juntos… Muchas tardes cuando finalizaba su jornada de trabajo, salía de su estudio y venía a El Olvido a tomar una copa con ellos e incluso se quedaba a cenar. Creo que ha mantenido la esperanza de volver a encontrarles con vida durante estos años que han transcurrido y ya ves, primero apareció ella en el estanque, irreconocible, y después él, cuando el techo de escayola se vino abajo y arrancó de cuajo la puerta de la taquilla. Y yo me pregunto…

Sintió Nerea que se le aceleraba el pulso ante el giro que estaba tomando la conversación, pero procuró que a su rostro no asomara lo que estaba temiendo.

—¿Qué es lo que te preguntas? —inquirió, aparentemente impasible.

—Que quién pudo ser el que esa noche se presentó en la casa y estuvo tomando una copa con ellos. El que les envenenó. Supongo que regresaron de la fiesta de madrugada, así que tuvo que ser una persona con la que tenían mucha confianza para haber aparecido a esas horas sin avisar.

Sostuvo Nerea su mirada y, esbozó un gesto de asentimiento, preguntándose cómo no se le habría ocurrido que esa persona pudiera ser su propio padre.

—Sí, yo también lo supongo —corroboró ella.

—¿Conociste tú a sus amigos? —le preguntó César.

—No, a ninguno. Yo iba a la casa a la hora de la cena, cuando ellos se estaban arreglando para salir. Ariadna solía darme las últimas recomendaciones y me repetía el número de su móvil, que yo me sabía de memoria, por si ocurría algún imprevisto. A la mañana siguiente me marchaba después de desayunar. Ni tan siquiera coincidí con el jardinero ni con el servicio.

Se mesó César dubitativamente su corto cabello rubio.

—No sé, dicen que el uso del veneno implica premeditación y que su utilización suele ser cosa del sexo femenino. ¿Te has enterado de que Justo tenía en la mano un pasador de concha de esos que las mujeres suelen ponerse en el pelo? A mí me ha parecido muy significativo, pero, claro, no sé si él tenía algún lío de faldas. En caso afirmativo, el asunto sería muy fácil de resolver. Si le había hecho a esa desconocida una promesa que no cumplió, pudo vengarse ella de los dos envenenándoles. El pasador se le caería en el salón del chalé y lo recogería él antes de perder la consciencia. Eso lo explicaría todo y creo que es la pista que está siguiendo la Guardia Civil.

—¿Está buscando a la dueña del pasador? —le preguntó Nerea casi sin voz.

—Sí, eso me ha dicho mi padre, que ha estado informándose esta mañana, aunque ha sacado poco en limpio porque mantienen la investigación en secreto, pero el capitán del puesto es amigo suyo, porque hace años le proyectó su casa.

—¿Y le ha dicho que está buscando a esa mujer?

Se encogió César de hombros con vaguedad.

—No con esa claridad, se lo ha dado a entender. Es una lástima que tú no puedas ayudarles a localizarla.

Se atragantó Nerea con el café, pero recuperó inmediatamente la compostura.

—Sí, sí que es una lástima.

Se la quedó mirando César inquisitivamente, mientras le preguntaba:

—¿Qué clase de persona era Justo? Mi padre dice que era un hombre extraordinario, listo, culto y con un gran don de gentes. ¿Lo definirías tú así?

Se apresuró Nerea a corroborarlo.

—Desde luego, desde luego. Ya te he dicho que apenas si tuve trato con ellos, pero me pareció amable y considerado, aunque solo intercambié con él el saludo acorde con la hora del día en la que nos encontrábamos. O sea, buenas noches cuando llegaba yo al chalé y se marchaban ellos y buenos días a la mañana siguiente antes de largarme a mi casa.

—Ya —murmuró él en voz muy baja—. Mi madre dice que era un ligón. Que le gustaban todas y que a todas les hacía creer que estaba loco por ellas, lo que explicaría lo de la chica del pasador.

—¿Tú crees? —logró articular Nerea con un hilo de voz.

—Sí, es lo más probable.

Desvió ella la mirada hacia la ventana para que sus ojos no dejaran traslucir que estaba recordando la insistencia de él cada vez que se lo tropezaba en la cocina a la mañana siguiente y lo que le divertía asustarla.

A través de los cristales vio que anochecía ya y que la plaza se iba cubriendo paulatinamente de sombras, pero logró distinguir los trazos difusos de una silueta que se recortaba en la oscuridad al otro lado de la fuente. Aguzó la vista al ver que se movía y que acababa de entrar en una zona tenuemente iluminada por una farola cercana. Era una mujer alta y delgada de la que no podía ver su rostro, pero de la que le dio la impresión de que estaba vigilándoles. De improviso una imagen le vino a la memoria, la de una desconocida en cuyo rostro no había llegado a fijarse, pero que también era alta y delgada y que había tomado asiento a su lado en el tren. Llevaba en las manos una bolsa de deporte que había colocado sobre su regazo. ¿Sería la misma?

Se puso en pie y echó a correr hacia la puerta del establecimiento, pero cuando salió al exterior no vio a nadie. La plaza estaba desierta.

CAPÍTULO XVI

El chalé de la tía de las chicas era pequeño, destartalado y de una sola planta y estaba enclavado en una parcela de unos mil metros de superficie que Mónica y Almudena se habían afanado en limpiar de rastrojos cuando Nerea pasó a visitarlas la tarde siguiente. La recibió un enorme mastín que le ladró estentóreamente cuando la vio llegar. Había estacionado junto a la acera y cuando se bajó del coche el fresco viento de la sierra le dio de lleno en el rostro con su olor a monte, dispersando su melena en todas direcciones. Se lo sujetó con ambas manos para que no le impidieran la visión y cuando se aproximó a la puerta de la valla de piedra para pulsar el timbre, el perro se abalanzó a su encuentro, dispuesto a hacerla comprender desde el otro lado de la cerca que ningún intruso podía entrar en sus dominios sin su permiso. Almudena apareció detrás de él y le agarró del collar para apartarle de la cancela de hierro y permitirle a Nerea el paso, pero le costó a la chica un gran esfuerzo conseguirlo y aun así, cuando logró retirarlo tirándole de la correa, emitió el mastín un par de ladridos cortos y amenazadores que a Nerea no le impactaron demasiado. Le gustaban los animales y si Adela y ella no tenían un perro en su casa era porque no disponían de tiempo para ocuparse de él y sacarlo de paseo. Le acarició la cabeza cuando traspuso la verja y luego abrazó a Almudena que con un ademán de su mano abarcó la zona del jardín que precedía a la casa para pedirle su opinión.

—¿Qué te parece? —le preguntó—. Ya lo hemos limpiado Mónica y yo de hierbajos. Crecían por todas partes. Ahora tenemos que plantar en los arriates rosales, rododendros y lilas, que tengo entendido que no se hielan en invierno, porque aquí en El Escorial baja mucho la temperatura en esa época. ¿Te gusta?

Fingía la chiquilla una animación que no sentía. Lo denotaba lo atropelladamente que se expresaba, como si quisiera convencerse a sí misma de que la jardinería constituía para ella en esos momentos una actividad que colmaba muchas de sus aspiraciones. Dedujo Nerea que trataba de aparentar normalidad en unas circunstancias sumamente espinosas para las dos y evitar así manifestar lo que verdaderamente estaba sintiendo. Cuando era una niña la abrazaba ella en las ocasiones en las que enganchaba una rabieta. Había sido una chiquilla muy cariñosa que agradecía cualquier muestra de afecto, por lo que le pareció oportuno adoptar la misma actitud en esos instantes en los que necesitaba que se lo demostraran. Entonces le sacaba la cabeza y aunque ahora Almudena la había alcanzado en estatura, agradeció esta última el gesto igual que antaño y le devolvió el abrazo.

—Claro que me gusta y podéis contar conmigo durante los fines de semana para que os ayude —replicó mientras caminaban las dos hacia la casa seguidas por el perro, que iba gruñendo por lo bajo—. Son los únicos días que tengo libres, porque el doctor Casares, para el que trabajo de secretaria, tiene muchos pacientes y rara vez llego a mi casa antes de las nueve de la noche.

Al llegar a la terraza que precedía al edificio, tomaron asiento las dos en unas butacas de mimbre y cuando el perro, que continuaba rezongando, se echó a los pies de Almudena, esta le preguntó:

—¿Vas a venir los fines de semana? ¿Es que no sales con nadie?

Titubeó Nerea antes de contestarle:

—Bueno… sí. Solíamos ir al cine los sábados Adela y yo, y los domingos íbamos con un grupo a hacer senderismo, pero ha conocido recientemente al nuevo profesor de matemáticas que da clase en el mismo colegio que ella y…

—Ya —la interrumpió Almudena haciéndose cargo inmediatamente de la situación de la otra—. Pero no me refería a tu hermana. Te preguntaba si no sales con ningún chico. Me pareció ayer que César Serra libraba una auténtica batalla con los asistentes para conseguir acercársete. ¿Me equivoco?

Le sorprendió a Nerea que la otra, a la que consideraba una chiquilla, se hubiera percatado del interés que el aludido manifestaba por ella, por lo que analizó con detenimiento su esbelta figurilla enfundada en unos pantalones vaqueros y en un jersey de color naranja. Ya no era una niña. Era una espigada jovencita de rostro sonrosado y ojos de color miel. Aunque no tan guapa como su hermana, poseía un semblante agradable de expresión dulce, acorde con su carácter. El viento agitaba su melena corta y rizada y mientras la miraba, se preguntó Nerea que a quién se parecía. A su madre, no, pero tampoco recordaba a Justo.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó.

—Dieciséis. Deberías saberlo. Solo tienes tú diez más que yo.

—¿Solamente diez? —Inquirió Nerea evocando con nostalgia los tiempos en los que la diferencia de edad entre las dos parecía ser más acusada—. Ha pasado mucho tiempo, pero me cuesta convencerme de que os habéis hecho mayores.

Una sombra de tristeza veló el pecoso semblante de la chiquilla.

—Sí, ha pasado mucho tiempo, pero para mí ha transcurrido a un ritmo muy lento. Para Mónica y para mí, e incluso para tía Camila, ha sido como una especie de período transitorio en la que cada mañana, al despertarnos, creíamos que iba a suceder lo que tanto deseábamos. Esperábamos que algún día aparecieran nuestros padres y llegamos a convencernos de que les habían secuestrado. Nos sobresaltábamos las tres cada vez que sonaba el teléfono, creyendo que llamaban al fin para pedirnos un rescate. —Se sonó la nariz y continuó—: Ahora estamos tratando de hacernos a la idea de que no van a volver, pero no es fácil.

Con los ojos húmedos hizo Nerea un gesto de asentimiento.

—Sí, a ellos les gustaría saber que lo estáis afrontando con entereza.

Afirmó la chiquilla con un sorbetón.

—Sí, Mónica es como era mamá, fuerte y segura de sí misma. Ya es mayor de edad y anoche me dijo que iba a quedar con Juan para que le explicase el estado en el que se encuentran los bienes que hemos heredado, porque quiere hacerse cargo de nuestros asuntos económicos.

Esbozó Nerea un gesto de extrañeza.

—¿Quiere liberar a Juan de esa responsabilidad?

—Sí. Tía Camila no entiende de finanzas. Pertenece a una época ya pasada en la que las mujeres no se ocupaban de esas cosas.

—Pero es profesora de lengua y da clase en un colegio —objetó Nerea.

—Sí, de gramática sabe un rato, pero es bastante pusilánime. También ella creía que mamá iba a volver y no ha tocado ni un euro de las rentas que nos ingresaba Juan en una cuenta corriente que nos abrió a las dos. Pero eso va a cambiar. No hay razón para que vivamos estrechamente en esta casa. De momento vamos a convertir este chalé en una vivienda habitable y a lograr que el jardín no se asemeje a un erial, pero más adelante, cuando vendamos El Olvido, compraremos otro más grande que este y más bonito.

—¿Y os mudareis con vuestra tía allí?

—Sí. La convenceremos, aunque es muy cabezota. También ella gimotea por las noches cuando cree que no la oímos. No nos cuenta nada porque cree que somos unas niñas, pero sé que está yendo a visitar a un psicólogo porque después de… bueno ya sabes de qué, tiene los nervios rotos. Con Mónica discute bastante porque mi hermana es muy mandona. ¿Te diste cuenta cuando eras nuestra canguro de que es muy mandona?

Trató Nerea de echar la vista atrás, pero no recordó ningún detalle que lo corroborara.

—¿Es mandona? Entonces hacía lo que yo le decía sin rechistar.

—Pues en ese caso puede que se haya vuelto mandona después. Es cierto que tía Camila se licenció en su día en la asignatura de la que da clase en un colegio, pero no estoy segura de que haya oído hablar de la raíz cuadrada ni del número pi. Por esa razón se ha empeñado Mónica en que, como ella ya es mayor, tiene que ser la que maneje nuestros asuntos. Cumplió dieciocho años hace dos meses y yo no le noto ninguna diferencia. Actúa y razona igual que cuando tenía diecisiete.

Estuvo a punto Nerea de echarse a reír, pero pensó que no era oportuno y consiguió controlarse a tiempo y continuar aparentando seriedad.

—Es que la gente no madura de golpe el día de su cumpleaños. Tiene que experimentar un proceso —le explicó.

—Será eso —consideró dubitativamente la chiquilla.

—¿Y cómo le va a sentar a Juan Serra que le reclame la gestión de vuestros bienes? —le preguntó imaginando la escena y llegando a la conclusión de que la sensación que experimentaría sería la de que acababa de recibir una bofetada—. Él debe de considerarse como el albacea de vuestros padres y os debe ver cómo a dos niñas chicas, incapaces de salir adelante solas.

—No sé cómo reaccionará —replicó desdeñosamente Almudena—, pero Mónica no va a dejar que la achante, ya la conoces.

Desconocía Nerea esa faceta de la aludida y se dijo que tal vez no había llegado a ahondar en la personalidad de las dos. La recordaba como una niña modosa, siempre dispuesta a jugar a lo que ella propusiera sin formular ninguna clase de protesta.

—¿Y dónde está ahora? —le preguntó.

—En su cuarto, buscando en el ordenador de tía Camila una empresa que se dedique a hacer instalaciones de riego por aspersión. Cuando terminemos con los arriates queremos plantar césped en el jardín, pero no estamos dispuestas a cavar nosotras las zanjas en las que introducir las tuberías que lleven el agua hasta los aspersores.

—Me parece muy natural.

—De momento y hasta que nos lo instalen, seguiremos regando con el agua del pozo. Es lo que hacían mis abuelos cuando vivían. Esta era su casa.

—¿Y sacaban el agua del pozo con un cubo?

—Sí, eso dice tía Camila. Dice que no disponían de agua corriente y que vivían tan felices. Es que es muy roñosa. Por no gastar, hace lo que sea.

Buscándolo, abarcó Nerea con la mirada la zona de la parcela que tenía delante y al no verlo le preguntó:

—¿Y dónde está ese pozo?

—Detrás de la casa. Ya no se usa, porque antes de mudarnos se ocupó tía Camila de que una empresa efectuase la instalación de agua corriente, pero hasta que esté lista la del jardín tendremos que aprovecharlo para regar. ¿Quieres verlo?

—Bueno, sí.

Se puso en pie Nerea y el perro levantó la cabeza para emitir un gruñido.

—¿Cómo se llama? —le peguntó a Almudena señalando al mastín con la mano.

—Zeus. Le ha bautizado Mónica que está muy puesta en la mitología griega. Como sabrás, era un Dios y es el nombre que le cuadra, porque vive como un pachá. Pero ven, ven que te lo enseñe.

Precedidas del mastín que al parecer pretendía hacerle los honores a Nerea, atravesaron el oscuro vestíbulo y por una puerta frontera a la de la terraza desembocaron en la parte de atrás de la parcela, una zona enlosada que más se asemejaba a un patio de reducidas dimensiones que a un jardín. Además de un tendedero de donde colgaba la colada que aún no habían recogido, vio Nerea un rústico pozo revestido de piedras de granito sobre el que pendía un cubo mohoso que ostentaba manchas de verdín.

—¿Qué te parece? —le oyó decir a Mónica, que había salido a su encuentro por la puerta de la cocina y que se les había unido en el patio.

Ya no iba de negro como la tarde anterior, Vestía como su hermana un pantalón vaquero y un jersey de color azul y llevaba la oscura melena recogida en una coleta en lo alto de la cabeza. Se abrazaron las dos y luego insistió la recién llegada:

—¿Te ha contado Almudena lo que pretendemos hacer con el riego? Ya le he pedido presupuesto por e-mail a varias empresas, pero como hoy es domingo no me contestarán hasta la semana que viene.

—Me parece muy práctico —repuso Nerea—. Aunque no sé. Si pretendierais seguir viviendo aquí durante mucho tiempo, entendería que realizaseis ese gasto, pero si pensáis mudaros a otro chalé más grande…

Se encogió Mónica de hombros.

—Eso que has dicho no es más que un proyecto de futuro, lejano por el momento. Tendríamos primero que vender El Olvido y eso no va a ser fácil, porque la cifra en la que ha valorado Juan la parcela y el chalé no está al alcance de cualquiera. Será necesario arreglar primero el jardín, que por lo que me ha dicho César está impresentable, para que le pueda entrar por los ojos al comprador y encargarle después la venta a una agencia. Ni Almudena ni yo hemos querido volver por allí y tía Camila, solo cuando no ha tenido más remedio. No se gasta ni un euro si puede evitarlo y ha tenido que ir alguna vez a recoger toallas o sábanas con las que renovar las que tenemos aquí.

Una sombra de amargura había velado su moreno rostro, que en ese instante le recordó a Nerea al de su madre. No se había dado cuenta antes de lo mucho que se le parecía. Pensó que debería decir algo que rompiera la tristeza del momento, pero no se le ocurrió nada y se quedó inmóvil, con la mirada perdida en los montes cubiertos de pinos que veía a lo lejos. Una ráfaga de viento que olía a romero atravesó el jardín y las despeinó a las tres llevándose a lo lejos sus pensamientos, mientras Zeus manifestaba su disconformidad al sentirse ignorado con unos ladridos cortos, que la hicieron volver al presente.

—He venido a ayudaros a arreglar el jardín, así que vamos a buscar una azada —les dijo—. Podemos empezar por remover la tierra de los arriates que he visto delante de la terraza y el próximo fin de semana plantaremos los rosales y los lilos de los que me habéis hablado. ¿Os parece bien?

—Sí, sí —aprobó Almudena—. Los compraremos Mónica y yo en el vivero, pero ahora podemos preparar la tierra. Voy a buscar las azadas.

Se alejó hacia una especie de cobertizo que se hallaba cerca del pozo y mientras la seguía con la vista le comentó Mónica:

—Quiero recomendarte Nerea que sobre lo de tu pasador no le digas ni una palabra a nadie, ¿me entiendes? A nadie.

Se lo decía con aire sesudo, como si las edades de las dos se hubiesen invertido, lo que no dejó de extrañarle a ella, que aún las consideraba como las dos chiquillas que habían sido y a las que tenía que cuidar.

—Sí, pero…

—Expresamente me refiero a César —puntualizó Mónica—. No sé si estás saliendo con él y me alegraría que lo estuvieras haciendo, si no fuera porque…

—¿Porque qué?

—Porque no me fío de esa familia, aunque no tengo ningún motivo. Por lo que puedo recordar, Juan estaba siempre en casa. Salió incluso con mis padres esa noche y a ellos les envenenó alguien muy cercano en el que debían confiar. Aunque yo era una niña entonces, pude darme cuenta de que a Mercedes, su mujer, no le caía bien mi madre y ahora, cuando alude a ella, deja siempre en el aire un comentario ácido. No sé si me entiendes.

—Y piensas que… —empezó Nerea.

—Pienso que dudaba ella de que la atracción que ejercía mi madre sobre todos los que le rodeaban no le alcanzara también a su marido. A la edad que tenía yo, no se me ocurrió, pero ahora es diferente y he podido entresacarlo del resentimiento que trasluce cuando se refiere a ella.

—A mí tampoco me cae bien Mercedes, pero César es diferente —objetó Nerea.

—Pero si le dices a él que lo perdiste aquella noche, podría dejarlo escapar y no tardaría su madre en repetirlo ante la policía y no precisamente con buena intención. Tienes que llevar cuidado.

—Está bien, te haré caso —admitió, agradeciéndoselo con una sonrisa. Y ahora, vamos a cavar.

Ya volvía Almudena con dos azadas y cargadas con ellas se encaminaron hacia el jardín delantero dispuestas a realizar la faena que habían proyectado.

Cuando se despertó a la mañana siguiente sintió unas espantosas agujetas en los brazos y en las piernas y se levantó renqueando de la cama para dirigirse al cuarto de baño. Adela dormía aún, ya que hasta media mañana no impartía su primera clase en el colegio, y en cuanto se arregló y se tomó un café y una tostada en la cocina, salió en su coche en dirección a la estación. Tenía tanto sueño y estaba tan cansada que ni tan siquiera advirtió que otro automóvil la seguía y que su conductor lo estacionaba a una distancia prudente del suyo.

Echó a correr Nerea torpemente por el andén con las extremidades inferiores flojas y dolientes y quizás no hubiera sido capaz de subir al pescante del vagón si no la hubiera ayudado alguien por detrás. Era una mujer en la que apenas si se fijó. El tren acababa de dejar escapar su estridente pitido y avanzó apresuradamente por el pasillo buscando un asiento libre. El hombre gordo con el que solía coincidir por las mañanas estaba sentado ya unos metros más adelante junto a la ventanilla, con un joven al lado. Más allá vio a la chica de los pantalones estrechos con otro joven en el asiento contiguo y en el siguiente, a David con una señora adormilada que daba cabezadas.

Siguió avanzando por el pasillo. El tren ya se había puesto en marcha y al fondo del vagón encontró un asiento vacío al lado de una señora obesa, en el que se dejó caer con la sensación de que las piernas no la sostenían. Apoyó la cabeza en el respaldo y se dejó mecer por los movimientos del tren. Incluso llegó a descabezar un sueñecito, del que se despertó de pronto cuando el tren hizo su entrada en una estación. Vio que era la de Torrelodones y su vecina de asiento se puso en pie y se alejó por el pasillo en dirección a la puerta de salida del vagón.

Unos segundos más tarde notó a David a su lado. Venía cargado con su inseparable ordenador portátil, que colocó sobre sus rodillas, pero no hizo intención de levantar la tapa para ponerlo en funcionamiento.

—¡Hola! —la saludó—. Se te ha hecho tarde esta mañana, ¿eh?

Se acarició Nerea las rodillas para comprobar si verdaderamente seguían en su sitio.

—Sí, es que estoy rota, con unas agujetas horribles. Tengo la sensación de que no voy a poder salir de este tren andando.

Sonrió él incrédulamente observándola con sus ojos castaños, que brillaban a la macilenta luz del amanecer que se filtraba por la ventanilla tiñendo el ambiente del vagón de sombras grisáceas y anaranjadas.

—¿Y por qué tienes agujetas? ¿Vas a un gimnasio los fines de semana?

—No, estuve cavando.

—¿Cavando? —Había enarcado las cejas como si creyera haberla entendido mal.

—Sí, en casa de Mónica y de Almudena Segura, ¿las conoces?

—No —repuso después de meditarlo acariciándose la barbilla—. Cuando proyecté el jardín de sus padres eran pequeñas y estaban en el colegio, por lo que no llegué a coincidir con ellas en la casa. Ahora serán unas jovencitas, ¿no?

Evocó Nerea las esbeltas figuras de las dos, inclinadas sobre los arriates con las azadas en la mano, y afirmó:

—Sí. El sábado asistí al funeral de su padre y quedé con ellas en ayudarlas a arreglar el jardín del chalé en el que viven ahora, en El Escorial de abajo. Es propiedad de su tía.

—¿Y estuviste cavando? —le preguntó interesado, probablemente porque la plantación de los jardines constituía su principal actividad y la había elegido por vocación.

—Sí —afirmó ella—, removiendo la tierra de los arriates, que ya existían, para plantar rosales el próximo fin de semana. Creía yo que era un deporte saludable, pero lo cierto es que me he quedado hecha polvo.

Se echó a reír con ganas él.

—No me extraña, porque no tienes pinta de dedicarte a esas tareas.

Creyó haberle entendido Nerea que la consideraba una tonta chica de ciudad, por lo que inquirió, levantó retadoramente la barbilla.

—¿Quieres decir que doy la imagen de una boba, incapaz de realizar una tarea que requiera mancharse de barro?

Se echó a reír él, divertido ante la irritación que manifestaba ante su comentario.

—Yo no he dicho eso, lo has dicho tú.

—Pero lo has pensado —insistió Nerea acusadoramente.

—Tampoco —replicó pacientemente—. Pero vamos a cambiar el tema. ¿Sabes si ha avanzado la Guardia Civil en sus averiguaciones sobre el pasador de concha que tenía Justo en la mano? Podría ser una pista importante.

Recordó Nerea las recomendaciones de Mónica aconsejándole que no comentara con nadie que ese pasador lo había perdido ella aquella noche y meneó negativamente la cabeza.

—No, no me he enterado de nada. ¿Por qué crees que es importante?

—Porque la policía suele dar mucho valor a los datos que recoge en su primera inspección del cadáver. Si Justo tenía ese pasador en la mano, probablemente sería porque se lo quitó a la mujer que estaba con ellos en el salón tomando una copa o porque se le cayó a ella y lo recogió para devolvérselo.

—O porque fue el asesino el que lo encontró y se lo puso a Justo en la mano —sugirió ella, sin disimular el rencor que le inspiraba que ese desconocido hubiera tratado de implicarla en el crimen.

Se la quedó mirando con sospecha.

—¿Por qué piensas eso? —le preguntó.

Se dijo Nerea que había dejado traslucir el miedo que sentía a verse involucrada en el crimen por el hallazgo del pasador e intentó hacer un gesto vago para borrar la impresión que le habían causado a él sus palabras.

—No pienso nada, se me acaba de ocurrir.

Seguía él analizando fijamente su rostro y debió de llegar a una conclusión, porque su rostro reflejó sorpresa.

—Era tuyo el pasador, ¿verdad? —le preguntó en voz muy baja.

—Pues…

—Lo perdiste en la casa esa noche, ¿no es así?

Intentó negarlo, pero no se le ocurrió cómo. David continuaba observándola con una expresión que no supo interpretar y decidió que era inútil inventar una mentira.

—No sé, no sé cómo pudo pasar, pero estoy muy preocupada. La abogada de la que me hablaste y con la que me puse en contacto me dijo que debía continuar haciendo vida normal.

—¿Y no la estás haciendo?

—Sí, pero no sé si debería aclararle a la Guardia Civil que, aunque perdí el pasador esa noche, yo no tuve nada que ver con el asesinato de los dos. Que no fui yo la que les envenenó, por lo que deben seguir otra línea de investigación.

Al moreno semblante de David afloró un claro interés.

—¿He acertado entonces y el pasador era tuyo?

—Sí, estuve jugando con las niñas. Pudo caérseme en el cuarto de invitados cuando me escondí debajo de la cama o…

—Cuando saliste de esa habitación fue cuando les oíste brindar, ¿no es eso? —inquirió él como si estuviera midiendo el tiempo que habían invertido los ocupantes de la casa en cada uno de sus movimientos.

—No, desde la galería de la planta superior vi antes como abría Justo el portón de la casa y entraban los dos en el vestíbulo. No sé por qué me quedé allí agazapada viéndoles entrar. Pasaron enseguida al salón y estaban en esa habitación cuando les oí brindar.

—Y te fuiste a la cama después, sin que ellos hubieran subido la escalera.

—Sí.

—¿Cómo entonces hubiera podido recoger Justo el pasador del suelo del dormitorio de invitados? —objetó David—. Tengo entendido que los efectos de la dosis de arsénico capaz de causar la muerte son rápidos. Es lógico deducir que unos minutos después de que apuraran la copa de cava en la que se lo mezclaron, se desplomarían sobre la alfombra del salón.

—Sí, ¿y qué?

—Que no pudo subir Justo la escalera y dirigirse al cuarto de invitados, porque no tuvo tiempo. Debió caer al suelo sin vida y probablemente fuera su asesino el que encontró el pasador y se lo puso en la mano antes de que se produjera el rigor mortis.

Sintió Nerea que un sudor frio le corría por la espalda.

—¿Y cuánto tiempo tarda en producirse esa reacción en un cadáver?

—No lo sé, no soy médico, pero tengo entendido que unas tres o cuatro horas.

Se quedó muda, paralizada por la sorpresa.

—Así que… —empezó a deducir—. Así que el asesino decidió cargarme a mí con el crimen de los dos. Cuando se cansó de tenerles sumergidos en el rio, en el pantano o donde les hubiera arrojado, los trasladó a El Olvido. Luego escribió la novela como si fuera una autobiografía mía que yo misma relato y la dejó en el asiento contiguo de ese mismo tren para que la encontrara yo y la llevara a la editorial que había convocado el concurso. Fui tan estúpida que firmé el contrato que la subdirectora de los taconazos se empeñó en que suscribiera. ¿Y ahora qué? ¿Quién se va a creer que todo ha sido una maniobra del asesino para endilgarme a mí su crimen?

Parecía estar a punto de echarse a llorar y David se rebulló inquieto en su asiento sin saber si pasarle un brazo sobre los hombros o si sería mejor ofrecerle un pañuelo. Finalmente, no se decidió por ninguna de las dos cosas.

—Vas a hacer lo que te ha aconsejado tu abogada. Nadie sabe lo que me has contado y el ADN que pudiera haber quedado en el pasador, hace tiempo que será indetectable tras haber estado a remojo tantos años.

El sonido de una llamada al móvil de él le interrumpió y se puso en pie saliendo al pasillo y alejándose unos metros para contestar. Se quedó sola Nerea y absolutamente anonadada, con la sensación de que el mundo acababa de desplomarse sobre su cabeza. ¿Qué podía hacer ahora?, volvió a preguntarse. Desvió la mirada hacia la ventanilla a través de la cual se veía que una luz de color añil empezaba a elevarse sobre el horizonte, aclarando la inmensidad de los campos en los que empezaba a crecer la hierba y luego un edificio tras otro entre las vías del tren y la carretera, lo que indicaba que se estaban aproximando a Madrid y que no tardarían en recalar en la estación de Atocha.

De improviso notó algo a su espalda. Algo candente que parecía estar traspasándosela y se volvió hacia el asiento posterior. Una mujer estaba allí sentada. Parecía alta y huesuda, pero no pudo ver su rostro, porque leía un periódico que se lo tapaba por completo. La reconoció pese a ello. Era la misma que había estado a su lado en la iglesia durante el funeral de Justo y la misma que la observaba oculta tras la fuente de la plaza de la Cruz cuando estaba con César en una cafetería. Se levantó para preguntarle algo y que se viera obligada a apartarse el periódico de la cara, pero por un vaivén del tren volvió a caerse sentada, mientras la otra se levantaba con una agilidad increíble y se encaminaba a toda prisa hacia la puerta del vagón.

Con un pitido, el tren hizo entrada en la estación, al tiempo en el que ella echaba a correr tras la otra. Los viajeros se habían levantado también y habían salido al pasillo obstaculizándole el paso, por lo que, cuando Nerea consiguió bajar al andén, la otra había desaparecido. Intentó abrirse camino la salida, pero agentes de la Guardia Civil le cortaron el paso.

—¿Nerea Belmonte? —le preguntaron, aunque parecían dar la respuesta por sabida.

—Sí, pero…

—Acompáñenos. Está detenida por el asesinato de Justo Segura y de Ariadna Valero. Le vamos a leer sus derechos y puede llamar a un abogado.

CAPÍTULO XVII

Acababa de llegar Noelia al bufete. Había saludado a la secretaria a su paso hacia su despacho y se quitó pausadamente el abrigo junto a la ventana, a través de la cual podía verse el incesante tráfico que deambulaba por la calle de la Princesa. A esas tempranas horas de la mañana, el panorama que se divisaba desde la cuarta planta del edificio en el que se hallaba se apreciaba grisáceo y tristón, sin que la luz del día definiese aún con claridad el trazado de las casas que tenía enfrente ni la línea de las aceras que tenía a sus pies bordeando la calzada, por lo que de los vehículos que la recorrían velozmente apenas si distinguía otra cosa que los flashes de sus faros encendidos. Con un suspiro tomó asiento tras su mesa e hizo intención de buscar entre el montón de papeles que tenía sobre su superficie el caso que requería con más urgencia su atención, pero el sonido del teléfono interior la obligó a posponerlo para más adelante y a descolgar el auricular ahogando un bostezo. Como era demasiado temprano para que se hubiese presentado ya la primera de las visitas que tenía citadas dedujo que sería Flor la que la llamaba para informarla de algo que se le hubiera olvidado comunicarle al verla pasar por delante de su mesa, por lo que se lo llevó al oído, esperando oír su voz. La reconoció en el acto.

—Noelia.

—Sí, soy yo, ¿qué te ha encargado la bruja que me digas?

—No, no ha sido la jefa.

Sorprendida, enarcó las cejas ahogando otro soñoliento bostezo.

—¿No?

—No. Acaba de llamar una chica que es cliente tuya. Estaba muy nerviosa y me ha dicho que la ha detenido la Guardia Civil y que necesita que vayas inmediatamente al puesto de El Escorial. Ven. Te he apuntado la dirección.

Pasó revista mentalmente Noelia a las posibles clientes a las que pudieran haber detenido a esas horas y cayó inmediatamente en la cuenta de que la más probable era Nerea a la que habrían relacionado las fuerzas de seguridad con el pasador que había aparecido en la mano del cadáver.

—¿Una cliente que se llama Nerea Belmonte?

—Sí, sí.

Había estado temiendo que se produjera inminentemente esa detención, por lo que se espabiló por completo y volvió a ponerse apresuradamente el abrigo sobre el traje de chaqueta. En cuanto, se colgó el bolso en bandolera y cogió su maletín, salió del despacho para recorrer como una exhalación el pasillo y desembocar en la antesala, donde la secretaria la esperaba con un papel en la mano.

—Toma. He apuntado aquí la dirección: Calle Monte del Fraile número 8 de El Escorial. ¿Volverás pronto?

—No lo sé —replicó Noelia encogiéndose de hombros—. Tengo que acercarme a mi casa a por el coche. Si me llama la jefa dile que han detenido a esa cliente y que he ido a asistirla en su declaración. Sabe quién es, porque me la derivó ella por considerar que era un caso demasiado sencillito para que se ocupara personalmente ella.

—¿Y no es sencillito? —se interesó la secretaria.

—Depende de lo que consideres sencillito —replicó Noelia con un gesto ambiguo—. Supongo que la acusarán de asesinato por el hallazgo del pasador del pelo de Nerea en la mano de uno de los dos cadáveres, pero no lo sé aún.

—¿De uno de los dos cadáveres?

—Sí, es un caso de envenenamiento con arsénico a un matrimonio.

—¿Y todo lo que tienen contra tu cliente es ese pasador? —quiso saber Flor, que se interesaba siempre por los asuntos que llevaba entre manos y que solía darle su opinión, generalmente bastante certera—. Me parece que eso no pasa de ser una conjetura, no una prueba. Que lo tuviera la víctima en la mano puede obedecer a múltiples causas. Como, por ejemplo, que lo hubiera visto caído en el suelo y que lo recogiera antes de que le envenenaran.

—Sí, tienes toda la razón —admitió Noelia—. Pudo haber ocurrido así, pero lo malo es que no hay más sospechosos posibles, porque mi cliente estaba sola en la casa cuando envenenaron al matrimonio. O eso es lo que me ha dicho ella.

La observó la secretaria con curiosidad.

—¿Es lo que te ha dicho?

—Sí.

—¿Y no estás segura de que sea verdad?

Se lo preguntó a sí misma Noelia, antes de darle una respuesta.

—No lo sé, apenas la conozco y los clientes rara vez te relatan los hechos tal y como sucedieron. Incluso cuando son culpables te juran y perjuran que ellos no han tenido nada que ver y que no han cometido los hechos que se les imputan.

—¿Y cómo consigues averiguar si cometieron o no el crimen?

El agraciado semblante de Noelia se distendió en una sonrisa irónica.

—En la mayoría de los casos eso no lo llegas a saber nunca. Pero no parece que en la muerte de ese matrimonio tuviera ella algún motivo para envenenarles y de cualquier forma mi obligación es defenderla. De acusarla ya se ocupará el fiscal si el asunto llega a juicio. Si durante la tramitación del procedimiento o después de la sentencia llegara a averiguarse que el culpable había sido un novio que tenía entonces Nerea y que fue esa noche a visitarla, saldríamos de dudas —terminó con humorismo.

—¿Y por qué habría de haber envenenado ese novio a un matrimonio al que no conocía y al que no había visto en su vida? —objetó Flor enarcando sus cejas con un gesto desdeñoso.

Reconoció Noelia que acababa de decir una tontería e intentó recoger velas.

—No lo sé. Me has preguntado si estaba segura de que esa cliente me ha dicho la verdad y por eso te he contestado que no lo sé. No tenía ella por aquel entonces ningún novio y si lo tenía no me ha hablado de él, pero es que este es un caso muy extraño. Sobre todo, porque, como te acabo de decir, la única persona que había en la casa cuando envenenaron a las víctimas era ella. Solo oyó llegar un coche a la casa y solo les vio entrar en el vestíbulo a ellos dos. ¿Qué pensarías tú?

Se encogió la otra de hombros.

—No lo sé. Quizás volvió con ellos alguno de los amigos que habían asistido a la fiesta o se presentó inesperadamente uno de ellos a reclamarles algo.

—¿De madrugada?

—¿Por qué no? ¿Con qué amigos o conocidos asistieron a esa fiesta?

—Con un arquitecto, amigo íntimo del matrimonio, y con la hermana de ella, con la que ahora viven las niñas.

—Y las hijas serían menores —dedujo Flor.

—Sí.

—Pues si el matrimonio tenía mucho dinero, lo probable es que el asesino fuera la persona a la que le correspondiera después la tutoría de las niñas, porque querría administrar el dinero de ellas y aprovecharse de la situación para quedarse con una parte sustanciosa. ¿Quién es el tutor de las hijas?

—La tía, la hermana de la madre. Aún lo es de la menor de las dos, pero no administró los bienes de las chiquillas. Los administró el arquitecto y lo sigue haciendo.

—¿Y ese hombre es de fiar?

Fue Noelia la que ahora se encogió de hombros.

—Tampoco lo sé. Dicen que estaba enamorado de la madre y que esta estuvo bailando toda la noche con otro de los invitados. Imagino que me vas a decir ahora que la mató por celos. Y al marido… ¿Al marido, por qué razón podía querer envenenarle?

—Se me ocurren varios posibles motivos —replicó Flor riéndose—. Pero márchate porque vas a llegar tarde. Cuando vuelvas, me lo aclaras tú.

—Tienes razón, hasta luego.

Se despidió de la otra con un ademán de su mano y después de tomar el ascensor que la dejó en el portal, salió a la calle. Hacía frio a esas horas y se arrebujó en su abrigo mientras caminaba hacia la parada de taxis para defenderse del aire helado que soplaba a intervalos regulares y que parecía calársele hasta los huesos. En cuanto llegó a su casa y en el garaje cogió su coche, se dirigió por la carretera nacional seis hacia El Escorial, donde aparcó a pocos metros del puesto de la Guardia Civil al que habían llevado a Nerea y tras presentarse al agente que se encontraba tras el mostrador, fue acompañada por este al despacho del capitán. Debía recordarla este de otras ocasiones, porque la saludó amablemente.

—¡Hola!, me alegro de verla. ¿Viene a asistir como detenida a Nerea Belmonte en su declaración?

—Sí, en cuanto hable previamente con ella.

—Me parece bien —admitió él campechanamente—. Ordenaré que la suban inmediatamente, así que puede usted pasar al despacho contiguo, donde podrán comunicar a solas durante unos minutos. Pero no se demore mucho, ¿eh?

El agente que la había acompañado hasta ese despacho la condujo por el pasillo a otro algo más pequeño, que estaba vacío, y que constaba solamente de una mesa metálica de color gris con dos sillas delante. Se dejó caer ella en la más próxima y aguardó unos minutos, porque no tardó en regresar el agente con otro compañero y con Nerea, que, despeinada y con la ropa arrugada, se sentó llorosa en la otra silla. Cuando los dos Guardias Civiles salieron de la habitación, se inclinó hacia Noelia para susurrarle:

—Creo que me han detenido porque han debido de identificarme por las iniciales del pasador, aunque no me lo han aclarado.

—¿Quién sabía que ese pasador era suyo? —inquirió Noelia.

—Mónica y Almudena Segura, pero ellas no han dicho nada. Son incondicionales.

—¿Y nadie más?

Tardó Nerea en contestarle. Con la lisa y revuelta melena sobre el rostro, lo meditó durante unos instantes y finalmente repuso:

—Bueno, además de mi hermana, que como es natural, lo ha mantenido en secreto, esta misma mañana he coincidido en el tren con un conocido, que es ingeniero agrónomo y que realizó en su día el proyecto y la ejecución del jardín de El Olvido. Me ha preguntado si la Guardia Civil había averiguado ya quien era la dueña del pasador y, aunque le he contestado que no lo sabía, a lo largo de la conversación ha caído en la cuenta de que era mío y de que lo había perdido yo.

—¿Y cree que ha podido denunciarla?

—No lo sé.

—Pero si estaban ustedes dos en el tren, y la han detenido a usted nada más salir a la calle no ha tenido tiempo él de presentarse en un cuartel ni en una comisaría a ponerlo en conocimiento de las fuerzas de seguridad. —Ante la expresión dubitativa de la chica, insistió—: ¿O sí?

—No lo sé —repitió Nerea—. Acabo de acordarme de que ha recibido una llamada y que se ha levantado de la butaca y ha salido al pasillo a contestarla.

—O sea, que después de que usted haya reconocido que el pasador era suyo ha podido ponerse en contacto por el móvil con la policía, ¿lo cree posible?

Una sombra de duda veló el semblante de Nerea, que se mordió los labios vacilante.

—Podría haberles llamado él, pero no lo creo. Le consideraba un amigo. Bueno —rectificó tras unos segundos de indecisión—. Puede que debiera dejarlo en conocido. Solo es un conocido, ¿pero qué interés podría tener en perjudicarme?

—¿Está él fuera de toda sospecha? —inquirió Noelia—. ¿Tuvo hace años algún tipo de relación con las víctimas?

—Sí, ya le he dicho que les diseñó el jardín y que por ese motivo se vio en ocasiones con la dueña de la casa. Entonces era un estudiante, pero por lo que me comentó se la encontró varias veces por el pueblo y tomó una copa con ella. —Pensativa se retiró su despeinada melena de su rostro y añadió—: Puede que se tratara de algo más que de una copa, porque Ariadna era la clase de mujer que sin proponérselo atrae a todos los que le rodean. ¿Pero qué importa eso en estos momentos?

—Importa, porque, tal y como han ido desarrollándose los acontecimientos, parece claro que alguien está tratando de inculparla a usted, probablemente para desviar una posible investigación sobre su persona. Por eso se lo estoy preguntando.

Asintió Nerea con un ligero movimiento de cabeza.

