Al saber que por la enfermedad incurable que padece su final está próximo, invita don Ismael Moyano a la casa rural que posee en la sierra oeste de Madrid a los amigos que tuvieron mayor trascendencia en su vida, así como al médico que le ha asistido durante su enfermedad, con la intención de despedirse de ellos y de testar a su favor.

En esa casa, que tiene un torreón donde duerme el enfermo, empiezan a ocurrir una serie de aparentes accidentes, lo que motiva que sea detenido uno de ellos al que Noelia Villarroel tiene que defender.

Úrsula Llanos

El cuarto del torreón

Abogada: Noelia Villaroel - 5

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Titivillus 29-11-2022

Título original: El cuarto del torreón

Úrsula Llanos, 2021

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

Leila

Estuvo a punto de dejar escapar un grito de alegría. Acababa de poner en funcionamiento su ordenador portátil y al abrir la página de su correo electrónico había visto la respuesta al currículum que había enviado la semana anterior.

¡Al fin!, se dijo. Hacía unos diez días que la había despedido el manos largas de su jefe y desde entonces no había hecho otra cosa que contestar vía e-mail a todas las ofertas de trabajo que caían en sus manos. No era una gran cosa, un puesto de camarera en una casa rural, sita en la sierra oeste de Madrid, pero le permitiría subsistir hasta que encontrara otro trabajo mejor. Había obtenido en su momento la titulación de profesora de gimnasia y poseía un cuerpo ágil y atlético, pero ningún centro educativo parecía necesitar a una joven con esa capacitación.

Quizás porque también era una chica bonita, estilizada, con una corta melena rubia y unos ojos claros y oblicuos, dos meses antes había sido contratada como secretaria del director de una importante empresa inmobiliaria y desde sus comienzos se había estado temiendo lo que había terminado por suceder. Su jefe, un hombre de mediana edad, corpulento, barrigón y fumador de puros, solía seguirla con la mirada y solicitaba su presencia con mucha mayor asiduidad de la necesaria para dictarle una carta o para pedirle que le trajera un café. La mesa en la que ella trabajaba se hallaba en la antesala del despacho de él y le parecía a Leila que disfrutaba exhibiéndola ante sus visitantes como si fuera un trofeo digno de admirar.

A los gimnasios y a los centros educativos en los que anteriormente había prestado su actividad profesional acudía cómodamente vestida con un chándal y con zapatillas de deporte, pero en la empresa inmobiliaria se le había proporcionado desde el primer día una indumentaria más sofisticada, consistente en un traje de chaqueta de color gris marengo y unos zapatos de tacón alto que realzaban su figura, aunque quizás algo más de lo conveniente. Hubiera Leila preferido que la falda no le quedara tan corta ni tan justa, poder abrocharse la chaqueta sin correr el riesgo de que se le saltaran los botones y que los tacones de los zapatos fueran varios centímetros más bajos, pero, como no le habían dado a elegir, se veía obligada a caminar a pasitos cortos y a sentarse de medio lado sin poder cruzar las piernas.

Y diez días antes había tenido lugar lo que se veía venir y había llegado ella a considerar que sucedería inevitablemente antes o después. Su jefe le había pedido que esa tarde se quedara en la oficina fuera del horario establecido, ya que necesitaba que le escribiera unos informes muy urgentes. Le sonó a excusa y acertó, porque tuvo el hombre la desfachatez de pasarse de la raya. Quizás si hubiera sabido que Leila era profesora de gimnasia y que estaba en forma, no se hubiera atrevido a propasarse, pero como no lo sabía, del trallazo que encajó de manos de ella fue a desplomarse sobre su mesa para luego ir a caer pesadamente al duro suelo, desde donde hizo denonados esfuerzos por levantarse.

Había salido Leila corriendo al pasillo sobre sus altos tacones antes de que él lograra ponerse en pie y no había llegado a alejarse lo suficiente como para no haber llegado a oír con toda claridad las increpaciones de él, que entre varios epítetos mal sonantes, le gritaba que estaba despedida.

Como si necesitara que se lo advirtiera, se dijo. Por nada del mundo hubiera vuelto ella al día siguiente al alto edificio acristalado de la zona Azca de Madrid en la que se ubicaba la empresa en la que había estado trabajando hasta ese momento. Al pasar por la antesala del despacho de su jefe donde se hallaba su mesa, había recogido su bolso y había echado a correr por el pasillo hasta el ascensor, que se hallaba al fondo de este, sin volver la cabeza.

En los días que siguieron había intentado colocarse en algún gimnasio, pero en ninguno de los centros en los que había ofrecido sus servicios, necesitaban una profesora, por lo que había empezado a desesperarse. El dueño de la pensión en la que vivía le había dado de plazo una semana para que pagase la mensualidad, lo que no estaba en condiciones de efectuar, por lo que en último término se había estado planteando volver a su pueblo a casa de sus padres. Vivían estos en un villorrio de la Mancha de unos doscientos habitantes, que iba despoblándose más y más conforme morían los viejos y se convertían los jóvenes en adultos. No tardaban estos en marcharse a Toledo, que era la ciudad más cercana. Hacía años que la escuela había cerrado, porque ya no había niños a los que enseñar. También había sido clausurado el cine por falta de espectadores y el único esparcimiento que aún persistía era pasear arriba y abajo por la plaza mayor los días en los que no llovía en invierno o en los que el sol no caía de plano achicharrando a los atrevidos que salían de sus casas en los meses estivales.

No quería volver allí. Quería seguir disfrutando del ruidoso bullicio de Madrid, de sus tiendas, de sus cines y hasta de sus calles, que hasta en los días más tristones eran diferentes y más alegres que las de su pueblo. Y salir a correr de cuando en cuando con Nemesio, que era también profesor de gimnasia y al que había conocido en el último centro en el que trabajó. Lo pasaban bien juntos, aunque no hubiera podido soportarle más a menudo, porque era insoportablemente celoso. Si la hubiera visto con el traje que chaqueta que vestía en la oficina de la que había sido despedida, hubiera puesto el grito en el cielo, pero afortunadamente no sospechaba siquiera que existiese esa indumentaria ni que la llevase ella los días laborables.

Había pasado diez días horribles desde que su jefe le enseñara la puerta a gritos e intentara encontrar un nuevo trabajo. En unas empresas necesitaban que hablara inglés a nivel de conversación y ella solamente lo chapurreaba, en otras la encontraban demasiado joven, en algunas excesivamente vistosa y en casi todas le exigían una experiencia que no poseía, pero al fin, ¡al fin! esa mañana había recibido el correo electrónico que resolvería momentáneamente sus problemas económicos, ya que en el sueldo que le ofrecían se incluía su alojamiento en las dependencias del servicio de a casa rural, por lo que podría despedirse de la pensión en la que vivía. Como documento adjunto le enviaba el secretario del propietario el plano de la comarca. Se hallaba en un lugar agreste del término municipal de San Martín de Valdeiglesias, próximo al pantano de San Juan y, aunque ese pueblo distaba unos cinco kilómetros de la casa en la que iba a vivir temporalmente, podía tomar un taxi para llegar hasta allí.

Con un suspiro de alivio contestó al e-mail anunciando su llegada para dos días más tarde, que era lunes, y se sonrió a sí misma, diciéndose que al fin había cambiado su suerte.

Melisa

Sorprendida releyó varias veces la carta que acababa de recoger del buzón y arrugó el ceño intentando hacer memoria. Apenas si recordaba a Ismael. Habían transcurrido tantos años…

Era ella por aquel entonces primera bailarina en el Teatro Real de Madrid y él un tramoyista mucho más joven al que nunca le dirigió dos miradas seguidas, pese a sus denonados intentos por conseguir que reparara en su existencia. La esperaba a la salida de las representaciones, se hacía el encontradizo con ella en los ensayos y se empeñaba en invitarla a un café en cuanto tenía ocasión, que era lo más que se podía permitir, porque entonces no era nadie. Al menos no era nadie para ella, que le apartaba de su camino cuando se le interponía y tiraba sus flores a la papelera de su camerino.

Calculó que por aquellos tiempos en los que había alcanzado ella la cúspide de la fama habría dejado atrás los treinta años. Era entonces una mujer hermosa, de cabello negro como ala de cuervo que se recogía en un moño bajo, y unos grandes ojos del mismo color bordeados de pestañas largas y arqueadas. Su figura era armoniosa y sumamente estilizada. Frágil era la palabra que la definía, y a los acordes de la música de Tchaikovsky se deslizaba por el escenario como si se pudiera quebrar con un soplo de viento.

Los teatros del mundo entero se la habían disputado en esa época, pero le había dado prevalencia ella al inigualable Teatro Real de Madrid, con su majestuosa escalinata, desde el que podía avistarse el palacio real, ahora deshabitado, pero que conservaba entre sus paredes la suntuosidad que impregnaba también el interior del teatro.

No consiguió rememorar al leer la carta el semblante de Ismael. Creía recordar, aunque no estaba muy segura, que él era entonces poco más que un muchacho sumamente delgado y de rostro pálido y anguloso. Podría decirse que su figura era enclenque y su aspecto enfermizo, aunque quizás lo confundiera con otro. Lo que sí podía afirmar, porque eso sí lo recordaba, era que le había ignorado como si no existiera, aunque asistía él entre bastidores a todas sus representaciones, la esperaba en el pasillo de los camerinos a que saliera del suyo, aunque solo fuera para verla durante los segundos en los que lo recorría para salir a la calle acompañada siempre por alguna celebridad y le pedía una y otra vez que le firmase un autógrafo en un papelito que le tendía y que luego guardaba en el bolsillo de su camisa como si fuera un tesoro.

Tampoco recordaba donde estaba Ismael cuando sucedió aquello ni tampoco qué fue exactamente lo que ocurrió. Solo que esa noche bailaba ella “El lago de los cisnes” y que había perdido el equilibrio. No se explicaba aún como había podido ocurrir. Había dado una vuelta completa con un pie en punta, una pirueta, cuando sintió una especie de calambre en esa pierna y creyó ver luego que el pavimento de madera del escenario se abalanzaba vertiginosamente contra su rostro. Una fractura de tobillo que no soldó bien fue la consecuencia. La obligó a olvidarse de su profesión y de los escenarios, de la fama que había alcanzado y de los que consideraba sus amigos… de todo. De la noche a la mañana se convirtió en otra. En una mujer amargada que no era ya importante y que como no podía bailar no le interesaba a nadie.

Le costó entenderlo y fue arrastrándose de pensión en pensión. Incluso estuvo a punto de quitarse la vida. No llegó a hacerlo, porque se resistió a creer que aquella gloria de la que había disfrutado de una forma tan efímera no fuese a volver. De momento tuvo que contentarse con dar clase de ballet en un destartalado estudio, sito en la segunda planta sin ascensor de un viejo edificio de la calle Arenal de Madrid, al que la mayoría de sus alumnas acudían a hacer barra para adelgazar y mejorar su figura, pero que no poseían interés por el ballet clásico ni aptitudes para despuntar en ese arte.

Y había pasado ella de ser una bailarina de renombre que elegía cuidadosamente sus actuaciones y a la que le sobraba el dinero, los admiradores y los amantes, a una mujer prematuramente envejecida, que compartía una vivienda alquilada con una actriz a la que nadie contrataba y que como ella llegaba con dificultad a fin de mes.

No reconocería a Ismael si volviera a verle, porque habían transcurrido demasiados años desde la noche en la que salió al escenario sin imaginar que tropezaría con consecuencias tan funestas y que no volvería a bailar. Desde el día en el que terminó todo para ella. Aunque quizás por aquel entonces no trabajara ya él en el Teatro Real. Nunca le interesó aquel estúpido muchacho que bebía los vientos por ella o que eso creía recordar.

En cambio, a él, por lo que le decía su secretario en la carta que le había enviado, le había ido bien. De tramoyista había pasado a ser director de escena y de director a dueño de un teatro de barrio para convertirse después en un importante empresario.

Pero ahora estaba enfermo, muy enfermo. Le decía su secretario que le quedaban pocos días de vida y que deseaba reunir en la casa rural de su propiedad, sita en la sierra oeste de Madrid, a las personas que habían sido importantes para él, de las que quería despedirse antes de morir, y a favor de las cuales iba a testar. Que su médico, que también se encontraría entre sus huéspedes, no creía que pudiera sobrevivir al mes de septiembre en el que se hallaban y que su abogado, que igualmente se contaría entre sus invitados, se ocuparía de realizar a su fallecimiento la adjudicación de su patrimonio a los que hubieran acudido a su llamada.

Cuando terminó de leer la carta, se mesó Melisa su canoso y desarreglado cabello. Luego fue a contemplarse pensativa en el espejo del pequeño vestíbulo. Ismael no la reconocería en la avejentada mujer cuya imagen le devolvía el espejo. Ya no era esbelta. Ya no se asemejaba al cisne alado, que interpretara magistralmente el “pas de deux” de aquella obra inigualable. Con aquellas greñas y el rostro pintarrajeado no era ni la sombra de lo que había sido.

¿Pero qué importaba?, se dijo. Tampoco ella recordaba el rostro de él y lo importante era su dinero. Estaba dispuesta a pasar los días de vida que le quedaran a Ismael junto a su cama e incluso a atenderle en sus últimos momentos si era preciso, con tal de recibir su herencia después. Luego, cuando ese abogado, que al parecer iba a estar entre sus invitados, se hubiese ocupado de formalizar la adjudicación de sus bienes y ella los hubiese puesto a su nombre, podría olvidarse de que ya no estaba Ismael en este mundo porque realmente no había significado nada para ella mientras vivió. Ni tan siquiera era ya un recuerdo.

Gerardo

Releyó la carta varias veces preguntándose cómo le habría encontrado Ismael al cabo de tantos años en el domicilio en el que ahora se alojaba, un oscuro semisótano en la calle Atocha de Madrid. Hacía tanto tiempo que habían perdido el contacto… Evocaba a veces aquellos felices días tan lejanos, en los que eran jóvenes, y en los que, aunque el otro era su jefe, se comportaba con él como si ambos estuvieran en pie de igualdad y fueran amigos.

Porque disfrutaban juntos de aquella juergas nocturnas, aunque él fuera su chófer. Había prosperado vertiginosamente Ismael de la noche a la mañana y creía que su nueva posición le impedía conducir él mismo su Alfa Romeo deportivo de color rojo con el que deslumbraba a las mujeres, a sus clientes y hasta a sus enemigos. Desde que se había convertido en un magnate, procuraba poner de manifiesto que lo era y por esa razón le había contratado a él, que con un elegante uniforme azul marino y una gorra de plato le llevaba en el auto de aquí para allá, incluso a veces hasta la esquina más próxima.

Solía aguardarle medio adormilado en el coche hasta altas horas de la madrugada a que saliera él de la fiesta a la que le había llevado esa noche, invitado por sus nuevas amistades. Eran sumamente adineradas y residían en lujosas urbanizaciones de la periferia de Madrid, donde se bebía alcohol en abundancia y se consumían también secretamente otras sustancias. Ya cuando empezaba a amanecer, volvía Ismael a su coche con dos o tres chicas, tan borrachas como él, a las que llevaba también a su mansión, sita en El Plantío, otra urbanización de nivel, ubicada igualmente a pocos kilómetros de la capital.

Acostumbraban a despertarse esas chicas muy avanzada la mañana del día siguiente y a esas horas las distribuía él en sus respectivos domicilios, para después, cerca ya del mediodía, recoger nuevamente a Ismael y llevarle al alto y acristalado edificio de la manzana de Azca, sede de sus múltiples empresas, donde solía permanecer tan solo unos minutos.

Y así día tras día y noche tras noche. Alguna vez en la que había salido Ismael de la fiesta sin llevar a una o más chicas colgando de su hombro, al regresar a su chalé le había pedido que entrara con él en la casa y que le acompañara a tomar una copa, Charlaban entonces como dos iguales, bebían y celebraban cada frase del otro a carcajada limpia como si fuera la cosa más ingeniosa que hubieran oído nunca y disfrutaban del momento y de su mutua compañía. Los dos eran jóvenes, y sin ataduras de ninguna especie y aunque él no disponía de más medios que el sueldo que le pagaba el otro, su mentalidad era muy similar. Los dos querían vivir la vida intensamente y a ser posible sin ningún tipo de responsabilidad.

Pero desde entonces había transcurrido mucho tiempo. Su amistad, por llamarla así, había finalizado de improviso y sin intención alguna por su parte. Un accidente imprevisto acabó con aquellas noches locas, con sus borracheras e incluso con el contacto que habían mantenido durante al menos cinco años.

Sucedió al término de una de esas fiestas. Se celebraba en un chalé en Pozuelo y, aunque había comenzado lo mismo que las demás, finalizó trágicamente. Había salido Ismael de la fiesta haciendo eses como siempre. Hasta confundió a uno de sus amigos con una farola con la que mantuvo unos minutos de conversación, antes de conseguir llegar hasta el automóvil dando tropezones. Llevaba una botella de ginebra en cada mano y las apuraron allí mismo los dos hasta la última gota. La noche de verano era oscura y cuando arrancó él el coche creyó sentir que, en lugar de transitar por una carretera, pilotaba un avión, un helicóptero o quizás un ovni, porque percibió una loca sensación de ingravidez que le impulsó a pisar a fondo el acelerador, mientras coreaba la canción que cantaba Ismael con voz pastosa.

Fueron unos instantes de felicidad absoluta, pero duraron tan solo unos minutos. Apartó la mirada del parabrisas para buscar la botella por si aún le quedara alguna gota de ginebra en su interior y no vio la barrera metálica que orillaba la carretera y que la protegía del barranco que tenía a sus pies al otro lado.

Dio el vehículo varias vueltas de campana después de derribarla y de precipitarse en el fondo de la rambla y cuando él recobró la consciencia y comprobó que, aunque con algunos chichones, estaba ileso, trató de sacar a Ismael del coche. Estaba este inconsciente y atrapado entre el conglomerado de hierros en el que se había convertido el vehículo, por lo que, cuando se convenció de que no podía rescatarle él solo, subió hasta la carretera trepando por el terraplén y fue luego andando hasta la gasolinera más cercana con los pantalones destrozados y un hilillo de sangre que le resbalaba desde la sien. En la gasolinera avisó por teléfono a la Guardia Civil del accidente y de la situación de Ismael y regresó con los agentes al fondo de la sima, donde se encontraban los restos de lo que había sido un flamante automóvil deportivo, aprisionando al que hasta entonces había sido su amigo, o eso había creído él.

No volvió a verle. Cuando días más tarde se acercó a visitarle al hospital en el que había sido ingresado y propinó unos golpecitos en la puerta de su habitación, salió a recibirle su secretario, un tipo bajito y pálido. Hacía tiempo que vivía en el chalet de Ismael y se ocupaba de todos sus asuntos, lo que le permitía a este darse la gran vida y ganar dinero a espuertas sin dar un palo al agua.

Por la expresión del secretario supo él que una catástrofe se avecinaba. Ismael se había fracturado las dos piernas. Se las habían escayolado y aunque había sido él el que le había animado a beberse entera una botella de ginebra, le achacaba en exclusiva a su chófer la culpa del accidente y del lamentable estado en el que, como consecuencia, se hallaba en esos momentos.

Aunque había visto a don Gregorio deambulando por la casa, no había hablado nunca con él y apenas si tuvo ocasión esa mañana. En el pasillo del hospital le envolvió en una mirada tan fría que le obligó a encogerse sobre sí mismo al sentir que algo helado le resbalaba por la espalda.

—Está usted despedido —le oyó decir.

—¿Despedido? —había logrado articular él a duras penas.

—Naturalmente, ¿qué esperaba usted? Cuatriplicaba la tasa de alcoholemia permitida cuando los agentes de la Guardia Civil le hicieron la prueba y por su irresponsabilidad lo más probable es que don Ismael se quede irremediablemente cojo. Él no quiere volver a verle ni yo tampoco. Me ocuparé de ingresarle en su cuenta corriente la liquidación que le corresponde. Y ahora ¡Lárguese!

No había vuelto a verle ni a saber de él. Y ahora que al parecer estaba sumamente enfermo, quería reunir a los que habían sido sus amigos para despedirse de ellos y para dejarles su fortuna en herencia. Arrugó la frente queriendo traer a su memoria el semblante de Ismael. Entonces era un joven bien plantado, de facciones correctas y cabello ensortijado. ¿Cómo sería ahora? Habían transcurrido desde entonces al menos treinta años.

Héctor

Cerró bruscamente la maleta e hizo intención de cargar con ella para salir del piso dando un portazo, porque Amalia había agotado el límite de su paciencia. Acababa de colgarle el teléfono y lo que deseaba era no volver a oír su voz en lo que le quedara de vida ni por supuesto encontrársela por el hospital, aunque esto último sería más difícil. No había imaginado cuando la conoció el verano anterior que soportarla fuera una proeza tan inconmensurable. Habían coincidido los dos en el quirófano del hospital. Él anestesió a un paciente al que le fueron extirpadas las piedras de la vesícula, y ella que era enfermera, ayudó al cirujano en la operación. Aparentaba ser una chica encantadora y al cabo de unos meses de verse a diario dejó él el piso que compartía con dos compañeros y alquiló otro con ella.

Al principio marchó todo como la seda, pero enseguida e inexplicablemente para él empezó Amalia a protestar por todo. Sabía que era desordenado, pero con los otros dos compañeros no había tenido el menor problema por esa razón, porque ellos también lo eran. Amalia, por el contrario, ponía el grito en el cielo cuando dejaba él los calcetines tirados por el suelo antes de acostarse, cuando se duchaba después de que hubiese arreglado la asistenta el cuarto de baño, cuando al llegar por las tardes del hospital abría la nevera y se comía lo que encontraba a mano, sin preguntarle previamente si la carne fiambre que le había apetecido era la que había preparado ella para cenar al día siguiente.

Con sus anteriores compañeros de piso no había tenido esos problemas ni esas discusiones. Ciertamente tenían la casa hecha una leonera, pero los tres se habían sentido muy a gusto con el desorden que generaban.

Afortunadamente se había dado cuenta a tiempo, porque ya no aguantaba más. Dormiría esa noche en un hotel y buscaría a la mañana siguiente otro piso en alquiler en el que alojarse. No creía poder necesitar una tregua, como le había sugerido ella, para recapacitar sobre si esa tregua debería ser o no definitiva. Estaba seguro de que la relación que habían mantenido se había acabado y de que se sentiría liberado perdiéndola de vista. Y también lo estaba de que cuando llegara Amalia esa noche y se diera cuenta de que él se había marchado dejaría escapar un suspiro de alivio.

O quizás no, se dijo pensativo. Lo más probable es que le buscara al día siguiente en el hospital e intentara hacer las paces, lo que implicaría que en la primera ocasión en la que se saltara él las rígidas normas del sagrado orden que imponía Amalia volvieran a tener un altercado.

Tirando de su equipaje había llegado hasta el pequeño vestíbulo e iba a abrir la puerta para salir a la escalera, cuando sonó su móvil. Lo llevaba en el bolsillo del pantalón y se lo llevó al oído temiendo que fuera ella y que una vez más le llamara para disculparse por la bronca que había provocado una media hora antes por teléfono. Estaba harto de sus caprichos y de sus tonterías y no quería escucharla y mucho menos disculparla. Quería olvidarse de su existencia y que no pudiera localizarle al menos durante una larga temporada. O mejor aún, nunca.

Pero no era ella. Era su amigo Anselmo, un acreditado oncólogo que trabajaba en el mismo hospital que él y con el que solía comer en la cafetería cuando hacían un alto en las horas centrales del día.

—¿Héctor?

—Sí, dime.

—¿Te cojo en un buen momento?

Estuvo por contestarle que el momento no podía ser peor. Que acababa de romper con Amalia y que estaba a punto de abandonar el piso en el que vivían los dos para poner así punto final a su relación, pero como no sentía el menor deseo de explicárselo, en su lugar repuso lacónicamente:

—Bueno, sí, dime.

—Verás, te llamo para pedirte un favor.

Temió por un instante que fuera el otro a invitarle a cenar esa noche a su casa junto con su exnovia, porque, aunque era un magnífico especialista, carecía por completo de empatía y no había captado la tormentosa relación que mantenía últimamente con su pareja, pero se equivocó por completo.

—¿Qué clase de favor? —inquirió cautelosamente.

—Pues… ¿Tienes algún plan para los próximos días?

Notó que le había supuesto a su interlocutor un esfuerzo ímprobo hacerle esa pregunta, por lo que volvió a inquietarle lo que vendría a continuación y decidió adelantársele.

—No, no he hecho ningún plan a ese respecto, pero antes de que continúes quiero advertirte que estoy a punto de largarme de la que hasta hoy mismo ha sido mi casa. Quiero decir, de la casa que ha sido de Amalia y mía y que desde este preciso momento es solo suya.

Carraspeó Anselmo inseguro antes de preguntarle:

—¿Te vas?

—Sí.

—¿Para siempre?

—Sí.

—¿Sin Amalia?

—Sí.

—Ya —musitó el otro como si no se le ocurriera nada más que añadir.

Se hizo un silencio pesado que rompió Héctor.

—Bueno, ¿qué querías decirme? ¿No ibas a pedirme un favor?

—Sí, pero ahora no sé ya si sería oportuno.

—¿Por qué?

—Porque me vas a contestar que no. Aunque…

Dejó escapar Héctor un suspiro de impaciencia. Hacía años que conocía a Anselmo y profesionalmente se llevaban bien. Incluso le admiraba, pero le exasperaba la lentitud de sus reacciones. Le doblaba el otro la edad, lo que no había supuesto un inconveniente para entenderse, pero hablaba como si necesitara más tiempo que el resto de los mortales para expresar lo que pensaba. Haciendo acopio de paciencia, insistió:

—¿Me vas a decir qué es lo que quieres, o no?

—Sí, claro que sí. He creído entender que has terminado con Amalia. ¿Me he equivocado?

—No. Hemos discutido y me marchaba en este momento para buscar un hotel en el que alojarme.

—¿Para pasar allí unos días?

—No sé cuánto tiempo. El necesario hasta que encuentre un piso al que mudarme.

Le pareció oír lo que podía ser un suspiro de alivio.

—En ese caso, a lo mejor podría convenirte lo que voy a proponerte.

—¿Y qué es lo que me vas a proponer?

—Que pases unos días en la sierra, en casa de un paciente mío, de un paciente terminal. Debería ingresar en el hospital para someterse a cuidados paliativos, pero se ha negado reiteradamente, pese a lo mucho que he insistido. Apenas si le quedan unos días de vida, unos meses a lo sumo, y se encuentra en estos momentos en una casona rural de su propiedad, en la que pretende que pase con él estos últimos días de septiembre para que haga más llevaderos sus últimos momentos.

—Sí, ¿y qué?

—Que me han invitado como ponente a un congreso en Viena y tengo que salir para allá el próximo martes, por lo que me es imposible acceder a lo que desea. En cambio, tú… Tú eres anestesista y podrías minorar el sufrimiento de su final.

—Pero no tengo vacaciones, así que no puedo hacer lo que me pides —refunfuñó Héctor—. Debes aconsejarle a tu amigo que ingrese en el hospital, donde recibirá el tratamiento que requiera su situación.

—Todo eso ya se lo he dicho —le interrumpió Anselmo—. Y no es mi amigo, es un paciente al que he tratado sin ningún éxito durante los dos últimos años del cáncer que padece. Al parecer, ha pensado reunir en esa casa a las personas que han tenido una significación importante en su vida con la intención de despedirse de ellos y de dejarles sus bienes, porque es soltero y no tiene parientes. Es un hombre muy adinerado.

—Sí, ¿y qué? Querrá despedirse de ti, no de mí, y como es natural querrá testar a tu favor, no al mío —objetó Héctor.

—No, no creo que me haya incluido en su testamento. He sido su médico, pero nada más. Evitarías así encontrarte con Amalia en los próximos días y podríais los dos plantearos vuestro futuro con calma, porque en esa casa rural no dará contigo.

—Pero te repito que no tengo vacaciones.

Oyó la risita que dejaba escapar Anselmo.

—Por eso no te preocupes, porque de que las tengas me ocuparé yo. Hablaré con tu jefe, que es muy amigo mío, le comentaré lo estresado que estás y lo mucho que necesitas unos días de descanso y me hará ese favor.

Estuvo Héctor por negarse, pero luego lo pensó mejor. Temía que a la mañana siguiente le montase ella otra escena en el hospital. Lo que Anselmo le proponía resolvería el problema inmediato de su alojamiento e impediría que Amalia pudiera localizarle, porque de otro modo le pediría perdón, que era lo que acostumbraba a hacer después de sus acostumbradas peleas. Le lloraría y acabaría por ablandarle y no quería que le convenciera. Estaba absolutamente harto de sus broncas y de sus subsiguientes reconciliaciones. Y…

Y… ¿por qué no?, se dijo. Pasar unos días en la sierra, alejado de la civilización y en plena naturaleza no le vendría mal, máxime si además podía ayudar a un moribundo a despedirse sin dolor de este mundo.

—¿Y desde cuando te espera ese paciente tuyo en su casa? —le preguntó.

—Desde mañana. ¿Tienes el móvil a mano?

Lo llevaba en el bolsillo, por lo que asintió.

—Sí, ¿por qué?

—Para poder mandarte el plano de la situación en la que se encuentra la casa rural y que no te pierdas. ¿Te lo envío?

—Bueno, ¿pero qué le digo a tu paciente? ¿Qué te ha sido imposible aceptar su invitación y que me mandas a mí en tu lugar?

—No, se lo diré yo y te recibirá con todos los honores. Necesita un médico, no necesariamente a mí.

—Vale, no sé qué tal saldrá la cosa, pero procuraré que sus últimos momentos sean lo más llevaderos posibles. Y… ya te contaré.

De acuerdo. Llévate en el coche todo lo que vayas a poder necesitar, ya sabes.

Magdalena

Se asustó al sacar la carta del buzón y reconocer su letra, temiendo que fuera a amenazarla con una reclamación, porque le había engañado. Le había hecho creer que el edificio que le vendía se hallaba en perfectas condiciones, aunque necesitaba ser reparado de arriba a abajo. Porque nada tenía que ver el estado el que se encontraba cuando se lo transmitió con el que había sido el escenario de sus vacaciones infantiles y más tarde de su juventud. Se reunía en esa casa en Navidad toda la familia y como no tenía ella ningún primo de su edad, jugaba con Ismael que era el hijo de los guardeses y al que no se le permitía pasar de la cocina.

Ya se llamaba entonces aquella heredad “La Sombra”, y con ese nombre se la había vendido a él. Le había preguntado ella cuando era una niña a sus padres a qué obedecía el nombre que figuraba esculpido sobre el dintel del portón de entrada y que además del edificio comprendía el terreno que lo rodeaba, pero estos no habían sabido contestarle. A algún antepasado se le habría ocurrido, pero no sabían por qué.

Carecía entonces esa casa de muchas de las comodidades que habían instalado sus progenitores, después de que la heredaran de los suyos, pero no por eso había perdido el aire señorial y romántico de las mansiones del siglo diecinueve en el que había sido construida. Hubiera podido ilustrar la portada de un cuento de Cenicienta, con su puntiagudo tejado de pizarra, la fachada de piedra y la balconada de madera que colgaba a media altura y que correspondía al dormitorio principal, el que había sido el de sus padres. Sobre este se elevaba una sola habitación que se destinaba entonces a trastero y que visto desde el jardín se asemejaba a un torreón. Hasta él trepaba la hiedra que cubría también parte del frente del edificio y se enroscaba en la barandilla del balcón para colgar sobre la puerta.

Una preciosa residencia campestre que Ismael había admirado cuando eran unos chiquillos sin disimular su envidia. Sus padres se ocupaban de mantenerla siempre dispuesta para recibir a sus propietarios y él, que era el mayor de los hijos del matrimonio, les ayudaba acopiando leña para las chimeneas de las habitaciones y realizando también otras faenas domésticas, aunque aprovechaba los ratos que le quedaban libres para corretear con Magdalena por el arbolado terreno que rodeaba el edificio y para acercarse con ella al pantano. Solían sentarse en unos pedruscos a ver correr el agua y también algunas veces habían intentado pescar.

Fueron amigos durante muchos años y crecieron al mismo tiempo, hasta que una Navidad, que, como de costumbre, pasó en “La Sombra” con su familia, cuando a su llegada se bajó ella del coche detrás de sus padres para saludar a los guardeses que les esperaban delante de la puerta de la casa con Ismael se dieron cuenta los dos de improviso que se habían hecho mayores. Que no eran ya aquellos niños que jugaban, y, cohibidos, se limitaron a saludarse con la mano y desde lejos, como si acabaran de conocerse.

Perdieron después toda relación. Años más tarde se casó ella y cuando murieron sus padres heredó “La Sombra”, aunque no volvió a pernoctar en el edificio. A su marido no le gustaba aquel lugar tan aislado en el que de noche solamente se oían los lejanos ladridos de los perros. Sin vecinos ni visitantes a los que recibir, le parecía demasiado solitario, por lo que se acercaron por allí muy de tarde en tarde y únicamente para pasar el día.

Los guardeses se marcharon también a vivir al pueblo y en una de las ocasiones en que su marido y ella fueron a dar una vuelta por “La Sombra”, advirtió Magdalena que la vivienda de aquellos, que antaño se divisaba desde la balconada de la primera planta, no existía ya. Se había hundido el tejado y quedaba en pie solo uno de sus muros.

Pero no había sabido de Ismael hasta muchos años después. Fue poco después de enviudar y de tener conocimiento de que sus ingresos quedaban reducidos a una exigua pensión, cuando se planteó vender la finca que había heredado. No habían tenido hijos que pudieran llevarla hasta esa heredad porque no se había preocupado de aprender a conducir un automóvil, y cuando puso un anuncio únicamente Ismael se ofreció a comprarla. Ahora era un hombre adinerado y no le discutió el precio ni tampoco le exigió comprobar el estado en el que se hallaba el edificio, antes de que su secretario firmara en la notaría la escritura de compraventa.

Sabía ella que el tejado de la casa estaba en mal estado y que cuando llovía se calaba el agua hasta el trastero del torreón y a veces hasta los dormitorios de la primera planta, que las cañerías se atascaban con frecuencia y que convenía sustituir la caldera de la calefacción por otra más moderna, pero Ismael no le formuló por medio de don Gregorio la menor objeción cuando ella pidió por “La Sombra” una cantidad bastante elevada, porque a él no llegó a verle. Su secretario, que era un hombre menudo con un semblante tan pálido como el de una pajuela, había sido apoderado por su jefe y no le hizo comentario alguno después de visitarla con la agencia inmobiliaria a la que ella le había encomendado la transmisión. Firmó con ella la escritura, le entregó el dinero, parte en un talón y parte en efectivo, y se marchó con la llave.

Había temido desde que se efectuó esa transacción que Ismael la llamara para recriminarla por haber abusado de su confianza, ya que el edificio estaba en unas condiciones deplorables, pero habían transcurrido desde entonces más seis meses y no había vuelto a tener noticias suyas. Por ese motivo, tras la conmoción inicial que experimentó al extraer el sobre del buzón, había dejado escapar un suspiro de alivio. Aunque fuera incomprensible, su nuevo dueño no pretendía reclamarle nada, sino al contrario. Solo pretendía despedirse de ella, ahora que su fin estaba próximo. Le decía que padecía un cáncer terminal, y la invitaba a pasar unos días en “La Sombra” para recordar juntos los días felices que habían compartido años atrás.

No quería volver allí, se dijo. Nada podría hacerle revivir aquellas Navidades tan lejanas y además le exigiría él una compensación económica en cuanto comprobara que había pagado una fortuna por un edificio que se hallaba en un estado de total decrepitud. No se sentía con fuerzas para afrontarlo. Era ahora una mujer madura y él, además de viejo, sería un enfermo. Ni tan siquiera se reconocerían, porque no se habían vuelto a ver, y consideraba preferible que conservara él el recuerdo de cuando los dos eran jóvenes y saludables.

Releyó no obstante los últimos renglones. Le decía en esas líneas que no tenía herederos y que quería dejarle sus bienes a las personas que habían sido importantes para él a lo largo de su vida, entre las que se encontraba ella, por lo que, pensativa, frunció los labios y volvió a planteárselo.

¿Y por qué no? —se preguntó. Estaba pasando apuros económicos y podía resolver su situación si accedía. Después de todo, una semana transcurría de cualquier manera y hasta era posible que volviera a heredar “La Sombra”, lo que le permitiría revenderla nuevamente por la misma cantidad.

Se sentó en la camilla de la sala de estar y contestó a la carta accediendo a su invitación. El lunes tomaría el autobús hasta San Martín de Valdeiglesias y allí cogería un taxi que la llevara hasta la finca. Distaba cinco kilómetros del pueblo y el dinero que le costara ese trayecto le supondría un doloroso dispendio, pero estaría bien empleado. Podía incluso considerarlo una inversión.

Herminio

Recibió la invitación de Ismael en su correo electrónico y lo examinó con evidente recelo. Habían sido socios durante cierto tiempo e incluso amigos, pero habían transcurrido muchos años desde entonces y el poso de la camaradería que habían mantenido entonces y que se truncó de golpe les había dejado a los dos un regusto amargo, por lo que no acababa de entender que quisiera verle ahora y menos aún que pretendiera testar a su favor.

Durante los primeros años les fue bien. Eran muy jóvenes entonces y las plantaciones de marihuana que cultivaba él, partiendo los beneficios con el otro, que era el socio capitalista, les proporcionaban pingües beneficios.

Hasta la mañana en la que se personó la guardia civil en el despacho que tenía en la misma vivienda unifamiliar. Habían enganchado la luz a la instalación de la comunidad de aquella colonia de chalés y unos vecinos, hartos de pagar una cantidad astronómica por un consumo que no les correspondía, le denunciaron. La policía registró el sótano del chalé en el que crecían las plantas de hachís, se las requisó y se lo llevaron esposado a la comisaría.

Pasó en prisión provisional unos meses, que transcurrieron tan lentos como si se hubieran convertido en siglos y en los que no tuvo la menor noticia del que había sido su socio. Supo de él en la Vista del juicio que se celebró unos años después, en el que declaró Ismael ser totalmente ajeno al negocio de tráfico de drogas que habían llevado a medias. No lo esperaba Herminio. Ni tan siquiera se le había ocurrido que pretendiera echar sobre él todas las culpas, pero su abogado, que era bastante más espabilado, había solicitado del banco el extracto de las cuentas bancarias de los dos y consiguió probar que habían actuado juntos repartiendo los ingresos a partes iguales y que, aunque Herminio se había ocupado del cultivo de la plantación, Ismael había sido el socio capitalista.

Como consecuencia de haber colaborado con la justicia en el esclarecimiento de los hechos, había obtenido Herminio una rebaja de la pena, por lo que salió de la cárcel de Soto del Real dos años antes que Ismael, que había sido recluido en la de Alcalá Meco.

Y no se habían vuelto a ver desde entonces. Supo él por los periódicos que Ismael, tras los años de condena, se había embarcado en otros negocios, probablemente no muy limpios, que le habían salido bien y que había llegado a ser un importante empresario, el dueño de varios casinos y el accionista mayoritario de otras muchas entidades.

También él había intentado salir a flote después de ser excarcelado, pero la suerte, si es que alguna vez la había tenido, le había abandonado. Nadie quería contratar a un hombre que acababa de salir de la cárcel y tan solo consiguió trabajar de madrugada y como portero en un club nocturno, que no tardó en ser cerrado por la policía. Después como vigilante de una obra, de la que fue despedido cuando obtuvo esta la licencia de habitabilidad, y en los últimos tiempos había tenido que contentarse con un contrato a tiempo parcial de camarero en un bar que había cerrado unos meses antes. Ahora estaba en paro y percibía tan solo una exigua cantidad por ese concepto, con la que apenas si llegaba a fin de mes.

Al parecer, y por lo que le decía Ismael en su correo, estaba este muy enfermo, lo que en el fondo no sentía, porque no hubiera sido justo que además de ser un potentado gozara de buena salud. A decir verdad, se alegraba de que le quedaran tan solo unos meses o unos días de vida, porque a él y solo a él le debía los largos años que había pasado en la cárcel. No habían sido muchos, pero se le habían hecho eternos y solo Ismael era el responsable. Podía haber negado en el juicio la participación de los dos en la plantación que tenía él en los bajos de su casa, en lugar de haberse defendido echándole a él toda la culpa.

Se había comportado como un miserable y, por lo que le decía, trataba ahora de reparar el perjuicio que le había causado años atrás, testando ahora a su favor. Le invitaba además a pasar unos días en su compañía en una hermosa heredad que le pertenecía, y que se hallaba en la sierra oeste de Madrid, próxima a un pantano, donde podrían navegar, entretenerse pescando y hasta bañarse si el tiempo acompañaba. Olvidarían así viejas rencillas para que Ismael pudiera afrontar su final con la paz que necesitaba.

¿Y por qué no?, se preguntó Herminio. No se merecía el otro que le perdonara y no estaba dispuesto a hacerlo, pero sí quería heredarle, aunque para ello tuviera que ponerle buena cara durante una semana y fingir que el pasado estaba olvidado. Además, se alojaría gratis y comería gratis durante las vacaciones que el otro le ofrecía, lo que no era despreciable, ya que además no tenía nada mejor que hacer.

Se apresuró a contestarle aceptando su invitación y luego hizo un recuento del dinero que le quedaba hasta fin de mes. Había vendido el coche que se había comprado de segunda mano y no sabía en qué podría desplazarse hasta la finca en la que Ismael le esperaba el lunes próximo. Quizás tuviera que tomar un taxi, pensó con un suspiro de desaliento.

Noelia

Repasó Noelia los mensajes que había recibido en su correo electrónico esa mañana y parpadeó perpleja al leer el que le había sido enviado por un tal Ismael Moyano. Supuso que sería un cliente, pero como en un primer momento no le puso cara, llamó a la secretaria por el teléfono interior.

—Flor, ¿puedes venir?

—Sí, ahora voy.

Unos segundos más tarde y tras propinar unos golpecitos en la puerta entró en el despacho una mujer de unos cincuenta años, de rostro anguloso y porte distinguido, que se aproximó a su mesa y se quedó en pie a su lado.

—Sí, ¿qué es lo que quieres?

Sin pronunciar palabra le señaló Noelia la pantalla del ordenador y colocó un dedo sobre el mensaje que acaparaba su atención.

—No recuerdo quién es este Ismael Moyano, ¿te suena?

Frunció la secretaria dubitativamente los labios y no tardó en menear afirmativamente la cabeza y con ella su corta melena castaña.

—Pues… creo que sí. ¿No es el accionista mayoritario de varias multinacionales y el dueño de dos o tres casinos? Creo recordar que hace unos meses vino su secretario a verte. Quería que te ocuparas de que su jefe comprara una finquita que tenía un nombre raro.

—¿Y no recuerdas cual era ese nombre raro?

Se llevó Flor una mano a su cabello, después se mesó la barbilla y finalmente manifestó:

—Pues, sí, se llamaba algo así como “La Oscuridad”. No —rectificó—. Se llamaba “La Sombra”. Redactaste el documento privado de compraventa y luego fuiste a la notaría a elevarlo a escritura pública. ¿Te acuerdas ya? El secretario era un tipo delgaducho y birrioso que no pronunció dos palabras seguidas y firmó la escritura con el poder que le había otorgado su jefe.

—¿Y cómo era Ismael Moyano?

—No lo sé, porque no llegó a presentarse en ese despacho. Se ocupó de todo su secretario, porque al parecer su jefe estaba muy enfermo. ¿Te suena lo que te estoy diciendo?

Esbozó Noelia un gesto negativo.

—No, no me acuerdo de cómo era el secretario, pero es que me extraña sobremanera el ofrecimiento que me hace ese tal Ismael. Se me dirige como si me conociera de toda la vida y como si yo no tuviera otra cosa que hacer que irme a su finca a pasar unos días con él y con sus amigos.

Parpadeó Flor, tan perpleja como ella.

—¿Te invita a que vayas con Alex y con tu hija?

—No, me invita a mí sola, lo que, además de inapropiado, me parece absurdo, ya que al parecer ni tan siquiera nos conocemos.

—¿No sabe que estás casada? —se extrañó la secretaria.

—No sé si lo sabe, supongo que no, pero el motivo que me da para que vaya a pasar una semana a su finca es que quiere otorgar testamento a favor de los amigos que ha invitado y que estarán allí también esos días.

El semblante de Flor denotó la confusión más absoluta.

—¿Y qué? Los testamentos se firman en las notarías, no en las casas de campo.

—Sí, pero, por lo que me dice ese hombre, tiene un cáncer terminal y pretende otorgar un testamento ológrafo dejándole sus bienes a esos amigos que le demuestren que se lo merecen acudiendo a su llamada.

—¿Un testamento ológrafo? —repitió la secretaria en tono interrogante.

—Sí.

—¿Y en qué consiste?

—Pues… lo puede hacer cualquiera en su casa, pero tiene que estar escrito de puño y letra por el testador y ser suscrito por este y por tres testigos —le explicó ella—. Quiere que esté presente yo para que me ocupe de todo y para que me haga cargo después del documento. Es imprescindible llevarlo a la notaria antes de que transcurran diez días desde el fallecimiento. Es obligado para su validez.

—¿Y no puede hacerlo su secretario?

—No sé si puede, pero me da la impresión de que ese tal Ismael no se fía y que por esa razón quiere que me ocupe yo de todo, incluso de que se lo dicte.

—¿Para que después se lo lleves al notario?

—Si, para que este realice su adveración y su protocolización.

—¿Y vas a ir?

—No, claro que no. No puedo ni me apetece tomarme una semana de vacaciones para pasarlos con unos desconocidos.

Volvió a mesarse Flor la barbilla pensativa.

—A lo mejor, podrías acercarte a esa finca cualquiera de los días de esa semana y, una vez que lo suscriba él y los tres testigos, te lo traes al despacho y, en cuanto el secretario te avise de que ha fallecido, se lo llevas al notario. Cumplirías así el último deseo de un moribundo y cobrarías tu minuta. ¿No crees que sería una buena idea?

Lo consideró ella con el ceño fruncido.

—No lo sé. Si tiene unos amigos a los que quiere nombrar sus herederos, no hace falta que los invite a su casa para tomar entonces la decisión de cuales se lo merecen y cuáles no. A estas alturas ya debería saberlo, así que le voy a contestar diciéndole que, lamentándolo mucho, me es imposible.

Arqueó Flor pensativamente una ceja.

—¿No te parece que toda esa historia es un poco rara? ¿No te dice nada más?

—Sí, ha tenido la desfachatez de terminar su invitación diciéndome que, si accedo a lo que me propone, tendrá conmigo una “atención especial”. ¿Qué te parece?

Las cejas de Flor se elevaron todavía más sobre su frente.

—¿Y cómo interpretas el significado de esa “atención” que quiere tener contigo?

—Pues, dado su estado de salud, está claro que su intención no es ligar conmigo. Me suena más bien a que insinúa que podría incluirme en su testamento, lo que me parece el colmo de todos los colmos. Los clientes que reclaman mis servicios profesionales me encomiendan que redacte las cláusulas de sus testamentos y les cobro una minuta por ese trabajo. Ninguno hasta la fecha me ha incluido en sus últimas voluntades como una heredera más.

—No, claro —convino Flor algo desorientada—. Es un poco raro.

—Es muy raro —la corrigió Noelia—. Ese tipo no me conoce de nada, o al menos de muy poco, pretende otorgar un testamento ológrafo, que suele dar muchos problemas, en lugar de uno notarial, y quiere que esté presente yo cuando se muera, lo que tampoco tiene mucho sentido. ¿Se lo encuentras tú?

—No, no —se apresuró a corroborar la secretaria—. ¿Y dónde es donde quiere que vayas a pasar esos días con él y con sus amigos?

—Ya te lo he dicho. A esa casa rural que compró. Está cerca de un pantano y al parecer es un lugar muy bonito.

—¿Y qué le vas a contestar?