—Sí, ya la entiendo, pero estoy recordando a una mujer que puede habernos oído en el tren cuando estábamos hablando de ese tema. Estaba en el asiento de detrás del mío y cuando me he vuelto a mirarla se ha tapado la cara con un periódico. No la conozco, pero me la he encontrado últimamente en los lugares más insospechados y estoy segura de que me ha estado siguiendo. No podría asegurar, incluso, que no sea la mujer que llevaba en una bolsa de deporte el manuscrito de la novela que fue premiada en un concurso literario y que la olvidó en el asiento. Pienso ahora que la dejó allí intencionadamente para que yo la encontrara. Lo que no sé es cómo pude ser tan tonta como para llevarla a la editorial, pero es que desde niña he tenido alma de samaritana, o eso me dice mi hermana. Me ha recomendado desde entonces que no me empeñe en resolverle la vida a los demás, pero es que no lo puedo evitar. Si salgo con bien de este lío, lo procuraré.

Le sonrió Noelia para inspirarle confianza.

—Bueno, dejaremos esa cuestión para otro momento y vamos ahora a plantearnos cómo debe responder al interrogatorio que están a punto de formularle.

Como si bebiera sus palabras y con los ojos fijos en el rostro de Noelia, hizo Nerea un gesto de asentimiento.

—¿Debo reconocer que ese pasador es mío?

—Pues… depende de que lo supiera alguien más que pueda atestiguarlo.

—Lo saben las dos chicas Segura, ya se lo he dicho, pero ellas no dirán nada.

—¿Y nadie más?

—No lo creo. No conocí entonces a Camila, la tía de las niñas, ni al arquitecto, ni al agrónomo, ni al servicio. A nadie. Solo a sus padres y a ellas. A la tía la conocí a la mañana siguiente.

—Por si ha sido ese hombre con el que ha coincidido en el tren el que la ha denunciado, será mejor que no la cojan en una contradicción. Diga que no se acuerda porque ha pasado mucho tiempo, pero que puede que tuviera usted uno muy parecido.

—¿Y si me lo enseña?

—Conteste que puede que fuera el que perdió esa noche en El Olvido, probablemente en la cocina, mientras recogía los platos de la cena, pero que no puede asegurarlo. Si insiste el capitán, diga que supone que lo encontraría Justo y que lo cogería para devolvérselo, por lo que aún lo tenía en la mano cuando murió.

Acongojada, objetó Nerea:

—Pero ese Guardia Civil que va a interrogarme no me creerá. Pensará que tenía yo un lío con Justo o cualquier disparate semejante.

—¿Y lo tenía? —le preguntó suavemente Noelia.

—¿Yo?, no, claro que no. Él era un ligón, pero imagino que no pretendía propasarse conmigo, sino solo tontear, como haría con todas las que se le pusiesen a tiro. A mis dieciocho años, a mí me parecía un vejestorio.

—No diga ninguna de las dos cosas.

—¿No puedo aclarar eso?

—No, tiene que dar la impresión de que su relación con los padres de las niñas era muy superficial y que no trató a fondo a ninguno de los dos, ¿está claro?

—Sí, y cuando me pregunte por la novela que aparentemente escribí yo y en la que se describe en el epílogo el lugar del jardín en el que apareció el cuerpo de Ariadna, ¿qué contesto?

—Mantenga que usted no es la autora, que encontró el manuscrito en el tren y que lo llevó a la editorial. Que fue la subdirectora la que se empeñó en que firmara el contrato y que lo hizo con un seudónimo para no perjudicar al verdadero autor, que de otra forma quedaría excluido del concurso y del consiguiente premio. Diga la verdad.

—Pero no me creerán. Bien mirado, es bastante absurdo lo que hice. Solo una samaritana estúpida se hubiera molestado en llevar personalmente el manuscrito a la editorial. No era asunto mío si a la desconocida del tren se le pasaba el plazo fijado en las bases del concurso y perdía la oportunidad de participar en él. ¿No le parece que demostré ser completamente idiota y que llegarán a la conclusión de que estoy mintiendo?

Aunque también Noelia pensaba que lo que había hecho la otra había sido una tontería, no le pareció oportuno reconocérselo y objetó:

—Quizás encontremos algún testigo de lo que sucedió la mañana en la que encontró el manuscrito. Ese conocido suyo al que ha aludido antes y que, según me refirió, estaba sentado enfrente en el vagón, debió presenciar lo que me ha contado.

—¿Quién? ¿David?

—Sí, si se llama David, pues David.

—Dice que no se fijó ni se enteró de nada.

—¿Y piensa que pudo ser así? Tal vez si hiciera memoria…

—Es que hace un momento hemos llegado usted y yo a la conclusión de que no estaba claro que fuese de fiar —le recordó pesarosamente Nerea. Le costaba creer que él hubiera aprovechado los escasos minutos de que dispuso cuando se levantó del asiento y salió al pasillo con el móvil en la mano para llamar a la Guardia Civil y denunciarla. Le costaba creerlo y le dolía, además.

—Bueno, dejaremos ese asunto para más adelante. Vamos a centrarnos ahora en las respuestas que debe de dar usted al comisario. No olvide lo que le he dicho sobre el pasador, que no tenía ningún tipo de relación con los dueños de la casa y que no bajó en ningún momento la escalera cuando regresaron de la fiesta. Que se fue directamente a la cama.

—¿Y no pensarán que les estoy contando un cuento? —insistió por segunda vez Nerea, claramente angustiada.

—Esperemos que no —repuso Noelia disimulando su falta de confianza en las consecuencias del interrogatorio—. Yo estaré presente, no se preocupe.

Los dos agentes que aguardaban al otro lado de la puerta las hicieron pasar al despacho del capitán, donde Noelia ocupó una butaca al otro lado de la mesa de este y Nerea permaneció en pie entre los Guardias Civiles que las habían acompañado. Un tercero entró a continuación y fue a tomar asiento frente a una mesita auxiliar sobre la que había un ordenador, que puso en funcionamiento. El capitán se caló las lentes para consultar unos papeles y luego levantó la mirada hacia la muchacha.

—Se llama usted Nerea Belmonte García, ¿no es así?

—Sí.

—Se licenció hace cuatro años en psicología y trabaja como secretaria en la consulta de un pediatra.

Hizo ella un gesto de asentimiento.

—Sí, del doctor Casares.

—Cuando era estudiante universitaria, ejerció en ocasiones como canguro de las dos hijas de don Justo Segura y de doña Ariadna Valero en un chalé denominado El Olvido, propiedad de estos, que se ubica en la urbanización de Los Arroyos de El Escorial. ¿Es correcto?

—Sí.

—¿Y lo es también que hace ocho años, en la noche del 27 de julio, se había quedado cuidando a las niñas cuando el matrimonio salió para acudir a una fiesta?

—Sí, sí.

Cogió el capitán un bolígrafo y tabaleó con él sobre la mesa, al tiempo que le preguntaba:

—¿Puede decirme qué sucedió esa noche?

Plegó Nerea los labios indecisa, antes de replicar:

—De lo que pudo suceder yo no me enteré. Sé que regresó el matrimonio a eso de las tres de la madrugada. Estaba despierta y les vi entrar en el vestíbulo para dirigirse seguidamente al salón, donde brindaron por algo que no llegué a entender. Después me fui a la cama y cuando a la mañana siguiente estaba desayunando en la cocina bajó llorando la mayor de las hijas, porque no encontraba a su madre y había quedado esta en llevarla al colegio donde ella iba a jugar un partido contra el equipo de otro colegio. Subí con Mónica a buscarla y entramos en su dormitorio después de llamar repetidamente a la puerta sin obtener respuesta. El estado de la cama denotaba que el matrimonio no había dormido allí, por lo que recorrimos toda la casa sin hallarles, pese a que el automóvil en el que habían ido a la fiesta y el otro, el que utilizaba ella, estaban en el garaje. Mónica les llamó a los móviles de los dos, pero no estaban operativos. Avisé entonces a la tía de las niñas, que no tenía la menor noticia de ellos y que les llamó a ustedes, que no tardaron en presentarse.

—¿Registraron la casa los agentes?

—Sí y también el jardín sin encontrarles.

—Y esa noche perdió usted el pasador que llevaba en el pelo.

Parpadeó Nerea como si no le hubiera entendido.

—Pues… pues es posible, aunque no podría asegurarlo. Tenga en cuenta que, si fue así, no estaba yo para fijarme en esas minucias. Como puede imaginar, tanto las niñas como yo nos asustamos mucho. Almudena no dejó ni un momento de llorar y la tía de ellas, además de un ataque de nervios, que tuve que cortar con dos bofetadas, estuvo entorpeciendo el trabajo de los agentes sin parar de gritar que a su hermana la habían secuestrado. Los agentes no encontraron el menor signo de violencia. Todo parecía estar en orden. Ni sillas volcadas ni los cojines del sofá del salón caídos por el suelo. Daba la impresión de que los dueños de la casa hubieran salido a dar un paseo y se hubieran dejado las llaves de la puerta principal y las del coche de él en el vestíbulo.

—O sea, que no sabe si perdió ese pasador —resumió el capitán algo defraudado.

Esbozó Nerea un gesto vago.

—Le he dicho que es posible, aunque no estoy segura.

—¿Y qué ocurrió después?

—Que Camila, la tía de las niñas, se las llevó a su casa y que la Guardia Civil siguió registrando el chalé y los alrededores sin dar con ninguna pista de lo que pudiera haberle sucedido al matrimonio.

—Cuyos cuerpos han sido hallados recientemente en el jardín de la casa —continuó el capitán—. El de ella en un estanque que fue vaciado entonces por nuestros agentes y en el que no encontró nada y el de él en una taquilla de la caseta de baño en la que se mudaban de ropa los invitados de la pareja —apostilló, trasteando ahora en un cajón de su mesa, del que sacó un objeto envuelto en plástico transparente, que le mostró.

—¿Es este el pasador que perdió?

Lo observó Nerea con aparente interés y aunque su aspecto era irreconocible se dio cuenta en el acto por las iniciales de su reverso de que era el suyo. Esbozó sin embargo una expresión con la que manifestaba sus dudas al respecto.

—Pues no lo sé. Ha pasado mucho tiempo desde entonces y el mío estaba nuevo, porque me lo había regalado mi madre por mi cumpleaños unos meses antes.

—¿Pero se ha fijado bien en las iniciales? —insistió el capitán. Son las suyas.

Se encogió ella de hombros como si lo que el otro le indicaba no le pareciera suficiente para estar segura de que fuese el mismo.

—Hay mucha gente con las mismas iniciales. Ese pasador que me enseña podría ser de cualquiera.

Perdió el capitán su gesto amable y volvió a abrir el cajón para rebuscar en su interior. Extrajo de él unas fotografías amarillentas que le enseñó. Se habían tomado muchos años antes, en la época en la que solían revelarse e imprimirse en papel fotográfico y reconoció en la primera que le mostró a Almudena cuando era una niña de ocho años. Aparecía también ella, sentada en una banqueta de la cocina de El Olvido, de espaldas a la cámara, con la chiquilla encima y abrazándola. La melena le resbalaba hasta más abajo del cuello, recogida con el pasador que parecía haber sido retratado en primer plano. Sin duda la había tomado Mónica. En la otra, era esta la que la abrazaba y aparecía ella de medio lado, también con el pasador a la vista.

—Es usted la chica de las fotografías, ¿verdad? —afirmó más que preguntó el capitán.

—Pues… sí, parece que sí —admitió ella.

—Y el pasador que se ve que llevaba en el pelo es el mismo que le he mostrado.

Con la garganta tan seca como si la hubiese raspado un papel de lija, emitió ella un sonido apenas audible.

—Pues… podría ser, aunque no podría afirmarlo. —La curiosidad la ayudó a recuperar la voz que había perdido y le preguntó—: ¿De dónde han salido esas fotos?

—Estaban en el cajón de la mesilla de noche del cuarto de la mayor de las hijas —repuso el capitán.

—¿Han registrado recientemente la casa?

La hemos registrado, sí —le aclaró cachazudamente el capitán—. Pero quiero que me conteste y que me conteste la verdad—. Se había acodado sobre la mesa y se había inclinado hacia ella para señalarla acusatoriamente con el bolígrafo—. Sin duda bajó usted esa noche la escalera, cuando oyó llegar a los dueños de la casa para reunirse con ellos. Se le debió caer el pasador en algún momento y lo recogió él, aunque usted no llegó a darse cuenta, mientras tomaban los tres una copa en el salón. En las del matrimonio mezcló arsénico con el cava que les sirvió y luego fregó las tres copas en la cocina, aunque la de usted la guardó en el armario correspondiente para que no quedaran huellas de que había estado brindando con ellos. ¿Tenía usted carnet de conducir en esa época?

—Sí, sí —balbuceó ella—. Ya había cumplido dieciocho años, pero…

—Y había ido a El Olvido en su propio coche, ¿verdad?

—No, me lo había prestado mi hermana, que es mayor que yo y que me dejaba utilizarlo cuando ejercía de canguro, porque nuestra casa está bastante lejos de El Olvido. Yo no me lo había podido comprar entonces, porque era estudiante y no tenía más ingresos que los que obtenía cuidando a las niñas.

—¿Y dónde lo había estacionado esa noche?

—Junto a la pared del garaje. Siempre lo aparcaba allí.

—Muy cerca de la puerta de entrada de la casa, supongo.

—No, cerca de la puerta de la cocina.

El rostro del comisario se iluminó, como si acabara de atar cabos.

—Está muy claro entonces. Cuando comprobó usted que el veneno había producido sus efectos y habían muerto los dos, los arrastró como pudo hasta el maletero de su coche y se dirigió conduciéndolo a alguno de los embalses de El Escorial o al rio, donde arrojó los cadáveres. Volvió luego a la casa y se acostó a dormir, hasta que a la mañana siguiente se levantó de la cama como de costumbre y bajó a la cocina a desayunar. Cuando la mayor de las niñas fue a buscarla llorando, se hizo de nuevas y ha seguido fingiendo la ignorancia más absoluta durante los años que han transcurrido desde entonces sobre los asesinatos que cometió. Solo me falta averiguar por qué lo hizo.

—Todo lo que acaba de decir es falso —le rebatió Nerea indignada—. Cuando regresaron Justo y Ariadna yo estaba en bata y camisón y a punto de meterme en la cama. No bajé para nada ni les hubiera parecido bien que lo hiciera. Mi cometido era cuidar de sus hijas, no confraternizar con ellos, con los que tuve un trato muy superficial. Alguien más debió de volver con el matrimonio o quizás entró en la casa un extraño sin que nos enteráramos, que tomó una copa con ellos y que les envenenó.

—Si les hubiera matado un extraño, no les hubiera envenenado —objetó el comisario—. El modus operandi indica que el asesino era una persona que conocían.

—Es posible —admitió Nerea— pero eso no tiene nada que ver conmigo. —Yo estaba arriba, con las niñas, y no me enteré de nada de lo que pasaba en el salón.

Dejó escapar el comisario un resoplido de exasperación.

—Eso es lo que dice. Veremos que decide el juez cuando pasado mañana la pongamos a su disposición. Ahora tiene que firmar su declaración y a continuación la bajaremos nuevamente al calabozo.

El otro agente acababa de imprimirla y le tendió la hoja de papel a Noelia, que la leyó atentamente y que se la hizo corregir.

—No, mi cliente no ha dicho lo que pone aquí —manifestó ásperamente—. Lo que ha dicho en extracto es que no bajó de la planta de los dormitorios, que no vio lo que sucedía abajo y que no sabe si el pasador del pelo que le ha mostrado el comisario es el que tenía entonces, porque el que le han enseñado está muy deteriorado y no se parece al suyo.

—Está bien —manifestó sin inmutarse el agente que había escrito la declaración en el ordenador—. Pero eso es lo que he puesto yo en el papel, diría incluso que al pie de la letra.

—Pues a mí me parece que no —insistió ella—. Ponga lo que acabo de decirle sin añadir ni suprimir una coma y la firmaremos las dos.

Intercambiaron los dos Guardias Civiles una mirada de resignación, antes de que su interlocutor reescribiera nuevamente la declaración y volviera a entregársela a Noelia, que en esa ocasión dio su visto bueno y la suscribió. Cuando Nerea hizo lo mismo, se despidieron las dos.

—Tranquila —le susurró Noelia por lo bajo—. No tienen nada en tu contra, solamente conjeturas sin base ninguna, de modo que es de esperar que pasado mañana el juez decrete tu libertad sin cargos y vuelvas a tu casa.

La había tuteado instintivamente, quizás porque fue consciente del estado anímico de la otra y pensó que apreciaría así una mayor cercanía de su abogado. Debió de acertar en sus suposiciones, porque Nerea traslució cierto alivio dentro de la ansiedad que manifestaba.

—¿Lo cree así?

—Por supuesto. Y ánimo.

—Gracias. Quiero pedirle un favor. Que llame a mi hermana y le tranquilice y también que avise a Carmen, la enfermera del doctor Casares, de que no voy a poder ir a trabajar en unos días. Dígale que me he puesto enferma.

—Descuida, que lo haré.

En cuanto apuntó Noelia los teléfonos de las dos, se la llevaron al calabozo los dos agentes que la habían subido poco antes y ella se dirigió al despacho, donde Miriam y Flor salieron a recibirla.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó esta última—. ¿Ha soltado la Guardia Civil a tu cliente?

—No. Ha decidido ponerla a disposición judicial dentro de unas horas, pero espero que el juez se dé cuenta de que no hay una sola prueba contra ella y que la ponga en la calle.

Solía acertar Noelia en esa clase de diagnósticos, pero en esa ocasión se equivocó ya que el juez de El Escorial ante el que declaró horas más tarde consideró que el hallazgo del pasador del cabello en la mano de una de las víctimas constituía lo que la doctrina jurisprudencial denominaba prueba indiciaria, por lo que decretó su libertad bajo fianza y con cargos.

CAPÍTULO XVIII

Al enterarse por sus sobrinas de que había sido detenida Nerea como investigada por el asesinato de Justo y de Ariadna, en cuanto fue puesta en libertad la invitó Camila a comer al día siguiente, que era sábado, en su nueva residencia. La muchacha había adelgazado durante los dos días que había pasado en el calabozo y sus ojos oscuros parecían haberse agrandado en su rostro, que había empalidecido visiblemente y que había perdido el color tostado de su piel. Por su aspecto podría decirse que acababa de salir de una grave enfermedad y Camila la observó conmiserativamente mientras tomaban café en la terraza, bajo una sombrilla que las resguardaba de las inclemencias del sol. Al terminar de comer, las dos chicas se habían ido a la cocina llevándose los platos sucios y Camila aprovechó el momento en el que se habían quedado solas para tener un aparte con ella.

—Tienes que haberlo pasado muy mal —le comentó, tras expeler el humo de su cigarrillo.

—Sí, muy mal —reconoció ella—. He estado dos días con sus correspondientes noches encerrada en un calabozo del puesto de la Guardia Civil de aquí, de El Escorial. Han sido los dos días más interminables de mi vida. Después me llevaron los agentes del juzgado de lo penal, en la plaza de la Constitución. Y después el juez… no ha entendido nada. Después de interrogarme, se puso a cuchichear con el fiscal y entre los dos decidieron que había sido yo la que había envenenado a Justo y a Ariadna.

—¡Qué horror! —musitó Camila en voz muy baja llevándose un pañuelo a los ojos—. ¿Y cómo llegaron a esa conclusión sin fundamento ninguno?

—Les oí decir que el hallazgo de mi pasador del pelo en la mano de Justo era una prueba indiciaria, o algo así, de que era yo la culpable de su muerte. Volvieron luego a discutir y finalmente decidió el juez dejarme en libertad con cargos siempre que aportara una fianza, que ha pagado mi hermana Adela, con lo que se ha quedado sin sus ahorros. Contaba con ese dinero para los gastos de su boda.

—¿Es que va a casarse tu hermana? —se interesó Camila—. Sabes que da clase en el mismo colegio que yo. —Con los ojos entornados había fruncido el ceño como si estuviera tratando de concentrarse y los abrió de golpe con una sonrisa de triunfo en su semblante, libre de todo maquillaje—. ¿Con el nuevo profesor de matemáticas? —inquirió interesada—. Les veo juntos a menudo. Ha sustituido él a don Bernardo, que era una institución en el colegio y que se jubiló hace unos meses. ¿Es con él con el que se va a casar?

Hizo Nerea un gesto afirmativo.

—Sí, aunque no pensaban celebrar inmediatamente la boda. Quería ella buscar una fecha que les conviniera a mis padres, que viven ahora en una urbanización próxima a Torrevieja, ya sabe, en la provincia de Alicante. —Dejó escapar un desalentado suspiro y añadió—: Y ahora me temo que tendrá que posponer la boda más de lo que deseaba, porque se ha quedado sin el dinero necesario para el traje de novia, para las flores de la iglesia y para la celebración… ya sabe. Tenían previsto pagarlo todo entre los dos.

Volvió Camila a observarla con simpatía.

—Pues sí que lo siento, pero tengo entendido que le devolverán a Adela el dinero de la fianza en cuanto se celebre el juicio.

—Sí, eso es lo que me ha dicho mi abogada. Y que espera además que la Vista no se demore mucho.

—Esperemos que no, pero mientras tanto debes reponerte y tratar de pensar en otra cosa —le aconsejó—. Saldrás absuelta con toda seguridad, porque no hay ninguna prueba contra ti. Ya hemos sufrido todos bastante y supongo que tú también, aunque imagino que tu relación con mi hermana no sería muy profunda. Con mis sobrinas sí y te tienen un gran cariño, pero imagino que apenas si tratarías a Ariadna.

Era muy cierto lo que Camila había apuntado y se apresuró Nerea a corroborarlo.

—Me limitaba a saludarla cuando llegaba a su casa y a despedirme de su marido a la mañana siguiente, porque ella no solía levantarse de la cama tan temprano. No, no la traté apenas.

Desvió Camila nostálgicamente su mirada y se quedó con los ojos perdidos en algo que solo ella parecía ver.

—Yo… no consigo hacerme a la idea —musitó en apenas un susurro—. Era mi hermana pequeña y siempre la consideré así. Nos llevábamos cerca de diez años y nunca me di cuenta de que había pasado el tiempo y de que se había hecho mayor. Era además tan hermosa, tan especial…

—Sí, sí que lo era —confirmó ella—. A veces me parecía que era como una especie de diosa a la que todos los que la rodeaban le rendían homenaje.

—Has descrito muy bien los sentimientos que inspiraba a los demás —aprobó Camila con una sonrisa dulce, como si estuviera rememorando su rostro y su figura cuando aún vivía—. Yo… no sé si decirte lo que pensé entonces, cuando me llamaste a la mañana siguiente de su desaparición, lo que temí.

Se había interrumpido mordiéndose los labios y Nerea la animó a continuar.

—¿Qué ibas a decir? ¿Qué es lo que temiste?

Inspiró aire la otra y se apoyó en la mesa como si estuviera mortalmente cansada y le faltaran las fuerzas.

—Llegué a temer que hubiera sido Justo el que la hubiera envenenado.

Enarcó Nerea escépticamente las cejas.

—¿Justo? Sería imposible. ¿Cómo iba a haber sido él, si también murió a manos de la persona que les mezcló el arsénico en la copa?

Asintió Camila con los ojos húmedos y un lagrimón rodándole por la mejilla.

—Sí, ya sé que es improbable, pero yo no lo descartaría, así como así. Ariadna le superaba a él en todos los aspectos y entonces pensé que no había podido soportarlo y que la había matado, suicidándose a la vez. Un final estúpido, aunque quizás él lo considerara romántico.

Se hubiera reído Nerea si hubiera tenido ganas, pero como no las tenía se la quedó mirando de hito en hito, preguntándose cómo una mujer que aparentaba ser práctica y racional habría podido imaginar esa tontería. Como no hubiera sido correcto que se lo hiciera notar, sostuvo su mirada sin dejar traslucir lo que pensaba y objetó simplemente:

—Podría tener visos de verosimilitud esa versión de los hechos de haber aparecido los cuerpos de los dos tendidos sobre la alfombra del salón, pero recuerda que no estaban en la casa a la mañana siguiente, lo que indica que hubo una tercera persona que les suministró el veneno y que los trasladó a otro lugar donde los arrojó al agua. No pudo ser Justo.

Se quedó Camila pensativa. El aire fresco de la sierra agitó su cabello corto y lacio, sujeto con una horquilla sobre la frente y se lo echó sobre los ojos. Se lo retiró con un ademán brusco al tiempo que rebatía lo que Nerea acababa de decir.

—¿No? No estoy tan segura. ¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto ese veneno? Si se lo mezcló en la copa que le dio a beber a ella, pudo esperar a que muriera, llevarla hasta el río o hasta el embalse donde la tiró, y envenenarse después él.

—¿Y arrojarse de cabeza al agua cuando estaba agonizando?

—Sí, eso es.

En el pálido semblante de Nerea se pintó un gesto de escepticismo.

—¿Cómo Romeo y Julieta, solo que con arsénico?

—No, no exactamente igual. Aunque pudieran apreciarse ciertas similitudes, las diferencias son muy notables —protestó Camila que era una persona muy culta y a la que le irritaban los escasos conocimientos literarios de los jóvenes y la frivolidad que denotaban sus comentarios—. Romeo sí se envenenó al verla a ella en su lecho de muerte, pero Julieta se clavó una espada. Fue el romántico final de un amor imposible, lo que no guarda comparación con los posibles motivos que impulsaron a Justo, que en mi opinión no fueron otros que el incontrolado sentimiento de inferioridad respecto de su mujer. No hubo romanticismo alguno en el asesinato que cometió, aunque él debió de considerarlo de otra manera. Fue solo el deseo de acabar con una situación que no podía soportar.

Como el razonamiento de la otra le pareció insostenible a Nerea, se lo hizo notar.

—No, no sé si Justo había perdido su autoestima al lado de una mujer tan brillante y llamativa como lo era Ariadna, pero no pudo suceder como has apuntado, porque los dos coches, propiedad del matrimonio, estaban en el garaje a la mañana siguiente, ¿no lo entiendes? Tuvo que ser otro el que les asesinó, el que se los llevó al lugar en el que han permanecido durante todos estos años y el que los ha trasladado hace poco tiempo al jardín de El Olvido. Los Guardias Civiles que me detuvieron y el juez ante el que declaré dos días más tarde piensan que fui yo.

—¿Tú? —Analizó intrigada su semblante como si lo viera por primera vez y le preguntó—: ¿Por qué tú? ¿Qué motivos podías tener?

—Eso mismo le contesté al agente que me tomó declaración. Empezó por elucubrar cómo podía haberles envenenado y luego, según él, les arrastré hasta el coche, que había estacionado junto a la puerta de la cocina, les metí en el maletero y me dirigí después a un embalse o a un río, donde los tiré.

—Qué tontería —refunfuñó Camila consternada—. Pero te han dejado libre, ¿no?

—Sí, pero con cargos, de modo que me juzgarán por el asesinato de los dos. Mi abogada dice que no tienen pruebas contra mí, sino tan solo lo que en el argot judicial llaman prueba indiciaria, que en su opinión no tiene una base sólida, pero yo no lo veo tan claro.

Pensativamente se acodó Camila sobre la mesa y apoyó la mejilla en una mano.

—Es horrible lo que me dices, pero cuenta conmigo como testigo si puedo serte de ayuda.

—Tú no viste nada —le recordó Nerea intentando disimular lo abrumada que se sentía—. Yo era la única persona que estaba en la casa.

—Aparentemente eras la única, pero no cabe duda de que había alguien más —la rebatió Camila—. Justo y Ariadna fueron a la fiesta con Juan y conmigo. A este último se le veía muy alterado esa noche —continuó como si hablara en voz alta consigo misma—. Ariadna estuvo bailando durante toda la velada con un diplomático muy joven y bastante atractivo y él no dejó de beber y de beber, sentado solo en la mesa que nos habían reservado.

—¿Y luego se marchó a su casa?

—Eso me dijo después, pero no lo sé. La fiesta era aburrida y yo tenía sueño porque la noche anterior me había acostado tarde corrigiendo los exámenes de mis alumnos, así que le dije a Ariadna que estaba hecha polvo y nos marchamos antes de lo que ellos hubieran deseado y me dejaron en mi casa. —Se calló, plegando sus labios pálidos y demasiado finos y al cabo de unos segundos murmuró—: Y luego está el asunto de la novela. Algo verdaderamente incomprensible.

Dio Nerea un respingo al oírla.

—¿De qué me estás hablando?

—De la novela —repitió Camila—. La encontré hace unos días, cuando la Guardia Civil registró El Olvido. —Me llamó para que estuviera presente en el registro. Me preguntó si era la actual propietaria de ese chalé y le dije que era la tutora de sus actuales dueñas.

—Pero Mónica ya es mayor de edad —objetó Nerea.

—Sí, pero quise evitarle el trago de volver a la que había sido su casa desde que nació y de la que había salido en unas circunstancias tan trágicas. Le dije a la Guardia Civil que yo era la tutora de las dos y estuve con ellos durante todo el registro, en el que pasé unos ratos muy amargos. Cuando se marcharon, después de unas horas que se me hicieron eternas, fue cuando la encontré.

—¿Qué es lo que encontraste? —inquirió ansiosamente ella.

—La novela. La novela que ha sido premiada. La que llevaba por nombre La Rinconada. Mónica me había dicho que necesitaba un ordenador y cuando recordó que su madre utilizaba uno me pidió que lo recogiese de El Olvido y que se lo trajese. Cuando lo puse en funcionamiento para comprobar su estado fue cuando la encontré.

—¿Qué es lo que encontraste? ¿Un ejemplar de la novela ya publicada?

—No, no, el original.

Sintió Nerea que el corazón se le paraba de golpe y que después arrancaba a andar a ritmo acelerado.

—¿El manuscrito?

Clavó Camila en el rostro de Nerea sus ojillos pardos tan diferentes a los de Ariadna, pero no parecía verla.

—No sé si puede llamársele manuscrito. Lo vi en el ordenador de mi hermana. Supongo que sabes que en una habitación de la planta baja tenía ella una especie de despachito. Pasaba allí muchas horas.

Intentó Nerea recordar esa estancia, pero desistió inmediatamente al caer en la cuenta de que nunca había estado dentro de ese despacho. La puerta, lacada en blanco como todas las de la casa, había permanecido siempre cerrada cuando había pasado por delante recorriendo el pasillo.

—¿Y en el ordenador de Ariadna estaba escrita esa novela? —inquirió sin acabárselo de creer.

—Sí.

El semblante de la muchacha dejó traslucir su desconcierto e insistió:

—¿La novela que resultó premiada?

—Sí, ya te lo he dicho. Pero le faltaba el epílogo. Alguien debió acabarla después de que ella muriera. Seguramente tenía acceso al chalé, porque la imprimió años más tarde de que mi hermana hubiera desaparecido y, por lo que me han dicho mis sobrinas, la dejó olvidada en un asiento del tren de cercanías.

—Donde la encontré yo —continuó Nerea anonada—. Pero no puede ser. ¿Quién era entonces la desconocida que se sentó a mi lado y que se bajó del tren antes que yo cuando llegamos a la estación de Atocha?

—Eso no lo sé —reconoció Camila—. Solo sé que esa novela la escribió Ariadna y que probablemente tenía intención de presentarla al concurso editorial que la premió después. Redactaba muy bien y desde niña inventaba cuentos que me contaba por las noches, cuando ya estábamos en la cama. Tenía una imaginación portentosa.

—Pero esa novela era autobiográfica —le recordó Nerea—. Si puede considerarse así, porque la historia la relataba yo, no ella, como si hubiera vivido en primera persona experiencias que eran solo suyas y en las que ni participé ni estuve presente. No entendí entonces el motivo ni ahora tampoco.

—Sí, es bastante ilógico —admitió Camila—. Pero quiero pedirte que no le comentes nada a las niñas. Para ellas ha sido muy dura la pérdida de sus padres, sobre todo por las circunstancias en las que se ha producido, y pretendo que en este nuevo entorno al que nos hemos venido a vivir puedan ir olvidando todo lo que acaeció en El Olvido. Por esa razón les he dado gusto y nos hemos trasladado a este chalé que necesita muchas reformas y he permitido que adopten ese perrazo que ladra de una forma espantosa y que rescataron de la perrera municipal, porque había sido abandonado por sus dueños.

Asintió en el acto Nerea.

—Sí, por mí no te preocupes, porque no les diré ni una sola palabra sobre el juicio que se avecina ni sobre la novela. Pero sí me gustaría pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Querría volver contigo a El Olvido para ver el despacho de ella y contrastar el texto de la novela que figura en el ordenador con el del manuscrito que encontré yo. Me acabas de decir que a ese texto le faltaba el epílogo, pero quizás en el ambiente en el que lo ideó ella pueda hacerme una idea de qué pudo pretender al escribirla. Lo que sobre todo me gustaría saber es por qué me eligió a mí como protagonista.

—Sí, tampoco yo le he encontrado explicación —corroboró la otra—. Preferiría no volver a aparecer por allí, pero si es importante para ti, te acompañaré.

Había levantado la mirada y al ver que salían sus sobrinas de la casa, se inclinó hacia Nerea para susurrarle:

—De lo que hemos hablado, ni una palabra a las niñas, ¿de acuerdo?

—Descuida.

Las dos chicas venían charlando animadamente y cuando dieron la vuelta a la mesa, en la que Nerea estaba sentada de espaldas, le mostraron unos tiestos que llevaban en la mano.

—Ha llegado la hora de trabajar —le advirtió sonriente Almudena mostrándole las plantas y señalándole los arriates—. La empresa que nos va a instalar el riego automático empezará la semana que viene, así que de momento tendremos que regarlos con la manga. Total, son cuatro parterres y medio, pero desde luego el césped no lo plantaremos hasta que termine esa empresa de colocar convenientemente los aspersores.

Camila esbozó un gesto desdeñoso.

—A mí me parece un gasto excesivo e inútil. Nos cortan el agua o la luz o las dos cosas de cuando en cuando, así que en esas ocasiones no funcionará el riego automático y tendréis que recurrir a sacar el agua del pozo y regar las plantas con el cubo, como hacían vuestros abuelos.

—Pues la sacaremos —repuso Almudena sin perder la sonrisa—. Y en cuanto el jardín esté bonito invitaremos a nuestros amigos a una barbacoa.

—Pues destrozarán el césped si lo pisotean —refunfuñó Camila.

—¡Bah!, es que tú por no gastar harías cualquier cosa —replicó Mónica—. Tengo que quedar con Juan para decirle que de ahora en adelante me voy a ocupar yo de las finanzas y de llevar las cuentas de todo. Estoy estudiando Económicas, se me da bastante bien la contabilidad y ya soy mayorcita. Supongo que lo entenderá.

—Pues en cambio yo creo que no y me temo que le sentará como una patada en el estómago —susurró su tía bajando la voz para que no la oyera.

—¿Decías algo?

—No, nada, que imagino que no le va a hacer ninguna gracia a Juan.

En ese instante, el móvil de Nerea dejó oír la musiquilla que indicaba que tenía una llamada y se levantó para atenderla, alejándose unos metros de Camila y de las chicas. Reconoció la voz de David al otro lado del hilo.

—Nerea, ¿eres tú?

Se alegró al oírle, tan desproporcionadamente, que ella misma se preguntó a qué obedecía la euforia que experimentaba y se apresuró a responder:

—Sí, sí.

—No sabes el susto que me diste el otro día. Bajé del vagón detrás de ti, pero echaste a correr sorteando a la gente que se aglomeraba en el andén y cuando al salir a la calle te localicé, vi que te metían en un coche dos agentes de la Guardia Civil. Te llamé al móvil, pero no debiste oírlo en la calle por el ruido de los coches y después, aunque insistí más de mil veces no lo tenías operativo. ¿Qué te ha pasado?

—Que esos dos agentes me detuvieron por el asesinato de los Segura —repuso, halagada por el interés que manifestaba—. Me retuvieron en el calabozo del puesto de El Escorial durante un montón de horas y luego me pusieron a disposición de un juez de nuestro pueblo, que decretó mi libertad con cargos. Pretenden acusarme del asesinato de los dos. Creen que les envenené yo.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Supuso Nerea que estaría tratando de asimilar lo que acababa de oír y le imaginó con las cejas enarcadas, los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro y el remolino de la coronilla erguido sobre su cabeza. Por el tono de las palabras que pronunció él a continuación comprendió que había acertado en sus conjeturas y que estaba tratando de reponerse de la impresión que le había producido lo que le había aclarado.

—¿Te detuvieron? —insistió como si le costara trabajo creerlo.

—Sí, ya te lo he dicho.

—¿Y te van a acusar de asesinato?

—Sí, también te lo he dicho.

—¿Y qué dice tu abogada?

—Un galimatías jurídico que solo entienden los picapleitos. Algo así como que…

—Espera —la interrumpió antes de que hubiera podido terminar la frase—. ¿Dónde estás? Tenemos que hablar. Podría recogerte ahora y me lo explicas todo con calma en una cafetería. ¿Estás en tu casa?

—No, en el chalé de la tía de Mónica y de Almudena.

—Pues puedo recogerte ahí en unos minutos.

Se miró Nerea el embarrado bajo de los pantalones vaqueros que vestía. Estaba además sudorosa y desgreñada, por lo que, muy a su pesar, se resignó a denegar su proposición.

—No, no. Estamos plantando los lilos y no estoy presentable. Tendría que ducharme en casa primero y cambiarme de ropa.

—¿Y cuánto puedes tardar en lavotearte un poco?

Con la inconsciencia de sus pocos años se había aproximado Almudena a Nerea y aguzado el oído para indagar con quién estaba hablando y aunque no había llegado a averiguarlo, no dudó la chiquilla en intervenir en la conversación Acercando su boca al micro, le dijo:

—No sé quién eres, pero quiero que sepas que nos acaban de cortar el agua, así que no va a poder lavarse poco ni mucho. Y es verdad que estamos hechas un asco, así que no va a poder quedar contigo. Además, nos quedan aún varios tiestos de lilos por plantar.

Como si no hubiera oído a la otra, insistió David dirigiéndose a Nerea:

—Será mejor entonces que te recoja en tu casa dentro de media hora. Necesito que me expliques todo lo que te ha pasado.

Se apartó Nerea el móvil del oído para mirar el aparato y luego desvió la mirada hacia lo lejos, hacia los montes cubiertos de pinos que el viento agitaba intermitentemente, mientras calculaba lo que podía tardar en arreglarse. Le apetecía mucho verle y contarle detalladamente los malos ratos que había vivido desde que los dos agentes le habían cortado el paso cuando se dirigía hacia su trabajo. En esos momentos se disiparon las dudas que había albergado en su contra y le sintió como una de las pocas personas en las que podía confiar y en las que descargar parte del peso que llevaba sobre la espalda desde su detención. Se apresuró por tanto a aceptar y apartó unos centímetros a Almudena que seguía empeñada en averiguar la identidad del hombre que la había llamado.

—De acuerdo —replicó acercándose de nuevo el móvil a la boca—. ¿Sabes dónde vivo?

—Sí, sí, claro que lo sé. Ya sabes, en media hora.

CAPÍTULO XIX

Así que ese juez ha dado por hecho que aquella noche envenenaste tú a Justo y a Ariadna, solo porque el cadáver de él tenía en la mano un chisme que te ponías tú en la cabeza —resumió David, cuando Nerea terminó de referirle lo que le había sucedido desde la última vez que se habían visto en el tren—. Pues me parece una conclusión muy gratuita. Se me ocurren mil motivos que podrían justificarlo, sin relación alguna con la muerte de los dos. Se te pudo caer sobre la alfombra persa del salón, en la cocina o en el vestíbulo mientras jugabas con las dos chiquillas como si fueras otra chiquilla más. ¿Cuándo crees que pudiste perderlo?

Le sonó raro algo de lo que él acababa de decir, pero no fue capaz de precisarlo. Sin disimular la inquietud que experimentaba tras su relato, meneaba él la cucharilla dentro de la taza de café que había pedido al terminar de cenar, aunque no había llegado a echarle dentro el azúcar del sobrecito que le había entregado el camarero.

—No jugaba como una chiquilla —se defendió Nerea rememorando las alocadas noches en las que se divertían de lo lindo en cuanto los padres de Mónica y de Almudena salían por la puerta del chalé—. Lo pasábamos bien porque… Bueno, yo solo tenía entonces dieciocho años. Justo y Ariadna solían marcharse a eso de las nueve y a esa hora yo no tenía sueño y las niñas tampoco.

—Podías haberlas acostado y quedarte tú un rato leyendo un libro —insinuó él—. Es lo que suelen hacer las canguros responsables.

Se lo decía con una guasa que ella no captó. Contemplaba abstraída lo poco que podía ver a través de la ventana del restaurante en el que acababan de cenar. Había oscurecido ya y si no hubiera sido por la farola enclavada en la acera delante de esa ventana no hubiera distinguido siquiera los edificios del otro lado de la calle ni los transeúntes que deambulaban por ella. Pensó que tenía razón, que era ya mayor para que le gustara jugar al escondite, pero con Mónica y con Almudena se ponía en aquellos tiempos a la misma altura que ellas, pese a la diferencia de edad.

—Las niñas se divertían y… y yo también —reconoció—. Ellas habían pasado la tarde haciendo deberes y yo empollando unos libros gordísimos. Era estudiante entonces, ya lo sabes.

—¿Y todo lo que hacías los sábados era estudiar? —le preguntó David con cierta ironía—. Alguna vez saldrías con gente de tu edad.

—Sí, claro que sí. Empecé ese año la carrera de psicología y conocí a un compañero que era un ferviente admirador de Freud y un acérrimo partidario del psicoanálisis. Recuerdo que comentábamos sus teorías sentados en los escalones de la facultad, porque ninguno de los dos teníamos dinero para tomar algo en la cafetería.

—¿Y qué fue de él?

Le pareció que se lo preguntaba con un interés fuera de lugar y se encogió de hombros para quitarle importancia.

—No lo sé. Fuimos novios, pero terminamos en tercero.

Como no tenía el menor deseo de hablar de esa época de su vida que veía muy lejana y lo que deseaba era desahogarse con él, volvió al tema que la mantenía tan angustiada.

—Estábamos hablando de mi pasador y de la decisión que adoptó el juez después de parlamentar por lo bajo con el fiscal. Por lo que me ha dicho mi abogada, no es que haya decidido que la culpable del asesinato de los dos fui yo, pero sí investigarlo, lo que, en opinión de Noelia, culminará con un juicio en la Audiencia Provincial en el que el fiscal me acusará de haberles envenenado. Eso, si no da antes la policía con el que verdaderamente lo hizo.

—¿Y no recuerdas cuando echaste de menos ese chisme del pelo? Notarías en algún momento que ya no lo tenías recogido.

—No, no lo puedo recordar. Mi abogada fue a recogerme al juzgado en cuanto depositó la fianza y me dejaron salir del calabozo. Luego me dejó en mi casa. Aunque trató de disimularlo, me pareció que estaba preocupada y… y yo también lo estoy. Me cuesta trabajo entender que, por haber recogido una mochila olvidada en el asiento del tren, me vea metida en este lío.

—Es que es completamente absurdo lo que te está pasando —corroboró David, que manifestaba compartir la inquietud que experimentaba ella y que insistió—: Tienes que hacer memoria y recordar los detalles de lo que pasó. Llovía a mares la mañana en la que aquella mujer se dejó el manuscrito de la novela en el asiento del tren y no había amanecido aun cuando entramos en la estación de Atocha.

Pretendía recordándole esos detalles, que se pusiera en situación y retrocediera con la mente al escenario en el que se había desarrollado el suceso. Le había escuchado Nerea con los ojos muy abiertos y cuando terminó de hablar él continuó diciendo:

—Sí, sí. Tú ibas como siempre aporreando tu ordenador y yo, dando cabezadas con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento. No sé si había llegado ya a abrir los ojos cuando esa señora se levantó y se abrió paso hacia la salida, pero cuando me incorporé y me puse la chaqueta que me había quitado al subir al vagón, ya no estaba ella. ¿No puedes precisar ningún rasgo de su fisonomía?

—No —reconoció David—. Ya te dije en su día que no me fijé, pero la cuestión de quien escribió esa novela ha perdido importancia ahora en que tienes que enfrentarte a una acusación de asesinato carente de todo fundamento. En estos momentos da lo mismo.

—No da lo mismo —le rebatió Nerea—. Es que eso aún no te lo he contado y es lo más curioso de todo. Ha sido Camila, la tía de las niñas, la que esta tarde me ha aclarado quien fue la verdadera autora de La Rinconada.

—¿Y quién fue? —le preguntó intrigado.

—Ariadna.

El tostado semblante de él traslució la sorpresa más absoluta.

—¿Ariadna?

—Sí, encontró Camila el texto de la novela en el ordenador de su hermana, lo que en las editoriales se llama el manuscrito, aunque nadie lo escriba ya a mano. Por lo que me dijo, Ariadna redactaba bien y pasaba muchas horas en su despachito, que quizás conocerás. Está en la planta baja.

Meneó David la cabeza en sentido negativo.

—No, creo haberte dicho que no conozco el interior del chalé. En una ocasión atravesé el vestíbulo para cambiarme de ropa en el baño. Ariadna me recibía siempre en la terraza cuando iba a enseñarle el proyecto del jardín. ¿Pero cómo fue a parar ese manuscrito, o como quieras llamarlo, al tren, dentro de una mochila que llevaba una señora en la que no reparamos ni tú ni yo?

—No lo sé, ¿cómo quieres que lo sepa? Camila me ha explicado que en el texto que vio en el ordenador de Ariadna faltaba el epílogo. No cabe duda de que alguien terminó después la novela, la imprimió y se lo entregó a la señora del tren, que es posible que la olvidara cuando iba a Madrid a presentarlo en la editorial que había convocado el concurso. ¿Pero quién era esa mujer y por qué después no ha aparecido para reclamar el premio y para aclarar quién era la autora?

—Si lo había escrito Ariadna, el premio le correspondería a sus hijas, porque son sus herederas —consideró David—. Esa mujer no obtendría ningún beneficio poniéndolo de manifiesto, así que es posible que por esa razón no haya dado señales de vida.

—¿Y para qué entonces iba a tomarse la molestia de presentarlo al concurso? —se preguntó a sí misma Nerea en voz alta—. Puede que fuera ella la que escribió el desenlace de la novela y la que imprimió el texto, pero repito que ¿con qué finalidad? Tendría además que tener acceso al chalé y tengo entendido que se cerró a todos los efectos a raíz de la desaparición de sus dueños. No iba nadie a limpiarlo, si es eso a lo que te estás refiriendo.

Se acodó David sobre la mesa e, intrigado, se inclinó hacia ella.

—¿Recuerdas a alguna mujer que mantuviera entonces alguna relación especial con Ariadna? Por ejemplo, una niñera que la hubiera cuidado cuando era una niña.

—No, no conocí a nadie del servicio ni tampoco a sus amigos ni a sus parientes. Únicamente a Camila y la vi por primera vez aquella mañana, cuando Mónica me buscó el número de su móvil y la llamé para decirle que no sabíamos qué había sido de su hermana y de su cuñado. Como ya te he comentado alguna vez, vivía ella entonces en El Escorial, en un piso cercano al monasterio, y no tardó más de media hora en presentarse en el chalé. No fue de gran ayuda, porque se puso completamente histérica cuando comprobó que su hermana no aparecía por ninguna parte. Creo recordar que de Justo ni se preocupó.

—¿Y le has preguntado a las niñas si su madre recibía de cuando en cuando la visita de una mujer alta, huesuda, de mediana edad y de aspecto poco atractivo?

Iba en ese instante a llevarse Nerea su taza de café a los labios, pero se quedó con ella en alto para parpadear perpleja. Cuando la sorpresa le permitió dejarla de nuevo en el plato, le preguntó:

—¿Y cómo sabes que era alta, huesuda y feota? ¿No me acabas de decir que no te habías fijado en ella?

Se mordió él los labios y se quedó mirándola de hito en hito. Luego sonrió con picardía.

—Supongo que sería así, porque si hubiera sido joven y guapa sí me habría fijado, ¿no crees?

—No sé, yo diría que no. Cuando te conocí, lo único que parecía interesarte era tu ordenador portátil.

Con un ademán de su mano intentó indicarle él que ese tema no venía a cuento en esos momentos e insistió.

—Pero no me has contestado. No me has dicho si las hijas de los Segura recuerdan a alguna mujer de esas características que fuera a visitar a su madre de cuando en cuando.

—Se lo pregunté y me dijeron que no. Que Juan y su mujer iban a menudo a verles por las tardes y también otros muchos amigos. Que en ocasiones se presentaba Camila y que su madre ocupaba todos sus ratos libres en pasear por los alrededores de la casa con un jardinero que había contratado para que cuidara de lo que ibas plantando tú.

Se echó a reír él al oírla.

—Yo no plantaba materialmente nada. Hice el proyecto y los operarios de mi empresa efectuaron la plantación. Efectivamente, puso Ariadna sus cinco sentidos en que su jardín fuera la admiración de todo el que aparecía por su casa.

Pensativa, hizo Nerea un gesto de asentimiento rememorando la impresión que había sentido ella cuando las niñas se lo enseñaron. La de que se hallaba en un vergel tan irreal como los que se describen en los cuentos.

—¿Y Justo no se interesaba por ese proyecto? —le preguntó—. ¿No participó en las reuniones que mantuvisteis ni te dio tampoco su opinión?

Le pareció a Nerea que trataba de recordar esos detalles, porque frunció el ceño intentando precisarlos, pero no tardó más de unos segundos en replicar:

—Creo que sí, que estuvo con nosotros un par de veces, pero era ella la que llevaba la voz cantante, la que lo planeaba todo y yo añadiría que la que lo decidía todo.

—Por eso os reuníais a menudo los dos en solitario, ¿no?

Entornó David los ojos, que clavó en ella como si captara una segunda intención en sus palabras.

—Sí, claro. La que quería tener un jardín bonito era ella. A Justo le tenía sin cuidado.

—Imagino que estaría Ariadna muy satisfecha de lo original y ostentosa que era su casa, ¿verdad? ¿No te la enseñó nunca?

—No, era algo particular en algunas cosas y defendía a ultranza su intimidad. Además, la terraza que precede al edificio era muy agradable y desde allí se dominaba parte del jardín, que era lo importante y de lo que me tenía que ocupar yo.

Algo de lo que le había dicho él poco antes le vino a Nerea de pronto a la memoria y le machaconeó insistentemente el cerebro planteándole un interrogante, porque se contradecía con lo que le estaba diciendo ahora. Trató inmediatamente de puntualizarlo.

—Me has dicho que no conocías la casa por dentro —empezó midiendo las palabras.

—No, solo el vestíbulo y el baño de la planta baja, por la mojadura que enganché el día que empezó a jarrear de pronto. En caso contrario tampoco habría pasado dentro de la casa para quitarme la ropa mojada. Te comenté ya que me prestó Ariadna un albornoz.

—¿Y nunca te recibió ella en el salón? —insistió Nerea, impasible en apariencia, aunque sin apartar los ojos de su rostro con los que observaba atentamente su expresión—. Recuerdo que era una habitación muy bonita, con un gran ventanal que daba sobre esa terraza y que tenía plantas y flores distribuidas por todas partes. ¿No llegaste a verla?

—No, ya te he dicho que no —replicó con rotundidad.

Algo se le removió dentro a Nerea. Algo que le obligó a mirarle con nuevos ojos y con una desconfianza que se iba abriendo paso poco a poco para ir sustituyendo las incipientes ilusiones que se había forjado respecto a él.

—Pero acabas de aludir a la alfombra persa de esa habitación —murmuró con voz más aguda de la suya habitual—. ¿Cómo lo sabes si no has estado nunca allí?

Mantenía él la cabeza baja, pero la levantó para clavar en ella unos ojos que brillaban de una forma extraña y que parecían mirarla como si no la conocieran. Fue solo un segundo. Parpadeó después y le sonrió, pero tampoco su sonrisa era la de siempre.

—¿Qué cómo lo sé? Tú misma lo has dicho. Se ve esa habitación desde la terraza por el ventanal junto al que solía sentarme yo y, mientras Ariadna estudiaba los planos que le había llevado, me entretenía mirando cómo había colocado las plantas de interior y el mobiliario, porque tenía mucho gusto y una aptitud innata para la decoración. Todo el mundo sabe cómo son las alfombras persas y yo también.

Dejó escapar Nerea una risita falsa.

—Claro, Ariadna era una mujer extraordinaria en todos los sentidos, una mujer difícil de olvidar, ¿verdad?

Volvió a mirarla de aquella forma difícil de entender y pareció dudar antes de contestarle, pero finalmente asintió.

—Sí, sí que lo era.

—Y tú eras muy joven entonces. Aunque te llevaba muchos años, imagino que te gustaría estar a su lado. Que lo pasarías muy bien con ella en la terraza enseñándole tu proyecto.

Se tomó él de un sorbo el café y luego levantó la cabeza para observarla impasible.

—¿Por qué dices eso?

—No, por nada.

CAPÍTULO XX

Llovía a mares el lunes siguiente y Miriam entró en el despacho de Noelia con el cabello mojado y estornudando repetidamente. El agua chorreaba por los cristales de la ventana, a través de la cual penetraba una luz incierta, como si el crepúsculo se hubiera adelantado a la mañana confiriendo su característico aire grisáceo y macilento a unas horas que deberían ser alegres y luminosas. Noelia había encendido ya la lámpara que tenía sobre la mesa y parecía estar tan absorta en el estudio de las sentencias que leía en la pantalla del ordenador, que no apartó de esta su mirada cuando la oyó llegar.

—¿Molesto? —le preguntó Miriam entre dos nuevos estornudos.

Parpadeó la otra antes de desviar hacia ella sus ojos enrojecidos por el esfuerzo de leer durante largo rato una letra tan pequeña y tratar de enfocarla con claridad.

—No, no. Pasa y siéntate. Así podrás darme tu opinión. ¿Qué sabes de las llamadas pruebas indiciarias?

Miriam hizo un gesto vago al tiempo que se encogía de hombros.

—Supongo que lo mismo que todo el mundo. Son las que en las películas americanas de abogados y de juicios llaman pruebas circunstanciales. Aquí, en España se denominan pruebas indiciarias y de ellas puede deducirse la participación del acusado en la comisión del delito, aunque no haya pruebas concluyentes. Hay muchas sentencias sobre ese particular.

—Esa es la teoría, sí —aprobó Noelia—. ¿Y opinas que el hallazgo del pasador del pelo de Nerea Belmonte en la mano de una de las víctimas es una prueba indiciaria suficiente para que el tribunal considere que fue ella la que envenenó al matrimonio?

—No cabe duda de que es una prueba indiciaria —replicó Miriam sonándose la nariz con un pañuelo que extrajo del bolsillo y tomando asiento frente a la otra—. En las fotos que encontró la policía en El Olvido se aprecia claramente que el que llevaba ella en la cabeza es el mismo pasador que el que se encontró en la mano de la víctima. Eso parece acreditar que estaba con Justo en el momento en el que él ingirió el veneno, ¿no crees?

—Pero un solo indicio no basta para desvirtuar la presunción de inocencia —objetó la otra.

—No, ya sé que no —admitió Miriam— pero en el caso de tu cliente se dan una seria de circunstancias desafortunadas que parecen inculparla, como lo son el que no hubiera nadie más en la casa que pudiera haberles mezclado el veneno con el cava que tomaron. —Ante el gesto de contrariedad de Noelia, trató de paliar la rotundidad con la que se había expresado y añadió—: Pero en mi opinión esos indicios no son suficientes para que el tribunal la condene. Como sabes, no basta por regla general con un solo indicio. Se exige que sean varios, que estén plenamente acreditados e interrelacionados.

—Ya lo sé —admitió Noelia malhumorada—. Pero es que, desgraciadamente, se dan todos esos requisitos en este caso. Comprobó la Guardia Civil a la mañana siguiente de la desaparición de los dueños de la casa las rodadas de neumáticos en el camino que media desde la puerta de la valla de la parcela hasta el garaje y no halló otras distintas que las del coche de Justo y las del de Nerea. Ella aparcó el suyo junto a la puerta de la cocina. Aparentemente esa noche ninguna otra persona recorrió con su vehículo ese trayecto y El Olvido está lo bastante alejado del pueblo y de las casas más cercanas como para que nadie hubiera accedido a él a pie. Recordarás que es el único chalé de la calle. La conclusión es que ninguna otra persona pudo hacerlo.

La había escuchado atentamente Miriam con sus ojos azules muy abiertos y se apresuró a rebatir lo que acababa de decir.

—¿Y qué? El asesino pudo aparcar su coche fuera de la parcela, por ejemplo, junto a la puerta de la valla, y recorrer el camino andando hasta la casa. ¿Comprobó la Guardia Civil si había rodadas de neumáticos junto a la valla?

—Sí y no las había o al menos no las vio. En la cuneta crecen toda clase de hierbajos, que a la mañana siguiente no estaban marchitos ni aplastados.

—De modo que el asesino llegó hasta El Olvido volando por los aires —resumió incrédulamente Miriam esbozando un gesto desdeñoso dirigido a la investigación de los agentes—. No puede ser.

—No, claro que no puede ser.

—¿Y estás segura de que…? —Se interrumpió la chica sin acabar de efectuarle la pregunta. Sabía que el carácter de Noelia era bastante irascible y temió provocar una explosión por su parte, lo que era más que predecible, pese a que la expresión de su rostro manifestaba que estaba más decaída que irritada.

—¿De qué? Termina la frase.

Inspiró profundamente Miriam y retomó lo que iba a decir.

—Que si estás segura de que te ha dicho Nerea la verdad. Es que es una historieta bastante confusa en la que aparentemente sobra algo o falta algo. ¿Qué sentido tiene que esa chica se haya visto involucrada en un asesinato, o mejor dicho, en dos, a raíz de que encontrara el manuscrito de una novela en la que ella es incomprensiblemente la protagonista de una historia en la que participó únicamente como testigo presencial, sin que tuviera la menor idea de la existencia de ese libro?

Asintió fúnebremente Noelia.

—Tienes toda la razón. Y aún no sabes lo peor.

—¿Y qué es lo peor?

—Lo peor me lo ha dicho Nerea hace un ratito, cuando acababa yo de llegar al despacho. Estaba ya ella en la consulta del pediatra en la que trabaja y me ha llamado para decirme que el sábado estuvo comiendo con las dos hijas de los Segura y con la tía de ellas y que esta última le contó que había averiguado que esa novela la había escrito la propia Ariadna en el ordenador que tenía en un despachito de su casa. ¿Qué te parece? Por lo visto, pasaba muchas horas allí encerrada, aunque ni sus hijas ni su hermana imaginaron nunca que pudiera estar escribiendo una novela. Creían que llevaba una especie de diario y suponían que el resto del tiempo en el que permanecía allí encerrada estaría haciendo solitarios o navegando por internet, como casi todo el mundo.

Abrió desmesuradamente Miriam los ojos y la boca.

—¿La escribió Ariadna?

—Eso le dijo el sábado y que al texto del manuscrito que vio en el ordenador le faltaba el epílogo. La novela que se ha publicado termina con el suicidio de ella, que se arroja al estanque del jardín, una especie de pilón de muy escasa profundidad. De aproximadamente metro y medio de agua, más decorativo que otra cosa.

—¿Y se ahoga?

—Sí.

—¿En un metro y medio de agua?

—Eso parece.

—¿Sin que nadie le metiera la cabeza dentro y se la sujetara durante un rato? Qué tontería. Tendría que estar borracha, drogada o las dos cosas. Aparte de que, si la escribió ella, no sabía lógicamente cómo la iban a asesinar.

Esbozó Noelia un desalentado ademán levantando ambas manos.

—No, probablemente el desenlace lo escribió otra persona, la misma que les envió a los dos al otro mundo, pero no se le ocurre a Nerea quién pudo ser, porque el chalé se cerró a cal y canto a raíz del asesinato de los Segura y la única persona que tenía la llave era Camila, que fue después por allí en muy contadas ocasiones a recoger sábanas, toallas o menaje del hogar para reponer lo que quedaba inservible en su casa. Según le han dicho las chicas a Nerea, la tía es muy agarrada y por no gastar un euro era capaz de pasar el mal trago de ir a buscar esa ropa y esas cacerolas a El Olvido.

El agraciado semblante de Miriam se iluminó al ocurrírsele una idea.

—¿Y no le dejó la tía la llave a nadie? Seguro que sí.

—Sí, al arquitecto, que se llama Juan Serra, y a su hijo para que se ocuparan de revisar el tejado, ya que se habían producido goteras en la casa.

Sostuvo Miriam su mirada con los ojos brillantes.

—Pues en ese caso habría que investigar si ese arquitecto o su hijo tenían algún motivo.

—¿Para terminar la novela y presentarla a un concurso o para envenenarles esa noche?

—Para las dos cosas. ¿Eran amigos del matrimonio?

—Sí, Juan un amigo muy íntimo que pasaba muchas horas con ellos. A la mujer, en cambio, no le caía nada bien Ariadna, porque sospechaba que mantenía con su marido otra clase de relación.

—¿Que estaban liados?

—Bueno, sí, algo así, o que al menos él lo pretendía.

Tras un nuevo estornudo, se acodó Miriam en la butaca y apoyó el rostro en la mano visiblemente absorta en encontrar una explicación lógica al caso.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Noelia, cuando se cansó del mutismo de la chica.

—En si la mujer del arquitecto estará libre de toda sospecha —replicó Miriam animándose repentinamente—. Es la única que tenía un motivo para desear que Ariadna desapareciera de este mundo. ¿Fue con ellos a la fiesta de la embajada?

—No, se quedó sola en su casa, porque estaba muy acatarrada.

Se irguió la chica, enderezándose en la butaca como si hubiera encontrado la solución a lo que hasta ese mismo instante les había parecido a las dos incomprensible.

—Ya está. Tuvo que ser ella. El veneno suele ser el modus operandi de las mujeres cuando se cargan a alguien. Puede que en los últimos días se hubiera enterado de algo que confirmara sus sospechas sobre la relación que mantenían su marido y Ariadna y decidiera liquidar a esta. Si sabía que a los Segura les gustaba el cava y que acostumbraban a tomarlo, pudo introducir el veneno en la botella cualquier tarde en la que fuera con su marido al chalé a visitarles. Por eso, aunque los Segura regresaron solos de la fiesta y en la casa no había nadie más que la canguro y sus dos hijas, murieron aquellos envenenados sin que nadie más se hubiera acercado por allí aquella noche y no hubiera rodadas de otros automóviles en el camino que conduce desde la valla hasta la puerta de la casa que el del matrimonio y el de la canguro. Todo coincide.

La había escuchado Noelia atentamente, enrollándose un dedo en el rizo que le caía sobre la frente, gesto que en ella denotaba que luchaba por controlar el desasosiego que experimentaba, pero, cuando Miriam terminó de exponer su teoría, meneó negativamente la cabeza.

—No, no pudo suceder así.

—¿Por qué no?

—Porque los cadáveres de Justo y de Ariadna no pudieron salir después de la casa por su propio pie para arrojarse al rio o al embalse más cercano. Tuvo que llevárselos el asesino.

Su objeción provocó en Miriam el mismo efecto que si le hubieran echado un cubo de agua fría sobre la cabeza. Se mordió los labios pensativa mientras se ahuecaba su melena rubia como si ese gesto pudiera darle alguna idea y reconoció:

—Tienes razón, pero no me negarás que si no fuera por ese último detalle que has apuntado, todo encajaría.

—Sí, pero es que ese último detalle es decisivo.

—Bueno, sí —admitió la chica, que entrecerró a continuación los ojos para concentrarse mejor. Cuando volvió a abrirlos, le dio a Noelia la impresión de que se le había ocurrido algo nuevo—. ¿Y el hijo del arquitecto? —le preguntó.

—Tiene la misma profesión que su padre —replicó Noelia sin saber a dónde quería ir a parar.

—No, lo que te pregunto es si está libre de toda sospecha.

—Pues… pues no lo sé. Tengo entendido que era muy joven entonces y que, como todos los que la rodeaban, admiraba a Ariadna. Es posible que fuera su amor secreto, ¿pero por qué habría de matarla? ¿Y por qué de paso se iba a cargar también a Justo? La objeción además es la misma. ¿En qué se llevó los cuerpos de los dos y cómo lo hizo? Es esa la cuestión a la que no le encuentro respuesta.

Contagiada por el desaliento que manifestaba Noelia, se retrepó Miriam en su butaca y estiró las piernas como si se hubiera quedado sin fuerzas para mantenerse erguida.

—No lo sé, pero o encontramos pronto al que les asesinó o la defensa de Nerea te va a resultar muy difícil. No parece que ninguna otra persona, aparte de ella, tuviera la oportunidad de envenenarles y existe un montón de pruebas indiciarias interrelacionadas y concomitantes al hecho que se trata de probar. Aunque ninguna de ellas sea concluyente, el tribunal que la juzgue admitiría la eficacia de esas pruebas para condenarla.

—Sí, lamentablemente es así.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé. Nerea le ha pedido a Camila que vaya con ella al chalé para contrastar en el despacho de Ariadna el texto de la novela que escribió ella con el que se publicó. No sé qué espera encontrar. En cualquier caso, no creo que lo que pueda averiguar sobre ese libro nos aclare la identidad del asesino.

—Esa tal Camila es la tía de las dos chicas, ¿no?

—Sí, ha sido la tutora de las dos y ahora sigue siéndolo únicamente de la menor. Pero no supongas que por serlo se ha aprovechado durante estos años de la herencia de sus pupilas. Para empezar, no han podido disponer de la herencia con total libertad hasta que se encontraron recientemente los cuerpos de sus padres. Anteriormente vivían exclusivamente del sueldo de ella, que es licenciada en literatura y en lengua española y da clase en un colegio. Ha sido el arquitecto, Juan Serra, el que ha gestionado el patrimonio de los Segura y el que le ingresaba a las niñas en una cuenta corriente que abrió Camila a nombre de las dos las rentas que percibía de los bienes de los padres.

—¿Y Camila no disponía del dinero para pagar los gastos de las niñas?

—Me dijo la tarde que vino a verme que esperaba que su hermana apareciera con vida y que quería que lo encontrara todo tal y como lo dejó, por lo que no había tocado un solo euro de esa cuenta, lo que ha motivado que hayan vivido durante estos años con relativas estrecheces.

Al semblante de Miriam afloró su disconformidad con el punto de vista de Camila sobre ese particular.

—Pues esa señora debe de ser un poco tonta. Ariadna hubiera querido que a sus hijas no les faltara nada en lugar de que el saldo de esa cuenta corriente fuera aumentando exponencialmente día a día. ¿Y sigue siendo el arquitecto el que maneja el patrimonio de las niñas?

—Sí, Camila lo dejó en sus manos, porque, según me dijo, a ella no se le dan bien las finanzas y él se ofreció. Conoce Juan Serra a las chicas desde que nacieron y se considera pariente de ellas.

Recuperó en el acto Miriam las energías que había perdido.

—¿Lo ves? Tuvo que ser él. Nos queda por averiguar cómo se llevó de la casa los cuerpos de los dos para arrojarlos al pantano, pero eso es pecata minuta.

—Sí tú lo dices… —murmuró entre dientes Noelia sin ninguna convicción.

CAPÍTULO XXI

Empezaba a atardecer cuando el martes siguiente, tras recoger Camila a Nerea en su casa con su automóvil, lo estacionó junto a la puerta de la cocina de El Olvido. Ambas se bajaron del coche a la vez y bordearon el edificio para acceder por el porche a la puerta principal. Caminaba Camila con la cabeza baja y el semblante sin expresión en un silencio solo turbado por el tintinear de las hojas de los árboles de nueva plantación al paso de las ráfagas de aire. La seguía Nerea con la vaga sensación de hallarse en un lugar desconocido. Ya no se asemejaba el jardín a un bosque selvático invadido de hierbajos, porque David se había ocupado de que los arrancaran los hombres de su empresa, pero tampoco era aquel que recordaba. No conformaban aún las arizónicas de la valla una especie de muro de verdor circundando la parcela. De momento eran tan solo unos espigados esquejes verdes que luchaban junto a la cerca por crecer y por ensanchar, lo mismo que los álamos recién plantados. Se elevaban estos hacia el cielo con sus famélicas ramas apenas cubiertas de follaje reclamando la apostura de los anteriores, de los que les habían antecedido y se habían secado tiempo atrás. Quizás el nuevo proyecto de David devolviera la belleza que había perdido al entorno del chalé, pero necesitaría que transcurrieran antes muchos inviernos y muchas primaveras.

Sin intercambiar una sola palabra subieron ambas los escalones del porche y ante la puerta lacada en blanco buscó Camila la llave dentro de su bolso. Luego la aplicó a la cerradura y empujó la hoja de madera para penetrar seguidamente en el vestíbulo, que estaba oscuro como boca de lobo y que olía a húmedo y a cerrado. Cuando la lámpara de cristal de roca del techo lo iluminó, dirigió Nerea una mirada en derredor preguntándose por qué le parecería todo tan distinto. La mañana que había estado en esa misma estancia con César no había sentido la misma impresión. Solo mediaban unas semanas desde entonces y sin embargo se respiraba ahora en la casa un aire de abandono que no había percibido entonces. Como si hubieran transcurrido muchos años y, al extinguirse las huellas de las personas que la habían habitado, hubiera quedado tan solo una sensación de oprimente soledad.

El silencio además era excesivo, casi parecía oírse. Nada quedaba en aquel escenario de las risas de las niñas ni del empaque con el que Ariadna bajaba la escalera pavimentada en mármol blanco, que empezaba al fondo. Ahora estaba polvorienta, con huellas de las pisadas de los operarios que habían reparado las goteras, o eso supuso ella, porque eran demasiado grandes para pertenecer a una persona del sexo femenino.

Notó que una mano se posaba sobre su brazo y se volvió hacia Camila al sentir su contacto. Unos círculos violáceos sombreaban sus pupilas y su rostro traslucía una expresión amarga cuando le señaló un pasillo que comenzaba enfrente, junto al inicio de la escalera.

—Es por allí —le dijo en apenas un susurro.

La precedió luego en esa dirección a paso lento y con los hombros inclinados. Captó Nerea el esfuerzo que le había supuesto a la otra acompañarla hasta allí y le agradeció que hubiera sido capaz sobreponerse a la angustia que le producía hallarse en ese escenario con la intención de ayudarla a encontrar una respuesta a la intención que había guiado a Ariadna al elegirla como protagonista de la novela.

La siguió por el pasillo, tan polvoriento como el vestíbulo e iluminado tan solo por unos apliques de la pared, dejando atrás unas puertas herméticamente cerradas, y se detuvo frente a la última para asir la manilla dorada y abrirla encendiendo el conmutador de la luz a continuación. También allí olía a cerrado, lo mismo que a papeles. Comprendió el motivo cuando dirigió una mirada en derredor. Se hallaban las dos en una habitación de regulares dimensiones que con la luz del día debía de ser muy luminosa. Al fondo vio una ventana con la persiana echada y enmarcada por unas floreadas cortinas en tonos amarillos, sobre la que pendían unos visillos blancos. Bajo esa ventana el sofá tapizado con el mismo tejido con una mesita baja delante tenía un aspecto confortable y adosada a la pared de la izquierda, una mesa soportaba un ordenador y una impresora, además de cerros de folios ordenadamente dispuestos sobre su superficie y también dentro de una caja de cartón, en el suelo, junto al lateral de la mesa.

Camila se dirigió en el acto a tomar asiento en la silla giratoria que estaba delante para poner el aparato en funcionamiento y luego se lo señaló.

—¿Sabes utilizar un ordenador? —le preguntó.

—Sí, claro —repuso ella, diciéndose que era inimaginable que una chica que había crecido en el siglo veintiuno desconociera su manejo.

—Te buscaré la novela —le dijo Camila revisando los archivos con ayuda del ratón. No tardó en hallarlo y se levantó para cederle el sitio.

—Ahí la tienes —le indicó con una voz que le salió ronca de la garganta—. Imprime si quieres algún capítulo que te interese especialmente, pero date prisa. No me gusta estar aquí y es muy tarde.

Supuso Nerea que aludía a que necesitaba regresar pronto al chalé en el que vivía ahora para preparar la cena y creyó oportuno excusarse.

—Es que no he podido salir antes de la consulta del doctor Casares y el viaje de vuelta en tren desde Madrid se lleva su tiempo. Siento haberte hecho venir en una hora inconveniente para ti.

Le pareció que los círculos violáceos que bordeaban los ojos de la otra se habían tornado más y más oscuros cuando la miró de frente y repuso con una voz que temblaba lastimosamente.

—No es por la hora.

—Entonces, ¿por qué es?

—Es porque…

—¿Por qué?

—Porque… soy muy sensitiva y noto su presencia en esta casa. Siento como si… como si estuviera a punto de volver a entrar por esa puerta —le dijo señalando con un dedo la que daba acceso a la habitación—. La veo entrar para sentarse en la silla que estás ocupando tú y empezar a escribir en el ordenador y… me duele, ¿comprendes?

Parecía asustada y Nerea se hubiera reído en otra circunstancia cualquiera. Los muertos no le inspiraban la menor aprensión, pero en aquella casa podía palparse algo que flotaba en el ambiente y que no tenía una explicación clara.

—¡Bah!, por eso no te preocupes —le dijo con la intención de tranquilizarla, aunque empezaba a notar también una inquietud que la obligaba a mantenerse sentada en el borde de la silla giratoria, lista para echar a correr a la primera señal de alarma—. Voy a echarle una rápida ojeada al texto de la novela y a imprimir algún capítulo que no recuerde bien para leerlo en casa con calma. ¿No tienes que recoger algo mientras tanto? Me refiero a sábanas, toallas o alguna sartén, pongo, por ejemplo.

Se la quedó mirando Camila de hito en hito sin perder la expresión que atirantaba sus facciones y oscurecía las ojeras que bordeaban sus ojos desde que había entrado en el chalé.

—Tienes razón, sí. Podría ir a la cocina y recoger un par de cazos, pero…

Se notaba que no se atrevía por el miedo que sentía y Nerea se ofreció a acompañarla.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, no, porque perderemos más tiempo. Léete eso lo más rápido que puedas y así podremos marcharnos en cuanto vuelva de la cocina. Nos llevaremos el ordenador, porque lo necesita Mónica y me ha pedido que lo recoja.

Salió de la habitación con paso vacilante y Nerea se giró hacia el ordenador para fijar su mirada en la pantalla y empezar a leer el texto. A grandes rasgos era idéntico al del ejemplar que se había publicado, por lo que pasó velozmente las páginas con el ratón y al finalizar el último capítulo comprobó que efectivamente faltaba el epílogo. Ariadna no había llegado a terminar la novela, que finalizaba con una somera alusión a la fiesta a la que esa noche iba a asistir el matrimonio de Santiago y Gabriela, que eran los nombres de Justo y de ella en la ficción. Tampoco ese capítulo estaba completo o eso le pareció, por lo que decidió releerlo con calma en su casa y fue a poner en marcha la impresora. Recordó a tiempo que habiendo transcurrido ocho años, el tóner se habría secado y la máquina no estaría operativa ya, pero, tras unos segundos de duda, accionó la tecla de impresión.

Ante su sorpresa los folios fueron saliendo uno tras otro de la máquina con el sonido de traqueteo de locomotora que la caracterizaba y cuando el último cayó sobre la mesa, se preguntó Nerea por el motivo por el que la impresora y el tóner se hubieran mantenido útiles durante tanto tiempo contradiciendo la regla general, que ella padecía con el aparato que tenía en su casa.

Se olvidó de ese tema al darse cuenta de que el silencio más absoluto invadía ahora la estancia. Un silencio tan denso que, con los ojos agrandados por el miedo, se giró en la silla hasta que le dio la espalda al ordenador y oteó aprensivamente los rincones de la habitación. Esa impresión se acrecentó cuando algo que no llegó a identificar rompió ese silencio. Algo procedente del vestíbulo que avanzaba por el pasillo hacia el despacho de Ariadna en el que se encontraba. Indiscutiblemente eran pisadas lo que oía y se quedó quieta, encogida sobre sí misma, preguntándose si sería Camila la que desde la entrada de la casa se dirigía a hacia esa habitación para buscarla o si sería un extraño y tendría razón la otra al sentir lo que antes le había parecido a ella un pánico irrazonable.

Pero quizás no fuera irrazonable, se dijo. Quizás captara Camila lo que en ese momento estaba percibiendo ella, que incluso llegó a preguntarse si habría quedado grabada en la atmósfera de la casa el leve sonido de los pasos de Ariadna cuando bajaba la escalera y se encaminaba por el pasillo hacia su despacho para escribir la novela en el ordenador. Porque a eso era a lo que parecía responder lo que estaba escuchando.

Esos pasos se aproximaban ya por el corredor. Se habían detenido al otro lado de la puerta, por lo que aguardó ella sin apartar la mirada de la hoja de madera con el corazón latiéndole desacompasadamente. El pulso se le aceleró aún más, cuando la manilla de la puerta empezó a girar y permaneció inmóvil, como paralizada, aunque paradójicamente lo que sentía eran unos deseos irrefrenables de echar a correr.

La puerta se abrió de golpe y apareció César en el umbral, que la miró con las cejas enarcadas, como si no la conociera.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó cuando su cerebro procesó la idea de que era Nerea la chica que estaba sentada en la silla giratoria del ordenador y la que debía de haber puesto en marcha la impresora poco antes, porque había escupido esta un cerro de papeles que se amontonaba en la bandeja.

Aunque carraspeó Nerea para aclararse la garganta, la voz le salió temblona cuando consiguió recuperar el uso de la palabra.

—He venido con Camila. Está en la cocina buscando una sartén.

—¿Una sartén? —inquirió él como si desconociera lo que era ese utensilio.

—Sí, o un cazo. No lo sé con exactitud.

—¿Y a qué has venido? —le preguntó César con curiosidad avanzando unos pasos hacia ella—. Hemos visto que salía luz por debajo de la puerta y…

Fue a contestarle que a leer en la pantalla del ordenador la novela que había escrito Ariadna, pero, al ver aparecer a su padre detrás del chico, interrumpió lo que iba a decir y repuso en su lugar:

—He venido a acompañarla. ¿Y qué hacéis vosotros aquí?

—Lo que muchas tardes, comprobar que todo está en orden —replicó César, apartándose del umbral para permitirle el paso a su padre—. Fundamentalmente a ver cómo avanza la plantación del jardín para ir planificando el anuncio de la venta del chalé. Pensábamos que encontraríamos aquí a David Peñaranda dándole instrucciones a los operarios de su empresa, pero se ha debido de marchar ya. ¿Le habéis visto?

—No, no. Camila y yo acabamos de llegar y en cuanto vuelva ella con el cazo o con la sartén nos iremos —replicó intimidada, sintiéndose una intrusa en esa casa, aunque sin saber por qué—. Quizás fuera por la expresión iracunda de Juan, por lo que se apresuró a añadir:

—Es muy tarde ya.

—Pues antes tengo que hablar con Camila —objetó este claramente contrariado—. Tiene que explicarme a qué viene la decisión que ha tomado su sobrina, que no es más que una chiquilla, aunque se pavonee presumiendo de que es mayor de edad. No sabe absolutamente nada de transacciones de valores mobiliarios y sus padres habrían querido, de haber sabido cual iba a ser su final, que me ocupara yo de administrar su patrimonio. Me extrañó incluso que no me nombraran su tutor en sus respectivos testamentos.

Debía de haberles oído hablar Camila desde la cocina, porque apareció seguidamente en el despacho con el semblante arrebolado, como si se sintiera culpable por lo que debía considerar un desatinado empeño de Mónica de querer dejar a Juan al margen de la gestión de sus bienes y de los de su hermana.

—¡Hola! —les saludó tímidamente.

—Contigo quería hablar —rugió Juan dándose la vuelta para enfrentar a la recién llegada—. Supongo que sabes que Mónica me ha llamado para reclamarme la documentación de los bienes que han heredado Almudena y ella y quería ponerte de manifiesto mi desaprobación. No es más que una niña sin experiencia, además de una desagradecida.

Enrojeció Camila y sus ojillos grises se tornaron acuosos.

—¿No te ha dado las gracias por habernos resuelto nuestras necesidades económicas durante todos estos años? —le preguntó Camila cohibida.

—Sí, claro que me ha dado las gracias, faltaría más —masculló él—. Que sea una desagradecida no implica que además sea una maleducada. —Pero no puedo permitir que malgaste ahora los intereses de esos valores y que los arriesgue por falta de conocimientos bursátiles. Me he estado ocupando yo con bastante acierto, aunque esté mal que lo diga.

—Pero es que ya es mayor de edad —objetó Camila débilmente—. También yo he querido hacérselo comprender, pero es que es una chica muy voluntariosa y no podemos impedírselo.

—Sí podemos impedírselo —se enfadó Juan—. Como tutora de Almudena y mientras lo seas, puedes oponerte a que gestione el patrimonio que le corresponde a su hermana.

—Bueno… sí —admitió Camila con pocos bríos—. Pero la mitad de ese patrimonio lo ha heredado Mónica. Tienes que entenderlo.

—Hablaré con ella —replicó obstinadamente él—. Mañana mismo iré a veros a tu casa por la tarde y la haré entrar en razón.

—No sé si lo conseguirás.

—¿Qué no? —se jactó Juan levantando orgullosamente la barbilla—. Sus padres me pedían siempre opinión en todas las transacciones que realizaban y eran bastante mayores y más preparados que esa chiquilla. Se lo haré comprender. Os he entregado mensualmente la cantidad que consideraste razonable para vuestros gastos cuando desaparecieron sus padres, pero debe de querer darse la gran vida. Cuando venda yo esta casa van a recibir una importante cantidad de dinero, pero tendremos que administrársela y no dejar que la despilfarre. ¿Vas a dejar que se lo gaste en botellones y en esas sustancias a las que son tan adictos los jóvenes de hoy?

—¿Estás hablando de drogas? —quiso saber Camila que, con la vista baja, estaba pasando un mal rato—. Mónica es una buena chica. Tiene el carácter fuerte de su madre, que siempre se salía con la suya, pero es incapaz de hacer esas tonterías a las que te estás refiriendo.

—Porque hasta el presente no ha podido disponer de su herencia. Verás lo que cambia en cuanto se sienta millonaria de repente.

—Tampoco es que ahora esté en la indigencia —protestó Camila, buscando a Nerea con la mirada con la evidente intención de que la apoyase—. Sabes que acordamos desde el primer momento darles una paga para sus gastos y no la ha malgastado nunca. Mónica tiene ya, desde que cumplió los dieciocho, permiso de conducir y quiere comprarse un coche. Yo lo veo natural.

—Puede que lo sea —refunfuñó Juan—. Pero creo que debemos ser nosotros los que supervisemos esa compra y no le permitamos adquirir un Jaguar deportivo de color rojo, carísimo, que será lo que tenga in mente.

—Pero papá… —empezó a decir César que les escuchaba a los dos claramente incómodo.

—Ni papá ni nada —le cortó en seco su progenitor—. No esperaba esa reacción por parte de esa chiquilla. Durante años he estado velando por sus intereses y no contaba con que me lo pagara de esta manera.

Parecía seguir dispuesto a continuar despotricando a cuenta de la decisión de Mónica por lo que Nerea, que había asistido a la discusión sin moverse de la silla giratoria y tan embarazada como César, pensó que había llegado el momento de poner fin a sus diatribas y se levantó.

—Se nos ha hecho muy tarde —musitó, apagando el ordenador y la impresora y desenchufando ambos aparatos de la pared para acercarse a Camila y cogerla por un brazo—. Tenemos que marcharnos ya.

—Continuaremos mañana entonces —decidió Juan dirigiéndose a la tía de las chicas—. ¿A qué hora puedo encontrar a tu sobrina en casa?

—Pues no lo sé —repuso aquella—. Sale a veces con un compañero de clase, por lo que no suele regresar hasta la hora de la cena.

—¿Saliendo con un chico? Pues dile que mañana quiero hablar con ella, así que tiene que estar en casa a eso de las ocho. César y yo tenemos que quedar antes con el agrónomo para que nos aclare cuánto puede tardar en acabar con el arreglo del jardín. Es necesario poner a la venta este chalé cuanto antes.

Parecía considerarse su propietario, así como el tutor legal de Mónica y de Almudena y Nerea analizó con curiosidad su semblante enrojecido por el enfado, tratando de imaginar la escena que tendría lugar a la tarde siguiente. Sin duda adoptaría esa actitud y la chica reaccionaría poniéndole en su sitio. Se alegró de no estar presente cuando discutieran los dos y en cuanto recogió los papeles que tenía la impresora en la bandeja agarró a Camila por un brazo.

—Se me está haciendo muy tarde, ¿nos vamos?

—Sí, sí —admitió esta, aliviada de haber encontrado una excusa para marcharse.

Cargó con el ordenador y Nerea con la impresora, que pesaba como el plomo y que César se la quitó de las manos con la intención de llevársela hasta el coche, lo que ella le agradeció con una sonrisa. Siguiendo su ejemplo, Juan hizo lo mismo con el ordenador, con el que Camila apenas si podía caminar derecha.

—Gracias —le dijo Nerea a César—. Son para Mónica. He estado utilizando la impresora y… no te lo vas a creer. Al cabo de ocho años todavía está fresco el tóner. ¿No te parece imposible?

Intercambiaron el padre y el hijo una mirada que Nerea no consiguió descifrar.

—Sí me parece imposible —corroboró Juan—. ¿Has cambiado tú el tóner hace poco? —le preguntó a Camila.

Parpadeó ella sin entenderle.

—¿Qué si lo he cambiado? No, claro que no. El día en el que la Guardia Civil efectuó el registro de la casa estuve utilizando el ordenador, pero no llegué a enchufar la impresora, ¿por qué lo dices?

Con la máquina bajo el brazo dirigió César una sorprendida mirada al montoncito de papeles impresos que llevaba Nerea en la mano.

—Porque es bastante raro que aún esté útil.

Se dirigieron todos hacia la puerta de la cocina y una vez que salieron al exterior metieron los dos hombres los aparatos que llevaban en el maletero del coche de Camila y luego se despidieron de las dos con un ademán.

—Adiós, nos veremos en tu casa —le dijo Juan a Camila.

César se acercó a la ventanilla para susurrarle a Nerea.

—Tengo que hablar contigo. ¿Podemos vernos mañana? Te llamaré.

Mientras ponía en marcha el motor, le dirigió Camila a la chica una mirada con la que parecía pedirle disculpas.