—Que se lo agradezco mucho, pero que tengo otros compromisos y que, no obstante, puedo enviarle por correo electrónico el modelo de testamento que necesita para que copie a mano lo que interese y llene los espacios en blanco con los nombres de sus amigos. ¿Qué te parece?

Tardó Flor en contestarle. Se había vuelto a mirar el panorama que se divisaba a través de los cristales de la ventana, pero no parecía verlo.

—No sé —murmuró al fin—. Me alegro de que no vayas, porque lo encuentro todo muy raro. Más que raro, rarísimo.

CAPÍTULO 2

El taxi dejó a Leila frente a un edificio de piedra de dos plantas con un picudo tejado de pizarra sobre el que, en su extremo izquierdo, se alzaba una torrecilla que debía albergar una sola habitación, y lo observó diciéndose que había visto antes otro muy parecido en alguna parte. Rodeado de árboles que presagiaban la llegada del otoño por el color dorado de sus hojas, producía una cierta sensación de irrealidad. Como si se tratase de un decorado diseñado exprofeso para armonizar con el entorno en el que se enclavaba y que era ciertamente hermoso. Sobre el recio portón de entrada vio esculpido el nombre que designaba la que en otra época debió de ser la mansión de algún señor adinerado y en el presente una casa rural ubicada en el lugar perfecto para huir de los ruidos y del ajetreo de la ciudad.

No entraba en sus cálculos permanecer mucho tiempo trabajando como camarera en esa casa, se dijo. El justo para encontrar algo más acorde con la profesión que había elegido, pero de momento le serviría para salvar el bache.

Se extendía todo a lo largo del frente del edificio una terraza y cargó con su maleta para ascender los dos escalones que la llevaban hasta ella y que estaba bordeada por jardineras de cerámica rojas que rebosaban de geranios en flor. Luego la hizo rodar sobre sus ruedas para aproximarse al portón y al ver que una aldaba de hierro hacía las veces de timbre, la observó con la cabeza ladeada antes de decidirse a accionarla.

Resonaron los golpes en aquel silencio tan absoluto, pero, como no acudió nadie a abrir, hizo intención de repetir el intento, aunque se quedó con la mano en el aire. Un hombre bajito enteramente vestido de negro y con el semblante tan pálido como si nunca le hubiera dado la luz del sol, acababa de aparecer en el umbral y se la quedó mirando como si la presencia de una chica joven en aquel lugar, vestida con un chándal y unas zapatillas de deporte, fuera un espectáculo insólito.

—Me han contratado ustedes como camarera —empezó ella algo cohibida—. Me llamo Leila Vega.

Se apartó él para dejarla entrar en un espacioso vestíbulo. Disponía de dos amplios ventanales que se abrían sobre la terraza, pero tenían las persianas echadas por lo que la estancia estaba en penumbra. Una puerta de cristales que se hallaba entreabierta permitía adivinar la sala de estar contigua, con la gran chimenea apagada que le confería un ambiente acogedor. Al fondo del vestíbulo vio dos butacones tapizados en cretona floreada entre los que se hallaba una mesita, con una fotografía con marco sobre ella y un teléfono, y junto a ellos comenzaba una escalera de madera. Bajo el hueco de esta creyó ver en la semioscuridad el inicio de un pasillo.

—Llega usted tarde —la recriminó él en tono monocorde—. La esperábamos a las cuatro.

Consultó Leila su reloj y al comprobar que eran las cinco menos cuarto se encogió de hombros como disculpándose.

—He tenido que coger el autobús, que me ha traído hasta el pueblo más cercano, y en ese pueblo he tomado un taxi. ¿Es que han llegado ya los huéspedes?

Meneó él parsimoniosamente la cabeza.

—No, todavía no, pero tengo que enseñarle la casa antes de que se presenten y explicarle a usted sus obligaciones, que, como supondrá, consisten en arreglar los dormitorios de nuestros invitados y el mío. Son siete en total y están todos en la planta de arriba. El suyo y el de la cocinera se encuentran al final de ese pasillo —le dijo, indicándole el que se adivinaba entre las sombras—. Entre los dos está el cuarto de baño de ustedes dos, que deberán compartir.

—¿Y eso es todo? —inquirió Leila cuando se convenció de que no parecía dispuesto a explicarle nada más.

—Sí, servirá también el desayuno, la comida y la cena a los huéspedes. Antonia ha llegado ya y se encuentra en su habitación, próxima a la suya. Acompáñeme para que se lo enseñe y para que deje en su cuarto su maleta. Luego subiremos para que vea los de nuestros invitados.

La precedió por el pasillo y le abrió la segunda puerta de la izquierda, por la que se accedía a un dormitorio cuya ventana daba a la parte posterior de la casa. Desde allí se divisaban los toldillos de brezo bajo los que los invitados que se presentaran en sus propios automóviles podrían estacionarlos, y más allá las montañas cubiertas de pinos.

—¿Necesitará usted algo más? —le preguntó él indicándole la habitación con un ademán de su mano, tan huesuda como el resto de su persona que podía ver.

El cuarto, con las paredes encaladas de blanco, disponía de una sola cama cubierta por una colcha de cretona floreada, a juego con las cortinas de la ventana, de una mesita con una silla delante y de un armario empotrado. Era alegre y luminoso.

—No, no, está todo bien.

Dejó allí la maleta, en pie sobre sus ruedas, y siguió al hombre de negro que le había abierto, del que supuso que sería el secretario del dueño de la casa. Sin pronunciar una sola palabra la condujo directamente hacia la escalera que arrancaba en el vestíbulo y la precedió hasta la planta de arriba. Desembocaba en un largo pasillo con puertas a ambos lados, que le fue abriendo para mostrarle los dormitorios. Unos daban a la fachada y otros a la parte posterior de la casa y eran todos similares, con dos camas y un cuarto de baño incorporado, a excepción de uno que era más grande y que en lugar de una ventana tenía un balcón. Supuso ella que sería el del propietario, pero estaba vacío y la gran cama de matrimonio, cubierta con la colcha, no mostraba señales de que alguien hubiese estado acostado en ella recientemente.

—¿Es este cuarto el del don Ismael? —le preguntó cuando entró en esa habitación detrás del secretario, algo sorprendida de no verle dentro, ya que había interpretado por el correo que había recibido que su estado de salud era muy precario y que no le permitía levantarse del lecho.

—Sí —repuso lacónicamente su acompañante.

—¿Y dónde está él? —inquirió perpleja—. ¿Es que se encuentra mejor y por esa razón se ha levantado?

La envolvió el otro en una mirada recriminatoria, como si le reprochase haber hablado de más y a destiempo.

—No, no está mejor —repuso en el mismo tono de voz seco, sin inflexiones y carente de amabilidad—. Sería esta su habitación, pero necesita reposo, sin ruidos que le molesten, por lo que se ha trasladado al dormitorio del torreón mientras permanezcan aquí sus invitados. La escalera está al final de este pasillo, pero no tiene usted por qué subir, porque de atenderle y de arreglarle el cuarto me ocupo yo.

—¿Y deberé llevarle el desayuno?

—No, usted no debe pasar de esta planta, ¿me ha entendido?

Asintió Leila con la cabeza y salió detrás de él al corredor. Allí le dirigió una ojeada a la escalera que se adivinaba al fondo del corredor y próxima a la habitación número siete. La barandilla metálica relucía en la semioscuridad y la contempló como hipnotizada.

—Y… ¿Y si necesita algo? Si está delicado deberíamos poder oírle si nos llama.

—Eso no es asunto suyo. Ya le he dicho que de atender a don Ismael me ocupo exclusivamente yo.

Había levantado ligeramente la voz, pero recuperó en el acto su monótona forma de expresarse para decirle:

—En el armario de su habitación encontrará el uniforme que debe usar mientras esté realizando su trabajo y, por supuesto, para servir la mesa y para atender a los huéspedes. Dispondrá de unas horas libres, de cinco a ocho de la tarde, para dar un paseo o hacer lo que guste y durante ese tiempo puede vestir con su propia ropa.

La observó de arriba abajo y, aunque continuó impasible, notó Leila que desaprobaba su chándal y sus zapatillas y se recriminó a sí misma por no haberse presentado en la casa con una indumentaria más formal, pero era esa la ropa de su trabajo habitual, con la que además se sentía más cómoda, y la aceptada comúnmente por los jóvenes en sus salidas al campo, por lo que no se le había ocurrido que pudiera ser una vestimenta inadecuada.

La mirada de él lo expresaba con toda claridad y pensó ella que debería bajar a mudarse, pero no pudo resistir la tentación de volver a entrar en el dormitorio principal para salir al balcón a ver el panorama. Olía a campo y desde allí se dominaba una amplia extensión de terreno cubierta de árboles que lucían una amplia gama de colores que iban del ocre al amarillo, y creyó ver entre sus ramas el lento discurrir del agua.

—¿Es aquello el pantano? —le preguntó.

—Sí, puede bañarse si le apetece, pero en esta época suele hacer frío. ¿Necesita saber algo más?

Vaciló Leila. Por su gusto le hubiera formulado un sinfín de preguntas sobre el dueño de la casa, sobre los invitados y sobre él mismo, pero como no le pareció una persona cercana, dispuesta a satisfacer su curiosidad, se limitó a inquirir:

—¿Y cómo debo llamarle a usted?

—Soy el secretario de don Ismael y recibirá de mí, y exclusivamente de mí, todas las indicaciones necesarias. Puede llamarme don Gregorio.

—¿Y la cocinera también me dará instrucciones?

—Solo las imprescindibles para que lleve usted los platos a la mesa. Le compete a ella limpiar la planta baja y hacer la comida.

El ruido del motor de un automóvil que se aproximaba les impulsó a los dos a aproximarse al balcón. Acababa de detenerse junto a los escalones de la terraza un Rover rojo y se bajó de él un joven alto, que vestía informalmente con unos pantalones vaqueros y un jersey blanco de nudos. La brisa le arrojó sobre los ojos el revuelto cabello castaño cuando los levantó hacia el balcón, pero no llegó a verles porque don Gregorio se retiró inmediatamente hacia el interior de la habitación.

Ella se demoró allí unos instantes. El justo para ver cómo sacaba su equipaje del maletero y se dirigía hacia el portón de entrada. Siguió luego a don Gregorio que había salido ya al pasillo y se dirigía hacia la escalera con la evidente intención de bajar a abrirle.

—Debe de ser el médico —le oyó murmurar cuando le alcanzó—. Pero tenía entendido que era mayor. Creía que al menos tendría cincuenta años.

—¿Quiere que le reciba yo? —le preguntó ella echando a correr detrás de él por el pasillo, ya que se movía con una agilidad insospechada en la edad que aparentaba—. ¿Qué habitación le ha adjudicado a él?

—La número siete, la que tiene un siete en la puerta, pero lo haré yo. Usted vaya a deshacer el equipaje y a ponerse el uniforme —repuso secamente—. Hasta las ocho puede hacer lo que quiera. A esa hora deberá ayudar a Antonia a preparar la cena y la servirá luego en el comedor. ¿Me ha entendido?

No esperó a que ella le contestara y echó a correr escalones abajo. Desde el último peldaño y agarrada al pasamanos vio Leila como le abría la puerta al recién llegado y como entraba éste en el vestíbulo. Le oyó intercambiar unas palabras con don Gregorio, que evidentemente debía esperar a otra persona en su lugar.

—Sabíamos que vendría usted en lugar de don Anselmo —le decía este en ese momento—. Ha sido el médico de don Ismael durante toda su larga enfermedad y es en él en el que tiene plena confianza.

El recién llegado parecía poseer una gran seguridad en sí mismo y enfrentó la mirada del secretario con una sonrisa que paulatinamente fue desapareciendo de su rostro.

—Sí, pero le ha sido imposible venir y por esa razón me ha pedido que le sustituyera yo durante estos días. ¿No les ha dicho nada?

—Sí, me llamó para comunicármelo, ¿pero no se va a presentar entonces don Anselmo más adelante? Para don Ismael va a ser un rudo golpe.

Le pareció a Leila que al joven que acababa de llegar le acababa de soliviantar el desdeñoso comentario de don Gregorio. Le sacaba a este la cabeza y le estaba mirando en ese momento desde sus alturas con un descaro que no se molestaba en disimular. Además de una bolsa de viaje llevaba un maletín en la mano y se lo señaló al secretario con aire retador.

—Don Anselmo confía en mí como médico y por esa razón me ha enviado en su lugar, ya que a él le era imposible pasar unos días en esta casa, pero si usted prefiere llamar a otro que sea más de su agrado no tiene más que decirlo.

Había hecho intención de dar media vuelta para volver a meterse en su automóvil y marcharse por donde había venido, pero don Gregorio le retuvo intimidado.

—No, no —murmuró este—. Perdone si le he molestado. Suba conmigo arriba para que le enseñe su cuarto. ¿Cómo se llama?

—Doctor Iranzo. Héctor Iranzo, pero me gustaría ver cuanto antes a mi paciente. ¿Dónde está él?

—Arriba.

—¿En la planta de arriba?

—No, en el torreón. Pero ahora no podemos molestarle porque está descansando.

—¿Cuándo entonces?

Pensó Leila que le respondería que se levantaría para cenar, pero don Gregorio se limitó a hacer un gesto vago y le indicó que le siguiera por la escalera. Bajaba ella cuando subían ellos dos y debió confundirla el médico con uno de los invitados, porque la saludó con una familiaridad que no hubiera utilizado con una empleada.

—¡Hola!, veo que te me has adelantado. ¿Cómo te llamas?

No le dio don Gregorio oportunidad de contestarle y no debió gustarle tampoco que se le dirigiera de esa forma, porque se apresuró a aclararle la posición que ocupaba en la casa.

—Es la camarera —le dijo—. Acaba de llegar y por esa razón no lleva puesto aún el uniforme.

—¡Ah! —dijo él por todo comentario.

Pero se la quedó mirando cuando se cruzaron en un escalón y la siguió luego con los ojos cuando continuó bajando ella lo más silenciosamente que pudo. Al desembocar en el vestíbulo giró a su izquierda para enfilar el pasillo y no se detuvo hasta que llegó a su habitación. Allí se sentó en la cama sobre la colcha y se preguntó si no se habría equivocado al aceptar ese trabajo.

Unos golpecitos en la puerta la hicieron levantarse y abrirle la puerta a una mujer de mediana edad, bajita, rechoncha y con el cabello lacio y grisáceo sujeto en la parte derecha de la cabeza con una horquilla, que le sonrió. Vestía ropa de calle. Un vestido negro con lunares blancos, pero llevaba un delantal blanco anudado a la cintura.

—¿Eres la chica nueva?

—Sí, me llamo Leila, ¿y usted?

—Yo me llamo Antonia, pero no me llames de usted. Espero que seamos buenas amigas. ¿Te han contratado para varios meses?

—No, solamente para estos días.

Esbozó la otra un gesto ambiguo.

—Yo llevo trabajando en esta casa desde que se inauguró el edificio como casa rural, pero es la primera vez que el dueño la ocupa y que ha invitado a sus amigos. También es la primera vez que me quedo a dormir en la casa, porque anteriormente me marchaba a la mía en cuanto recogía la cocina después de la cena, pero don Gregorio lo ha exigido así durante esta semana y he aceptado porque me ha ofrecido un sobresueldo nada despreciable.

Se había sentado Antonia en la única butaca de la habitación y Leila volvió a dejarse caer en la cama.

—¿No es un tipo un poco raro? —le preguntó.

—¿Don Gregorio?, sí. Padece no sé qué enfermedad de la piel y le han prohibido que le dé el sol. Por esa razón tiene ese color. Está amarillo como una pajuela.

—¿Y don Ismael?

Enarcó Antonia las cejas en un gesto interrogante.

—¿Qué si está amarillo? No, no lo sé. No le he visto nunca. Ya te he dicho que es la primera vez que pasa unos días en esta casa. Cuando termine esta semana, se marchará, lo mismo que sus invitados, y volverá a alquilarse por habitaciones como antes. Yo volveré a dormir en mi casa con mis hijos y tú… ¿Qué harás tú? ¿Seguirás trabajando aquí o buscarás otra cosa?

—Soy profesora de gimnasia —repuso Leila—. Y buscaré un gimnasio o un colegio donde pueda dar clase. —Abarcó la estancia con la mirada y luego la desvió hacia la ventana a través de la cual podía ver como el médico recién llegado estacionaba su automóvil bajo uno de los toldillos—. No sé —murmuró—. ¿No te parece un poco raro que en el estado de salud en el que se encuentra don Ismael se haya instalado en la habitación del torreón? No le oiríamos, aunque nos llamara a gritos.

Se encogió Antonia de hombros.

—Le oiría don Gregorio. Creo que se comunican por un aparatito con el que contactan los dos. Un avisador que lleva colgado del cuello y que suena cuando el jefe le necesita, En esta casa no se puede utilizar el teléfono móvil porque no hay cobertura.

—¿No hay cobertura? —se preocupó ella—. ¿Cómo voy a poder entonces llamar a un taxi el día que me marche?

Volvió a encogerse de hombros Antonia.

—Por eso no te preocupes, porque no te supondrá ningún problema. Hay teléfono fijo. ¿Cómo si no iba mi hijo a tomar nota de las reservas? Trabaja aquí como recepcionista, pero don Gregorio le ha dado vacaciones durante esta semana en la que no se alquilan las habitaciones.

—¿Y por qué?

—Porque don Ismael quiere que sus amigos se sientan aquí como eso, como invitados en una casa particular, no como huéspedes. Por esa razón hemos tenido mi hijo y yo que retirar el mostrador del vestíbulo, para que esta casa no parezca un hotel. Lo hemos bajado al sótano. El sitio del teléfono fijo es ese mostrador, pero ahora está sobre una mesita baja que hemos colocado entre dos butacas. ¿No la has visto?

Trató Leila de visualizarla en su mente, pero solo logró recordar la penumbra de la estancia aludida, de grandes dimensiones y con gruesas vigas de madera en el techo, en la que las sombras invadían hasta los últimos rincones.

—¿Y funciona? —le preguntó con el ceño fruncido.

—¿El qué?

—El teléfono.

—Sí, claro, pero no te preocupes. Si por alguna razón te enfadaras con don Gregorio o te molestara alguno de los huéspedes y decidieras marcharte antes de que transcurra el plazo de tu contrato, te llevaría yo hasta el pueblo en mi coche. ¿Lo ves? —le señalaba el toldillo contiguo al que había ocupado el médico con su automóvil en el que efectivamente había un Mini Cooper en el que no se había fijado antes—. Es mío. Si necesitas ir a San Martín de Valdeiglesias para lo que sea, no tienes más que decírmelo, porque te llevaré.

—¿Y tenemos nosotras aparato de televisión?

—No, ni los huéspedes tampoco. Se estropeó la semana pasada y se lo llevaron para arreglarlo, pero no creo que lo echen de menos, porque suelen venir buscando desconectar con el mundo exterior y desde luego aquí lo van a conseguir. Sin periódicos, sin televisión y sin radio. Si estallara una guerra nuclear, no nos enteraríamos.

—Pues vaya —masculló Leila entre dientes, contrariada ante la perspectiva.

La observó Antonia en silencio y debió de llegar a la conclusión de que era una chica juerguista que soportaba mal el aislamiento, porque se sintió obligada a llamarla al orden.

—Ponte ahora el uniforme antes de que lleguen los invitados y que don Gregorio refunfuñe. Durante la cena los conocerás a todos.

—¿Y a don Ismael también?

Esbozó Antonia un gesto dubitativo.

—Eso no lo sé. Ya te he dicho que no le conozco. Lo que sí me ha ordenado don Gregorio es que juntemos dos de las mesas del comedor y dispongamos una más larga en la que quepan seis personas, porque son mesitas de cuatro comensales, así que en cuanto te cambies pondremos manos a la obra.

Se levantó Leila e hizo intención de dirigirse hacia el armario empotrado, pero a medio camino se volvió hacia la otra con el interrogante reflejado en su rostro.

—¿Son seis los invitados?

—No, son cinco, porque la abogada de don Ismael se ha excusado y no va a venir. Al menos no va a venir hoy, aunque don Gregorio cree que se presentará a mitad de semana, pero tienes que sumar el secretario a los comensales. Esta noche, mientras sirves la cena podrás echarle la vista encima a los demás. Ya me contarás, porque yo estaré en la cocina. No sé por qué tengo la impresión de que deben de ser unos bichos raros.

—¿Cómo don Gregorio?

—Más raros todavía.

—Eso me parece muy difícil —masculló Leila encaminándose nuevamente hacia el armario—. Yo diría que casi imposible.

CAPÍTULO 3

Ya vestida con el uniforme que encontró colgado en su armario, se miró Leila en el espejo y le sonrió a la imagen que veía reflejada. Era azul marino con el cuello y las vueltas de las mangas blancas y le sentaba como un guante, por lo que se preguntó cómo habría adivinado don Gregorio cuál era su talla. Los zapatos, con unos tres centímetros de tacón, no eran tan cómodos como las deportivas que acostumbraba a llevar, pero estilizaban su figura y producían además un agradable sonido al caminar. Se anudó el delantal de organdí a la cintura y tras dirigir otra mirada de satisfacción al espejo del cuarto de baño que compartía con Antonia, salió en busca de esta.

En la planta baja no había nadie cuando la cocinera y ella se encaminaron hacia el comedor, una estancia alargada, con gruesas vigas de madera en el techo, como todas las habitaciones que había visto, y contraventanas del mismo material que fueron cerrando. Se accedía a esa habitación desde el vestíbulo por una puerta de cristales frontera a la de la sala de estar y, como esta, daba a la terraza, pero ya era noche cerrada, por lo que apenas si pudo Leila distinguir algo del exterior antes de hacerlo. Antonia y ella juntaron dos mesas para que pudieran cenar en una más larga seis personas. Los huéspedes debían de estar todos en sus respectivas habitaciones, por lo que pudieron moverse las dos y cambiar impresiones con absoluta libertad.

—¿Les has visto llegar? —le preguntó Antonia.

—Solo al médico.

—¿Y cómo es?

—Pues… no sabría decirte. Tendrá unos treinta años, es alto, con el pelo y los ojos castaños y tiene pinta de ser aficionado al deporte.

—O sea, que te has fijado —masculló la otra entre dientes.

—Bueno… sí… no sé.

—Pues fíjate también en todos los demás mientras sirves la cena esta noche, porque no sé porque estoy segura de que deben de ser todos unos tipos pintorescos.

—¿Más que don Gregorio? —inquirió Leila con guasa—. Ya te he dicho antes que eso lo veo muy difícil.

—No sé si más que el secretario, pero como desde la cocina no les voy a poder echar la vista encima, quiero que luego me cuentes el aspecto que tienen y lo que comentan mientras cenan.

Esa noche, mientras servía la sopa, pensó Leila que era una lástima que Antonia no pudiera forjarse por sí misma una idea sobre los comensales, porque, exceptuando al médico, que además de joven era atractivo, el resto merecía el calificativo de personas poco comunes. Se salvaba quizás una señora que, al parecer, había sido anteriormente la propietaria de la casa, cuyo porte denotaba cierta distinción. Llevaba un traje negro de corte recto, zapatos de tacón y un collar de perlas al cuello y le calculó Leila que rondaría la sesentena, aunque su rostro no tenía una sola arruga ni su cabello, corto y rizado, de color rubio ceniza, mostraba una sola cana. Le había sonreído amablemente a Leila y tomado asiento al lado del médico en la mesa que Antonia y ella habían cubierto con un mantel blanco. La ocupaban seis comensales contando a don Gregorio, porque la abogada no se había presentado y don Ismael no había bajado de su habitación por encontrarse indispuesto.

Poco antes le había subido don Gregorio la cena y cuando después se reunieron todos los presentes en el comedor se sentó en uno de los extremos de la mesa junto a esa señora. Cuando se le dirigió por su nombre supo Leila que se llamaba Magdalena.

La que en cambio resultaba extremadamente extravagante era otra de una edad similar que, por lo que les oyó decir, había sido bailarina de ballet clásico años atrás, lo que resultaba inconcebible en una persona de su aspecto. Además de estrafalariamente vestida con un traje estampado que le quedaba estrecho, llevaba el cabello negro muy retirado de la frente, aplastado sobre la cabeza y recogido en un moño bajo, lo, que unido al exceso de maquillaje y al ribeteado en negro de sus ojos le conferían el aspecto de una mujer madura pintarrajeada en demasía. Hablaba muy alto además con la evidente pretensión de constituirse en el centro de la reunión, lo mismo que el individuo que se había sentado a su lado, que respondía al nombre de Herminio y que le desagradó nada más verle. De mediana estatura, estaba excesivamente delgado. Había sido socio de don Ismael, o eso creyó entenderle Leila, que se sintió seguida sin disimulo alguno por sus ojos cada vez que entraba en el comedor. Quizás obedeciera su extremada delgadez a que no había comido demasiado últimamente, porque engulló la cena con verdadero apetito, incluso repitió cada uno de los platos y finalmente, cuando ella sirvió el postre, se atracó a pasteles.

También el médico la miraba, pero no de una forma ofensiva como el otro, ni tampoco con el aire crítico de don Gregorio, que observaba cómo retiraba los platos evaluando cada uno de sus movimientos como si temiera que no supiera servir correctamente la mesa. Debió de llegar a una conclusión satisfactoria, porque al término de la cena le dedicó algo que podía considerarse una sonrisa de aprobación.

El último de los invitados en presentarse en la casa había sido un hombre bajo y muy fornido que se llamaba Gerardo. Se había sentado en la mesa entre la bailarina y Herminio y le pareció que se sentía incómodo porque contestaba con monosílabos confirmando u objetando a lo que decían los demás y a ella ni tan siquiera la miró.

Todos los presentes preguntaron por el estado de salud de don Ismael. Al parecer llevaban muchos años sin verse, aunque se habían relacionado estrechamente con él durante su juventud. El que más se interesó por él fue el médico, que insistió nuevamente en subir a su dormitorio a reconocerle, mientras Leila les retiraba los platos del postre, pero don Gregorio se negó tajantemente.

—Don Ismael está descansando —le aseguró con bastante brusquedad—. Me ha pedido que me ocupe de que ustedes se sientan aquí como en su casa y que le disculpen por no haber podido bajar a saludarles como hubiera deseado.

—Pero yo le prometí al doctor Aramburu que atendería a su paciente con la misma dedicación que le hubiera dispensado él —protestó él interrumpiéndole—. De otro modo no hubiera venido.

Asintió don Gregorio pesarosamente.

—Sí, ya se lo he dicho a él, que ya sabía que don Anselmo no iba a poder venir, lo que ha lamentado también esta tarde. Comprenda que ha sido su médico desde hace años, desde que le diagnosticó el cáncer que padece.

—Entenderlo lo entiendo —replicó el joven, aunque por su expresión dedujo Leila que distaba mucho de comprender que no le dejaran verle y que le molestaba profundamente lo que el secretario acababa de decirle—. Pero si no me necesita, no veo razón para continuar aquí ni un día más. Mañana por la mañana recogeré mis cosas y me marcharé.

Alarmado, levantó don Gregorio una mano, tan pálida y huesuda como su rostro.

—Por favor, no se tome a mal mis palabras. Don Ismael no me perdonaría haberle ofendido. Esta noche no se encuentra en condiciones de recibir a ninguno de ustedes, pero quizás mañana se sienta más fuerte.

—Es que yo no he venido aquí para que me atienda como a un invitado —se enfadó él—. He venido porque el doctor Aramburu me ha pedido que le sustituyera, ya que a él le era imposible, pero tengo mucho trabajo en el hospital y si no hago falta en esta casa no prolongaré mi estancia aquí ni un día más.

La señora de los ojos ribeteados de negro intentó también hacerle cambiar de opinión, a la par que le sonreía con lo que quiso ser un gesto apaciguador, aunque se asemejó más a una mueca en su poco agraciado semblante que a una sonrisa.

—No se enfade, doctor —le dijo con un mohín, más adecuado en una jovencita que en ella—. Comprenda que Ismael está muy delicado y que probablemente se habrá dormido ya, pero es posible que mañana podamos verle y recordar viejos tiempos. Trabajaba él como tramoyista en el Teatro Real cuando yo era primera bailarina —presumió tras recorrer con los ojos los rostros de sus oyentes para comprobar si la estaban escuchando—. Éramos muy jóvenes entonces. Él mucho más que yo, diría que no había pasado en esa época de ser un adolescente. Ayudó a montar el decorado del “Lago de los cisnes” la última vez que actué y me llevó un ramo de flores al camerino cuando terminó mi actuación. Creo recordar que no trabajaba ya en el teatro cuando me torcí el tobillo. No fue una torcedura —rectificó tras una pausa dolorosa en la que se enjugó una lágrima que le rodó por la mejilla—. Fue una fractura y tuvieron que trasladarme a un hospital en una ambulancia, porque no podía andar. Las flores que esa tarde me habían llevado mis admiradores se quedaron allí, en el camerino… Yo… no pude volver a bailar.

La señora del traje negro que, por lo que pudo averiguar, se llamaba Magdalena, la envolvió en una mirada conmiserativa.

—Sí, me enteré hace años por las noticias de la televisión. Debió de ser muy duro para usted.

—¿Duro? —protestó desdeñosamente la otra en un tono de voz demasiado agudo—. Creo que no se hace usted idea de lo que significó aquello. Yo era una estrella, una bailarina conocida internacionalmente que podía elegir donde actuar ente los teatros más prestigiosos del mundo. Iba a hacer una gira por toda Europa y después íbamos a continuar en el teatro Mariinski de San Petersburgo y…

—Comprendo, comprendo —se apresuró a asegurarle Magdalena, intimidada por la brusquedad de su réplica.

—No creo que lo comprenda, porque no es fácil —masculló Melisa—. Tendría que haberse encontrado usted en mi caso. Haber sido famosa y admirada por todos.

—Sí, claro —admitió la otra, absolutamente cohibida. Advirtió Leila que hacía esfuerzos por cambiar de conversación cuando le preguntó—: ¿Y no volvió a ver a Ismael más adelante?

—No. Años después me contrataron nuevamente en ese teatro, pero ya no estaba él.

—¿La contrataron? ¿Volvió usted a bailar?

Torció Melisa el gesto antes de responder:

—No, ya le he dicho que no me quedó bien el tobillo y no pude volver a ponerme en puntas. Tuve que contentarme con dar clase de ballet durante un tiempo hasta que el dueño del estudio lo cerró. La vida de los artistas es muy difícil. Estás en la cima y después, un mal día e imprevisiblemente, no le interesas a nadie.

—Ya —musitó Magdalena—. Pero ha dicho que volvió a trabajar en el Teatro Real.

Vaciló Melisa. Parecía estar evaluando si debería aclararle la verdad o no. Al final se decidió:

—Sí, me contrataron como acomodadora en ese teatro, pero hacía tiempo que él se había marchado. Y no, no le volví a ver.

Sus palabras se quedaron flotando en el aire con toda la amargura que encerraban y Leila se apresuró a dirigirse a la cocina con los platos del postre que ya había recogido. Le dio la impresión de que hasta allí llegaba el eco de la frustración que traslucían cuando Antonia se los cogió de las manos y le preguntó al oído:

—¿Qué? ¿Cómo son?

—Tal como imaginaba —repuso ella—. Una colección de bichos raros. Como te he dicho antes, el médico no lo es, pero debe de tener un genio de mil demonios porque se ha enfadado mucho cuando ha sabido que no iba a poder subir a reconocer a don Ismael. Se ha puesto como un energúmeno y ha amenazado con marcharse.

—¿Y los demás?

—Los demás no, no se han enfadado. Esperan verle mañana.

—Lo que te pregunto es por el aspecto que tienen.

Le sonrió Leila y se dispuso a darle su impresión.

—La bailarina tiene una pinta rarísima. Además de gorda, va mal vestida y peor pintada. Me ha resultado imposible imaginarla dando vueltas con un tutú por el escenario.

—¿Y la dueña anterior de esta casa?

—Esa aparentemente tiene más clase. No me ha gustado nada en cambio un tipo que por lo visto fue socio de don Ismael. Tiene una forma de mirar insultante y mucho me temo que voy a tener un problema con él. Ya los tuve con mi jefe anterior y eso me costó que me despidiera.

—¡Bah!, por eso no te preocupes —replicó optimistamente Antonia—. No permitiré que se te acerque durante el día y por la noche no podrá entrar en tu cuarto si lo cierras con pestillo. No te preocupes —repitió—. En cuanto al médico, se le pasará la rabieta mañana, ya lo verás. Don Ismael se despertará más descansado y bajará a hacer acto de presencia durante un ratito. El médico podrá auscultarle, tomarle la tensión y todas esas cosas que hacen los médicos y se pondrá tan contento. Ya verás como no se marchará.

—¿Tú crees?

—Claro, ya lo verás. ¿Para qué si no habría de haber invitado don Ismael a un médico a pasar aquí unos días?

Esbozó Leila un gesto vago.

—No lo sé. A mí me ha dado la impresión de que se fía del otro, del que no ha venido, y de que a este le considera demasiado joven.

—Eso no es posible —refunfuñó Antonia con suficiencia.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no le ha visto todavía, así que no puede saber si es joven o viejo.

—Puede habérselo dicho el secretario.

—Sí, bueno, no lo sé. Creo haberle escuchado decir a don Gregorio que todos los invitados forman parte de los años en los que don Ismael era muy joven y de que ese es el motivo de que los haya reunido aquí. Quiere despedirse de ellos, además de nombrarles herederos de todos sus bienes, ya que no tiene ningún familiar.

—¿Cuándo haga testamento?

—Sí.

—¿Al médico también?

—No, a este médico no, al otro, al que no ha venido.

—Puede que por esa razón esté empeñado este en marcharse —insinuó Leila con humorismo—. Si no le dejan ver al enfermo y tampoco le va a legar nada este en sus últimas disposiciones, es natural que piense que aquí no pinta nada y que prefiera volverse a su hospital.

Se echó a reír Antonia.

—Puede que tengas razón. Me da la impresión de que los que él considera sus amigos han venido también con el único propósito de sacar algo en limpio, porque de otra forma hubieran mantenido su relación con don Ismael durante todos los años que han transcurrido desde la última vez que se vieron y al parecer ninguno ha hecho la menor intención de reencontrarle.

Alzó Leila una mirada conmiserativa hacia el techo, imaginándole solo, en el dormitorio del torreón, con unos invitados en la casa a los que les tenía sin cuidado y que habían aceptado acompañarle en sus últimos días exclusivamente por el interés.

—¿Y a ti te va a dejar algo? —le preguntó a Antonia.

—No, claro que no. Ni tan siquiera me conoce. No sé en cambio cuál es su relación con la abogada. Sé que va a venir mañana, porque he oído a don Gregorio hablar con ella por teléfono, pero he creído entender que se va a marchar en cuanto don Ismael firme el testamento.

Frunció Leila el ceño sin comprender.

—¿Es que esa abogada va a traer con ella a un notario?

Se encogió Antonia de hombros.

—Eso no lo sé. Solo le he oído decirle al secretario que temía que el final de don Ismael fuese cuestión de horas y que se presentara mañana sin pérdida de tiempo. Hablaba por el teléfono del vestíbulo, así que no he podido sacar en limpio mucho más, porque solo me han llegado frases sueltas.

—¿Y también a ella le va a dejar parte de sus bienes?

—Ya te he dicho que eso no lo sé y que tampoco la conozco. Si se quedara a dormir, tendrías que arreglarle la habitación que aún está libre, así que supongo que don Gregorio te dirá algo en cuanto llegue esa chica.

—¿Es una chica?

—Sí, creo que sí, más o menos como tú.

—Yo tengo veintiocho años.

—Pues puede que ella tenga alguno más.

—En ese caso, lo mejor será que nos vayamos a la cama en cuanto terminemos de recoger todo esto, porque por lo que me dices mañana va a ser un día muy agitado.

CAPÍTULO 4

Amaneció un día soleado y Leila les sirvió el desayuno a los huéspedes en la terraza. El primero en bajar de su dormitorio fue el médico que con una revista de medicina en la mano fue a sentarse en una de las mesas de plástico blancas que Antonia y ella habían subido del sótano y habían ido colocando desde bien temprano allí afuera. Le había pedido él café con una tostada y cuando se lo llevó, levantó la mirada de la revista para preguntarle:

—¿Es usted de aquí?

—¿De aquí? —repitió ella sin comprender.

—Sí, del pueblo cercano.

—No, no, soy de Madrid.

—¿Y conoce a don Ismael?

—No, tampoco. Llegué ayer, poco antes que usted, ¿por qué?

Hizo un esfuerzo él por disimular su malhumor, pero no acabó de conseguirlo y repuso:

—Me estoy planteando marcharme esta misma mañana. Imagino que cuando aparezca el secretario me dirá que no me impaciente. Que disfrute tranquilamente de este maravilloso entorno que nos rodea y que quizás alguno de estos días pueda ver al enfermo porque en estos momentos no se encuentra en condiciones de recibirme. Debe pensar que son los pacientes los que deciden cuando deben visitarles sus médicos y no al revés, pero tengo cosas más importantes que hacer que estar aquí perdiendo el tiempo. ¿Qué opina usted?

Se preguntó Leila qué debería contestarle, pero, como no se le ocurrió una réplica brillante, se encogió de hombros.

—Yo… no lo sé. ¿Cómo lo voy a saber? No sé cuáles son sus opciones y, como ya le he dicho, no conozco a don Ismael ni había oído hablar de él anteriormente. Solo sé que está muy delicado, así que quizás fuera conveniente que tuviera usted un poco de paciencia.

Le pareció que dejaba escapar él algo que se asemejaba a un resoplido.

—¿No le conoce? Pero ha sido él el que la ha contratado. Sabrá qué aspecto tiene. ¿O no? —objetó observándole con fijeza con sus claros ojos castaños.

—No, yo tampoco le he visto aún. Fue su secretario el que me contestó en su nombre cuando le envié mi currículum por e-mail en respuesta a su oferta de trabajo y en las horas que llevo aquí no ha bajado él de su habitación, pero tengo entendido que esta mañana va a venir su abogada a redactar su testamento porque le quedan pocas horas de vida, así que no debería marcharse usted, porque con toda seguridad le va a necesitar. Tiene que calmarse.

Una sombra de duda cruzó por el moreno semblante de él. Había desviado la mirada hacia la gran extensión de pinos que tenía delante. Crecían arracimados unos contra otros y descendían por la suave pendiente que tenía su inicio al otro lado del camino que desde la carretera llevaba hasta la casa. Parecía considerar la posibilidad de una inmediata defunción de su paciente, porque le preguntó:

—¿Está segura de eso?

—Bueno, sí, es lo que he oído.

Se acodó pensativo en los brazos de la blanca butaca de plástico y volvió a levantar la cabeza hacia ella.

—¿Podría hacerme un favor?

—Sí, no sé, ¿cuál?

—¿Podría decirme cuando baje de arreglar la habitación del dueño de la casa qué impresión le ha producido?

—¿A mí?

—Sí, quiero decir si le ha parecido a usted que efectivamente está tan enfermo. Es que no sé por qué me está dando la impresión de que mi estancia aquí y la de todos los demás no es más que una farsa que ha organizado su secretario, aunque no se me ocurre cual puede ser la finalidad. No ha visto a don Ismael a ninguno de sus invitados desde hace muchísimos años y durante su transcurso no han manifestado estos el menor interés por reencontrarse con él, así que no veo una razón para que desee que sean sus herederos. Tengo entendido que tiene un importante patrimonio y ningún familiar, por lo que lo lógico sería que testara a favor de ese personaje siniestro que es su secretario, que es quien le ha cuidado y quién se ha desvivido por él. ¿No le parece?

—No lo sé —repuso Leila intimidada por la familiaridad con la que se le dirigía, que con toda seguridad don Gregorio no aprobaría y consecuentemente podría costarle un disgusto y que le enseñara la puerta—. A mí no me va a dejar nada. He aceptado este trabajo porque me había quedado momentáneamente en paro y, si encuentro otra cosa más acorde con mis aptitudes, dentro de una semana me marcharé.

La analizó él con interés como si la estuviera catalogando.

—¿Y a qué se dedicaba antes?

—Soy profesora de gimnasia, pero me contrataron como secretaria de dirección en una multinacional y tuve un… un enfrentamiento con mi jefe.

—La despidieron entonces y este es el primer empleo que ha conseguido —concluyó él.

—Sí.

—Y no conocía al dueño de la casa, ni al secretario ni a ninguno de los invitados —afirmó más que preguntó el médico.

—No, pero eso no importa. Voy a ganar un buen sueldo por realizar un cometido sencillo en un lugar precioso. Tengo unas horas libres por la tarde que pienso dedicar a correr, lo mismo que hago en Madrid, solo que aquí, en plena sierra, respiraré un aire más puro. Esta tarde pienso acercarme al pantano y puede que hasta me dé un baño. Nadar es una de mis aficiones favoritas.

La tormentosa expresión de él fue aclarándose conforme la oía.

—¿De veras? También yo corro todas las mañanas para llegar a tiempo al hospital —le dijo con guasa mal disimulada—. Y también me gustaría darme un chapuzón. ¿Dónde está ese pantano?

—Creo que por allí —repuso ella indicándole con la mano el fondo del declive que podían adivinar desde la terraza.

—¿Qué horas son las que tienes libres?

Había pasado a tutearla y Leila volvió la cabeza para mirar a su espalda temiendo que algún otro huésped pudiera estarles oyendo e interpretara mal la conversación. Salía en ese momento del vestíbulo el tipo de la mirada insolente con la evidente intención de tomar asiento en la misma mesa que el médico, por lo que hizo ella intención de apartarse, pero Héctor la retuvo.

—Espera, no me has contestado.

—Tengo libre de cinco a ocho —susurró— pero no sé si a don Gregorio le parecería bien que alterne con los huéspedes.

—No se lo vamos a preguntar —bromeó él—. Y bien mirado, no tengo por qué irme hoy. Puedo esperar a mañana o incluso hasta pasado mañana. Es posible que don Ismael decida llamarme en cualquier momento y reconozco que siento curiosidad por conocerle, ¿tú no?

Se había acercado Herminio a la mesa a tiempo de oír sus últimas palabras, por lo que no le contestó. Se retiró apresuradamente hacia la entrada de la casa, pero oyó lo que le decía el recién llegado:

—Y si no le llama, ¿qué más le da? No creo que ninguno de los que hemos venido tenga especial interés en reanudar la amistad que con él tuvimos en su día. La nuestra, por cierto, no tuvo un buen final. El recuerdo que tengo yo podría calificarse de desastroso.

Se detuvo Leila en el vestíbulo, donde los dos hombres no podían verla, para escuchar lo que le contestaba Héctor:

—¿Por qué?

—Porque, aunque durante unos años fuimos socios, conmigo se portó muy mal. He venido atendiendo a su invitación para que sepa que le he perdonado y para que pueda morir en paz.

Pensó Leila que estaba claro que le tenían sin cuidado los remordimientos del dueño de la casa, si es que los padecía, y que su intención era exclusivamente la de heredarle, pero no llegó a escuchar lo que le contestó el otro, ya que se vio obligada a abandonar su observatorio al ver bajar a la bailarina por la escalera. Llevaba un fresco vestido de verano que le estaba estrecho y el mismo exceso de maquillaje que la víspera. Imposible imaginarla en el presente bailando “El Lago de los Cisnes” con un tútú blanco, porque lo probable sería que hundiese el escenario. La seguía la otra señora que se llamaba Magdalena y fueron a sentarse también en la mesa con los otros dos. Se apresuró Leila, por tanto, a volver a la terraza a preguntarle a las dos señoras qué querían desayunar. Cuando lo estaba anotando oyó el motor de un coche que se aproximaba. Poco después se detuvo en el camino que discurría delante de la casa y de él bajó una chica a la que le calculó una edad aproximada a la suya. Vestía un traje pantalón blanco y una blusa amarilla. Era morena. El cabello negro y ensortijado le resbalaba hasta media espalda y enmarcaba un semblante muy atractivo, que, lo mismo que el del médico traslucía una gran seguridad en sí misma. Llevaba un maletín en la mano y se le dirigió directamente a Leila para decirle:

—Soy la abogada de don Ismael Moyano y he quedado con él esta mañana. ¿Puede avisarle y decirle que he llegado?

Don Gregorio salía en ese momento a la terraza y al verla se le aproximó manifestando un inusual interés. Era evidente que se conocían, porque ella le sonrió y él hizo un intento de corresponderle otra sonrisa, aunque no pasó de ser un visaje que no llegó a distender su pálido rostro.

—¿Me lo trae? —le preguntó él.

—Sí, claro —afirmó la recién llegada con suficiencia—. Ahora tengo que explicarle a don Ismael que alguna de las cláusulas que contiene, y que he redactado siguiendo sus deseos, pueden plantear problemas entre sus herederos. También quiero hacerle ver que los testamentos ológrafos no siempre son validados por los notarios, por lo que voy a recomendarle que con el texto que le traigo vaya a una notaría y lo eleve a documento público. ¿Dónde está él?

—Arriba, en su habitación —repuso don Gregorio absolutamente impasible.

—¿Y cuál es su habitación?

—La del torreón, pero no puede verle porque en estos momentos no se encuentra bien —replicó el secretario obstaculizándole el paso hacia la entrada de la casa—. Le subiré los papeles que ha traído usted ahora mismo.

Frunció ella el ceño claramente contrariada.

—Tiene que copiarlos a mano y firmarlos después.

—Sí, sí. Luego se los entregaré a usted para que los conserve en su despacho hasta que se produzca su fatal desenlace.

Levantó ella la mirada hacia el torreón y observó con curiosidad la ventana que podía ver desde el lugar en el que se hallaba. Desde esa ventana podría vigilar el dueño de la casa lo que sucedía en la terraza.

—No, no —protestó—. Tengo que hablar con él. Quizás logre convencerle de lo que acabo de decirle, y, en caso contrario, debo de estar presente mientras escribe en limpio el borrador que le he traído y firma el documento. Hacen falta además tres testigos que lo suscriban con él. Tienen que ser tres personas a los que no se les mencione como herederos.

Había abierto ella el maletín sobre una de las mesas que estaban vacías y extraído unos folios impresos que le entregó. Con ellos en la mano le hizo don Gregorio una seña a Leila que anotaba lo que le habían pedido Melisa y Magdalena para desayunar.

—Atienda a esta señora y tráigale lo que quiera tomar mientras espera a que vuelva a bajar yo del torreón.

—Pero… —intentó objetar la abogada.

Don Gregorio había desaparecido ya dentro del vestíbulo y oyó Leila como subía apresuradamente la escalera sin volver la cabeza y como si tuviera alas en los pies. La abogada se acercó entonces a la mesa que ocupaban los cuatro invitados de don Ismael y, con la soltura que presidía sus actuaciones, les preguntó:

—¿Cómo se llaman ustedes?

Cuando ellos le dijeron sus nombres, se dirigió a Héctor.

—A usted le nombra también don Ismael en su testamento en sustitución del otro médico que no ha podido venir, así que necesitaré a otros tres testigos para que lo suscriban debajo de la firma de él, aunque esto es bastante irregular.

—¿Qué es lo que es irregular? —quiso saber Herminio, que, lo mismo que a Leila, analizaba ahora de arriba abajo a la abogada evidentemente complacido.

—Que los testigos no puedan dar fe con su firma de que la que figura en el documento es la de don Ismael, porque no estaban presentes en ese momento y no le vieron estamparla.

—¿Y quién tiene que saber que los testigos no estaban en el cuarto de Ismael en ese momento?

La expresión de Herminio era tan insolente mientras le formulaba esa objeción, que parpadeó Noelia y retrocedió un paso con los ojos relampagueantes de indignación. Luego se le quedó mirando como si fuera un molesto insecto, de lo que dedujo Leila que no pertenecía ella a las personas que se achantan ante los fanfarrones que creen estar en condiciones de dar lecciones. Debía de tener un genio más que vivo, porque replicó secamente:

—Tiene que saberlo el notario, que es el que tiene que validar el testamento. En el caso de que le cupiera a este alguna duda sobre si la letra que figura en el documento es la del difunto, tendría que acudir a un peritaje grafológico para determinarlo y si don Ismael está muy débil es posible que los rasgos de su escritura queden desfigurados. Es un riesgo que no creo que quiera usted correr —terminó de aclararle con evidente hostilidad.