—Habrás pasado un mal rato, ¿verdad? —le preguntó sin mirarla, con los ojos fijos en el camino que les llevaría a carretera—. Es que Juan tiene un carácter muy irascible. Ariadna le bajaba los humos cuando se arrogaba un papel que no le correspondía, pero yo… Yo tengo otra manera de ser. Me cuesta enfrentarme con él y hacerle comprender que no es el padre ni el tutor de mis sobrinas. Reconozco que me ha resultado cómodo que se ocupara él de gestionar los cobros de los intereses y las compras y las ventas de los valores mobiliarios que pertenecían a Justo y a Ariadna y que probablemente lo hace mejor de lo que lo haría yo, que no entiendo nada de Bolsa y de lo que lo haría Mónica, pero ¿qué actitud debo adoptar yo con ella? Temo que mañana tengan los dos una trifulca y que me cojan en medio. ¿Qué crees que debería hacer?

Le pareció curioso a Nerea que le pidiera opinión cuando apenas si se conocían, pero la expresión compungida de Camila la conmovió y creyó oportuno apoyarla, aunque sin darle la razón.

—Creo que deberías hablar con Mónica y hacerle comprender que le debe agradecimiento a Juan Serra. Se ha comportado como un gran amigo de sus padres, por lo que convendría que se lo hicieses entender. Y es cierto que la chica es demasiado joven, aunque la comprendo. Intenta convencerla de que de momento puede él iniciarla en las transacciones bursátiles para que, cuando haya aprendido todo lo relativo a esas operaciones que en el presente ignora, pueda ella relevarle a él de ese cometido.

—Gracias Nerea —musitó Camila—. Supongo que sería demasiado pedirte que estuvieras tú también en la reunión.

Se apresuró ella a buscar una excusa.

—Yo no pinto nada con vosotros ese día. Además, suelo salir bastante tarde de la consulta del pediatra con el que trabajo y llego a El Escorial a la hora de la cena. Lo siento.

En silencio recorrieron el trayecto que mediaba entre El Olvido y la casa en la que vivían Adela y ella y en cuanto la dejó frente a su puerta se despidió de la otra y entró apresuradamente en el vestíbulo. Adela no había vuelto todavía y la casa estaba a oscuras, pero se dirigió hacia la sala de estar y, en cuanto encendió la lámpara que se hallaba sobre la mesa rinconera, tomó asiento en el sofá y empezó a leer las páginas que había impreso de la novela. Luego se levantó para sacar de la librería el ejemplar que había sido publicado y buscar el último capítulo, el inmediatamente anterior al epílogo, y compararlos. Eran idénticos, lo que en parte le supuso un alivio.

Seguía sin entender el motivo por el que Ariadna la había elegido como protagonista de la historia que narraba, pero al menos sabía ahora que no podrían acusarla de plagio. La verdadera autora no existía ya y además el seudónimo de esta que le había dado a la editorial y que figuraba en la portada del libro era precisamente el nombre de la mujer que lo había escrito. El dinero que había recibido como premio se lo entregaría a Camila para que se lo administrara a sus sobrinas o para que hiciera con él lo que creyera más conveniente. Lo decidió en apenas un segundo y después dejó escapar un suspiro de alivio. Aún le quedaba por afrontar el juicio que se avecinaba y en el que era posible que la acusaran de asesinato, pero el otro lío en el que se había metido parecía que se había resuelto solo por sí mismo.

CAPÍTULO XXII

Tomás se presentó unos días más tarde en el bufete, cargado como siempre con una cartera de la que extrajo un voluminoso cerro de papeles grapados bajo una carpetilla del juzgado. Era un hombre de mediana edad y de corta estatura, que siempre parecía estar de buen humor. Como procurador de los tribunales, representaba a los clientes del bufete de Daniela Rivero y mantenía con Noelia una distendida relación desde el primer caso que habían llevado juntos, por lo que, desechando los modales protocolarios que le reservaba a la jefe de ella, se repanchingó en su butaca con expresión de sentirse sumamente cómodo y se lo tendió sobre la mesa con una sonrisa bonachona.

—Aquí te traigo este regalito —le dijo—. Como verás, el juzgado se ha dado prisa en instruir el sumario, lo que no es de extrañar, ya que parece un asunto muy claro.

—¿Qué es lo que te parece claro? —inquirió ella, tras dirigir una rápida mirada a la portada y ver en esta el nombre de Nerea como encausada en los autos relativos al asesinato de Justo y de Ariadna.

—Pues este caso, en el que la única autora posible de la muerte de las víctimas es tu cliente —repuso categóricamente—. No sé cómo te las arreglas para cargar siempre con casos indefendibles.

—¿Por qué dices eso? —se inquietó Noelia llevándose en el acto una mano a la frente para enrollarse un rizo en el dedo, ademán al que solía acudir para desahogar los nervios—. ¿La acusa el fiscal del asesinato de los dos?

—Sí, claro.

—¿Y en base a qué? Supongo que a pruebas indiciarias, porque concluyente no hay ninguna.

Afirmó Tomás cachazudamente con la cabeza antes de asentir:

—Efectivamente, pero a un montón de ellas y ya sabes que, cuando concurren los requisitos necesarios para tomarlas en consideración, bastan para condenar al reo, así que mucho me temo que tendrás que ir a visitar a esa chica a la cárcel mientras cumple la pena que pide para ella el fiscal. —Entornó los ojos y le preguntó con curiosidad—: ¿Sabes por qué les mató?

Estuvo a punto Noelia de contestarle con un exabrupto, pero se limitó a responderle con acritud:

—No sé por qué supones que les mató ella. Estaba en la casa esa noche, porque era la canguro de las hijas del matrimonio, pero estaba durmiendo cuando regresaron los dueños de la casa y no se enteró de nada. Fue otra persona la que les envenenó.

—Ya —murmuró Tomás irónicamente—. Una persona invisible que llegó volando al chalé, porque en el atestado de la Guardia Civil consta que ningún otro coche distinto del automóvil del marido y del de tu defendida entró esa noche por el camino que va desde la cerca que rodea la parcela hasta la casa. Había lloviznado durante el día y las rodadas de los neumáticos de esos dos vehículos habían quedado claramente señaladas en el suelo. No había más marcas que las de esos dos.

—¿Y qué? —le rebatió ella—. El asesino pudo dejar su coche al otro lado de la cerca o dirigirse andando a ese chalé.

Lo consideró Tomás dubitativamente antes de volver a menear negativamente la cabeza.

—No. También lo comprobó la Guardia Civil y no, no había señales de que ningún automóvil hubiera estacionado al otro lado de la valla. Ese chalé se halla además bastante alejado del casco urbano y de los restantes chalés de esa urbanización. La parada de autobús más cercana distará por lo menos un kilómetro de esa casa.

—¿Y por qué no habría de ser el asesino de las víctimas un buen andarín? —refunfuñó ella.

—Porque se marchó del chalé llevándose sus cuerpos. Dudo que, aunque fuera Hércules, hubiera podido cargar con los dos y con ese peso al hombro subirse en el autobús —replicó humorísticamente—. Seguramente el conductor se habría extrañado.

—Sí, tienes razón —admitió Noelia, a la que no se le ocurrió nada que oponer al razonamiento del otro.

—Para colmo, tuvo tu cliente la ocurrencia de escribir una novela autobiográfica que finaliza con la muerte de la dueña de la casa en un estanque del jardín, aunque al parecer no especifica la autora si fue ella la que le sumergió la cabeza en el agua o si fue otra persona. Deja ese detalle en el aire. Pero unos días más tarde apareció el cadáver de la dueña de la casa en ese estanque, lo que al fiscal le parece bastante significativo y a mí también.

Visiblemente alarmada, se inclinó Noelia hacia el procurador.

—¿Alega el fiscal en su escrito de calificación que esa novela la escribió Nerea?

—Sí, claro. Y cita como testigo a la directora adjunta de la editorial. Trata de demostrar que en esa novela relata tu cliente, varios años más tarde, como cometió el asesinato de los dueños de la casa tal y como verdaderamente sucedió, o sea, como se los cargó.

—Pero eso no es posible —articuló a duras penas Noelia.

—Sí lo es. Tu cliente se ha permitido en esa novela algunas licencias, pero no es raro, porque la mayoría de los escritores lo hacen. Debió de arrojar los cuerpos de las víctimas al rio o a alguno de los embalses de El Escorial y ocho años después los recuperó y el de ella lo tiró a ese estanque. Y no se le ocurrió nada mejor que describir en el libro como el cuerpo de ella flotaba sobre el agua, que fue como, según cuenta, la vio ella cuando llegó a ese lugar apartado del jardín, lo que no deja de ser curioso, ¿no crees?

—¿Por qué te parece curioso?

—Porque esa descripción coincide con total exactitud con la que efectuó el arquitecto que la encontró en ese estanque días más tarde y con la de su hijo. Constan en el atestado de la Guardia Civil que les interrogó a los dos y las tienes ahí, en los autos —le dijo señalando los papeles que le había entregado y que tenía ella ahora sobre la mesa.

—¿Cómo es posible? —musitó apenas Noelia.

Tomás se encogió de hombros con una expresión que parecía querer decir que había pocas cosas que le extrañaran ya.

—La explicación que se me ocurre es que tu cliente debe de ser completamente tonta. No solo les envenenó, sino que además tuvo la ocurrencia de escribir una novela relatando cómo lo hizo, aunque del veneno no dice ni una palabra.

Se apresuró Noelia a defender acaloradamente a la chica.

—Pero Nerea no la escribió. Encontró el manuscrito en el tren de cercanías, cuando venía a Madrid a trabajar.

—Claro, claro —ironizó Tomás—. En ese tren se la dejó el asesino para que ella la recogiera y la presentara como propia en la editorial que había convocado el concurso. Cuéntame otro cuento.

—Pues es la verdad. Según ha sabido Nerea por la hermana de la víctima, la novela la escribió precisamente ella.

—¿Quién es ella?

—Es Ariadna, la víctima. El texto está en su ordenador, aunque le falta el epílogo, que es precisamente donde se relata el pasaje a que acabas de aludir sobre el cadáver y el estanque.

—Y el epílogo lo ha añadido el asesino, ¿verdad? —apuntó sarcásticamente él.

—Probablemente. Te digo que es la verdad —se impacientó ella.

—Y yo voy a decirte que busques otra línea de defensa, porque las tonterías que me estás diciendo no se las iba a creer nadie.

—No son tonterías, lo que sucede es que tú tienes la cabeza cuadrada y esta mañana además estás completamente obtuso.

—Si tú lo dices —admitió Tomás sin ofenderse—. Solo trato de ayudarte, porque tienes que tener en cuenta también el hallazgo del pasador del pelo de ella en la mano del cadáver del hombre, de lo que podría deducirse que la relación que mantenían los dos no era precisamente distante. En base a todas esas pruebas entiende el fiscal que fue tu cliente la autora del crimen.

—De unas pruebas exclusivamente indiciarias —protestó Noelia.

—Que para el tribunal serán suficientes —replicó lacónicamente él—. Y no pretendo fastidiarte al decírtelo. Solo quiero prevenirte para que prepares la artillería.

—¿Qué artillería quieres que prepare? —se irritó ella—. Tú vives como un pachá cuando defendemos casos difíciles. Te limitas a representar al cliente y a actuar de enlace entre el juzgado o el tribunal y este despacho, pero yo tengo que estrujarme la mollera para tratar de desmontar las teorías del fiscal y créeme si te digo que no sé qué hacer. Puedo alegar en la Vista que todo eso que has dicho no son más que conjeturas, pero conozco sentencias que han condenado al acusado por unas suposiciones similares.

—¿Qué no sabes qué vas a alegar? —se sorprendió Tomás—. Habrás pensado en qué testigos vas a llevar en defensa de tu cliente, ¿o no?

Levantó ella ambas manos, desalentada.

—No tengo testigos ni pruebas de descargo ni nada de nada. Te repito que no sé qué puedo argumentarle al tribunal. ¿Que esas pruebas indiciarias que el fiscal considera suficientemente eficaces no bastan para acreditar que Nerea sea culpable? La doctrina legal sobre ese tema está muy consolidada y en el caso que tenemos que defender parece existir un enlace preciso y directo, según las reglas del criterio humano, entre los hechos que el fiscal probará y la muerte de los dueños de la casa, ya que al parecer no había nadie más en el chalé y no se suicidaron. En cuanto a la novela… Sí podría probar que el texto, salvo el epílogo, lo escribió Ariadna.

—Pero lo importante es el epílogo.

—Sí, claro.

—¿Y qué vas a hacer entonces?

—Te he dicho que no lo sé. ¿Qué testigos va a aportar el fiscal?

—Ahí tienes la lista, junto con el escrito de calificación —repuso él señalándole con un dedo los autos que le había entregado poco antes y que tenía ella ahora sobre la mesa—. Tampoco creas que va a citar a ninguna persona que estuviera presente y que viera lo que sucedió. Cuenta con el testimonio de los dos guardias civiles que inspeccionaron la casa y el jardín a la mañana siguiente, el de la hermana de la víctima, que fue a buscar a las niñas cuando la avisó tu cliente, el de un amigo del matrimonio que es arquitecto, el de la subdirectora de la editorial y el del forense. Ninguno de ellos fue testigo presencial, pero en mi opinión los indicios son suficientes para meter a tu cliente entre rejas. Es posible que esa chica tuviera un lío con el marido, que se pelearan y que como venganza decidiera envenenarles a los dos. ¿No lo crees posible?

Le relampaguearon a Noelia los ojos de indignación.

—¿Un lío de Nerea con Justo? Qué estupidez. Ella tenía dieciocho años y él cuarenta y cinco.

Enarcó Tomás las cejas sorprendido al oír lo que debió considerar una tontería mayúscula y luego se echó a reír.

—¿Y crees que eso que has dicho es una razón de peso? Yo he cumplido cincuenta y uno y me siguen gustando las de dieciocho, aunque me limite a mirarlas por la calle. Y hay jovencitas a las que les atraen los hombres mayores. Espero que se te ocurra un argumento más sólido que oponerle al fiscal, porque en otro caso la Sala se va a morir de risa.

La réplica de él la angustió aún más de lo que ya estaba y se enrolló otro rizo en el dedo, al que le dio vueltas y más vueltas tratando de mitigar su desazón.

—Bueno, sí, eso que has dicho ya lo sé, pero a Nerea no le interesaba Justo de ninguna de las maneras. Le parecía un presuntuoso y un engreído y le esquivaba cuando él se hacía el encontradizo con ella en la cocina.

—Pues tampoco debes decir eso.

—No, también lo sé. Alegaré que apenas si tenía trato con él ni con Ariadna. Que ocuparse de las dos niñas cuando sus padres salían por las noches le proporcionaba unos ingresos que le venían muy bien, porque era estudiante entonces, y que se limitaba exclusivamente a cuidarlas y que se marchaba a la mañana siguiente, pero no sé si me van a creer.

—¿Qué testigos vas a aportar? —se interesó Tomás abandonando su tono satírico para adoptar otro más paternal—. Me has dicho que no tenías ninguno, pero tendrás que buscarlos, aunque sea debajo de las piedras.

—Ninguno, no cuento con ninguno. No hubo testigos de lo que pasó. Camila, la tía de las niñas, se le ofreció a Nerea el otro día, pero ¿qué podría decir? Que fue a la fiesta con el matrimonio y con Juan Serra, el amigo de ellos que es también el arquitecto que les proyectó el chalé y que se fue a su casa cuando terminó la fiesta. No vio lo que ocurrió después en El Olvido, por lo que como testigo no le va a servir de mucho al fiscal, ni a mí tampoco.

—¿Y no cuentas con nadie más?

—No.

—¿Y las dos niñas?

—La mayor tenía entonces diez años y la pequeña ocho. Probablemente el tribunal admitiría su testimonio, pero no podrían aportar gran cosa porque también estaban durmiendo y no oyeron nada. Al igual que mi cliente, se enteraron de que sus padres no estaban en la casa a la mañana siguiente.

—Ya —musitó Tomás en un tono doliente, que sonó como si le diera el pésame—. La observó luego atentamente y, al ver la preocupación que manifestaba, añadió: —Bueno, Noelia, tienes que hacerte a la idea de que no siempre se puede ganar un juicio. Basta con que hagas todo lo que esté en tu mano y…

—¿Y qué?

—Nada. Te recuerdo que solo tenemos cinco días para presentar en el Registro el escrito de calificación y la lista de los testigos, en su caso, si es que se te ocurre alguno. Hoy es jueves, así que vendré a recogerte el escrito y los autos el miércoles a primera hora.

—¿A primera hora? —se inquietó ella.

—Bueno, por ser tú te lo recogeré a última hora de la tarde y lo presentaré en el juzgado de guardia, ¿contenta?

Estaba tan desalentada que le hubiera contestado con un gruñido, pero como él no tenía la culpa de que le hubiera tocado en suerte un asunto tan aciago, hizo un esfuerzo por sonreírle.

—Gracias, Tomás. Ando muy mal de tiempo, pero te lo tendré preparado. Me llevaré los autos a casa y haré lo que pueda durante el fin de semana.

—¿Durante el fin de semana? ¿Y qué va a decir tu marido?

Evocó ella la actitud siempre comprensiva de Alex y su apoyo incondicional, por lo que esbozó un gesto vago.

—Yo también preferiría que fuéramos al cine o que saliéramos al campo los dos, pero la semana próxima tengo muchísimo trabajo, el lunes una audiencia previa que me llevará toda la mañana y el martes una firma en la notaría, así que no puedo permitirme el lujo de holgazanear el fin de semana. Te lo tendré listo el miércoles.

—De acuerdo —aprobó él poniéndose en pie—. Y suerte, Noelia, porque la vas a necesitar. Siempre puede ocurrir un milagro.

Salió silenciosamente del despacho y Noelia le vio ir, acodada sobre la mesa, con la sensación de que enderezarse y apoyar la espalda en el respaldo de la butaca le supondría un extenuante esfuerzo que no era capaz de realizar. Solo consiguió reunir las energías suficientes para llamar por el móvil a Nerea y comunicarle que el procurador acababa de llevarle al despacho los autos del procedimiento judicial que se seguía contra ella y que solo disponía de cinco días para aportar las pruebas de las que pretendiera valerse, a lo que la otra le contestó con monosílabos.

Cuando cortó la comunicación, pensó que debía empezar en el acto por leer el escrito de calificación del fiscal, pero, antes de que hubiera llegado a alargar la mano hacia el grueso volumen que tenía sobre la mesa, sonó el teléfono interior y oyó la voz de Flor.

—Te llama tu hermana gemela —le dijo.

—No tengo ninguna hermana gemela —replicó Noelia—. Sonsoles y Clara sí lo son y me siguen en edad. ¿Cuál de las dos es la que me llama?

—Ya sé que no tienes tú una hermana gemela —replicó la secretaria riéndose—. Es que me he expresado mal. Te llama Sonsoles, que es la más parlanchina, ¿no?

—Sí, sí, pásamela, haz el favor.

Segundos más tarde llegó a sus oídos la voz de la aludida, que parecía estar muy animada.

—¿Noelia?

—Sí, soy yo.

—¿Te llamo en buen momento?

Pensó ella que no podía ser peor, pero como esa respuesta requeriría un sinfín de explicaciones posteriores, repuso:

—Sí, no estoy atendiendo a ninguna visita en este instante. Dime.

—Verás, es que mamá quiere invitaros a Alex y a ti a comer el sábado en casa.

—¿Este sábado? —se alarmó ella.

—Sí, es para que conozcas a Basilio.

Estuvo a punto Noelia de preguntarle quién era Basilio, pero recordó a tiempo que era el chico con el que estaba saliendo su interlocutora y dijo en su lugar:

—¿Es que…? ¿Es que ha pasado ya Basilio de la categoría de amigo a la de algo más?

Dejó escapar Sonsoles una risita.

—Sí, sí. Por eso queremos que le conozcáis Alex y tú.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea, que rompió Noelia, extrañada de que la otra, tan extrovertida y habladora, hubiera cortado en seco la conversación.

—¿Y no podría ser el sábado de la semana siguiente? —le propuso—. Es que el próximo me viene fatal.

El tono alegre de la voz de su hermana se trocó en otro de reproche.

—Es que también quería decírtelo. Mamá está muy molesta contigo, porque dice que apenas si apareces por casa.

—¿Que apenas si aparezco? —se sorprendió—. Si no recuerdo mal, y mi memoria es excelente, estuvimos Alex y yo el sábado pasado comiendo con vosotros.

—Pues eso, mamá dice que solo vienes de cuando en cuando, si te llamamos para celebrar algo.

Intentó reprimir ella un exabrupto, pero no lo consiguió.

—Pues será mejor que entendáis todos que apenas si tengo tiempo los fines de semana de nada, ni de salir a comprarme ropa. Que intento también esos días dormir la siesta después de comer, porque ando falta de sueño y que me gustaría descansar un poco con los pies en alto. Llevo entre manos en estos momentos un asunto que no sé cómo defender y tengo como fecha tope el próximo miércoles para entregarle al procurador el escrito de calificación del delito y la lista de los testigos. Solo cuento con cinco días a partir de hoy para que se me ocurra alguna idea salvadora. Deberíais entenderlo.

Por el tono con el que le contestó su hermana se dio cuenta de que le había molestado su respuesta.

—¿Qué es lo que tenemos que entender? ¿Que lo único que te importa es tu trabajo? Tienes una familia, aunque das la impresión de que te tenemos sin cuidado. Mamá se ha preocupado en ir a comprar los ingredientes necesarios para hacer la tarta de manzana que tanto te gusta y me ha encargado que el sábado por la mañana compre flores para colocarlas en los jarrones y adornar el salón y el comedor, pero le diré que no se moleste. Que, como siempre, tienes que defender a un delincuente que habrá cometido un crimen horrible con todos los agravantes y que, como consecuencia, no te queda tiempo para conocer al novio de tu hermana ni…

Le pareció a Noelia tan injusto el reproche de Sonsoles que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No es eso. Claro que quiero conocer a tu novio —la interrumpió reprimiendo a duras penas las ganas de llorar—. Por supuesto que sí y también quiero probar la tarta de manzana de mamá, pero…

—¿Entonces vendréis? —la interrumpió Sonsoles sin esperar a que terminara de explicarse.

Resignada, hizo un gesto afirmativo con la cabeza que su hermana no vio. No adivinó tampoco Sonsoles el desesperanzado estado de ánimo en el que se encontraba Noelia, cuando murmuró esta:

—Sí, pero tendremos que marcharnos pronto.

—¿Pronto? Tienes que aprovechar los días de fiesta para olvidarte de tu trabajo —le recomendó—. Vas a acabar con los nervios rotos si no te tomas un descanso más a menudo.

No fue capaz Noelia de explicárselo y, a la par que lo hacía su hermana, cortó la comunicación. ¿Para qué iba a intentar hacérselo comprender?, pensó. Estaba segura de que no lo habría entendido.

En ese instante sonó nuevamente el teléfono interior. Era otra vez Flor quien la llamaba para informarla de que se acababa de presentar una visita que no había pedido cita previamente.

—Son dos chicas muy jóvenes —le aclaró—. Pero me han dicho que no las conoces. Se llaman Mónica y Almudena Segura. ¿Te suenan sus nombres?

Se apresuró Noelia a darle una respuesta afirmativa.

—Sí, sí, son las dos niñas que cuidaba Nerea en El Olvido.

—¿Sí?, pues niñas, lo que se dice niñas, ya no lo son. Yo las calificaría más bien de jovencitas y me han pedido que te pregunte si puedes recibirlas, pero te recuerdo que tu próximo cliente está a punto de llegar.

—Procuraré no entretenerme con ellas para no hacerle esperar demasiado. Diles que pasen.

Unos segundos más tarde entraban las chicas en el despacho. Las dos eran muy espigadas, pero no se parecían. La que aparentaba ser más resuelta era morena, con el cabello largo y muy oscuro y unos profundos ojos negros, que destacaban en un semblante sumamente atractivo. Tomó asiento enfrente de ella en una de las butaquitas antes de que se lo indicara y cruzó las piernas con desenvoltura. Vestía un pantalón vaquero y una chaquetilla a juego, sobre un jersey blanco de cuello alto. La otra, con una indumentaria similar, aunque el jersey era de color verde, aguardó de pie a que Noelia le dijera que podía sentarse y cuando lo hizo levantó hacia ella un semblante aureolado por un cabello corto y rizado en el que podía leerse la timidez que le hacía sentir el haberse presentado allí sin previo aviso.

—Soy Mónica Segura y esta es mi hermana Almudena —le aclaró la morena señalando a esta última—. Nos ha llamado al móvil hace un ratito Nerea Belmonte para decirnos que acababa de comunicarle usted que su juicio está al caer. Ha dado la casualidad de que nos encontrábamos las dos en Madrid esta mañana y por esa razón hemos venido a verla. Queremos ofrecernos como testigos de la defensa. Yo ya tengo dieciocho años.

Lo decía orgullosamente como si hubiera estado durante mucho tiempo esperando cumplir esa edad que le permitía considerarse ya una persona adulta y Noelia le sonrió. Desde sus treinta y dos le parecieron las dos unas chiquillas, pero se cuidó mucho de manifestarlo y se dirigió a la otra.

—¿Y tú?, ¿cuántos años tienes tú?

—Dieciséis. ¿Soy demasiado pequeña?

—No, no. Seguramente el tribunal te admitirá como testigo siempre que esté presente tu tutora y el fiscal. Supongo que por parte de tu tía no habrá problema.

—No, porque yo se lo haré entender —replicó Mónica con suficiencia—. Tiene muy en cuenta mi opinión y además aprecia mucho a Nerea, de la que sabe que ha sido acusada injustamente. Nosotras dos la queremos mucho y por eso vamos a declarar a su favor en el juicio.

No quiso Noelia decepcionarla y volvió a sonreírle.

—Me parece muy bien, ¿pero que podríais atestiguar? Tengo entendido que os fuisteis a la cama en cuanto oísteis regresar el coche de vuestros padres y que no os enterasteis de lo que pudo ocurrir abajo, en el salón. ¿No fue así?

—Sí, no oímos ni vimos nada.

—¿Entonces? No sé si lo sabéis, pero tendríais que jurar o prometer decir la verdad y el falso testimonio está penado con hasta tres años de cárcel. ¿De qué puede servirle a Nerea vuestra declaración?

Enfrentó Mónica su mirada sin la menor vacilación y replicó:

—Éramos, contando a Nerea, las únicas personas que estábamos en la casa, cuando regresaron nuestros padres. El asesino debió llegar algo después o quizás les estaba esperando en el jardín y ellos le abrieron la puerta. Tuvo que ser una persona a la que conocían, porque se tomaron una copa con él.

—¿Oísteis llamar al timbre? —le preguntó Noelia.

—No.

—¿Y propinar unos golpes en la puerta?

—No, tampoco, pero, aunque hubiera sucedido así, no nos habríamos enterado, porque nuestros dormitorios, lo mismo que el de Nerea, daban a un patio interior en el que había una fuente y unas palmeras. Era muy bonito y como las ventanas de nuestros cuartos daban a ese patio nuestras habitaciones eran muy silenciosas. Lo utilizábamos mucho en invierno para tomar el sol y en primavera y en verano como sala de estar. Desde nuestros cuartos no oíamos lo que sucedía en el jardín ni en el vestíbulo y si llamó alguien a la puerta esa noche utilizando los nudillos, no lo oímos.

—¿Dormíais las dos en el mismo cuarto?

—No, en dos habitaciones contiguas. La de Almudena estaba al lado de la de Nerea y, como le he dicho, desde ninguna de las tres se oía la puerta de entrada, aunque sí el timbre, cuando alguien lo utilizaba. Puedo asegurarle que el asesino no lo pulsó, porque yo tardé unos minutos en dormirme.

—¿Y qué puedes declarar que favorezca a Nerea? —insistió Noelia—. Lo que me acabas de aclarar no le iba a servir de ayuda.

Por primera vez pareció vacilar la muchacha, pero la duda desapareció casi inmediatamente de su semblante y se inclinó hacia ella con decisión.

—Diremos que era la mejor de las niñeras y en el peor de los casos haremos bulto.

—¿Cómo que haréis bulto?

—Sí, Nerea nos ha dicho que usted no tenía por el momento ningún testigo que aportar, así que nuestra declaración tendrá la misma nula utilidad que la de los testigos del fiscal. Tampoco estaban presentes en la casa cuando envenenaron a mis padres. Nosotras sí, así que al menos nos puede utilizar usted como contrapeso.

Brillaba tanta decisión en su mirada que no se atrevió Noelia a desilusionarla, aun sabiendo que no le serviría de nada a Nerea lo que pudieran decir.

—Está bien —le dijo—. Os incluiré en la lista de testigos y a vuestra tía como tutora de Almudena para que esté presente cuando declare ella. ¿Queréis que ensayemos antes del juicio la forma más conveniente de que respondáis a las preguntas del fiscal?

—No, no es necesario —replicó la chica—. Ya somos mayores y hemos visto muchos juicios en la tele, ¿verdad Almudena?

La aludida hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, nos gustan mucho a las dos.

—Pero os advierto que los de las películas americanas no tienen nada que ver con los procesos judiciales españoles.

—Tampoco se diferenciarán tanto —replicó Almudena, tomando la palabra por primera vez—. Queremos ayudar a Nerea. Queremos que salga absuelta y no nos importa afrontar las miradas del tribunal y las del público de la sala. Mónica es muy decidida, pero yo soy un poco tímida.

—Está bien —admitió Noelia—. Os haré caso y recibiréis la citación del tribunal unos días antes. Os agradezco en nombre de Nerea que os hayáis ofrecido a ayudarla dentro de lo que esté en vuestra mano.

—No nos lo agradezca —repuso Mónica—. Puedo asegurarle que es lo menos que se merece y que podemos hacer por ella.

Se marcharon apresuradamente las dos y Noelia las vio ir enternecida. Lástima que como testigos de descargo no pudieran servirle de nada a Nerea ni tampoco a ella.

CAPÍTULO XXIII

Se despertó a la mañana siguiente Nerea con la sensación de no haber pegado ojo en toda la noche. Había dado vueltas y más vueltas en la cama sin poder apartar de su mente las abrumadoras noticias de las que le había hecho partícipe Noelia. Había vuelto a llamarla esta después de que se marcharan de su despacho las dos jóvenes para comunicarle que se habían ofrecido como testigos de la defensa y le había resumido escuetamente las alegaciones que contenía el escrito del fiscal. Las que más la habían impactado habían sido las relativas a La Rinconada. Partía el fiscal de la consideración de que la novela de Ariadna la había escrito ella y que era autobiográfica, por lo que concluía afirmando que podía entenderse que el libro constituía una especie de confesión del crimen que había cometido, ya que el cadáver de la víctima había aparecido precisamente en el lugar en el que lo situaba la novela, lo que nadie más que ella podía conocer.

La noticia le había producido el efecto de que algo se había desplomado sobre ella. Un pesado fardo parecía haberle caído sobre los hombros que le impedía erguirse con normalidad. Había intentado desahogarse con Adela mientras cenaban, pero no había conseguido tranquilizarse lo más mínimo. Su hermana le había insinuado que deberían llamar a sus padres para que regresaran a la casa donde ahora vivían ellas dos solas para que se hicieran cargo de aquella especie de pesadilla en la que se veían inmersas y para que trataran de buscar alguna solución, pero Nerea se había negado. Tampoco ellos podrían resolver aquel cúmulo de contrasentidos y solo conseguirían preocuparles.

Y luego, al acostarse, le había dado vueltas y más vueltas en la cabeza a lo que le había contado Noelia, pero no se le había ocurrido ninguna idea salvadora y le había costado mucho conciliar el sueño.

Aunque no le elevó el ánimo, al levantarse a la mañana siguiente la ducha la despejó un tanto y en cuanto se tomó en la cocina una taza de café con leche y una tostada, pasó al garaje por la puerta que lo comunicaba con la casa y se introdujo en su coche para dirigirse a la estación.

Se captaba ya en el ambiente la llegada de la primavera, pero a esas tempranas horas de la mañana hacía frío. En el andén, como cada mañana, y ajenos por completo a la angustia que sentía ella, se aglomeraban los pasajeros que esperaban impacientes el tren. Probablemente para ellos sería un día más el que estaban viviendo, similar al anterior y sin grandes diferencias con el que le seguiría, pero para Nerea no. Pensó que nada volvería a ser cómo habría sido ni podría en adelante correr por el andén para subirse al vagón con la apacible sensación de rutina que había ido unida a los viajes matinales con los que se desplazaba a Madrid para asistir a su trabajo. Ni siquiera el pitido del tren cuando entró en la estación le sonó familiar. Retumbó en sus oídos ríspido y destemplado y el olor que invadió después el andén hirió su olfato con una fetidez maloliente y densa que no había apreciado nunca anteriormente.

Consiguió entre empujones abrirse paso entre los pasajeros para subirse al vagón más cercano y recorrió luego el pasillo buscando un asiento libre. Lo encontró al fondo, al lado del hombre gordo que ocupaba su butaca y parte de la que le correspondía a ella. Pero lo importante era haber conseguido sentarse, se dijo. Podría así intentar echar un sueñecito hasta que entraran en la estación de Madrid y relegar por el momento a un lugar ignoto de su mente la acuciante sensación de que una espada que amenazaba con partirla en dos se cernía sobre su cabeza.

Cuando volvió a abrir los ojos, advirtió que el tren acababa de detenerse en la estación de Galapagar y que el hombre gordo se levantaba dificultosamente de su butaca para dirigirse por el pasillo hacia la puerta de salida. Entonces vio a David un par de filas más adelante. Había un asiento libre a su lado y se puso en pie para ir a sentarse junto a él. No le había vuelto a ver desde la noche que habían cenado juntos y le extrañó el frio recibimiento de que le hizo objeto.

—¡Hola! —le saludó Nerea, al tiempo que se dejaba caer cansinamente en el asiento contiguo—. Hace días que no coincidimos.

—Sí —repuso él escuetamente.

Resultaba obvio que no sentía él el menor deseo de hablar con ella, lo que no dejó de sorprenderla, pero como no se le ocurrió el motivo, pensó que se habría equivocado ella y que esa impresión era producto de que todo lo veía negro esa mañana. Buscó luego un tema de conversación. Sentía la mente hueca y pesada, vacía de todo pensamiento que no fuera el espantoso juicio que se avecinaba y en el que iba a ser acusada de asesinato, por lo que dijo lo primero que le pasó por la cabeza:

—Hace mucho que no nos vemos. ¿Cómo estás?

—Bien —repuso serio, sin el menor asomo de sonrisa, dirigiendo una mirada al ordenador que sostenía sobre sus rodillas.

Como no le preguntó a su vez como se encontraba ella, decidió aclarárselo, porque necesitaba hablar con alguien y desahogarse, Fingió que no se había dado cuenta de que parecía que le estaba molestando con su presencia y que lo que deseaba era seguir escribiendo en su aparato, por lo que añadió:

—Yo estoy fatal. Tengo un problema horroroso y no he dormido en toda la noche.

Debió de sentirse obligado David a preguntarle qué era lo que le pasaba, porque inquirió con evidente desgana:

—¿Y qué es lo que te sucede?

—Que mi abogada me ha llamado para informarme de que mi juicio está al caer. El fiscal me acusa del asesinato de Justo y de Ariadna, entre otras razones porque está seguro de que la novela de marras la escribí yo y que lo que relaté en el epílogo es una especie de confesión de que la ahogué en el estanque del jardín, pero esa novela no la escribí yo. La escribió Ariadna.

Por primera vez pareció interesarse por lo que decía Nerea. Había girado la cabeza en su dirección y la miraba con el ceño fruncido.

—¿Cómo que esa novela la escribió Ariadna? No puede ser. La leí y el desenlace no puede ser más absurdo. Parece decir veladamente que se suicidó en el estanque en el que apareció su cadáver, años después de que se hubiera perdido su rastro.

—Sí, así es.

Esbozó David un gesto de incomprensión.

—No lo entiendo. ¿Es que tuvo una premonición y se le ocurrió que la persona que la mataría la iba a arrojar al estanque unos años después de que hubiera acabado con su vida?

—No, no —protestó Nerea—. Es que el epílogo no fue obra suya. Debió de redactarlo su asesino desde otro ordenador, porque en el de su casa estaba la novela inacabada.

La observó perplejo, mientras se acariciaba maquinalmente una mejilla.

—Sigo sin entender lo que me dices —refunfuñó.

—Pues aún no te he contado lo más curioso —siguió ella—. Estuve ayer en El Olvido con Camila. Fuimos a recoger el ordenador de Ariadna porque lo necesita Mónica y estuve imprimiendo un capítulo para llevármelo a casa.

—Sí, ¿y qué?

—Que la impresora funcionaba después de ocho años de desuso.

—¿Quieres decir que el tóner no se había secado? Lo habría cambiado alguien durante ese lapso de tiempo. Probablemente Camila. ¿Se lo preguntaste?

—Sí, en el coche, después de que nos marcháramos. Y me dijo que no.

—Pues sí que es extraño —corroboró pensativo—. ¿Y cómo se desarrolló vuestra visita?

Se la refirió ella detalladamente. Denotaba David cierto nerviosismo mientras Nerea le explicaba lo que le había referido Camila, su visita al chalé acompañándola y lo que había comprobado en el ordenador que utilizaba Ariadna en el despachito de la planta baja. No se aclaró la expresión de él cuando terminó de contárselo, sino al contrario.

—Pero lo que me estás diciendo no tiene pies ni cabeza. ¿Por qué habría de haberte elegido Ariadna como protagonista de su novela y por qué habría de relatar en esta cuando todavía estaba viva que la ahogaste en el estanque?

Se armó de paciencia Nerea para explicárselo.

—Ya te he dicho que el epílogo no lo escribió ella. Fue otra persona la que después de su desaparición debió de encontrar el texto en el ordenador, se lo reenvió al suyo, escribió el epílogo y después de imprimir el texto se lo entregó a la desconocida con la que coincidimos en este tren, la que olvidó el manuscrito en el asiento. ¿No te acuerdas?

Parpadeó aturdido, mesándose ahora el cogote, como si ese ademán le ayudara a poner en orden sus ideas.

—Te repito que lo que me dices no tiene sentido. La propia Camila me comentó que a raíz de aquel suceso se llevó a las niñas a su casa, que cerraron el chalé a cal y canto y que la llave de esa casa la tenía ella. ¿Quién podía haber entrado para husmear en el ordenador de Ariadna y encontrar ese texto?

—Pues… varias personas.

—Sí, ¿quiénes?

—Entre otras, Juan Serra y su hijo, César, a los que encargaba Camila las reparaciones de la casa.

—Sí, ¿y quién más?

—No lo sé. Puede que en alguna ocasión les acompañara la mujer de Juan, Mercedes. Creo que Ariadna le caía mal, porque su marido, aparentemente, se sentía atraído por ella. Y… no se me ocurre nadie más. A ti te han encargado el arreglo del jardín.

Volvió a clavar David su mirada en ella con el mismo brillo extraño que había visto en sus ojos mientras cenaban días antes en un restaurante y replicó ácidamente:

—Veo que me sigues considerando sospechoso de la muerte de los Segura, pero tengo que advertirte que a mí no me ha dado nunca Camila la llave de la casa, por lo que no he tenido oportunidad de involucrarte en un crimen que, dicho sea de paso, estoy seguro de que no has cometido. Mi trabajo se limita exclusivamente al arreglo del jardín y desde que ella murió no he traspasado la puerta de entrada del chalé. Puedes creerlo si quieres.

Parecía estar tan ofendido que Nerea se apresuró a asegurarle que nunca había imaginado tal cosa.

—Ya sé que tú no has tenido nada que ver. Es que me he expresado mal. Habías perdido toda relación con ellos en la época en que les envenenaron.

—Pues el otro día me dio la impresión de que me insinuabas lo contrario —la rebatió indignado.

—¿Yo?, no lo creo —adujo ella, cayendo en la cuenta de que era ese el motivo de que la hubiera recibido tan fríamente—. El caso es que el fiscal cree que fui yo la que aquella noche les envenené a los dos y que he notado que mi abogada está muy preocupada, aunque ha tratado de tranquilizarme diciéndome que todo saldrá bien. Me ha llamado otra vez al móvil, media hora más tarde, para comunicarme que las dos chicas Segura se le han ofrecido como testigos de descargo y que cree que su testimonio no puede servirnos de mucho. No vieron nada ni se enteraron de nada de lo que pasó, porque estaban durmiendo las dos.

—¿Y qué otros testigos va a llevar tu abogada al juicio?

—Creo que por el momento a nadie más, aunque tiene que presentar el escrito antes de la noche del miércoles, o sea, que no puede demorarse mucho. Ten en cuenta que solo estábamos en la casa las niñas y yo. No hubo ningún testigo presencial de lo que ocurrió.

Se la quedó mirando con fijeza y una lucecita brilló en sus ojos castaños.

—Podría testificar yo.

—¿Tú? ¿Sobre qué? Tampoco estabas en la casa ni tienes la menor idea de lo que pudo pasar.

Se iluminó su moreno semblante como si tuviera un repentino rapto de inspiración.

—Pero sí puedo declarar que tú no escribiste esa novela y que el manuscrito lo dejó olvidado en su asiento una señora que iba sentada a tu lado.

Tardó Nerea en asimilar su propuesta. Trató de recordar el momento en el que la desconocida se levantó y salió al pasillo desapareciendo de su vista después. Hubiera asegurado que él mantenía los ojos fijos en la pantalla de su ordenador portátil y que no prestaba la menor atención a lo que ocurría a su alrededor. Por esa razón insistió:

—¿Viste a la mujer que se sentó a mi lado?

—Verla, lo que se dice verla, sí la vi, aunque no podría describirla, porque estaba absorto en la preparación de la clase que iba a impartir en cuanto el tren llegara a la estación y yo me dirigiera a la escuela de agrónomos. Podría jurarlo sin incurrir en falso testimonio.

—¿Y viste también que se dejó una bolsa de deporte en el asiento?

—Sí, y también que la cogiste tú y que intentaste localizarla a ella entre los viajeros que se aglomeraban en el pasillo. Si puede servirte de algo, lo declararé así en el juicio.

Sintió Nerea que se le humedecían los ojos y le dedicó una sonrisa pálida.

—Te lo agradecería sí, pero no sé si sería de utilidad. Puede que el fiscal alegase que dentro de esa bolsa lo mismo podía estar el manuscrito de La Rinconada que unas zapatillas de deporte.

—Puede que lo alegue él, sí, pero le contestaré que me consta que lo que contenía era el manuscrito y que intentaste por todos los medios devolvérselo y saliste corriendo del vagón, luego del andén y finalmente de la estación.

Se lo decía ahora con guasa y Nerea insistió.

—¿Pero de verdad te fijaste en mí y en lo que hacía yo esa mañana? Aseguraría que estabas pendiente de tu ordenador y que en ningún momento me dirigiste dos miradas seguidas.

Hizo David un gesto vago no exento de malicia.

—Puedes pensar lo que quieras, pero probablemente no acertarás.

—Entonces…

—Entonces llamaré a tu abogada esta misma mañana, tengo el teléfono. Hoy es viernes por lo que supongo que no trabajará esta tarde, pero es igual. Lo importante es que me incluya en la lista de testigos y ya iré a verla más adelante. Cuando me cite.

Sintió Nerea que sus palabras le resbalaban por su interior como una especie de bálsamo que mitigaba en parte su angustia.

—Yo… te lo agradezco mucho, pero no sé si debo aceptar.

—¿Por qué no?

—Porque te estoy involucrando en un problema que es solo mío. La culpa del lío en el que me he metido la tengo solo yo, que me empeño en solucionarle los problemas a la gente. Ayudo a los viejecitos a cruzar la calle, le doy de comer a los perros abandonados por sus amos, recojo a los niños que pierden a sus padres y los llevo a la comisaría más cercana… Soy una especie de hermanita de la caridad. Una samaritana, me dice mi hermana, que me ha vaticinado en más de una ocasión que esa tonta faceta mía algún día me acarrearía un disgusto.

Se la quedó mirando con la cabeza ladeada antes de murmurar:

—Pues a mí no me parece que sea un defecto.

—Recoger la bolsa de deporte y llevar el manuscrito a la editorial, si lo fue. Debí dejarla en el asiento que ocupaba esa señora.

—En ese caso no habría ganado el concurso convocado por la editorial, porque se le habría pasado el plazo a su autor. A su autora en este caso.

—¿Y de qué podría servirle a Ariadna una vez muerta que le dieran el premio? A quien le hice el favor fue a su asesino, que así y de paso me ha endilgado a mí su crimen.

Cerró de golpe él la tapa de su ordenador como si hubiera desistido de seguir preparando la clase que debería impartir una media hora después y replicó:

—En mi opinión hiciste lo correcto. Trataste de ayudar a la mujer que se sentó a tu lado, lo que en principio es loable. Como es natural no podías imaginar lo que se relataba en el manuscrito, pero por eso no te preocupes, porque yo se lo contaré al fiscal.

—¿De verdad lo harás? A nadie le gusta ir a testificar en un juicio.

—A mí no me importa.

—¿Estás seguro?

—Completamente —le aseguró sin la menor vacilación—. Y por cierto, no te he contado aún una cosa.

Intrigada, clavó sus ojos oscuros en él.

—¿Qué cosa?

—Que me llamó el otro día Mónica Segura para encargarme el diseño del jardín de su nueva casa, mejor dicho, de la de su tía, donde has estado ayudándolas a plantar flores en los arriates que ya existían.

—¿Y has aceptado?

—Sí, porque insistió mucho. Quieren invitar las dos este verano a una barbacoa en ese jardín a sus compañeros de clase y desean que les quede muy bonito. Acepté, aunque en este momento estoy muy ocupado con el de El Olvido y con otros jardines de El Escorial, así que tendremos que posponerlo hasta el mes que viene. Es una parcela de escasas dimensiones, de modo que no me llevará mucho tiempo y lo tendrán listo a tiempo.

—Eso es estupendo —se alegró Nerea—. Están muy ilusionadas con su nueva casa, aunque comprobarás que no puede parangonarse con El Olvido. Es un chalé pequeño, viejo y destartalado, pero ahora tienen un perrazo enorme que corretea a sus anchas por la parcela, que es lo que las dos deseaban, pese a que a Camila le horroriza el animal. Mónica tiene intención de arreglar el chalé. Me enteré el otro día de que le había reclamado a Juan Serra los documentos de los bienes que han heredado Almudena y ella, porque quiere ocuparse personalmente de su gestión. En su mayoría son valores mobiliarios y Juan se enfadó mucho cuando se enteró. Lo ha estado llevando él con bastante acierto desde que desaparecieron Justo y Ariadna y considera que Mónica no está capacitada. Que no es más que una chiquilla sin ninguna experiencia.

—¿Y cómo se ha resuelto la cosa al final?

—Pues… por lo que me dijo Mónica, supongo que se ha salido con la suya. Me describió las reformas que quería hacer en la casa y que aún no había elegido el coche que iba a comprarse, pero que no tardaría en hacerlo. Deduzco de lo que te estoy contando que Juan ha tenido que pasar por el aro. Realmente no es ni ha sido tutor de las chicas y ni tan siquiera es un pariente. Lo extraño es que Camila le haya dejado libertad absoluta para realizar las transacciones que consideraba oportunas.

—Sí que lo es.

—Para Camila ha sido muy cómodo. Firmaba donde él le pedía que lo hiciera y recibía mensualmente la cantidad que habían acordado para los gastos de las chiquillas. Tengo entendido que no era una cantidad muy alta.

—Y ahora quiere Mónica darle viento al dinero que ha heredado —dedujo David—. Gastárselo en la compra de un coche, en el arreglo del chalé y en el del jardín. ¿Te parece un disparate?

Lo consideró Nerea pensativamente.

—No lo sé. Mónica es muy joven, pero es una chica sensata. Supongo que se comprará un utilitario, que se ocuparán personalmente Almudena y ella de pintar las paredes del chalé con el color que elijan y que regarán los arriates con el agua del pozo si el presupuesto no les da para cambiar la fontanería. Las ayudaré yo los fines de semana en todo lo que pueda.

Bajó él la cabeza hacia el ordenador que mantenía sobre sus rodillas y tabaleó con los dedos sobre su tapa. Debía de estar meditando sobre algo, porque al fin se decidió a levantar la mirada hacia ella para preguntarle:

—Y hablando del fin de semana. ¿Qué tienes pensado hacer mañana?

La había llamado César la noche en la que se habían encontrado en El Olvido para salir a cenar el próximo sábado, lo que en ese momento lamentó.

—Pues… pues me temo que he quedado ya con un amigo, con el hijo de Juan Serra, ya le conoces.

—Sí, sí le conozco —replicó él impasible—. Un chico muy joven.

—Sí, tiene la misma edad que yo. Empezaba la carrera de arquitectura por aquellos tiempos, cuando yo hacía de canguro de las niñas y recuerdo que una noche vino a traerle unos planos del chalé a Ariadna. Como ella ya se había marchado con Justo, me los entregó a mí. Tenía él por aquel entonces dieciocho años y muy poca desenvoltura y cuando se encontró frente a frente conmigo se puso como un tomate, tartamudeó tres palabras y se dio media vuelta para salir corriendo de la casa. Así fue como le conocí.

Sin manifestar lo que pudiera estar pensando, hizo él un gesto de asentimiento, aunque adivinó Nerea que estaba disimulando su contrariedad.

—Sí, pero ha transcurrido mucho tiempo desde entonces. Ya me di cuenta el otro día que desde entonces se ha espabilado mucho —masculló David—. ¿A que no me equivoco?

CAPÍTULO XXIV

Había pretendido César que ese sábado fueran a una discoteca, pero a Nerea no le apeteció el plan. Estaba tan angustiada ante el juicio que se avecinaba que no se sintió capaz de ir a bailar con él. Adela había salido con Arnaldo y no iba a regresar hasta la noche, por lo que, al no tener con quién desahogarse, estuvo dándole vueltas a la cabeza sin encontrar una solución al problema.

No recordaba haberse encontrado nunca tan baja de ánimo. Era optimista por naturaleza, pero por su gusto se hubiera quedada todo el fin de semana sentada en la terraza de su casa sin hacer otra cosa que mirar sin ver a un punto indefinido. Echaba de menos a su hermana o al menos la compañía de alguien, pero al mismo tiempo deseaba que nadie la importunara.

Cuando la llamó César para fijar la hora en la que debería pasar a recogerla, estuvo a punto de inventar una excusa para no salir con él, pero desistió por no decepcionarle y terminó por aceptar, aunque en lugar de asistir a una discoteca, le propuso dar un paseo por los jardines del monasterio para disfrutar de la agradable temperatura reinante. La naturaleza entera parecía haber cobrado nueva vida tras los fríos del invierno y el sol que brillaba en lo alto caldeaba el ambiente proyectando una luz dorada sobre los muros grises del imponente monumento y sobre los jardines que se extendían por su parte posterior.

Pensó Nerea que a David le hubiera gustado emularles y pasear entre los cuadros de setos de boj, que entretejían dibujos en esos jardines, aunque los diseños de él fuesen muy distintos y omitiese por completo la geometría, que debía entusiasmar a Felipe II. En los jardines que proyectaba David predominaba sobre todo la espontaneidad, y la mano del hombre no parecía haber intervenido en los elementos que conjugaba.

—¿Te gustan? —le preguntó César indicándoselos, cuando al cabo de un rato advirtió que no había escuchado nada de lo que había comentado.

Hizo un esfuerzo ella por atenderle.

—Sí, claro. Y perdona. Es que estoy nerviosa como consecuencia de todo lo que está sucediendo. El otro día comprobé en El Olvido que la novela que encontré en el tren, la que ha sido premiada con el nombre de La Rinconada, la escribió Ariadna en el ordenador del despacho en el que me encontrasteis tu padre y tú cuando llegasteis.

Enarcó él las cejas sorprendido.

—¿La escribió Ariadna?

—Sí, aunque no la terminó. Otra persona ha añadido el epílogo, pero no sé quién ha podido ser. La única llave de la casa la tiene Camila.

—¿Y crees que esa otra persona ha estado entrando en el chalé para acabar esa novela? No tiene mucho sentido lo que dices.

—No lo tiene, no. Sobre todo, porque parece imposible que haya podido acceder a la casa sin la llave.

Desvió él la mirada hacia los montes que veía a lo lejos, más allá de la grandiosa edificación y de sus jardines, antes de formular una objeción a lo que ella acababa de decir.

—Por supuesto que en principio parece muy difícil, pero no es cierto que solamente Camila tenga la llave del chalé, porque le ha hecho una copia a mi padre para que podamos ocuparnos de mantenerlo en condiciones. Lo que sí puedo asegurarte es que él no ha sido —replicó con humorismo—. Es un magnífico arquitecto, pero carece por completo de imaginación.

—¿Has leído la novela? —inquirió Nerea con curiosidad.

—Sí.

—¿Y qué te ha parecido?

Tardó él en responderle. Cuando levantó Nerea la mirada hacia él advirtió que no se decidía a decirle la verdad.

—Estoy curada de espanto —insistió para animarle a que le diera su opinión—, así que no me voy a asustar y prefiero que seas sincero.

Clavó dubitativamente en ella sus claros ojos azules, manifestando una cortedad que la retrotrajo a Nerea a la noche en la que los dos eran muy jóvenes y se presentó en El Olvido para llevarle a Ariadna unos planos.

—No sé si debo decírtelo.

—Claro que sí. Ten por seguro que no me voy a asustar.

—Siempre has sido muy valiente —murmuró César como para sí mismo—. El Olvido era una casa demasiado grande, con demasiadas puertas y ventanas y demasiado solitaria y sin embargo no aparentabas sentir el menor temor cuando te quedabas por las noches allí sola con las dos niñas. Aquella vez en la que te llevé los planos, me abriste la puerta en cuanto oíste el primer timbrazo sin tan siquiera mirar por la mirilla. Podía haber sido un ladrón.

Abrió Nerea la boca dispuesta a rebatirle lo que había dicho, pero la volvió a cerrar cuando llegó a la conclusión de que él tenía razón. Ni tan siquiera se le ocurrió entonces que alguien pudiera pretender asaltar la vivienda llamando previamente al timbre.

—Es posible que, en lugar de valiente, fuera una irresponsable —admitió dudosa—. Pero no me has contestado.

—¿A lo que me ha parecido la novela?

—Sí.

—Pues… pues me ha dado la impresión de que el que envenenó a Ariadna y la arrojó después a un rio o a un embalse ha pretendido en el epílogo endosarte a ti su muerte. Probablemente decidió hace un par de meses trasladar su cuerpo al estanque del jardín de la casa en la que vivió y referir en la novela como lo hiciste para que la encontraran en ese lugar y creyeran que habías sido tú la autora del crimen, porque es lo que se deduce del último capítulo.

Parecía haber hecho él un gran esfuerzo al exponerle con tanta claridad la impresión que le había producido y ahora no la miraba, como si no fuera capaz de enfrentar el miedo que suponía que trasluciría el semblante de ella.

—Tienes razón —admitió sin inmutarse, lo que no dejó de sorprenderle—. Pero lo que me pregunto es quién ha podido ser, porque solamente vosotros dos, además de Camila, habéis vuelto a entrar en el chalé desde que la Guardia Civil lo registró y Camila se llevó a las niñas. Y de todo eso hace ocho años.

—Bueno, yo no diría tanto. Te olvidas de los albañiles que han reparado el tejado —le recordó él—. Han estado trabajando dentro de la casa durante al menos una semana.

—Sí, pero no creo que tus albañiles me conozcan ni que sepan escribir novelas. La persona que la ha terminado al cabo de los años y que le ha llamado La Rinconada ha conocido a fondo esa casa y a sus habitantes y me pregunto quién ha podido ser. —Levantó la cabeza hacia él para preguntarle—: ¿Sabes si alguien más, aparte de vosotros dos, ha visitado el chalé por algún motivo?

Esbozó César un gesto vago, tras meditarlo con el ceño fruncido.

—Pues en este momento… yo diría que no. Sé que Mónica y Almudena no han querido volver por allí, porque el recuerdo que conservan de esa casa no puede ser más penoso. David Peñaranda no tiene llave y se ha limitado a recorrer con nosotros el jardín de extremo a extremo refunfuñando por lo bajo.

—¿Y por qué refunfuñaba?

—Por el estado en el que habían quedado sus plantas y sus árboles. Debe sentirlos como algo propio. Pero ahora que me acuerdo…

—¿De qué?

—De que… que sí, que mi madre si nos ha acompañado alguna vez.

—¿A El Olvido?

—Sí, se aburre cuando se queda sola y se le queja a mi padre cuando él va a su estudio o visita sus obras durante el fin de semana. Recuerdo que últimamente y al menos en dos ocasiones ha venido con nosotros a ese chalé y mientras estuvimos inspeccionando el tejado se quedó abajo para no mancharse, sentada en el salón. Sabes que es un poco maniática con la limpieza.

Nerea no lo sabía, pero hizo un gesto afirmativo, mientras César continuaba:

—Supongo que subiría la persiana y que se estuvo entreteniendo mirando el jardín a través de los cristales, aunque es posible que se diera una vuelta por la planta baja, porque luego estuvo protestando por lo sucio que estaba todo. No sé. El caso es que, en cambio, no se quejó de lo mucho que habíamos tardado en revisar la gotera y en bajar a buscarla.

Imaginó Nerea a Mercedes apoltronada en una butaca de esa estancia con la expresión adusta que la caracterizaba, rememorando o dando por supuestas las conversaciones que habrían mantenido en esa habitación su marido y Ariadna. Probablemente las adornaría con unos matices y con unos giros que no siempre se habrían producido y le habría dedicado a la dueña de la casa un último y envenenado recuerdo. ¿Habría sido ella la autora del epílogo?

Le ideó ahora recorriendo el pasillo para dirigirse al despacho de Ariadna, poner en marcha el ordenador y recuperar la novela en el punto en el que aquella la dejó. Lo último que había escrito la dueña de la casa era una página en la que comentaba con Justo cuál sería la vestimenta más adecuada para la fiesta a la que iban a asistir esa noche. En ese punto había finalizado la especie de diario que llevaba, por lo que era muy posible que Mercedes hubiera aprovechado esas visitas para darle a ese diario forma de novela y para añadir el final. Trató de calcular cuantas horas podría haberle llevado realizar esa tarea y llegó a la conclusión de que muchas. Pero también era posible que hubiera reenviado el texto al ordenador de la casa en la que vivía en Madrid con Juan y que la hubiera acabado allí.

Intentaba ahora César adivinar lo que estaba pensando ella mientras aparentaba admirar los recortados setos que bordeaban el camino que recorrían y que conducía a una especie de plazoleta central en el jardín de los frailes, por lo que procuró disimularlo y le sonrió.

—¿Y dices que tu madre no protestaba cuando la dejabais sola mucho rato en el salón?

Se echó a reír él como disculpándola.

—Ya la conoces y sabes que es algo gruñona, pero no. No se llevaba muy bien con Ariadna porque sus personalidades eran muy opuestas. Mi madre era y es un ama de casa y Ariadna despreciaba las faenas domésticas y creo que también a las mujeres que las constituían en su principal actividad. Supongo que en el salón de la casa de ella estuvo recordando los tiempos en los que salían muy a menudo los dos matrimonios y puede que incluso hiciera un esfuerzo por entenderla. De lo que estoy seguro es de que la ha echado mucho de menos después de su muerte.

—Claro —dijo Nerea sin ninguna convicción.

—En esas ocasiones en las que nos acompañó manifestó mucha comprensión con nuestro trabajo —continuó diciéndole él, ajeno por completo a lo que ella estaba pensando— porque reconozco que a mi padre y a mí se nos va el santo al cielo cuando realizamos algo en común. Los dos elegimos nuestra profesión por auténtica vocación y disfrutamos ejerciéndola.

—Ya, es natural —contemporizó ella—. Es posible que sintiera yo algo parecido si consiguiera ejercer como psicóloga, porque la consulta del doctor Casares no me llena en absoluto, sino más bien al contrario. Lo que experimento claramente es frustración entre los lloros de los niños con paperas y con los que no tienen paperas y lloran porque no les gusta la consulta ni el médico. He enviado varios curriculums en respuesta a ofertas de trabajo, quiero decir curricula —se corrigió recordando la corrección que le había efectuado David en el tren aquella mañana—. Quizás me llamen en breve.

—¿Y eres una buena psicóloga?

—Pues yo creo que sí —repuso en tono de broma, aunque en su interior estaba convencida de que lo era.

Se dijo Nerea que ahora tenía que averiguar algo que consideraba trascendental y se preguntó cómo podría dirigir la conversación al punto que le interesaba sin despertar las sospechas de él, que caminaba despreocupadamente a su lado entre los cuadros que formaban los setos de boj aspirando el aire serrano. Era natural que no sospechara de su madre. Al fin se decidió y le comentó:

—Aún no te he dado las gracias por cargar el otro día con la impresora de El Olvido hasta el coche de Camila. Pesaba una tonelada.

—Sí que pesaba, sí —admitió César de buen humor—. Cuando la solté en el maletero del coche de ella me quedé en la gloria, aunque al día siguiente noté los brazos tan resentidos como si hubiera transportado un elefante.

—A nosotras nos la instaló en nuestra casa un técnico —continuó diciéndole ella, que iba eligiendo cuidadosamente las palabras—. Nos la envió la tienda en la que la compramos, porque Adela y yo no hubiéramos podido cargar con ella ni hubiéramos sabido tampoco donde enchufar tanto cable.

Frunció él dubitativamente los labios como si acabara de decir ella algo que no se sostenía por su base.

—¿De veras? Te estarás refiriendo a un ordenador, no a una impresora.

—Bueno, sí —admitió Nerea en el acto recriminándose por su equivocación— pero es que compramos los dos aparatos a la vez. Los compartimos mi hermana y yo. ¿Los utilizas tú en tu casa o solamente en el estudio en el que trabajas con tu padre?

Le dirigió César una mirada de soslayo, extrañado de que se interesara por un asunto tan trivial que además no parecía venir a cuento.

—En mi casa tengo un portátil y ninguna impresora —repuso con marcada indiferencia—. Es un piso muy pequeño y no me cabe tanto chisme.

—Claro, claro. Se me había olvidado de que te habías independizado. ¿Y cuándo vivías con tus padres disponías de ordenador fijo solo para ti? Adela y yo discutimos a menudo, porque siempre lo necesitamos al mismo tiempo.

Tampoco ahora manifestó él extrañeza por la tonta conversación que estaban manteniendo. Se limitó a encogerse de hombros.

—En casa de mis padres usaba también el portátil. Mi madre es una adicta a los solitarios y pasa las horas muertas jugando frente a la pantalla del que tienen en casa. Lo maneja bastante bien. De soltera trabajó en una empresa y tuvo que aprender lo más indispensable sobre ofimática, porque hoy día es inimaginable en una oficina no manejarte como usuario.

Ocultó Nerea su satisfacción al oírle, ya que quedaba claro que podía haber sido Mercedes la autora del epílogo. Pero por el estado del tóner de la impresora de El Olvido parecía también poder deducirse que el texto lo había impreso en ese chalé. Aún le faltaba averiguar el motivo por el que podría haberse arriesgado ella a acometer allí esa tarea en lugar de hacerlo en su casa en unos momentos en los que se encontrara sola, sin testigos de que se estaba apropiando de la obra de la otra. Se le adelantó César antes de que se hubiera estrujado la mente buscando la forma de hacerle la pregunta.

—Impresora, en cambio, no tenemos en casa de mis padres. Utiliza él la de su estudio y mi madre no tiene nada que imprimir Envía algún correo que otro a sus amigas, pero eso es todo.

Trató de imaginarla ahora saliendo del despacho de Ariadna con el fajo de papeles en la mano. Tendrían que haberse dado cuenta los dos hombres cuando bajaran de la planta superior para reunirse con ella en el salón o en el vestíbulo para salir al jardín y marcharse. Quizás lo hubiera ocultado debajo del abrigo que llevara, ¿pero por qué habría tratado Mercedes de involucrarla a ella? No se habían conocido entonces y las únicas noticias de la canguro de las niñas las habría obtenido la otra a través de Mónica y de Almudena que la tenían en alta estima. ¿Por qué entonces?

Regresaban ya del jardín de los frailes hacia el monasterio y César se detuvo al llegar al patio para mirarla con una expresión nueva, que no tenía nada de aniñada ni recordaba a la de antaño. Le pareció a Nerea que se había hecho mayor de repente.

—Me he dado cuenta de que has estado tratando hablar de tonterías pare eludir el tema que te tiene que estar preocupando. Y supongo que mucho —le dijo en voz baja—. ¿Qué sabes del juicio que imagino que se estará avecinando?

Trató ella de fingir una indiferencia que estaba muy lejos de sentir y se encogió de hombros como si la cosa no tuviera importancia.

—Pues… lo que has dicho, que está al caer.

—¿Y qué dice tu abogada?

Evocó Nerea el semblante de Noelia y los ánimos que pretendía darle a ella, aunque había podido darse cuenta de que no las tenía todas consigo.

—Creo que no lo tiene nada claro, aunque intenta persuadirme a mí de lo contrario. Supongo que hace todo lo que puede, pero al parecer existen muchas pruebas contra mí.

—No puedo creerlo.

—Pues, aunque no lo creas.

—¿Cómo cuáles?

—No las recuerdo ahora, pero muchas.

—Oye, yo quería decirte…

—¿Qué?

Enrojeció César y vaciló inseguro, lo mismo que aquella noche ya lejana en la que apareció en El Olvido con un rollo de planos.

—Quería pedirte el teléfono de tu abogada. Necesito hablar con ella.

—¿Para qué?

—Quiero ofrecerme como testigo de la defensa.

Le contempló enternecida, aún sabiendo que él no había estado presente en El Olvido aquella noche y que nada de lo que declarara podría servir para desmontar la acusación del fiscal.

—¿Y qué vas a decir en el juicio? —le preguntó—. Como mucho podrías referir como hallasteis en el jardín del chalé los cuerpos de Justo y de Ariadna, pero eso sería todo y a mí no me exculparía. Supongo que esa noche no andarías cerca de El Olvido ni siquiera por las cercanías. Probablemente estarías en Madrid tomando una copa con alguna chica. ¿O no?

Le extrañó la expresión de él. Tenía la mirada clavada en el monumento que tenían a su espalda, pero no parecía verlo.

—Sí estaba en El Escorial esa noche —musitó con voz apenas audible—. Pero eso da lo mismo. Llamaré a tu abogada y declararé en el juicio lo que sé.

CAPÍTULO XXV

Le comunicó Tomás a Noelia la apertura del juicio oral mucho antes de lo que hubiera deseado ella que se produjera, aunque sabía que estaba al caer. Había conseguido aquel fin de semana rematar su escrito de calificación y la lista de los testigos, lo que efectuó en cuanto al finalizar la comida consiguió despedirse de su familia, aunque le supuso un gran esfuerzo lograrlo. Basilio, el novio de Sonsoles, se había licenciado también en Derecho y preparaba oposiciones. Debió de parecerle que ella era la interlocutora perfecta para resolver las dudas que le suscitaban los temas que estudiaba, porque la sometió a una verdadera artillería de preguntas, de las que en parte la liberó Clara, la otra gemela, empeñada en enseñarle las fotografías del chico con el que salía y que les interrumpió repetidamente, lo mismo que su madre, que quería saber si comía bien, si descansaba lo suficiente y si conseguía hacerse con el manejo de la casa.

Cuando al fin regresó a su piso y se encerró en su despacho, redactó un escrito de calificación tipo oponiéndose a las alegaciones del fiscal y luego incluyó en la lista de testigos a todos los que se habían ofrecido a testificar, aun sabiendo que su testimonio no iba a servirle a Nerea para nada o para muy poco. Ninguno había estado presente en El Olvido aquella noche, por lo que el miércoles siguiente, cuando le entregó los escritos a Tomás, que fue al despacho a recogérselos, cruzó los dedos por debajo de la mesa en prevención del ridículo en el que temía caer en la Sala el día de la Vista.

Con su buen humor característico, se permitió el procurador una broma cuando vio el número de los testigos que aportaba.

—¡Vaya!, veo que al final encontraste a unos cuantos. Enhorabuena.

—No me la des —refunfuñó ella—. No he podido negarme, porque todos los que figuran en la lista han venido a ofrecérseme, pero dudo que su testimonio pueda demostrar que Nerea es inocente.

—Es el fiscal el que tiene que acreditar que esa chica es culpable, no tú la que tienes que probar que no lo es —le recordó cachazudamente Tomás.

—Ya lo sé, pero él va a aportar un montón de pruebas indiciarias que yo no estoy en condiciones de desmontar, porque mis testigos estaban en sus respectivas viviendas cuando Justo y Ariadna ingirieron el arsénico, así que mucho me temo que el fiscal engarzará una serie de «protestas» alegando que lo que declaran todos ellos es irrelevante e inútil y que no hace al caso. ¿Y sabes lo peor?

—¿Qué es lo peor?

—Que el fiscal va a tener razón. Es la primera vez que aporto a un juicio como testigos a una colección de personas que no lo fueron.

—A lo mejor se le ocurre a alguno una idea luminosa —apuntó riéndose Tomás, mientras recogía de su mesa los autos y el escrito en cuestión—. ¿Quién es ese César Segura que has apuntado el segundo de la lista?

—Un arquitecto muy joven con el que sale de cuando en cuando Nerea. Estaba con su padre cuando, al realizar un recorrido por el jardín, hallaron el cuerpo de Ariadna en el estanque.

—Ya —articuló Tomás asimilando lentamente la respuesta de ella—. Supongo que entonces te limitarás a interrogarle exclusivamente sobre ese particular.

—Sí y también sobre cómo encontró unos días más tarde el cadáver de Justo al desplomarse la escayola de una de las casetas de la piscina que utilizaban los invitados como vestuario y cargarse la puerta de la taquilla. Dentro estaba Justo irreconocible y cayó al suelo entre una polvareda.

—¿También lo localizó ese chico?

—Sí, iba acompañado de su padre y de otro de los testigos que figuran en la lista. Del ingeniero agrónomo que les estaba arreglando el jardín de El Olvido, con la intención de que resulte más sencilla su venta, pues en el estado en el que se hallaba era muy improbable que nadie se decidiera a adquirirlo.

—Pues qué casualidad, ¿no crees? —masculló Tomás entre dientes—. ¿Ese chico está libre de toda sospecha?

Lo consideró Noelia con los ojos entornados y terminó por asentir.

—Sí, supongo que sí. Era un chiquillo cuando envenenaron a los Segura. Solo tenía dieciocho años y no se me ocurre ningún motivo para que hubiera podido querer asesinarles.

—Hay asesinos de todas las edades —dictaminó Tomás con suficiencia—. Es que, como te he dicho, me parece demasiada casualidad, máxime porque, tal y como se han desarrollado los acontecimientos, da la impresión de que el asesino quería últimamente que se encontraran los cuerpos de sus víctimas. ¿Por qué si no habría arrojado el de ella a ese estanque donde cualquiera que se paseara por el jardín, incluidos los operarios que habían arreglado el tejado de la casa, podría verlo?

—Sí, también lo he pensado yo —convino ella—. Pero sigo sin dar con un motivo razonable para ese comportamiento. Quizás se trate de un lunático.

—O de un joven enamorado de su víctima, que la asesinara por despecho y que quiere ahora ser castigado con la prisión para expiar su pecado.

Parpadeó Noelia desconcertada.

—¿Tú crees que pueden existir esa clase de asesinos?

Esbozó Tomás un gesto con el que parecía querer decir que había visto de todo en sus muchos años de profesión.

—Eres muy joven aún, Noelia, y ejerces la abogacía desde hace relativamente poco tiempo. Te sorprendería saber lo complejo e incomprensible que puede ser el ser humano. Y ahora me voy al juzgado de guardia a presentar tu escrito. Y te repito lo que ya te dije el otro día: Suerte.

—Gracias Tomás —replicó ella maquinalmente—. La voy a necesitar.

A los pocos minutos de haberse marchado Tomás entró Miriam en el despacho. Se hizo cargo de una sola ojeada del estado de ánimo de Noelia, que con la cabeza inclinada sobre unos papeles y su larga y oscura melena enmarcándole el rostro, se enrollaba frenéticamente en un dedo el rizo que le caía sobre la frente, señal inequívoca de que tenía los nervios de punta. No parecía haber advertido su presencia, por lo que Miriam carraspeó primero y finalmente se decidió a preguntarle en un susurro:

—¿Puedo ayudarte en algo?

Levantó Noelia la mirada hacia la recién llegada y parpadeó al verla sentada frente a ella.

—No te había oído entrar. Pero no, creo que no. Ya se ha llevado Tomás mi escrito y he aportado cuatro testigos de descargo. Créeme si te digo que los he admitido por no desairarles, porque de testigos solo tienen el nombre.

—¿Y por qué se han empeñado en declarar a favor de Nerea si no estuvieron presentes cuando se produjeron los hechos? —se interesó Miriam.

Accionó Noelia con una mano en el aire.

—¿Que por qué? Yo también me lo he preguntado, pero creo haber dado con la respuesta. Mi cliente es demasiado responsable. Eso explica que se molestara en llevar a la editorial el manuscrito que se había encontrado en el tren, porque otra persona cualquiera se hubiera encogido de hombros, indiferente por completo a que al autor de la novela le venciera el plazo para presentarla al concurso.

—¿Quieres decir que todos los que se te han ofrecido como testigos se sienten obligados con ella porque le deben agradecimiento?

—Las dos jovencitas Segura, sí, le tienen mucho cariño y desean ayudarla. El arquitecto y el agrónomo… no lo sé. Es posible que les guste ella, pero Tomás, que se acaba de marchar, ha apuntado una cosa que me ha dejado preocupada.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Que le parece demasiada casualidad que haya sido el arquitecto joven, César Serra, el que localizara los dos cadáveres, porque todo parece indicar que el asesino quería que se encontraran los cuerpos de sus víctimas. En caso contrario no los hubiera trasladado de lugar para dejarlos tan a la vista.

—¿Y ha sido ese tal César el que dio con ellos?

—Sí.

—Pues también me parece a mí un tanto sorprendente. ¿Estaba solo cuando los halló?

—No, estaba con su padre. Había contratado este a un ingeniero agrónomo que se dedica a diseñar jardines y decidieron los dos dar un paseo por el jardín de El Olvido y recorrerlo de extremo a extremo para comprobar su estado y como reformarlo. El caso es que cuando llegaron a una especie de glorieta conformada por sauces, en cuyo centro hay un estanque, la vieron flotando sobre el agua.

—¡Qué horror! —se espantó Miriam.

—Sí, no debió de ser muy agradable.

—¿Y ese tal César encontró también el cuerpo de la otra víctima?

—Sí, en una de las casetas de la piscina que utilizaban los amigos para cambiarse de ropa. Las había proyectado precisamente ese chico como casitas de cuento, con la cubierta a dos vertientes hasta la que trepaba la hiedra que el ingeniero agrónomo que en su día proyectó el jardín había plantado. Al parecer el diseño de esos vestuarios no podía ser más bonito ni más romántico.

Asintió Miriam cavilosamente.

—¿Y el segundo cadáver apareció dentro de la caseta?

—Sí, dentro de una taquilla diseñada para que los invitados colgaran su ropa. Al derrumbarse la escayola, arrastró en su caída la puerta de la taquilla que estaba semi podrida y salió despedido el cadáver.

—¿Y estaba César solo cuando sucedió eso?

—No, estaba con su padre y con el ingeniero agrónomo, que es otro de los testigos de descargo. Al padre del chico le ha citado el fiscal como testigo de la acusación.

—¿Y de qué va a acusar a Nerea?

—¿Él?, de nada. Supongo que el fiscal pretenderá que le cuente cómo encontró los cuerpos de las víctimas. Ya te he dicho que no hay pruebas concluyentes contra mi cliente, que todas son indiciarias.

—Pues menos mal —se alegró Miriam.

—No cantes victoria —la reconvino Noelia—. Hay muchas y cumplen los requisitos que se exigen para ser tomadas en consideración. Me preocupa además que cualquiera de los testigos pueda decir algo que la perjudique aún más. Y… y la Vista es la semana que viene y yo tengo ya los nervios deshechos.

Le sonrió Miriam para infundirle ánimos.

—Inspira hondo para tranquilizarte. Ya no eres una novata como yo y si alguno de los testigos del fiscal declara alguna inconveniencia que la acuse, le dejarás inmediatamente en ridículo.

—Si tú lo dices… murmuró Noelia sin ninguna convicción.

—Claro que sí, estoy segura. Iré contigo al juicio para darte ánimos. Me pondré la toga y me sentaré a tu lado.

Se lo agradeció Noelia con una sonrisa, pero al reflexionar sobre la proposición de la otra su semblante se ensombreció un segundo más tarde.

—¿Y qué dirá Daniela si pregunta por ti y se entera por Flor de que te has venido conmigo a la Audiencia Provincial para elevarme la moral en lugar de quedarte en tu despacho a recibir a los clientes que pagan las elevadas minutas que prescribe ella? Pondría el grito en el cielo.

—Por eso no te preocupes —replicó la chica—. Inventaré un cuento para que Flor se lo transmita. Estaré a tu lado en la Vista y, si te da un soponcio o te quedas afónica, llamaré a una ambulancia.

Se echó a reír Noelia.

—Sería mejor que, de producirse esa eventualidad, me sustituyeras y continuaras tú interrogando a los testigos y elevaras en el último trámite del juicio a definitivas nuestras conclusiones provisionales solicitando la absolución de Nerea.

La observó con guasa Miriam.

—¿Sabes que te digo? Que en caso de necesidad prefiero llamar a una ambulancia.

Cumplió la chica su ofrecimiento y el día de la Vista se presentó puntualmente en la Audiencia Provincial, donde encontró a la otra sentada en un banco del pasillo, próximo a la sala donde iba a celebrarse, cuya puerta estaba cerrada a cal y canto. Las dos habían pasado antes por la sala de togas, donde el encargado les había entregado una de su talla, por lo que solo debían aguardar a que se presentara Nerea y a que el agente judicial anunciara que se iba a dar comienzo al procedimiento en cuestión y consecuentemente a que abriera la puerta para dejarlas pasar.

—¿Cómo estás? —le preguntó Miriam a Noelia—. ¿Has dormido?

Como una autómata giró esta la cabeza hacia la otra, antes de moverla en sentido negativo.

—No, no he pegado un ojo —replicó—. Ni tampoco le he dejado dormir a Alex, porque no he parado de dar vueltas en la cama. La verdad es que no sé cómo me aguanta.

Esbozó Miriam un cómico gesto de perplejidad frunciendo los labios.

—Es que los hombres son muy raros. No sé qué nos ven, porque yo también me pongo insoportable la víspera de los juicios y sin embargo Adrián está empeñado en que nos casemos cuanto antes. Él en cambio es un tranquilón que rara vez se altera.

—Tampoco se altera Alex —convino Noelia—. Y para colmo dice que le hacen gracia los nervios que derrocho en situaciones como las que vamos a vivir dentro de unos instantes. Que eso denota que soy una persona muy responsable. ¿Crees que tiene razón?

Lo consideró Miriam con los ojos entornados.

—Pues yo creo que no, que lo que demuestra es que estamos un poco trastornadas, pero calla. Ahí llega Nerea y tenemos que aparentar que gozamos de la absoluta seguridad de que sacaremos este asunto a flote.

La obedeció Noelia y, aunque le supuso un gran esfuerzo, recibió a la chica con una sonrisa. Lo primeros calores del verano se hacían sentir ya en el mes de junio y vestía la recién llegada un vestido de hilo de color blanco sin mangas y calzaba unas veraniegas sandalias de tacón. Su melena oscura y lisa le resbalaba por la espalda enmarcando su agraciado semblante que traslucía claramente su inquietud. La acompañaba otra chica ligeramente más baja, que se le parecía y que se las presentó.

—Es mi hermana Adela —les aclaró—. Ha venido conmigo para darme ánimos. Está convencida de que todo va a salir bien, porque no hay pruebas que acrediten que sea yo culpable de la muerte de Justo y de Ariadna, pero me gustaría que le dierais vuestra opinión y que nos tranquilizarais a las dos.

Pensó Noelia que ella también necesitaba que la tranquilizaran, pero en su lugar le dedicó a Adela una amistosa sonrisa.

—Esperemos que sí, que todo salga según lo previsto —le dijo en su lugar—. Y tú, Nerea, procura no contradecirte. Piensa tus respuestas con calma antes de contestarle al fiscal. No tienes nada que ocultar, así que mantén la cabeza alta y a ser posible procura traslucir ingenuidad de cuando en cuando. Supongo que, como eres muy joven, no te resultará difícil.

—Es que tengo los músculos de la cara atirantados y no sé si podré manifestar otra emoción distinta a la del pánico que siento —se lamentó la chica acariciándose la barbilla—. ¿Han llegado ya los testigos?

Desvió Noelia la mirada hacia el fondo del pasillo, por el que avanzaban numerosos desconocidos que se dirigían hacia el lugar en el que ellas se encontraban.

—Supongo que sí, pero los retiene el agente judicial para mantenerles aparte y que no puedan hablar entre sí. Les irá llamando conforme les llegue el turno.

En ese instante distinguieron al aludido entre la gente que se agolpaba delante de la puerta. Acababa de salir de la sala permitiéndole el paso al pasillo al público que había asistido a la Vista que se acababa de celebrar, así como un par de letrados con toga en compañía de un hombre bajito, que debía de ser el acusado. Miriam, muy inquieta, le dio un codazo a Noelia.

—Mira, va a comenzar nuestro juicio de un momento a otro.

Cuando el pasillo se despejó, el agente judicial paseó su mirada en derredor y cuando reparó en Noelia y en Miriam y las identificó por la toga que vestían como las letradas de la siguiente Vista, se les acercó y en cuanto le aclararon que la acusada había llegado ya, anunció el procedimiento judicial en el que estaba imputada, a la par que voceaba que se trataba de una Vista pública.

Entraron las tres en la sala al mismo tiempo, seguidas de Adela, que se quedó en uno de los bancos del público. Una señora, alta y huesuda, que se hallaba en un grupo próximo, aunque no parecía formar parte de él, se desglosó del conjunto que formaban y con expresión inescrutable fue a dejarse caer en el mismo banco que la chica, que ni tan siquiera advirtió su presencia, atenta como estaba a los movimientos de su hermana.

El tribunal, compuesto de dos hombres y de una mujer, estaba sentado ya al fondo tras su mesa y Noelia y Miriam tomaron asiento en la que estaba destinada a la defensa, a la derecha de aquel y enfrente del fiscal. El agente judicial le indicó a Nerea una silla en el centro de la sala, entre ambas, y le entregó un micrófono, mientras el público iba ocupando los bancos que le estaban reservados y que se ubicaban detrás de ella.

El secretario, también con toga, leyó los escritos de acusación y de defensa, así como el de los testigos y peritos propuestos y admitidos y tras las alegaciones previas de rigor, el presidente de la sala le pidió a Nerea que dijera su nombre. Se levantó la muchacha siguiendo las indicaciones del agente judicial y acercándose el micrófono a los labios dijo con voz clara:

—Me llamo Nerea Belmonte García.

—Se la acusa del asesinato por envenenamiento con arsénico de don Justo Segura Martínez y de doña Ariadna Valero Rodríguez la noche del quince de julio de 2010 —la informó el presidente—. ¿Se declara culpable o inocente?

Sin que su rostro reflejara la menor emoción, repuso en el acto Nerea:

—Inocente.

El presidente del tribunal se volvió hacia la mesa del fiscal para darle la palabra y este pronunció en el acto y solemnemente la frase ritual:

—Con la venia de la sala.

Era un hombre de mediana edad, delgado y con pronunciadas entradas en la cabeza que, con un bolígrafo en la mano, se dirigió a Nerea que le miraba con aire tímido para decirle:

—Se la acusa de que en la noche del quince de julio de 2010, en la que usted había sido contratada por don Justo Segura Martínez y por su esposa doña Ariadna Valero que residían en un chalé denominado El Olvido, ubicado en la calle Camino nuevo de la urbanización Los Arroyos en El Escorial, Madrid, para que cuidara de sus hijas como niñera, ya que ellos iban a asistir a una fiesta, de que cuando regresaron a la casa les ofreció una copa de cava, en las que había mezclado previamente arsénico, que les produjo la muerte en pocos minutos. ¿Qué tiene que decir al respecto?

Le había escuchado Nerea aparentemente tranquila y replicó:

—Todo eso es falso. Yo no les envenené. Cuando regresaron, estaba yo en la planta de arriba de la casa, que era donde se encontraban los dormitorios, ocupándome de las niñas como era mi obligación. En ningún momento bajé al salón ni me reuní con ellos. Mi trabajo era el de una niñera y no tenía trato con el matrimonio, que guardaba mucho las formas y me trataban como a una empleada, por lo que hubiera sido impensable que se tomaran una copa conmigo.

La había escuchado el fiscal con las cejas enarcadas, como si diera por sentado de antemano que ella lo iba a negar e insistió:

—¿No les estuvo esperando y les entregó las copas de cava que había envenenado previamente en la cocina?

—No señor, claro que no. ¿Por qué habría de haberlo hecho? Estudiaba yo entonces primero de psicología en la universidad y ejercer de canguro los sábados por la noche me permitía obtener unos ingresos con los que pagar mis gastos, tales como ir al cine o tomar un refresco en la cafetería de la facultad. Apenas traté a los señores Segura, que se marchaban en cuanto yo llegaba a la casa y jamás confraternicé con ellos. Me acosté esa noche en cuanto oí el motor del coche de él, en el que volvían de la fiesta, y no me desperté hasta la mañana siguiente.

—¿Y cómo se enteró cuando se levantó de que no habían dormido en la casa y de que no se encontraban en ella?

Miró Nerea de frente al fiscal mientras Noelia metía la mano derecha debajo de la mesa para no llevársela al rizo de la frente y enrollárselo en el dedo, lo que hubiera deseado hacer para calmar sus nervios.

—Me lo dijo Mónica Segura, la hija mayor del matrimonio. Bajó llorando a la cocina donde estaba yo desayunando, porque no encontraba a su madre en su dormitorio ni por ninguna parte y había quedado ella en llevarla al colegio a primera hora de la mañana para que jugara un partido de baloncesto contra otro equipo rival.

—¿Y qué hizo usted?