Le dio la impresión a Leila de que a Herminio le preocupaba seriamente lo que la abogada acababa de decirle, porque carraspeó sin la arrogancia que había manifestado hasta ese instante.

—¿Quiere decir que podrían invalidar el testamento?

—Efectivamente.

—Pero Ismael no tiene parientes —objetó él—. ¿A quién pasarían entonces sus bienes?

—Al Estado.

—¿Y qué tiene que ver el Estado con Ismael? —refunfuñó Herminio—. No es nada suyo.

—Es el heredero subsidiario del que fallece sin testamento y sin herederos.

—Pues qué cara más dura —refunfuñó él—. Creo que en ese caso debería usted subir al torreón y estar presente mientras Ismael copia los papeles que le ha traído. Y debería llevarse con usted a este señor, que es médico y que todavía no ha podido ver al enfermo —le sugirió señalándole a Héctor— y a las dos empleadas, que pueden servir también como testigos. Puedo indicarle por dónde se sube al torreón.

Se había puesto en pie e hizo intención de acompañar a Noelia hacia el vestíbulo, pero ya volvía jadeante don Gregorio con los papeles que se había llevado en la mano, y les detuvo a los dos en la misma puerta.

—Aquí tiene usted —le dijo devolviéndoselos a ella tras apartar a Herminio de un empujón con una fuerza insospechada en un hombre tan menudo—. Como don Ismael ha tenido a bien agradecerme los años que he estado a su servicio y me lega una parte de sus bienes, no puede contar conmigo como testigo ni tampoco con ese señor —le aclaró señalándole a Héctor—, pero sí con la cocinera y con esta chica que es la camarera —terminó indicándole a Leila.

Le observó Noelia en silencio y un claro gesto de desaprobación, antes de leer atentamente lo que había escrito el enfermo y comprobar que lo había firmado al pie de este.

—Está bien, pero no me responsabilizo de que este testamento llegue a buen término —replicó adusta.

Se sentó en una de las mesas que estaban libres y le hizo una seña a Leila de que se le acercara.

—¿Quiere hacerme el favor de firmar aquí? —le pidió indicándole el espacio libre que quedaba debajo de la firma del enfermo—. Tiene que escribir debajo su nombre y apellidos y su documento nacional de identidad.

La obedeció ella en silencio y a continuación hizo lo mismo Antonia, a quien fue don Gregorio a buscar a la cocina y después Noelia, que guardó los papeles en su maletín y se puso en pie.

—Bueno, me marcho —le dijo al secretario—. Tiene usted el número de teléfono de mi despacho, así que puede llamarme si se produce cualquier eventualidad.

Estaba claro que se estaba refiriendo al probable fallecimiento del dueño de la casa y al oírle levantó Leila la mirada para fijarla en el torreón, que proyectaba su sombra sobre la terraza. A través de los cristales de la ventana podía verse que la luz de la habitación estaba encendida, pese a que el día era espléndido y sobraba cualquier otra iluminación. Le imaginó en la cama, exhausto después de haber escrito a mano dos folios enteros para que los que él consideraba sus amigos, además de Héctor y de don Gregorio, le heredaran a su fallecimiento y se preguntó si sospecharía que a esos supuestos amigos les tenía él sin cuidado. Solamente su secretario lamentaría su muerte, aunque suponía que después, cuando fuera un hombre adinerado, empezaría a disfrutar por primera vez de la vida y de su libertad sin depender ya de un pobre enfermo.

Sintió lástima de él. Quizás estuviera deseando conversar con alguien y don Gregorio lo estuviese impidiendo en un exceso de celo. Probablemente se sentiría muy solo allí arriba, aislado de todos y de todo. Hasta era posible que les estuviese atisbando detrás de los cristales de la ventana y observase con envidia como disfrutaban al aire libre de aquel día tan hermoso, mientras él permanecía recluido en esa habitación.

¿Y si le hiciera una visita en un momento en que don Gregorio no pudiera enterarse?, se preguntó pensativa. Quizás le elevara el ánimo mantener unos minutos de charla con una chica joven en lugar de con su sombrío y paliducho secretario. Volvió a observar atentamente la ventana y decidió que se escabulliría de los habitantes de la casa a la primera oportunidad. Subiría silenciosamente la escalera que comenzaba al final del pasillo de la planta superior y nadie se enteraría. Si don Ismael estaba durmiendo volvería a salir de la habitación sin hacer ruido, pero si estaba despierto se acercaría a su cama y le preguntaría si quería que se sentase a su lado. Y si le contestaba afirmativamente le haría compañía.

CAPÍTULO 5

Cuando a última hora de la mañana llegó Noelia a la oficina, salió Miriam a la antesala a recibirla. Flor estaba en su mesa escribiendo en el ordenador y al oírla entrar dejó de hacerlo y volvió la cabeza hacia la recién llegada esperando algún comentario por su parte. No solía Noelia desanimarse. A menudo se irritaba cuando sus clientes no admitían lo que les recomendaba o cuando cualquiera le llevaba la contraria, pero cuando la vieron entrar en el piso con los hombros caídos, como si soportara sobre ellos un gran peso, y una expresión de absoluto decaimiento, dedujeron las dos que no volvía satisfecha de la visita que le había efectuado esa mañana a un cliente que se hallaba en la sierra oeste de Madrid y Miriam se le acercó solícita para preguntarle:

—¿Qué? ¿Cómo ha ido todo? ¿Ha firmado ese señor su testamento?

—Sí —musitó lacónicamente Noelia.

—Pues no pareces muy contenta.

Se encogió ella de hombros mientras se sentaba de medio lado sobre la mesa de la secretaria y respondía:

—Traigo el testamento, si es eso lo que me preguntáis, y aparentemente lo ha firmado él, pero no puedo asegurarlo porque no le he visto.

—¿No le has visto?

—No, porque su secretario no me lo ha permitido. Ni tan siquiera he llegado a entrar en la casa. Me ha recibido él, por llamarlo de algún modo, en la terraza, donde estaban desayunando los invitados de don Ismael. Don Gregorio me ha arrebatado de las manos los papeles que le llevaba yo a su jefe y se los ha subido a este. La casa tiene dos plantas, con un torreón sobre el tejado y el dormitorio de nuestro cliente está allí arriba, en ese torreón.

Intercambiaron Miriam y Flor una mirada de extrañeza. La primera esbozó un gesto con el que pretendía darle a entender a Noelia que eso no era posible y Miriam abrió desmesuradamente sus grandes ojos azules en una muda pregunta.

—¿En el torreón? —repitió Flor en tono interrogante—. ¿Está el enfermo aislado en un torreón?

—Sí.

—¿Tan alejado del resto de los habitantes de la casa?

—Sí, para que no le molesten con el ruido, para que le dejen descansar tranquilo.

—Pero necesitará que le atiendan… —consideró dubitativamente la secretaria—. Si precisa ir al cuarto de baño… ¿Dónde está el más próximo? ¿Tiene que bajar una planta cada vez que tenga que utilizarlo?

—No, no. Su secretario me dijo el otro día que su dormitorio tiene uno incorporado para su uso exclusivo.

No le satisfizo a Flor su respuesta y meneó desaprobadoramente la cabeza.

De todas formas, me parece una decisión disparatada lo que nos estás contando. Por lo que te he oído comentar, ese hombre está muy grave y si les llamara para pedirles un vaso de agua, una aspirina o cualquier otra cosa, no le oiría ninguno, aunque les llamara, y en el estado en el que se encuentra no creo que sea lo más recomendable. Podría caerse, podría accidentarse seriamente y no se darían cuenta.

Volvió a encogerse Noelia de hombros.

—Puede que no esté tan mal como me dijo ayer don Gregorio cuando me llamó por teléfono para avisarme y pedirme que fuera urgentemente a “La Sombra” con el borrador del testamento.

—Porque te dio a entender que tu cliente estaba en las últimas —le recordó Miriam mesándose su rubia melena como si pretendiera con ese ademán aclarar su mente y las confusas noticias que acababa de darle Noelia—. Por esa razón accediste a ir a su casa esta mañana, aunque antes habías decidido negarte y que, cuando se encontrara mejor, testara en una notaría como todo el mundo con lo que sus allegados no tendrían problemas en el futuro, como previsiblemente tendrán. ¿Te ha dado la impresión de que sus amigos estaban muy afectados por su inminente desenlace?

Entrecerró Noelia los ojos para traer a su memoria la expresión que traslucían los rostros de las personas que estaban en la terraza. La sombra del edificio protegía de un sol que amenazaba con convertirse en inclemente en unas pocas horas, pero que ya caldeaba el ambiente, y no aparentaban sentirse particularmente afligidos. Estaban los cinco sentados en una mesa cubierta por un mantel blanco, desayunando plácidamente, y cualquiera que no les conociera y que les hubiera visto cuando ella se había bajado de su automóvil les hubiera envidiado. Habían sido invitados a pasar unos días en un edificio que tenía el encanto de los caserones rústicos de otras épocas, con su fachada de piedra por la que trepaba la hiedra y su tejado de pizarra a varias aguas. El torreón que se alzaba sobre uno de los extremos del tejado le añadía un toque de romanticismo y de misterio a la casona. Con un poco de imaginación cabía suponer que albergaba a una bruja de cuento o a la Bella Durmiente aguardando a que apareciera el príncipe que había de despertarla.

Pero en realidad no habitaba allí una cosa ni la otra. Era el reducto de un enfermo, aislado del resto de los que vivían en esa casa, que por el momento no había salido de su reclusión ni por lo tanto les había aguado su placentera existencia a sus huéspedes, lo que probablemente le agradecieran.

Nada más verles, había notado ella que estaban encantados de disfrutar de unas vacaciones sin coste alguno en aquel lugar idílico, máxime porque alguno de ellos, tales como la bailarina, el tipo con aspecto de paleto que la había analizado de arriba a abajo cuando se había bajado del coche y el otro, el que se llamaba Gerardo, y que parecía sentirse cohibido en un ambiente al que no estaba acostumbrado, no daban la impresión de poder permitirse esos lujos.

El médico era otra cosa. Vestía informalmente, pero con ropa de marca y se advertía que estaba malhumorado y que le irritaba la actitud de don Gregorio. En cuanto a la anterior dueña de la casa no había llegado a forjarse una opinión sobre ella. Denotaba una distinción de la que carecían los otros tres, pero había llegado a la conclusión de que ninguno aparentaba estar preocupado por el estado de salud de don Ismael, sino más bien al contrario. La impresión que producían era la de que se sentían muy a gusto allí, al aire libre, en una mañana en la que aún no se notaba la próxima llegada del otoño y rodeados por un arbolado de cambiante colorido y de un bosque de pinos que se extendía todo lo que alcanzaba la vista a distinguir.

—Pues no —repuso—. Tengo entendido que, aunque hayan sido antaño los mejores amigos de don Ismael, hacía mucho tiempo que no le habían visto, por lo que no le echarán de menos ni sentirán demasiado su pérdida. Supongo que, en cualquier caso, la perspectiva de heredar una parte de su importante patrimonio les resultará lo suficientemente consoladora —terminó con ironía—. Dicen que las penas con pan son menos y en el caso de tres de ellos se nota que les vendría muy bien esa herencia.

—¿Y el secretario tampoco estaba triste?

Rememoró Noelia la mustia expresión de don Gregorio y la fragilidad de su figura, de la que podía pensarse a primera vista que un soplo de viento se la podría llevar volando lejos de allí.

—Ese sí, pero eso no indica lo que verdaderamente siente, porque por su gesto podría afirmarse que está asistiendo perpetuamente a un duelo —replicó Noelia evocando la palidez de su rostro impasible.

—¿Tiene mucho dinero tu cliente? —inquirió Flor interesada.

—Sí, creo que sí.

—¿Y beneficia especialmente a alguno de sus amigos?

—Sí, les deja sus bienes a partes iguales a los cinco y al secretario le lega además “La Sombra”. Sé que pensaba incluir en el testamento al médico que le diagnosticó el cáncer que padece y que le ha atendido durante todos estos años, pero al parecer no ha podido aceptar su invitación y le ha enviado en su lugar a un compañero de su hospital, a ese chico joven al que he aludido antes y a cuyo favor ha testado en su lugar, lo que no deja de ser curioso. Le ha debido de sentar mal a don Ismael que el doctor Aramburu no haya desistido de asistir al congreso que tenía concertado en estas fechas y en el que iba a actuar como ponente. Probablemente ha considerado que él es más importante que cualquier otro evento en el que tuviera que estar presente ese médico, porque lo cierto es que lo ha excluido de su herencia.

—¿No le ha dejado nada en el testamento que has redactado tú? —le preguntó Miriam con curiosidad.

—No, al copiarlo a mano ha prescindido de él.

—¿Y lo ha sustituido por el médico joven?

—Sí, aunque ni siquiera le conoce. No ha llegado a verle todavía, porque don Gregorio ha decidido que don Ismael no estaba en condiciones de recibirle. —Esbozó una sonrisa irónica y añadió—: No sabía yo que para que un médico pudiese reconocer a un enfermo grave en su domicilio tuviera que gozar este de una salud suficiente para atenderle, pero su secretario parece considerarlo así. —Frunció dubitativamente los labios y siguió diciéndoles—: Cuando me pidió en representación de su jefe que redactase el documento me pidió, por deseo del otro, que incluyera la cláusula de que si alguno de sus nombrados herederos falleciera antes que él, su legado acrecería al de los restantes.

Se la quedó mirando Flor sin comprender.

—Eso quiere decir… —empezó a apuntar, esperando que ella completara la frase.

—Que la parte del muerto se repartirá entre los demás, sin que los herederos del fallecido devenguen ningún derecho —le aclaró Miriam.

—Ya —murmuró la secretaria—. ¿Y por qué lo dice Noelia de una forma tan complicada? Me gustaría saber por qué os gusta tanto a las dos utilizar palabrejas raras. Yo creo que disfrutáis al advertir que los que os rodean no entienden lo que decís, porque así os dais pote, ¿a que sí?

Había tratado de gastar una broma con la intención de levantarle el ánimo a Noelia y distender el ambiente, pero no dio esta señales de haberla oído. Se había quedado callada y como ausente, por lo que pensó que estaba rememorando lo que había vivido en “La Sombra” esa mañana y la actitud de sus habitantes e intercambió una mirada de complicidad con Miriam. La conocían las dos lo suficientemente bien como para saber que cuando algo la contrariaba era preferible dejar que lo asimilara sola sin pretender convencerla de que los inconvenientes que había tenido que aguantar carecían de la importancia que les daba.

Al cabo de unos segundos pareció salir Noelia de su ensimismamiento y continuó diciéndoles:

—Pensareis que veo visiones, pero me ha parecido excesivo el celo del secretario por impedirme que subiera yo al torreón a explicarle a don Ismael la trascendencia de las cláusulas que había incluido yo siguiendo sus instrucciones y que los testamentos ológrafos son una fuente de problemas. Debería de haber subido yo con él a la habitación del enfermo, leerle el documento que había escrito él de su puño y letra para asegurarme de que entendía lo que había dispuesto y comprobar que lo firmaba donde debía y que los testigos lo hacían a continuación y en su presencia, ¿no?

—Sí, claro —corroboró Miriam—. ¿Y no ha sido así?

—No.

—¿Y a qué lo achacas? —se interesó Flor.

Desvió Noelia la mirada hacia la ventana por la que penetraba el sol a raudales. Se veían desde allí los jardines de la Biblioteca Nacional y una parte esquinada de la calle de Serrano por la que caminaba una gran afluencia de transeúntes.

—No lo sé —reconoció.

—Quizás tu cliente esté muy enfermo y el secretario haya pretendido con su actitud que nadie le moleste, ¿lo crees posible?

—Ya te he dicho que no lo sé.

La observaba Miriam tratando de descifrar lo que pasaba por la mente de la otra e inquirió:

—¿Has dicho que el secretario es uno de los herederos?

—Sí.

—¿Y piensas acaso que hay gato encerrado en ese asunto? ¿Te estás preguntando si tiene secuestrado a tu cliente y le habrá coaccionado de alguna forma para que teste a su favor?

—Te repito que no lo sé —refunfuñó Noelia.

—También podría haber ocurrido que tu cliente hubiera fallecido antes de que tú llegaras y que el secretario hubiera montado esa escena para haceros creer a ti y a sus invitados que seguía vivo y poder suscribir él el testamento que te has traído, falsificando la firma del difunto —elucubró Flor, que se sobresaltó al imaginarlo—. ¿Es eso?

—No, no lo creo. De haber organizado ese numerito, figuraría en el testamento como único heredero, no repartiría el patrimonio de él con los demás. ¿No os parece obvio?

—Sí, por supuesto que sí —se apresuró a corroborar Miriam.

—Yo no lo veo tan claro —protestó Flor—. Puede que haya tratado de darle de esa forma mayores visos de verosimilitud a ese testamento, ya que tu cliente les había anunciado a sus amigos que quería despedirse de ellos y que le sucederían en sus bienes a su fallecimiento. Pero lo mejor que puedes hacer es olvidarte de ese asunto —le recomendó—. Tienes varias visitas citadas esta tarde, un juicio la semana que viene en la Audiencia Provincial, una firma en el notario y…

—Vale, vale —la interrumpió Noelia—. Te haré caso y me pondré a trabajar, pero es que me ha irritado que me haya hecho el secretario recorrer un montón de kilómetros para ningunearme después, cuando mi presencia junto a don Ismael era imprescindible. Los testamentos ológrafos siempre dan problemas y este además ha resultado ser una chapuza. No me consta que la letra sea la de mi cliente ni tampoco que haya sido él el que ha firmado el documento. Puede haber sido el secretario el que la ha imitado y el que lo ha suscrito.

—En ese caso, cuando fallezca su jefe heredará una buena suma —consideró Flor dubitativamente—. ¿Sabes si tu cliente tenía previsto testar a su favor?

Esbozó Noelia un gesto evasivo.

—No sé lo que pueda haber pensado hacer don Ismael, porque no he llegado a hablar con él nunca. Cuando compró la casa en la que he estado esta mañana, y que por cierto me ha encantado, porque es romántica y armoniza perfectamente con su entorno, fue don Gregorio el que vino a este despacho a encargarme que formalizara la transmisión y el que la firmó en la notaria en representación del otro con un poder que el notario consideró bastante. Y, por cierto, que la señora que se la vendió es una de sus herederas. Estaba desayunando en la terraza cuando he llegado.

—¿Y por qué habrá querido tener tu cliente con ella esa deferencia tan espléndida? ¿Fue su novia en su juventud?

—No, que yo sepa. Cuando le vendió la finca había enviudado recientemente. Es una mujer de mediana edad, que aún está de buen ver y a la que no le falta distinción.

—¿Y cómo son los demás?

—La otra señora tenía una pinta bastante estrafalaria. Tengo entendido fue una bailarina famosa. No recuerdo en este momento el apellido, pero creo que de nombre se llamaba Melisa.

Parpadeó Flor como si le sorprendiera el desconocimiento que manifestaba Noelia de lo que en su opinión era público y notorio.

—¿No sabes quién fue Melisa Montenegro? Hace años y puede que tú no hubieras nacido, pero fue una celebridad, una bailarina de la que se decía que se asemejaba a un cisne alado cuando actuaba. Recuerdo haber leído en el periódico que se accidentó durante una representación y no pudo volver a bailar después. He visto fotografías de ella de esa época y era una mujer preciosa, sumamente esbelta, con el pelo y los ojos negros… preciosa. ¿Cómo es ahora?

—Ahora es gorda, ordinaria y se pinta demasiado.

—Pues vaya —se lamentó la secretaria—. Si que es una pena.

—¿Y cómo son los demás? —la interrumpió Miriam.

Pues había también allí un hombre de mediana edad, flaco como una espina, que se cree un conquistador y que fue su socio. Debieron mantener una actividad poco clara, porque fue condenado por un negocio que llevaban a medias. Creo que se trató de un caso de drogas y que don Ismael estuvo también en la cárcel por las mismas fechas.

—O sea, que eran compinches —dedujo Flor.

—Sí, parece que sí.

—Pues vaya unos angelitos —protestó aquella.

—No me gusta nada ese cliente que tienes —decidió Miriam pensativa—. Ni sus herederos tampoco y me da la impresión de que ese dichoso testamento te va a ocasionar muchos problemas, ¿no lo crees tú así?

—Es probable que sí —convino Noelia—. Y también considero probable que cuando don Ismael pase a mejor vida el notario no valide el testamento. No sé si don Gregorio tiene algún documento suyo escrito a mano que permita el cotejo de la letra, pero en caso contrario se habrá tomado muchas molestias para quedarse con dos palmos de narices.

—¿Lo sentirías? —quiso saber Miriam.

—¿Qué sus invitados se queden sin un céntimo de la herencia? —se preguntó ella a sí misma—. No, ¿por qué lo iba a sentir? No les conocía y probablemente sean unos sacacuartos. Lo que me molesta es que me hagan de menos, que ni siquiera me haya permitido el secretario entrar en la casa, que el documento que he redactado acabe en una papelera y que el notario al que se lo lleve para que lo valide, cuando me conste que ha fallecido don Ismael, pueda pensar que soy una incompetente.

—Don José te conoce sobradamente y sabe que no lo eres —objetó Miriam.

Dejó escapar Noelia una risita sarcástica.

—Siempre se está a tiempo de cambiar de opinión y me temo que en este caso pensará que, además de una inútil, soy tonta, por no haber sido capaz de convencer a mi cliente de que había otra posibilidad más razonable. Dado que, al parecer, está al borde de la muerte, debería de haber solicitado que un notario se presentase en su casa para que diese fe de sus últimas voluntades en lugar de empeñarse en efectuar esa chapuza.

CAPÍTULO 6

En cuanto termino Leila de ayudar a Antonia a recoger la cocina y esta se acostó la siesta, se metió también ella en su cuarto y se tumbó vestida sobre la cama después de cerrar la puerta con pestillo. Seguía sin fiarse de ese hombre que se llamaba Herminio y que se había permitido susurrarle al oído alguna que otra impertinencia cuando creía que los demás no le oían.

No dejaba de preocuparle el plan que había previsto para esa tarde, porque temía encontrárselo si se alejaba demasiado de la casa y que él se pasara de la raya. Había pensado salir a correr por el sendero que conducía al pantano en cuanto dieran las cinco con el bañador debajo del chándal y, si al alcanzarlo hacía suficiente calor y le apetecía, darse un baño y cruzarlo nadando. ¿Pero y si ese tipo la seguía?, se preguntó. Ya había tenido una desagradable experiencia en su anterior empleo con el que había sido su jefe y ella su secretaria y la consecuencia había sido su despido. Suponía que también ahora la despediría don Gregorio, si él iba a quejarse de su comportamiento inventando que le había faltado ella al respeto o cualquier otra falsedad por el estilo y no le convenía quedarse en paro de nuevo. En ese momento, no.

Lo estuvo considerando hasta que se hizo la hora en la que podía librar y hacer lo que más le apeteciera y entonces se decidió. Se cambió el uniforme por el bañador, se puso encima el chándal, se calzó las zapatillas de deporte y salió después silenciosamente por la puerta de la cocina.

La intensidad del sol que brillaba en lo más alto la deslumbró y se tapó los ojos con una mano a modo de visera. Allí, detrás de la casa y bajo los toldillos de brezo vio estacionados el automóvil rojo del médico, el Audi negro que debía pertenecer a don Ismael y que conducía don Gregorio, y el Mini Cooper de Antonia. No había visto en qué vehículos habían llegado la tarde anterior los otros tres, pero dio por supuesto que no poseerían vehículo propio y que habrían tomado un taxi en el pueblo, donde les habría dejado el autobús que en Madrid salía de Príncipe Pío, lo mismo que había hecho ella. Debían de estar durmiendo la siesta en esos momentos, porque el silencio era absoluto, pero por si alguno no lo estaba, oteó recelosamente el estacionamiento y luego las ventanas de las habitaciones que daban a la parte posterior del edificio. Tanto la de Herminio como la de Melisa, tenían esa orientación, y al comprobar que tenían cerradas las persianillas verdes que cubrían los cristales de las ventanas desde el exterior, se tranquilizó un tanto, al llegar a la conclusión de que estarían durmiendo también.

Pese a ello lo bordeó con toda suerte de precauciones y al llegar al otro lado de la casa enfiló el sendero que arrancaba en la terraza y echó a correr. Zigzagueaba, encajonado entre los pinos que crecían en sus orillas y descendía en cuesta, por lo que al doblar el primer recodo perdió de vista el edificio.

El camino discurría ahora por la cúspide de dos profundas hondonadas y extremó la precaución al recorrerlo. Se oía cercano el rumor del agua y el olor a humedad entremezclado con el de la resina de los árboles impregnaba el ambiente. Lo aspiró disfrutando intensamente del momento y de la sensación de libertad que experimentaba en plena naturaleza, lejos del bullicio de la capital. Los huéspedes de “La Sombra” eran unos bichos raros, don Gregorio un personaje singular, por no calificarle de otro modo, y el pobre enfermo un desconocido al que compadecía y al que sin saber por qué le había atribuido unos valores de que los que probablemente careciera, pero eso daba igual. En ese momento se sentía feliz gracias a él, al que le agradecía que la hubiera admitido como camarera y encontrarse allí en ese instante, en aquel paraje solitario e inigualable.

Esa placentera sensación se esfumó de repente al percibir, aun lejanas, unas pisadas que se aproximaban. Corrían en su misma dirección por el sendero y temió que pudieran pertenecer a Herminio. Desde la ventana de su cuarto podía haberla visto salir y sortear los toldillos destinados al estacionamiento de los vehículos de los huéspedes para rodear luego el edificio. La ubicación de su dormitorio no le permitía ver que había tomado el camino que comenzaba en la terraza y se dirigía al pantano, pero por la ropa que llevaba puesta lo habría adivinado, por lo que dirigió una mirada en derredor buscando algún lugar en el que ocultarse. No vio por las cercanías a ningún ser viviente ni ninguna construcción que denotara la proximidad de un ser humano. El silencio más absoluto la envolvía y asustada echó a correr de nuevo a toda la velocidad que le permitían sus piernas temiendo un encuentro con él.

Salvó varias vueltas y revueltas del sendero advirtiendo que la persona que la seguía acortaba la distancia que mediaba entre ambos y volvió la cabeza para averiguar la identidad de esa persona, temiendo lo peor, pero afortunadamente se había equivocado en sus conjeturas. Era el médico el que corría tras ella. Llevaba también un chándal y una gorra con visera en la cabeza y al reconocerle se detuvo. Cuando la alcanzó jadeante la retuvo por un brazo.

—Espera —le dijo entrecortadamente—. Corres como un gamo. Te he estado esperando en la terraza, pero no te he visto salir. Creía que habíamos quedado esta mañana en que nos acercaríamos juntos al pantano, pero no solo no me has esperado, parecía que huyeras despavorida de mí y no creo que sea para tanto. ¿O es que me ves tan feo?

Lo decía con guasa, riéndose con ganas, y dejó escapar Leila un suspiro de alivio a la par que procuraba recuperar el aliento. Luego replicó:

—No hemos quedado en nada esta mañana. Ya te he dicho antes de que llegara la abogada que era muy posible que don Gregorio no lo aprobara y no quiero arriesgarme a que me despida.

—Pero no tiene por qué enterarse —objetó él quitándose la gorra con una mano para peinarse con los dedos de la otra el cabello que le resbalaba sobre la frente y que, aunque era de color castaño, tenía entremezcladas algunas mechas rubias—. Tú dispones de unas horas libres y yo no tenía otra cosa que hacer que perder el tiempo en la terraza, en la que por cierto hacía bastante calor, así que nos hemos encontrado en este sendero por casualidad. Los demás deben de estar durmiendo y es una suerte perderles de vista durante un rato, aunque sea corto, porque son bastante pintorescos. Tampoco tenemos que darles explicaciones y podemos aprovechar para charlar un rato los dos solos.

—Y para correr —sugirió Leila—. Me has dicho esta mañana que te gustaba salir a correr.

Volvió a reír él y se dio cuenta Leila que parecía estar relajado y de buen humor.

—Sí, pero para llegar al hospital, no por gusto. Para alcanzarte he tenido que echar el resto, porque corres una barbaridad. Se nota que estás en forma y que eres profesora de gimnasia, pero como yo paso la mayor parte del día sentado, pasando consulta en el despacho o de pie en el quirófano, estoy desentrenado, de modo que vamos a continuar andando a paso normal por el sendero hasta el pantano, que ya debe de estar cerca, ¿vale?

Levantó Leila la cabeza hacia él y asintió.

—De acuerdo, pero esta mañana me has dicho…

Se apresuró Héctor a interrumpirla.

—No lo he dicho, pero si lo hubiera hecho, lo retiro. No salgo nunca a correr por la calle en Madrid porque no tengo tiempo. Me levanto al alba para estar en el hospital a las ocho y media de la mañana. Trabajo como un negro y cuando me queda un rato libre me tumbo a descansar o leo un libro. O las dos cosas.

Habían comenzado a caminar cuesta abajo a paso normal y le pareció a Leila que la observaba con curiosidad.

—¿Haces pesas también? —le preguntó él.

—Sí, siempre que trabajo en un gimnasio y se me presenta la oportunidad, porque en la pensión no tengo ninguna clase de aparatos. ¿Por qué?

—Porque por tu aspecto nadie lo adivinaría. Supongo que entonces habrá que llevar cuidado contigo —terminó con ironía.

No supo discernir Leila por el tono que había empleado él, si debería sentirse halagada o molesta y, dispuesta a averiguarlo, le comentó:

—Me hubiera gustado también apuntarme a un cursillo de artes marciales, pero no he tenido ocasión. Un compañero del gimnasio, que era cinturón negro, me enseñó una patada básica de kárate que practiqué en mis ratos libres. No se me daba mal.

Le pareció que se reía por lo bajo, por lo que decidió no seguir hablándole de ella y preguntarle sobre su vida.

—¿Vives solo?

—No, —se corrigió inmediatamente—. Si, sí, vivo solo.

—¿Sí o no? —trató de precisar ella.

—Hasta ayer vivía con otra persona, pero ya no. Cuando regresemos de estas agradables vacaciones buscaré un piso lo más pequeño posible y me instalaré en él como único inquilino.

—¿Y por qué quieres que la vivienda sea tan pequeña?

Hizo Héctor un gesto vago.

—Porque sí, porque cuanto más pequeña es una casa, menos trabajo da limpiarla. Tengo que reconocer que soy bastante desordenado, ya lo habrás notado cuando hayas arreglado mi habitación esta mañana.

Había subido Leila a la planta superior a realizar ese cometido después de que se marchara la abogada y llevara ella las tazas y los platos sucios del desayuno a la cocina. Allí había dejado a Antonia metiéndolos en el lavavajillas y con el aspirador a cuestas había entrado en primer lugar en el dormitorio número uno, que era también el primero del pasillo, y que don Gregorio le había adjudicado a Magdalena. El de él que era el último, el número siete, efectivamente estaba bastante revuelto. Un montón de ropa se apilaba sobre la única butaca, los zapatos rodaban por el suelo y las toallas del cuarto de baño estaban tiradas sobre el plato de la ducha, pero también lo estaba el de Herminio y el de la bailarina, por lo que hizo un gesto evasivo.

—Bueno, sí, pero no me ha parecido nada extraordinario. Hasta ayer he estado viviendo en una pensión. A menudo entraba a charlar en la habitación de otras de las huéspedes y no creas que las tenían mucho más ordenadas que tú.

Le dio la impresión de que le interesaba a Héctor lo que le acababa de decir.

—¿De veras?

—Sí, claro.

Pensaba que era yo un caso especial.

—¿De desordenado?

—Sí.

—Pues no te hagas ilusiones, porque hay muchas personas como tú.

Le pareció que se le iluminaba el rostro al oírla, porque hasta le sonrió como si le hubiera quitado un peso de encima. Luego inclinó la cabeza hacia ella para preguntarle:

—¿Y qué hacías en esa pensión?

—Pues nada, vivía allí, porque era lo que podía pagar con el sueldo que cobraba en la multinacional que me contrató como secretaria. Cuando nos marchemos de “La Sombra” pienso buscar a alguna amiga con la que compartir el piso. ¿Qué vas a hacer tú?

—Ya te lo he dicho, buscar un piso pequeño en el que viviré solo.

Pensó Leila que debía respetar su intimidad y no insistir sobre ese tema, pero la curiosidad pudo más que su sentido de la prudencia.

—¿Y qué te pasó con tu compañero de piso? ¿Se enfadó contigo por lo desordenado que dices que eres?

Desvió él la mirada hacia lo lejos como si se estuviera preguntando si debería soslayar la respuesta y contestarle cualquier tontería, pero debió de llegar a la conclusión que no había razón para hacerlo, porque replicó:

—No era un compañero, era mi novia, y sí. Llevábamos seis meses viviendo juntos, a bronca diaria por ese motivo. Es enfermera y trabajamos en el mismo hospital, que fue donde nos conocimos. Ayer tuvimos el último altercado en el que me gritó por teléfono que en nuestra casa no se podía encontrar nada porque estaba todo por el medio y que no me podía soportar. Le contesté que tampoco podía soportarla yo y estaba haciendo la maleta para marcharme definitivamente del piso cuando me llamó Anselmo, el doctor Aramburu, para pedirme que viniera en su lugar a “La Sombra”, porque a él le era imposible. Tenía que salir para Berlín donde se iba a celebrar un congreso sobre oncología y a un paciente suyo, a don Ismael, le quedaban pocas horas de vida. Soy anestesista y trabajo en el hospital de Alcalá de Henares en la Unidad del dolor, por lo que me pidió que viniera y le proporcionara al enfermo los cuidados paliativos que necesitara.

—Pero don Gregorio no te ha dejado verle todavía —objetó Leila preocupada.

—No.

—Aunque es posible que esté sufriendo fuertes dolores —consideró, ahora conmiserativamente.

—Sí, es más que probable.

—¿Y qué vas a hacer?

Doblaban ya el último recodo del sendero y el pantano apareció ante su vista. Se deslizaba mansamente entre los peñascos de sus orillas reflejando sobre su verdosa superficie los árboles que crecían entre estos y se aproximaron los dos hasta el mismo borde, donde tomaron asiento sobre una roca plana. Era un lugar tan hermoso que Leila aspiró con deleite el olor del agua y el de los pinos que tenían a su espalda preguntándose como no percibiría él su fragancia, porque parecía ausente y tenía el ceño fruncido.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó a él.

—¿Qué?

—Que estudié en su momento que el agua es inodora, pero no es cierto. Huele… huele precisamente a eso, a agua.

—¿Tú crees?

—Claro.

Seguía abstraído, pero al cabo de unos segundos su semblante se aclaró y giró la cabeza hacia ella.

—Me has preguntado antes que qué voy a hacer cuando regrese a Madrid y no voy a hacer nada —repuso al fin Héctor—. Había pensado marcharme, pero he cambiado de opinión. Me vendrá bien pasar unos días aquí, lejos de Amalia, a la que me encontraré nuevamente cuando vuelva a trabajar y con la que tendré que compartir quirófano.

—Porque os conviene pasar unos días alejados el uno del otro para recapacitar —dedujo Leila.

—No, yo ya he recapacitado más que de sobra y sé que somos incompatibles. Puede que a ella le sirva para calmarse, para entender que se ha acabado y no se empeñará en pedirme que la perdone, como acostumbra a hacer después de cada pelotera. Se tranquilizará, se olvidará de lo que ha vivido durante los últimos meses y es posible que encuentre pronto a otro con el que se entienda mejor. En parte, casi ha sido una suerte que Anselmo me pidiera ese favor.

—¿El de que vinieras en su lugar?

—Sí. Estoy de vacaciones en un lugar muy bonito donde podré reflexionar sin interferencias, ya que no me podrá llamar al móvil para hacer las paces, porque ni tan siquiera hay cobertura, y contigo lo estoy pasando muy bien porque eres una chica encantadora.

—Vaya, pues muchas gracias —murmuró Leila enrojeciendo—. Pero lo que te preguntaba es qué pensabas hacer con el enfermo.

Se encogió Héctor de hombros.

—Nada, de momento no he pensado hacer nada. ¿Por qué?

—Porque a mí se me ha ocurrido que es posible que don Gregorio esté abusando de la situación y que le mantenga secuestrado para hacerse con su dinero en cuanto fallezca. Quiero aprovechar algún momento en que haya salido el secretario para subir al torreón y comprobar que está bien atendido. Si quieres, podrías acompañarme.

—Si te coge in fraganti don Gregorio, te despedirá —le hizo notar Héctor.

—Sí, y a ti te dirá que te marches por donde has venido si te ve arriba conmigo —corroboró ella—. ¿Crees entonces que no debería intentarlo? Puede que sea un desgraciado que esté pidiendo al cielo que acuda alguien a auxiliarle.

Se la quedó mirando fijamente y meneó negativamente la cabeza.

Tú debes de ser un alma de Dios, pero de momento deberías estarte quietecita. Supongo que antes o después me pedirá don Gregorio que suba con él al torreón para que le reconozca y para que trate de paliar el dolor que sin duda estará sufriendo, así que no hagas tonterías, porque ya te informaré.

Se quedaron callados los dos mirando el agua y al recordar algo se volvió Leila hacia él.

—Oye, ¿sabe tu amigo el médico que al haberse negado a asistir a don Ismael en sus últimos momentos le ha desheredado este?

El semblante de Héctor se distendió en una sonrisa sardónica.

—No sé si lo sabe, pero es un médico prestigioso al que no le interesa demasiado el dinero. Todo lo contrario que a los amigos de don Ismael. Me pregunto si alguno de ellos hubiera venido a despedirse de él si no hubiera sido por lo que esperan recibir a cambio.

Asintió Leila pensativa.

—Sí, sobre todo la bailarina, el paleto y el otro más bajo. Magdalena es otra cosa.

—Pero tampoco tiene muchos posibles esa señora desde que enviudó —objetó él—. Me lo ha estado contando durante la comida, así que creo que no la podemos excluir. —Se volvió hacia ella para preguntarle—: ¿llevas puesto debajo el bañador?

—Sí.

—Yo también. ¿Qué te parece si nos demos un baño?

CAPÍTULO 7

Cruzaron nadando el pantano de extremo a extremo y luego, cuando salieron del agua, se secaron tumbados al sol sobre la roca plana que habían ocupado antes, donde se adormecieron. Antes de haberse dado cuenta se hizo la hora de volver y Leila se incorporó de un salto y consultó su reloj.

—Cielo santo, si es tardísimo. Tengo que regresar, pero tú debes quedarte aquí un ratito más para que no nos vean llegar juntos.

—De acuerdo —aprobó él abriendo a medias los ojos y sin moverse—. Te daré un margen de media hora y dentro de un rato, durante la cena, te llamaré de usted para que nadie pueda sospechar que hemos coincidido en este pantano y que hemos cometido el pecado imperdonable de haber pasado la tarde juntos. ¿Te parece bien?

Se estaba poniendo Leila el chándal sobre el bañador y en cuanto se calzó las zapatillas de deporte, se apresuró a despedirse de él.

—Sí, claro que me parece bien. Mantendremos respetuosamente las distancias. Hasta luego.

Echó a correr cuesta arriba por el sendero y no se detuvo hasta que al doblar una revuelta avistó el edificio a lo lejos. Había bajado mucho la temperatura y soplaba una brisa fresca que le revolvió su corta melena y se la arrojó sobre los ojos. Se la retiró con una mano para que no le entorpeciera la visión y, oculta tras de un árbol, trató de otear a las personas que desde allí podía ver sentadas en la terraza. Le pareció que estaban tomando los últimos rayos del sol en sendas tumbonas las dos señoras y que Herminio paseaba por el camino que arrancaba al pie de los escalones, mientras que Gerardo leía un libro sentado en una butaca, lejos de ellos. Lo último que deseaba era encontrarse con Herminio, por lo que dejó atrás el sendero y se dirigió en línea recta hacia el pinar que rodeaba «La Sombra» y que por aquel lado cercaba el estacionamiento, para entrar sin que la vieran por la puerta que daba entrada al corto pasillo por el que se accedía la cocina, a los dormitorios de las dos y al cuarto de baño que compartían.

Dio un suspiro de alivio cuando alcanzó su habitación. Allí se puso el uniforme y con el bañador húmedo en la mano fue a buscar a Antonia, a la que halló en la cocina.

—¿Dónde puedo tender esto? —le preguntó indicándole el revoltillo que llevaba en la mano.

—¿Te has bañado? —le preguntó la otra al identificar la prenda que le mostraba.

—Sí, hacía calor y el agua del pantano estaba muy buena.

—¿Y has visto al médico? Le ha estado buscando don Gregorio porque, al parecer, ha empeorado don Ismael.

Dudó Leila en decirle la verdad, pero en su lugar le preguntó:

—¿Qué le he pasado? ¿Está muy grave?

—No lo sé, solo que, al no encontrarle el secretario, ha venido a la cocina a preguntarme si le había visto. ¿Sabes tú dónde ha podido ir?

Esbozó Leila un gesto evasivo.

—No estoy segura. Me ha parecido verle corriendo por el camino que viene de la carretera y pasa por delante de la terraza, pero no estoy segura de que fuera él. De todas formas, si don Ismael le necesita, puedo salir a buscarle.

Le dirigió Antonia una mirada preocupada.

—Ten cuidado. Ese tipo que se llama Herminio ha venido dos veces a la cocina buscándote, aunque lo ha disimulado pidiéndome un vaso de agua. Será mejor que no te lo encuentres por el campo porque podríamos tener un disgusto. Tienes que llevar cuidado ahora que parece que el tiempo que van a pasar los huéspedes en “La Sombra” se va a acortar.

—¿Porque don Ismael está muy grave?

—Sí, eso parece. Si fallece esta noche, sus invitados se marcharán a mucho tardar mañana o pasado mañana, en cuanto se proceda a su entierro. Supongo que la abogada se ocupará en Madrid de llevar el testamento a la notaría y de citar allí a los herederos, que, por cierto, lo están pasando en grande. Sobre todo, las dos señoras.

—¿Por qué lo dices?

—Porque han pasado la tarde tomando el sol y pimplando de lo lindo. Bueno, la que más ha pimplado ha sido la bailarina, que me ha pedido un gin tonic y que cuando he tratado de servírselo en un vaso se ha llevado la botella. La otra, la que se llama Magdalena y fue anteriormente la dueña de esta casa, se ha contentado con un vasito de anís.

—¿La conociste en esa época? —le preguntó Leila con curiosidad.

—Conocí a toda la familia, sí, porque mi madre venía a limpiar aquí una vez a la semana y alguna vez la acompañé.

—¿Y la casa estaba igual que ahora?

Desvió Antonia su mirada en derredor como si quisiera comprobarlo.

—No, qué va. Don Ismael la ha reformado entera. Antes solo había un cuarto de baño en cada planta y ahora disponen de él todas las habitaciones, que ahora son más pequeñas. Además, cuando murieron los padres de doña Magdalena y ella la heredó, estaba muy deteriorada. Había goteras cuando llovía, no funcionaba la calefacción, las paredes de los dormitorios estaban desconchadas y al sótano no podía bajar porque estaba lleno de humedades. Ni tampoco se podía subir al torreón. En aquella época era un trastero y estaba repleto de trastos inservibles. Ya te he dicho que cuando la compró don Ismael tuvo que remozarla de arriba abajo, hacer obra, pintarla y comprar nuevos muebles. Ahora tiene el mismo aire, aunque parece otra.

—¿La habitación del torreón era un trastero? —inquirió Leila con curiosidad.

—Sí, pero cuando la destinaron a casa rural, hará unos seis meses, trataron de conseguir el mayor número de habitaciones posibles con vistas a rentabilizarlas alquilándoselas a los huéspedes, y de ese trastero sacaron un dormitorio y un cuarto de baño incorporado. A los huéspedes les suele gustar que les alojemos allí arriba, porque tiene unas bonitas vistas. En segundo lugar, prefieren el dormitorio que tiene una balconada de madera.

—El que utiliza don Ismael cuando viene a pasar unos días —apuntó Leila.

Meneó Antonia negativamente la cabeza.

—No, él no ha venido nunca a esta casa. Esta es la primera vez y porque se han dado unas circunstancias especiales.

—¿Porque ha querido reunir aquí a sus amigos antes de abandonar este mundo?

—Sí. No sé si desde el otro mundo se ve lo que sucede en este después, pero si es así, se va a llevar una decepción cuando se dé cuenta de lo poco que le van a llorar los que considera sus amigos. El que más y el que menos está deseando decirle el último adiós.

Levantó Leila la mirada hacia el techo de la cocina como si quisiera traspasarlo y ver al enfermo en su cama solo, sin tener a nadie a su lado, y sintió una inmensa conmiseración.

—Pobre hombre —musitó.

La observó Antonia algo perpleja y le dio lo que debió considerar unas alentadoras palmaditas en la espalda, pero con las que empleó excesiva energía, porque la hicieron tambalearse.

—No le compadezcas tanto, porque no estoy segura de que se lo merezca. Ahora está en su lecho de muerte, pero creo que ha sido una buena pieza y que el dinero que ha amasado no lo ha ganado de una forma muy limpia. No hay más que ver el nivel de los amigos que ha tenido para hacerse una idea de la clase de persona que habrá sido él. Exceptuando a doña Magdalena y al médico, que además de guapete es educado y culto, los demás han venido a por la pasta, y no son más que unas sabandijas.

Bajó la mirada hacia el bañador que tenía Leila en la mano y debió de recordar que le había preguntado ella donde podía tenderlo, porque le señaló la puerta de la cocina.

—Sal por ahí y deja el estacionamiento a tu izquierda. Separado por un seto está el tendedero. Cuando se vayan los huéspedes y lavemos las sábanas de sus camas, tendremos que colgarlas allí al sol.

El bonito semblante de ella se ensombreció.

—¿Crees que don Gregorio prescindirá de mí en cuanto muera su jefe? Probablemente preferirá en mi lugar a una chica del pueblo con la que pueda contar indefinidamente.

Meneó Antonia la cabeza con cierto desánimo.

—No, nos despedirá a las dos, pero porque tiene intención de poner en venta “La Sombra” en cuanto la herede.

—¿Se la deja a él el señor Moyano?

—Sí, como mejora sobre el legado de los demás. Sé que esa es su idea, porque ya ha llamado más de uno interesándose en su compra, así que no te apegues mucho a esto. Siendo como eres profesora de gimnasia, te vendrá mucho mejor que te contraten en un colegio o en un gimnasio donde puedas levantar pesas y correr por una cinta hasta deslomarte. ¿No te gusta correr por una cinta?

—Prefiero hacerlo por un sendero bordeado de pinos —replicó ella riendo, rememorando su carrera por el sendero, creyéndose perseguida por Herminio.

—Sí, claro. Y al llegar al final, tirarte de cabeza al pantano —comentó la otra siguiéndole la broma—. Disfrútalo mientras puedas porque tu estancia aquí no va a ser muy larga, ya que me temo que don Ismael no pase de esta noche.

—Yo también lo siento. Voy a tender el bañador y en cuanto vuelva prepararemos la cena.

Volvió a entrar por la misma puerta poco después y cuando se encaminaba hacia la cocina oyó desde el pasillo entrar a los huéspedes en el vestíbulo. Con ellos venía también Héctor seguido de Melisa, que como si no cayera en la cuenta de la diferencia de edad existente entre los dos y con la lengua algo torpe, intentaba tontear con él. Se la quitó de encima con la excusa de que tenía que subir a su cuarto a cambiarse de ropa y los otros cuatro se dirigieron a la sala de estar.