—Intenté tranquilizarla y luego buscamos las dos a su madre por toda la casa. La cama del matrimonio no estaba deshecha, lo que indicaba que no habían dormido en su cuarto, así que recorrimos todas las habitaciones de la planta superior y luego las de la planta baja. Finalmente salimos al jardín donde tampoco les hallamos. Cuando volvimos a la casa, vimos los dos automóviles de la familia dentro del garaje y sus llaves en la bandejita de plata del vestíbulo, junto con las del chalet, donde las depositaban siempre. Yo también había dejado esa noche al llegar a la casa las de mi coche en esa bandeja y seguían allí, formando un montoncito con las de ellos, así que no me pareció posible que se hubieran marchado muy lejos.

—¿Y qué hizo entonces?

—Llamé por teléfono a la tía de las niñas. Era hermana de la madre y también vivía en El Escorial, por lo que se presentó en la casa una media hora más tarde. Nos pareció a las dos que lo más conveniente sería que avisáramos a la Guardia Civil, que acudió inmediatamente y que registró toda la casa y el jardín sin dar con ellos.

Consultó el fiscal unos papeles que tenía sobre la mesa y luego levantó los ojos hacia Nerea a la que observó inquisitivamente.

—Consta en el atestado de esos agentes que en la cocina encontraron dos copas convenientemente fregadas y colocadas boca abajo en la encimera sobre un paño.

—Sí, señor. Yo también las vi.

—Y que en el cubo de la basura había una botella de cava vacía.

—Sí señor.

—Y dice usted que no les mezcló arsénico en la bebida que tomaron en esas copas ni sabe quién lo hizo[EB3].

—No lo sé, no. Ya le he dicho que me acosté a dormir en cuanto oí que regresaban y que no me desperté hasta la mañana siguiente.

—¿Y oyó que algún otro coche llegara esa noche a la casa o que alguien llamara al timbre de la puerta?

Estaba segura Nerea de que nadie había pulsado ese timbre, porque desde la galería en la que se hallaba lo hubiera oído sin género de dudas, pero tal y como le había aconsejado Noelia, repuso:

—No señor. Como le acabo de decir, estaba durmiendo. No sé lo que pudo pasar.

—Pues no deja de ser curioso —comentó sarcásticamente él—. Solamente estaba usted en el chalé con las niñas, no se presentó nadie en la casa exceptuando a sus dueños, lo que consta también en el atestado al que me he referido, en el que los agentes reseñaron que no había otras rodadas de neumáticos en el camino de entrada al chalé que las del automóvil del dueño de la casa y las del de usted. De modo que hemos de considerar acreditado que nadie más hizo acto de presencia en la casa. Parece lógico deducir que sus dueños decidieron tomar una copa cuando regresaron de la fiesta y en ese lapso de tiempo fueron envenenados por arte de magia, ya que acaba de decir que no se presentó ningún extraño y que no fue tampoco usted la que les mató. ¿Cómo se lo explica?

Se apresuró Noelia a intervenir y se acodó sobre la mesa girando la cabeza hacia el tribunal.

—Protesto. La pregunta es capciosa.

—Se admite —dijo el presidente, que se dirigió seguidamente al fiscal.

—Formule la pregunta de otra forma —le ordenó.

Efectuó este un gesto de asentimiento y, tras dedicarle a Noelia una mirada de contrariedad y carraspear un poco, obedeció al presidente.

—Lo que le pregunto es si alguna persona aparte del matrimonio, sus hijas y usted estuvo en la casa esa noche.

Tardó Nerea en contestarle poco más de unos segundos, pero la impresión que produjo en los asistentes fue que necesitó reflexionar sobre ello. A Noelia se le hizo eterno ese corto lapso de tiempo, hasta el extremo que luchó con el impulso de llevarse su dedo índice al rizo de la frente y enrollárselo en él.

—No, que yo le viera.

—O sea, que la única persona adulta que tuvo la oportunidad de envenenar a las víctimas fue usted.

Fue Noelia a protestar nuevamente, pero Nerea contestó tan rápidamente que no tuvo tiempo.

—Yo no he dicho que no se presentara nadie en la casa. Lo que he dicho es que yo no le oí ni tampoco le vi, porque estaba durmiendo. Los dormitorios de la planta superior, exceptuando el de los invitados, daban a un patio interior, por el que se salía al jardín, lo que motivaba que fueran muy silenciosos. No se oía allí lo que sucedía en el salón ni en el vestíbulo ni en la cocina. Si llegó alguien después de que me acostara, no me enteré.

—Ya —murmuró escépticamente el fiscal—. Y dígame. ¿Había en el jardín una piscina y un estanque?

—Sí señor.

—¿Y los vaciaron los agentes cuando registraron el chalé y la parcela buscando a las víctimas?

—Vaciaron el estanque, porque, aunque tenía muy poca profundidad, el agua que contenía era densa y muy oscura y no permitía ver lo que había en el fondo. La piscina no, porque, al contrario que la del estanque, estaba limpia y transparente.

—Y dentro del estanque no encontraron nada.

—No, hojas secas y barro nada más.

Se acarició el fiscal la barbilla mientras consultaba unos papeles que tenía sobre la mesa y luego levantó la cabeza y clavó sus ojos en la acusada.

—Usted ha escrito recientemente una novela autobiográfica, que ha sido premiada por una editorial, en la que, bajo el supuesto nombre de María, narra sus vivencias como canguro de las dos hijas de las víctimas. Termina relatando el suicidio de doña Ariadna por ahogamiento en ese estanque del jardín, donde precisamente ha sido encontrado años después de su desaparición su cadáver. ¿Niega que fuera usted la que trasladó su cuerpo hasta ese estanque, mucho tiempo después de haberla envenenado, tal y como narra en la novela?

—Claro que lo niego —protestó Nerea alterándose por primera vez—. Yo no escribí esa novela.

—¿No la escribió usted?

—No, la encontré en el asiento contiguo al mío en el tren que realiza el trayecto de El Escorial a Madrid.

—¿La encontró?

—Sí, la perdió una señora que llevaba el manuscrito dentro de una bolsa de deporte. Llovía mucha esa mañana por lo que no estoy segura de en qué estación se subió al vagón. Debió ser en la de Galapagar o en la de Torrelodones. El caso es que al llegar a Madrid, en la estación de Atocha se bajó dejándose la bolsa en el asiento. Yo la cogí y como ella había desaparecido entre el gentío, la abrí para ver si contenía algún dato que me permitiera identificar a su dueña y poder así devolvérsela, pero lo único que había en su interior era el manuscrito de esa novela y un recorte de periódico en el que se publicaba el anuncio del concurso al que se ha referido usted. Vencía el plazo de presentación de originales esa misma noche, así que cuando terminé mi jornada laboral llevé yo misma el manuscrito a la editorial.

—Un gesto muy loable —gruñó sarcásticamente el fiscal—. Muy loable teniendo en cuenta que las bases de ese concurso exigían que el autor participase con un seudónimo y que hiciese constar su identidad en un sobre cerrado que debía acompañar a la novela. ¿Me está diciendo que se apropió de una novela que no había escrito usted, que cobró el dinero del premio y que firmó con su nombre el contrato que autorizaba a la editorial a publicarla?

Indignada, enrojeció Nerea y levantó ambas manos en un ademán de impotencia.

—No señor, yo no me apropié de nada. Intenté explicarle a la subdirectora de esa editorial que yo no era la autora de la novela y que me la había encontrado en el tren, pero ella se empeñó en llevarme la contraria, porque, según me dijo, al presentar la novela al concurso había aceptado sus bases y consecuentemente les había cedido los derechos de publicación.

—Pero usted firmó el contrato, ¿o no?

—Sí, pero…

—Lo firmó con su nombre y con sus dos apellidos.

—Sí, pero ya le he dicho que…

—Y ahora afirma que no es la autora de la novela, aunque suscribió ese contrato y se quedó con el dinero del premio.

—Me lo quedé para entregárselo a la señora del tren, cuando volviera a encontrármela.

—Pero usted no ha vuelto a ver a esa señora. ¿No será que esa señora no existe? —rugió el fiscal con voz atronadora.

—Protesto —vociferó Noelia para que su voz sobresaliera sobre la de él—. La pregunta es inútil porque no conduce al esclarecimiento de los hechos que son objeto de este procedimiento.

—Se admite —convino el presidente—. No constará en acta y el ministerio fiscal la formulará de otra manera.

—La retiro —dijo este claramente molesto—. Creo que los hechos controvertidos han quedado suficientemente acreditados, de modo que pasaremos ahora a dilucidar otro asunto que conviene esclarecer. —Levantó la cabeza para clavar sus ojillos en Nerea y le preguntó—: ¿Recuerda el broche de carey con el que se sujetaba el pelo y que llevaba en la cabeza la noche de autos?

—Sí, sí lo recuerdo.

—Ha dicho que en ningún momento estuvo con los dueños de la casa en la misma habitación. ¿Quién le abrió la puerta cuando llamó al timbre de la casa?

—No sé quién accionó el mando que desde la casa abre la cancela del jardín, pero la de la casa fue Mónica, que me recibió con los brazos abiertos —repuso más tranquila—. Primero llamé al timbre de la valla para poder entrar en la parcela con el coche, lo aparqué junto a la puerta de la cocina y luego bordeé el edificio y pulsé el timbre de la puerta principal. Como he dicho, me abrió Mónica, la hija mayor. Sus padres estaban arriba, arreglándose para la fiesta a la que iban a asistir.

—Y cuándo ellos bajaron ¿dónde estaba usted?

—En la cocina, cenando con las niñas. Desde la puerta, su madre se despidió de ellas y de mí con un ademán, sin acercársenos.

—¿Y no vio a don Justo?

—Le vi pasar por el pasillo hacia la salida.

—Pero no se aproximó a usted.

—No.

—¿Cómo explica entonces que el broche que llevaba usted sujetándose el pelo apareciera en la mano del cadáver de él, cuando fue hallado?

Como ya esperaba la pregunta y había ensayado la respuesta con Noelia, contestó tranquila en apariencia:

—Porque lo perdí esa noche, probablemente en la cocina, antes de que las niñas y yo subiéramos a acostarnos. Debió de encontrarlo él cuando regresaron y lo cogería para devolvérmelo.

Clavó el fiscal en ella una mirada acusatoria.

—¿No es más cierto que mantuvo un aparte con él esa noche, que discutieron y que al forcejear con usted le quitó ese pasador de la cabeza?

Disimulando su indignación se apresuró Noelia a intervenir.

—Protesto. La pregunta es sugestiva.

Antes de que el presidente diera su parecer, dejó escapar el fiscal un suspiro como si se le hubiera agotado la paciencia.

—Está bien, la retiro. No hay más preguntas.

El presidente del tribunal se volvió ahora hacia Noelia para decirle:

—La letrada de la defensa tiene la palabra.

—Con la venia de la Sala —empezó ella, antes de dirigirse a Nerea en tono monocorde, con la intención de que se tranquilizara, ya se había alterado visiblemente durante el interrogatorio del fiscal—. Vamos a ver, ¿puede precisar usted durante cuánto tiempo estuvo ejerciendo las funciones de canguro en casa de las víctimas?

Aunque habían ensayado ese interrogatorio en varias ocasiones en el despacho de Noelia, fingió Nerea que tenía que reflexionar para poder darle el dato exacto y frunció el ceño como si necesitara concentrarse para recordarlo, lo que había pensado Noelia que le daría mayor verosimilitud a su respuesta.

—Pues yo diría… sí, no llegó al año. Estuve haciendo de niñera de esas niñas los sábados por la noche durante unos once meses.

—Once meses —repitió Noelia levantando ligeramente el tono para que el tribunal lo captara con claridad—. ¿Y durante esos once meses en alguna ocasión fue invitada a participar en alguna reunión familiar con los Segura?

—No, nunca.

—¿Ni tampoco se tomó una copa con el matrimonio ni mantuvo una charla con ellos?

—No.

—¿Ni tan siquiera durante unos breves minutos?

—No, yo llegaba a la casa a eso de las ocho y media o las nueve de la noche. Me abría la puerta Mónica y les preparaba la cena a las niñas, siempre la misma. Cenaba con ellas mientras sus padres se arreglaban en la planta superior y cuando se marchaban se limitaban a despedirse de mí con un escueto: «Buenas noches». Acostaba yo a sus hijas y me iba a dormir en el cuarto que me estaba destinado, entre las habitaciones de las dos. A la mañana siguiente me marchaba en cuanto desayunaba en la cocina.

—¿Y tampoco veía por las mañanas a los dueños de la casa?

Rememoró Nerea como se hacía Justo el encontradizo con ella en esas ocasiones y como tenía ella que esquivar sus asiduidades, pero repuso sin una duda:

—No, tampoco, porque se levantaban tarde.

—¿En ninguna ocasión tuvo con ellos el menor trato ni intercambió dos palabras seguidas?

Volvió a fruncir Nerea el ceño, de acuerdo con los ensayado, pero inmediatamente negó con la cabeza.

—No, únicamente cuando me presenté la primera vez en la casa a petición de su dueña, me recibió esta en un saloncito de la planta baja. Me había recomendado como canguro una amiga suya que tenía un niño con el que me quedaba yo cuando ella me necesitaba y nuestra conversación se limitó a preguntarme doña Ariadna si estaba disponible yo los sábados por la noche, si no me importaba dormir en la casa y cuanto cobraba por mis servicios. En cuanto contesté a sus preguntas, llamó a sus hijas, me las presentó y me pidió que volviera el sábado siguiente. Eso fue todo.

—¿Y tampoco mantenía con ella una rápida conversación cuando le pagaba por su trabajo?

—No, me dejaba el dinero sobre una bandejita de plata que estaba sobre la consola del vestíbulo cuando regresaban a la casa, ya de madrugada, y yo lo recogía a la mañana siguiente.

—O sea, que podríamos afirmar que durante esos once meses no mantuvo con los dueños de la casa la menor relación.

—Sí, eso es. Traté mucho a sus hijas, pero a ellos no.

—Tampoco colaboró nunca en la cocina para prepararles la cena ni el desayuno a la mañana siguiente, ¿no es así?

—No, por supuesto que no. Conmigo eran correctos, pero muy distantes. Como he dicho antes, se limitaban a despedirse de mí cuando se iban y a nada más.

Hizo Noelia un gesto de asentimiento y luego le preguntó:

—¿Qué puede decirme de la novela denominada La Rinconada que fue presentada por usted a un concurso editorial y que ganó el premio? En esa novela se narran las vivencias de una joven que ejerce las funciones de canguro en un chalé cuya descripción coincide con el que habitaban don Justo Segura y doña Ariadna Valero. ¿La escribió usted?

Osciló la oscura melena de Nerea cuando denegó esta con la cabeza.

—No, la escribió la propia doña Ariadna Valero. Su hermana, doña Camila, encontró el texto en el ordenador que ella tenía en su despacho y cuando me comunicó que lo había visto casualmente al buscar unos recibos atrasados, la acompañé a El Olvido para que me lo enseñara. Ha sido citada como testigo de la acusación, así que podrá corroborarlo cuando se la interrogue.

—¿Y el texto que vio en el ordenador coincidía con total exactitud con el del libro que ha sido publicado?

—No, la novela estaba inacabada. Le faltaba el epílogo, porque no lo escribió ella. El desenlace debió de ser obra de la persona que la mató. Años después de haberla envenenado a ella y a su marido, debió de entrar de alguna manera en el ordenador de doña Ariadna y terminó la novela, cuyo manuscrito encontré yo en el tren de cercanías.

—¿Y luego, la persona que envenenó a las víctimas hizo realidad ese desenlace y trasladó el cuerpo de ella desde el lugar en el que lo había sumergido al estanque del jardín de El Olvido?

—Sí.

Tanto sus preguntas como las respuestas de Nerea habían sonado tan absurdas, tan inverosímiles, que comprendió Noelia que no debía seguir por ese camino y decidió dar por terminado el interrogatorio.

—Está bien, no hay más preguntas.

Después de consultar su reloj, el presidente del tribunal decidió suspender la Vista hasta la mañana siguiente a las nueve de la mañana, por lo que Noelia y Miriam se pusieron de pie y se reunieron con Nerea enfilando seguidamente el pasillo central, en el que ya se aglomeraba el público asistente para salir de la sala. Nerea buscó a su hermana entre el gentío y esta consiguió abrirse paso hacia ellas con dificultad, lo que logró ya fuera de la sala. Una señora alta y extremadamente delgada que seguía a Adela llamó la atención de Nerea, que se la quedó mirando, preguntándose a quién le recordaba o dónde la había visto antes. Llegó a la conclusión de que no la conocía y se olvidó de la desconocida para apartarse con las otras de la muchedumbre y preguntarle a Noelia:

—¿Cómo ha ido todo? He estado muy mal, ¿verdad?

Pensó la otra que no tan mal como ella misma, pero se dijo que no era procedente hacer hincapié en los errores que habían cometido las dos para no preocuparla más y le sonrió.

—Bueno, ya sabíamos que no iba a ser fácil. No deberíamos haber enfocado así las preguntas relativas a la novela ni tampoco tus respuestas, pero lo mejoraremos mañana con el interrogatorio de los testigos. Mañana nos saldrá todo mejor.

En la mirada que intercambió a continuación con Miriam trataron las dos de traslucir un optimismo que estaban muy lejos de sentir. Pese a que trataron de ocultar lo que sentían lo que reflejaron sus ojos fue una angustiosa sensación de fracaso.

CAPÍTULO XXVI

A la mañana siguiente fueron los dos guardias civiles que habían efectuado el registro de El Olvido, a raíz de la desaparición de sus dueños, los primeros llamados a testificar. Uno de ellos se había jubilado ya y el otro rondaría los cincuenta años. A instancia del fiscal refirió el de mayor edad como habían llevado a cabo su búsqueda por el edificio y por el jardín y cómo habían vaciado el estanque sin hallar dentro otra cosa que peces de colores, cieno, hojas y alguna que otra rana. Afirmó también que del estudio de las rodadas de los neumáticos de los automóviles que habían entrado en la parcela, desde la valla de El Olvido hasta el edificio, podía deducirse con toda seguridad que los únicos automóviles que lo habían recorrido había sido el del dueño de la casa y el de la canguro.

Cuando le dieron la palabra a Noelia le preguntó si el asesino no podría haber llegado hasta la casa andando, a lo cual repuso este:

—Podría haber llegado andando, sí, si saltó la cerca, pero no cabe duda de que, si fue así, entró por la puerta porque alguien le abrió, ya que no estaba forzada. Ni tampoco lo estaba ninguna de las ventanas. No presentaba ninguna de las habitaciones de la casa signo alguno de violencia, ni tampoco el salón, lo que parece indicar que la persona que les envenenó era conocida de los dueños y que se tomaron la copa de cava en esa habitación sin imaginar siquiera que les hubieran mezclado arsénico con la bebida.

—¿Y cómo dedujeron ustedes que había sido en el salón donde estuvieron tomando la copa letal?

—Porque encontramos en la alfombra restos de humedad indicativa de que las víctimas habían caído sobre esa alfombra con la copa en la mano y que de esta había salido parte de su contenido. Debieron morir a los pocos minutos de haberla ingerido. Las copas las vimos fregadas en la cocina.

—¿Y cuantas había?

—Dos.

El testimonio del otro agente se produjo en términos similares, así como el de Juan Serra que fue el siguiente llamado a declarar. Se presentó impecablemente vestido con un traje gris oscuro y una corbata de puntitos azul marino sobre un fondo gris perla. Con sus sienes plateadas y sus perspicaces ojos grises, su imagen respondía a la de un hombre inteligente y aún atractivo con una economía desahogada, que lamentaba profundamente la pérdida de sus amigos.

Su testimonio se redujo a referir cómo se había desarrollado la fiesta a la que había asistido junto con el matrimonio Segura y con Camila Valero, hermana de ella, en la que, en su opinión, las víctimas estaban muy animadas e incluso habían hecho planes para un viaje que habían proyectado realizar en el mes de agosto, por lo que no parecían temer que alguien pretendiera envenenarles, lo que para él seguía siendo inexplicable. A instancia del fiscal relató luego como había tenido lugar el hallazgo del cuerpo de Ariadna en el estanque del jardín y el horror que su visión le había producido a él. Parecía tan sincero al referirlo, que llegó a dudar Noelia de sus propias sospechas preguntándose si no serían totalmente infundadas.

Cuando el presidente le dio a ella la palabra, le preguntó si tenía conocimiento de que las víctimas tuvieran algún enemigo, lo que él negó rotundamente.

—No, no lo creo. Los dos eran personas encantadoras y muy sociables. Tenían muchos amigos. Económicamente les iba bien, no tenían deudas ni le habían hecho daño a nadie, que yo sepa. Como he dicho, me pareció entonces incomprensible y me lo sigue pareciendo.

Su semblante se había oscurecido. Daba la impresión ahora, con más claridad si cabe que antes, que no había conseguido reponerse y que aún les echaba de menos a los dos, por lo que volvió a preguntarse Noelia si no habría dudado de él sin motivo, Seguidamente trató de puntualizar un dato que ignoraba:

—Después de su desaparición, se ocupó usted de revisar el edificio y de realizar las reparaciones necesarias, así como de la renovación del jardín. ¿Recuerda usted cual fue la última vez que había estado en la glorieta del estanque antes de encontrar en él el cuerpo de doña Ariadna?

Frunció el ceño Juan tratando de precisar la fecha, lo que no tardó en recordar.

—Sí, fue la semana anterior. Había ido a esa glorieta con David Peñaranda, el ingeniero agrónomo al que queríamos encargarle el diseño del nuevo jardín, y le mostré el estado de los sauces que lo rodeaban. Estaban completamente secos y él dijo que habría que arrancarlos y plantar otros nuevos. El poyete del estanque se veía agrietado y las ovas verdosas del agua que contenía habían adquirido un espesor considerable, pero no había ningún cuerpo flotando dentro.

—O sea, que la persona que les asesinó trasladó el cuerpo de ella al estanque durante esa semana —resumió Noelia.

Una sombra cruzó por el atezado semblante de él empalideciéndolo.

—Sí, es obvio que sí —admitió visiblemente afectado. Rememoraba sin duda el instante en el que llegó hasta la glorieta en compañía de su hijo y al volverse hacia ese estanque la vio flotando sobre el agua.

—Ya. ¿Y el cuerpo de don Justo? ¿Habían inspeccionado con anterioridad la caseta donde le encontraron ustedes?

—Sí, mi hijo y yo estuvimos revisando el estado del tejado la misma tarde que estuve con don David Peñaranda en la glorieta.

Como no se le ocurrió a Noelia nada más que preguntarle, dio por terminado el interrogatorio y el agente judicial llamó a Camila, que entró en la sala con la cabeza baja y que tomó asiento en la silla reservada a los testigos con evidente timidez, después de jurar decir la verdad. Vestía un traje de chaqueta de cuadros blancos y azules, excesivamente abrigado para la estación en la que se encontraban y que le estaba demasiado ajustado y llevaba al cabello lacio y sin brillo sujeto con una horquilla en el lado derecho de la cabeza. Su aspecto no podía ser menos atractivo y se preguntó Noelia si no deberían sus sobrinas aconsejarle que se arreglara mejor. No dejaba de ser curioso que habiendo sido Ariadna una belleza, Camila fuese tan poco agraciada.

Respondiendo al fiscal, refirió su llegada al chalé después de haber sido llamada por Nerea para darle cuenta de la desaparición de su hermana y de su cuñado y de cómo se había realizado el registro de la vivienda y del jardín por los agentes de la Guardia Civil a los que habían avisado. Dijo que en su opinión su hermana y su cuñado no tenían enemigos y que ignoraba por completo quién pudiera haberles envenenado esa noche. Que se había marchado juntos de la fiesta y antes de lo que los otros dos hubieran deseado, porque ella estaba cansada, pero que era posible que, después de que la hubieran dejado en su casa y Justo y Ariadna hubieran regresado a El Olvido se hubieran presentado algunos amigos de estos sin avisar.

El fiscal torció el gesto al oírla y le preguntó:

—¿Lo cree usted posible? ¿Le parece viable que esos amigos a los que ha aludido se presentaran de madrugada en el chalé sin llamarles previamente?

Camila se encogió de hombros.

—Pues sí, tuvo que ser así. Mi hermana y mi cuñado eran muy animados y no solían respetar las normas sociales. Podían pasar toda la noche bailando sin plantearse que tendrían que madrugar al día siguiente. Bueno —se corrigió a sí misma, tras considerarlo frunciendo los labios—. Ariadna no trabajaba, de modo que no tenía que madrugar nunca. Y sus amigos también eran bastante alocados, así que no podría considerarse extraño que algunos hubieran decidido continuar la juerga en El Olvido, probablemente borrachos como cubas. Si alguno discutió con Justo y se peleó con él, es posible que se enfadara seriamente y les echara arsénico en la copa de los dos.

Sonó tan absurdo lo que acababa de decir, que se oyeron risitas entre el público, que el presidente cortó en seco, mientras el fiscal la observaba con las cejas enarcadas, preguntándose cómo una testigo de la acusación podría haber declarado tal sarta de suposiciones carentes de toda base, que favorecían claramente a la acusada.

—Ha dicho usted que les acompañó a esa fiesta. ¿Recuerda qué amigos de las víctimas asistieron?

Parpadeó Camila con sus ojillos de un color indefinido.

—Pues… pues ninguno. Mi cuñado era diplomático y la fiesta se celebraba en la embajada italiana. No conocíamos a nadie.

—Pero usted ha dado a entender que podían haber querido continuar la fiesta en El Olvido los amigos de las víctimas que también habían sido invitados a esa embajada. ¿No es así?

Enrojeció Camila sintiéndose en ridículo y se llevó la mano al cabello como si buscara las palabras oportunas para arreglarlo. Jugueteó con la horquilla y finalmente se encogió de hombros.

—¿He dicho eso? No, lo que he querido decir es que mi hermana, su marido y los amigos de los dos no eran muy partidarios de las formalidades.

—¿Les presentaron entonces en esa fiesta a algunos asistentes que intimaron con ellos hasta el extremo de quedar en continuar la velada en El Olvido? —insistió el fiscal.

Tardó Camila en entender la pregunta y parpadeó confusa.

—¿Que si intimaron…? No, claro que no. La única que bailó con un joven diplomático fue Ariadna y se despidió de él cuando decidimos marcharnos. Justo, Juan y yo estuvimos sentados solos en una mesa y no llegamos a charlar con los invitados.

—O sea, que no cree posible que ninguno de los asistentes a la fiesta decidiera sin previo aviso seguir al coche de las víctimas y presentarse en su casa, ¿no es así?

Lo consideró Camila, pero terminó por dar su conformidad a lo que el otro le decía.

—No, claro, no les conocíamos de nada. Hubiera sido una imperdonable falta de etiqueta que se hubieran plantado a esas horas en el chalé.

Creyó el fiscal que había llegado el momento de formular una conclusión acorde con sus intereses y apostilló:

—En resumen, que no cree que a esas horas de la madrugada se presentara nadie en el chalé y que la única persona adulta que tuvo oportunidad de envenenar a las víctimas fue la acusada.

Vaciló ostensiblemente Camila.

—Yo no he dicho eso.

—¿No? ¿Qué es lo que ha dicho?

—He dicho que no sé de nadie que hubiera querido tomar unas copas con ellos después de la fiesta, no que Nerea les envenenara.

—Viene a ser lo mismo —adujo el fiscal como para sí mismo, pero en voz lo suficientemente alta para que le oyera el tribunal—. Y he terminado, no hay más preguntas.

Le dio el presidente la palabra a Noelia que intentó continuar con lo que en su opinión había quedado pendiente.

—Dígame, ¿considera que El Olvido era un edificio seguro? Quiero decir que si cree posible que un ladrón o simplemente un extraño pudiera introducirse fácilmente en el edificio sin necesidad de utilizar la puerta de entrada.

Desvió Camila la mirada hacia un punto indefinido como si estuviera recreándolo en su memoria y estuviera pasando revista a todos los puntos débiles de la casa. Luego recordó:

—Las ventanas no tenían reja y a las terrazas de la primera planta se podía subir fácilmente con una escalera de mano. No, un edificio seguro no era, pero mi hermana prefería la estética a la seguridad y no me hizo caso cuando le aconsejé que blindara las puertas.

—Corría el mes de julio entonces y haría calor. ¿Sabe si por las noches solían dejar las ventanas abiertas para que se refrescase el interior de la vivienda?

—Sí, claro que sí —repuso sin la menor vacilación—. Ariadna odiaba el aire acondicionado porque decía que le afectaba a la garganta y El Olvido era un horno en verano.

—¿Cree posible entonces que esa noche pudiera haber sido asaltada la casa por una persona que entrara por una ventana y que conociera las costumbres de las víctimas y por consiguiente supiera que eran aficionadas al cava?

—Sí, supongo que sí —repuso ella dubitativamente.

—Consiguientemente considera que no hay una prueba ni siquiera indiciaria de que la acusada fuera la autora del envenenamiento de las víctimas, puesto que pudo hacerlo cualquiera otra persona.

Ahora fue el fiscal el que se apresuró a intervenir.

—Protesto señoría. La pregunta es sugestiva, ya que por la forma en la que ha sido formulada trata de sugerirle a la testigo la respuesta.

—Se admite —decidió el presidente.

—La retiro —dijo Noelia impasible, pero satisfecha, ya que la posibilidad que había sugerido desmontaba la alegación del fiscal de que era Nerea la única que había tenido la oportunidad de envenenarles. Se inclinó a continuación sobre su mesa y le preguntó ahora a Camila—: Quiero que recuerde ahora la tarde en la que volvió con la acusada a El Olvido para enseñarle el texto de la novela denominada La Rinconada, que contenía el ordenador de su hermana. ¿Le dijo a la acusada que esa novela la había escrito su hermana?

—Sí.

—¿Cuándo vio ese texto por primera vez en el ordenador?

—Hará unos meses. Mi sobrina Mónica me dijo que necesitaba uno y entonces se me ocurrió que podríamos llevarnos a nuestra casa el que utilizaba su madre. Fui yo sola al chalé para comprobar si al cabo de tantos años de desuso continuaba estando operativo y cuando lo puse en funcionamiento estuve revisando los archivos que contenía. No eran muchos, porque mi hermana eliminaba los que ya no necesitaba, de modo que di enseguida con la novela. La había comprado para leerla cuando se publicó, por lo que me di cuenta enseguida de que el texto era idéntico, pero que al del ordenador le faltaba el epílogo.

—De modo que puede afirmar con toda seguridad que la autora fue su hermana.

—Sí.

—¿Y quién cree que pudo escribir el desenlace?

—Protesto —dijo el fiscal—. La defensa está pidiéndole su opinión a la testigo.

—Se admite —decidió el presidente—. Que no conste en el acta la pregunta.

—He terminado. No tengo más preguntas —le comunicó Noelia.

Con un suspiro de satisfacción se levantó Camila de la silla y se retiró caminando pesadamente con sus zapatones de tacón bajo hacia los bancos del público, donde, al ver a Adela, fue a sentarse a su lado. La señora huesuda que estaba a su lado le dejó sitio y ella le dio las gracias, pero ni siquiera la miró.

A continuación, llamó el agente judicial a la subdirectora de la editorial, una rubia elegantemente vestida con un traje de chaqueta azul pálido y encaramada a unos altos tacones, que en respuesta a las preguntas del fiscal declaró que Nerea había afirmado ser la autora de la novela y así lo había hecho constar en el sobre cerrado que había acompañado al manuscrito cuando lo presentó al concurso. Que se había prestado a suscribir el contrato de publicación y que había aceptado el dinero del premio.

Aparentaba estar muy segura de sí misma y también que era consciente de lo atractivo de su físico, pero vaciló ostensiblemente cuando el presidente le dio la palabra a Noelia y le preguntó a esta:

—Ha dicho usted que la acusada afirmó cuando se presentó en el local de la editorial que ella era la autora de la novela La Rinconada. ¿No es más cierto que lo que le dijo fue todo lo contrario? ¿Qué había encontrado el manuscrito en el tren de cercanías y que lo presentaba con un seudónimo para que no se le pasara el plazo a la persona que lo había escrito, a expensas de que en el interregno apareciera esta?

Se la quedó mirando la testigo con sus ojos claros de pestañas oscuras cargadas de rímel.

—La chica estaba muy nerviosa —manifestó con aire altanero—. Farfulló unas cuantas incoherencias que no entendí y que me hicieron perder el tiempo, porque tuve que explicarle a qué se había comprometido al presentar el original.

—¿Y le dijo ella que no podía firmar el contrato, porque no era la autora del libro?

Agitó la testigo su rubia melena en todas direcciones, aunque le hubiera bastado con moverla al compás de su cabeza en sentido negativo.

—No sé lo que dijo, porque no la entendí. Cuando le hice comprender que al presentar la novela al concurso nos había cedido los derechos de publicación y que consiguientemente estaba obligada a cumplir con la formalidad que le exigía, lo suscribió.

—O sea, que la acusada le aseguró que ella no había escrito el libro y usted no la escuchó, ¿no fue así?

Pestañeó airadamente ella envolviéndola en una mirada desdeñosa.

—Ya le he dicho que no entendí lo que decía.

—Pero sí insistió la acusada en que ella no era la autora —puntualizó Noelia levantando ligeramente la voz.

—Bueno… sí, puede que lo dijera.

—Está bien. No hay más preguntas.

Le correspondía ahora declarar a los testigos de la defensa y el agente judicial llamó a David Peñaranda, que entró en la sala aparentemente tranquilo. Vestía un traje claro de color arena y se había peinado mojándose con agua el cabello. Prometió decir la verdad y tomó asiento en la silla de los testigos retrepándose cómodamente en el respaldo. Luego clavó sus ojos oscuros en la abogada.

—¿Cuál es su profesión? —le preguntó Noelia.

—Soy ingeniero agrónomo y doy clase de química agrícola en la escuela de agrónomos de la complutense.

—¿Y dónde vive usted?

—En El Escorial. Tomo el tren de cercanías todas las mañanas para venir a Madrid. Después de impartir esa clase me dedico, junto con otro compañero, al diseño de jardines, que es el objeto social de la empresa que hemos constituido los dos y cuya sede se ubica en la calle Castelló de Madrid. Al término de la jornada regreso a El Escorial en el mismo tren.

—Ya. ¿Y recuerda lo que sucedió en ese tren la mañana en la que conoció a la acusada?

Asintió David en el acto.

—Sí, coincidíamos a menudo, porque ella también trabaja aquí, en Madrid, en la consulta de un pediatra. Esa mañana, cuando se detuvo el tren en una de las estaciones del trayecto, se subió al vagón una señora que se sentó a su lado. Llevaba una bolsa de deporte en la mano, que olvidó en el asiento al llegar a la estación de Atocha. La acusada la llamó, pero esa señora debía de tener mucha prisa, porque la perdimos de vista cuando salió al pasillo donde se aglomeraban los viajeros que se empujaban para bajar al andén. Me dijo la acusada que iba a ver si dentro de la bolsa constaba el nombre y la dirección de la señora para enviársela y la abrió, pero dentro solo encontró el manuscrito de una novela y un recorte de periódico que anunciaba el concurso convocado por una editorial. El plazo de presentación de originales vencía ese mismo día a las doce de la noche y me dijo que para no perjudicar a su autora la presentaría ella misma con un seudónimo en la editorial para dar lugar a que apareciera la desconocida que lo había perdido.

—¿Y la presentó?

—Cuando volví a encontrármela en el tren me dijo que sí, que si la había presentado y que le habían concedido el premio.

—¿Y volvieron a coincidir con la señora que llevaba el manuscrito en la bolsa de deporte?

Meneó David negativamente la cabeza al tiempo que pasaba una mano por su cabeza, sin duda para comprobar el estado en el que se encontraba su remolino, cuya existencia no debía de satisfacerle.

—No, y ella estaba preocupada, porque en la editorial se habían empeñado en que firmara un contrato cediéndoles los derechos de su publicación sin permitirle explicarse y que el dinero que había recibido por el premio lo había depositado en el banco a la espera de que apareciera la señora que había escrito el libro para poder entregárselo.

—¿Puede afirmar por tanto que le consta a usted que encontró ese manuscrito en el asiento contiguo al suyo del tren y que desconocía su argumento?

—Sí, claro que lo puedo afirmar.

Le sonrió Noelia, encantada de la claridad con la que se había expresado y del inmenso favor que le había hecho a Nerea y a ella misma.

—Gracias, no hay más preguntas.

El presidente le dio la palabra al fiscal, que le había escuchado con el ceño fruncido y que le pidió inquisitivamente que le aclarara algunos conceptos.

—Ha dicho usted que ese manuscrito era el original que se publicó más tarde con la denominación de La Rinconada. ¿Comprobó usted que el texto era el mismo?

Enarcó David las cejas como si la pregunta le hubiera producido la perplejidad más absoluta.

—¿Me está preguntando si leí el tocho completo? Tenía por lo menos cuatrocientos folios, pero sí vi que se titulaba La Rinconada y leí el epílogo. Luego compré el libro cuando se publicó y comprobé que el desenlace era idéntico.

—Así que leyó el epílogo —comentó el fiscal malhumorado—. ¿Y por qué?

—¿Que por qué quise saber cómo terminaba? —replicó David con un cómico gesto de desconcierto—. Pues no sabría decirle. Seguramente por curiosidad. Mucha gente lo hace, porque no aguanta el nerviosismo que produce una trama intrigante y prefiere adelantar el final a la lectura del libro completo. Luego, cuando compré un ejemplar en la librería y lo releí con calma, llegué a la conclusión de que ese desenlace era forzado y absurdo. No me gustó.

—Ya —murmuró el fiscal con cara de pocos amigos—. Puede levantarse, porque hemos terminado.

Le obedeció David, que intercambió una mirada de complicidad con Noelia cuando se dirigía hacia el pasillo central de la sala y fue a tomar asiento en uno de los bancos del público. Aunque de su expresión imperturbable no podía deducirse lo que pensaba, adivinó ella que estaba satisfecho y que era plenamente consciente de que, aunque había arreglado a su gusto lo que verdaderamente había sucedido en el tren aquella mañana, estaba convencido de que Nerea se lo merecía.

A continuación, llamó el agente judicial a César, que poco pudo añadir a lo que ya había declarado su padre sobre cómo habían hallado en el jardín del chalé los cuerpos de las víctimas. El fiscal renunció a interrogarle y seguidamente le tocó el turno a Mónica, que, aunque manifestó cierta timidez cuando entró en la sala y avanzó hacia la silla que le estaba destinada, recuperó inmediatamente la confianza en sí misma que tanto la caracterizaba y giró la cabeza hacia la abogada aguardando su pregunta, como si estuviera acostumbrada a testificar y no le impresionara la sala ni los tres miembros del tribunal, sentados tras su mesa con sus togas negras y mucho menos el fiscal.

—¿Puede referirnos lo que recuerde de la noche en la que vio a sus padres por última vez? —inquirió la abogada.

Asintió la chica con un movimiento de cabeza. Llevaba suelta la oscura melena que enmarcaba su rostro de piel morena y, aunque Noelia no había conocido a Ariadna, pensó que sin duda era la otra el vivo retrato de su madre, porque se desprendía de ella un atractivo muy especial.

—Sí, claro que lo recuerdo. Tenía yo entonces diez años, pero sería difícil olvidar lo que sucedió.

—Pues haga el favor de relatárnoslo lo más detalladamente que pueda.

—Sí, verá. Llegó Nerea puntualmente como siempre y le abrí yo la puerta del jardín con el mando y luego la de la casa. Cenamos Almudena y yo con ella en la cocina y cuando estábamos tomando el postre se despidieron mis padres de nosotras desde la puerta. Mi madre llevaba un precioso traje de noche azul, que era su color preferido, y mi padre iba de etiqueta. Nos dijeron adiós con la mano y se marcharon en el coche de mi padre que era un Audi color cereza. Empezamos entonces a recoger los platos y Nerea me dijo algo que no recuerdo, pero que era cariñoso y la abracé por detrás, con lo que el pasador con el que se sujetaba el pelo detrás de la cabeza se me enganchó en uno de los botones de la bata que llevaba yo y se cayó al suelo. Lo recogí y lo puse sobre la encimera, pero ella siguió metiendo los platos en el lavaplatos y no se enteró.

—¿No volvió la acusada a retirarse la melena de la cara con el pasador?

—No, se dejó el pelo suelto, como lo llevo yo en este momento, y nos dijo que debíamos subir a la planta superior, que era donde estaban los dormitorios. Arriba estuvimos jugando un ratito y cuando oímos el ruido del motor del coche de mi padre, en el que regresaban los dos, nos fuimos a la cama. Me dormí enseguida.

—¿Y no oyó nada después de acostarse?

—No, cerré la puerta con pestillo. Nuestro chalé era muy grande y por la noche se veía cómo se agitaban los árboles del jardín en la oscuridad como si fueran unos gigantes que se quejaran y daban miedo. No me asustaba tanto como a mi hermana Almudena, que es más pequeña que yo y muy miedosa, pero, por si entraba alguien, me parapetaba en mi cuarto y me encerraba por dentro. Es que parecía… parecía como si nuestra casa estuviera sola en medio de un desierto en el que nadie nos pudiera ayudar si la asaltaba un ladrón. Era verano entonces y dejábamos abiertas todas las ventanas. No tenían rejas, porque mi madre opinaba que eran poco estéticas. Yo pensaba entonces que hubiera sido mejor que se preocupara menos por lo decorativo que era el chalé y más por la seguridad de los que vivíamos dentro, pero ella se reía cuando se lo decía. Nunca se le ocurrió que un intruso pudiera asaltarlo.

—Ya. ¿Y fue a la mañana siguiente cuando se dio cuenta de que sus padres no habían dormido en la casa?

—Sí, había quedado mi madre en llevarme al colegio porque mi clase iba a jugar al baloncesto contra el equipo de otro colegio y, cuando llamé a su cuarto y no me contestó nadie, entré. Vi que la cama estaba hecha y bajé a la cocina buscándola, pero solo encontré a Nerea que estaba desayunando. Creo que empecé a llorar, porque iba a llegar tarde al partido y juntas estuvimos recorrimos todas las habitaciones y después el jardín sin dar con ellos. Nos preocupamos y llamó Nerea por el móvil a mi tía Camila, que vino enseguida, y después avisaron a la Guardia Civil. Lo demás creo que ya lo sabe.

Consultó Noelia unos papeles que tenía sobre la mesa y luego levantó nuevamente la cabeza para mirar a la muchacha que parecía sentirse cómoda, como si la solemnidad del acto que se estaba celebrando no la afectara lo más mínimo.

—Quiero que me conteste a otra cosa —empezó Noelia—. ¿Sabía que su madre tenía un ordenador en un despacho de la planta baja que utilizaba ella y en el que estaba escribiendo una novela en la que refería como era la vida en El Olvido?

Por el semblante de la joven cruzó una sombra de nostalgia.

—Sí, incluso me dejó leer algún capítulo.

—¿Y el texto era idéntico al del libro que se ha publicado con el nombre de La Rinconada?

Le dio la impresión de que la chica no la había entendido e hizo intención de repetirle la pregunta, pero no fue necesario, porque su semblante denotó que estaba rememorando el texto de ambos.

—No, en la novela que escribió mi madre la protagonista era ella misma, no Nerea, a la que apenas si se refería en algún capítulo. Y tampoco la terminó porque no le dio tiempo. Y lo curioso es que, cuando tía Camila volvió al chalé a recoger el ordenador y la impresora, porque yo los necesitaba y porque mi tía me había dicho que era tonto realizar ese gasto cuando podía utilizar el de mi madre, recuperé ese archivo y vi que alguien había cambiado el texto de la novela. Me pareció incomprensible, porque la casa estaba cerrada y la llave la guardábamos nosotras.