Había refrescado mucho, lo que sucedía habitualmente en esa zona de la sierra en cuanto declinaba el sol, y Antonia había encendido ya en esa estancia la chimenea en la que los leños crepitaban alegremente caldeándola. Cuando se encaminaba ella hacia el comedor atravesando el vestíbulo vio a través de la puerta de cristales que se habían sentado todos aproximando sus butacas al fuego y que Melisa echaba un trago de la botella de ginebra que le había pedido a Antonia. Desde el lugar en el que se hallaba no hubiera podido asegurarlo, pero le pareció que estaba más que mediada y se preguntó si esa noche tendrían que subirla a cuestas a su cuarto entre Antonia y ella.

Cuando sirvió la cena le comentó don Gregorio a Héctor que esa tarde había estado buscándole para que subiera a reconocer a don Ismael, porque había sufrido este una crisis, pero que después se había quedado dormido, por lo que sería conveniente que a la mañana siguiente fuera a visitarle a primera hora. Le escuchó él sin disimular su escepticismo y replicó:

—Si ha sido como usted dice, no deberíamos esperar a mañana. Dudo que si nos llamara esta noche, le oyéramos desde nuestras habitaciones y mi deber es aliviarle para que su muerte sea lo más llevadera posible. En mi opinión deberíamos bajarle al dormitorio que aún está libre, al que tiene una balconada de madera para, como ya le he dicho, poder atenderle en todo momento.

Meneó don Gregorio pausada y negativamente la cabeza.

—No, yo también se lo he propuesto y se ha negado. Dice que quiere morir en esa habitación del torreón, desde cuya ventana puede ver un panorama tan querido para él. Incluso el lugar donde estaba la casa de sus padres, que ya no existe, se divisa desde allí arriba Y también me ha dicho que no le necesita a usted por el momento. Tiene a mano los remedios que le recetó el doctor Aramburu y sabe cómo administrárselos cuando le hace falta.

—Pero…

—No insista, porque es inútil. También le he hecho yo las mismas consideraciones que usted, pero don Ismael es muy tozudo y yo no quiero forzarle. Debemos respetar su voluntad.

Masculló Héctor algo que Leila no entendió ni entendió tampoco lo que dijo seguidamente Melisa con una lengua estropajosa. Aún mantenía en la mano la botella de ginebra, pero ahora estaba vacía y cuando acabada la cena se levantó, salió al vestíbulo dando trompicones y subió dificultosamente la escalera agarrada a la barandilla.

Don Gregorio la siguió reprobadoramente con la vista y se marchó también escalones arriba poco después. Sin duda iba a seguir hasta el final del pasillo de la planta superior para continuar camino hacia el torreón, o eso pensó Leila mientras recogía los platos del postre. Los demás habían vuelto a dirigirse hacia la sala de estar y oyó como se reía Magdalena con Gerardo, que debía de estarle contando algo gracioso. Héctor salió poco después de esa habitación con el ceño fruncido y sin mirar a Leila subió también a su dormitorio.

Ella se fue a la cama en cuanto recogió la cocina con Antonia y estuvo leyendo un libro hasta que se durmió.

La despertaron sobresaltada las primeras luces del día y se arregló apresuradamente en el cuarto de baño. Ya con el uniforme puesto, salió a atender a los invitados que estaban en la terraza. Héctor ocupaba una mesa él solo y leía nuevamente la misma revista. En otra se había sentado Magdalena con los dos hombres y don Gregorio y Melisa no habían bajado todavía. El secretario no tardó en hacerlo y fue a tomar asiento en la mesa en la que se hallaba Héctor, con el que apenas si intercambió media docena de palabras.

Faltaba Melisa. Hacía más de una hora que habían terminado todos de desayunar y que Leila había arreglado las habitaciones de los huéspedes. No había podido hacer la de la bailarina y había dejado en el pasillo preparados el aspirador, un plumero y un paño para cuando saliera esa señora de la habitación y bajó al vestíbulo para encaminarse hacia la cocina. Estaba con el pie en el último peldaño cuando llegó a sus oídos desde la terraza la voz preocupada de Magdalena.

—¿Sabéis dónde está? —le preguntaba a los demás—. Es muy tarde ya y si sigue durmiendo se le va a juntar el desayuno con la comida.

Del rumor con el que los demás le contestaron creyó entender que ninguno tenía conocimiento de donde pudiera encontrarse la bailarina y unos segundos más tarde entró don Gregorio y se detuvo en el umbral. Desde allí le indicó a ella que subiera a comprobar si esa señora se encontraba bien o si necesitaba algo.

—Llame a la puerta de su habitación primero —le aconsejó—. Es posible que aún esté durmiendo y que le moleste que la despierte, porque anoche bebió algo más de lo aconsejable. Si es así, baje a continuación a avisar a nuestro doctor —añadió dedicándole una sonrisa meliflua al aludido.

No se lo hizo Leila repetir. Se dio media vuelta y empezó el ascenso. Los escalones de madera crujían bajo sus pies mientras subía por ellos, diciéndose que probablemente encontraría a la bailarina con la resaca de los vapores del alcohol y la recibiría con un exabrupto, por lo que cuando alcanzó la planta superior se detuvo unos segundos para sortear el aspirador, estirarse el delantal y adoptar así un aire digno.

El largo pasillo estaba en penumbra y con todas las puertas de las habitaciones cerradas, tal y como había dejado las de los demás después de limpiarlas. Al fondo de este comenzaba el tramo de la escalera por la que se subía al torreón y se le aproximó aguzando el oído, pero no percibió el menor sonido, de lo que dedujo que don Ismael estaría durmiendo. Descendía desde allí otro tramo, adosado al muro del edificio, que no sabía dónde recalaba y mientras retrocedía sobre sus pasos decidió preguntárselo a Antonia cuando terminara de arreglar el cuarto de Melisa.

Al alcanzar la puerta número dos, le propinó unos golpecitos y acercó seguidamente el oído a la hoja de madera. No oyó absolutamente nada, por lo que repitió los golpecitos.

Insistió otra vez y luego otra con el mismo resultado infructuoso y finalmente, con un suspiro de resignación, temiendo el recibimiento de que iba a ser objeto, extrajo de su bolsillo la llave de ese cuarto, la giró en la cerradura y empujó la puerta. La habitación estaba a oscuras y olía fuertemente a alcohol. Distinguió la mancha oscura de la cama y tanteando las sombras para no tropezar, la cruzó para descorrer las cortinas de la ventana y abrir los postigos y se volvió después hacia el lecho. La bailarina estaba allí, completamente vestida y tumbada boca arriba encima de las mantas.

Se le acercó, dispuesta a llamarla por su nombre y a comunicarle la hora que era, pero no llegó a hacerlo. Recordaba que durante la cena estaba excesivamente pintada con dos rosetones en las mejillas, pero ahora el color de su rostro era cerúleo y esos rosetones se destacaban cono unos círculos adheridos artificialmente a sus mejillas. Hizo intención de zarandearla, pero al rozar su brazo retiró la mano y se quedó con ella en el aire. Estaba fría como el hielo.

Tardó en entenderlo. Se quedó quieta al lado de la cama, intentando razonar sin conseguirlo, con los ojos fijos en el cuerpo que estaba sobre la cama. Con un esfuerzo logró desviarlos hacia la mesilla de noche, donde vio una jeringuilla y luego, al pie de la cama, los restos de un vial, partido en dos. De improviso salió de su torpor y consiguió llegar hasta la puerta de la habitación dando tropezones. Luego echó a correr por el pasillo para seguidamente bajar la escalera saltando los peldaños de dos en dos.

CAPÍTULO 8

La reconoció Héctor mientras los demás se agolpaban desordenadamente en el pasillo, a la puerta de la habitación. Don Gregorio le observaba desde el umbral y Leila le oyó mascullar unas palabras entre dientes. También Magdalena musitaba algo asustada, lo mismo que Antonia, a la que creyó entender que se lamentaba por lo bajo de los perniciosos efectos de la ginebra cuando se abusaba de ella. Luego oyó al secretario preguntarle a Héctor si podía reanimarla.

—No hay nada que podamos hacer —repuso este en tono monocorde—. Está muerta.

—¿Muerta? —inquirió don Gregorio con una voz que le salió distorsionada de la garganta—. ¿Está usted seguro?

—Sí, desgraciadamente sí, y desde hace horas —repuso Héctor volviéndose hacia el grupo que se apelotonaba a su espalda—. La heroína y el alcohol forman una mezcla explosiva y ayer había bebido mucho esta señora. ¿Sabe usted si era drogadicta? —le preguntó al secretario.

Vio como este meneaba pesarosamente la cabeza.

—No tengo la menor idea, pero no me extrañaría —replicó—. ¿Cree que deberíamos llamar a la guardia civil? Hay un cuartelillo en el pueblo y no tardarán en venir.

—Sí, por supuesto que sí —repuso Héctor—. Avíseles usted.

Salió al pasillo apartando a los que le obstaculizaban el paso, seguido del secretario que ordenó inmediatamente a los demás que lo despejaran.

—Vuelvan abajo y que nadie se acerque a este cuarto. ¿Me han entendido?

Bajó él la escalera encabezando la marcha, seguido de los invitados y de Antonia. Leila pensó que como ya no tendría que utilizar el aspirador en el cuarto de la bailarina debería recogerlo y guardarlo en el armario de la limpieza que se hallaba en el pasillo de la cocina, por lo que dejó que se le adelantaran todos. Oyó como chirriaban los peldaños bajo los pies de los que iban descendiendo mientras se disponía a cargar con el aparato, pero en ese momento notó a Héctor a su lado No se había dado cuenta de que había dejado que los demás le adelantaran para retroceder sobre sus pasos. Se había quedado rezagado con la evidente intención de ser él el que se lo transportara y cuando levantó la mirada hacia él advirtió que tenía el ceño fruncido. Se notaba que reflexionaba sobre algo que no acababa de entender.

—Es muy raro —le oyó murmurar.

—¿Qué es lo que te parece raro? ¿Es heroína lo que se pinchó anoche esa señora?

—Sí, no cabe duda. Los restos del vial olían a vinagre. Habiendo bebido alcohol puede ser letal.

—¿Sí? Ayer empinó esa señora una botella entera de ginebra.

—Sí, ya lo sé.

—¿Qué es entonces lo que te parece raro?

Parpadeó él como si le sorprendiera la pregunta y la respuesta fuera obvia:

—Que esa mujer no era drogadicta, al menos hacía tiempo que no se pinchaba. Cuando lleguen los agentes de la guardia civil investigarán si tenía más viales escondidos en la habitación, pero solo he detectado en su brazo la marca de una inyección. De una sola, ¿entiendes?

Se quedó Leila mirándole sin comprender.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que no era una heroinómana habitual. Las inyecciones de esa droga dejan marca.

—¿Y no las tenía?

—No, como te he dicho, sola una, la que le ha causado la muerte. Si aparecen más viales en su cuarto llegaré a la conclusión de que estoy equivocado y de que su muerte ha sido accidental, pero en caso contrario…

—¿Y qué vas a hacer?

—Nada, expedir el certificado de defunción y poner lo que te estoy diciendo en conocimiento de la guardia civil. El reconocimiento del cadáver y el informe preliminar le corresponde al forense, al que le avisarán los agentes. ¿Sabes tú si esa señora tenía algún pariente?

Meneó ella la cabeza en sentido negativo.

—No, no lo sé, no tengo la menor idea, pero imagino que de comunicárselo se ocupará don Gregorio. Yo voy a bajar ahora a la cocina a ayudar a Antonia. ¿Qué vas a hacer tú?

Hizo él un gesto evasivo.

—Esperar en la terraza a los agentes y ayudarles en lo que necesiten. Luego me daré una caminata hasta el pantano para despejarme, pero estaré de vuelta a la hora de la comida. No puedes acompañarme, ¿verdad?

—No, claro que no. Hasta las cinco no puedo salir de la casa.

La ayudó a bajar el aspirador por la escalera y a guardarlo en el armario y cuando se dirigió Leila a la cocina entró él en la sala de estar, donde ya se encontraban todos los demás, incluyendo a don Gregorio. Antonia estaba preparando la comida con unas manos que temblaban ostensiblemente y volvió la cabeza hacia ella cuando la oyó llegar.

—Ya me lo temía yo —le dijo en un sobresaltado susurro.

—¿Qué es lo que te temías?

—Pues eso, lo que ha sucedido. Esa señora era una borrachuza y anoche cogió una curda monumental. La culpa es de don Ismael y de su estúpido testamento.

—¿A qué te refieres?

—A las cláusulas que ha estipulado. Ahora, la parte de la herencia que le hubiera correspondido a esa señora se la repartirán los demás, ¿no lo entiendes?

—¿Qué es lo que tengo que entender? —inquirió Leila sin acabar de creer lo que estaba oyendo, aunque coincidía en parte con lo que le había sugerido Héctor minutos antes—. ¿Tampoco crees tú que haya sido la bailarina la que se ha drogado después de haberse bebido un litro de ginebra? El médico ha dicho que los efectos del alcohol junto con la heroína pueden ser mortales.

Dejó escapar Antonia una risita sardónica.

—Sí, ya le he oído, ¿pero por qué habría de creer que haya sido ella la que se la ha inyectado? La vi subir anoche por la escalera e iba dando tumbos. Imagino que se dejó caer inconsciente sobre la cama como un pesado fardo y que ni siquiera tuvo tiempo de cambiarse de ropa y de ponerse el camisón. Mucho menos de encontrar el vial, de introducir el líquido en la jeringuilla y de conseguir inyectársela en el brazo. Estaba como una cuba.

—Sí lo estaba, sí.

Se la quedó mirando Antonia en silencio, evaluando si sería Leila una chica prudente o si en caso contrario podría irse de la lengua delante del secretario. No llegó a saber ella a qué conclusión habría llegado cuando le preguntó:

—¿Viste si subió alguno de los huéspedes detrás de esa señora?

Trató de rememorar Leila los incidentes de la noche anterior. En cuanto habían terminado de cenar había recogido la mesa y llevado los platos a la cocina. En una de las ocasiones en las que atravesaba el vestíbulo había visto a la bailarina ascender penosamente los peldaños agarrada a la barandilla mientras los demás pasaban a la sala de estar, pero poco después se había metido ella en su cuarto, por lo que no sabía lo que pudieran haber hecho los huéspedes.

—No tengo la menor idea. Me acosté enseguida. ¿Es que piensas que ha sido uno de los invitados el que le ha inyectado la heroína?

Dejó vagar Antonia una recelosa mirada en derredor como si temiera que pudieran estar escuchándolas.

—No lo sé con seguridad, pero no me extrañaría. Los otros cuatro son también unos muertos de hambre y la tentación de hacerse con la parte del botín de esa señora puede haber sido demasiado fuerte para alguno de ellos. Sé que ese tipo que se llama Herminio, el que te dirige miradas incendiarias, ha estado en la cárcel durante varios años, así que no me extrañaría demasiado. Lo que me pregunto es si sabrán los demás que es un indeseable y llevarán cuidado en adelante con él.

—Pero debe de estar a punto de llegar la guardia civil e investigará lo sucedido —objetó Leila inquieta—. Lo hará en el caso de que sospechen que la muerte de esa señora no ha sido accidental.

Hasta la cocina llegó en ese momento el ruido del motor de un coche que se aproximaba y que debió de detenerse delante de los escalones de la terraza, lo que las sobresaltó a las dos. Salió Leila silenciosamente al pasillo y desde allí atisbó lo que podía ver del vestíbulo. Don Gregorio estaba recibiendo en el umbral del portón a los dos agentes de la guardia civil que con él y con Héctor ascendieron la escalera y volvió a entrar en la cocina para comunicárselo a Antonia.

—Ya han venido. ¿Crees que nos interrogarán a todos?

—Supongo que sí. Al menos en las películas les someten a todos los presentes a un montón de preguntas, pero imagino que antes registrarán a fondo el dormitorio de esa señora y que si encuentran más droga le darán carpetazo al asunto. De todas formas, lo que tenemos que hacer tú y yo es preocuparnos de lo nuestro. De tener a punto la comida. Cierra la puerta de la cocina y a lo mejor los guardias no se enteran de que existimos y no nos molestan. ¿Les has visto?

—Sí, eran dos —replicó mientras obedecía a la otra y llevaba a cabo lo que le había indicado—. Uno era alto y flaco, cargado de hombros, y el otro más bajo y más rechoncho. El alto parecía ser el que llevaba la voz cantante.

La ventana de la cocina daba a la fachada lateral de la casa y desde allí no podían ver lo que hacían las restantes personas que se encontraban en la casa. Supuso Leila que los huéspedes seguirían enclaustrados en la sala de estar y que don Gregorio, solo o en compañía de Héctor, estarían en la habitación de Melisa explicándole a los agentes lo ocurrido y ocupándose de todo. Inquietas por si las llamaban para ser interrogadas, procuraron centrarse en tener listo el menú de ese día, dando por hecho que don Gregorio decidiría reunir a los invitados en el comedor a la hora de costumbre, como así fue, porque después de un lapso de tiempo que a las dos les pareció interminable oyeron nuevamente el ruido del motor de un coche que se alejaba y unos minutos después entró don Gregorio en la estancia y le ordenó a Leila que pusiera la mesa y la sirviera.

—¿Se han marchado ya los agentes? —quiso saber Antonia a quien le intimidaba menos el secretario que a Leila.

—Sí, sí, y ya se la han llevado.

—¿A quién?

—A doña Melisa.

—¿A dónde?

—Al Instituto Anatómico Forense de Madrid —repuso don Gregorio con su pálido semblante sin expresión—. Van a practicarle la autopsia, aunque en la habitación han encontrado una caja con varios viales de heroína más. Está claro que era drogadicta y que ha sido un desgraciado accidente. De haber sabido que lo era, no habría permitido que usted le entregara una botella de ginebra —le dijo a Antonia en tono de reproche.

—¿Y qué quería usted que hiciera yo? —protestó ella enrojeciendo. Se la llevó sin darme otra opción.

—No, claro. No lo sabíamos ninguno —reconoció pesarosamente él, que seguidamente se dirigió a Leila—: En cuanto acabemos de comer, deberá ocuparse de arreglar esa habitación. Quiero que la ventile bien, que lave las sábanas y que después de que las haya planchado vuelva a hacer la cama. Tiene que dejar ese cuarto como estaba antes de que lo ocupara esa señora, así que compruebe que no ha quedado nada en el armario ni en los cajones, ¿me ha entendido? Ya he metido yo sus cosas en una maleta que ha quedado la guardia civil en hacerle llegar a su compañera de piso.

Asintió Leila y se encaminó hacia el comedor, donde puso la mesa. Poco después y avisados por don Gregorio, fueron entrando en la estancia los invitados quienes tomaron asiento alrededor de ella en sus lugares de costumbre con aire abatido. Lo traslucían los semblantes de todos menos el de Herminio, que, si lo estaba, no lo manifestaba. Magdalena era la que más acusaba lo mucho que le había impactado la desgracia que había acaecido. Estaba pálida y como desmadejada y cuando estaban tomando el postre, consistente en una tarta de manzana, le preguntó al secretario en apenas un susurro:

—¿Sabe, don Gregorio, si Melisa tenía algún pariente?

—No, que yo sepa. Compartía piso con una actriz retirada y ya la he avisado, no se preocupe, porque ella se ocupará del entierro y de todos los trámites que conlleva. He empaquetado también los objetos personales de ella, que le llegarán por medio de los agentes que se acaban de marchar.

Esbozó Magdalena un pálido gesto de asentimiento.

—Me quita un peso de encima. Estoy pensando que quizás debería marcharme esta misma tarde por lo que quiero pedirle el favor de que me lleve en su coche hasta el pueblo. No consigo reponerme de la impresión que me ha producido la muerte de esa mujer y no sería oportuno que siguiéramos imponiéndole nuestra presencia en esta casa a Ismael, ya que al parecer no está en condiciones de que le hagamos compañía. Debemos dejarle descansar tranquilo.

La había escuchado don Gregorio sorprendido y se apresuró a rebatir lo que acababa de decir:

—No, no. Está equivocada. He subido hace unos minutos, pero no le he dado la noticia y espero que ustedes no lo hagan tampoco, porque Melisa fue su primer amor, o eso me confesó una vez, y podría impresionarle lo que le ha ocurrido. Se encontraba él un poco mejor y me ha pedido incluso que esta tarde, después de la siesta, suba usted conmigo a verle —le dijo a Héctor—. Tiene intención de pedirle un calmante que le alivie los dolores que padece para poder levantarse y estar unos minutos con sus amigos recordando viejos tiempos.

Vio Leila como levantaba Héctor la cabeza del plato y le miraba sorprendido.

—¿Le ha dicho eso?

—Sí.

—¿Y cuándo ha decidido que le haga esa visita?

—Ya se lo he dicho, después de la siesta.

Le pareció a Leila que Héctor recibía la noticia con satisfacción y que Magdalena sonreía más tranquilizada. Herminio en cambio reflejaba cierta animosidad y Gerardo continuaba impasible como si no tuviera un interés especial en ver al enfermo.

—¿Y dónde vamos a reunirnos con él? —le preguntó este último—. ¿En el salón, en la terraza, o en su cuarto?

—No, no. Bajará él, si está en condiciones.

—¿Pero no sería preferible que continuara en la cama y que subiéramos a su dormitorio nosotros? —sugirió Magdalena—. El tramo de escalones que hay que ascender para llegar allá arriba es demasiado empinado para un hombre que se encuentra en su estado. Para nosotros, en cambio, no nos supondría ningún esfuerzo.

—No. No —protestó don Gregorio—. Quizás no lo entienda usted, pero pese a su estado de salud, sigue siendo un hombre al que le importa mucho su apariencia y no quiere que le vean sin afeitar y tan demacrado como está en estos momentos. Pretende que le ayude antes a ducharse para estar más presentable.

—Ya —musitó ella con un gesto que denotaba que le parecía absurdo lo que pretendía el enfermo.

—¿Cómo le recuerda usted? —quiso saber el secretario volviendo la cabeza hacia ella—. Deben de haber transcurrido muchos años desde que dejó él la casa de sus padres, que estaba relativamente cerca de esta, y se marchó a Madrid. Consiguió allí su primer trabajo de tramoyista en el Teatro Real y por aquel entonces debía tener unos dieciocho años.

Una sombra de tristeza veló el semblante de ella, mientras asentía.

—Sí, supongo que sí porque yo debía de tener unos meses menos que él. Antes de marcharse ayudaba él en esta casa cuando veníamos en vacaciones, y por las tardes a menudo nos bañábamos juntos en el pantano, pero ese último verano, cuando llegué con mis padres, de improviso nos dimos cuenta los dos de que nos habíamos hecho mayores. Fue como si hubiera ocurrido de repente.

—Comprendo —murmuró el secretario—. Él estaba al servicio de su familia y usted era la hija de los dueños de la casa.

—Bueno… sí —admitió Magdalena como a regañadientes—. Pero mientras fuimos niños jugábamos como si estuviéramos al mismo nivel. Después… no fue nada que decidiéramos ni él ni yo. Fueron las circunstancias. Ismael estaba ocupado con las faenas que debía realizar y yo me iba al pueblo por las tardes en el coche de mi padre a reunirme con unos amigos que también estaban allí veraneando. Alguna vez vinieron ellos también y nos bañamos en el pantano.

—¿Y ese fue el último verano en el que se vieron?

—Sí, supongo que estará muy cambiado, pero también lo estaré yo. Por aquel entonces en el torreón se guardaban los trastos inservibles que mi madre había ido arrinconando, pero no existía en esa época el tramo de escalera que desde la planta de los dormitorios desciende hasta la planta baja. ¿Dónde termina?

—En lo que antaño era el garaje de ustedes y luego fue una leñera —repuso don Gregorio—. Cuando don Ismael le compró a usted esta casa tuvo que hacer obra, porque estaba muy deteriorada, y añadió ese trecho de escalera, porque pensó reservarse esa habitación para él y quería poder acceder allí arriba por una escalera independiente.

—Pero si ahora empieza en una leñera… —empezó a objetar ella.

—Es que su enfermedad se agravó entonces y no pudo acabar la obra como deseaba, ¿comprende? Pero esa leñera ya no existe. Ahora solo es un recinto donde se inicia esa escalera.

Asintió Magdalena con un suspiro.

—Sí, claro, pero creía que su cuarto era el que está libre, en la misma planta que los nuestros, el que fue el de mis padres y tiene un balcón muy decorativo.

—Eso es lo que le propuse yo y al principio estuvo de acuerdo, pero por unas cosas o por otras no ha llegado a ocuparlo nunca. —Recorrió con la mirada los rostros de los presentes y añadió—: Y ahora vamos a subir a dormir un rato y a descansar. Creo que todos lo necesitamos.

CAPÍTULO 9

En cuanto recogió la mesa, comió Leila con Antonia en la cocina y se dispuso seguidamente a cumplir lo que le había indicado don Gregorio. Hacía un rato ya que había apagado la cocinera el horno en el que había gratinado el primer plato, consistente en espinacas a la crema, pero todavía, y como consecuencia del calor que desprendía, así como de los incandescentes rayos de sol que penetraban a esas horas por la ventana, estaba la estancia más que recalentada cuando hizo intención de salir al pasillo. La otra trató de retenerla con un gesto, resoplando por la alta temperatura y porque los quilos que le sobraban entorpecían sus movimientos y la obligaban a realizar el doble de esfuerzo que a Leila para realizar la misma faena. Se secó con el dorso de la mano el sudor que le corría por la frente al tiempo que le decía:

—Espera, ¿quieres que suba contigo y que te ayude?

Debía pensar que entrar en la habitación en la que había muerto la bailarina le supondría un trauma. Ciertamente le había conmocionado la visión de esa señora cuando la había encontrado sin vida esa mañana, pero no asociaba el impacto que había experimentado con el escenario en el que se había producido. Ya se había ocupado don Gregorio de que no quedara en la estancia el menor vestigio de Melisa, por lo que estaría ahora tan absolutamente impersonal como la de cualquier hotel de la que acabara de marcharse el huésped que hubiera alojado en ella, sin ningún detalle que identificara a su anterior ocupante, por lo que denegó su ofrecimiento con una sonrisa.

—No, gracias. Acuéstate y duerme la siesta, que yo haré lo mismo en cuanto termine de arreglar esa habitación. Bajaré las sábanas de la cama y mañana temprano las lavaremos, pero ahora puedes descansar. Hasta luego.

Salió al pasillo y extrajo del armario de la limpieza el aspirador y una bayeta que le sirviera para limpiar el polvo de los muebles y cargando a pulso con el aparato se encaminó hacia el espacioso vestíbulo. Tenía este entornados los postigos de las dos ventanas por lo que se hallaba en penumbra como siempre y mantenía también su olor característico a casa antigua en la que aún podía sentirse el alto nivel de los que la habían habitado en siglos anteriores. No resultaba difícil imaginar a las encopetadas damas de esa época descendiendo graciosamente por la escalera con sus largos trajes y rozando con sus enguantadas manos la ornamentada barandilla metálica.

La puerta de la sala de estar se hallaba abierta y pudo ver que no había nadie dentro ni tampoco en el comedor, hacia el que se giró para comprobarlo. No se oía además el menor sonido, de lo que dedujo que todos los habitantes habrían subido a sus dormitorios y se habrían acostado.

Llevando en peso el aspirador se dirigió hacia la escalera y ascendió ligera los peldaños, procurando no hacer ruido para no molestar a los huéspedes, a los que suponía ya en el séptimo cielo. Mientras recogía los platos del postre le había oído comentar a Magdalena que tenía previsto subir seguidamente a su cuarto a descansar tras la azarosa mañana que había padecido, y los restantes, incluyendo a Héctor que le había dedicado a ella un disimulado guiño, habían manifestado que pensaban hacer lo mismo. Pensó que el ruido del aspirador despertaría a más de uno, pero no lo había tenido en cuenta don Gregorio cuando le había dado la orden de que dejara impoluto el cuarto que había sido el de la bailarina y, aunque a ella le pareció absurda la hora que había elegido para que realizara esa tarea, decidió que no era quién para discutírselo.

El aspirador pesaba como el plomo, por lo que dejó escapar un suspiro de alivio cuando remató el ascenso y al llegar a la planta superior, que estaba en completo silencio, enfiló el largo pasillo en el que se ubicaban los dormitorios de los huéspedes. A la caída de la tarde encendían Antonia o ella los apliques adosados a las paredes, que esparcían una luz tenue por el corredor, pero ahora estaban apagados y las puertas de las habitaciones cerradas no permitían que se filtrara al pasillo la claridad que en otro caso penetraría por las ventanas de sus cuartos. También lo estaba la de Héctor, que era la última de la izquierda y aunque no le había visto subir cuando finalizó la comida, pensó que estaría durmiendo como los demás.

Como no quería despertarles, abrió cuidadosamente la puerta de la habitación número dos, que había ocupado la bailarina, y la empujó sin hacer ruido. De una sola ojeada la abarcó. La floreada cortina de la ventana estaba descorrida y los cristales abiertos de par en par, lo mismo que las puertas del armario empotrado, que estaba vacío. El cajón de la mesilla de noche se encontraba semi abierto sin ningún objeto en su interior, por lo que se reafirmó en la idea de que se hallaba la estancia igual que antes de la llegada de Melisa. Don Gregorio había recogido ya todas sus pertenencia y no quedaba en ella nada que la recordara, ni tan siquiera podía percibirse en el ambiente el perfume dulzón que utilizaba y que dejaba una estela a su paso. Había pasado ella por esa habitación y por la casa sin dejar rastro y se preguntó si alguno de sus actuales habitantes la echaría de menos. Quizás don Ismael lamentara su fallecimiento cuando se enterara, pero dudaba mucho que sus invitados compartieran ese sentimiento.

Empezó por retirar las sábanas de la cama con las que hizo un revoltillo para bajárselo luego a la cocina y a continuación se inclinó para enchufar el aspirador a la clavija de la pared, pero se quedó con la mano en el aire al oír un sonido casi imperceptible en el pasillo, por lo que se enderezó con los sentidos en alerta. No quería recibir una reprimenda del secretario si alguno de los amigos del señor Moyano se quejaba después de que la inoportuna camarera le había molestado con el ríspido estruendo de aquel aparato, por lo que cautelosamente asomó la cabeza al corredor. Se extendía largo y en penumbra hasta la oscuridad, en la que adivinó más que vio la escalera que lo remataba y que subía al torreón. Con los ojos entrecerrados intentó precisar los trazos que la conformaban, pero solo llegó a distinguir la línea ascendente de la barandilla, ya que los peldaños se difuminaban en la más absoluta negrura. Le había oído a don Gregorio comentar que desde esa planta bajaba otro tramo hasta un recinto que había sido una leñera de la que desconocía su ubicación, por lo que decidió que le preguntaría a Antonia donde se hallaba esta, porque no podía estar muy lejos de la de la entrada de servicio que utilizaban las dos.

No vio a nadie en el pasillo, pero le pareció percibir al final del corredor el sonido de unas casi inaudibles pisadas. No llegó a discernir si subían o bajaban por esa escalera que apenas distinguía o si, en otro caso, quienquiera que fuese, caminaba por la habitación que se alzaba sobre su cabeza, en la habitación del enfermo.

Notó que la frente se le perlaba de sudor. Le corría también por la espalda, aunque se dijo que no había motivo para sentir el miedo que le hacía temblar las rodillas, porque sin duda sería don Gregorio el que caminaba por la habitación del torreón y que habría subido a echarle una ojeada al enfermo, pero, aunque se lo repitió y también que no era asunto suyo, dejó el aspirador en el suelo del cuarto de Melisa y salió silenciosamente al pasillo.

Anduvo de puntillas sin hacer el menor ruido. Al pasar por delante del cuarto del balcón, que era el número 3, oyó distintamente los ronquidos de Herminio que procedían del de enfrente y extremó las precauciones cuando alcanzó el de don Gregorio. No se oía nada dentro. Podía estar durmiendo, pero también podía ser que fuera él el que se paseara por la habitación del torreón, por lo que lo que debería hacer ella era dar media vuelta y volver al cuarto que había sido el de la bailarina.

Aún se lo repitió cuando dejó atrás la habitación número 7, que era la de Héctor, y llegó hasta la escalera, donde se asió la barandilla. Era también metálica, pero no tan ornamentada como la que ascendía desde el vestíbulo hasta la planta en la que se hallaba. Los peldaños en cambio sí eran de madera y crujieron escandalosamente cuando puso el pie en el primero de ellos. Se quedó inmóvil aguzando el oído, con el corazón golpeteándole dentro del pecho. El silencio ahora era absoluto y se preguntó qué podría inventar en su descargo si don Gregorio salía en ese momento de su cuarto y se la encontraba allí, agarrada al pasamanos, con la evidente intención de subir al torreón, en lugar de estar arreglando el cuarto número 2 como le había ordenado. Estuvo a punto de retroceder sobre sus pasos, pero en su lugar aguardó con los ojos agrandados por la inquietud, como si se hubiera convertido en una estatua y no fuera capaz de poner en movimiento sus miembros inferiores.

Transcurrieron unos segundos, que le parecieron siglos, sin que se repitiera el sonido que había creído oír y se decidió a levantar un pie y subir al segundo escalón. Acompañado por un chirrido seco ascendió al siguiente y luego al otro y al otro. Eran veinte en total y cuando alcanzó el rellano se detuvo sin respiración ante la puerta abierta de una habitación que se encontraba semi a oscuras. Al fondo adivinó la existencia de una ventana con las cortinas corridas, lo que impedía que se filtrase la claridad del exterior, y contra la pared y a su derecha el trazo impreciso de una cama sobre la que no consiguió distinguir el bulto que debería formar el cuerpo del enfermo.

Aguzando la vista avanzó unos pasos. Creyó distinguir la colcha floreada que cubría el lecho extendida sobre él cubriendo la almohada, y parpadeó incrédulamente. En ese lecho no había nadie. ¿Dónde estaba entonces el enfermo terminal que había llamado a los que habían sido sus amigos y que habían acudido a su llamada para despedirse de él?

Sin acabar de creerlo se quedó quieta, con la mirada fija en esa cama, con la sensación de que no era ella, de que era otra persona la que estaba viviendo ese momento, hasta que oyó distintamente un ruido que parecía proceder de abajo, de la planta en la que se ubicaban los dormitorios, por lo que con un respingo retrocedió sobre sus pasos. Silenciosamente llegó hasta la escalera, por la que se precipitó, salvando apresuradamente los peldaños y al rematar el descenso y comprobar que el sonido provenía de la habitación número 5, la de don Gregorio, se precipitó dentro de la primera que encontró a mano, que era la 7, la de Héctor.

Debía de estar este durmiendo, pero se incorporó bruscamente y al encender la luz de la lámpara de la mesita de noche parpadeó al reconocerla, al tiempo que se restregaba los ojos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó sobresaltado.

—Chist, calla —le apremió Leila tomando asiento a su lado y llevándose un dedo a los labios—. Don Gregorio ha salido de su cuarto y te va a oír. He subido al torreón y el enfermo no está allí arriba. En su cama no hay nadie.

Se sentó él en el lecho. Se había tumbado antes encima de la colcha, vestido con la ropa que llevaba antes de acostarse, un pantalón vaquero y un niqui de manga corta de color blanco. En esa posición volvió a restregarse los ojos como si ese ademán le ayudara a entender lo que le estaba diciendo ella.

—¿No estaba en la cama?

—No. He bajado corriendo porque don Gregorio se acaba de levantar, probablemente con la intención de salir al pasillo y de subir seguidamente al torreón. He entrado en tu cuarto porque es el primer lugar que he encontrado para esconderme y que no me viera.

Asintió Héctor, aún medio adormilado y los dos se quedaron callados escuchando los pasos que provenían del corredor y que se encaminaban hacia la escalera. El crujido de los peldaños les llegó distintamente a los oídos, señal de que el secretario estaba subiendo a la habitación del dueño de la casa y se miraron interrogándose con los ojos.

—¿Has dicho que don Ismael no está allí arriba?

—No, no está. La cama está cubierta por colcha y no lo estaría si ese señor la estuviera utilizando. Te repito que arriba no hay nadie. Esa habitación está vacía.

—¿Y dónde está el enfermo? —insistió Héctor confuso.

Analizó la expresión de ella y, al comprender lo que traslucía, articuló dificultosamente:

—¿Me estás diciendo que don Ismael no existe?

No le contestó Leila y se quedaron callados los dos, sentados el uno junto a la otra, escuchando los chirridos que procedían de la escalera. Fueron estos amortiguándose hasta extinguirse en su totalidad, señal de que don Gregorio había rematado ya el ascenso y Héctor se levantó para pegar el oído a la puerta. Cuando se convenció de que no podían oírles, regresó junto a ella y le susurró:

—Había llegado a suponerlo. Me pareció muy extraño que el dueño de esta casa se negara obstinadamente una y otra vez a que subiera a reconocerle. ¿Pero por qué entonces habrá hecho venir a sus amigos y por qué querría que se presentase aquí también el doctor Aramburu para que le asistiese en sus últimas horas? No tiene ningún sentido.

—No, yo tampoco se lo encuentro —convino ella—. Ni tampoco que llamara a la abogada que le redactó el testamento. —Frunció el ceño reflexionando y de improviso su semblante se aclaró—: A no ser, claro está, que todo esto sea una artimaña de don Gregorio con la que haya pretendido fingir que su jefe aún sigue vivo.

—¿Para qué?

—Para que haya podido así testar a su favor, dejándole esta casa entre otros muchos bienes. ¿Lo crees posible? La abogada dijo que cuando una persona fallece sin herederos y sin testamento, le sucede el Estado.

Lo consideró Héctor mesándose la barbilla con una mano.

—En principio me parece bastante complicado llevar esa farsa hasta sus últimas consecuencias, pero es posible que tengas razón y que ese sea el motivo de se haya negado a otorgarlo en una notaría como todas las personas razonables.

—Pero entonces…

—En ese caso su pretendida invitación a todos nosotros habrá sido cosa de su secretario que habrá querido con ese subterfugio engañar a la abogada. Recuerda que no la dejó subir al torreón. Posiblemente fue él mismo el que allí arriba copió los papeles que ella le había entregado, los firmó imitando la firma del difunto y luego se los entregó. Dentro de unos días la llamará a su despacho anunciándole que el señor Moyano ha fallecido y que puede llevarle ya el testamento al notario.

Le había escuchado atentamente Leila, cada vez más ensombrecida.

—Sí, podría ser —corroboró—. ¿Pero qué se le habrá ocurrido para impedir que los amigos de él se empeñen en subir al torreón a darle el último adiós y comprueben que allí no hay nadie? Aunque no le recuerden con afecto, se sentirán obligados.

Enmudecieron de nuevo, hasta que Héctor pareció atar cabos y meneó negativamente la cabeza.

—No, no se sostiene la explicación que se nos ha ocurrido. Si la intención de don Gregorio hubiera sido heredar la totalidad del patrimonio de su jefe, habría dispuesto en el testamento que se llevó la abogada que le dejaba todos sus bienes a él. ¿Para qué incluir a los amigos a los que supuestamente ha invitado el enfermo a pasar unos días en esta casa? Correría el riesgo innecesario de tener que repartir el botín con ellos.

Aunque desde el lugar en el que se encontraban no podían ver el pasillo ni tampoco la habitación de Melisa, giraron los dos a la vez la cabeza en esa dirección y luego intercambiaron una mirada recelosa con la que parecieron entenderse.

—La bailarina ya no está —musitó Leila—. Los bienes que hubiera heredado ella se los repartirán los demás. A mí me dio la impresión de que al secretario no le caía bien. ¿Crees que se la pudo cargar él?

Lo consideró pensativamente Héctor y terminó por encogerse de hombros.

—No lo sé. La guardia civil encontró más viales de heroína en su cuarto, por lo que es posible que fuera drogadicta, aunque me consta que llevaba un tiempo sin pincharse. De todas formas, no me gusta lo que está pasando en esta casa y me parece que tú y yo no debemos permanecer en ella ni un día más. Si el enfermo no existe, no pinto nada aquí. Estoy seguro de que cuando encuentre a don Gregorio abajo y le recuerde que quedó en que subiríamos juntos al torreón esta tarde para que reconozca yo al señor Moyano, inventará cualquier excusa para negarse.

—Sí, yo también lo creo —convino Leila—. ¿Y qué vas a hacer entonces?

—Decirle que no estoy dispuesto a seguir perdiendo el tiempo aquí y que mi trabajo en el hospital me exige que regrese inmediatamente, así que subiré a continuación, haré el equipaje y me marcharé.

—¿Esta tarde?

—Sí, claro.

No se atrevió ella a expresar lo que sentía, pero, aunque no alcanzó a adivinarlo él, sí captó el desasosiego que experimentaba y le sugirió:

—Puedes despedirte tú también de don Gregorio y te llevaré en el coche a Madrid.

Dejó escapar Leila una risita floja.

—No puedo irme así como así.

—Claro que puedes. Puedes decirle que tu madre se ha puesto muy enferma y que te han avisado de que te reclama a su lado.

Esbozó ella un gesto irónico.

—¿Y cómo me han avisado? En esta casa no hay cobertura y los teléfonos móviles no funcionan.

Volvió a mesarse él la barbilla empezando a impacientarse.

—Te han avisado por el teléfono fijo del vestíbulo. Como don Gregorio ha estado durmiendo la siesta, no lo ha oído.

Asintió Leila pensativamente. Tampoco ella quería quedarse en “La sombra”. Le daba miedo seguir en esa casa si se marchaba él, que, además de Antonia, era un aliado con el que podía contar. No sabía qué estaba pasando en la casa, pero intuía desde su llegada que algo raro flotaba en el ambiente que su reciente visita al torreón había confirmado. A diferencia de Héctor, no tenía a la vista otro trabajo y si se iba antes de lo que había acordado con el secretario, lo más probable era que este no le pagara el sueldo que habían convenido. ¿Qué iba a hacer entonces?

—Tienes que decidirte —la apremió él.

Respingó Leila al oír chirriar la escalera del torreón y luego las pisadas del secretario al pasar por delante de la puerta de la habitación en la que se hallaban para encaminarse seguidamente hacia la otra escalera por la que se bajaba al vestíbulo.

—Chist, calla —le indicó—. Debe ser don Gregorio que se dirige a la planta baja. Sal tú primero y abórdale en cuanto coincidáis en el vestíbulo. Recuérdale que es la hora en la que ayer te dijo que subiríais los dos al torreón. Yo recogeré las sábanas sucias del cuarto de la bailarina y bajaré con ellas y con el aspirador como si tal cosa, para que no pueda sospechar lo que hemos descubierto. Desde el pasillo de la cocina os estaré escuchando, porque siento verdadera curiosidad por saber la excusa que te da. Te contestará que el enfermo ha empeorado, que está durmiendo o que no quiere ver a nadie, pero que mañana probablemente estará en condiciones de que puedas reconocerle. Vamos.

—Vale, de acuerdo.

Extremando las precauciones abrió la puerta él y asomó la cabeza fuera.

—No hay nadie —le susurró.

Aguardó Leila a que las pisadas de él fueran alejándose hacia la escalera y luego le imitó. Recalaba en el vestíbulo con el hatillo de las sábanas bajo el brazo y tirando del aspirador con la otra mano, cuando le vio entrar resueltamente en la sala de estar donde ya se encontraba don Gregorio. Había dejado la puerta de la habitación abierta y ella siguió camino hacia el pasillo de la cocina, donde se detuvo aguzando el oído, preguntándose qué excusa sería capaz de inventar el secretario esta vez. Hasta allí le llegó claramente su voz, en cuanto se le aproximó Héctor.

—Me alegro de que se haya levantado ya, porque don Ismael le está esperando —le dijo—. ¿Le viene bien subir ahora mismo conmigo a visitarle?

No llegó a oír lo que le contestó Héctor, pero agazapada en esa esquina les vio subir la escalera departiendo los dos amigablemente.

¿Cómo era posible?, se preguntó sin querer creer lo que estaba sucediendo ante sus ojos. ¿Sería posible que cuando ella había entrado en su habitación el enfermo estuviera acostado en la cama y que ella no le hubiera visto?

CAPÍTULO 10

Media hora más tarde y desde su habitación les oyó bajar. Los otros huéspedes se habían levantado también y se hallaban en la terraza y don Gregorio y Héctor se reunieron con ellos charlando animadamente. Este último les informó del estado en el que había encontrado al enfermo, o eso le pareció a Leila, porque desde el pasillo de servicio captaba el sentido de lo que decía, pero no entendía con claridad sus palabras. En cualquier caso, cabía deducir que había comprobado que existía don Ismael y que este se encontraba en su cama, por lo que debía pensar consecuentemente que ella había visto visiones.

Experimentó una indignación sorda. Había esperado sentada en la cama de su cuarto a que volviera a bajar y que, después de pedirle explicaciones a don Gregorio, le anunciara que se marchaba, pero era obvio que no tenía esa intención y que estaba satisfecho de haberle sido útil al enfermo, por lo que no aguardó allí encerrada ni un segundo más. Se le había hecho tarde para darse un baño, porque el sol no tardaría en empezar a declinar, pero aún podía aprovechar la hora libre que le quedada para hacer ejercicio y salir a correr por el sendero que conducía al pantano, lo que quizás le ayudara a desahogar su irritación.

Se cambió por ello apresuradamente de ropa, salió al estacionamiento por la puerta de servicio para encaminarse hacia el pinar que rodeaba el edificio y tomó el sendero unos metros más allá, cuando calculó que no podría vérsela desde la terraza.

Aún hacía calor. Los árboles sombreaban el camino que recorría, pero, aunque era ese un ejercicio que realizaba a diario, imprimió a sus piernas una velocidad superior a la que acostumbraba y alcanzó jadeante el pantano, donde tomó asiento sobre la piedra plana en la que los dos se habían tumbado la tarde anterior para secarse al sol.

El agua discurría lenta ante sus ojos y lamentó haber estado perdiendo el tiempo esa tarde de una forma tan estúpida. Había creído que él corroboraría su versión, pero se había equivocado. Héctor pensaría ahora de ella que era tonta, miope, o las dos cosas, al no haber visto a don Ismael en su dormitorio e imaginado historias tremebundas que lo justificaran, tales como que el dueño de la casa no existía y que era una artimaña de don Gregorio para dar verosimilitud a sus intereses. Opinaría probablemente que en la casa no sucedía nada de particular, y que una de sus habitantes, que al parecer era drogadicta, había muerto accidentalmente, después de beberse una botella de alcohol antes de pincharse heroína, con unas consecuencias fatales.

Pero estaba segura de haber visto que la colcha de la cama de don Ismael estaba extendida sobre esta cubriendo la almohada, lo que indicaba con toda claridad que no había nadie acostado en ella en esos momentos. De esa circunstancia se deducía igualmente que el enfermo no lo estaba tanto o que no se hallaba en “La sombra” cuando ella había subido a su habitación, lo que era inimaginable en un hombre al que le quedasen pocos días de vida, como les había asegurado don Gregorio. Aunque también cabía otra posibilidad, que el enfermo hubiera pasado ya a mejor vida y que ese fuera el motivo de que no estuviera en su cama.

Pero lo que más le preocupaba era la opinión que se hubiera forjado Héctor sobre ella, porque hasta esa tarde la había considerado su aliada. Tenía que preguntarle a la primera oportunidad cómo le había ido en el torreón y si estaba seguro de que había un enfermo allí arriba y de que, en el caso de su respuesta fuera afirmativa, no se trataba de otra argucia del secretario. Le estaba dando vueltas en la cabeza a esa idea, cuando oyó unas pisadas que venían por el sendero y se aproximaban al lugar en el que se hallaba. Temió por unos segundos que pudiera tratarse de Herminio y se levantó, dispuesta a echar a correr si era él y se le acercaba, pero por fortuna no era ese hombre. Era Héctor, que la alcanzó sin aliento y que se dejó caer directamente sobre la piedra plana.

—¡Hola!, te he encontrado —le dijo con un suspiro de satisfacción—. He supuesto que estarías aquí y no me he equivocado.

Al levantar la cabeza y verla en pie y con expresión adusta le indicó que se sentara a su lado y ella le obedeció, aunque sin perder su gesto hosco.

—¿Qué? ¿Cómo te ha ido en el torreón? —le preguntó.

Le sonrió Héctor con algo de ironía.

—Bien, mejor de lo que esperaba. El enfermo está bastante mal, pero no creo que su fallecimiento sea inminente. Don Gregorio me ha enseñado las últimas pruebas que le había realizado Anselmo, quiero decir el doctor Aramburu, y el tratamiento que le había prescrito. Yo me he limitado a proporcionarle unos calmantes que mejorarán sus síntomas y que quizás le permitan levantarse de la cama y pasar un rato con sus amigos.

—Ya —murmuró Leila con retintín—. ¿Y cómo es don Ismael? ¿Qué años le calculas?

—Pues… creo me ha dicho que sesenta y cinco, pero parece más, porque está muy demacrado. Tiene el pelo blanco y los ojos muy hundidos, lo mismo que las mejillas. Ha intentado sentarse en la cama, pero le ha costado mucho esfuerzo. Cuando le he preguntado si quería que subieran sus amigos a visitarle, me ha contestado que no, que por el momento no estaba en condiciones.

—Claro —replicó Leila sardónicamente.

Se volvió Héctor hacia ella para observarla con suspicacia.

—¿Qué te pasa? Cualquiera diría que estás enfadada.

—No estoy enfadada.

—¿No? ¿Qué es lo que estás entonces?

—Estoy furiosa —masculló.

—Ya —dijo él sin ofenderse—. ¿Y por qué estás furiosa? ¿Es conmigo con quien lo estás?

—Sí, claro.

Dejó escapar Héctor un resoplido de impaciencia.

—¿Y se puede saber por qué? Es muy difícil adivinar el motivo por el que os enfadáis las mujeres.

—Lo supongo, sí, pero en este caso es bastante obvio. Estoy enfadada, porque eres más inocente de lo que creía. ¿Por qué estás tan seguro de que el enfermo que estaba en la cama y al que has reconocido es don Ismael?

Parpadeó desconcertado para fijar en ella sus claros ojos castaños.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído. No había nadie en el torreón esta tarde, cuando he subido yo y he entrado en la habitación. ¿Te has fijado en la colcha?

Enarcó él las cejas sin comprender a qué venía lo que consideraba una incoherencia.

—¿Qué colcha?

—La que cubría la cama.

Esbozó él un cómico gesto de incomprensión.

—No me he fijado en la colcha. Don Gregorio ha descorrido las cortinas de la ventana para que entrara la luz y he podido reconocer al enfermo, que era lo importante a mi modo de ver y de cualquiera con sentido común. ¿Por qué había de interesarme esa colcha? No me suele importar la ropa de cama, aunque ya he podido darme cuenta de que a ti sí. Y ya te he dicho que ese hombre estaba mal, pero no tan mal como creía.

Le señaló Leila acusadoramente con un dedo.

—Y lo que te he preguntado yo es por qué estás tan seguro de que el individuo que has visto en la cama es don Ismael y no un amigo de don Gregorio, que esté compinchado con él y que lo haya fingido, ¿cómo lo sabes?

Pareció entender Héctor lo que estaba insinuando, porque se mesó la barbilla con gesto dubitativo, lo que ya había comprobado Leila que en él era habitual cuando se le planteaba un interrogante al que no sabía cómo responder.

—Pues… pues no lo sé, pero tampoco puedes tener tú la certeza de que ese hombre sea un impostor. ¿Por qué lo crees?

En esa ocasión fue ella la que exhaló un resoplido.

—¿Quieres que te lo repita otra vez? Tengo una vista magnífica y ese señor no estaba en su cuarto cuando he subido a fisgonear al torreón. Si estuviera tan enfermo como para no poder levantarse de la cama, le habría encontrado acostado en ella y no lo estaba. Por lo que nos ha repetido don Gregorio más de mil veces, tampoco estaba en condiciones de irse a dar un garbeo por ahí a la hora de la siesta, que es lo que parece que ha hecho, así que ya me contarás si no tengo razón en la conclusión a la que he llegado.

—¿Y cuál es esa conclusión?

—Que como se habrá sentido el secretario presionado por tu insistencia en reconocerle, habrá buscado a un compinche para que se meta en la cama y se haga pasar por don Ismael, para que así te quedes tranquilo y dejes de darle la lata.

—Pero es que… —intentó interrumpirla.

—Tú no conocías al dueño de esta casa, ni Antonia ni la abogada ni probablemente sus amigos recuerden su fisonomía al cabo de tantos años —continuó Leila cada vez más exaltada—. El tipo que está ahora allí arriba puede ser un extraño que haya buscado el secretario para dar verosimilitud a la historia que ha inventado y poder heredarle.

Parpadeó él incrédulamente.

—¿Tú crees? Se parece mucho a la fotografía del vestíbulo, solo que entonces era un chaval y ahora un hombre prematuramente envejecido.

—Eso no significa nada, porque puede ser el compinche el que está retratado en esa fotografía y que se la tomaran en sus años mozos.

Meneó Héctor la cabeza sin acabar de admitir sus teorías.

—No lo creo, pero no sería muy difícil comprobar si tienes razón.

—¿Cómo?

—Consiguiendo que suban sus amigos a interesarse por él. Por lo que les he oído decir a estos, la última vez que le vio Magdalena tenían los dos dieciocho años, así que su aspecto sería entonces muy distinto al actual. Herminio fue su socio bastante después, cuando Ismael dejó su trabajo en el Teatro Real y se conchabó con él para cultivar marihuana, pero el que probablemente sabrá si es él u otra persona que se hace pasar por él, es Gerardo, que fue su chófer hará unos quince años. De los cincuenta a los sesenta y cinco no se cambia tanto.

—Tienes razón —convino Leila más animada—. ¿Cómo podríamos conseguir que ese hombre le echara una ojeada? Tal vez pudieras convencer a don Gregorio para que después de cenar deje que sus amigos suban a desearle las buenas noches. Insístele en que no le molestarán, porque será cosa de tan solo unos minutos y que al enfermo puede elevarle el ánimo comprobar que le aprecian de veras y que han venido para estar con él antes de que nos deje para siempre.

Se quedó Héctor pensativo. Los rayos de sol que se filtraban entre las ramas de los árboles aclaraban las mechas rubias de su cabello y le daban de lleno en la frente en la que había surgido un pliegue hondo, cuando repuso:

—No creo que don Gregorio pique el anzuelo. Si tienes razón y el hombre que he visto en el torreón no es don Ismael, impedirá por todos los medios que sus amigos puedan descubrirlo.

—En ese caso, si se niega sin un motivo plausible, sabremos que he acertado en mis conjeturas y nos largaremos inmediatamente tú y yo —replicó Leila.

Volvió él a hacer un gesto negativo.

—No, ahora no me quiero marchar. Quiero averiguar si es cierto lo que supones y en caso afirmativo, si es don Gregorio el que lo ha maquinado.

Se le quedó mirando ella con los ojos agrandados por la inquietud, extrañada de que se lo tomara él con tanta calma.

—No, deberíamos irnos. Supón que la bailarina no fuera drogadicta y que no haya sido ella la que se pinchara el vial que vimos en su cuarto. Imagina que fuera don Gregorio el que lo hizo y que tenga previsto continuar cargándose a los restantes herederos. Podía acabar por incluirnos a ti y a mí, además de a Antonia, para no dejar el menor rastro.

—¡Bah!, no lo creo —protestó displicentemente Héctor—. Si liquidara a otro más, levantaría la liebre y vendrían los agentes de la Guardia Civil a averiguar lo ocurrido. Aparentemente Melisa murió accidentalmente, pero, si se repitiera un suceso similar y falleciera otro de los habitantes de esta casa en extrañas circunstancias, volvería esa pareja del cuartelillo y llevaría a cabo una investigación. Les llamaríamos por el teléfono que está en el vestíbulo. El más alto se llamaba… sí, era sargento y se llamaba… el sargento se llamaba Contreras.

—Bueno, sí, es posible que sí —reconoció Leila de mala gana.

Consultó Héctor su reloj a continuación y en cuanto se puso en pie le tendió una mano a ella para ayudarle a levantarse.

—Es muy tarde —le advirtió—. Tienes el tiempo justo para volver a la casa a ayudar a la cocinera. Yo me quedaré unos minutos para que no nos vean regresar juntos.

Hizo intención Leila de apartarse de él y de trepar por el talud hasta el camino, pero se volvió hacia Héctor antes de haber dado más de un par de pasos para decirle:

—Pero intentarás convencer a don Gregorio esta noche, ¿verdad? No sé por qué quieres meterte a detective, porque yo no tengo ni un ápice de espíritu aventurero y me sobra imaginación. Quisiera que nos marcháramos cuanto antes.

—De acuerdo —admitió él conciliadoramente—. Nos iremos en cuanto me asegure de que el enfermo no es don Ismael. Si esta noche consigo que le eche un ojo Gerardo y él nos confirma que no lo es, nos despediremos del secretario mañana por la mañana. ¿Contenta?

Le contestó ella con un gruñido y subió seguidamente por la pendiente hasta el sendero, por el que echó a correr a continuación.

Los invitados estaban en la acogedora sala de estar cuando entró Leila en la casa por la puerta de servicio. Les vio a través de la puerta de cristales cuando, ya vestida con el uniforme, se dirigió apresuradamente hacia el comedor a poner la mesa. Magdalena estaba arrellanada en el sofá de cretona floreada, en silencio y con la cabeza apoyada en el respaldo. Gerardo, sentado en un sillón junto a ella, parecía pensativo, y Herminio, en el de enfrente, charlaba por los codos de algo que a él debía parecerle muy divertido, pero que nadie escuchaba. Faltaba don Gregorio, pero supuso Leila que habría subido a llevarle la cena al ocupante del torreón, fuera quien fuese.

Poco después llegó Héctor, que entró directamente en la sala de estar con el aire jovial que le caracterizaba y se acomodó en la base de piedra de la chimenea con sus largas piernas cruzadas. Estaba apagada a esas horas, pero había refrescado mucho y el cielo había ido ennegreciéndose paulatinamente conforme recorría ella el sendero a su regreso, por lo que pensó que don Gregorio le pediría que la encendiese cuando él y los restantes habitantes de la casa terminaran de cenar. Cuando salió al vestíbulo para pasar a la cocina, oyó el rumor de la conversación que mantenían, pero solo entendió lo que decía Gerardo, que le preguntaba a Héctor si volvía de bañarse en el pantano y a este contestándole que esa tarde no, pero que merecía la pena hacerlo y se lo aconsejaba.

Esa noche, mientras servía la cena, notó Leila a Magdalena sumamente decaída. Debía de estar esperando el inminente fallecimiento de don Ismael para poder alegar un motivo para despedirse sin perder su derecho a la herencia. Héctor en cambio aparentaba estar muy animado y no tardó en proponerle a don Gregorio lo que ella le había sugerido. Este se negó en el acto.

—No, no, esta noche está don Ismael muy cansado y me ha dicho que no quiere que le moleste nadie, pero que mañana quizás se sienta con fuerzas para llegar hasta el cuarto de baño y ducharse. Creo haberle dicho ya que es un hombre al que le preocupa mucho su aspecto y no quiere que le vean sus amigos sin haberse aseado y afeitado antes.

Estaba Leila retirándole el plato de sopa a Magdalena cuando el secretario le dijo esas palabras a Héctor, que estaba sentado enfrente. En contra de lo hubiera esperado ella le pareció que la respuesta del secretario iluminaba el semblante de aquel, de lo que dedujo que estaba relacionando la existencia de un cuarto de baño con la circunstancia de que hubiera encontrado Leila su dormitorio vacío.

—¿Quiere ducharse? —le preguntó—. ¿Y dónde podría hacerlo? ¿Arriba, cerca de su cuarto o necesitaría bajar a alguno de los dormitorios que se hallan en la segunda planta?

—No, el dormitorio del torreón tiene un baño incorporado. La puerta está en la pared de la derecha entrando, ¿no la ha visto?

—No, no me he fijado. ¿Y se levanta sin ayuda cuando lo necesita?

—Sí, claro que sí. Aún puede manejarse solo.

En el fondo de los ojos castaños de Héctor vio Leila una lucecita cuando intercambió con ella una mirada fugaz. Estaba claro que para él estaba ahí la explicación de que no estuviera el enfermo en la cama cuando había subido ella al torreón. Era obvio que pensaba que el otro estaba en el cuarto de baño en ese momento y por eso había visto el lecho vacío. Hubiera querido Leila poder responderle que eso no justificaba el hecho de que la cama estuviera recién hecha, pero en ese momento y delante de todos los demás no podía decirle nada, pero además hubiera sido inútil, porque se sintió obligada a reconocer que era posible que tuviera razón.

En ese momento sonó el avisador que don Gregorio llevaba al cuello y se levantó este de la mesa murmurando una excusa.

—Perdónenme, pero me reclama don Ismael. Sigan sin mí.

Salió apresuradamente del comedor y le oyó Leila subir la escalera, instante que aprovechó Héctor para dirigirse a Gerardo, que, sentado enfrente de él, cenaba con los ojos bajos.

—Quizás mañana se encuentre mejor el enfermo y pueda usted saludarle, lo que le alegrará. ¿Eran ustedes muy amigos?

Tardó el otro en contestarle. Había dejado vagar su mirada por el comedor, pero no parecía verlo.

—No puede decirse que lo fuéramos, aunque él me trataba de igual a igual. Me contrató como su chófer cuando era ya un magnate y accionista mayoritario de múltiples empresas. Le llevaba en su Rolls Royce a las fiestas a las que le invitaban y le recogía a las tantas de la madrugada. Al día siguiente no se levantaba hasta media mañana que era cuando iba a su oficina, porque no le gustaba madrugar. Antes de presentarse en su despacho solía tomarse un par de aspirinas para combatir la resaca y poder caminar sin hacer eses.

—Porque bebía mucho —afirmó más que preguntó Magdalena.

—Sí, bebíamos mucho los dos.

—¿Y de eso cuanto tiempo hace? —quiso saber ella.

Vaciló él imperceptiblemente y repuso con voz doliente:

—Hará unos quince años, pero necesito hablar con él antes de que nos deje. Necesito que me diga antes de morir que me ha perdonado.

Hasta ese momento se había mantenido ella como ausente, pero al oírle reaccionó para dejar la cuchara en el aire e interesarse por lo que le estaba diciendo él:

—¿Por qué? ¿De qué tiene Ismael que perdonarle?

Clavó Gerardo unos ojos vacuos en ella e intentó sonreír, pero solo consiguió esbozar una mueca triste.

—Sucedió una noche y habíamos bebido mucho los dos. Le había llevado yo en su automóvil a una fiesta que se celebraba en un chalé de Pozuelo y cuando le dejé con los amigos que le habían invitado, estuve tomando unas copas con las camareras que servían las mesas de los invitados. Don Ismael me trajo después al coche una botella de ginebra y él se bebió otra. El caso es que pimplamos los dos más de la cuenta, pero como el que conducía el coche cuando le llevé a su casa era yo, solo fui yo el responsable.

—¿Y qué pasó? —insistió Magdalena.

Pasó una mano Gerardo por su escaso cabello antes de continuar en tono bajo:

—A él le gustaba que traspasara la velocidad permitida y en una curva de la carretera perdí el control del coche y nos despeñamos por un terraplén muy pronunciado. A mí no me pasó nada grave, pero él se quedó atrapado en el asiento del copiloto.

—¿Y le ayudó usted a salir del automóvil?

—Lo intenté, pero no pude. Hice intención de avisar a la guardia civil por el móvil, pero no me había acordado de cargarlo esa tarde y me había quedado sin batería. Subí hasta la carretera y fui andando hasta la primera gasolinera que encontré y la llamé desde allí, pero cuando se presentaron los agentes no me dejaron regresar con ellos al lugar del accidente y uno me llevó a un hospital mientras los otros dos volvían a buscarle. Se había fracturado las dos piernas y estuvo ingresado con ellas escayoladas cerca de un mes. Cuando fui a visitarle, me lo impidió don Gregorio. Me echó con cajas destempladas y después me despidió.

—¿Y no ha vuelto a verle después? —inquirió Héctor, tratando de puntualizar si podría dar resultado lo que había acordado con Leila y él le reconocería si le viera.

Regresó don Gregorio en ese momento y volvió a tomar asiento en la mesa a tiempo de oír su respuesta.

—No, pero no creo que haya cambiado mucho desde entonces. Como les he dicho, quisiera reiterarle mis disculpas por aquello cuando todavía pueda hablar y me reconozca. ¿Cree que podrá recibirme mañana? —le preguntó a don Gregorio, que jadeaba imperceptiblemente y que, impasible, levantó la cabeza hacia él.

—Espero que sí, pero no se despierta temprano —repuso—. Podría dar usted un paseo por los alrededores mientras tanto. ¿Ha llegado a ver el pantano que se encuentra cerca de esta casa? Está en una zona muy bonita donde podría hacer unas fotos que le recuerden los días que ha pasado aquí. No me atrevo a recomendarle que se dé un baño, porque el cielo se está ennegreciendo y me temo que tengamos tormenta en esta parte de la sierra, pero ese paseo le gustará y espero que después pueda hablar con don Ismael.

CAPÍTULO 11

Esa noche llovió a cántaros. El agua repiqueteaba conta el cristal de la ventana del dormitorio de Leila con un rumor sordo y llegó ella a taparse la cabeza con las sábanas para no oírlo. Los árboles que rodeaban el edificio goteaban aun cuando Leila les sirvió a los huéspedes el desayuno en la terraza, donde previamente Antonia y ella habían tenido que secar las sillas y las mesas de plástico blancas para que aquellos pudieran acomodarse sin mojarse, aunque faltaba Gerardo. El cielo seguía oscureciéndose, pero hacía un calor pegajoso y, aunque amenazaba con caer otro buen chaparrón de un momento a otro, habían querido todos salir al aire libre mientras el tiempo lo permitiese. Habían tomado asiento en la misma mesa y parecían estar todos soñolientos, incluso Héctor, que le dirigió a ella una disimulada mirada sin que los demás lo advirtiesen.

—¿Cómo está el enfermo esta mañana? —le preguntó Magdalena a don Gregorio, que, a su lado y más pálido aún que de costumbre, tomaba a sorbitos y con su acostumbrada parsimonia su café con leche.

—Ha dormido bien con los calmantes que le dio el doctor —repuso este dirigiéndole a Héctor una mirada con la que pretendía expresarle su gratitud—. Dentro de un rato subiré a ayudarle a afeitarse, porque me ha dicho que quiere verles a ustedes y darles las gracias por haber venido. Pero un ratito muy corto, ¿eh? —añadió en tono de advertencia—. No conviene que le cansemos.

Abarcó Magdalena con los ojos la terraza en la que se hallaban, impregnada por el áspero olor de los geranios de las jardineras que la circundaban y por el olor a humedad de la tierra mojada. Luego la desvió hacia el enfangado camino que se extendía hacia lo lejos. Bordeado por los árboles que se arracimaban muy juntos, encajonándolo entre ellos, descendía en ligera cuesta y se perdía después en una revuelta.

—Se alegrará mucho Gerardo al enterarse —comentó—. Y, por cierto, ¿sabe alguno de ustedes dónde está? No le he visto todavía esta mañana.

Al no obtener respuesta de ninguno de los presentes se dirigió a Leila que le estaba sirviendo el café con leche en la taza que tenía sobre la mesa delante de ella:

—¿Sabe si se ha levantado ya?

—Sí, si señora —repuso ella—. Cuando he subido esta mañana, había dejado la puerta de su cuarto entreabierta. Ya lo he arreglado.

—¿Y no le ha visto salir?

—No, no le he visto.

—¿Y no ha desayunado tampoco?

—No, no.

—Habrá ido a dar un paseo —consideró don Gregorio, oteando también las cercanías tras colocarse una mano sobre los ojos a modo de visera, en un ademán incongruente en opinión de Leila, dado que el sol se ocultaba tras unos nubarrones negros y no podía deslumbrarle—. Recuerdo que anoche le oí decir que quería ver el pantano y que tal vez se diera un baño, pero no creo que lo haya hecho porque amenaza tormenta.

—Y porque además es demasiado temprano. El agua estará muy fría y podría coger un buen catarro, ¿no le parece? —le preguntó Herminio a Héctor, que desayunaba en silencio enfrente de él.

—Sí, supongo que sí —repuso él evasivamente.

—Pero usted sí se bañó el otro día —insistió ella—. Vi su bañador colgado en el tendedero detrás de la casa.

Contuvo Leila la respiración aguardando su respuesta. Sí se había fijado en el de Héctor, habría reparado también en el suyo, tendido junto al de él, y no tardaría en caer en la cuenta de que habían pasado la tarde juntos, lo que no le convenía a ninguno de los dos.

—Sí, hacía mucho calor y había estado corriendo antes para hacer ejercicio —repuso él con un ademán indolente—. Este sendero que comienza en la terraza y finaliza en el pantano lleva hasta una especie de ensenada absolutamente solitaria. Es un placer poder cruzar el pantano de extremo a extremo sin oír un solo ruido y poder tumbarse al sol con la única compañía de las cigarras.

Asintió Magdalena plenamente convencida de que lo que le estaba alabando Héctor era cierto.

—Sí, los que padecemos el bullicio de una gran ciudad apreciamos mucho el silencio que disfrutamos aquí, sin un alma viviente por los alrededores. Imagino que desde que destinaron esta casa a la hostelería habrán tenido una gran afluencia de clientes, ¿verdad? —le preguntó a don Gregorio.

Se apresuró este a afirmarlo.

—Desde luego. Desde que don Ismael se la compró a usted hemos estado al completo los fines de semana, incluso en pleno invierno. Vienen buscando tranquilidad y el paraje no puede ser más hermoso.

—Es cierto, sí —manifestó ella nostálgicamente—. En esa ensenada a la que ha aludido el doctor —dijo señalando a Héctor— me he bañado yo en innumerables ocasiones cuando era joven. Aunque para mí, que en esa época deseaba la compañía de otros muchachos de mi edad, el silencio era excesivo. La soledad de este lugar me pesaba demasiado y me aburría. Creo que a Ismael le sucedía lo mismo, porque en cuanto pudo se marchó.

La había escuchado Herminio con interés y le preguntó:

—¿Cuándo se marchó? ¿Antes o después de que usted y su familia dejaran de veranear aquí?

—Creo que poco después, porque el último verano que pasamos en esta casa todavía vivía en la suya con sus padres. Al anuncio por el que la ponía en venta me contestó usted en nombre de él —le recordó a don Gregorio—. Y también fue usted el que se presentó en la notaría en su representación, porque él ya estaba enfermo. Supongo que estará muy cambiado.

Esbozó el aludido un gesto evasivo.

—Sí, supongo que sí. He visto fotografías suyas de cuando era joven y entonces era un buen mozo. No sé si se habrá fijado, pero hay una en el vestíbulo.

—Sí, claro que me he fijado —afirmó Magdalena—. ¿Recuerda en algo ahora al que era entonces? Efectivamente era muy guapo.

Se encogió él de hombros.

—Al hombre de la foto, no se parece demasiado. Han pasado muchos años y la enfermedad ha hecho mucha mella en él, ya lo comprobará usted cuando subamos para que le saluden.

—Deberíamos ir a buscar entonces a Gerardo para comunicarle que Ismael está mejor y que vamos a poder visitarle esta mañana —sugirió Magdalena—. Creo que no nos perdonaría que hubiéramos subido a verle sin él, porque estaba deseando ofrecerle nuevamente sus disculpas al enfermo y saber que este las aceptaba. Por lo que nos refirió ayer, el accidente que sufrieron los dos fue consecuencia del alcohol que bebieron en exceso y eso tiene que entenderlo Ismael.

—Claro, claro —convino don Gregorio—. Pero es innecesario que don Gerardo insista, porque don Ismael le perdonó hace mucho tiempo.

—¿Le conocía usted ya entonces? —insistió ella analizando su inexpresivo semblante.

—Sí, había entrado a su servicio poco antes —repuso don Gregorio oteando nuevamente el enfangado sendero, buscando sin duda con la mirada al huésped que faltaba—. Tardó mucho en recuperarse de las fracturas que le produjo el accidente y durante mucho tiempo necesitó utilizar una muleta para poder caminar.

—¿Quiere decir que se quedó cojo?

—Sí, aunque le operaron los mejores especialistas.

Esbozó ella un gesto que traslucía cierta incredulidad y musitó como si no acabara de entenderlo:

—No cabe duda entonces que debía de apreciar mucho a Gerardo, ya que ha querido despedirse de él antes de dejarnos y le ha incluido en su testamento, ¿no cree?

El ademán vago con el que le respondió don Gregorio no resultaba fácil de interpretar. Podía querer decir que don Ismael era un alma de Dios, incapaz de guardarle rencor a nadie y eso fue lo que entendió Leila, que se movía por la terraza fingiendo atender lo que los presentes pudieran necesitar sin escuchar lo que decían. También Magdalena debió tomarlo en el mismo sentido porque manifestó su disconformidad:

—Es muy loable su generosidad, pero no es ese el recuerdo que tengo yo de él. Era entonces un chico muy despierto, con muchas aspiraciones y que valoraba mucho su aspecto físico. Llevaba muy a mal que ni su familia ni él pudieran codearse con la mía, pero es que en aquella etapa de nuestra vida las cosas eran así. Después, el mundo y la posición de él y de la mía han cambiado mucho y a la inversa.

Notó Leila que don Gregorio la observaba, contrariado al parecer porque continuara ella en la terraza, por lo que silenciosamente se retiró para dirigirse a la cocina donde encontró a Antonia.

—¿Qué? —le preguntó esta al verla aparecer—. ¿Siguen todos ahí fuera, charla que te charla?

—Sí, todos menos el que fue chófer del señor Moyano, que ha debido irse al pantano a darse un remojón.

Volvió la otra la cabeza hacia la ventana para contemplar los nubarrones que cubrían el firmamento.

—Pues no me parece que haya elegido el día más adecuado. De un momento a otro puede caer otro chaparrón como el de esta noche pasada. —Se la quedó mirando pensativamente y le dijo—: Y a propósito de baños y de remojones, me gustaría darte un consejo, ¿puedo?

—Sí, claro. ¿Qué quieres decirme?

—Que no cuelgues tu bañador en el tendedero al lado del del médico. He visto esta mañana como los miraba ese que se llama Herminio y me he dado cuenta también de que ha debido de sacar sus propias conclusiones. No te conviene que piense que te relacionas con los huéspedes.

—No me estoy relacionando con los huéspedes —protestó ella—. Anteayer me lo encontré en el pantano por casualidad. Yo me estaba bañando, él se tiró al agua también y eso fue todo.

Vio la incredulidad en los ojillos pardos de Antonia cuando replicó:

—Y ayer también, ¿no?

—Bueno, sí. Necesito mantenerme en forma y salí a correr en mis horas libres.

—No es necesario que finjas conmigo, porque no voy a reprochártelo —refunfuñó la otra—. Entiendo además que las aproveches para ligar con ese joven, que, dicho sea de paso, es bastante decorativo, pero el tal Herminio puede pensar que también estás dispuesta a incluirle a él entre tus acompañantes y si te encuentra sola por el campo puede darte un disgusto, ¿entiendes?

Asintió Leila enrojeciendo.

—Sí, claro que lo entiendo, pero te repito que me lo he encontrado casualmente en el pantano en las dos ocasiones. —Su expresión de disculpa dejó paso a otra con la que pretendía despertar su interés—: ¿Sabes una cosa? Esta mañana van a subir todos los huéspedes a saludar a don Ismael, ya que al parecer se encuentra mejor. ¿Crees que se reconocerán mutuamente al cabo de tantos años?

Lo consideró Antonia con el ceño fruncido y terminó por asentir.

—Sí, claro que sí. Doña Magdalena no es ni la sombra de la que fue. Entonces era una joven muy bonita, muy espigada y con una abundante melena castaña que agitaba con gracia cuando pretendía llamar la atención de los que la rodeaban. Aunque ya no es guapa ni espigada, conserva su aspecto distinguido y hace los mismos gestos que antaño. ¿Cuántos años tendrá don Ismael?

—Creo que unos sesenta y cinco.

—De los dieciocho a los sesenta y cinco van unos cuantos —consideró la cocinera especulativamente—. Pero algo quedará en él de lo que fue. ¿Vas a subir tú también con ellos?

—No, ¿para que habría de hacerlo?

—Pues no sé, para cambiarle las sábanas, para preguntarle si necesita algo, no sé. Supongo que te apetecerá ver la cara que tiene, ¿o no?

—Pues no exactamente —reconoció ella—. Desde que murió la bailarina estoy deseando que transcurran los días que faltan para que venza mi contrato y volver a Madrid. Tendré que buscar un nuevo empleo y alojarme nuevamente en la pensión que abandoné, pero es que aquí vivo un poco sobresaltada. Con la sensación de que algo va a ocurrir de un momento a otro, no sé si me entiendes.

La observó Antonia con sus peludas cejas enarcadas.

—No, tengo poca imaginación. Cuando os marchéis todos, si el secretario no consigue venderla, volverá a funcionar este edificio como casa rural y habrá nuevos huéspedes para los que igualmente tendré que guisar. Será como siempre. Sentiré únicamente que no estés tú. Te voy a echar mucho de menos.

—Y yo a ti —repuso Leila emocionada—. Pero será mejor que no nos pongamos tan sentimentales. Voy a subir a arreglar las habitaciones de la planta de arriba, excepto la del chófer, porque ya la he limpiado, ya que se ha levantado él muy temprano. Y por cierto, ¿le has visto esta mañana?

Meneó parsimoniosamente la otra la cabeza en sentido negativo.

—No, ¿por qué?

—Porque ha debido de salir a pasear y si no regresa pronto se perderá la visita a don Ismael que van a realizar los demás y se llevará un disgusto, pero a lo mejor tiene suerte y vuelve a tiempo. Hasta ahora.

En el pasillo sacó del armario el aspirador, las gamuzas y los productos que necesitaba para limpiar las habitaciones y, tal como le había anunciado a la otra, en cuanto subió la escalera entró en primer lugar a curiosear el cuarto del chófer. Había dejado antes la cama hecha y recogido unos zapatos, que creía recordar que llevaba el día anterior, y que estaban tirados por el suelo.

Cerró los cristales de la ventana, que había dejado abiertos para ventilar la habitación e iba a salir al pasillo, cuando una cartulina que se hallaba sobre la mesilla de noche llamó su atención. Era una fotografía desvaída por los años que habían transcurrido desde que había sido tomada en la que podía verse a Gerardo con muchos años menos y a otro hombre a su lado. Estaban los dos semi apoyados en la portezuela de un Rolls Royce y sonreían a la cámara. Estudió Leila el semblante del otro individuo, al que le calculó unos cincuenta años, y que era muy bien parecido. Su cabello rizado, quizás demasiado largo, aureolaba un semblante de facciones correctas iluminado por una sonrisa. ¿Sería don Ismael?, se preguntó.

La dejó sobre la mesilla, cuando oyó subir a los huéspedes por la escalera. Don Gregorio iba en cabeza y les aconsejaba a los demás que procuraran no hacer ruido en el cuarto del enfermo ni pretendieran tampoco mantener con él una larga conversación, a lo que Magdalena le aseguraba que no se preocupara porque se ponía en la piel de Ismael y lo último que deseaba era molestarle. Lo corroboraba Herminio, cuya voz sobresalía sobre la de todos los que ascendían la escalera, por lo que Leila entornó la puerta del cuarto en el que se hallaba para impedir que la viera y tuviera la ocurrencia de decirle alguna inconveniencia.

Pasaron de largo y poco después percibió ella los crujidos de la escalera que llevaba al torreón bajo los pies de los que se dirigían a saludar al propietario de la casa. No lo pensó, fue un movimiento instintivo. Salió silenciosamente del cuarto de Gerardo, recorrió de puntillas el largo pasillo y se detuvo al fondo de este, asida a la barandilla y con un pie en el primer peldaño. Sobre su cabeza se oía el rumor apagado de varias voces, lo que acalló el sonido de sus pisadas mientras ascendía hacia la habitación del torreón. Alcanzó la puerta y se detuvo en el umbral. El dormitorio estaba semi a oscuras, lo mismo que la vez anterior, y las personas que la habían precedido rodeaban la cama en la que atisbó a duras penas a un hombre, cuyo cabello blanco sobresalía sobre la almohada. Magdalena estaba a su lado y la oyó preguntarle:

—Ismael, ¿te acuerdas de mí?

Le pareció que el enfermo levantaba a duras penas la cabeza y que le decía:

—¿Cómo habría podido olvidarte, Magdalena? Estás igual que entonces. Soy yo el que ha cambiado mucho, ¿verdad?

Le pareció que dejaba ella escapar una emocionada risita.

—En absoluto. Han pasado los años para los dos, pero te hubiera reconocido, aunque hubieran transcurrido muchos más. Tus ojos son los mismos y también tu mirada.

No aguardó Leila ni un segundo más. Silenciosamente se dio media vuelta, bajó de puntillas la escalera y en cuanto llegó a la planta de abajo se metió en el cuarto de Héctor, ya que era el más próximo. Estaba haciendo la cama cuando la comitiva que había bajado del torreón pasó por delante de la puerta de la habitación y don Gregorio la empujó ligeramente. Ni un solo músculo se movió en su impasible semblante, pero le dio la impresión a ella de que al comprobar que se hallaba allí realizando esa tarea daba un suspiro de alivio.

CAPÍTULO 12

No se presentó Gerardo en el comedor al mediodía, por lo que empezaron todos a intranquilizarse cuando se encaminaron hacia el comedor y tomaron asiento en la mesa. Incluso don Gregorio, que no acostumbraba a manifestar lo que sentía, empezó a rebullirse inquieto en su silla y a dirigir continuas miradas al reloj de pared que colgaba de esta, frente a él, y al de su muñeca. Tenía la ventana a su espalda y giraba también a menudo la cabeza para intentar distinguir el exterior bajo la lluvia que caía. Resultaba obvio que esperaba verle aparecer de un momento a otro, pero el agua que enturbiaba los cristales entorpecía su visión y parecía aislarles en el interior del edificio como si se hallaran en un islote en medio del océano. Lo sintió así Leila mientras servía la comida y entraba y salía de aquel inmenso comedor, cuyo techo se sostenía con gruesas vigas de madera, y en el que la humedad que empapaba el terreno que rodeaba la casa se había adueñado ya de esta. Antonia había encendido un rato antes la gran chimenea de piedra, ubicada al fondo de la estancia, cuyos leños crepitaban alegremente, pero que aun así no alcanzaba a caldearla.

Mientras comían, trataron todos los presentes de quitarle importancia a la ausencia de Gerardo comentando la visita al enfermo que habían efectuado, pero no hacía falta ser un lince para captar la calma tensa que flotaba en el ambiente, por mucho que intentaban aparentar que no estaban preocupados.

—¿Cómo ha encontrado usted a Ismael? —le preguntó Herminio a Magdalena, que pese a los pantalones y al grueso jersey azul marino que llevaba esa mañana tiritaba de frío—. ¿Le habría reconocido si se lo hubiera encontrado por la calle o en cualquier otro lugar que no fuera en su propia casa?

Se volvió ella una vez más hacia la ventana intentando traspasar con la mirada la cortina de agua que caía y luego esbozó un gesto pesaroso.

—No lo sé… teníamos los dos dieciocho años la última vez que nos vimos. Éramos unos adolescentes, y en cambio ahora… Aparenta ahora más edad de la que realmente tiene.

—Desde luego más que usted —le dijo Héctor sin pretender dedicarle una galantería, pues ella conservaba una figura estilizada y, pese a algunas arruguillas en torno de los ojos, seguía estando de buen ver.

—Pero cuando le ha saludado, le ha dicho que estaba igual que cuando era un chaval —insistió Herminio.

—Sí, ya lo sé —admitió ella—. También Ismael se ha dirigido a mí como si nos hubiéramos visto recientemente, pero ni él ni yo somos la sombra de lo que fuimos en nuestra juventud, Si hubiéramos coincidido en el Metro o en la calle… pues no lo sé. Probablemente no. ¿Y usted? —inquirió con curiosidad.

Se encogió él evasivamente de hombros.

—Tampoco lo sé, pero también es posible que no. Ismael está… irreconocible. Quizás Gerardo no le hubiera encontrado tan cambiado, pero puede que haya perdido la oportunidad de subir a saludarle, porque nuestro amigo no parece muy proclive a seguir recibiendo visitas. Y, por cierto, ¿dónde se habrá metido? Si se ha dado una caminata hasta el pantano, debería de haber vuelto ya.

Sus palabras tuvieron el efecto de que todos se volvieran a mirar lo que podían distinguir a través de la ventana. Parecían esperar verle llegar corriendo por el sendero sabiendo que se le había hecho tarde para la comida.

—¿Sabe usted si Gerardo sabe nadar? —le preguntó Magdalena a don Gregorio, que, aunque se mantenía erguido en su silla con aire imperturbable respingaba ante cualquier sonido anómalo, lo que denotaba que también él tenía los nervios de punta.

—¿Cómo que si lo sé? —protestó claramente inquieto—. No tengo la menor idea. Entré al servicio de don Ismael antes de su accidente, porque necesitaba él a alguien que se hiciera cargo de sus negocios. Don Gerardo se tomaba muchas libertades con la aquiescencia de nuestro jefe y se paseaba por el chalé de este como Pedro por su casa, pero apenas si habló alguna vez conmigo. Cuando, después de que se estamparan con el coche le ingresaron en un hospital, me encargó que despidiera a su chófer y fue lo primero que hice en su nombre y le liquidé el sueldo que se le debía. Vi a don Gerardo a menudo mientras estuvo al servicio de don Ismael, pero no se me ocurrió preguntarle si sabía nadar. ¿Por qué lo pregunta?

Su tono había sonado hosco y ella se defendió con una sonrisa tímida.

—Porque se me ha ocurrido que ha podido ir a bañarse temprano al pantano y le haya sorprendido la lluvia. Quizás se haya guarecido en una cabaña o en algún cobertizo y esté esperando a que escampe.

—No hay ninguna construcción en esa zona —rezongó don Gregorio, aunque luego lo pensó mejor y se dirigió a Héctor—. Usted ha estado en el pantano estos últimos días. ¿Se le ocurre algún lugar en el que haya podido refugiarse del chaparrón?

Meneó Héctor negativamente la cabeza mientras decía:

—No, porque no creo que haya tenido la ocurrencia de meterse debajo de un árbol, que es lo único que ha podido encontrar entre esta casa y el pantano, aunque sí podría haber resbalado en el barro del camino.

—¿Y haberse fracturado una pierna? —se alarmó Magdalena.

—O haberse torcido un tobillo —insinuó él—. Si es eso lo que le ha sucedido, como en este paraje no funcionan los móviles no nos ha podido avisar.

—Deberíamos entonces salir a buscarle —propuso ella—. No puede haber ido muy lejos. Seguramente estará sentado en un pedrusco, a la orilla del sendero, esperando a que vayamos a recogerle. ¿Sabe usted escayolar un tobillo o una pierna, si es que se lo ha fracturado?

Sonrió él con cierta ironía.

—Saberlo hacer, lo sé hacer, pero no he traído escayola en el equipaje. Si ese señor se ha accidentado y necesita que le reconozca un traumatólogo, le llevaré al hospital más cercano. Y sí, creo que deberíamos ir a averiguar qué le ha sucedido.

—¿Y está muy lejos el pantano? —se preocupó Magdalena—. No soy una buena andarina y temo además resbalar en el suelo enfangado. Podría quedarme yo en la casa al cuidado de Ismael y que fueran ustedes a buscarle.

Se la quedó mirando don Gregorio con su pálido semblante distorsionado en una mueca, como si le hubiera propuesto un disparate.

—No, al cuidado del don Ismael me quedaré yo, que soy el que debe atenderle, pero si usted no se siente en condiciones de recorrer esa distancia, que no es poca, puede quedarse en la casa esperando noticias. Es lo más sensato.

—Iré yo —se ofreció Héctor—. He recorrido los alrededores estos días paseando y he llegado hasta el pantano, por lo que los conozco bien. En unos minutos volveré con él.

Le dedicó don Gregorio una sonrisa de aprobación. Se notaba que le caía bien el médico, sentimiento que no hacía extensivo a Herminio, al que miró, esperando que se brindara a acompañar al otro, pero este se apresuró a disculparse.

—A mí me ocurre lo mismo que a Magdalena, que no estoy en forma —alegó—. Pero si le parece bien, subiré a la habitación de la balconada de madera y otearé desde allí los alrededores por si pudiera distinguirle desde esa altura.

Dejó escapar don Gregorio un imperceptible y desdeñoso suspiro antes de fijarse en Leila, que acababa de regresar de la cocina y estaba recogiendo silenciosamente los platos del postre.

—¿Y usted? —le preguntó—. Vi en su currículum que es profesora de gimnasia, lo que debe significar que, al contrario que don Herminio, sí está en forma. ¿Sería tan amable de acompañar al doctor en la búsqueda? No se lo pediría, si alguno de los presentes nos sintiéramos capaces de llegar hasta el pantano, pero está visto que no es así.

Con los platos en la mano, asintió ella.

—Por supuesto que puedo salir a buscar a don Gerardo. No me importa que llueva, porque he traído un impermeable. Me cambiaré de ropa y en unos minutos estaré lista para salir.

—Se lo agradezco —replicó don Gregorio en un tono más amistoso que el suyo habitual—. Pero dese prisa, por favor. Y usted también —le pidió a Héctor—. Si no ha traído impermeable puedo prestarle un paraguas.

—Gracias, pero no es necesario —le contestó este poniéndose en pie—. Yo también he traído un chubasquero. Voy a ir a mi cuarto a por él y a cambiarme de zapatos.

Salió apresuradamente al vestíbulo y Leila le vio subir por la escalera salvando los peldaños de dos en dos con sus largas piernas y una agilidad muy similar a la suya, mientras ella se encaminaba hacia su dormitorio para cambiarse el uniforme por el chándal y las zapatillas deportivas. Salía ya con esa ropa de la habitación y con el impermeable en el brazo, cuando en el pasillo se tropezó con Antonia que la detuvo.

—¿Dónde vas?

—A buscar al chófer. No ha aparecido y todos temen que le haya podido ocurrir algo. Don Gregorio me ha pedido que me dé una vuelta con el médico y he pensado que podría haber ido al pantano, porque al parecer manifestó ayer su intención de acercarse por la zona y quizás haya tenido la ocurrencia de darse un baño.

—¿Un baño? —refunfuñó la otra—. No hace día de bañarse ni de pasear por ahí fuera ni de nada. Hace día de sentarse cerca de la chimenea de la sala de estar y de leer una novela de aventuras. Te vas a empapar.

Le señaló ella el impermeable.

—No, porque si llueve me pondré esto.

—¿Y vas a ir con el médico?

—Sí, al parecer es el único que no tiene reuma ni otros achaques articulares y que evidentemente es el más joven, ¿por qué?

—Porque ya te he repetido que no te conviene su compañía mientras estés trabajando en esta casa. Don Herminio puede interpretarlo mal.

Se encogió Leila de hombros.

—De eso ya me preocuparé en otro momento. Es más que posible que don Gerardo se haya accidentado y esté sentado en una roca esperando que a vayamos a ayudarle. Precisamente es lo que vamos a hacer, así que hasta luego.

Salió corriendo al vestíbulo donde ya la aguardaba Héctor con un chaquetón impermeable con capucha sobre los vaqueros y sobre el jersey que llevaba durante la comida y en cuanto la vio aparecer le indicó el sendero.

—Vamos.

La lluvia se abatió sobre ellos cuando salieron a la terraza y enfilaron seguidamente el camino. Caía racheada y les empapó el rostro a los dos en cuanto empezaron a caminar por él a paso ligero, soportando los embates del viento. Soplaba agitando las ramas de los árboles con un rugido sordo, a la par que se desprendían de estos las hojas amarillentas que presagiaban la llegada del otoño. En la primera revuelta perdieron de vista “La sombra” y se detuvieron bajo el aguacero, porque Héctor quiso llamar la atención de ella sobre las huellas de pisadas que se veían marcadas en el barro. Necesitó levantar la voz y hablarle a gritos para que su voz sobresaliera sobre el vendaval:

—Mira, ha debido de venir por aquí —le dijo.

—¿Serán de Gerardo? —inquirió ella también a gritos, observando el terreno, en el que podían distinguirse varias de distintos tamaños en la dirección que seguían y también en la contraria.

—Supongo que sí, porque por los alrededores no hay nadie. ¿Pero por qué se le habrá ocurrido a ese hombre darse un paseo esta mañana y alejarse tanto de la casa? Ha amanecido muy nublado y era previsible que se repitiera el chaparrón que cayó anoche.

Asintió ella, a la par que intentaba controlar un estornudo.

—Es un tipo raro —opinó vociferando, mientras hacía intención de secarse el agua que le resbalaba por el rostro con la manga del chorreante impermeable. No consiguió el resultado que pretendía y lo intentó de nuevo con la otra manga, para optar finalmente por agarrarle por el impermeable para que fuera con ella a resguardarse bajo un árbol copudo, que momentáneamente les protegió del aguacero. Allí le preguntó, también a gritos para acallar la preocupación que sentía—: ¿Crees que le habrá pasado algo importante?

—Esperemos que no —replicó Héctor oteando el grisáceo fondo del barranco que tenían a sus pies al otro lado del camino y que apenas si podían distinguir.

—Quizás deberíamos volver a la casa y que don Gregorio llame a la guardia civil, porque con este tiempo no lo vamos a poder encontrar.

Una nueva ráfaga de viento pareció corroborar lo que acababa de decir, porque además de arrebatarle al árbol bajo el que se hallaban sus hojas secas, dejó caer sobre ellos el agua que aún mantenía en sus ramas, como si se hubiera convertido en una improvisada ducha que empapó sus impermeables. Se la sacudieron los dos de encima y Leila le sugirió a voces:

—¿Te parece que sigamos hasta el pantano? Es un hombre que a mí me da pena. Anoche, mientras cenabais, le oí comentar el interés que tenía en ver a don Ismael, con el que se sentía en deuda, porque quería disculparse una vez más. Supongo que pretendería también asegurarse su herencia, porque la impresión que me han producido sus invitados es que él les tiene sin cuidado. Deben de estar todos sin blanca.

—Sí, a mí también me lo ha parecido —corroboró él—. Me pregunto si no se van a llevar un chasco si, al término de su estancia en la casa, continúa don Ismael vivito y coleando, porque yo no le diagnostico un fallecimiento inminente. Podría durar varios meses más.

—Y eso si es el auténtico don Ismael el que está en el torreón —insinuó ella una vez más, volviendo recelosamente la cabeza en dirección al edificio que habían dejado atrás y que no podían ver desde allí—. Es una lástima que tu amigo tuviera otros planes. Me refiero al médico que le ha estado tratando el cáncer que padece. Él nos habría sacado de dudas, ya que le conoce desde hace tiempo.

—Si no fuera el auténtico, no se habría arriesgado a invitarle don Ismael —objetó él—. Y ahora vamos a seguir. Ya estamos cerca.

Echaron a correr nuevamente por el zigzagueante camino sin aminorar la marcha siguiendo las huellas que veían en el fango. Se oía que el pantano estaba próximo, cuando se detuvieron bajo un árbol goteante a recuperar el aliento. El viento arreciaba y les zarandeó con una fuerza inusitada arrebatándoles las capuchas y cegándoles momentáneamente con el agua que caía. Luego, de improviso, pareció amainar y el aguacero fue dejando paso a alguna que otra gota suelta, lo que les supuso un alivio.

Dirigió ella una mirada en derredor buscando a Gerardo con los ojos y luego le preguntó a Héctor:

—¿Y qué vamos a hacer si le encontramos en una revuelta del camino con una pierna fracturada? Yo no podría regresar a la casa llevándole a cuestas. Está muy lejos y él, bastante gordo. ¿Podrías tú?

Se echó a reír él y se la quedó mirando irónicamente, pese a que las pestañas le goteaban.

—¿Pues no me has dicho que haces pesas? Deberías poder levantar también a ese hombre en caso necesario.