No esperaba Noelia esa explicación y parpadeó desconcertada.

—¿El texto no era el mismo? ¿No era la canguro el personaje principal?

—En el que escribió mi madre, no. En el de ella, el libro era una especie de autobiografía que no creo que tuviera intención de publicar. Pasaba en su despacho muchas horas y con esa novela era como si llevara una especie de diario en el que contaba como transcurría nuestra vida. Fundamentalmente la suya. Redactaba mejor que la persona que se ha apropiado de la novela, cambiando el personaje principal y añadiendo un epílogo estúpido. Mi madre nunca se hubiera suicidado y menos aún en un estanque que antaño era muy bonito, pero que solo tenía metro y medio de profundidad.

Los ojos se le habían llenado de lágrimas, por lo que decidió Noelia poner fin al interrogatorio de la joven.

—Está bien, no hay más preguntas.

El fiscal, por el contrario, o no se fijó en que la muchacha se había emocionado al recordar los años en los que vivían sus padres, o, si se dio cuenta, no le importó, porque se aprestó a formularle las preguntas que consideró necesarias en cuanto el presidente le dio la palabra.

—Dígame. ¿El despacho de su madre estaba cerrado con llave?

—No, claro que no. No nos dejaba que entráramos cuando ella no estaba, pero la puerta estaba abierta.

—De manera que cualquiera podía haber accedido a esa habitación durante la noche en la que sus padres desaparecieron y escribir el epílogo, ¿no es así?

Se le quedó mirando Mónica boquiabierta.

—No, claro que no —consiguió articular cuando se repuso de la sorpresa—. Ese epílogo tiene por lo menos diez páginas y yo me levanté temprano, poco después de Nerea porque, como he dicho, tenía un partido en el colegio.

—¿Y no pudo ser la propia acusada la que lo redactara? Usted no sabe si se llegó a acostar a dormir o si pasó la noche en vela.

No llegó a responderle Mónica, porque Noelia intervino antes.

—Protesto señoría, la pregunta es sugestiva.

—Se admite —decidió el presidente, tras consultar algo con los otros dos miembros del tribunal.

—Está bien, la retiro —se resignó el fiscal.

Solo quedaba por declarar una testigo, que era Almudena, y fue llamada por el agente judicial a la par que a su tía Camila, ya que por ser su tutora tenía que estar presente en su interrogatorio, por lo que al oír su nombre se levantó esta del banco en el que estaba sentada junto a Adela y tomó asiento en otra silla que le acercó el agente al lado de la chiquilla. Recorrió esta la sala con sus ojos castaños muy abiertos, como si sintiera curiosidad por estudiar hasta los últimos rincones de la sala de Vistas en la que se hallaba. No era tan bonita Almudena como Mónica, pero su sonrosado semblante tenía un encanto especial, lo que apreció Noelia cuando la jovencita clavó los ojos en ella esperando la primera pregunta, que no tardó aquella en formularle y que fue idéntica a la que le había hecho a su hermana.

—¿Qué puede recordar de aquella noche? Me refiero a la última en la que durmió en El Olvido, ya que a la mañana siguiente se mudó a casa de su tía y tutora. Tenía usted entonces ocho años.

—Sí, pero me acuerdo de lo que sucedió con todo detalle, porque para mí fue muy importante y cambió por completo mi vida —replicó ella—. Mis padres se marcharon a una fiesta con tía Camila y con Justo Serra, que era muy amigo de ellos y nosotras nos quedamos en casa jugando con Nerea, que era nuestra canguro, como todas las noches en las que salían. Lo pasábamos muy bien con ella, porque era muy divertida y sabía muchos cuentos. Siempre se preocupaba de que estuviéramos bien y de que no pasáramos miedo cuando nos quedábamos solas las tres en aquel chalé tan grande.

—¿Y qué pasó?

—Que, como he dicho, estuvimos jugando hasta muy tarde. Se nos pasó el tiempo volando y cuando oímos el motor del coche de mis padres que volvían y nos dimos cuenta de la hora que era, nos fuimos corriendo a la cama.

—¿Y oyó usted algo?

La miró Almudena con sus grandes ojos castaños y esbozó una expresión ingenua, como si no la hubiera entendido bien, mientras se atusaba ligeramente un rizo que le había caído sobre la frente.

—¿Algo cómo qué? Nuestra casa era muy silenciosa, lo que por las noches a mí me daba miedo. Además, como era verano, estaban todas las ventanas abiertas y el viento parecía traer desde muy lejos los quejidos de los árboles. El caso es que cuando fui a meterme en la cama me pareció que arreciaba el vendaval y con él esos quejidos, así que, lo pensé mejor y salí al pasillo a buscar a Nerea que se estaba acostando ya en el cuarto de al lado. Le dije que estaba asustada y que no iba a poder dormir, por lo que se ofreció a acompañarme a mi dormitorio. Como tenía dos camas, le pedí que se quedara conmigo en la otra. Ella estaba siempre dispuesta a atender a lo que le pedíamos y accedió, así que cerró la puerta y se metió en la cama que estaba libre, en la que se durmió en cuestión de segundos. Yo me acosté en la mía, pero no pegué un ojo en toda la noche.

Entendió Noelia a donde quería ir a parar la chica que tenía enfrente, por lo que le preguntó:

—¿No se durmió usted?

—No, aunque Nerea sí. Parecía estar en el séptimo cielo y como un auténtico ceporro mascullaba palabras inteligibles, pero yo estuve encogida en la cama oyendo el ruido del viento que entraba por la ventana y viendo cómo se movían las sombras por la habitación. Incluso seguía yo despierta cuando amaneció y me levanté un par de horas más tarde hecha polvo. Fue entonces cuando me enteré por Mónica de que nuestros padres no estaban en casa.

Creyó Noelia ver el cielo abierto e insistió para que todos lo oyeran:

—¿Y durante toda la noche estuvo la acusada durmiendo en la cama de al lado de su cuarto?

—Sí, me sorprendió que tuviera un sueño tan pesado.

—¿Puede asegurar que no se levantó en ningún momento y que no salió de su dormitorio?

—Claro que lo puedo asegurar. Ya le he dicho que estuve despierta toda la noche.

Durante una décima de segundo intercambiaron las dos una mirada de complicidad que nadie advirtió. Noelia se limitó luego a hacer un gesto de asentimiento y a decirle que no tenía más preguntas que formularle.

Por el contrario, el fiscal se apresuró a tomar la palabra en cuanto el presidente se la concedió.

—Tenía usted ocho años cuando sucedió lo que nos ha contado. No era más que una niña y dice que estuvo despierta toda la noche, ¿cómo puede afirmar tal cosa? Han transcurrido otros ocho años desde entonces, por lo que es posible que se durmiera y que no lo recordara a la mañana siguiente.

Giró la chiquilla la cabeza hacia él y pestañeó como si le desconcertara la pregunta. Luego le sonrió con aquella sonrisa tan suya con la que sabía que desarmaba a cualquiera de sus interlocutores fuera quien fuese.

—A los ocho años sabía ya si había dormido por la noche o si la había pasado en blanco —replicó pausadamente y sin alterarse—. También sabía multiplicar y dividir y hasta escribía cuentos como mi madre. Bueno, lo que escribía mi madre era una especie de diario interminable en el que contaba lo que hacíamos durante el día. Creo que no tenía intención de acabarlo, al menos hasta que Mónica y yo nos hubiéramos hecho mayores.

—¿Leyó usted ese diario?

Esbozó ella un mohín displicente.

—Solo algún capitulo, porque era muy largo.

—Y si dice que estuvo despierta, oiría algo de lo que ocurría abajo, en el salón.

Vaciló durante unos segundos, pero luego hizo un gesto negativo.

—No, solo oí el viento, que ya le he dicho que soplaba muy fuerte esa noche y… bueno, sí.

Se inclinó expectante el fiscal sobre su mesa.

—¿Qué fue lo que oyó?

—Pues… sí, el gallo del gallinero de una granja vecina. Cantaba en cuanto amanecía.

Ocultó como pudo el fiscal su decepción y le dijo:

—No hay más preguntas, puede marcharse.

Se puso en pie Almudena y salió al pasillo central detrás de su tía. Ambas fueron a dejarse caer en el banco que había ocupado antes Camila al lado de Adela, que la recibió con un inquieto apretón en el brazo, al que Camila correspondió con otro. Ninguna de las dos giró la cabeza hacia la señora desconocida que estaba sentaba junto a ellas en el mismo banco. Se había levantado y salió silenciosamente de la sala.

Había finalizado la prueba testifical y para la práctica de la pericial fue llamado el forense que había practicado la autopsia a los cadáveres de Justo y de Ariadna. Se ratificó este en el informe que ya constaba en los autos y aclaró algunos puntos del mismo a instancia del fiscal, entre otros que, por el estado de los cuerpos de los dos, podía afirmarse que con toda seguridad habían estado sumergidos en el agua por un espacio de tiempo superior a un año, lo que les había producido su total saponización.

Noelia renunció a interrogarle y seguidamente el presidente dio paso al trámite de conclusiones definitivas. El fiscal insistió en que de la prueba practicada se evidenciaba que había suficientes pruebas indiciarias para llegar a la convicción de que solo la acusada había tenido oportunidad de envenenar a las víctimas y que no podía tomarse en consideración el testimonio de Almudena Segura, dado que no era más que una niña de ocho años cuando ocurrieron los hechos que se enjuiciaban. Terminó solicitando que fuera condenada Nerea como autora del asesinato por envenenamiento de Justo Segura y de Ariadna Valero a la pena de treinta y cinco años de prisión.

Cuando le tocó el turno a Noelia cuestionó las conclusiones del fiscal, manifestando que no había prueba concluyente alguna que acreditara que su defendida fuese la autora del asesinato de las víctimas ni tampoco indiciarias, ya que igualmente había sido atestiguado que Nerea Belmonte había permanecido toda la noche en el dormitorio de una de las hijas del matrimonio y que no había salido en ningún momento de la habitación, por lo que terminó solicitando su libre absolución.

El presidente declaró el juicio visto para sentencia y todos los presentes, a excepción del tribunal, se pusieron en pie para dirigirse hacia la salida.

—La declaración de esa niña vale su peso en oro —susurró Miriam al oído de Noelia mientras salían de detrás de su mesa—. Su testimonio ha sido providencial, aunque quizás no le dé credibilidad el tribunal por la edad que tenía ella entonces.

—Es posible, pero en mi opinión no tienen base alguna para condenarla y solo por conjeturas no se puede mandar a nadie a la cárcel.

Nerea las esperaba a las dos, en pie delante de la silla que le había sido asignada y en cuanto se le reunieron les preguntó:

—¿Cómo ha ido todo? ¿Qué creéis que va a pasar?

—Que todos los testigos de la defensa han estado formidables, sobre todo Almudena —repuso Miriam empujándola hacia la puerta de la sala.

Cuando salieron al pasillo y consiguieron apartarse del tropel de los asistentes al acto y comprobaron que ya no podían oírlas, insistió Nerea:

—Sí, pero estoy preocupada por ella. Ha declarado lo que ha declarado para proporcionarme una coartada, ¿pero no podrían acusarla de falso testimonio?

Le sonrió Noelia y le propinó unas palmaditas en la espalda para tranquilizarla.

—Pareces olvidar que solo tiene dieciséis años, por lo que es menor de edad y además, ¿quién sabe en qué habitación dormisteis Almudena y tú esa noche? Absolutamente nadie.

Ya se acercaban a ellas Camila y Adela y las dos las abrazaron. Camila llorosa y Adela eufórica.

—Va a salir absuelta, ¿verdad? —les preguntó esta última a Noelia, que le dio unas tranquilizadoras palmaditas en el hombro—. Después de oír la declaración de la menor de las hijas del matrimonio, al tribunal no puede caberle la menor duda de que Nerea no fue la persona que les envenenó, ¿no opináis lo mismo?

—Debemos esperar a la sentencia —repuso cautamente Noelia— pero en mi opinión hay motivos para ser optimistas.

Se les acercó en ese momento David Peñaranda que felicitó a Noelia, a la par que ella le daba las gracias y Nerea hacia lo mismo.

—Te lo agradezco mucho. Te agradezco mucho lo que has declarado —le dijo esta última, que le recibió con una alegría mal disimulada—. Pero he estado tratando de recordar lo que sucedió esa mañana en el tren y yo diría… diría que tú y yo ni siquiera nos dirigimos la palabra y que tampoco saqué el manuscrito de la bolsa de deporte. Aseguraría que no me enteré de lo que contenía y que no vi el manuscrito hasta que llegué a la consulta del doctor Casares y que Carmen, la enfermera, me advirtiera de que podía tener dentro una bomba.

—¿Y qué hiciste entonces? —le preguntó su hermana.

—Se me pusieron los pelos de punta y extraje el tocho de papel de su interior con toda suerte de precauciones. Lo pasé fatal.

Captó Noelia, que les observaba en silencio, el especial clima de intimidad que se había creado entre los dos y con un suave codazo llamó la atención de Miriam que era la casamentera y que les contempló arrobada. David miraba fijamente a Nerea y replicó con guasa:

—Pues qué mala memoria tienes. Esa mañana nos conocimos y empezamos a charlar por primera vez, porque hasta entonces no te habías dignado dirigirme la palabra.

—¿De veras? —inquirió confusa.

Creía recordar ella todo lo contrario. Rememoró el traqueteo del tren y el sopor con el que apoyaba la cabeza en el respalda del asiento durante el trayecto después de haber identificado a los compañeros de viaje más asiduos. Especialmente a David, del que le había contrariado más de lo que había querido reconocer que ni tan siquiera la hubiera mirado más que de pasada y siempre sin verla. En el tren de regreso a El Escorial a la caída de la tarde habían coincidido en alguna ocasión, pero hubiera podido precisar con todo detalle las veces en que se habían subido al vagón al mismo tiempo e incluso las que habían ocupado el asiento contiguo, por esa razón meneó confusa la cabeza mientras objetaba:

—Yo aseguraría que lo único que te interesaba realizar durante el trayecto que recorríamos de El Escorial a Madrid era preparar la clase que ibas a impartir en la escuela de agrónomos y espachurrarte el remolino que tienes en la coronilla.

Se llevó David la mano a ese lugar de la cabeza y se echó a reír.

—Pues yo diría que no te fijaste bien. Y comprenderás que no iba a permitir que, porque tengas mala memoria, te metieran en chirona.

—¿Pero de verdad saqué en el tren el manuscrito de la bolsa? —insistió perpleja—. Aseguraría que eché a correr detrás de mi vecina de asiento y que, aunque repartí empujones a diestro y siniestro entre los viajeros que se agolpaban en el pasillo no conseguí alcanzarla. Al bajar del andén la perdí de vista entre el gentío.

—¿Te fijaste en cómo era esa señora? —trató de puntualizar Miriam.

—Pues… pues no. Es curioso que a veces podamos sentarnos en un tren, en un taxi o en un banco de la calle al lado de una persona sin reparar en ningún detalle de su fisonomía. Aunque… no sé. Quizás si volviera a encontrármela… Sé que era alta, porque su cabeza sobresalía sobre la mayoría de los pasajeros que estaban en el pasillo cuando hice intención de perseguirla. Y… sí. No sé qué cara tenía, pero sí que era flaca y huesuda.

Pensó Noelia que con esos datos tan vagos no sería fácil localizarla, aun en el supuesto de que volvieran a encontrarse en el tren, pero la impetuosa llegada de las dos jóvenes cortó en seco esos pensamientos. Almudena y Mónica surgieron de pronto de un grupo que se apiñaba delante de la puerta de la sala y que empezaba a dispersarse. Las dos abrazaron a todos los presentes y, muy excitadas, se pavonearon ante estos como dos pavos reales.

—¿A que he estado muy bien? —le preguntó la mayor de las hermanas a Noelia—. ¿Puedo tutearte?

—Sí, claro.

—Pues quiero decirte que noté en tu despacho que nos aceptaste como testigos porque no quisiste desairarnos, pero que pensaste que nuestro testimonio no iba a servirle a Nerea para nada. ¿Y a que ha sido decisivo?

—Desde luego que sí.

—¿Y a que el mío también? —las interrumpió Almudena, que solía sentirse disminuida delante de su hermana mayor y deseaba constituirse en el centro de atención, aunque solo fuera por una vez—. Los hemos estado preparando por las noches en casa, tomando como ejemplo a los testigos de una película americana que hemos visto en la televisión. ¿A qué hemos estado sensacionales?

—Desde luego. Las dos habéis estado inmejorables.

Nerea observaba a Almudena enternecida, aunque preocupada, porque hubiese inventado para favorecerla una serie de incidentes que no habían existido en realidad. Le había proporcionado una magnífica coartada, pero temía que pudiese ser acusada la chiquilla de falso testimonio.

—Pero oye, ¿cómo se he te han ocurrido esas fantasías que le has contado a Noelia en respuesta a sus preguntas? Deberías haber dicho la verdad.

—Y he dicho la verdad —replicó la jovencita ofendida.

—¿La verdad? La verdad es que tú dormiste en tu cuarto y yo en el mío.

Se la quedó mirando Almudena con aquella sonrisa tan suya con la que se le iluminaba el rostro y parecía irradiar una luz especial en derredor. Denegó luego pausadamente con la cabeza.

—No, nada de eso, ¿es que no te acuerdas? Yo tenía miedo porque hacía mucho viento y fui a buscarte. Dormiste como un ceporro en la otra cama de mi habitación y no te despertaste en toda la noche. Lo sé porque yo no pegué un ojo. ¿Es que no te acuerdas?

Ante la seguridad que manifestaba vaciló Nerea.

—Pero…

—¿Pero de verdad no te acuerdas? —insistió Almudena.

Perpleja se preguntó Nerea si tendría razón la chiquilla, ya que lo afirmaba con absoluto convencimiento. ¿Sería posible que lo hubiera olvidado?

CAPÍTULO XXVII

Sumamente aliviada de la pesadilla que había vivido durante las interminables semanas que habían precedido al juicio y de las horas en las que había padecido la celebración de este, había llegado Nerea al día siguiente a la consulta. Después de referirle sucintamente a Carmen como se había desarrollado la Vista, había empezado a apuntar en el ordenador las citas de unos pacientes, cuando sonó su móvil y al llevárselo al oído reconoció la voz de David.

—¿Nerea? No te he visto esta mañana en el tren. ¿Estás trabajando?

Le alegró tanto oír su voz que estuvo a punto de dar unos saltitos. Afortunadamente estaba sola tras su mesa en ese momento y se controló a tiempo, por lo que no llegó a manifestar de esa manera el júbilo que sentía y que cualquiera hubiera conceptuado de absolutamente inadecuado en una muchacha sería que realizaba un trabajo serio. En contra de esa primera reacción, se limitó a replicar:

—Sí, pero no puedo hablar mucho, porque el timbre de la puerta suena constantemente y el teléfono también. Aunque estemos a mediados de junio y la temperatura sea ya veraniega, los niños se siguen acatarrando y contagiándose unos a otros el sarampión y las paperas. Por suerte, ya los he pasado. ¿Y tú?

—¿El qué?

—El sarampión y las paperas, ya te lo he dicho. ¿Los has pasado?

—Sí, claro —repuso aturdido.

—Pues dime.

Tardó él unos segundos en recuperar el hilo de lo que pensaba decirle.

—Yo también estoy trabajando y no regresaré a El Escorial hasta última hora de esta tarde. Suelo comer cerca de la oficina y he pensado que probablemente tú harías lo mismo.

—¿Qué comería cerca de tu oficina? —inquirió tontamente.

—No, que no volverías a tu casa hasta la noche y que comerías en Madrid —puntualizó él riéndose—. Podría acercarme a donde tengas la consulta para que comiéramos juntos. ¿O has quedado con alguien?

Aunque estuvo a punto de aceptar en el acto, recordó que Carmen, la enfermera con la que compartía la hora de descanso de la que disponían las dos al mediodía, podía molestarse si la dejaba colgada, por lo que vaciló, sin acabar de decidirse:

—Pues… suelo bajar a una cafetería cercana con una compañera, que tiene el mismo horario que yo y no sé si así, de pronto y sin previo aviso…

—Estoy seguro de que lo comprenderá, porque no es tan difícil —bromeó él—. ¿Dónde está la consulta de ese pediatra con el que trabajas?

—En la calle Vallehermoso, en el barrio de Argüelles. Tiene una circulación horrible y es imposible estacionar el coche.

Volvió a reír con ganas él.

—Te encuentro algo desmemoriada esta mañana, porque me parece que has olvidado que no vengo en coche a Madrid. Cojo el tren en El Escorial todas las mañanas igual que tú, de modo que pensaba ir a recogerte en Metro o en autobús. ¿En qué número de esa calle estás?

Se lo dijo Nerea y quedaron en encontrarse a las dos de la tarde delante del portal del edificio en el que se ubicaba la consulta, lo que le comunicó después a Carmen cuando esta regresó a la antesala. Traía en brazos a un chiquillo de unos tres años, que berreaba estentóreamente y seguía a la enfermera la angustiada madre de la criatura que no acertaba a conseguir consolarle.

—No se preocupe, que no es grave lo que tiene —le dijo Carmen a su progenitora traspasándole al niño—. Dele el jarabe que le ha recetado el doctor y en unos días se pondrá bien.

Les acompañó hasta la puerta y cuando el sonido de la rabieta del chiquillo se perdió por la escalera, hizo intención la enfermera de pasar de largo por delante de la mesa de Nerea y de volver al despacho del médico, pero ella la detuvo con un inquieto ademán.

—Oye, espera, tengo que decirte una cosa. Me ha llamado un amigo que quiere recogerme para que comamos por aquí cerca, ¿no te importa?

La expresión de su rostro denotó que importarle sí le importaba, pero que lo entendía.

—Claro que no. ¿Qué clase de amigo es? ¿Estás saliendo con él?

—Pues… pues no puede decirse que estemos saliendo. Le conocí en el tren de cercanías, hemos coincidido varias veces en El Escorial y cenamos una noche hace poco.

Se la quedó mirando Carmen con la curiosidad reflejada en su semblante.

—¿Y cómo es él?

Rememoró ella su estatura y lo atezado de su piel.

—Me saca más de la cabeza de estatura y…

—Pues será muy alto entonces —consideró Carmen, que le llegaba a ella al hombro.

—Sí y calculo que andará cerca de los treinta años. Es muy moreno o al menos lo está —añadió dubitativamente— porque es ingeniero agrónomo y pasa la mayor parte del tiempo al aire libre diseñando jardines. Lo que más me gusta de él es el remolino que tiene en la coronilla, que le sobresale en la cabeza en cuanto se le seca el pelo. A él en cambio le debe contrariar bastante, porque cuando me lo encuentro en el tren por las mañanas se nota que lo lleva mojado y que se ha aplastado el remolino contra el cráneo y… De todas formas, cuando llegamos a Madrid se le ha puesto de punta otra vez, lo que a mí me encanta.

Le sonrió Carmen con aire de complicidad y le comentó:

—Ya se nota que te interesa. ¿Le interesas tú a él?

Se lo preguntó a sí misma Nerea. De no ser por la ayuda que le había prestado declarando a su favor en el juicio, hubiera asegurado que ella le tenía sin cuidado.

—No lo sé… aún.

—Pues ya me contarás esta tarde cómo te ha ido —le dijo risueñamente la otra, que era muy comprensiva—. Y no te preocupes por mí, porque antes de que tú llegaras a esta consulta comía sola todos los días y no es tan grave, aunque resulte un poco desabrido. Lo importante es que pesques a ese chico.

—¿Que le pesque? —se ofendió Nerea, plenamente convencida de que esa era una función que le correspondía en exclusiva a los miembros del sexo masculino.

—Claro, si esperas a que sea él el que te pesque a ti, vas lista. Son todos unos pasmados y conste que lo sé por experiencia. Antes de casarme con Antonio tuve unos cuantos novios.

Se marchó por el pasillo camino del despacho del médico y Nerea consultó nerviosa su reloj de pulsera y pasó revista a la ropa con la que había salido esa mañana de su casa para coger el tren. De haber sabido que iba a llamarla David para que fueran a comer juntos, se hubiera puesto alguno de sus alegres vestidos de verano, pero, como ni siquiera lo había imaginado, a toda prisa y sin fijarse demasiado había descolgado del armario de su cuarto un pantalón blanco, una blusa entallada de lunares azules y se había calzado unas sandalias. No estaba mal, aunque hubiera preferido llevar el traje estampado que había estrenado días antes y unos zapatos de tacón, se dijo resignada. Pero como ya no tenía remedio, se dijo que lo importante era aprovechar el par de horas en las que iba a estar con él y que el traje estampado se lo pondría en la próxima ocasión en la que quedaran. Con un suspiro continuó introduciendo las citas de los pacientes en el ordenador consultando de cuando en cuando la hora.

La mañana se le hizo eterna, pero al fin las manillas del reloj que pendía de la pared de enfrente a su mesa marcaron las dos menos cuarto y creyó llegado del momento de dirigirse al cuarto de baño que utilizaba el personal para acicalarse, aunque el casi ininterrumpido sonido del teléfono apenas si le permitió otra cosa que peinarse la lisa melena que le resbalaba hasta media espalda y analizarse atentamente en el espejo. Su pulida superficie le devolvió la imagen de una bonita muchacha de tez morena y de grandes ojos oscuros que brillaban ilusionados, pero no tuvo tiempo de más, ya que se vio obligada a volver apresuradamente a su mesa a atender el teléfono.

A las dos en punto decidió que podía dar por finalizada su jornada matinal de trabajo. El médico acababa de pasar por delante de ella y se había despedido con un ademán de su mano, por lo que unos minutos después de que este hubiera salido del piso, se colgó el bolso del hombro en bandolera y tomó el ascensor que la dejó en el portal. Luego salió a la calle, ruidosa por el incesante tráfico, donde se detuvo indecisa al no ver a David esperándola, como había dado por hecho.

Contrariada, dejó vagar su vista en derredor. Debería haber mirado por la ventana antes de haber bajado, para asegurarse de que había llegado ya él, como hacían las mujeres del siglo anterior, se dijo. Desazonada, recorrió la acera en ambas direcciones bajo un sol inclemente, esquivando a los peatones que venían en sentido contrario. Consultó nuevamente el reloj y empezaba a plantearse llamar a Carmen por el móvil para decirle que finalmente no se había presentado David y que podían comer juntas, cuando al fin le vio llegar corriendo, abriéndose paso entre los que transitaban por la acera, hasta que, sin aliento, llegó a su lado.

—Perdona —se disculpó jadeando—. He tenido la ocurrencia de coger el autobús en lugar del Metro y ha tardado una eternidad en llegar a la parada y otra eternidad en realizar el trayecto. ¿Llevas mucho tiempo esperándome?

Por lo menos había estado veinte minutos paseando por delante del portal y aguantando las abrasadoras inclemencias que derrochaba el astro rey a esas horas del mediodía, pero se alegraba tanto de volver a verle, que hizo un gesto vago para quitarle importancia.

—No, que va, también yo he bajado tarde, porque el teléfono no ha dejado de sonar. ¿Dónde vamos?

Escudriñó él los locales que podía ver en las dos aceras y tras repasar el escaparate de una lavandería, otro de ropa de niño y el portalón de un taller mecánico, se volvió hacia ella.

—No lo sé, dímelo tú que conoces el barrio.

—Tendrá que ser en una cafetería o en una pizzería, porque a las cuatro tengo que estar de vuelta para atender el teléfono de la consulta —repuso Nerea, lamentando interiormente el retraso de David, ya que no les iba a permitir prolongar la comida ni disfrutar después de un rato de sobremesa—. ¿Te gustan las pizzas?

—Sí, claro.

—Pues hay una pizzería aquí, a la vuelta de la esquina.

Unos minutos más tarde estaban sentados en la mesa de un local cercano esperando que el camarero les trajera las que habían pedido, momento que aprovechó Nerea para agradecerle nuevamente su testimonio del día anterior.

—Me has sido de gran ayuda —le dijo con la cabeza baja, siguiendo con un dedo los cuadros rojos y blancos del mantel—. Todos lo habéis sido y en parte me siento culpable.

—Culpable, ¿por qué? —inquirió David acodándose sobre la mesa para mirarla sorprendido.

—Porque habéis mentido todos por mí.

Le sonrió él con cierta guasa.

—¿Estás segura?

—Claro que lo estoy. He rebobinado lo que sucedió aquella mañana y he recordado con toda claridad cómo llovía y como mirabas la pantalla de tu ordenador portátil como si fuera un tesoro. Sé que me ignoraste por completo, aunque estabas sentado enfrente. Te comportaste como si fuera invisible. No nos dirigimos la palabra durante ese viaje ni abrí la bolsa de deporte cuando la recogí del asiento de al lado ni te enseñé el manuscrito. Has incurrido en falso testimonio solo por ayudarme y Noelia me ha dicho que eso es un delito que está penado hasta con tres años de cárcel. Supongo que no lo sabías.

Se encogió David de hombros.

—Sí, sí lo sabía. Lo estuve consultando por internet el día anterior.

—¿Y no te importa?

—Importarme, si me importa.

—Entonces…

Se peinó él con los dedos el cabello echándoselo hacia atrás y replicó:

—Es que solo tenía dos opciones y llegué a la conclusión de que me importaba más que te condenaran por un delito que no habías cometido y que por el que te hubieran caído una pila de años de prisión, que la hipotética posibilidad de que me procesaran a mí por falso testimonio. Evalué las dos elecciones de que disponía y me decidí por echarte una mano.

Sintió Nerea que se le humedecían los ojos y se los enjugó con disimulo con el dorso de la mano.

—Y yo te estaré eternamente agradecida y… —empezó a articular buscando las palabras, pero él la interrumpió irónicamente para sugerirle:

—Eso espero, que me lo digas todas las mañanas de ahora en adelante.

Como no supo cómo interpretar lo que acababa de decirle, le sonrió con aparente desenvoltura y murmuró:

—Me hiciste un gran favor, lo que valoro doblemente, pues hay que tener en cuenta lo reciente que es nuestra amistad.

La observó con la cabeza ladeada y pareció que iba a decirle algo, pero debió de pensarlo mejor, porque se limitó a manifestarle:

—¿Te he contado ya que las chicas Segura quieren que les diseñe el jardín del chalé de su tía?

—Sí, sí, ya me lo has dicho y que de momento no te podías ocupar, porque tienes demasiado trabajo.

—Sí, pero, después de cómo se comportaron ayer contigo en el juicio, he decidido darles prioridad y esta misma mañana he estado haciendo ya un bosquejo que espero que les guste, La parcela no es muy grande y el edificio acusa el paso de los años, pero creo que puedo sacarle partido con unas plantas trepadoras que cubran los muros más deteriorados y el pozo, que es horrible. Con una hiedra o una madreselva podría quedar hasta bonito y he quedado con ellas el sábado próximo para ensañarles el proyecto. Podrías venir tú también.

—¿Para que te dé mi opinión?

—También para que me la des —replicó él con una entonación especial—. Las chicas se alegrarían de verte, porque salta a la vista que te tienen un gran cariño y de paso podríamos celebrar el resultado del juicio con una botella de cava. La llevaré yo. Tú podrías aportar…

—Noelia cree que debemos esperar a la sentencia —le recordó Nerea—. En sus conclusiones definitivas el fiscal siguió insistiendo en que había muchas pruebas indiciarias contra mí.

—¿Y qué otra cosa podía decir? —la rebatió David—. A mi modo de ver, el testimonio de Almudena fue demoledor. Si te acostaste a dormir en su habitación y no te levantaste en toda la noche ni bajaste al salón, es obvio que no pudiste envenenarles tú.

Lo consideró pensativamente Nerea acodada sobre la mesa.

—Sí, pero no sé hasta qué punto tendrá en cuenta el tribunal el testimonio de una chica de dieciséis años que cuando tuvieron lugar los hechos tenía ocho.

El camarero se les acercó en ese momento con la pizza que habían pedido y esperó David a que volviera a alejarse hacia la barra para decirle:

—Al menos suscitará en los tres magistrados una prudente duda y no se puede condenar a nadie por conjeturas que no se sustentan en una base sólida. Esas pruebas de que hablas no se sostienen y a mí me da la impresión de que alguien las ha prefabricado para cargarte a ti con el muerto, o mejor dicho, con los dos muertos. Me parece muy significativo que modificara el texto de la novela que escribió Ariadna para convertirte a ti en el personaje principal y en el epílogo en la sospechosa más probable, ya que te sitúa en la glorieta como única testigo presencial de su muerte.

—Sí, pero tampoco se dice en la novela que la matara yo.

—No, pero sí cabe deducirlo, porque apareció poco después su cadáver en el estanque en el que la habías situado tú.

Se acarició él pensativamente la barbilla y añadió:

—Lo que no se me ocurre es quién ha podido ser. Todos los testigos, tanto los que aportó el fiscal, como los de la defensa declararon a tu favor, lo que no deja de ser curioso. Conozco a pocas personas, o mejor dicho, a ninguna, que despierte unos sentimientos tan nobles en las personas que las rodean.

Enrojeció como una tonta al oírle.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Me gustaría saber qué esperaba sacar el fiscal del testimonio de Camila Valero. La pobre señora no dijo más que bobadas, pero es obvio que pretendía ayudarte.

—Tienes razón —reconoció Nerea—. La he tratado muy poco, pero trabaja en el mismo colegio que mi hermana y supongo que ese habrá sido el motivo. Yo… es que no lo puedo entender.

Había dejado los cubiertos al lado del plato para mirar sin ver el interior del ajetreado local en el que se encontraban los dos, en el que los camareros corrían apresuradamente de la barra a las mesas para atender a los comensales, que, como ellos, disponían de poco tiempo y les reclamaban levantando la voz lo que habían pedido.

—¿Qué es lo que no puedes entender?

—Pues eso, lo que has dicho. Que todos los testigos declararan a mi favor, cuando he tenido la sensación de que trataba alguien de involucrarme en la muerte de Ariadna y de Justo desde que encontré en el tren ese dichoso manuscrito que me ha traído tantos quebraderos de cabeza.

—¿Desde entonces?

—Sí, incluso antes de leer el desenlace, en el que veladamente parece acusarme el autor a mí de haber ahogado a Ariadna.

—¿Tuviste con Ariadna algún encontronazo? —le preguntó sin apartar la mirada de su rostro.

—¿Yo? No, claro que no. Apenas si intercambiamos durante los meses en los que ejercí de canguro más de media docena de palabras y durante ese tiempo con las únicas personas de la casa con las que traté fue con las niñas.

—Y con Justo.

—Sí, con Justo también —admitió Nerea, diciéndose que como no había comentado con nadie anteriormente la persecución de que había sido objeto por parte del dueño de la casa tampoco tenía ahora por qué hacer partícipe a David de lo molesta que había sido para ella esa circunstancia.

—Y a la señora huesuda del tren no la conocías de nada. ¿O sí?

Se la había quedado mirando interrogativamente y Nerea se apresuró a negarlo.

—No, al menos yo no recuerdo haberla visto antes en el tren ni en ningún otro sitio. ¿Pero cómo sabes que era huesuda si no llegaste a fijarte en ella?

Al oírla, parpadeó desconcertado y durante unos segundos no supo qué responder. Le dio la impresión a Nerea de que, aunque no tuviera explicación, se sentía pillado en falta, pero reaccionó inmediatamente y le sonrió.

—Porque que era una mujer alta y huesuda me lo has dicho tú en más de una ocasión. Según me has repetido varias veces, tampoco te fijaste en ella aquella mañana, pero sí debiste echarle una ojeada, porque se te quedaron grabados los huesos de la clavícula que enseñaba por el escote.

—¿Llevaba escote?

—No lo sé, ¿cómo quieres que lo sepa? Yo estaba preparando mi clase. Pero no me has contestado.

—¿A qué?

—A si te apetece ir el sábado próximo a casa de Camila Valero para que opines también tú sobre el diseño del jardín que he estado proyectando y que voy a enseñarle a las chicas. Después podíamos ir a cenar.

—¿Con Mónica y con Almudena?

Se echó a reír con sorna.

—Mejor solos. ¿Qué te parece?

Enrojeció de nuevo, como si fuera una colegiala tonta a la que le propusieran su primera cita.

—Pues… bueno… pues sí, me parece bien.

—Tendremos que pasar por nuestras respectivas casas después y antes de la cena para ducharnos y cambiarnos de ropa —continuó diciéndole él—. No tengo mucho tiempo para ocuparme de ese jardín y por esa razón quiero arreglarlo cuanto antes. Si les gusta a las chicas lo que he pensado, quiero empezar esa misma tarde plantando una madreselva al pie del pozo para que trepe hasta la polea de la que cuelga el cubo. Ya te he dicho que ese pozo es un horror, pero con esa planta puede quedar hasta bonito.

—Creía que no eras tú el que te ocupabas directamente de la plantación del jardín —apuntó Nerea que recordaba habérselo oído decir.

—Y no acostumbro a hacerlo yo, pero esas chicas me caen muy bien y quiero que les resulten lo más barato posible los arreglos que pretenden hacer. Supongo que cuando consigan vender el chalé de sus padres nadarán en la abundancia, pero me parece difícil que encuentren un comprador dispuesto a pagarles lo que vale.

—¿Me estás diciendo que el sábado vamos a tener que cavar para plantar la madreselva y que nos vamos a poner perdidos?

—Yo por lo menos, sí —la tranquilizó riéndose—. Si no quieres cavar, puedes regar lo que plante yo.

—No, si no tengo inconveniente en utilizar la azada. Se me da muy bien.

—Pues entonces y si no coincidimos antes en el tren, nos veremos el sábado. Te recogeré a las cinco y media, porque tenemos mucho que hacer en casa de las chicas. ¿Te parece bien?

CAPÍTULO XXVIII

No coincidió en el tren con David en los días que siguieron y esperó con impaciencia el fin de semana. Adela había quedado el sábado con el profesor de matemáticas del colegio con el que salía y, aunque últimamente estaba como distraída y parecía flotar ensimismada advirtió esta que a su hermana menor le sucedía algo parecido.

—¿Estás bien? —le preguntó cuando tropezaron las dos en el umbral de la puerta del salón al hacer el intento de entrar a la vez en la habitación—. Te noto rara.

Emitió Nerea una risita falsa.

—¿Rara? Estoy bien.

—¿Es por el juicio? —quiso saber Adela—. Nos dijo Noelia que el tribunal tardaría por lo menos una semana en dictar sentencia. Probablemente más.

—Sí, claro que estoy preocupada —reconoció Nerea—. Creo que no es para menos.

—Pues tranquilízate —le recomendó su hermana—. Todos los testigos declararon a tu favor y la pequeña de los Segura te proporcionó una coartada, así que lo natural será que te absuelvan. En mi opinión quedó sobradamente acreditado que no habías escrito tú esa horrible novela que encontraste en el tren y que el pasador del pelo se te cayó en la cocina, por lo que el hecho de que apareciera en la mano de Justo Segura cuando se encontró su cadáver no significa nada. Pero, sobre todo, que dormiste toda la noche en el cuarto de Almudena, que tenía miedo y no pegó un ojo, lo que desmonta cualquier sospecha sobre ti y deja al fiscal sin una sola prueba.

Reflexionó Nerea sobre lo que le acababa de decir la otra y terminó por admitirlo.

—Sí, ya sé que tienes razón, pero sigo preguntándome quién podría tener interés en hacerle creer lo contrario a la policía y a los tribunales. Lo que más me sorprende es que modificaran la novela que escribió Ariadna para adjudicarme a mí el papel del personaje principal. Me parece incomprensible.

Se había dejado caer Adela en el sofá y levantó la cabeza hacia Nerea que seguía de pie a su lado para pedirle que le explicara lo que acababa de decir.

—¿Por qué?

Porque la finalidad del que lo hizo fue sin duda conseguir que recayeran sobre mí las sospechas de los dos asesinatos y me pregunto quién habrá podido ser. Creía no tener enemigos. Antaño no conocí a ninguno de los amigos ni parientes de los dueños de la casa. Solamente a César a quien únicamente vi en una ocasión y a Camila al día siguiente de que desaparecieran su hermana y su cuñado y la llamé para que se hiciera cargo de la situación.

—¿No te has peleado nunca con nadie?

Se sentó a su lado Nerea y se abrazó las rodillas con las manos, antes de girar la cabeza hacia su hermana.

—Que yo recuerde, no. Y pienso que si esa persona da un paso en falso y descubro de quien se trata o si lo doy yo inadvertidamente y nota que lo he averiguado, puede que intente silenciarme. Tiene que tratarse de alguien de mi entorno, o mejor dicho, del entorno de Justo y de Ariadna.

—Del entorno que ellos tenían entonces… —repitió Adela con la mirada perdida en un punto indefinido—. ¿Y no tienes ni idea de quién puede ser?

—No. Estuve analizando las caras y el tono de voz de los testigos mientras declaraban en el juicio. Tuvo que ser uno de ellos, porque todos tuvieron algún tipo de relación con los Segura en aquellos tiempos. Pensé que descubriría quien había sido el culpable porque consecuentemente procuraría incriminarme con su testimonio, pero lo curioso es que sucedió precisamente lo contrario.

—¿Quieres decir que, todos, incluso los que aportó el fiscal, declararon a tu favor?

—Sí —replicó sencillamente.

—Me parece que te olvidas de una desconocida, de una señora con la que coincidiste en el tren una mañana y que llevaba un manuscrito que olvidó en el asiento. No sabemos quién era, pero es posible que tenga mucho que ver con todo lo que ha sucedido, lo de entonces y lo de ahora.

—Sí, admito que es posible.

—¿Y es por eso por lo que estás como abstraída? ¿Porque le estás dando vueltas en la cabeza a ese asunto?

Se distendió su expresión preocupada con una sonrisa pícara.

—No, al menos no solo por eso. Es que he quedado esta tarde con un joven, al que me gustaría interesar. Le conoces y también en el juicio demostró que posee una gran imaginación.

—¿Y ese tipo tan imaginativo se llama David? —apuntó la otra, echándose a reír al ver la expresión de su hermana.

—Sí, aunque sea absurdo, en estos momentos me preocupa más decidir lo que me voy a poner, que el tema del que hemos estado hablando hace un momento. Vas a pensar que soy idiota, porque carece de toda lógica.

Comprensivamente le propinó Adela unas palmaditas en la espalda.

—No sé si eres idiota, pero te entiendo, porque a mí me pasa algo parecido con Arnaldo. ¿Y dónde vais a ir con él?

—Al chalé de Camila. Les ha efectuado ya a Almudena y a Mónica el diseño que le han encargado para que el jardín quede bonito. En este momento es como una especie de secarral con unos arriates en el centro de la parcela que estorban el paso hacia la casa y en el que plantamos hace poco las chicas y yo unos lilos, que mucho me temo que él quiera arrancar. Si les gusta a las chicas el proyecto que les lleva, quiere empezar esta misma tarde a colocar una madreselva cerca del pozo para que trepe por él y lo cubra. Es que es bastante feo ese pozo, de ladrillo visto y muy deteriorado.

—¿Vais a cavar y a hacer hoyos en la tierra?

—Sí, me temo que sí.

—Pues en ese caso lo adecuado será que te pongas unos vaqueros y una blusa que no te preocupe mucho estropear o que al menos se lave bien.

Admiró Nerea una vez más el sentido práctico de su hermana mayor.