—Sí, pero no —protestó ella con un ademán de impotencia.

—No te preocupes entonces. Si le encontramos accidentado volveremos a la casa a por mi coche, lo montaremos en él y lo llevaremos a un hospital. —Se apartó de la frente las empapadas greñas que le caían sobre la frente y le preguntó guasonamente a ella—: ¿Has oído lo que me ha preguntado esta mañana Magdalena? Debe creer que los médicos viajamos con un paquete de escayola bajo el brazo por si necesitamos enyesarle el tobillo al primero que nos encontremos por la calle. Y eso teniendo en cuenta, además, que yo soy anestesista, no traumatólogo.

—Sí, pero ella no lo sabe —consideró Leila con un mohín con el que pretendía disculparla—. Ha debido de ser una chica bien que no se ha preocupado nunca de hacer nada útil, pero a pesar de todo, es de los amigos de don Ismael la que mejor me cae. Ella y Gerardo. ¿Y a ti?

Esbozó Héctor un gesto evasivo.

—Pues no lo sé, no me lo he planteado. Para mí, el único que se salva de esa colección de sanguijuelas es don Gregorio.

Le observó Leila con curiosidad.

—Sí, ya he notado que os habéis hecho amigos. A mí solo me cae regular, pero al que tengo más atragantado es a ese tal Herminio.

Una ráfaga de viento recorrió el sendero y dobló a los árboles sobre sí mismos, a la par que sacudía sus ramas, que dejaron caer sobre ellos el agua que les sobraba, lo que le impulsó a interrumpir lo que comentaban y a continuar caminando por el sendero a paso ligero.

—Vamos, ha dejado de llover ya no nos falta mucho para llegar —la animó él y le señaló el terreno que recorrían—. Se ven claramente sus pisadas en el barro, así que no debe de estar lejos.

Echaron a correr a la vez pateando el fango y al doblar la última revuelta se detuvieron para dominar con la mirada el panorama que tenían ante su vista. A pocos pasos discurría ya el pantano encajado entre las rocas planas en las que se habían tumbado al sol los días anteriores y se aproximaron hasta el borde cuidando de no resbalar. Desde allí atisbaron la verdosa corriente que se deslizaba a sus pies salpicada de cuando en cuando por alguna gota que caía.

Se colocó ella una mano sobre los ojos para enfocarlo mejor y de improviso lo vio. Un bulto flotaba entre dos aguas. Estaba boca abajo, pero reconoció el chaquetón negro que llevaba y se lo señaló a Héctor con un dedo sin encontrar en su garganta las palabras que quería emitir.

No necesitó él ninguna explicación. Se quitó en el acto el chubasquero, los embarrados zapatos, el jersey y los pantalones, que tiró sobre una roca, y en ropa interior se tiró al pantano, mientras Leila, con una angustia infinita, le veía hacer desde la orilla. En dos brazadas lo alcanzó Héctor y lo arrastró hasta la orilla. Leila le ayudó a sacarlo hasta las rocas, introduciéndose también en el agua, que le llegaba hasta media pierna y que le empapó los pantalones, y a tumbarlo en el suelo, aunque pesaba como el plomo.

Intentó seguidamente él realizarle maniobras de reanimación, pese a que era obvio que hacía tiempo que había dejado de existir. Castañeteando los dientes por el frío le sujetó Leila por un brazo y balbuceó con una voz que no era la suya:

—Es inútil, Héctor. Está muerto.

Giró él la cabeza hacia ella tiritando también.

—Vuelve corriendo a la casa para avisarles y para que llamen a la guardia civil. Yo me quedaré aquí hasta que lleguen. Date prisa.

CAPITULO 13

Arreciaba la lluvia cuando Leila regresó a la casa empapada y sin aliento. No recordaba haber corrido tanto ni tan angustiada en toda su vida y cuando salvó los peldaños de la terraza se detuvo jadeante bajo el aguacero que caía, incapaz de dar un paso más, aunque vio a todos los habitantes de “La sombra” apelotonados en el umbral del portón esperándola. Habían estado oteando su regreso a cubierto, pero solo Antonia se atrevió a salir a su encuentro arriesgándose a recibir un buen remojón.

—¿Le habéis encontrado? ¿Cómo está?

Los demás le preguntaron lo mismo a gritos, pero sin abandonar la protección del techo que tenían sobre sus cabezas.

Asió ella a la cocinera del brazo y la empujó dentro de la casa apartando a los que les obstaculizaban la entrada y dejando a su paso un reguero de agua. Ya en el vestíbulo y rodeada por todos los que la habían estado aguardando, intentó referirles lo que le había sucedido a Gerardo.

—¿Y estaba muerto? —inquirió Magdalena horrorizada—. ¿Se ha ahogado?

Entre dos estornudos y tiritando, asintió Leila.

—Sí. El doctor ha intentado reanimarle, pero ha sido inútil. Debe de haberse caído al pantano y probablemente llevaba bastantes horas en el agua cuando le hemos encontrado.

—Pero hace un tiempo horrible —gimió la otra—. ¿Cómo se le habrá ocurrido a ese hombre darse un baño con esta lluvia?

Meneó Leila negativamente la cabeza a la par que luchaba contra el castañeteo de sus dientes.

—No se ha dado un baño. Estaba completamente vestido cuando el doctor y yo le hemos visto boca abajo, flotando entre dos aguas. Se encontraba cerca de la orilla y él se ha tirado al pantano intentando salvarle, pero no respiraba ya. Quizás se haya resbalado en las rocas que lo bordean, porque había mucho barro. Es posible que no supiera nadar.

Le pareció que don Gregorio empalidecía ostensiblemente al oírla. Como si no pudiera sostenerse en pie, se había asido al respaldo del butacón que se hallaba junto a la mesita del teléfono, cuando articuló casi sin voz:

—Qué desgracia, Dios mío. Habrá que avisar a la guardia civil y, aunque su muerte habrá obedecido a un accidente, mucho me temo que abrirá una investigación lo que no favorecerá a esta casa cuando volvamos a abrirla a los futuros huéspedes. —Fijó sus acuosos ojillos en Leila y le preguntó—: ¿Se ha fijado en si presentaba signos de violencia?

—¿Cómo dice? —inquirió ella sin entender a qué se refería.

—Que si cree que haya podido ser agredido por un extraño antes de haber sido arrojado al agua por él. Por un desconocido que haya pretendido robarle, pongo por ejemplo, y que anduviera por los alrededores.

No se le había ocurrido a Leila lo que don Gregorio acababa de sugerir y con los ojos agrandados por la sorpresa rememoró la solitaria ensenada de arena encajonada entre las rocas. Esa mañana no había llovido y el agua se deslizaría mansamente bajo ellas salpicándolas cuando el viento la agitaba en minúsculos torbellinos. Ese sería el único sonido que podría percibirse en la soledad del paraje, porque en ninguna de las tres ocasiones en las que se había acercado hasta allí había visto a ningún ser humano por las inmediaciones. Con un estremecimiento reprodujo en su mente el violáceo semblante de Gerardo en el que no podía apreciarse que hubiera recibido un golpe, por lo que meneó negativamente la cabeza a la par que apartaba de su frente sus empapadas greñas.

—No lo sé —balbuceó estremecida—. Creo que no sangraba ni que a simple vista se advirtiera lo que me acaba de preguntar, pero no lo sé.

—Llamaré ahora mismo a la Guardia Civil —decidió él alargando el brazo hacia la mesita con el teléfono—. Les explicaré lo que ha sucedido y… Espero que entiendan que no sabemos cómo ha podido ocurrir. —Vacilante se volvió hacia Leila para decirle—: Vaya usted a cambiarse de ropa antes de que coja una pulmonía.

Le obedeció ella en el acto y en su dormitorio arrojó sobre la cama el impermeable y el chándal, se mudó de ropa interior y se embutió luego en unos pantalones y en un grueso jersey azul de cuello alto, dado que no estaba obligada a vestir el uniforme en la franja horaria en la que podía disponer de su tiempo con libertad. En el cuarto de baño se secó la melena con el secador de mano y fue seguidamente en busca de Antonia que desde el pasillito de la cocina observaba sin ser vista lo que sucedía en el vestíbulo.

No tardaron en presentarse en la casa los dos agentes que ya conocían. El más alto y de talante hosco, que era sargento, se dirigió a don Gregorio como si este fuese un molesto insecto. El otro era más bajito, pero más fornido y seguía los pasos de su jefe sin rechistar. El sargento se llamaba Contreras y el bajito respondía al de López. En cuanto don Gregorio les informó del lugar en el que se encontraba Héctor con el cuerpo de Gerardo le pidieron que les acompañara hasta esa ensenada del pantano. Se marchó este con ellos en el furgón en el que habían venido y regresaron una media hora más tarde con Héctor, que venía empapado y que en cuanto entró en el edificio se dirigió apresuradamente a la escalera, sin duda para subir a cambiarse de ropa. Los dos agentes se habían marchado en el furgón llevándose el cuerpo de Gerardo y don Gregorio, hizo intención de seguir al joven, pero no llegó a subir un solo peldaño. Se asió vacilante a la barandilla y levantó la cabeza hacia las alturas como si estuviera aguzando el oído. Magdalena se le acercó solícita para preguntarle:

—¿Se encuentra bien? Es terrible lo que le ha sucedido a Gerardo. ¿Qué ha dicho la Guardia Civil?

Esbozó él un gesto vago.

—Se lo han llevado para que le sea practicada la autopsia, aunque el doctor Iranzo está seguro de que ha muerto ahogado y de que no presenta signo alguno de violencia. Como ha sugerido la camarera, ha debido resbalar en las rocas de la orilla y sin duda no sabía nadar, porque el agua del pantano discurría lenta hacia la presa sin apenas corriente. —Con un triste suspiro añadió—: Pero ahora no sé qué hacer.

Se les había aproximado también Herminio, que inquirió:

—¿Qué es lo que no sabe? Tendremos que esperar a que el sargento nos dé noticias.

Se volvió don Gregorio hacia él para explicárselo:

—No sé si debo subir a comunicárselo a don Ismael o si, dado su estado de salud, sería preferible que no se enterase. Me ha dicho esta mañana al despertar que quería pasar un ratito con ustedes esta tarde y… ¿Cómo podría justificar su ausencia si no le aclaro lo que le ha sucedido?

—Puede contarle cualquier cuento. —Sugirió Herminio—. Puede decirle que ha ido a pescar al pantano.

El aguacero que caía y que repicaba sobre las losas rojas de la terraza con un rumor sordo puso de manifiesto que lo que acababa de sugerir no se sostenía, por lo que el secretario le envolvió en una mirada gélida.

—Don Ismael está enfermo, pero no es idiota —replicó ácidamente—. Con el tiempo que hace no tendría sentido que hubiera tratado de realizar ninguna actividad fuera de la casa.

—Dígale entonces que se ha acatarrado y que se ha quedado en su cuarto —le aconsejó Magdalena—. Aunque quizás debería consultarle al doctor Iranzo que es lo que le parece más conveniente. Antes o después tendrá que saber Ismael lo que le ha sucedido al que fue su chófer, salvo que…

Sus palabras se quedaron flotando en el aire, así como la insinuación que contenían y don Gregorio se revolvió indignado contra ella.

—No está en coma don Ismael y lo más probable es que sobreviva a la marcha de ustedes. Yo diría que está incluso mejor que cuando llegaron a esta casa, pero el sargento…

—Es un tipo bastante antipático —apostilló Herminio—. Da la impresión de que nos mira a todos por encima del hombro y creo haberle oído decir que va a abrir una investigación. Que dos muertes accidentales en dos días dan mucho que pensar. ¿No es eso lo que ha mascullado?

Asintió don Gregorio desmayadamente.

—Sí, creo que sí.

—¿Va a volver entonces a esta casa a interrogarnos a todos? —insistió el otro con el aire petulante que le caracterizaba—. No va a sacar mucho en limpio. Gerardo subió a acostarse anoche después de cenar y ninguno le hemos visto esta mañana. Ha debido levantarse temprano y dar un paseo hasta el pantano antes de que empezara a llover mientras que los demás desayunábamos en la terraza. No faltábamos ninguno, así que, si su muerte no ha obedecido a un accidente, tendrá ese agente que buscar al culpable por otra parte.

—Sí, claro —admitió don Gregorio con poca convicción.

Desde su observatorio en el pasillo se inclinó Antonia hacia Leila para susurrarle al oído:

—Si el sargento alto con cara de malas pulgas inicia una investigación, supongo que nos preguntará a todos lo que hemos hecho esta mañana y yo sé con seguridad que, salvo Gerardo, ninguno ha salido de la casa. Madrugo más que tú y le he visto tomar un café en la cocina muy temprano y marcharse a continuación. El cielo estaba oscuro, pero no llovía y habrá querido ver el pantano. A los demás les he oído bajar uno tras otro una media hora más tarde.

—¿A todos?

—Sí, a todos.

—¿A don Gregorio también?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

Esbozó Leila un gesto vago.

—Porque a él le viene muy bien que hayan muerto Melisa y Gerardo.

Arqueó Antonia las cejas sobre la frente interrogativamente como si se estuviera preguntando qué había querido decir.

—¿Piensas acaso que se los ha cargado él para quedarse con toda la pasta? —inquirió escépticamente—. Tienes demasiada imaginación. Es un tipo raro, pero no le creo capaz de matar a nadie. Y puestos a pensar mal, en el mismo caso están los otros dos, Magdalena y Herminio.

—No están en el mismo caso —protestó Leila—. Don Gregorio lleva años desviviéndose por don Ismael y puede que no le parezca justo que reparta este su herencia con unos individuos a los que su jefe no tiene nada que agradecerles. Melisa no le hizo el menor caso cuando era famosa, aunque él se gastaba todo lo que ganaba en llenarle el camerino de flores, y el chófer, por haber bebido de más, le dejó cojo para el resto de sus días.

—No te empeñes —la interrumpió Antonia—. Don Gregorio no ha salido de esta casa en todo el día. Desde bien temprano ha estado entrando intermitentemente en la cocina a darme órdenes y puedo asegurarlo. Antes pensaría yo mal de ese tal Herminio que se te come con los ojos, aunque yo diría que no ha tenido oportunidad y que no se ha movido de la casa. Lo más probable es que el chófer se haya ahogado accidentalmente.

Era Leila bastante tozuda y se resistió a dar su brazo a torcer.

—¿Y no podía haber salido don Gregorio detrás de don Gerardo sin que tú te enteraras? ¿Cuántas puertas tiene esta casa?

—Las que tú conoces. La del vestíbulo y la de servicio que utilizamos nosotras.

—¿Ninguna más? Me hablaste en una ocasión de otra por la que se accedía a una leñera que ahora está en desuso y donde ahora comienza la escalera del torreón.

Asintió la otra resignadamente.

—Sí, pero está cerrada con llave. Se utilizaba antaño para meter por allí directamente la leña para que no se manchase la casa. Cuando don Ismael la compró e hizo obra, decidió dar acceso independiente al torreón por esa escalera, pero ya te he dicho que está siempre cerrada con llave. ¿Quieres verla y olvidarte de una vez de todas esas tonterías que maquinas? Te sobra imaginación. Deberías ver las cosas como son y no buscarle tres pies al gato.

No se lo discutió Leila y se volvió para seguirla por el pasillo en el que se hallaban, que discurría entre el vestíbulo y la salida al estacionamiento. Dejaron atrás las puertas de la cocina, la de sus dormitorios y la del cuarto de baño que utilizaban las dos y en la pared de la izquierda y a continuación de esta última le indicó Antonia otra en la que no se había fijado antes y que estaba cerrada. Accionó Antonia el picaporte y la precedió luego dentro de un polvoriento cuartito que estaba completamente vacío y en el que arrancaba una escalera. En esa misma habitación vio un portón, cerrado a cal y canto.

Calculó Leila que debía dar a la fachada lateral, donde se hallaba el tendedero en el que colgaban la colada para que se secara, por lo que había pasado por delante en varias ocasiones, pero no se había fijado en ella. Luego, tras examinar atentamente el cuartito, le señaló a la otra la escalera.

—¿Es la que lleva al torreón?

—Sí, pero ya te he dicho que no se utiliza. Al menos no la utilizo yo, que soy la que limpia esta planta, y los huéspedes tampoco.

Observó Leila ese portón con el ceño fruncido y objetó:

—Pero puede haber salido don Gregorio por esa puerta esta mañana sin que te enteraras, ¿no? ¿Me has dicho que tiene la llave?

—Bueno, sí —admitió resignadamente Antonia—. Pero considero imposible que haya estado tanto tiempo fuera, porque, como ya te he comentado, no ha parado de entrar en la cocina a darme órdenes.

Se quedó ella mirándola pensativa y de improviso se le ocurrió una idea que podría explicar lo que había ocurrido. Una ráfaga de viento húmedo penetró por debajo de esa puerta, pero había dejado de llover, por lo que decidió salir a corroborarlo. Se encaminó por lo tanto hacia el pasillo llevando del brazo a Antonia y le dijo:

—Voy a dar una vuelta.

—¿Ahora? —protestó la otra.

—Sí, claro, tengo que aprovechar mis horas libres.

—¿Y dónde vas a ir? Puede volver a caer otro chaparrón de un momento a otro.

—Sí, pero no tardaré. Vuelvo enseguida.

Salió al estacionamiento por la puerta de servicio y se dirigió hacia el bosquecillo de pinos que chorreaban a su paso sobre su cabeza. Alguna gota logró introducírsele por el cuello de su jersey y le bajó por la espalda produciéndole un escalofrío, pero estaba decidida a comprobar si lo que había sospechado tenía visos de similitud y no se detuvo hasta que alcanzó el sendero que llevaba al pantano. Las huellas de pisadas que habían visto Héctor y ella horas antes arrancaban de la terraza y se inclinó para examinarlas con mayor atención. Identificó enseguida las de Gerardo marcadas sobre el barro. Eran mayores que las de ella, pero mucho menores que las de Héctor y mostraban una hendidura en el talón. Y había otras además de las de ellos en las que no habían reparado ninguno de los dos cuando habían recorrido ese mismo trayecto buscando a Gerardo. El dueño de estas últimas calzaba botas y sus pisadas habían dejado en el fango un hueco muy profundo. Siguiéndolas llegó hasta la ensenada del pantano, donde pudo constatar que su propietario había caminado detrás de Gerardo a una distancia prudencial, había llegado hasta el mismo borde del pantano y luego había retrocedido para desandar lo andado y tomar nuevamente el camino de vuelta.

Su descubrimiento la conmocionó. Sintió que le temblaban las piernas y asida al tronco de un árbol atisbó el entorno que la rodeaba temiendo ver aparecer al dueño de las botas por las cercanías. Estaba claro que la muerte de Gerardo no había sido accidental. Un hombre le había seguido desde la casa y quizás le hubiera empujado o le hubiera introducido la cabeza dentro del agua hasta que se había ahogado. ¿Pero quién?, se preguntó.

Tendría que mirar en los armarios de los huéspedes si alguno de ellos tenía un calzado que hubiera podido dejar esas marcas en el suelo, se dijo. En principio debería descartar a Magdalena que llevaba siempre zapatos de tacón ancho y de pocos centímetros, pero podían haber sido don Gregorio o Herminio ya que los dos se beneficiaban con su muerte.

Se sobresaltó al llegar a esa conclusión y volvió a otear recelosamente el tristón panorama que envolvía el pantano, grisáceo bajo un cielo del mismo color, y encajonado entre las rocas, y los árboles que crecían hasta el mismo borde del agua. No se veía sobre su superficie ni una sola embarcación. El agua verdosa y profunda discurría lentamente y en la ensenada en la que se hallaba era ese el único rumor que podía percibirse. Aguzó el oído porque en ese mismo instante creyó escuchar el apagado sonido de unas voces que avanzaban en su dirección. Rápidamente trepó por el talud que desde el camino descendía hasta la ensenada y se ocultó detrás de unos árboles frondosos que crecían muy juntos. Desde su escondite oyó aproximarse a los dueños de esas voces y poco después les vio aparecer por el sendero. Eran los dos agentes de la guardia civil que ya conocía y que se habían hecho cargo de la investigación. Como ella poco antes, iban examinando las huellas de pisadas en el barro y las fueron siguiendo hasta el mismo borde del agua.

No llegó a saber si habían llegado a alguna conclusión. Los negros nubarrones que se iban agolpando sobre su cabeza amenazaban con descargar de un momento a otro, por lo que silenciosamente echó a correr campo a través entre los pinos hasta que, cuando llegó a un punto en el que pensó que los dos hombres no podían verla ya, descendió hasta al camino, por el que siguió corriendo hasta que al llegar a un recodo vio venir de frente a Herminio.

Aunque ante su proximidad sintió un vuelco, adoptó ella un paso normal y un aire indiferente cuando él se le acercó con su aire petulante.

—¿Qué? ¿Dando una vueltecita? —le preguntó, con lo que quiso ser una sonrisa amistosa.

Trataba sin duda de conseguir que Leila se detuviera para entablar con ella una conversación, pero no le dio oportunidad.

—Sí, claro, tengo que hacer ejercicio —replicó.

Luego echó a correr de nuevo sin volver la vista atrás, aunque le pareció oírle una expresión subida de tono. Al doblar la siguiente revuelta apareció la casa ante su vista con la ventana de la sala de estar y la del torreón iluminadas. Sintió que le daban la bienvenida y no se detuvo hasta que llegó al edificio y entró en él jadeante por la puerta de servicio.

CAPÍTULO 14

Antonia le salió al encuentro al oírla cerrarla a su espalda y la recibió como si fuera una chiquilla díscola que mereciera una reprimenda.

—¿Qué? ¿Has vuelto y te has quedado tranquila ya? Si mañana amaneces con un catarro monumental, no te quejes.

Decidió Leila no referirle lo que había descubierto, porque no estaba segura de que la creyera, ni tampoco que se había encontrado con Herminio paseando por el camino cuando regresaba y que se había llevado un buen susto, aunque sin mayores consecuencias, ya que se ganaría otra riña. Sin duda la calificaría de inconsciente y de muchas cosas más, por lo que, en lugar de comentárselo, le preguntó:

—¿Ha habido algo nuevo por aquí?

—¿Nuevo? Nuevo no. Han vuelto los agentes de la guardia civil y han salido a hacer unas comprobaciones, según le han dicho a don Gregorio. Le han pedido a este que les deje su despacho cuando regresen para recibirnos allí a todos, uno por uno. Creo que van a preguntarnos qué sabemos sobre don Gerardo y si tenemos alguna idea de cómo ha podido ahogarse en el pantano.

—¿A don Ismael también?

Se la quedó mirando Antonia con sus pobladas cejas enarcadas.

—No, claro que no, porque el pobrecillo no se puede levantar. No sé si subirán los agentes a su cuarto. Espero que no, porque él no podría aclararles nada sobre la muerte del que era su amigo y porque no creo que le convenga que le den ese disgusto. Desde luego don Gregorio procurará por todos los medios impedírselo. —Pareció esperar algún comentario por su parte, y cuando se convenció de que no parecía dispuesta a manifestar su punto de vista, le preguntó—: ¿Y qué es lo que has estado haciendo tú?

—Nada. He vuelto a la ensenada del pantano.

—¿A qué?

—A nada, a ver otra vez el escenario donde hemos encontrado a don Gerardo. Cuando venía hacia la casa me he cruzado con los dos agentes que se dirigían también hacia allí.

—¿Y qué te han dicho?

—Nada —repitió—. No me han visto. Después me he cruzado con don Herminio, pero no le he dado oportunidad de que me dirigiera la palabra, porque he fingido que tenía prisa y he echado a correr. He ganado varios campeonatos de carrera y acabo de demostrarme a mí misma que estoy en forma.

—¿Corres mucho?

—Pues sí —afirmó muy satisfecha—. Espero encontrar trabajo en un gimnasio cuando regrese a Madrid, porque disfruto con una actividad para la que creo estar dotada.

El rumor de voces que provenía del vestíbulo interrumpió la conversación que mantenían y las impulsó a salir al pasillo para, agazapadas tras la puerta que daba paso a las dependencias del servicio, tratar de escuchar las novedades que se estaban produciendo. Eran los dos agentes que habían regresado ya y que le estaban dando órdenes a don Gregorio. Asentía este cohibido, mientras les precedía hasta su despacho, contiguo a la sala de estar, cuya ventana daba a la fachada lateral del edificio. Cuando entraron los tres hombres en la estancia y el agente López cerró la puerta, quedó la casa en completo silencio. Debían de estar interrogando al secretario y Antonia giró hacia ella la cabeza, claramente preocupada.

—¿Qué vas a decir tú cuando te pregunten? —inquirió.

—Nada, porque no sé nada. Que anoche, mientras les servía la cena, le oí comentar a don Gerardo que quería acerarse al pantano esta mañana, pero que no le he visto salir. ¿Y tú?

—Que yo sí le he visto cuando, después de tomar un café solo en la cocina, sin leche ni bollos, se ha largado. Estaba ya el cielo muy oscuro, pero no había empezado a llover. No parecía estar nervioso ni preocupado.

Fue a Antonia a la que primero llamaron de las dos, aunque antes que a ellas interrogaron a Magdalena, que salió del despacho llorosa, y a Herminio y a Héctor. Después salió López de esa habitación para llamarla a ella, que cuando entró se sintió analizada inquisitivamente por el sargento que estaba retrepado en el butacón de don Gregorio, tras la mesa de este. López fue a sentarse a su lado con la actitud de un obediente subalterno.

El despacho de don Gregorio estaba enteramente recubierto de madera y con las librerías adosadas a la pared, que llegaban hasta el techo, repletas de volúmenes. No había estado Leila anteriormente en esa estancia, ya que su limpieza le estaba encomendada a Antonia, y la encontró muy de su gusto, con ese ambiente mitad rural y mitad señorial que caracterizaba a todo el edificio y que suponía que apreciarían los huéspedes que se hubieran ido alojando en él.

Con un ademán hosco, le indicó el sargento la butaca que habían colocado enfrente de la mesa. Llevaba gafas oscuras, por lo que no pudo adivinar Leila por su mirada si sentía por ella una inexplicable animadversión o si simplemente era un hombre antipático que se creía con derecho a tratar despóticamente a los demás. Era alto y muy enjuto, pero el uniforme le confería prestancia, lo que, unido a su gesto altanero, intimidaría con toda seguridad a los sospechosos a los que tomara declaración. La expresión de López era más amable, pero no abrió la boca en ningún momento.

No había estado ella anteriormente en ninguna comisaría ni había sido tampoco interrogada por ningún agente de la autoridad, pero sí estaba acostumbrada a que los integrantes del sexo masculino se dieran cuenta de que era una chica bonita y actuaran en consecuencia. Le molestó por esa razón que el sargento la envolviera en una mirada adusta e impersonal. La misma con la que habría analizado un saco de patatas del que intuyera que ocultaba droga o que contuviera el arma con la que se hubiera cometido un crimen, No obstante, no se sintió intimidada, sino al contrario. Se limitó a contestar concisamente a las preguntas que este le formuló, consciente de que no tenía nada que ocultar.

—¿Cómo se llama usted? —inquirió él en cuanto tomó asiento en la butaca que le había señalado y cruzó las piernas, dispuesta a hacerle notar que no le cohibía en absoluto su aire autoritario.

—Leila Vega —repuso—. Trabajo en esta casa como camarera desde hace tres días y mi cometido consiste en arreglar los dormitorios de la planta superior y en servir la mesa. —Se mordió los labios y añadió—: Bueno, ayudo también en la cocina.

—Ya. ¿Entra también en sus tareas la limpieza del cuarto del torreón?

—No, no señor. Don Ismael, que es el que lo ocupa, es el dueño de esta casa y está muy enfermo, por lo que le atiende en exclusiva don Gregorio, que lleva años siendo su secretario.

—¿Conocía con anterioridad a alguno de los dos?

—No. Contesté por e-mail a un anuncio por el que buscaban a una camarera para realizar las tareas que le he explicado en esta casa de la sierra durante la semana en la que iban a permanecer aquí los invitados de don Ismael. Me admitieron y por eso estoy realizando este trabajo.

—¿Y a qué se dedicaba anteriormente?

—Era secretaria de dirección en una multinacional. Tuve un enfrentamiento con mi jefe y me despidieron.

—Ya. ¿Y tampoco conocía usted a don Gerardo Martínez?

Evocó ella la tarde en la que se había presentado él en la casa en un taxi y su aire apocado cuando le recibió don Gregorio. Le acompañó luego ella escaleras arriba hasta la habitación número cuatro, donde le dejó deshaciendo su equipaje. Se había cruzado con ese hombre por la casa en varias ocasiones, pero apenas si se había fijado en él mientras servía las comidas, porque no solía abrir la boca.

—No, le vi por primera vez la tarde en la que llegó, poco después de que lo hiciera yo que, como le he dicho, fue hace tres días.

Revolvió el sargento unos papeles que tenía sobre la mesa antes de levantar nuevamente la mirada hacia ella.

—¿Qué sabe usted del testamento de don Ismael?

Parpadeó Leila perpleja preguntándose cómo se habría enterado de que el dueño de la casa había reunido en esta a los que habían sido sus amigos para despedirse de ellos y para dejarles en herencia su fortuna, pero como por su trabajo no tenía por qué tener conocimiento de esa circunstancia se encogió de hombros.

—¿Del testamento? A mí no me han comentado nada a ese respecto.

—¿No la ha incluido a usted también entre sus herederos? —le preguntó él observándola suspicazmente.

—¿A mí? No, claro que no. No le he visto nunca y ni siquiera sabe que existo. ¿Por qué habría de legarme nada?

—No, claro —admitió él condescendientemente—. A usted no, a la cocinera tampoco, pero sí al médico que ha venido sustituyendo al que le ha estado tratando durante los últimos años.

¿No es cierto?

Recordó Leila a tiempo que acababa de decirle que no sabía nada de las disposiciones que contenía ese testamento, por lo que se apresuró a corroborar su ignorancia.

—No lo sé. Ya le he dicho que solo soy una camarera y que a mí no me han comentado nada sobre ese asunto.

—Pero usted lo suscribió por testigo —insistió sañudamente el sargento en tono incriminatorio.

—Sí, pero porque me lo pidió la abogada que se lo trajo escrito a don Ismael, pero no lo leí. Estaba sirviéndoles el desayuno a los huéspedes en la terraza y cuando llegó ella dijo que necesitaba a tres testigos que no fuesen herederos del dueño de esta casa y por esa razón lo firmamos debajo de la firma de él, Antonia, que es la cocinera, la abogada y yo.

—Pero no lo leyó previamente —repitió él.

—No, ya le he dicho que no.

—Ni le vio tampoco firmarlo a don Ismael.

—No, tampoco le vi. Fue don Gregorio el que subió los papeles y los bajó firmados por él.

—Ya —masculló el sargento con algo de sarcasmo—. ¿Y tiene idea de cómo pudo ahogarse don Gerardo esta mañana?

Como no tenía intención de referirle lo que había averiguado poco antes sobre las huellas marcadas en el sendero, meneó negativamente la cabeza.

—No, supongo que no sabría nadar y que se habrá caído al agua, No había hablado nunca con él ni conozco nada de su vida anterior, así que, como le he dicho, no puedo ayudarle.

—Pero él era uno de los herederos, ¿no es así? —insistió una vez más.

Estaba claro que pretendía lograr que se contradijera y que reconociera que conocía las estipulaciones del dichoso testamento, pero no picó ella el anzuelo y repuso:

—No lo sé. Solo sé que fue antaño uno de los amigos de don Ismael, concretamente su chófer, y que quería verle antes de dejar este mundo. Es todo lo que sé.

Se inclinó el agente sobre la mesa para señalarla con un bolígrafo.

—Y usted ha sido la que le ha sacado del pantano esta mañana, ¿no es así? ¿Por qué ha supuesto que le encontraría en ese lugar?

—No he supuesto nada. Anoche, mientras les servía la cena, le oí comentar que quería acercarse a contemplarlo porque tenía entendido que era una zona muy bonita. No estaba esta mañana en la terraza desayunando con los demás ni se ha presentado tampoco a comer. Por esa razón hemos salido a buscarle el doctor Iranzo y yo y hemos recorrido los alrededores siguiendo el camino que arranca en la terraza. Termina en el pantano y cuando al llegar allí le hemos vimos flotando boca abajo a cierta distancia de la orilla, se ha tirado él al agua con la intención de salvarle. Desgraciadamente se había ahogado ya.

Hizo él un gesto como si no le cuadrara lo que acababa de decirle ella.

—¿Y por qué ha sido usted la que ha salido en su búsqueda? —Al verla enarcar las cejas trató de explicarse—: Quiero decir que hay otras personas en la casa más indicadas, ya que habrán mantenido estos días con el difunto una relación más próxima y estarían más afectadas por su desaparición.

Aunque tras las gafas oscuras no distinguía Leila sus ojos, creyó entender que le estaba diciendo que por ser una criada no consideraba que ese cometido entrara en sus funciones, lo que reservaba al parecer para Herminio y para don Gregorio, a los que consideraba a su nivel. No estaba acostumbrada a que la trataran de una forma tan humillante, por lo que levantó desafiante la barbilla.

—Me he ofrecido yo —replicó con voz gélida—. Estaba lloviendo a mares y soy más joven y estoy en mejor forma física que otros huéspedes. Don Gregorio sabía por el currículum que le envié que soy profesora de gimnasia y me lo ha sugerido. ¿Le parece a usted mal?

Le dio la impresión de que parpadeaba desorientado detrás de sus gafas. Debía de tener poca o ninguna costumbre de que le contestaran en el mismo tono que utilizaba él, porque procuró seguidamente recoger velas.

—No, no, claro que no. Todo lo contrario. Será una buena nadadora entonces…

—Por supuesto que sí y también corro bastante.

Le dio la impresión de que le sonreía López tratando de borrar el mal efecto de las palabras de su jefe, que debió de darse cuenta de que no había estado muy oportuno, porque carraspeó antes de tomar nuevamente la palabra.

—No sabrá entonces nada sobre ese señor que ha fallecido que pueda sernos de utilidad —murmuró en un tono muy distinto—. En principio su muerte podría tratarse de un accidente, pero no podemos aún descartar ninguna otra posibilidad. No sabrá si tenía algún enemigo.

—No señor, no sé nada de los antecedentes de don Gerardo ni puedo añadir nada más a lo que ya le he dicho.

—Pues muchas gracias entonces, puede retirarse.

Salió Leila muy digna del despacho y ya en el vestíbulo y a través de la puerta de cristales de la sala de estar distinguió en torno a la chimenea encendida a los restantes habitantes de la casa. Debían de haberse reunido en esa habitación al calor de la lumbre ya que había bajado bastante la temperatura. Por las tardes, en cuanto se retiraba el sol refrescaba mucho y la lluvia que había caído la noche anterior y esa mañana había impregnado el ambiente de humedad. Le pareció que Magdalena, sentada en el sofá entre don Gregorio y Herminio, estaba encogida sobre sí misma como si tuviera frío. Héctor, apoltronado en una butaca frente a ellos, escuchaba lo que comentaban los demás sobre las preguntas que les había formulado el sargento.

Pensó Leila que, ya que se encontraban todos reunidos en la planta baja, podía aprovechar para subir a sus habitaciones a inspeccionar el calzado que habían traído y que, en el caso de que intempestivamente se presentara alguno en su cuarto y la encontrara allí, podría alegar que les estaba abriendo la cama, lo que hasta la fecha no había efectuado ninguna noche ni don Gregorio le había sugerido que lo hiciera. De todas formas, trataría de subir lo más silenciosamente posible procurando acallar los crujidos de los peldaños bajo sus pies.

El pasillo de la planta superior estaba a oscuras, pero no encendió los apliques adosados a las paredes, como solía hacer a media tarde. Reinaba un silencio absoluto y aunque levantó la cabeza y aguzó el oído tratando de percibir algún sonido en el torreón que indicara que el enfermo se había levantado para ir al baño o simplemente para estirar las piernas, no escuchó ni el más leve rumor. Ni tan siquiera un quejido por su parte, lo que podía significar que estaba durmiendo.

No tenía la menor intención de despertarle, sino todo lo contrario, por lo que avanzó cautelosamente por el largo corredor. Pasó de largo ante las habitaciones uno y dos. La primera había pertenecido a Melisa y la segunda la ocupaba Magdalena. Las dejó atrás, desistiendo de inspeccionar el calzado de esta última, porque estaba segura por el tamaño de las huellas de que el propietario de las botas era un hombre. Entró por ello en primer lugar en el cuarto número tres, que era el de Herminio, y miró en el suelo de su armario y en la mesilla de noche, pero no encontró ningún par que hubiera podido dejar en el sendero las marcas que había examinado.

Tampoco en el dormitorio de don Gregorio halló lo que buscaba, por lo que seguidamente pasó al de Héctor, donde vio enredos por todas partes que fue recogiendo y metiendo dentro del armario empotrado. No esperaba hallar allí nada de interés, pero al correr de sitio la butaca para recoger un jersey que estaba en el suelo, salieron de debajo de esta unas botas. Se las quedó mirando sin querer creer lo que veía y luego las cogió para examinarles la suela. Estaban llenas de barro, pero creyó recordar que eran las que llevaba puestas cuando habían salido a buscar a Gerardo, por lo que dejó escapar un suspiro de alivio y se recriminó por haber albergado durante unos segundos una sospecha tan absurda. Héctor no conocía con anterioridad a Gerardo ni tenía motivos para desear su muerte. Se encontraba en la casa exclusivamente porque el médico de este, que era su amigo, le había pedido como un favor que le sustituyera para paliar el sufrimiento de los que probablemente serían los últimos días del enfermo, y aunque este le hubiera incluido a última hora en su testamento, estaba segura de que no había caído todavía él en que la muerte de Melisa y de Gerardo le beneficiaban.

Más tranquilizada iba a guardarlas en el suelo del armario, cuando oyó chirriar los peldaños de la escalera. Había ido cerrando las puertas de las habitaciones al salir de ellas, tal y como las había encontrado, pero la de Héctor la había dejado abierta para poder percibir con la suficiente antelación si subía alguno de los huéspedes. Sobresaltada, apagó la luz y se quedó quieta aguzando el oído, El autor de los crujidos de los escalones acababa de rematar la ascensión, por lo que cautelosamente salió al pasillo y entornó la puerta a su espalda sin hacer el menor ruido. El pasillo estaba a oscuras y distinguió apenas los trazos negros de una silueta masculina que avanzaba en su dirección. Pensó que si se trataba de Herminio podría echar a correr hacia el fondo del mismo y bajar por la escalera que llevaba hasta la antigua leñera, pero cuando el hombre se le acercó unos pasos más reconoció a Héctor. Se apresuró entonces a encender el aplique más próximo de la pared.

—Hola, ¿qué haces aquí? —la saludó él—. ¿Te ha interrogado ya ese sargento tan antipático que se ha apropiado del despacho de don Gregorio?

—Sí, sí —repuso más tranquilizada—. ¿Y a ti?

—Sí, también, pero no he podido decirle nada de interés. He subido a buscar ropa de más abrigo que la que llevo puesta, porque hace un frío que pela. Esta casa rezuma humedad por todos sus muros, así que creo que deberíais encender la calefacción. ¿Sabes dónde está la caldera?

Frunció el ceño Leila intentando hacer memoria y finalmente asintió.

—Sí, Antonia me dijo la tarde en la que llegué que está en el sótano, así que ahora bajaré con ella a ponerla en funcionamiento, porque como puedes suponer no tengo la menor idea de cómo se enciende, pero antes quiero comentarte una cosa que he averiguado y que es importante.

—¿Y qué es lo que has averiguado?

—Que la muerte de don Gerardo no ha sido accidental. Un hombre que llevaba botas le ha seguido esta mañana hasta el pantano. Hasta el mismo borde, y allí se ha hincado de rodillas y le ha obligado a él a hacer lo mismo delante de él. Ha debido de sorprender a don Gerardo por la espalda y de sumergirle la cabeza dentro del agua hasta que se ha ahogado.

El semblante de Héctor reflejó una creciente alama.

—¿Y en qué te basas para afirmar eso?

Le explicó ella las huellas que había estado examinando esa tarde y cómo había estado registrando los armarios de los huéspedes buscando al propietario de ese calzado, lo que él escuchó atentamente.

—¿Y has dado con el dueño de esas botas?

—No. El único que tiene un par de ellas eres tú, pero llevabas esas botas cuando hemos salido los dos a buscar a Gerardo, por lo que es natural que estén llenas de barro.

—Menos mal —comentó irónicamente—. ¿Me has descartado entonces?

—Sí, claro —replicó Leila ingenuamente, sin captar su tono irónico—. Pero no lo entiendo. Yo diría que el asesino es uno de los herederos de don Ismael y que pretende ir cargándose a todos los demás. Ya se ha llevado a dos por delante.

Se mesó él la barbilla preocupado.

—Sí, como ha apuntado el sargento, dos accidentes mortales en tres días son demasiados. ¿Estás segura de lo que me acabas de decir sobre las marcas en el barro?

—Sí, claro que sí.

—En ese caso y si esas huellas pertenecen a un hombre, tendríamos que descartar a Magdalena, por lo que solo nos quedarían Herminio y don Gregorio. ¿Has mirado a fondo en sus dormitorios?

—Sí, ya te he dicho que sí.

Un pliegue hondo surgió en la frente de él cuando arrugó el ceño.

—De ser acertadas tus conjeturas, me inclinaría por Herminio, porque don Gregorio es un buen hombre. Ese tipo puede haber escondido las botas en cualquier parte. En el torreón, en el sótano… en cualquier parte. Con la excusa de encender la calefacción, podría acompañarte ahora al sótano y es posible que descubramos algo.

Lo consideró ella y acabó por menear negativamente la cabeza.

—No, no. Le extrañaría a Antonia que vinieras tú también y tengo que bajar con ella que es la que sabe ponerla en marcha.

El crujido de los peldaños de la escalera les alertó a los dos y a Leila le provocó además un respingo. Alguien subía desde el vestíbulo y Leila giró la cabeza en todas direcciones buscando un lugar donde esconderse. Al fondo del corredor se adivinaba entre las sombras la barandilla de la otra escalera por la que se ascendía al torreón y se la indicó a él en un susurro.

—Podemos bajar por ahí sin que nadie nos vea. Ven.

Silenciosamente echaron los dos a correr hacia el lugar que ella le había señalado y la alcanzaron al tiempo que don Gregorio remataba el ascenso y enfilaba el pasillo. Descendieron ellos un tramo y envueltos en la oscuridad permanecieron inmóviles, al tiempo en el que parsimoniosamente llegaba el secretario hasta la escalera y empezaba a subir hacia el torreón. Segundos más tarde le oyeron dirigirse al enfermo y a este pedirle un vaso de agua. No aguardaron ni un segundo más y sin hacer ruido echaron a correr escalones abajo.

CAPÍTULO 15

La habitación en la que terminaba la escalera se hallaba sumida en la más absoluta oscuridad cuando remataron el descenso, por lo que avanzó Héctor a tientas tanteando las paredes. Le seguía Leila agarrada a su jersey y, cuando dio él con el conmutador de la luz y se encendió una solitaria bombilla que colgaba del techo, parpadeó deslumbrada antes de dirigir una mirada en torno a las desnudas paredes de aquel recinto. En la del fondo un recio portón de madera claveteada permitía salir por la fachada lateral del edificio. Hizo Héctor intención de abrirla, pero estaba cerrada con llave.

—¿Para qué habrá querido don Ismael tener una acceso directo al torreón si es la primera vez que ha dormido en esta casa? —le preguntó a ella.

—Chist, calla —le pidió Leila llevándose un dedo a los labios—. Puede que nos oiga don Gregorio que está arriba con él y se pregunte qué estamos haciendo en este cuarto, que, por cierto, está bastante polvoriento. Ahora tenemos que salir de aquí sin que nos vean.

—¿Y quién nos podría ver? —objetó él—. Él está en el torreón cuidando al enfermo y los demás en la sala de estar.

—Te olvidas de Antonia. Me repite más de cien mil veces todos los días que no debo dar lugar a que me vean contigo en ninguna circunstancia.

—¿Porque peligraría tu reputación? —bromeó él.

—Sí, y porque Herminio podría pensar que soy una chica facilona y pasarse de la raya. Creo estar en mejor forma que ese tipo y le atizaría un buen mandoble, pero iría a quejarse a don Gregorio que tomaría partido por él y a mí me despediría.

—Pues vaya por Dios —murmuró Héctor con expresión contrita—. Tendremos entonces que guardar las distancias en los días que nos quedan de permanecer en esta casa y vernos en Madrid cuando nos marchemos de aquí, lo que será un alivio.

—¿Cuál de las dos cosas será un alivio?

—Las dos. No sé qué es lo que pasa en “La sombra”, pero estoy dispuesto a averiguarlo, porque es evidente que hay algo que no es normal. Puede que tengas razón tú y que el enfermo del torreón sea un impostor o puede que todo lo que está pasando obedezca a un plan forjado por don Gregorio. O… ¿Se te ocurren a ti más posibilidades? Casi estoy deseando volver a mi hospital, aunque…

—¿Aunque allí volverás a encontrarte con tu exnovia?

—Sí, pero ya te dije el otro día que esa historia se ha acabado. En cierto modo he vuelto a sentirme libre desde que llegué aquí sin que nadie me persiga para que cuelgue mi ropa en el armario. —Escudriñó su rostro en la semioscuridad que les envolvía para preguntarle—: ¿Qué tal soportas tú el desorden de los demás?

Se echó a reír Leila ante la aparente ansiedad con la que le había formulado la pregunta.

—Pues… bastante bien. Tengo tres hermanos menores, todos varones, y cuando vivía con mis padres me ocupaba de recoger todo lo que iban tirando por el suelo de sus dormitorios para que no lo hiciera mi madre. Hasta me parecía lo normal.

Le dio la impresión de que dejaba escapar él un suspiro de alivio antes de que accionara ella cuidadosamente la manilla de la puerta y asomara la cabeza al pasillo, tan solo iluminado por la luz que salía de la cocina. Se oía cantar dentro a Antonia que debía de estar preparando la cena, por lo que se volvió a medias para susurrarle a él:

—Voy a decirle a la cocinera que baje conmigo al sótano a encender la calefacción. Cerraré la puerta de la cocina para que puedas salir tú de aquí sin que te vea, ¿de acuerdo?

—Sí, pero date prisa. Ya me contarás luego si has encontrado allí abajo algo de interés.

Recorrió Leila apresuradamente el corredor y, como le había anunciado, en cuanto entró en la cocina cerró la puerta a su espalda apoyándose en ella. La cocinera volvió la cabeza al oírla y su orondo semblante se distendió en una sonrisa de bienvenida.

—¿De dónde vienes? ¿Te ha soltado ahora mismo ese sargento tan desagradable? Se ha empeñado en que le contara todo lo que supiera sobre el pobre don Gerardo y he tenido que repetirle hasta el aburrimiento que para mí era un auténtico desconocido. Que lo único que le había oído decir a don Gregorio antes de que llegaran los invitados de don Ismael fue que ninguno de ellos tenía familia. —La observó unos instantes en silencio y luego le preguntó—. ¿Sabes algo tú sobre el doctor Iranzo? Tengo buen ojo y me consta que le gustas, pero tienes que llevar cuidado, porque es posible que esté casado y que incluso tenga algún crío.

Se encogió evasivamente Leila de hombros. Sabía, porque se lo había comentado él en el pantano, que había terminado recientemente con su pareja, pero no le pareció oportuno comentárselo a Antonia.

—Tienes que averiguar si está casado —insistió esta con el tono maternal con el que solía dirigírsele—. Reconozco que está de buen ver y que es un tipo atractivo, pero tienes que llevar cuidado. No le conoces de nada y puede que sea un ligón y que luego, cuando se marche de aquí, si te he visto no me acuerdo.

Se echó a reír ella desdeñosamente.

—No te preocupes tanto por mí, porque no soy ninguna incauta. ¿Quién te asegura que no sea él sino yo, una Mata Hari que va por el mundo rompiendo corazones?

La observó la otra con suspicacia.

—Pareces una buena chica, pero ya que has sacado el tema, me gustaría saber algo más sobre ti. ¿Tienes novio o un amigo más amigo que los demás?

Esbozo ella un gesto vago.

—Tengo amigos como todo el mundo, pero nada serio. Quedo a correr por el Parque del Retiro los días de fiesta con uno que conocí en un gimnasio, pero eso es todo.

—Pues se te va a pasar el arroz —opinó la otra analizándola de arriba abajo—. ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Ya me lo temía yo —se lamentó Antonia—. Como no te espabiles, te quedarás para vestir santos. Yo me casé a los diecinueve y tengo tres hijos que ya están en edad de merecer. Ya te dije el otro día que el mayor trabaja como recepcionista en esta casa y el segundo como jardinero. Don Gregorio les dio vacaciones durante los días que iban a permanecer aquí los invitados de don Ismael, porque este no quería que se sintieran como en un hotel. Deben de estar haciendo toda clase de disparates ahora que se han quedado solos en la casa. El menor aún va al colegio.

—¿Y tu marido?

Se mordió Antonia los labios y levantó una mano en un ademán desdeñoso.

—Se marchó un buen día y no he vuelto a saber de él. Pero no le echo de menos, no vayas a creer. Era fontanero, o eso me dijo cuando nos casamos, pero, cuando empecé a trabajar yo, se tumbó a la bartola y no volvió a dar un palo al agua.

—¿Y de eso hace mucho tiempo?

Asintió la cocinera con un sorbetón.

—Sí, acababa de nacer el pequeño que ahora tiene dieciséis, pero ya te he dicho que no le echo de menos. Si apareciera un día en mi casa, le diría que se marchara por donde había venido.

Se dio media vuelta hacia el fogón para darle vueltas con una cuchara de palo a la sopa de fideos que cocía en una cacerola y Leila dio unos pasos hacia ella para cogerla del brazo y que la atendiera.

—Tienes que bajar conmigo al sótano a encender la calefacción porque hace un frío que pela y los invitados están en la sala de estar, apretujados en torno a la chimenea dando diente con diente.

—Sí, ya lo sé. Me han llamado hace unos minutos para pedirme que les llevara un café con leche muy caliente. —Giró la cabeza hacia ella y volvió a observarla sin disimulo—. Y, por cierto, que el médico no estaba. ¿Tienes idea de por dónde andaba?

Le sonrió Leila con la expresión más inocente que fue capaz de traslucir.

—No, claro que no. Yo he estado arriba abriendo las camas. ¿Y a que no sabes a quién he oído quejarse?

—¿A quién?

—A don Ismael. Estaba yo en el cuarto de doña Magdalena cuando ha pasado de largo por el pasillo don Gregorio y ha subido al torreón. Al poco le ha pedido el enfermo un vaso de agua.

—Sí, ¿y qué? No veo que tenga nada de particular.

—No, no lo tiene, pero por el tono de su voz me ha parecido que se encuentra muy débil. Sonaba como un doliente susurro.

—Debe de estar muy mal —corroboró Antonia con un gesto de condolencia—. Y en parte sería una suerte para él que falleciera antes de que no quede aquí ni uno solo de sus invitados.

—¿Por qué lo dices?

—Porque hace un rato, cuando les he llevado el café a la sala de estar, le he oído decir a doña Magdalena que tiene los nervios de punta y que se va a marchar mañana por la mañana. Don Gregorio ha tratado de convencerla para que se quede. Le ha repetido varias veces que don Ismael se llevaría un disgusto al enterarse, porque pensaría que no ha estado a la altura como anfitrión, pero se ha mantenido ella en sus trece y le ha pedido que la lleve al pueblo en el coche en cuanto desayunen. Le ha dicho que en el pueblo tomará el autobús y volverá a su casa. Me ha dado la impresión de que el enfermo le tiene sin cuidado y de que piensa esperar tranquilamente en su domicilio a que se muera, porque lo único que le importa es heredarle.

—¿Y se va a marchar así, sin despedirse de él?

—No, claro que no. Ha dicho que subirá al torreón a decirle adiós. Ha repetido varias veces que en esta casa pasa algo raro que se respira en el aire y que necesita recuperar su rutina diaria en su piso de Madrid para tranquilizarse. ¿Notas tú esa sensación?

Fingió Leila tomarlo a broma, pese a que también ella percibía en el ambiente un peligro próximo, aunque inconcreto. De haber podido se hubiera marchado a raíz de la muerte de Melisa, pero se hubiera quedado sin cobrar el sueldo que don Gregorio le había ofrecido y dudaba además de que este hubiera accedido a llevarla al pueblo. “La Sombra” se hallaba en un lugar tan aislado que no resultaba fácil salir de allí. Le quedaba la opción de pedir un taxi desde el teléfono del vestíbulo, pero le costaría una fortuna y no le sobraba el dinero.

Y en cualquier caso no quería irse. Aún no —reconoció—. El lugar no podía ser más hermoso y, con la contrapartida de realizar unas tareas bastante cómodas, podría volver a bañarse en el pantano en cuanto mejorara el tiempo y correr por el sendero respirando un aire limpio. Se lo repitió varias veces hasta que se convenció a sí misma de que ese era el motivo.

Antonia la observaba como si estuviera siguiendo su proceso mental y como temió que adivinara lo que estaba pensando la agarró nuevamente por el brazo y la empujó hacia la puerta de la cocina.

—¿Por dónde se baja al sótano? —insistió—. Ya te he dicho que tenemos que poner en marcha la calefacción antes de que todos los que habitamos esta casa enganchemos una pulmonía.

Con un suspiro de resignación se secó Antonia las manos en el delantal, apagó el fuego, y la precedió luego hacia el pasillo. La puerta contigua a la cocina daba paso a una escalera estrecha y polvorienta sobre la que colgaba una bombilla que proyectó una luz incierta sobre los peldaños cuando la mujer accionó el conmutador.

—¿Por qué está esto tan sucio? —le preguntó Leila.

—Porque no he tenido tiempo de limpiarlo todavía. Estamos en septiembre y pensé que no sería necesario encender la calefacción aún. Pero fregaré mañana los escalones. Ahora vamos a poner en funcionamiento la caldera y luego acabaré de preparar la cena.

Descendió agarrada a la barandilla varios peldaños delante de ella mientras la bombilla parpadeaba amenazando con apagarse, lo que provocó un exabrupto en la buena mujer.

—Vaya por Dios —refunfuñó—. La instalación eléctrica de este sótano no se restauró cuando don Ismael reformó la casa y nos vamos a quedar a oscuras. ¿Llevas tú una linterna o algo parecido?

—¿Yo? —protestó a su vez Leila—. ¿De dónde quieres que la saque? Podríamos haber utilizado la de nuestros móviles que sí la tienen, pero lo dejé en mi cuarto la tarde en la que llegué, porque como aquí no hay cobertura y es imposible establecer conexión no tiene sentido que lo lleve en el bolsillo. ¿Por qué no subimos y buscamos algo que sirva para iluminarnos?

Volvió la cabeza Antonia hacia ella que se hallaba un peldaño más arriba y la meneó luego en sentido negativo.

—No, no. Para encender la caldera basta con apretar un botón, así que lo mejor es que no perdamos tiempo y la pongamos en funcionamiento cuanto antes, aunque tengamos que llegar hasta ella palpando la pared.

Descendió unos peldaños más seguida de Leila y recalaron poco después en un recinto de suelo de cemento que olía a rancio. A poca distancia del techo, un tragaluz con los cristales rotos dejaba pasar las sombras del atardecer y pudo ver ella el montón de trastos apilados en un rincón cubiertos por unas telas. En el opuesto distinguió una anticuada caldera y un cuadro eléctrico colgado de la pared hacia el que se encaminó Antonia sin vacilar para apretar el botón que la encendía. Luego se volvió hacia ella.

—¿Ves? Ya está —le dijo muy satisfecha.

Una ráfaga de viento helado penetró por el tragaluz y recorrió el sótano de extremo a extremo aventando los trapos que cubrían los muebles y arrojando algo al suelo que se rompió con un chasquido cristalino.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Antonia escudriñando el rincón de donde había procedido el sonido.

A la escasa iluminación que proyectaba la bombilla que colgaba en lo alto de la escalera, trató Leila de averiguarlo y se agachó para recoger algo que brillaba en el suelo. Con dos dedos lo levantó en el aire y lo examinó sorprendida.

—¿Qué es? —le preguntó la otra observándolo también—. Parece… parece la ampolla de una inyección que se ha roto al caerse y se le ha salido el líquido que tenía dentro.

Sin responderle se aproximó Leila al rincón en el que se apilaban los trastos y acabó de levantar la tela que bailoteaba al compás del viento. Debajo y en la semi oscuridad distinguió una caja sin tapa en la que dentro y bien alineados había cuatro viales. Con el ceño fruncido observó los huecos libres de los dos que faltaban.

—¿Qué es eso? —insistió Antonia que se le había aproximado y trataba de identificar el contenido de la caja—. ¿Son inyecciones? Deben ser las que le recetó el doctor Aramburu a don Ismael para calmarle el dolor. ¿No crees? Lo que no sé es por qué las han bajado a este sótano.

La retuvo Leila cuando le cogió la caja e hizo intención de dirigirse con ella hacia la escalera.

—Espera. ¿Don Ismael se inyecta morfina?

Hizo la otra un gesto de duda.

—No lo sé, pero es la única explicación que se me ocurre. Las habrá olvidado don Gregorio aquí abajo, así que lo mejor que podemos hacer es llevárselas. Sin duda las andará buscando.

Se la quitó Leila de las manos y volvió a colocarla donde la había encontrado, sobre el montón de trastos y cubierta por los trapos.

—No, déjala aquí. No creo que las haya olvidado don Gregorio. Es la caja que encontró el sargento Contreras en la habitación de doña Melisa la mañana en la que murió. Y contiene heroína, no morfina.

Pese a la escasa iluminación distinguió la expresión confusa de Antonia.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, ¿no lo ves? A la caja le faltan dos viales, el que acaba de caerse y el que se inyectó la bailarina. Si es que se lo inyectó ella —murmuró como para sí—. Vi la ampolla rota en el suelo de su cuarto la mañana en la que entré a despertarla y la encontré muerta. El sargento Contreras y el otro más bajito hallaron esta caja en su armario cuando estuvieron registrando la habitación y por esa razón dedujeron que era drogadicta. ¿Pero por qué ha aparecido en este sótano? —se preguntó a sí misma.

—Eso, ¿por qué?

—No lo sé —repuso vacilante—. Pero lo mejor será que la dejemos donde la hemos encontrado y que no le digamos nada a nadie.

—¿Es que piensas que…? —inquirió la otra con los ojos agrandados por la inquietud—. Sospeché que ese hombre no era trigo limpio desde que llegó a esta casa y…

—¿De quién estás hablando?

—De don Herminio. Crees que fue él el que le inyectó esa ampolla a la bailarina y que la dejó en el sitio, ¿verdad?

No lo tenía tan claro Leila, porque, aunque el aludido le caía mal, pensaba que tantos motivos o más tenía don Gregorio para querer deshacerse de todos los amigos de don Ismael, por lo que eludió la respuesta.

—Te repito que no lo sé, pero vamos a mantener los ojos bien abiertos y si las cosas se ponen feas nos marcharemos inmediatamente al pueblo en tu coche. Allí cogeré el autobús.

Se la quedó mirando Antonia inquisitivamente y su semblante fue dejando paso a una sonrisa irónica.

—¿Y el doctor Iranzo? Preferirás irte con él.

Eso era muy cierto, pero como no tenía intención de reconocérselo y tampoco estaba segura de que él se lo propusiera, asió a la cocinera por el brazo y la empujó hacia la escalera.

—Vamos a arriba que tenemos mucho que hacer. Y recuerda que no debemos decirle a nadie lo que hemos encontrado en este sótano.

CAPÍTULO 16

No incluía Leila a Héctor entre esas personas, pero no tuvo ocasión de hablar con él a solas. Cuando se dirigió al comedor a poner la mesa para la cena, le vio a través de la puerta de cristales en la sala de estar sentado junto al fuego charlando con Magdalena y con Herminio. Había encendido ella la chimenea de esa habitación al subir del sótano y la leña que crepitaba alegremente despidiendo lucecitas azules ponía una nota de intimidad en la estancia, ya de por sí sumamente acogedora, con las cortinas de cretona floreada que enmarcaban las dos ventanas a juego con la tapicería del sofá y de los dos butacones.

Poco después le vio salir al vestíbulo con don Gregorio y subir con este la escalera. Por lo que comentaban, dedujo que iba a visitar al enfermo y lamentó no poder acompañarles para examinar a este de cerca y comprobar si sus rasgos, aunque envejecidos, eran los mismos que los del joven de la fotografía del vestíbulo.

Bajaron los dos una media hora más tarde y, cuando volvieron a pasar a la sala de estar donde seguían estando los demás, les avisó ella de que la cena estaba servida. Se dio cuenta nada más verla entrar en el comedor de lo decaída que parecía estar Magdalena. Su aspecto era muy distinto del que tenía la tarde de su llegada, en la que su porte denotaba una seguridad en sí misma que había perdido. Tenía revuelta su cuidada melena rubia y estaba pálida. Incluso le pareció que miraba recelosamente a su alrededor, escudriñando los rincones de la habitación, como si temiera la imprevista aparición de algún extraño. Incluso se sobresaltaba ante cualquier sonido anómalo. No le extrañó por tanto oírla decir a don Gregorio que quería irse a la mañana siguiente, en cuanto pudiera despedirse del señor Moyano.

—Debe intentar calmarse —le aconsejó el secretario, sentado frente a ella en la mesa—. Para todos ha sido un golpe muy duro el desgraciado final de doña Melisa y el de don Gerardo, pero como ya no podemos hacer nada por ellos debemos pensar en don Ismael y en la ilusión con la que ha organizado la estancia de ustedes en esta casa. En numerosas ocasiones me ha repetido lo mucho que le gustaría estar rodeado de sus amigos en sus últimos momentos y sentirles a su lado al abandonar este mundo. Lo previsible es que ese desgraciado desenlace esté muy cerca. ¿No lo cree así, doctor? —le preguntó a Héctor que estaba a su derecha.

Por la baja temperatura reinante se había cambiado este el niqui de manga corta que llevaba por la mañana por un grueso jersey blanco de cuello alto con el que destacaba lo atezado de su piel. Le pareció a Leila que estaba muy atractivo cuando inició un gesto evasivo, pero finalmente terminó por asentir.

—Esta noche le he encontrado muy débil. Apenas podía hablar cuando hemos subido a verle y respiraba muy fatigosamente —reconoció.

Le había escuchado Magdalena bebiendo sus palabras y debió pensar que aguantar unas horas más en “La Sombra” merecería la pena si aseguraba así la recompensa que esperaba obtener a su fallecimiento, siempre que se tratara solamente de eso, de permanecer en la casa unas horas más, porque insistió:

—¿Tan mal está Ismael? ¿No cree que llegue a mañana?

Esbozó él un ademán ambiguo.

—Eso no puedo precisarlo, pero es posible.

Bajó ella la mirada hacia el plato en el que ya se había servido la crema de marisco que había preparado Antonia y suspiró.

—Pobre Ismael. Está tan cambiado que cuesta reconocerle en el muchacho del que me despedí hace años. No se me ocurrió entonces que le reencontraría convertido en un anciano y por nada del mundo me perdonaría si con mi marcha le diera un disgusto. —Levantó los ojos hacia Héctor para decirle—: Se hará usted cargo del estado de mis nervios. Tal vez pudiera darme algo que me tranquilice y que me permita dormir esta noche. Mañana subiré a verle y decidiré lo más conveniente según esté él. Si ha empeorado…

Parecía querer decir que estaba dispuesta a posponer su marcha si el enfermo se moría pronto y sonó tan mal que don Gregorio la envolvió en una estupefacta mirada de reproche y Herminio en otra de sorpresa. Solo Héctor permaneció impasible, como si no le extrañara que el dueño de la casa le tuviera a ella sin cuidado y estuviera deseando que pasara a mejor vida.

—Puedo darle un tranquilizante que le ayude a conciliar el sueño —le dijo con voz neutra.

—Se lo agradecería mucho, aunque no crea que soy de las que se asustan fácilmente. Creía haber superado el terrible impacto que me produjo la muerte de Melisa, pero la desaparición de Gerardo y el posterior hallazgo que han hecho ustedes de su cuerpo en el pantano me han dejado deshecha. Cada vez que subo a mi cuarto y paso por delante de los que ocupaban ellos, me parece verles andando por el pasillo de esa planta y luego, esos ruidos…

La había escuchado don Gregorio impasible. Se limitó tan solo a enarcar interrogativamente una ceja.

—¿Qué ruidos?

—Los que oí anoche. Al acostarme había dejado la ventana de mi dormitorio abierta y me despertó la luz del amanecer. Provenían de arriba, del torreón.

—¿Y qué clase de ruidos oyó? —le preguntó Herminio con una sonrisa que quiso ser amable mientras seguía los movimientos de Leila con la mirada. Iba esta acercándoles la sopera a cada uno de ellos para que se sirvieran y cuando le llegó a él el turno tuvo el atrevimiento de rozarle una pierna con la mano, lo que le provocó a ella un respingo que no le pasó desapercibido a Héctor.

Magdalena, por el contrario, ni se dio cuenta, con los ojos agrandados por el miedo musitó:

—Abrí la puerta de mi cuarto para asegurarme de que no lo estaba imaginando y…

Se apartó a tiempo Leila de que Herminio no pudiera repetir lo que intentaba y dejó escapar él un suspiro de frustración al tiempo que objetaba:

—No tiene nada de extraño que oyera moverse al enfermo. Puede que Ismael se levantara al cuarto de baño y que sus pisadas resonaran sobre el techo.

Retiró Leila la sopera de la mesa e iba a dirigirse con ella hacia la cocina, pero al reparar en la angustiada expresión de Magdalena retardó sus movimientos para escuchar lo que decía. Profundas ojeras surcaban sus pupilas. Unos círculos violáceos que parecían haber surgido de improviso bordeándolos, cuando repuso:

—No, no, lo que oí anoche fue el crujir de los peldaños de la escalera que desde el fondo del pasillo lleva arriba.

No movió don Gregorio un solo músculo, pero le dio la impresión a Leila que había empalidecido. No obstante, se encogió de hombros quitándole importancia.

—Serían los míos. Me levanté de la cama poco después de que nos acostáramos y decidí subir a comprobar si don Ismael se encontraba bien y no necesitaba nada.

Examinó ella atentamente su rostro.

—¿Fue usted?

—Sí, claro, ¿quién iba a ser?

—Es que lo que le estoy diciendo tuvo lugar ya muy adentrada la madrugada. Estaba amaneciendo y oí que alguien bajaba por esa escalera, Repito que por la del fondo del pasillo.

—Sería yo —repitió don Gregorio con el semblante inescrutable y sin hacer un solo gesto.

—¿Y por qué descendió por esa escalera hasta la planta baja? —insistió ella—. He visto que tiene otro tramo. ¿A dónde lleva?

—A lo que fue una leñera —repuso el secretario sin expresión—. En el presente no se utiliza. Ya les he comentado en alguna ocasión que cuando don Ismael reformó esta casa quiso reservarse el torreón y darle una entrada directa pensando pasar aquí algunas temporadas y disponer así de alguna intimidad, pero no llegó a cumplir ese deseo, porque se le diagnosticó entonces la enfermedad que padece. Esa escalera termina o se inicia en un cuartito que no tiene otro uso que darle acceso.

—¿Y tiene salida al exterior? —inquirió Héctor fingiendo no saberlo, como si necesitara que el otro se lo aclarara.

—Sí, claro, a la fachada lateral del edificio que da al patio donde se tiende la colada, pero ya le he dicho que esa puerta no se usa y que está cerrada con llave. Esta ha sido la primera vez que don Ismael ha pernoctado en “La Sombra” y como comprenderá no está en condiciones de bajar por esa escalera ni por ninguna otra él solo, por lo que no ha podido llevar a cabo la idea, por la que proyectó esa salida.

Le había escuchado Magdalena con la inquietud reflejada en su rostro y Leila intentó demorar su salida del comedor con la sopera para oír lo que decía, pero como no se le ocurrió ningún motivo que justificara su presencia en el comedor salió con ella al pasillo y se detuvo allí tras la puerta entornada aguzando el oído. La voz de la otra traslucía claramente su desasosiego.

—¿Entonces fue usted?

—¿A qué se refiere? —inquirió don Gregorio sin entender lo que le preguntaba.

—Que si fue usted el autor de las pisadas que oí bajando ese tramo de escalera.

—Naturalmente. Don Ismael tenía sed y bajé a buscarle un vaso de agua. El camino más corto para llegar a la cocina es precisamente ese.

—Ya —musitó ella no muy convencida—. Tal vez se encontrara entonces con Gerardo que debió de levantarse muy temprano esta mañana. Le he preguntado a la cocinera y me ha dicho que ha desayunado él en la cocina y que ha salido a continuación. ¿Le ha visto usted?

Meneó don Gregorio parsimoniosamente la cabeza.

—No. Como le he dicho, aún no era de día cuando me ha llamado don Ismael. Don Gerardo se habrá levantado más tarde.

—Le oí decir anoche que pensaba dirigirse esta mañana al pantano porque tenía entendido que el paraje era muy hermoso —siguió diciendo ella—. Pero es muy raro lo que le ha sucedido y no creo que el sargento Contreras haya dado por finalizada su investigación. ¿Qué opina usted?

No llegó a saber Leila lo que le había contestado don Gregorio, porque muy a su pesar se sintió obligada a retirarse de su observatorio y a entrar en la cocina donde Antonia la estaba esperando con la fuente del pescado ya preparada.

—¿Por qué has tardado tanto? —se interesó esta en un susurro.

—Porque quería saber lo que decía doña Magdalena. Quiere marcharse mañana, porque está asustada.

La envolvió Antonia en una mirada muy distinta de la suya habitual. Una mirada recelosa similar a la de la aludida, con la que también parecía temer que apareciera un fantasma por cualquier rincón.

—No me extraña. También me marcharía yo, si estuviera en su caso.

—¿Por qué lo dices?

—Porque es obvio que se sentirá en peligro. ¿No lo entiendes? Están cayendo como chinches los herederos, uno tras otro.

—¿Pero es que crees que también pretenden cargársela a ella? Doña Melisa le caía mal al secretario y a don Gerardo le miraba este por encima del hombro, pero a doña Magdalena no. Yo diría que, por el contrario, siente por ella cierta admiración.

—Yo no me fiaría demasiado —refunfuñó la cocinera.

—Don Gregorio está intentando convencerla para que se quede, pero no sé si lo va a conseguir. De momento, el doctor Iranzo le va a dar un tranquilizante.

Había cogido Leila la fuente e iba a salir con ella de la cocina, cuando Antonia la retuvo con un gesto.

—Si consigues hablar con él esta noche, pídele otra pastilla para mí. Yo también siento algo oprimente en esta casa que no había notado nunca antes. Como si hubiera alguien escondido detrás de una puerta que estuviera a punto de aparecer y de darnos un susto de muerte. ¿Lo harás?

—¿El qué?

—Pedirle un tranquilizante.

—Lo intentaré, pero no sé si tendré oportunidad.

Había empezado nuevamente a llover y el agua resonaba rítmicamente contra los cristales de las ventanas del comedor cuando los huéspedes y don Gregorio terminaron con el postre. Pese a que la chimenea encendida de la sala de estar y la calefacción caldeaban el ambiente, la humedad parecía haberse adueñado de la casa y vacilaron al levantarse de la mesa sin decidirse a pasar a la estancia ubicada en el extremo contrario del vestíbulo, como tenían por costumbre. Fue Magdalena la primera en decidirse y mientras don Gregorio y Herminio daban unos pasos en esa dirección se aproximó a Leila que estaba recogiendo los platos sucios de la mesa para pedirle que le subiera un vaso de leche caliente a su cuarto. Seguidamente comenzó a subir la escalera y Héctor hizo lo mismo unos segundos después. Leila se los encontró en el pasillo de la planta de arriba cuando les alcanzó con el vaso. Él le estaba entregando un comprimido y en cuanto ella le cogió a Leila el vaso que le había pedido cerró la puerta y les dejó a los dos en el pasillo. Se alejaron de puntillas hacia el fondo que para que no pudiera oírles Magdalena y le preguntó Héctor:

—¿Cómo te ha ido en el sótano? ¿Has visto algo de interés?

Le refirió Leila el hallazgo de los viales de heroína y él manifestó su extrañeza.

—No lo entiendo. Creía que se los habían llevado los agentes cuando los encontraron en la habitación de Melisa. ¿Pero por qué los guardarían allí abajo?

—No lo sé, pero quería que lo supieras, porque todo lo que está pasando es muy extraño. Ha tenido que ser don Gregorio el que los ha escondido y también el que esta mañana ha seguido a don Gerardo y le ha ahogado en el pantano, porque de esa forma se ha quitado de encima a dos de sus coherederos. Te repito una vez más que deberíamos marcharnos de esta casa cuanto antes.

Aunque en la semioscuridad del corredor apenas si podía verle, le pareció a ella que se mesaba él pensativamente la barbilla.

—Sí, ¿pero qué pensaría Anselmo?, quiero decir el doctor Aramburu —objetó—. Es un buen amigo mío y me pidió que aliviara en lo posible el fatal desenlace de su enfermo, del que no creo que sobreviva a esta noche, por lo que no se me ocurre una excusa para no cumplir lo que me pidió. ¿Qué podría decirle? Tú y yo no estamos en peligro, porque don Ismael no nos menciona en su testamento, así que no veo razón para que pongamos pies en polvorosa.

Lo había afirmado él con rotundidad, pero se apresuró Leila a rectificar sus palabras.

—Yo no estaría tan segura de lo que acabas de decir. Creo recordar que, aunque no se citaba expresamente tu nombre, sí se aludía como beneficiario de la quinta parte de sus bienes al médico que le asistiera en sus últimos momentos y ese médico eres tú.

Entrevió la expresión de sorpresa que traslució Héctor.

—Se referiría a mi amigo, a Anselmo, porque seguramente no se llegó a enterar de que él no podía venir.

—Claro que se enteró —refunfuñó ella—. ¿Se te ha olvidado ya cómo te recibió don Gregorio a tu llegada? Peligras igual que los demás.

—¡Bah! —protestó desdeñosamente él—. No te preocupes tanto por mí que ya soy mayorcito y sé cuidarme. En cuanto a ti, afortunadamente don Ismael no te conoce ni te ha tenido en cuanta en sus últimas disposiciones, por lo que estás a salvo.

—¿Cómo lo sabes? —insistió tozuda—. Es posible que don Gregorio no quiera dejar vivo ningún testigo. Estoy pensando que deberíamos llamar al sargento Contreras para hacerle saber el hallazgo de los viales de heroína en el sótano y para comunicarle nuestras sospechas. ¿No te parece que se ha tomado la investigación de las dos muertes que han ocurrido con demasiada parsimonia? Como si le sobrara tiempo para descubrir quién ha sido el autor y lo que no nos sobra es tiempo.

Lo consideró Héctor en silencio y luego objetó:

—Pero tendríamos que llamarle desde el teléfono del vestíbulo y nos oiría don Gregorio. Quizás pudieras distraerle tú mientras tanto. Pedirle que te acompañara al sendero que lleva al pantano para enseñarle las huellas de las botas, pongo por ejemplo, mientras llamaba yo al sargento, ¿qué te parece?

Había esperado que su sugerencia fuera bien acogida por ella, pero en la semi oscuridad del pasillo le pareció que vacilaba.

—¿Qué pasa? ¿No te parece bien?

Meneó ella cavilosamente la cabeza.

—No sé. Son las huellas de esas botas lo que en parte me ha desconcertado después. Don Gregorio es más bien bajito, tiene los pies pequeños y su calzado es el propio de un hombre de ciudad. El que dejó marcadas sus pisadas en el sendero y ahogó a Gerardo era más alto.

—¿Y tenía los pies más grandes? —inquirió Héctor con algo de sarcasmo—. Estás pensando en Herminio, ¿no es así? Ya me he dado cuenta esta noche durante la cena de que tiene las manos largas.

—Pues sí —reconoció ella—. Es más probable que haya sido Herminio, aunque tampoco haya encontrado yo las botas en su cuarto.

—De momento eso nos da igual. Lo importante es que el sargento se tome la investigación en serio. Mañana les distraes tú a los dos y yo…

—Prefiero que lo hagamos al revés —le interrumpió Leila—. Has olvidado a Magdalena, pero es igual. Consigue tú que los tres te acompañen a cualquier parte y llamaré yo al sargento. Es un antipático, pero espero hacerle comprender que su actuación ha dejado mucho que desear.

—Y si don Ismael falleciese esta noche… —empezó a decir Héctor.

—En ese caso nos largaremos de inmediato —decidió ella—. Llamaremos a la abogada para que le ponga las pilas al sargento, buscaremos cada uno un sitio donde vivir y a ser posible nos olvidaremos de esta pesadilla.

—No sé si será tan sencillo —murmuró él meditabundo.

—¿Estás pensando en tu novia? —le preguntó ella.

—Querrás decir en mi exnovia —la corrigió—. Pese a todo lo que ha estado ocurriendo en esta casa, incomprensiblemente me he sentido liberado desde que estoy aquí y… sí, podría decir que hasta feliz. Amalia es muy cabezota y sé que insistirá en que nos demos otra oportunidad, pero por mi parte no hay nada que podamos recomponer, no sé si me entiendes.

—Claro que te entiendo. Te entiendo perfectamente.

Pese a la oscuridad que les envolvía notó que estaba él escudriñando su semblante.

—No me has contado nada de ti —empezó en voz baja—. No me has dicho si tienes novio o si estás con alguien.

Se echó ella a reír.

—Mi caso es peor que el tuyo. He tenido varios novios, por lo menos tres, pero en el presente estoy libre y ni siquiera estoy segura de que pueda volver a la pensión en la que vivía porque otro huésped haya ocupado mi cuarto. ¿Qué te parece? Mi porvenir está totalmente en el aire, pero, aun así, lo único que me preocupa es salir de aquí ahora que todavía estamos a tiempo.

CAPÍTULO 17

También oyó Leila esa noche los crujidos de la escalera que llevaba hasta el torreón. La lluvia arreciaba y se abatía contra los cristales de la ventana de su cuarto con un sonido sordo que no acallaba el del chirriar de los peldaños bajo los pies de alguien. Aún con la puerta de su cuarto cerrada, el crujido de la madera de los escalones llegaba distintamente a sus oídos, aunque no llegó a saber si el dueño de las pisadas los subía o si los bajaba, porque se tapó la cabeza con las mantas. Se la destapó no obstante para consultar su reloj y comprobar que eran las cinco de la mañana. ¿Sería don Gregorio que se dirigía a la cocina para llevarle algo al enfermo?

Cuando a las siete sonó el despertador que tenía sobre la mesilla, se enderezó sobre un codo para cortar su estridente pitido con la sensación de no haber pegado un ojo en toda la noche y seguidamente se levantó para entreabrir los postigos de madera de la ventana. Había amanecido ya pero el aluvión de agua que caía y que enturbiaba los cristales apenas si le permitió avistar la negrura del cielo, en la que se iba abriendo paso una luz grisácea. Si no escampaba pronto, probablemente estaría embarrado el camino que llevaba a la carretera y se negaría don Gregorio a sacar su coche de debajo del toldillo del estacionamiento que lo cubría y a llevar a Magdalena al pueblo por miedo a patinar.

Y prefería que se marchara. La inquietud que manifestaba esa mujer resultaba contagiosa y empezaba también ella a ver fantasmas que no existían en los innumerables rincones de las habitaciones de la casa.

Y que, a ser posible, Herminio se largara también, deseó también. Con un tiempo tan desapacible permanecería él dentro de la casa todo el día y sería difícil no tropezárselo, por lo que era más que probable que repitiera la intentona de la noche anterior en el comedor y se viera obligada a soltarle un puñetazo en el estómago. La despediría don Gregorio con toda seguridad, lo que le parecía absolutamente injusto, pero tenía claro que, entre una camarera y un huésped del dueño de la casa, el secretario optaría por darle la razón a este último.

Con un desalentado suspiro se puso la bata sobre el pijama y se encaminó hacia el cuarto de baño que compartía con Antonia. Vio en el pasillo que por debajo de la puerta de la cocina salía un haz de luz, de lo que dedujo que la otra se le había adelantado y que, ya vestida, debía de estar desayunando. Para evitar una reprimenda por su parte, se arregló a toda prisa y en cuanto se duchó y se enfundó en el uniforme fue a reunirse con la cocinera y tomó asiento frente a ella en la mesa de la cocina. Tomaba Antonia a sorbitos su café con leche, pero, en contra de lo que en ella era habitual, no la saludó alegremente ni levantó la cabeza de su taza, como si no la hubiera oído entrar.

—Hace un día horrible —le dijo Leila.

—Sí, no ha parado de llover en toda la noche —murmuró apenas Antonia con la cabeza baja.

La observó ella esperando algún comentario por su parte y cuando se cansó de su mutismo le preguntó:

—¿Te pasa algo?

Por primera vez y como si le supusiera un esfuerzo, levantó Antonia la mirada para clavar en ella unos ojos asustados.

—Sí, ¿no lo has oído?

—¿El qué?

—Las pisadas por la escalera. Por la que lleva al torreón. Alguien ha pasado la noche subiendo y bajando.

Asintió Leila, aparentemente impasible, tratando de aparentar que no había captado el desasosiego que latía en el tono de su voz.

—Sí, ya lo sé. También a mí me ha costado dormirme, pero ha debido ser don Gregorio el que arrancaba esos crujidos en los peldaños, supongo que porque don Ismael habrá pasado mala noche y le habrá estado atendiendo, ¿no crees? El pobre debe de estar muy mal.

Le dio la impresión de que Antonia no la había oído. Se había quedado abstraída, observando los regueros que formaba la lluvia por el cristal de la ventana que Leila tenía a su espalda, aunque no parecía verlos, pese a lo cual se volvió ella para comprobar que el tristón panorama que se atisbaba desde allí era el de siempre y que no ofrecía ninguna novedad digna de mención. Desde la cocina podía verse la reducida explanada enlosada donde tendían la colada y las cuerdas en las que lo hacían se balanceaban bajo el agua que se desplomaba sobre ellas para chorrear luego sobre el suelo embarrado. Más allá se arracimaban muy juntos los pinos hasta formar una masa de color gris que se agitaba al compás del viento.

—¿No me has escuchado? —insistió—. ¿Qué es lo que estás pensando?

Salió la cocinera de su ensimismamiento como si improviso hubiera regresado al presente y desde la ventana desvió su mirada hacia ella. Luego se encogió sobre sí misma como si tuviera frío.

—Puedo llevarte al pueblo, si quieres —susurró—. Podemos largarnos las dos esta misma mañana, aunque nos quedemos sin el sueldo de los días que hemos devengado desde que llegamos a “La sombra” y perdamos este trabajo. No debemos seguir en esta casa ni un minuto más.

Aunque también ella estaba deseando marcharse, no veía razón para irse de inmediato y además prefería hacerlo con Héctor. El continuo trasiego durante la noche de la escalera del torreón por el secretario parecía indicar que el estado don Ismael se habría agravado mucho, si es que no había expirado ya, con lo que su estancia en el sombrío edificio habría finalizado también. Podía esperar por lo tanto unos minutos y no perder por anticiparse a los acontecimientos un dinero que le hacía mucha falta.

—¿Por qué quieres largarte ya? —le preguntó—. Por lo que le oí a don Gregorio y al doctor Iranzo durante la cena, el fallecimiento de don Ismael puede ser inminente. Si ha muerto durante la noche, no habrá razón para que sigamos en esta casa atendiendo a los huéspedes, porque ellos se marcharán también y a nosotras nos despedirá el secretario y nos pagará lo que nos debe. Al menos me despedirá a mí, porque tú puedes seguir trabajando aquí como hacías anteriormente, cuando vuelva a abrirse “La Sombra” como hospedaje.

La observó Antonia escudriñando su semblante. Su regordete semblante se contrajo en una mueca dubitativa.

—No sé si decírtelo —susurró.

—¿Qué? ¿Qué es lo que no sabes si decirme?

—Es que no me ibas a creer —le dijo vacilante.

—¿Por qué no pruebas? —la animó Leila empezando a impacientarse—. ¿Qué es lo que has visto esta noche o qué es lo que has oído que te ha asustado tanto?

Permaneció la otra en silencio sin apartar la mirada de su rostro, hasta que al fin se decidió.

—Yo creía que no se conocían y que él había venido casualmente por hacerle un favor a un amigo, ¿sabes? Pero no es así. Les he oído esta noche. No sé si subían o si bajaban la escalera del torreón, pero iban juntos y decían que urgía envenenarle.

Parpadeó Leila confusa.

—¿Cómo dices?

—Lo que has oído.

—¿A quién querían envenenar?

—A don Ismael. Lo supongo, aunque no se han referido expresamente a él, ¿pero a quién iba a ser si no?

—¿Estás segura?

—Sí. Hablaban en susurros, pero he abierto la puerta de mi cuarto y he podido entender lo que decían. En ese momento debían de estar ellos en el cuartito que antaño fue una leñera. Luego han vuelto a subir.

—¿Pero de quién me estás hablando?

—De don Gregorio y del doctor Iranzo.

Creyó Leia haberla entendido mal, pero por la expresión de la otra comprendió que no era así. Cuando sus palabras fueron haciéndose inteligibles en su cerebro, abrió desmesuradamente los ojos, después la boca, y se la quedó mirando estúpidamente.

—¿Qué es lo que dices?

—Lo que has oído, decían que debían envenenarle sin pérdida de tiempo. Evidentemente estaban de acuerdo en cargárselo esta noche y han debido ser ellos también los que han liquidado a doña Melisa y a don Gerardo. Cuando acaben con doña Magdalena y con don Herminio es posible que la emprendan con nosotras dos, así que debemos salir de pira sin perder un segundo, ¿no lo comprendes?

Dejó Leila la taza sobre la mesa y se quedó inmóvil y como idiotizada sintiendo la mente tan confusa como si la hubiera invadido una nube de algodón. ¿De qué le estaría hablando? No le extrañaría saber que don Gregorio se había cansado ya de cuidar de su jefe y había decidido acelerar su final, ¿pero qué tenía que ver Héctor con ese macabro plan? Él no conocía anteriormente al dueño de la casa, se había prestado a aliviar sus últimos días por hacerle un favor a un amigo y no ganaba nada con su muerte. Además… era un hombre demasiado atractivo para ser un asesino.

—Deja de decir tonterías —replicó débilmente—. Entenderías mal lo que comentaban. Y además, ¿cómo estás tan segura de que eran ellos?

—¿Y qué otros podrían ser? He oído las voces de dos hombres y en esta casa son ellos los únicos posibles.

—El otro podía ser don Herminio.

—No, porque a don Gregorio no le cae bien. En cambio, manifiesta bastante afinidad con el doctor Iranzo. Le valora como médico y tiene muy en cuenta lo que diagnostica. —Hizo un gesto expresivo y añadió—: Ya te dije en su momento que la culpa de todo la tiene el dichoso testamento de don Ismael que firmamos las dos como testigos. Tengo entendido que es un hombre muy adinerado, o que lo era —se corrigió suspirando.

—¿Quieres decir que…?

—Claro. Y no sé por qué no lo quieres ver. También el doctor Iranzo se llevará un buen pellizco y se habrá cansado de esperar a que el dueño de esta casa deje este mundo sin su ayuda. Don Gregorio y él se han debido poner de acuerdo para repartirse el botín y mucho me temo que es eso lo que han debido de hacer esta noche.

Aún se resistió Leila a creer lo que le decía.

—Pero…

—Baja de las nubes y trata de pensar con la cabeza —la interrumpió Antonia—. El doctor es un buen mozo y comprendo que te guste, pero no es eso suficiente motivo para que te fíes él.

Se debatió ella en un mar de dudas, porque no le pareció posible que lo que la otra le aseguraba pudiera ser cierto. Rememoró la tarde en la que se bañaron los dos en el pantano mientras la luz del sol iba declinando e iba marcando una estela rojiza sobre el agua. Y la siguiente en la que, sentados en las rocas que lo orillaban y con el canto de las cigarras como única compañía, pudieron contemplar en ese mismo lugar como atardecía y como las sombras de la noche se iban adueñando del entorno que les rodeaba. Había creído verse reflejada en el fondo de sus ojos como una chica especial y había sentido la magia de un momento que había considerado irrepetible. No podía ser cierto lo que Antonia estaba sugiriendo, se repitió.

De improviso sintió un vuelco al recordar un detalle que había desechado por absurdo. Le pareció retroceder a la tarde anterior, después de regresar a la casa desde el sendero que llevaba al pantano. Había estado buscando en los dormitorios de los huéspedes las botas que habían dejado su huella en ese sendero y al apartar la única butaca de la habitación de Héctor había encontrado unas debajo de ese asiento Por su tamaño podían haber sido las que habían dejado las fangosas marcas, y las suelas estaban llenas de barro. Había pensado que eso obedecía a que era el calzado que llevaba puesto cuando habían salido los dos en busca de Gerardo. ¿Sería posible que…?

Entonces había rechazado de inmediato esa sospecha por irrazonable. De haber sido él el autor de las muertes de los dos huéspedes que faltaban, no habría llamado la atención de ella sobre la ausencia de otras marcas en su piel que denotaran que Melisa era drogadicta ni, sabiendo que le encontraría allí, se hubiera dirigido con ella al pantano buscando a Gerardo. Era un hombre tan especial…

Antonia parecía seguir el curso de sus pensamientos, porque dio un golpe con la mano sobre la mesa para hacerla salir de su abstracción y afrontar la situación en la que se hallaban.

—Bueno, ¿qué has decidido? ¿Nos largamos?

Reaccionó Leila en el acto y meneó negativamente la cabeza.

—No. Vamos a comprobar primero si lo que me has dicho tiene visos de verosimilitud. Si efectivamente ha fallecido don Ismael, avisaremos en el acto al sargento Contreras y al otro agente y si ha muerto envenenado haremos la maleta y nos largaremos sin ni tan siquiera despedirnos, pero es posible que estés equivocada y que el dueño de esta casa siga en el torreón acostado en su cama. Que hayas creído oír lo que no son más que imaginaciones.

—¿Estás segura de que eso es lo más acertado y de que no correremos un riesgo?

—Por supuesto. No tardarán en levantarse los huéspedes y don Gregorio, así que lo que tenemos que hacer es prepararles el desayuno. No pueden tomarlo en la terraza, porque están cayendo chuzos de punta, así que prepararé la mesa en el comedor. Enseguida nos enteraremos de lo que ha sucedido esa noche, si es que ha sucedido algo, y actuaremos en consecuencia.

—Bueno —admitió Antonia a regañadientes—. Te haré caso, pero si estás equivocada…

—Si lo estoy, haremos lo que has sugerido, no vayas a creer que soy una heroína, porque estoy tan asustada como tú.

Con la sensación de que algo se había hundido a su alrededor y de que los pies le pesaban como el plomo, se encaminó hacia la estancia aludida, donde abrió los postigos de las ventanas y se quedó mirando lo que podía ver más allá de la terraza con una añoranza inmensa a la que ni ella misma supo darle explicación. Hacía frío y la lluvia que caía salpicaba las losas rojas del pavimento de aquella e impregnaba de humedad el interior de la estancia, lo que contribuyó a bajarle el ánimo. Encendió por ello la chimenea y estaba contemplando como crepitaban los leños en el hogar, cuando oyó entrar a Héctor. No aparentaba él haber pasado mala noche, sino al contrario. Su aspecto era descansado y una vez que, después de volver la cabeza hacia el vestíbulo, comprobó que no había ningún otro habitante de la casa por las cercanías, se le aproximó:

—¡Hola!, ¿has dormido bien? —le preguntó.

Observó ella su expresión. No parecía tener nada que ocultar. Le sonreía como si se alegrara verdaderamente de verla y la considerara una aliada, como manifestó a continuación.

—¿Cuándo crees que podríamos llamar al sargento Contreras sin que nos oiga nadie? Hace una mañana de perros y si no para de llover no podré llevarme a dar una vuelta a don Gregorio y a Herminio para dejarte el campo libre.

—No, claro —musitó apagadamente ella mientras se preguntaba si sería él tan buen actor como para aparentar ser, ajeno a los macabros incidentes que habían tenido lugar en los días anteriores y también y sobre todo al que, según Antonia, se había planeado esa madrugada—. Puede que escampe dentro de un rato, pero dime, ¿has dormido bien tú?

—Como un tronco —repuso con una seguridad que la desconcertó—. ¿Por qué?

—¿No has oído nada?

Meneó él negativamente la cabeza.

—¿Nada como qué? Al acostarme llovía mucho, pero me quedé frito enseguida. ¿Por qué?

—¿No has oído los crujidos de la escalera que lleva al torreón? —insistió ella midiendo cuidadosamente las palabras.

—No, ¿qué es lo que habría tenido que oír?

—Ha debido empeorar mucho don Ismael y he supuesto que el que subía y bajaba por esa escalera era don Gregorio y que quizás te hubiera despertado a ti para que reconocieras al enfermo y te cercioraras de que había empeorado.

—Pues no ha sido así —replicó Héctor—. Mi cuarto es el más próximo a esa escalera, pero no me he enterado de nada. ¿Le has preguntado al secretario cómo está él? Si tienes razón, subiré ahora mismo a verle.

Parecía sincero, por lo que vaciló ella preguntándose si Antonia estaría totalmente equivocada. En ese momento se presentó don Gregorio en el comedor y se apartó Héctor hacia la mesa fingiendo haberse limitado a saludarla. Luego se dirigió al recién llegado para preguntarle cómo había pasado la noche el dueño de la casa y, en contra de lo que esperaba Leila, le contestó este que había dormido de un tirón.

—¿De veras? —se congratuló Héctor—. Eso es una buena señal. ¿Le parece que suba ahora mismo a echarle una ojeada?

—Sí, iré con usted dentro de unos minutos, después de que desayunemos, porque aún no se ha despertado —repuso el secretario, que a continuación le pidió a Leila que les trajera café y bollos a la mesa en la que se acomodaron los dos.

Estaba también Herminio con ellos cuando regresó ella de la cocina llevándoles lo que habían pedido. Faltaba en cambio Magdalena, que no apareció entonces ni después cuando pasaron a la sala de estar, donde Antonia había encendido la chimenea. A media mañana seguía lloviendo y como continuaba sin aparecer, empezó don Gregorio a preocuparse y subió a la primera planta donde Leila estaba arreglando el dormitorio de Herminio. Desenchufó ella el aspirador al oírle entrar y al clavar su mirada en su rostro le pareció que estaba más pálido aún que de costumbre.

—¿No se ha levantado aún doña Magdalena? —le preguntó evidentemente inquieto.

—No y la puerta de su cuarto está cerrada, por lo que no he querido molestarla —repuso ella.

—Pero es que es muy tarde ya —se preocupó el otro—. Espero que no se encuentre mal. De todas formas, le agradecería que lo comprobara usted. Llame con los nudillos y, si no le contesta, entre.

Le obedeció Leila en silencio. Dejó el aspirador en el suelo y salió de la habitación precediendo al secretario por el pasillo. Propinó luego unos golpecitos en la puerta del cuarto número uno y al no obtener respuesta, se volvió hacia don Gregorio que se hallaba a su espalda.

—No contesta —le dijo.

—Pues entre usted. Pregúntele si se encuentra bien.

Accionó ella la manilla de la puerta y la empujó. La habitación estaba a oscuras y en completo silencio, por lo que se dirigió hacia la ventana y abrió los postigos. Luego se volvió hacia la cama. Magdalena estaba en camisón, acostada boca arriba bajo las mantas y con los ojos cerrados, por lo que se le acercó.

—Doña Magdalena —la llamó.