—Tienes toda la razón. Cuando terminemos con el jardín, vendré a ducharme y me pondré algo bonito para ir a cenar con él. Ya sé, el traje estampado que me he comprado recientemente y que me sienta bastante bien. Verdaderamente era una cuestión muy fácil de resolver.

—Eso me parece a mí —masculló Adela por lo bajo, como si hablara consigo misma.

—Hemos quedado a las cinco y media —recordó Nerea consultando su reloj de pulsera—, así que no tengo tiempo que perder por lo que voy a subir a cambiarme ahora mismo.

Uniendo la acción a la palabra se lanzó escalones arriba y una media hora más tarde se reunía de nuevo con su hermana en la sala de estar vestida con los vaqueros que le había recomendado Adela y con una blusa de manga corta de color rosa. Estaba realmente bonita con su oscura y brillante melena enmarcándole el rostro tostado por el sol, en el que destacaban sus ojos oscuros.

—¿Que tal estoy? —le preguntó a Adela.

—Bien, muy bien, pero me parece que ya llegas tarde.

—Quía —refunfuñó ella—. El que siempre llega tarde es él, que el otro día me dio en Madrid un plantón de veinte minutos.

—Pues yo diría que estoy viendo su coche al otro lado de la verja —replicó Adela atisbándolo a través de los cristales de la ventana.

Se situó Nerea a su lado para asegurarse de que lo que la otra le decía era cierto.

—¿Su coche?

—Sí, no sé qué modelo es el suyo, pero hay un coche allí que parece estar esperándote.

—Vale, vale, pues me voy.

Apresuradamente se despidió de Adela y salió al jardín que recorrió atravesándolo por un caminito de piedras desiguales que en otro tiempo había estado orillado de rosales, pero que en el presente únicamente lo bordeaban hierbajos. El automóvil de David se hallaba efectivamente estacionado en la calle, al otro lado de la valla, y se bajó él del vehículo en cuanto la vio aparecer.

—¡Hola! —le saludó Nerea—. Veo que hoy sí has sido puntual.

—Suelo serlo —protestó David—. Como te dije, lo del otro día se debió a que los autobuses no son de fiar, y tuve que recorrer Madrid de extremo a extremo.

Llevaba también él unos pantalones vaqueros y una camisa de cuadros blancos y azules de manga corta. Debía desagradarle profundamente el remolino que se le mantenía erguido sobre la coronilla, porque en cuanto se subieron al coche y puso el motor en marcha trató de aplastárselo contra el cráneo con la mano que le dejaba libre el volante.

—Les he enviado a las chicas por e-mail el esbozo que les he diseñado de su jardín —le dijo cuando enfiló la carretera que conducía al denominado «Escorial de abajo»—. Me ha contestado Mónica diciéndome que les ha gustado mucho a las dos, así que lo primero que vamos a hacer va a ser acercarnos al vivero a comprar un par de madreselvas y algunas plantas más. Quiero trasplantar los lilos que colocasteis por vuestra cuenta en unos arriates horribles que tendremos que demoler, así que tenemos mucho trabajo por delante.

Parecía ilusionarle la gran paliza que acababa de anunciarle y Nerea le dirigió una mirada de soslayo preguntándose si contaría con ella para destrozar los arriates, lo que no había entrado en sus cálculos. Debió de adivinar David lo que estaba pensando, porque sin perder de vista el camino que iban recorriendo sonrió con guasa.

—No te preocupes, que entre las chicas y yo te hemos buscado una ocupación que te va a gustar. Te dejaremos regando los lilos que tenemos que trasplantar mientras vamos al vivero Mónica y yo. Así nos resultará más sencillo sacarlos de la tierra.

Había dado por supuesto Nerea que pasaría con él toda la tarde y no le gustó el plan que le proponía.

—Así que pretendéis dejarme en tierra mientras Mónica y tú vais elegir las plantas —farfulló fastidiada.

Se sentía David tan eufórico que ni tan siquiera lo notó.

—Es que Mónica quiere elegir las trepadoras y con ellas en el coche no cabe nadie más. Es como su madre, se le parece mucho.

—¿Por qué? ¿Porque quiere que todo se haga a su gusto?

—Sí. Esa faceta de su carácter no es tan acusada como lo era en Ariadna. Ella tenía que ser la protagonista en todas las ocasiones y en todas circunstancias, pero la hija me la recuerda mucho, ¿a ti no? Incluso se le parece físicamente.

Le observó perpleja. Le veía de perfil y se notaba que le apetecía realizar el plan que habían ideado Mónica y él. ¿Pero cómo sabría que Ariadna había sido una ególatra si anteriormente le había dicho que apenas la había tratado?

—Creía que apenas habías intercambiado con su madre más de dos palabras seguidas —murmuró—. ¿Cómo sabes que pretendía ser el centro de atención de todos los presentes en cualquier situación?

Giró David la cabeza hacia ella durante una décima de segundo para escudriñar su expresión y debió de notar que algo le había molestado a ella, porque frunció el ceño preguntándose seguramente en qué se habría equivocado.

—Veo que te ha disgustado el papel que te hemos asignado. Había pensado yo que preferirías regar a utilizar la azada, pero si tampoco te gusta eso pues…

—Claro que me gusta —le interrumpió, diciéndose que no quería que la conceptuase él como una melindres estúpida—. Regaré los lilos y cuando volváis del vivero estarán tan encharcados que podremos trasplantarlos con toda facilidad, pero no me has contestado.

—¿A qué?

—A que cómo sabes que Ariadna pretendía ser la protagonista en todos los escenarios y en todas las circunstancias.

Esbozó él un gesto vago y se acarició la barbilla.

—Pues… yo creo que saltaba a la vista.

Acababan de enfilar la calle donde se ubicaba el chalé de Camila y cuando detuvo David el automóvil delante de la verja, pasó un brazo sobre el asiento de ella y se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—A ver, quiero que me digas qué es lo que te ha molestado. No sé si esperabas otra cosa. Si no quieres cavar o si no quieres regar, no es necesario que lo hagas. Quizás hubieras preferido quedarte en tu casa y que te recogiera luego.

Se sintió mal Nerea, se sintió como una niña tonta y caprichosa y como no podía aclararle que lo que le había fastidiado era que le acaparara Mónica dejándola a ella al margen, intentó arreglarlo.

—No me hagas caso, que no es eso lo que he querido decir. Es que estoy nerviosa por lo del juicio. Me quedaré con Almudena y con Camila mientras vais a buscar las plantas al vivero y así le daré las gracias a las dos, porque no las he vuelto a ver desde ese día.

—Pues me temo que es muy posible que no hayan vuelto todavía —replicó él—. Camila me ha dicho que iba a acercarse esta tarde al chalé de una amiga que le había ofrecido semillas de pericones, ¿sabes lo que son?

—Sí claro, también se llaman Don Diegos y Don Pedros.

—No tardarán en volver, pero si lo prefieres esperaremos a que regresen.

Parecía estar tan preocupado porque algo de lo que hubiera hecho él la hubiera sentado mal, que se apresuró a asegurarle que no tenía inconveniente alguno en ir adelantando la faena que tendrían que realizar después y que de esa forma ganarían tiempo.

—No me importa quedarme sola. No soy una niña pequeña ni soy miedosa. Regaré las plantas como me has indicado y cuando volváis estará todo listo para el trasplante.

Bajaron los dos del coche al mismo tiempo y segundos después de pulsar el timbre de la verja les abrió Mónica seguida del perro. Vestía la chica un atuendo similar al de ella y la abrazó cariñosamente. Sintió remordimientos Nerea por las tonterías que había estado barajando en su mente poco antes y le devolvió el abrazo con verdadero afecto.

—Aún no han vuelto tía Camila y Almudena —la informó, pasándole un brazo sobre los hombros mientras se dirigían hacia la terraza que precedía al edificio y le indicaba una mecedora de mimbre—. No tardarán y me parece mal dejarte aquí mientras vamos al vivero, pero es que no vamos a caber los tres en el coche cuando metamos dentro las madreselvas. Si lo prefieres, me quedaré yo contigo.

Aunque fingía que no le importaba renunciar a ser ella la que eligiera las trepadoras, se le notaba que lo haría muy a disgusto, por lo que Nerea se apresuró a animarles a que se marcharan los dos.

—Tenemos confianza más que de sobra para que me dejéis aquí sola con el perro durante un ratito —les dijo—. Pero eso sí, daos prisa. Si tardáis y me balanceo en esta mecedora, probablemente me encontrareis dormida cuando volváis.

Se echó a reír Mónica.

—No sueñes con dormirte porque tenemos mucho que hacer. Si no te gusta la jardinería puedo traerte una revista.

Rememoró Nerea la parcela en la que estaba enclavada su casa, descuidada y árida porque ni Adela ni ella habían tenido tiempo ni interés en arreglarla. Y no porque le desagradaran las plantas, sino porque las dos habían preferido dedicarse a realizar otras ocupaciones o sencillamente a descansar. David la miraba esperando su respuesta y como no quiso decepcionarle, replicó:

—No necesito ninguna revista. Dame una azada y una regadera y os dejaré sorprendidos con mis aptitudes agrícolas.

Pareció agradarles a los dos su respuesta, pero Mónica hizo un gesto de fastidio.

—No tenemos regadera. Compraremos una en el vivero para que después puedas utilizarla. Y no te aburras —le recomendó mientras con David se dirigían hacia la puertecilla del jardín—. En unos minutos estaremos de vuelta.

Les vio salir a la calle y poco después oyó el ruido del motor seguido del sonido del automóvil alejándose calle abajo, hasta que se perdió a lo lejos. Se sentó entonces en la mecedora y el perro fue a tumbarse a sus pies gruñendo de cuando en cuando. Con la cabeza apoyada en el respaldo, cerró los ojos aspirando el airecillo serrano que traía olor a pinos y a naturaleza. El silencio ahora era absoluto. Ni tan siquiera se oía el piar de un pájaro y la paz que allí se respiraba debería haberla relajado, pero sin saber por qué se incorporó de pronto sobrecogida. También el perro había levantado la cabeza y husmeaba el ambiente que les envolvía, moviéndola en todas direcciones como si captara algo extraño a su alrededor. Una nube grisácea acababa de ocultar el sol sombreando el jardín con manchones oscuros con lo que crepúsculo parecía haberse adelantado varias horas adueñándose de todo lo que podía ver en torno suyo.

No había razón para alarmarse, se dijo escudriñando hasta los rincones más alejados del jardín. Estaba sola y el perro que tenía a su lado no permitiría que ningún extraño, que inopinadamente se arriesgara a saltar la valla que circundaba la parcela, la agrediese. ¿Por qué percibiría entonces la absurda sensación de que algo terrible iba a sucederle de un momento a otro?

Se levantó de la mecedora y en pie giró la cabeza hacia el edificio. La puerta de la casa estaba abierta y desde el lugar en el que se hallaba podía ver el oscuro vestíbulo y la puerta que al fondo del mismo permitía salir al patio posterior. Tendría que hacer algo para entretener la espera. Le ayudaría a disipar el miedo que sentía, que a su pesar le agarrotaba los brazos y las piernas, porque era consciente de que no había razón aparente para que experimentase esa inquietud.

¿Pero qué podía hacer?, se preguntó. Suponía que cuando regresaran David y Mónica se dirigirían sin pérdida de tiempo hacia el patio posterior con las trepadoras que hubieran adquirido, por lo que quizás conviniera que fuera ella echando una ojeada al pozo que pretendían adecentar por si pudiera mientras tanto hacer algo que les facilitara la tarea. Y si no se le ocurría nada, al menos en el patio estaría más protegida.

Vacilante, se dio medio vuelta y entró en el vestíbulo, cuyos rincones oteó con aprensión. Con las ventanas entornadas y sus butacones oscuros olía a casa vieja, pero también a geranios, planta que no tardó en descubrir en un macetero sobre una mesita baja, pero no se detuvo a curiosear la estancia. La atravesó y abrió la pesada puerta de casetones que daba acceso al patio, pavimentado con losas rojas, muchas de ellas desportilladas. El pozo se hallaba junto al muro de pedruscones de granito que separaba la parcela de Camila de la contigua, sobre un círculo de tierra sin enlosar. Era de ladrillo también rojo y sobre él y a medio metro del brocal pendía un cubo metálico, que no parecía haber sido usado en mucho tiempo.

Se aproximó Nerea al pozo con la vaga sensación de no encontrarse sola. El perro se había quedado en la terraza, por lo que no era el sonido de la jadeante respiración del animal lo que percibía, era otra cosa. Pero quizás si sacara agua con el cubo y regara los arriates conseguiría hacer desaparecer la opresión que sentía en el pecho y los latidos de su corazón recuperaran su ritmo normal. Ablandando la tierra sería más fácil extraer los lilos para trasplantarlos al lugar al que los hubiera destinado David. En el peor de los casos se entretendría, pensó.

Se le aproximó y cuando llegó junto a él, tiró de la maroma que colgaba de la polea haciendo bajar el cubo hasta que oyó el sonido del agua y acusó su peso. Debía haber conseguido llenarlo, porque tuvo que hacer un esfuerzo para izarlo sobre el brocal, donde lo apoyó con la intención de desatarlo.

Lo depositó en ese lugar, pero no llegó a soltarlo de la cuerda de la que colgaba el cubo, porque al mirar el agua que contenía abrió desmesuradamente los ojos sin querer creer lo que veía. ¿Cómo era posible? se preguntó, sin apartar la mirada del retazo de tela azul que flotaba en el líquido elemento. Estaba ajado y deshilachado por haber permanecido mucho tiempo sumergido, pero su color era inconfundible.

Sintió un vuelco que le repercutió dentro del pecho y soltó el cubo para agarrarse al brocal con ambas manos, porque sintió que retrocedía con la mente a aquella noche, tan lejana que creía ya olvidada, y veía a Ariadna, que con su vestido azul de fiesta se despedía de ella y de las niñas que estaban cenando en la cocina. Y luego, como si se tratara de la sucesión de imágenes de una película, se desvaneció ese escenario y se sintió trasladada a la galería de la planta superior de la casa, desde donde, agazapada junto a la barandilla, creyó volver a oír el crujido de la seda de la falda de ella cuando cruzó el vestíbulo para pasar al salón a los pocos minutos de regresar de la fiesta. Pero entonces…

Regresó bruscamente al presente al oír unos pasos que se le acercaban por detrás y supo que había alguien a su espalda mucho antes de volverse. Notó que estaba a una corta distancia de ella y aunque pensó que debería vaciar de nuevo el cubo dentro del pozo con el revelador trocito de tela del traje de Ariadna y fingir que no lo había visto, no llegó a hacerlo. Sus músculos no la obedecieron y se quedó quieta, como inmovilizada, oyendo el leve sonido de los guijarros que se desprendían bajo los pies de esa persona que estaba detrás y a solo unos pasos. Entonces oyó su voz.

—No deberías haber sacado agua —le dijo con una voz sin inflexiones—. No usamos nunca el pozo y tú no deberías haberte entrometido. Sabía que antes o después meterías tus narices donde nadie te llamara y que averiguarías lo que pasó. Por esa razón te he estado vigilando últimamente.

Se volvió pausadamente Nerea y enfrentó la mirada extraviada de Camila, pero parecía una mujer distinta a la que conocía. Pensó que lo prudente sería que fingiera no haber relacionado el retazo azul que había visto con el traje que llevaba su hermana aquella noche, pero se dio cuenta de que sería inútil. Por esa razón le dijo acusadoramente:

—Los arrojaste a los dos a este pozo, ¿verdad?

Camila ni tan siquiera parpadeó ni tampoco hizo el menor intento de negarlo.

—¿Y qué si lo hice? Se lo merecían y no podía dejarles tirados sobre la alfombra del salón de El Olvido porque las sospechas sobre su muerte hubieran recaído sobre mí.

—¿Y por qué les envenenaste? —inquirió Nerea horrorizada, con una sensación de irrealidad absoluta.

La otra se encogió de hombros.

—¿Que por qué? Deberías haberlo imaginado. Me habían recogido aquella noche de mi casa para ir a la fiesta. Vivía yo entonces en el piso en el que nos visitaste, que estaba en la calle Conde de Aranda, muy cerca del monasterio y cuando regresamos a El Escorial pensó Justo que podíamos tomar una copa de cava que había dejado enfriando en la nevera antes de irnos a dormir. Sabía que yo estaba enfurecida por su causa y debió suponer que así me aplacaría.

—¿Y por qué estabas tan enfadada? —le preguntó Nerea casi sin voz.

—¿No lo imaginas?, porque durante mucho tiempo me lo había hecho creer —replicó Camila con una voz que destilaba veneno—. Me había hecho creer que era a mí a quien quería y había imaginado yo que se divorciaría de Ariadna y que se casaría conmigo. Yo le conocí antes que ella y estuvimos saliendo durante un tiempo hasta que tuve la ocurrencia de presentársela.

—¿A Ariadna?

—Sí, desde que nacimos fue ella la protagonista de todas las situaciones que compartimos. Nuestros padres la preferían, nuestros amigos también y después, todos los hombres que conocimos. Flechó a Juan Serra, a su hijo César cuando no era más que a un chiquillo y a ese joven con el que estás saliendo tú, que entonces era casi un adolescente. Se casó con Justo, que poco después de la boda empezó a hacerme la corte, o eso creí, hasta la noche de la fiesta.

—¿Qué fue lo que pasó?

—Que ella estuvo bailando con un diplomático durante toda la velada y pudimos aprovechar Justo y yo para aclarar las cosas, ya que estuvimos bailando también, mientras Juan se quedaba solo en la mesa, bebiendo de lo lindo. Fue entonces cuando él me dijo que yo no le importaba y que nunca había pensado en divorciarse de Ariadna. Que tonteaba conmigo por deporte, lo mismo que con el resto del elemento femenino que se le ponía a tiro. El muy cretino terminó diciéndome que le dejara en paz y que deseaba que fuera muy feliz.

—¿Y entonces decidiste envenenarle?

—Sí.

—¿Y de dónde sacaste el arsénico?

Dejó escapar Camila una risita.

—Lo había comprado por internet, es bastante sencillo. Se lo destinaba a Ariadna que me había amargado la vida desde que nació, porque, antes de que llegara ella a este mundo yo era lo más importante para nuestros padres. Después me relegaron a un segundo plano.

—¿Y esa noche decidiste envenenarle a él también?

—Ya te he dicho que era lo que se merecía. Cuando llegamos a El Olvido me ofrecí a preparar las copas de cava y en la cocina eché en las suyas el arsénico. Les hizo efecto en no más de diez minutos. Después fregué las copas y dejé dos sobre la encimera de la cocina sobre un paño. La mía la guardé en el armario. Vi entonces sobre esa encimera el pasador con el que te sujetabas el pelo detrás de la cabeza y se lo puse en la mano a Justo. Ya había muerto y aunque esperaba que no encontrara su cuerpo nadie en el futuro, pensé que en caso contrario sería un golpe de efecto y que lo relacionarían contigo.

Analizó Nerea el semblante de aquella desconocida que tenía enfrente y que no recordaba en nada a la tía bondadosa de las dos chicas.

—¿Y qué hiciste con los cuerpos de los dos? —le preguntó a media voz—. Habías ido a El Olvido en el coche de Justo y estaba este en el garaje a la mañana siguiente. ¿En qué te los llevaste?

Le brillaron a Camila los ojillos recordándolo.

—No te va a gustar cuando te lo diga, porque utilicé tu coche. Lo habías estacionado junto a la puerta de la cocina y las llaves las habías dejado sobre la consola del vestíbulo. Los arrastré a los dos, uno tras otro, hasta el maletero de tu automóvil y vine con ellos a este chalé. Entonces estaba abandonado. Lo había heredado yo de mis padres, pero prefería vivir en el centro del pueblo porque aquí me sentía muy sola, así que, cuando llegué, atravesé el patio con tu coche, lo detuve junto al pozo y les arrojé dentro, donde han permanecido casi ocho años sumergidos. En esta casa me cambié de ropa. Guardaba en el armario de mi cuarto la que había desechado y ya no utilizaba y me puse unos pantalones viejos y unas zapatillas de deporte que me permitieran caminar.

—¿Y volviste al Olvido?

—Sí, aparqué tu coche donde lo habías dejado anteriormente y deposité las llaves sobre la consola del vestíbulo, donde dejé también las de la casa, cerrando la puerta de la casa de un empujón a mi espalda. Andando llegué hasta la parada del autobús, que me dejó cerca del monasterio y desde allí seguí a pie hasta mi casa. ¿Qué te parece?

Parecía ufanarse de lo que debía considerar una hazaña y Nerea se estremeció.

—¿Y por qué los trasladaste recientemente al jardín de El Olvido? —le preguntó para ganar tiempo—. Si los hubieras dejado en este pozo, probablemente nunca los hubieran encontrado.

Torció Camila el gesto, claramente contrariada al recordar el motivo.

—No es difícil imaginarlo. Porque mis sobrinas son muy cabezotas y se empeñaron en que nos viniéramos a vivir aquí, porque querían tener un perro. Me pareció muy arriesgado que nos mudáramos a esta casa estando los cuerpos de sus padres dentro del pozo, porque podía ocurrírseles a las niñas utilizarlo para cualquier cosa y sacar con el cubo restos de su ropa, como has hecho tú. No tuve más remedio.

—¿Y la novela? ¿Quién la reescribió para darme a mí el papel de protagonista y para terminar el texto que dejó Ariadna inacabado?

En su poco agraciado semblante se pintó una expresión de triunfo.

—Lo puedes imaginar. Fui yo, ¿quién iba a ser? Fue una jugada maestra. Desde el ordenador de Ariadna reenvié ese texto al mío. Cambié el papel de la protagonista, que Ariadna se había apropiado, y se lo adjudiqué a la tonta canguro que habían tenido mis sobrinas cuando eran niñas, desviando de ese modo hacia ti las sospechas que en otro caso podían haber recaído sobre mí.

—¿Y el tóner de la impresora? ¿También cambiaste tú el anterior que estaba obsoleto por otro nuevo?

—Claro. Al principio iba de cuando en cuando a El Olvido. Imprimía allí cada capítulo y lo reescribía en el ordenador de mi casa, pero me di cuenta de que mis sobrinas podrían descubrirme cualquier día, porque pertenecen a la generación que necesita la informática para todo, lo que no es mi caso. Pensé que en el caso de que utilizaran mi ordenador sin pedirme permiso podían encontrar la novela de su madre con las modificaciones que le había introducido yo y entonces decidí reescribirla en El Olvido e imprimirla también allí.

—Y por esa razón compraste el tóner y funcionaba perfectamente la impresora cuando te acompañé a la casa y la utilicé —terminó por ella Nerea.

—Claro, fue un error por mi parte. Y tampoco había contado con que encontraras el manuscrito en el tren. Fue una casualidad, pero Fabiana va siendo mayor y le falla la memoria, por lo que lo olvidó en el asiento que había ocupado. La intención que me guiaba era presentarla al concurso convocado por la editorial y que la publicaran para que cuando encontraran los cuerpos de los dos en el jardín de El Olvido la policía te detuviera a ti.

—¿Y si no hubiera ganado el concurso?

—En ese caso la hubiera publicado de una u otra manera.

Hizo un esfuerzo Nerea por rememorar algún detalle de la fisonomía de la desconocida del tren que le permitiera identificarla, pero no consiguió traer a la memoria su aspecto ni sus facciones e inquirió:

—¿Fabiana? ¿Y quién es Fabiana?

Apenas si escuchó la respuesta de Camila, porque una figura alta y huesuda acababa de aparecer en el umbral de la puerta del vestíbulo por la que se salía al patio. Supo que era ella al tiempo que oía decir a la otra:

—Fue mi niñera. La única persona que manifestó preferirme a mí en lugar de a Ariadna. Hubiera hecho cualquier cosa que le pidiera y no me puso reparos cuando le dije que quería que llevara el manuscrito a Madrid, para lo cual tuvo que tomar el tren en la estación de Torrelodones, que es donde vive ahora.

Al ver cómo la miraba la desconocida fue plenamente consciente Nerea del peligro que corría. Camila, alta y corpulenta, seguía plantada delante de ella y la mujer huesuda había avanzado un par de pasos en su dirección.

—¿Dónde está Almudena? —le preguntó a Camila con un hilo de voz—. ¿No iba a volver contigo?

—Sí, pero se ha quedado en casa de una amiga que vive cerca y vendrá luego andando.

Pensó Nerea que tenía que ganar tiempo de cualquier forma. David y Mónica ya no podían tardar. Si lograba alcanzar la puerta del vestíbulo y echar a correr atravesando la parcela para salir a la calle estaría a salvo, pero la figura de Fabiana se interponía en su camino, por lo que optó por alejarse lo más posible de Camila bordeando el pozo para situarse al otro lado, con la intención de echar a correr rodeándolo en cuanto la viera hacer el menor movimiento. La siguió la otra con la vista y sonrió irónicamente.

—No te molestes. Somos dos contra ti. Aún me queda arsénico en el bote que compré entonces y cuando hayas ingerido la dosis necesaria, en el fondo del pozo no te encontrará nadie. Es muy profundo.

—Podrían encontrarme tus sobrinas si sacaran agua con el cubo como acabo de hacer yo —insinuó Nerea con voz temblorosa.

—Nos mudaremos en cuanto Juan venda El Olvido —replicó Camila con total indiferencia—. No me gusta este chalé ni el pozo en el que ha permanecido dentro esa pareja durante ocho años. Si Mónica y Almudena no se hubieran empeñado en adquirir ese animal que no para de ladrar, nunca los hubieran encontrado, pero Mónica es muy tozuda. En ocasiones me recuerda a su madre.

Volvió a medias la cabeza hacia la mujer huesuda que continuaba inmóvil como una esfinge delante de la puerta del vestíbulo y le ordenó—:

—Fabiana, coge el bote que está en el armarito de mi cuarto de baño. Está cerrado, pero la llave está en el cajón de mi mesilla. Vacía su contenido en un vaso con agua y tráelo. Date prisa.

Sufrió un vuelco Nerea al oírla. Tenía que aprovechar los escasos segundos de que disponía, se dijo. Tenía que escapar antes de que regresara Fabiana con el vaso. De una sola ojeada evaluó las posibilidades de salir victoriosa en un cuerpo a cuerpo con Camila. Era esta mucho más corpulenta, pero en cambio ella era más joven y consiguientemente más ágil. Decidió arriesgarse sin perder un instante más y salió de detrás del pozo intentando esquivarla para echar a correr y alcanzar la puerta del vestíbulo, pero la otra la agarró por su larga melena hasta que la hizo caer al suelo de rodillas. En la posición en la que se hallaba, se revolvió Nerea contra la otra de la única forma que estaba a su alcance e instintivamente le clavó los dientes en la pantorrilla. Con un alarido la soltó Camila y ella, desgreñada y sudorosa, se puso en pie de un salto para, a continuación, atizarle a la otra una soberbia patada en el estómago con lo que se cayó sentada al suelo. Echó a correr Nerea hacia la puerta del vestíbulo, pero se detuvo en seco al ver aparecer a Fabiana con un vaso en la mano.

Ya se había incorporado Camila y en cuanto logró ponerse en pie se abalanzó hacia ella por detrás y le sujetó los brazos a la espalda, a la par que Fabiana corría hacia ella y, luchando por abrirle la boca con unos dedos semejantes a garfios, le acercaba el vaso a los labios. Los apretó Nerea con todas sus fuerzas y levantó una pierna que dirigió contra esa mujer con la intención de alcanzarla en el abdomen, pero en ese momento una espigada figurilla apareció en el umbral de la puerta por la que se accedía al interior de la casa.

—Pero tía Camila —se sorprendió la recién llegada al ver a la aludida sujetando a Nerea como si pretendiera colocarle unas esposas y a una señora a la que no conocía luchando por hacerle beber algo que contenía el vaso que tenía en la mano—. ¿Qué estáis haciendo?

Almudena miraba sin querérselo creer la escena que se desarrollaba ante sus ojos, pero no tardó en reaccionar más de un segundo y de un empujón apartó a Fabiana de Nerea. Trastabilló la mujer de espaldas sin soltar el vaso y se quedó sin saber qué hacer, con él en la mano, mientras la chiquilla obligaba a su tía a soltar a Nerea. Luego se interpuso entre las dos.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —les gritó incrédulamente y roja como una amapola por el esfuerzo de separarlas.

Camila abrió la boca para decir algo, pero en ese momento se presentaron en el patio Mónica y David que acababan de llegar y que tardaron unos segundos en reaccionar. Boquiabiertos contemplaron la escena sin querer creer lo que veían. Camila y Nerea, desgreñadas y sucias, con Almudena entre las dos, se miraban como si fuesen dos gallos de pelea y una mujer alta a la que no conocían y que sostenía un vaso en alto, jadeaba apoyada contra la pared del patio, junto a la puerta del vestíbulo. Hizo intención David de dirigirse hacia las dos mujeres, pero no llegó a dar más que un par de pasos. Camila, con aire derrotado, acababa de pasarse una mano por la frente y dio dos pasos hacia la mujer huesuda. Envolvió después a Nerea en una mirada de advertencia, como si quisiera transmitirle que las chicas deberían quedar al margen y no llegar a enterarse de lo que había pasado en su ausencia ni de quien había sido la autora del final que habían sufrido sus padres y finalmente debió tomar una decisión, porque se dirigió a Fabiana, le cogió el vaso y se lo bebió.

Sin entender la escena que presenciaba, Mónica corrió hacia su tía, a la par que David lo hacía en auxilio de Nerea que, pálida y desencajada, boqueaba tratando de aspirar el aire que le faltaba.

—Pero ¿qué ha pasado? —inquirió descompuesto.

No llegó ella a explicárselo. Camila había ido a apoyarse contra la pared, al lado de la puerta de la cocina con una mano en el estómago, los ojos vidriosos y unas terribles convulsiones. Unos segundos más tarde perdía la consciencia y caía al suelo ante la desesperación de Fabiana que intentó por todos los medios reanimarla y la estupefacción de los recién llegados. Fue David el que llamó a una ambulancia y el que recibió a los tres hombres vestidos de blanco que bajaron de ella en la puerta del jardín para guiarles hasta el patio, donde uno de los médicos reconoció en cuclillas a Camila. Luego meneó pesarosamente la cabeza.

—Lo siento, hemos llegado tarde y no hemos podido hacer nada por ella. Ha fallecido ya.

EPÍLOGO

Corría ya el mes de julio, cálido y luminoso, cuando se presentó Tomás en el bufete y Flor le hizo pasar al despacho de Noelia. Traía como siempre una abultada cartera, pero no debía ser ella la destinataria, porque solamente le entregó un sobre que contenía unos folios grapados.

—Enhorabuena —le dijo con una sonrisa—. El tribunal ha dictado sentencia absolviendo a tu cliente.

Se incorporó ella inmediatamente en su butaca.

—¿Te refieres a Nerea?

—Sí, a la chica que, cuando tuvieron lugar los hechos, ejercía como canguro de las niñas. Considera la sentencia que no hay pruebas concluyentes ni indiciarias contra ella, así que felicítala de mi parte. Un caso bastante extraño, ¿no crees? Nunca llegaremos a saber quién envenenó a los dueños de la casa.

Le había pedido Nerea a Noelia el lunes siguiente a la muerte de Camila que, por el bien de las dos jóvenes, no divulgase lo que había sucedido en la casa de esta ni lo que había averiguado ella al sacar agua del pozo, por lo que, como se sentía obligada a guardar el secreto, se le quedó mirando inexpresivamente.

—Sí, bueno, pero lo importante es que Nerea ha sido absuelta y la voy a llamar inmediatamente para comunicárselo.

—¿Y no sientes curiosidad por conocer qué fue lo que realmente pasó, antes de archivar definitivamente el caso? —insistió él.

—Pues no —mintió Noelia—. El asesino de los dueños de El Olvido sería algún desaprensivo de los muchos que andan sueltos por ahí. Nos hemos quitado un enorme peso de encima y eso es lo único trascendente, ¿no crees?

Esbozó Tomás un gesto dubitativo.

—No sé. Me he enterado por el periódico que la tía de las jóvenes se ha suicidado el mes pasado con arsénico, el mismo veneno que utilizaron para matar a su hermana, lo que no ha dejado de llamarme la atención. ¿No te ha parecido muy significativo?

Fingió Noelia que no le parecía que las muertes de las dos guardaran la menor relación.

—¿Que se haya suicidado? No ¿por qué? Tengo entendido que sufrió Camila una tremenda depresión cuando envenenaron a Ariadna, de la que no logró recuperarse pese a los años que han transcurrido desde entonces. Para sus sobrinas ha sido un tremendo disgusto la pérdida de su tía, porque vivían con ella desde que murieron sus padres.

—¿Y estaba esa señora fuera de toda sospecha?

—Supongo que sí. Estaba muy sola y carecía de estabilidad emocional. Al parecer, fue el patito feo en casa de sus padres, porque su hermana la eclipsaba en todos los aspectos, pero quería mucho a sus sobrinas y durante estos últimos años se ha volcado con ellas.

—¿Y qué ha sido de las dos chicas?

—Están bien —le aclaró escuetamente Noelia—. Vendieron El Olvido y el chalé de su tía en un par de semanas y han comprado otro en El Escorial de arriba, relativamente próximo al monasterio. Le han encargado a David Peñaranda el diseño del jardín y según le han dicho a Nerea, les va a quedar precioso.

—¿Y viven solas?

—Sí. Mónica es ahora la tutora de su hermana, aunque Juan Serra se empeñó en que debía ser a él al que le correspondería ese nombramiento, pero es que esa chica tiene mucho carácter. Según dicen los que la conocieron, se parece mucho a su madre.

—Ya —murmuró Tomás retrepándose cómodamente en la butaca—. ¿Y tú?, ¿cómo estás tú?

—Yo, después de conocer el pronunciamiento de la sentencia que me has traído, me siento plenamente feliz. Esa chica no se merecía que la acusaran de unos delitos que no había cometido. Es un poco ingenua o quizás excesivamente responsable, pero estoy segura de que habrá aprendido y de que en el futuro no recogerá las bolsas que los pasajeros olviden en el tren que toma por las mañanas para venir a trabajar a Madrid y que dejará que lo haga el empleado ferroviario. Por cierto, que le han contestado a uno de los curriculum que ha enviado y pasado mañana tiene una entrevista de trabajo.

—¿De psicóloga?

—Sí.

Se inclinó Tomás hacia ella con una expresión que manifestaba la simpatía que le inspiraba.

—No. No te pregunto ahora por tu cliente, te pregunto por ti, por Noelia Villaroel.

Le sonrió ella con aire ilusionado.

—Pues tengo intención de tomarme unas buenas vacaciones el mes próximo. Los juzgados de lo penal siguen funcionando en agosto, pero Miriam y yo nos vamos a turnar. Quince días una y quince días la otra. Aún no se lo hemos dicho a Daniela, pero suponemos que lo aprobará.

La observó Tomás con la cabeza ladeada y una clara expresión de incredulidad en su rostro rubicundo.

—¿Estás segura de que tu amiga tiene la suficiente experiencia? —le preguntó.

—¿Miriam?… es más joven que yo y como es natural lleva menos años en el ejercicio de la profesión, ¿pero por qué lo preguntas?

Levantó él ambas manos en un gesto de impotencia.

—Porque no te va a gustar lo que te voy a decir. He venido personalmente a notificarte la sentencia aprovechando que tenía que traerte también los autos de un caso que tu jefa quiere que lleves, según me ha dicho por teléfono. Un asunto bastante peliagudo que no sé si Miriam será capaz de defender.

El agraciado semblante de Noelia reflejó la contrariedad que le producía lo que él acababa de decirle, pero casi en el acto encontró la solución y sonrió.

—Bueno, no importa porque no será un tema urgente. Quiero irme con Alex en agosto a una playa idílica que, a ser posible, esté muy lejos de Madrid y donde no haya conexión a internet. ¿Imaginas lo que será estar una quincena aislada de los juzgados, de Daniela y de toda esta vorágine? Quince días maravillosos a solas con mi marido. Me parece demasiado maravilloso para creerlo.

—Pues será mejor que bajes de ese sueño y que pongas los pies en la tierra —masculló él al tiempo que sacaba de la cartera un cerro de papeles grapados que le puso sobre la mesa—. Aquí tienes. Échale cuanto antes una ojeada y comenta el caso con tu amiga. No quisiera por nada del mundo estropearte las vacaciones, pero este trabajo es así, bastante ingrato, en la mayoría de las ocasiones.

Lo consideró Noelia con los ojos entornados y le rebatió en el acto lo que acababa de decir.

—A mí no me lo parece. Lograr la absolución de Nerea me ha producido una satisfacción inmensa y han merecido sobradamente la pena los malos ratos que he pasado y las noches sin dormir en las que he estado dándole vueltas a cómo enfocar su defensa. Y, por cierto, no quiero echarte, pero voy a llamarla ahora mismo.

—Vale, vale —dijo él recogiendo la indirecta y poniéndose en pie para dirigirse hacia la puerta—. Ya me marcho. Habla con esa chica y después mira los autos que te he traído. Ya me contarás.

Salió silenciosamente con su cartera a cuestas y Noelia marcó en el acto el número del móvil de Nerea, que no tardó en atender la llamada.

—Noelia, ¿sabes algo ya?

Inspiró aire ella, feliz de poder darle la buena noticia.

—Sí, has sido absuelta, enhorabuena.

Le pareció oír un gritito de emoción.

—¿De verdad?

—Y tan de verdad. Ya puedes olvidarte de la pesadilla que has vivido.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea y cuando volvió a oír su voz notó que estaba la chica intentando controlar un sollozo.

—Gracias, Noelia, iré a verte la semana que viene y… y tenemos que celebrarlo antes de que te marches de vacaciones. ¿Cuándo te vas?

—El uno de agosto ¿y tú?

—Yo también.

Le pareció oír una voz masculina que le decía algo a su interlocutora, por lo que le preguntó:

—¿Con quién estás? ¿Te llamo más tarde?

—No, no. Estamos David Peñaranda y yo en la Herrería, en El Escorial. Esta tarde no pasaba consulta el doctor Casares y David se ha tomado también la tarde libre, por lo que hemos venido a dar un paseo. Ya te contaré.

—De acuerdo —replicó Noelia comprendiendo—. Tenemos muchas cosas de las que hablar. Llámame cualquiera de estas tardes en la que salgas más temprano de tu trabajo y quedaremos para echar una parrafada.

—Yo también tengo muchas ganas de verte —le dijo Nerea—. ¿Te he dicho que me han llamado para una entrevista? Se trata de un puesto de psicóloga.

—Sí, si me lo has dicho. Que tengas mucha suerte.

—Gracias. Un abrazo grande hasta entonces.

Cortó la llamada y David que había escuchado lo que podía deducir de la conversación le preguntó:

—¿Era tu abogada?

—Sí, me han absuelto, ¿no es fenomenal?

Un lagrimón le corría por la mejilla y David le tendió un pañuelo de papel con el que ella se la enjugó. Luego le increpó enfadada:

—¿No te alegras?

—Sí, claro que me alegro.

—Pues no se te nota. Te has quedado como un pasmarote.

—Es que estaba seguro de que todo iba a salir bien —alegó él—. Todos, incluso Camila declararon a tu favor, lo que ahora no deja de extrañarme.

Rememoró Nerea lo que la aludida había testificado y asintió con un gesto dubitativo. Había asistido ella al funeral y al entierro de Camila y había escuchado impertérrita los comentarios insidiosos de Mercedes y de algunos conocidos más qué se preguntaban por el motivo por el que se hubiera suicidado con arsénico. Ella había replicado que la tía de las niñas padecía frecuentes depresiones y que esa era la razón de que hubiera acabado con su vida, argumento que había utilizado también con sus dos sobrinas, aunque estas no la habían creído. Habían simulado aceptar la explicación que les había dado, pero sabían que no era cierta, porque habían llegado al patio de su chalé a tiempo de ver la escena en la que Camila y la desconocida trataban de hacerle beber a Nerea el veneno, por lo que habían sacado sus propias conclusiones.

Incluso Mónica se había acercado esa misma tarde al pozo después de que se llevaran a su tía en la ambulancia y había visto lo que contenía el agua del cubo que Nerea había sacado de su interior. En la mirada que después habían intercambiado las dos se había dado cuenta ella de que la chica se había percatado de lo que significaba el deshilachado trocito de tela azul que flotaba en el líquido elemento, aunque ni entonces ni después le había hecho el menor comentario al respecto.

Y esa tarde habían quedado David y Nerea en dar un paseo por la Herrería. Después de que Noelia informara a esta del fallo de la sentencia, habían dejado atrás la Casita del Príncipe y caminaban ahora hacia la Casita de Arriba por un camino orillado de castaños, robles y fresnos. Hacía un calor que podría calificarse de ardoroso, pero no recordaba Nerea otro momento de su vida en el que se hubiera sentido tan feliz.

—Creo que no se atrevió a arremeter contra mí y que por esa razón se limitó a fingir que era boba, porque no dijo más que tonterías. ¿Te acuerdas? —le dijo ella rememorando lo que había declarado Camila en el juicio.

—Claro que me acuerdo. Yo también lo pasé muy mal mientras testificaban los demás —reconoció David—. Estuve todo el tiempo temiendo que alguno metiera la pata.

—¿De verdad lo pasaste mal? —Inquirió Nerea levantando la cabeza hacia él.

—Y tan de verdad. —Vaciló sin decidirse a decirle lo que estaba pensando y finalmente eligió otra frase distinta—: Me prometiste darme las gracias todos los días de tu vida —le recordó— y espero que cumplas tu promesa.

Hizo intención de sonreírle ella, pero luego lo pensó mejor, porque el comentario que le había hecho Camila sobre la relación que había mantenido David con Ariadna le había causado un desagradable impacto y deseaba aclararlo.

—Oye, me gustaría saber una cosa. ¿Es verdad que estuviste enamorado de Ariadna? Me lo dijo Camila. Cuando estábamos las dos en el patio y acababa yo de sacar agua del pozo con el retazo del traje de Ariadna dentro, me dijo que todos los hombres que trató entonces estaban enamorados de ella y que tú también lo estabas, ¿es verdad?

Arrugó él la frente al realizar el esfuerzo de retrotraer su mente a la época a la que ella acababa de aludir.

—Pues… no lo creo. Tenía yo veinte años por aquel entonces y ella debía andar por los cuarenta. Era una mujer especial, diferente de las jovencitas que trataba por aquella época, pero… pero no se parecía en nada a ti. Tú eres… no sé como expresarlo, pero la mañana en que te conocí en el tren, aunque estaba oscuro, llovía y aún era de noche, sentí… como si hubiera amanecido de repente.

Enrojeció Nerea como una tonta, aunque hacía mucho tiempo que deseaba oírle decir algo parecido.

—Pero si ni siquiera me miraste —objetó—. Ni esa mañana ni las anteriores. Solo estabas pendiente de un ordenador. Te comportabas como si fuera invisible.

Se echó a reír David.

—Ya te dije en una ocasión que podías pensar lo que quisieras a ese respecto, pero que estaba seguro de que te equivocarías.

ÚRSULA LLANOS (Murcia, España). Escritora española. Estudió Derecho en la Universidad Complutense de Madrid, ejerciendo la abogacía desde el año 1976.

Ha publicado entre otros: La casona del pantano (2013), El acantilado de las gaviotas (2013), Entre la niebla (2013), Secreto profesional (2014) y Al son de los tambores (2014).