No dio muestras de haberla oído, por lo que se atrevió a poner una mano sobre su brazo con la intención de despertarla. Solo entonces se dio cuenta de que ese brazo estaba helado y que su rostro tenía una lividez cadavérica.

CAPÍTULO 18

Don Gregorio se precipitó en la habitación al oír el grito que profirió Leila. La apartó de la cama de un empujón y cuando se inclinó sobre Magdalena y comprendió el motivo por el que había gritado la muchacha, se volvió hacia ella con el semblante desencajado.

—Avisa al doctor —balbuceó—. Rápido, tal vez pueda hacer algo por ella todavía.

No dejó de sorprenderle a Leila lo descompuesto que aparentaba estar, siendo, como debía ser, el autor de su muerte. Antonia debía de haber entendido mal lo que habían estado tramando el secretario y el otro la noche anterior en el cuartito que antaño había sido una leñera, porque era evidente que no era al dueño de la casa al que planeaban envenenar, sino a Magdalena. De una rápida ojeada vio el vaso que le había subido ella sobre la mesilla, junto al lecho. Estaba vacío, con señales de haber contenido leche, y dedujo que con esta habría ingerido el comprimido que le había dado Héctor para que se tranquilizara. ¿Tendría razón Antonia y no se trataría de un medicamento inofensivo lo que él le había entregado?

Al verla inmóvil y como atontada, la empujó don Gregorio hacia la puerta.

—¿No me ha oído? Aprisa, llame al doctor. Que venga inmediatamente.

Bajó Leila la escalera saltando los peldaños de dos en dos. Héctor y Herminio cruzaban el oscuro vestíbulo en ese momento para encaminarse hacia la sala de estar e intentó hacerse entender por el primero de ellos, aunque apenas si consiguió hilvanar atropelladamente unas palabras que el joven no comprendió.

—Venga, venga usted… Venga arriba.

Debió de interpretar Héctor que pretendía hacerle alguna confidencia a solas, porque arqueó interrogativamente una ceja con la intención de que cayera en la cuenta de que estaba delante Herminio y que consecuentemente debían disimular la amistosa relación que mantenían, pero como no estaba ella en condiciones de andarse con remilgos, le agarró del jersey y tiró de él hacia la escalera.

—Que venga usted. Doña Magdalena… —Se le escapó un hipido y los dos hombres se sobresaltaron a la vez.

—¿Qué? —inquirió Herminio demudado—. ¿Qué le ha pasado?

Héctor fue más expeditivo y no esperó a que se lo explicara. Echó a correr en esa dirección salvando los peldaños con sus largas piernas, seguido de los otros dos, que al llegar a la planta superior lucharon por entrar detrás del médico en la habitación número uno, aunque se atascaron en el umbral. Don Gregorio estaba sentado de medio lado en la cama tomándole el pulso a Magdalena y Héctor le apartó, ocupó su lugar y se inclinó sobre ella.

Hasta para un profano la lividez de su rostro evidenciaba que había fallecido horas antes, de lo que se hizo cargo él en apenas un segundo, pese a lo cual le tomó también el pulso en el cuello y le efectuó un reconocimiento completo, antes de levantar la cabeza hacia don Gregorio que permanecía en pie a su lado para menear pesarosamente la cabeza.

Parecía querer decirle que no había nada que pudiera hacer y Leila, que desde la puerta asistía a la escena, analizó fríamente la expresión que traslucían los dos hombres que, según Antonia, habían sido los autores de su muerte. Aunque afectado, Héctor manifestaba tan solo la eficiencia de un médico ante un fallecimiento inesperado y repentino y después de asegurarse de que hacía horas que Magdalena había dejado de existir centró su atención en el vaso vacío que estaba sobre la mesilla. Lo olisqueó y también al cuerpo que estaba acostado en la cama. Luego se volvió hacia Leila que continuaba junto a Herminio en el umbral de la puerta.

—¿Qué le subió usted en este vaso? —le preguntó.

—Leche caliente —murmuró Leila casi sin voz—. Es lo que me pidió.

—Usted le dio un comprimido —le recordó Herminio a él en un tono que contenía una velada acusación—. ¿Qué fue lo que le dio?

Sin levantarse del lecho volvió Héctor la cabeza hacia su interlocutor.

—Un ansiolítico —replicó fríamente—. Pero tanto este vaso como doña Magdalena huelen a almendras amargas, por lo que mucho me temo que pueda haber sido envenenada con cianuro.

—¿Con cianuro? —repitió Herminio espeluznado—. El único que ha podido envenenarla ha sido usted cuando subió anoche con ella. O esta camarera cuando le trajo el vaso de leche —insistió señalando a Leila—. Yo me quedé abajo, en la sala de estar y no me acerqué para nada a este cuarto.

Le envolvió Héctor en una mirada desdeñosa y don Gregorio en otra intimidante, con la que le conminaba claramente a que cerrara la boca y no manifestara tan gratuitamente un juicio que no se sostenía, por lo que abochornado retrocedió un par de pasos hacia el pasillo.

Leila permaneció inmóvil en el mismo lugar observando a los dos hombres que seguían dentro del cuarto número uno. Estaba el secretario absolutamente demudado. Su semblante, ya de por sí muy pálido, mostraba un color amarillento y unos círculos violáceos bordeaban sus ojillos. No cabía duda de que estaba asustado o que fingía estarlo, y se dijo que si era ese el papel que pretendía representar, lo estaba bordando.

Porque tenía que haber sido él el culpable, decidió. Tenía que haber sido la suya una de los dos voces masculinas que había oído Antonia. Y la del otro… la del otro probablemente habría sido la de Herminio, que al acusar a Héctor pretendía desviar las sospechas que pudieran recaer sobre él hacia el médico. Porque le resultaba imposible imaginar que este hubiera sido capaz de entregarle la noche anterior a Magdalena una pastilla de cianuro en lugar de un ansiolítico. Antonia tenía que haberse equivocado al haber creído identificar su voz en el recinto que antaño había sido una leñera.

Impasible, como si no hubiera oído a Herminio, se volvió Héctor hacia don Gregorio.

—Debemos llamar a la guardia civil —le dijo—. La autopsia verificará la causa de la muerte de esta señora y… daría algo por haberme equivocado, pero lo considero muy improbable.

Asintió el secretario con un doliente suspiro y salió de la habitación seguido de Herminio que se le reunió en el corredor y que debía haberse rehecho del sofión que había recibido del secretario, porque empezó de nuevo a especular sobre el comprimido que le había dado Héctor a Magdalena. Cuando sus pasos se perdieron por la escalera se le acercó él a Leila y le susurró:

—Tenías razón ayer cuando me dijiste que debíamos marcharnos cuanto antes, porque ahora no vamos a poder hacerlo, ya que le daríamos a los agentes la impresión de que estamos huyendo. Me gustaría que nos largáramos cuanto antes, pero no tenemos nada que ocultar y no tenemos por qué salir corriendo de esta casa. Les enseñaré cuando lleguen y nos interroguen el contenido de mi maletín, en el que llevo morfina, pero no cianuro.

—¿Llevas morfina? —inquirió ella con un hilo de voz, recordando el vial de heroína que había encontrado en el suelo del cuarto de Melisa, cuando la había encontrado tendida en su lecho sin vida.

—Sí, claro. Es el paliativo más eficaz que se suministra a los enfermos terminarles. —Aunque con esfuerzo, la envolvió en una mirada guasona—. ¿Qué pensabas? ¿Qué las aspirinas sirven en esos casos para mitigar el dolor?

—No, claro —repuso confusa.

Se mordió los labios para no referirle lo que le había comentado Antonia sobre las pisadas en la escalera y las voces que había oído la noche anterior, pero se le escapó antes de que su mente llegara a procesar lo inconveniente que sería.

—Dime una cosa —empezó—. La cocinera cree haber escuchado de madrugada las voces de dos hombres que subían juntos la escalera del torreón. Uno de ellos debía ser don Gregorio. ¿Eras tú el otro?

Se la quedó mirando sorprendido con las cejas enarcadas.

—¿Yo?

—Sí, ella ha creído que el otro eras tú y yo he pensado que tal vez te hubiera avisado don Gregorio para que fueras con él a ver al enfermo, porque necesitara este de tus servicios. ¿Ha sido así?

Se quedó Héctor mirándola impasible, pero su voz denotó cierto sarcasmo cuando replicó.

—¿Por qué me preguntas eso? Ya te he dicho en el comedor que he dormido de un tirón toda la noche. No he oído a don Gregorio trajinar por la escalera ni entrar en su cuarto al que haya envenenado a Magdalena. No he oído nada ni a nadie, pero me está dando la impresión de que estás dudando de que te haya dicho antes la verdad. Y lo siento. Creía que éramos aliados.

Se apresuró Leila a recoger velas.

—Y lo somos, me has entendido mal. Antonia les ha oído decir a esos hombres que era urgente envenenar a alguien y ha supuesto que se referían a don Ismael, pero sin duda aludían a Magdalena, que tenía intención de marcharse esta mañana y que por esa razón se han apresurado a impedirlo. Han debido ser entonces don Gregorio y Herminio los autores de la muerte de ella y tratarán de que el siguiente seas tú, así que en cuanto lleguen los agentes y nos tomen declaración les daremos nuestra dirección en Madrid para que nos localicen cuando lo necesiten y nos marcharemos. Allí nos presentaremos inmediatamente en el despacho de la abogada y siguiendo sus indicaciones presentaremos una denuncia.

—¿Contra quién?

—Contra don Gregorio desde luego. Y… sí, creo que también contra Herminio, ya que tiene que haber sido él el que ha cooperado con el secretario, porque no hay más hombres en la casa.

—¿Y por qué no aprovechamos la llegada de los agentes de la guardia civil para interponer esa denuncia? No parecen muy despiertos, pero es la tercera muerte que tiene lugar en esta casa en unos pocos días y lo probable es que caigan en la cuenta de que no es muy normal lo que está ocurriendo —sugirió irónicamente Héctor.

Aparentaba creer que ellos dos no tenían nada que temer. Estaba serio pero su semblante reflejaba incluso despreocupación, lo que a Leila le irritó. ¿Cómo podía no darse cuenta de lo comprometida que era su situación?

—¿Pero es que no se te ha ocurrido que en cuanto aparezcan esos agentes, Herminio te acusará a ti? —le advirtió—. Tal vez lo haga también don Gregorio para cubrirse la espalda y también es posible que me acusen a mí, ya que fui yo la que anoche le subí el vaso de leche a Magdalena. Deberíamos irnos incluso antes de que lleguen los guardias civiles o al menos llamar a la abogada para que nos aconseje, porque no me gustaría pasar la próxima noche en un calabozo.

Lo consideró él con la cabeza ladeada.

—Si salimos de pira acrecentaremos sus sospechas y con razón —arguyó—. Lo que sí deberíamos hacer es llamarla. ¿Sabes su número de teléfono?

—No, pero sé que está apuntado en el listín de la mesita del vestíbulo, porque se lo oí comentar a don Gregorio. Si entretienes a los demás, la llamaré yo.

Con esa intención echaron a correr a la vez hacia la escalera, pero antes de haberla alcanzado oyeron nuevas voces en el vestíbulo. El sargento Contreras iniciaba ya el ascenso con el agente López, y con don Gregorio y Herminio, por lo que se detuvieron en seco y Leila le agarró por la manga del jersey y le obligó a retroceder unos pasos para que no les vieran los que subían. Luego le susurró:

—Espera. Atiende tú a los agentes y exponles lo que en tu opinión le ha ocasionado la muerte a Magdalena para que lo investiguen. Entretenles aquí arriba el mayor tiempo posible, porque yo voy a aprovechar para llamar mientras tanto a la abogada desde el vestíbulo sin que me oigan.

—De acuerdo —aprobó él— pero ten cuidado.

Se encaminó ella a toda prisa hacia el fondo del pasillo y había iniciado ya el descenso hacia el recinto de la antigua leñera cuando desembocaron en el corredor que había dejado a su espalda los dos agentes, don Gregorio y Herminio, que entraron seguidamente con Héctor en el cuarto de Magdalena. Siguió bajando Leila silenciosamente los peldaños, cuando oyó algo que se asemejaba a un lamento, por lo que se detuvo asida a la barandilla aguzando el oído. El lamento provenía del torreón y sin duda era don Ismael el que se quejaba y llamaba a don Gregorio con voz apagada, casi inaudible, de lo que se deducía que estaba muy débil y que necesitaba que se le ayudase.

No lo dudó ella. No pasó por su mente que si el secretario la encontraba con el enfermo se enfadaría seriamente con ella, ya que consideraba que atenderle era de su exclusiva incumbencia. Simplemente se sintió obligada a efectuar lo que se en su opinión era una buena acción, por lo que se dio media vuelta y subió nuevamente hasta el pasillo de la planta de arriba, donde no vio a nadie. Se les oía hablar dentro del cuarto de Magdalena, por lo que hizo intención de seguir ascendiendo hasta el torreón. El sonido de una puerta al abrirse la detuvo y retrocedió bajando un tramo de peldaños donde quedó envuelta en la oscuridad. Era don Gregorio el que había salido de la habitación de la señora que había fallecido esa mañana y el que se encaminaba en su dirección. Sin duda había oído la llamada de su jefe por el avisador que le colgaba del cuello, porque con el ceño fruncido recorrió la distancia que mediaba entre esa habitación y la escalera y empezó a subir por esta al tiempo que Leila bajaba el siguiente tramo sin que la viera.

Hasta sus oídos llegó la conversación que mantenía el secretario con el dueño de la casa. Le preguntaba si necesitaba un calmante, pero el otro le contestó que lo que necesitaba era un vaso de agua. No escuchó más y en cuanto recaló en el recinto en el que terminaba la escalera, tan polvoriento como la víspera, salió al pasillo de servicio y echó a correr de puntillas hacia el vestíbulo. Estaba en penumbra como siempre, pero pese a ello pudo encontrar el número de teléfono de la abogada en el listín y lo marcó apresuradamente con el pulso desbocado. No tardó en oír una voz femenina, que supuso que sería la de la secretaria, a la que le hizo saber que quería hablar con la otra.

—Doña Noelia no está en este momento, pero puede darme a mí el recado y yo se lo transmitiré —fue la respuesta de Flor.

—No, no, es muy urgente —replicó ella—. ¿No se puede poner?

—Es que ya le he dicho que no está. Esta mañana tiene un juicio, pero le repito que puede darme a mí el recado y ella la llamará en cuanto llegue esta tarde.

Dejó escapar Leila un resoplido de impaciencia.

—No puedo explicárselo a usted porque es demasiado complicado. Dígale que soy la camarera que firmó como testigo al pie del testamento ológrafo de don Ismael Moyano en “La Sombra” y que el médico que se presentó en sustitución del que le atendía y yo nos encontramos en un buen lío.

—¿Qué clase de lío? —le preguntó la otra en un tono impersonal que denotaba que estaba harto acostumbrada a recibir llamadas similares todos los días.

¿Cómo resumírselo en pocas palabras y de manera que resultase inteligible? —se preguntó. De un momento a otro podía bajar don Gregorio y los dos agentes que estaban con Héctor y con Herminio en el cuarto de Magdalena y encontrarla hablando por el teléfono. Con seguridad le valdría una regañina del primero de ellos, si no algo peor. Con el corazón latiéndole desacompasadamente y en un susurro se lo explicó:

—Dígale que han muerto de forma violenta durante los últimos días tres de los herederos del señor Moyano y que el doctor Iranzo y yo necesitamos que nos aconseje doña Noelia lo que debemos hacer, porque tememos vernos implicados en el envenenamiento de la última víctima, aunque no hemos tenido nada que ver.

—De acuerdo, se lo diré —replicó la secretaria sin alterarse lo más mínimo—. Deme el número de teléfono al que quiere que la llame. ¿A este mismo que me aparece en la pantalla?

—No, no, la estoy llamando desde el vestíbulo de la casa y despertaría las sospechas de don Gregorio. Volveré a intentarlo yo esta tarde.

—¿No puede hacerlo desde su móvil? —se interesó la secretaria.

—No, porque en esta zona de la sierra no hay cobertura. Lo intentaré luego. ¿Qué hora le parece la más conveniente?

—Desde las cuatro hasta las siete, la que mejor le venga. De todas formas, la pondré yo en antecedentes en cuanto llegue.

—No se le olvidará, ¿verdad? —inquirió angustiada.

—Desde luego que no. No se preocupe.

Colgó en el preciso momento en el que empezó a oír el sonido de pisadas en la planta superior. Poco después vio bajar a Herminio y se apartó ella de la mesita que soportaba el aparato estirándose el delantal. Luego se encaminó hacia la cocina.

CAPÍTULO 19

Antonia le salió al encuentro en el pasillo con la ansiedad reflejada en su rostro. Llevaba un cubo con agua en una mano y en la otra una fregona y la agarró por un brazo como si temiera que se le escapara sin aclararle lo sucedido.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha muerto don Ismael? ¿Por qué ha venido la Guardia Civil?

Como sin duda se dirigía la cocinera hacia el recinto en el que comenzaba la escalera del torreón con la intención de fregarlo, la empujó Leila dentro del mismo y una vez que hubo cerrado la puerta se volvió hacia ella.

—No, le he oído hablar hace un instante y aunque su voz sonaba débil estaba vivo. Es doña Magdalena la que ha fallecido.

—¿Doña Magdalena? —gimió la otra con sus ojillos desmesuradamente abiertos.

—Sí, el doctor Iranzo cree que puede haber sido envenenada con cianuro.

Tardó en entenderla Antonia. Se la quedó mirando como alelada y luego retrocedió de espaldas hasta que chocó con la pared contraria y se apoyó en ella como si se hubiera quedado sin fuerzas para sostenerse en pie.

—¿Cómo has dicho?

—Lo que has oído. Te equivocaste esta madrugada al interpretar que era a don Ismael al que se referían las voces que escuchaste. Hablaban de doña Magdalena y voy a tener que darte la razón. Están liquidando uno tras otro a los herederos del dueño de esta casa. Ya van tres y solo falta don Herminio, aunque lo probable es que sea él uno de los asesinos y que el otro lo sea don Gregorio.

Permaneció la otra sin reaccionar con los ojos fijos en su rostro. Se llevó una mano a su canoso cabello y trató de sujetárselo con la horquilla en su lugar, mientras murmuraba:

—¿Estás segura? Yo diría que no, que la voz era más profunda. ¿Y qué vamos a hacer ahora? ¿Nos marchamos?

—Todavía no. Tenemos que aguardar a que nos interrogue el sargento Contreras o el otro agente más bajito, porque en caso contrario podríamos dar la impresión de que hemos tenido algo que ver con el envenenamiento de la pobre señora y que por esa razón hemos salido huyendo de ellos. Le subí el vaso de leche que me pidió anoche después de la cena y don Herminio ha insinuado que podría haber sido yo, el doctor Iranzo, o los dos, los que le hayamos suministrado el cianuro.

La observó Antonia con un gesto que denotaba claramente su recelo, aunque se dio cuenta Leila de que no era ella quien lo motivaba.

—¿Por qué habrías de haberla envenenado tú? No tenías ningún motivo.

—No, claro que no —corroboró ella.

—Pero el doctor ya es otra cosa —insinuó aviesamente.

Se sintió Leila obligada a defenderle y replicó con acritud:

—No sé por qué dices eso.

—Porque él sí se beneficiaría y además creo que era su voz la que he escuchado esta madrugada. Olvidas que anoche le dio a doña Magdalena una pastilla.

—Un tranquilizante y porque ella se la había pedido —replicó ella indignada—. La autopsia lo corroborará.

—¿Qué es lo que corroborará? —protestó la cocinera—. No sé mucho de medicina, pero el sentido común me dice que le encontrarán en el estómago los restos del tranquilizante y los del cianuro, lo que no aclarará quien fue el que le suministró cada una de esas sustancias. ¿Se la han llevado ya?

No, creo que no. Supongo que nos llamarán ahora uno a uno y que en esta ocasión no darán por supuesto que su muerte ha obedecido a un accidente, porque es demasiado evidente que no ha sido así.

—¿Y crees que van a relacionar el veneno con el vaso de leche que le llevaste y que, consecuentemente, piensen que has sido tú la culpable? —se preocupó la cocinera observándola enternecida.

—No lo sé, aunque estoy segura de que don Herminio se lo sugerirá a los agentes y que también les dirá, como quien no quiere la cosa, que el doctor Iranzo le dio una pastilla haciéndola creer que le haría dormir. Ese tipo es un cretino y puede que un asesino también.

—Es lo más probable —consideró Antonia cada vez más inquieta—. ¿Y qué vas a hacer? Sabes que te aprecio. Me caíste bien desde que llegaste y haré todo lo que esté en mi mano por ayudarte, pero en este caso no se me ocurre cómo podría dejarte fuera de toda sospecha. Solo puedo declarar que te vi calentar la leche y que en la cocina no le echaste nada al vaso. No es suficiente, porque podías haberlo hecho por la escalera o arriba, en el pasillo antes de entrar en su cuarto. ¿Qué vas a hacer? —repitió.

Dudó Leila en referirle que había llamado a la abogada de don Ismael y que esperaba que esta le aconsejara, pero como no encontró motivo para ocultárselo, decidió contárselo y se le acercó para susurrarle:

—¿Te acuerdas de doña Noelia? ¿De la abogada que nos hizo firmar a ti y a mí como testigos al pie del testamento?

—Sí, claro. Una chica joven, con una melena oscura y rizada y una cara muy atractiva, claro que me acuerdo.

—Pues la he llamado hace un instante por teléfono.

—¿Por el del vestíbulo?

—Sí, no estaba ella y le he dado el recado a su secretaria.

—¿Y se va a poner en contacto contigo? No sé qué le parecerá a don Gregorio que utilices ese aparato ni si será prudente que se entere él de lo que tramas. Salvo don Ismael, tú y yo, todos los demás habitantes de esta casa podrían ser los que han asesinado a los invitados que han muerto. ¿Y sabes qué te digo? Que en cuanto vuelvan los agentes y nos tomen declaración, voy a largarme. Te repito mi ofrecimiento. Te llevaré al pueblo, si quieres, e incluso, si no tienes dinero para el taxi o para el autobús te lo prestaré o te lo regalaré, lo que prefieras. —Su orondo semblante dejó traslucir una expresión pícara y añadió—: Sé que prefieres marcharte con el doctor, pero te repito por enésima vez que no debes fiarte de él, porque le conviene tanto como a don Herminio que los restantes herederos de don Ismael pasen a mejor vida antes que este.

—Al doctor Iranzo, no le importa ese testamento —le aseguró Leila con rotundidad—. Estoy segura de que le tiene sin cuidado. Le importa su profesión, es joven y el dinero le preocupa solo relativamente. No sería capaz de matar a una mosca.

La mirada en la que la envolvió Antonia reflejó que la consideraba una chiquilla sin experiencia alguna de la vida y menos aún de los hombres.

—Sí tú lo dices… —articuló desdeñosamente—. El dinero es una de las cosas que mueven al mundo, deberías haberte dado cuenta ya.

Se encogió de hombros Leila sin ganas de discutir y la cogió del brazo para hacerla salir al pasillo. Antonia se dejó conducir, pero antes dejó el cubo en el suelo y la fregona apoyada contra la pared. Ya en la cocina con la otra, atisbó el exterior por la ventana. Hacía ya un rato que había dejado de llover y en ese momento un rayo de sol se filtraba a través de los cristales caldeando la estancia y alegrándola con su luminosidad. En ese instante y en el escenario en el que se hallaban parecía imposible que en los últimos días hubieran ocurrido en “La Sombra” los sucesos que habían tenido lugar allí, pero casi al mismo tiempo oyeron crujir los peldaños de la escalera y se aproximaron a la puerta que daba al vestíbulo para atisbar desde allí lo que sucedía. Los dos guardias civiles bajaban portando una camilla con un cuerpo sobre ella cubierto por un plástico negro. Cruzaron el vestíbulo y salieron al exterior para introducirlo en el furgón que estaba estacionado en el camino, al otro lado de la terraza. Poco después arrancaba y se perdía a lo lejos.

Detrás de ellos habían bajado Herminio y Héctor que les vieron ir desde el umbral y oyeron al primero de estos decir:

—Han quedado en volver en unos minutos para interrogarnos a los que quedamos. —Con una risita sarcástica añadió—: que cada vez somos menos. ¿Sabe usted dónde está don Gregorio?

—Sí, ha subido al torreón, porque don Ismael le ha llamado —repuso sombríamente Héctor.

—Pues en ese caso voy a dar una vuelta para hacer tiempo hasta que vuelvan los agentes. Ha dejado de llover y necesito despejarme. ¿Quiere acompañarme?

Meneó el otro negativamente la cabeza.

—No, gracias. Espero que don Gregorio me llame de un momento a otro para que suba a ver al enfermo. Aproveche para dar ese paseo ahora que ha salido el sol.

Se despidió Herminio de él con un ademán de su mano y Héctor retrocedió dentro del vestíbulo y luego pasó a la sala de estar donde Antonia y Leila le vieron sentarse en una butaca y apoyar la cabeza en el respaldo con los ojos cerrados. Iban a regresar las dos a la cocina, cuando se levantó él y salió a la terraza. Permaneció allí unos instantes y debió pensar después que a él también le convenía estirar las piernas, porque bajó de un salto los escalones y echó a andar por el sendero que había tomado Herminio.

Se miraron las dos consultándose con los ojos.

—¿Hacemos la maleta? —le preguntó Antonia a Leila.

—No, aún no. Tendremos que esperar a que vuelvan los agentes para contestar a sus preguntas y por si acaso se complican las cosas deberíamos preparar la comida —repuso ella—. He oído a don Ismael antes de bajar a buscarte. Se quejaba y ha llamado a don Gregorio, que ha subido inmediatamente a atenderle. Mucho me temo que sea el siguiente.

—¿Tan mal estaba? —inquirió la cocinera en un susurro.

—Su voz sonaba muy débil. ¿Crees que si fallece deberíamos quedarnos en esta casa hasta que se celebre el sepelio?

—Puede que sí, porque después nos marcharíamos todos a la vez y no tendríamos que dar explicaciones de ningún tipo. Don Gregorio nos pagaría nuestro sueldo, tú buscarías otro trabajo y yo… yo no sé lo que haría, aún no me lo he planteado. Probablemente me colocara como cocinera en algún restaurante del pueblo, porque no me apetece volver aquí cuando se abra nuevamente “La Sombra” como casa rural. ¿No te parece que desde que llegamos se ha convertido en un lugar diferente? Tétrico y… sí, también peligroso.

Recorrió Leila con los ojos el oscuro vestíbulo y levantó luego la mirada hacia la escalera por lo que poco antes habían bajado los agentes el cuerpo de Magdalena. El silencio era ahora tan absoluto en el interior del edificio que tan solo podía oírse su propia respiración. Reprimió un estremecimiento y asintió.

—Sí, y también extraño. Han muerto tres de los cuatro amigos de don Ismael, que habían venido a despedirse de él. ¿No es demasiada casualidad que, aunque esté en las últimas el dueño de esta casa, se le hayan adelantado?

—Sí, ya lo hemos comentado en varias ocasiones y que no creo que sea casualidad. ¿Cuándo vas a hablar con la abogada?

—Esta tarde, cuando don Gregorio y don Herminio suban a dormir la siesta. Si ella me aconseja que me largue cuanto antes, le contaré al secretario cualquier cuento como explicación del motivo por el que me marcho y me llevarás al pueblo.

Volvieron las dos a la cocina y empezaron a preparar la comida con inquietud creciente. Poco después oyeron pasos en el vestíbulo y salió Leila a comprobar de quien se trataba, lo que le comunicó seguidamente a Antonia.

—Ha regresado el doctor Iranzo y ahora está en la sala de estar.

—¿Y qué hace?

—Nada. Se ha vuelto a sentar en una butaca y ha apoyado la cabeza en el respaldo con los ojos cerrados.

—¿Y el otro?

—¿Quién? ¿Don Herminio?

—Sí.

—No, ese no ha vuelto aún.

—Ve a poner la mesa entonces, porque ya no tardará. De un momento a otro bajará don Gregorio y se enfadará con nosotras si no está todo preparado.

Efectivamente se le oía ya a este por la escalera y tal como la cocinera había predicho entró a continuación en la cocina para darles las órdenes precisas. Notó Leila que estaba el secretario sumamente alicaído y que le temblaban las manos mientras oteaba por la ventana el regreso de los dos agentes, que de momento no se presentaron, por lo que fue él a buscar a Héctor a la sala de estar para indicarle que podía pasar al comedor. Herminio no había vuelto aún y le esperaron los dos sentados a la mesa rebulléndose inquietos en sus sillas. Don Gregorio había decidido aguardar su regreso y permanecieron allí en silencio los dos hombres sin perder de vista la ventana. Una hora después recalentó Leila en el microondas las judías verdes con jamón con las que iban a empezar la comida y otra hora más tarde volvió a hacerlo. Herminio no aparecía y don Gregorio, pálido y demacrado, debió darse por vencido, porque desmayadamente le ordenó que trajera la fuente de las judías verdes, porque iban a empezar a comer Héctor y él.

En pie tras él le vio Leila atisbar una vez más por la ventana la inmensa extensión de terreno cubierto de pinos que se extendía más allá de la terraza a través de la cual debería aparecer el invitado que faltaba.

—¿Dónde se habrá metido ese hombre? ¿Lo sabe usted? —le preguntó a Héctor.

—Le he visto salir, pero no sé a dónde ha ido, porque cuando me he animado yo a imitarle no se le veía ya desde la casa. Ha dicho que iba a dar un paseo.

—No se habrá largado sin despedirse de su anfitrión, ¿verdad? —se preocupó aún más el secretario.

—No, no llevaba equipaje. Se habrá alejado sin mirar el reloj y no se habrá dado cuenta por tanto de la hora que es. Pero yo quería preguntarle ahora por el enfermo. ¿Cómo está?

—Mal —musitó pesarosamente don Gregorio—. De un momento a otro regresarán los dos agentes a interrogarnos. Espero que se marchen después sin importunarnos y cuando lo hagan subiremos usted y yo a verle. Mucho me temo que don Ismael no llegue a esta noche.

Empezaron a comer en silencio y, aunque trataron de disimular la ansiedad que les producía la tardanza de Herminio, miraban disimuladamente su reloj de cuando en cuando. Don Gregorio respingaba además ante el menor sonido como si los nervios no le permitieran permanecer quieto. Héctor por el contrario permanecía impasible, pero su semblante mostraba un rictus duro, poco habitual en él.

Estaban acabando de comer cuando regresaron el sargento Contreras y el agente López y preguntaron por Herminio al no verle en el comedor. El sargento torció el gesto al enterarse de que aún no había regresado, pero no efectuó ningún comentario. Se limitó a apropiarse del despacho de don Gregorio y seguidamente procedió a interrogar a este y a Héctor. Seguía sin aparecer Herminio cuando les llegó el turno a las dos mujeres. Leila fue la última en ser llamada y, en contra de lo que esperaba, no dio muestras el sargento de sospechar que ella hubiera podido tener alguna intervención en la muerte de Magdalena. Se limitó a preguntarle si en su opinión cabía dentro de lo posible que esta se hubiera suicidado y cuando ella lo negó quiso saber si tenía idea de donde podría haber ido Herminio. Como tampoco lo sabía, la despidieron sin pedirle más explicaciones.

Les vio salir de la casa poco después en su busca. Don Gregorio, cada vez más pálido y más nervioso, les acompañó hasta la puerta y luego animó a Héctor a sentarse con él junto al fuego en la sala de estar, donde, arrellanados en sus respectivos sillones de orejas dieron más de una cabezada. Una hora más tarde les oyó Leila subir por la escalera. Sin duda iban a visitar al enfermo y en cuanto sus pisadas se perdieron en la planta superior se dirigió sigilosamente a la mesita del vestíbulo que soportaba el teléfono y marcó el número de la abogada. Le contestó la misma voz femenina que había oído esa mañana, pero en esa ocasión le dijo que la abogada podía atenderla ya y le pasó la comunicación.

—Hola, buenas tardes —empezó Leila con los ojos fijos en la puerta de entrada por donde podía aparecer Herminio y con el oído atento a los crujidos de los peldaños de la escalera que indicaran el regreso de los dos que habían subido al torreón. Sentía la mente espesa por la prisa que debía darse en hacerse entender por su interlocutora y por la desazón que experimentaba, temiendo que la cogieran in fraganti, por lo que balbuceó con un hilo de voz—: Necesito que me aconseje, porque no sé qué hacer.

—¿Qué es lo que le ocurre? —inquirió ella—. Mi secretaria me ha dado su recado y me ha dicho que alguien había muerto en “La Sombra”. Supongo que se trata de don Ismael Moyano, ¿no es así?

—No, no, él está mal, pero vive. Desde su llegada han muerto tres de sus invitados y…

La voz de Noelia denotó sorpresa.

—¿Cómo dice? ¿Quiénes han muerto?

—Pues… doña Melisa fue la primera. Falleció al parecer de una sobredosis de heroína, aunque puede que no fuera una sobredosis. Había bebido mucho alcohol y debió de pincharse un vial de esa sustancia, cuyo cristal encontré roto junto a su cama.

—¿Y sabe si era drogadicta?

—No, no lo sé. El doctor dijo que no tenía marcas de otros pinchazos.

—¿Y conocen ustedes ya el informe de la autopsia?

—No, aún no, a mí al menos no me han dicho nada los agentes de la guardia civil que acaban de marcharse.

—¿Y quién más ha muerto?

—Don Gerardo. Salió temprano anteayer a dar un paseo y como no regresaba fuimos el doctor Iranzo y yo a buscarle. Le encontramos en el pantano ahogado y esta mañana, cuando he ido a despertar a doña Magdalena, me he dado cuenta en el acto de que no respiraba y de que su cuerpo estaba frío. La ha reconocido también el doctor y ha dicho que parecía que hubiese ingerido cianuro. Yo… estoy asustada, ¿comprende? No sé qué hacer.

Aunque la voz de la otra no manifestaba que le hubiera impactado la noticia, notó Leila que le habían afectado y mucho las noticias que acababa de recibir.

—¿Me está diciendo que tres de los herederos del señor Moyano han fallecido y que su muerte no ha obedecido a causas naturales?

Inspiró aire profundamente Leila sin apartar la mirada de la puerta de entrada.

—Eso es. El único que queda, don Herminio, ha salido a dar un paseo y no ha vuelto. Creo que el culpable ha sido él y que se ha largado antes de que se presentara la Guardia Civil. Los agentes nos han interrogado y han salido a buscarle, pero le repito que no sé qué hacer.

—Teme usted que puedan implicarla en esas muertes, ¿no es así?

Se lo preguntó a sí misma Leila.

—Pues… no estoy segura. Don Herminio lo ha sugerido esta mañana. Ha dicho que yo le había subido el vaso de leche que debió de tomarse con el veneno y también ha insinuado que podía haber sido el doctor Iranzo el que se lo hubiera dado fingiendo darle un tranquilizante, pero no hemos sido ninguno de los dos.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Luego le pareció que la voz de la abogada sonaba distinta.

—El doctor Iranzo también es uno de los herederos, ¿verdad? —le preguntó.

—Pues… no estoy segura. Creo que sí, pero él no ha tenido nada que ver. Los autores de las muertes de los invitados que han fallecido tienen que haber sido don Gregorio o don Herminio. ¿No lo cree usted? Tengo entendido que es una buena penalista.

Le pareció que dejaba escapar la otra una risita sarcástica.

—Es posible —repuso—, pero no soy adivina y menos a tanta distancia. En principio y si no aparece, cabría suponer que don Herminio haya sido el autor de los asesinatos y que, como me ha dicho usted, haya huido antes de que le detengan. ¿Pero qué es lo que teme?

—Yo… —empezó Leila con un nudo en la garganta—. Tengo miedo de que el asesino no quiera dejar testigos, ¿comprende? Si ha acabado ya con todos, puede que ahora nos liquide al doctor, a la cocinera y a mí.

Le pareció oír en ese instante el rumor de voces procedente de la planta superior y apremió a la otra.

—Tengo que colgar antes de que me pille don Gregorio utilizando este teléfono. Es que en esta casa no funcionan los móviles, no hay cobertura. Pero dígame qué hago.

—Pero… —empezó la otra.

No tuvo tiempo de escucharla más. Los pasos de los dos hombres que habían subido al torreón se oían ya en lo alto de la escalera, por lo que colgó apresuradamente y luego echó a correr hacia su cuarto.

CAPÍTULO 20

Salió corriendo hacia su cuarto y una vez allí se dejó caer sobre la cama. Atisbó desde allí los vehículos que podía ver desde la ventana a la sombra de los toldillos de brezo del estacionamiento. El automóvil rojo de Héctor seguía allí y lo sintió en ese momento como una tabla de salvación. En ese coche podrían irse los dos, dejar atrás la tenebrosa casa en la que se hallaban y volver a Madrid. Necesitaba tan solo convencerle de que era lo más prudente que podían hacer, pero mucho se temía que él se resistiera, porque se sintiera obligado a permanecer junto al enfermo hasta que este exhalara su último suspiro.

Unos metros más allá vio el Audi negro de don Gregorio y junto a él el Mini Cooper de Antonia. Con Héctor o con esta última podría abandonar inmediatamente “La Sombra” y, a salvo en la antigua pensión, o en el nuevo domicilio en el que se alojara, procuraría enterarse por el periódico o por la noticias de la televisión, pero sin riesgo alguno, de quien había sido el que había ido asesinando a los invitados de don Ismael, si es que la guardia civil llegaba a averiguarlo. Dudaba todavía entre Herminio y don Gregorio, pero lo que sí tenía claro era que no quería seguir allí para descubrirlo. Necesitaba hablar con Héctor a solas y se preguntó si se le ocurriría a él ir a buscarla a la ensenada del pantano en la que se habían encontrado otras tardes a las horas en las que libraba ella. Sobre las rocas bajo las que discurría el agua, podrían tomar una decisión a salvo de las miradas de don Gregorio y de Herminio, cuando este regresase, e incluso de Antonia que siempre la recriminaba por demasiado confiada.

También era posible que se negara Héctor a regresar a Madrid mientras don Ismael siguiese vivo, pero por otro motivo al que anteriormente no le había dado importancia. Creía recordar que en el testamento del dueño de la casa se estipulaba que la sexta parte de sus bienes serían heredados por el médico que le hubiese estado atendiendo en sus últimos días y en el momento de su muerte. En el presente no sería una sexta parte de esos bienes la que recibiría ahora. Ahora sería un tercio, porque tres de las personas a las que el testador había designado como herederos de su fortuna habían fallecido ya. Tendría que preguntarle a la abogada si perdería Héctor ese derecho en el caso de abandonar con ella “La Sombra” antes de que se produjese el óbito del causante. Probablemente sí. ¿Sería ese el motivo de que hasta la fecha no la hubiera querido escuchar?

No tendría nada de descabellado que así fuese, se dijo pensativa. Incluso ella aguantaría en “La Sombra” unas horas más e incluso unos días, si la contrapartida fuese ser a cambio la destinataria de ese exorbitante patrimonio, sobre todo porque no parecía probable que el dueño de la casa sobreviviera mucho más tiempo.

Pero correría él un riesgo nada despreciable si tomaba esa decisión, a la vista de lo que le había ido ocurriendo a sus antecesores, se dijo, y se lo haría ver en cuanto consiguiera hablar con él. Debía por lo tanto advertírselo, porque era muy posible que a él no le hubiera pasado por la cabeza que su vida corría peligro.

Lo que tenía que hacer sin pérdida de tiempo era cambiarse el uniforme por la ropa de deporte y salir como otras tardes a correr por el sendero que llevaba al pantano. Esperaba que lo imaginara Héctor y que la siguiera, pero, por si acaso, antes le diría a Antonia a dónde iba a dirigirse por si él se lo preguntaba. Y si no se lo preguntaba, probablemente la vería desde la ventana de la sala de estar que, lo mismo que el comedor, daba a la terraza, y se haría el encontradizo con ella.

Ya vestida con el chándal y calzadas las zapatillas deportivas, fue en busca de la cocinera. No estaba en su dormitorio ni en la cocina y le pareció oírla en el recinto en el que se iniciaba la escalera de servicio, por lo que recorrió el pasillo y empujó la puerta que le daba acceso. Efectivamente estaba allí de espaldas a esta. Tenía el mango de la fregona en las manos y el cubo con agua a sus pies y se volvió al oírla entrar para posar en ella una mirada con la que no pareció verla. Su semblante tenía una expresión extraña cuando, tras recorrer con los ojos su rostro, se giró nuevamente para indicarle algo que había en el suelo.

—¿Has visto esto? —le preguntó señalándoselo.

—¿Qué?

La otra seguía mostrándole el polvoriento pavimento que aún no había comenzado a fregar y Leila se puso en cuclillas a su lado tratando de averiguar qué era lo que tanto le impactaba. Entonces fue cuando lo vio. Las huellas de unas pisadas impregnadas de barro se marcaban claramente en el suelo y desde los escalones se dirigían en línea recta hacia el sólido portón, siempre cerrado con llave, que se abría en la fachada lateral del edificio donde ellas tendían la colada, para retroceder también hacia los peldaños y dejar en estos las manchas de fango.

—Mira —le dijo con una voz que no parecía a la suya—. Alguien ha salido por aquí después de que tú y yo hayamos estado en esta habitación esta mañana, pero ¿quién? El único que tiene la llave es don Gregorio.

—Pues habrá sido él —replicó Leila sin entender a dónde quería ir la otra a parar.

—¿Él? ¿Cuándo y para qué? —refunfuñó Antonia—. Esta puerta no se utiliza. Cuando esta mañana he venido a fregar el suelo de este cuarto tenía este una capa de polvo uniforme. De aquí nos hemos ido tú y yo a la cocina poco antes de la hora de la comida y yo diría que a partir de entonces ha estado don Gregorio todo el tiempo con el médico y también algunos ratos con los agentes de la guardia civil. Tiene que haber sido otra persona.

Se encogió de hombros Leila queriendo hacerle comprender así a la otra que la cosa no tenía la importancia que parecía darle.

—No hay ninguna otra persona en esta casa. El médico, don Gregorio y don Herminio han permanecido toda la mañana con los agentes y, cuando se han ido estos, el secretario ha subido a ver al enfermo y los otros dos han salido a dar un paseo. No hay nadie más.

Se mesó Antonia su canoso cabello con un ademán dubitativo.

—Puede que haya sido don Gregorio el que ha salido por este portón cuando creíamos que estaba con el enfermo —musitó.

—¿Y para qué? —repitió Leila, aunque empezaba a intuir los derroteros por los que vagaba la mente de la otra.

—No lo sé —replicó esta—. No me hagas caso. Si regresa don Herminio tendrás razón en tildarme de demasiado fantasiosa, pero si no vuelve…

Se la quedó mirando Leila con sus grandes ojos almendrados deseando que diera marcha atrás y que rectificara lo que acababa de decir.

—¿Es que estás pensando que…?

Tardó Antonia en contestarle. Continuaba observando las marcas de las pisadas como si fuera a recibir de ellas la respuesta que buscaba.

—¿Crees que lo que estoy sugiriendo es absurdo? —le preguntó—. Solo don Gregorio tiene la llave, ya te lo he dicho. Don Ismael está en las últimas y, si no regresara don Herminio, los únicos herederos que quedarían y que tendrían que repartirse su fortuna, serían el secretario y el doctor.

—Sí, ¿y qué?

—Que ha podido salir don Gregorio por esta puerta detrás de don Herminio sin que ninguno le hayamos visto cuando creíamos que estaba en el torreón. Es posible que haya corrido detrás de él y haya vuelto a entrar después por el mismo sitio. ¿No crees que puede ser esa la razón de que no haya vuelto ese hombre y de que ninguno nos hayamos enterado del motivo?

Se estremeció Leila al oírla, pero a su pesar y en el fondo de su mente reconoció que podía tener razón.

—No tenemos la llave de esta puerta —convino con la otra—, pero podemos comprobar tú y yo a donde se ha dirigido la persona que ha salido por ella siguiendo el rastro de las huellas que, por lo mucho que ha llovido, habrá dejado sobre la tierra. Saldremos por la puerta de servicio y bordearemos el edificio.

Asintió Antonia con un sorbetón.

—Tienes razón. Vamos.

Dejó el palo de la fregona apoyado contra la pared y precedió a Leila por el pasillo hasta la puerta que se hallaba al fondo de este y que era la que solían utilizar ellas. Una vaharada de humedad les hirió el olfato cuando salieron al estacionamiento. Lucía un sol radiante, pero aún goteaban los toldillos de brezo y olía a tierra mojada cuando siguieron el curso de las pisadas marcadas en el barro que desde el portón y rodeando la mansión se dirigían hacia el sendero del pantano. Continuaban por este y, tras recorrer un fangoso trecho cubierto por las hojas de los árboles que empezaban a amarillear y que había arrancado el viento, se miraron consultándose con los ojos.

—No cabe duda —susurró la cocinera—. Ha tenido que ser don Gregorio el que ha salido por ese portón y ha echado a correr detrás de don Herminio mientras preparábamos la comida. Ha vuelto a entrar por el mismo lugar sin que nos enteráramos y luego ha subido hasta la primera planta y ha bajado por la escalera del vestíbulo como si hubiera estado todo ese tiempo en el torreón. Aunque…

—¿Aunque qué? —se impacientó Leila.

—Aunque también el doctor ha salido de la casa a la misma hora para recorrer el mismo sendero por el que ha estado paseando don Herminio. ¿Se habrán puesto de acuerdo?

—Qué tontería —rezongó Leila iniciando el regreso hacia la casa—. No se conocían anteriormente y ni siquiera creo que se caigan bien.

—Últimamente sí.

—Bueno, sí.

Ya en el estacionamiento y, mientras se encaminaban hacia la puerta de servicio, musitó pensativamente la cocinera:

—Puede que me pase de lista, pero mucho me temo que ese tipo no va a regresar. Quiero decir que no va a regresar vivo.

Se sobresaltó Leila al tiempo que el rugido del motor de un coche se empezaba a oír. Se aproximaba a “La Sombra” y las dos se dirigieron al edificio para volver a entrar en el mismo por la puerta por la que habían salido y corrieron hacia el vestíbulo. Era el furgón de la guardia civil el que acababa de detenerse al otro lado de la terraza y de él bajaron los dos agentes. Don Gregorio y Héctor, que estaban en la sala de estar, salieron a su encuentro. Desde el pasillo de servicio y a través del portón de la casa entreabierto vieron las dos como se aproximaban a los recién llegados y escuchaban lo que estos les decían. Tenía que ser una mala noticia la que estaban recibiendo, porque la expresión de los dos hombres lo denotaba. Como abrumados, se encaminaron apresuradamente a continuación hacia el vehículo de los agentes y López les abrió la puerta trasera para mostrarles su interior. Le pareció a Leila que don Gregorio se tambaleaba ante su visión y que Héctor le sostenía con un brazo por debajo de los del secretario mientras le ayudaba a retroceder hacia la casa. Ya en su interior, le hizo sentar en una de las butacas del vestíbulo y luego echó a correr escaleras arriba a toda la velocidad que le permitían sus largas piernas y se perdió de su vista cuando alcanzó el rellano.

El secretario había apoyado la cabeza en el respaldo del sillón con el semblante lívido y jadeaba, por lo que Leila se sintió obligada a aproximársele para atenderle. Tenía los ojos cerrados y, como no se le ocurrió otra cosa que hacer, le dio aire con una mano. Ya bajaba a toda prisa Héctor con su maletín en la mano.

—¿Qué… qué ha pasado? —le preguntó, en cuanto se les acercó él lo suficiente para que la oyera.

La apartó con impaciencia.

—Tráigame un vaso con agua, por favor. Dese prisa.

—Sí, pero… ¿qué ha ocurrido? ¿Han encontrado los agentes a don Herminio?

Asintió él con un gesto que no le conocía. En nada recordaba al joven despreocupado que se había bañado con ella en el pantano. Y no solo por el hermetismo que traslucía su semblante. Ocultaba algo más a lo que no supo darle nombre cuando repuso:

—Sí, ha debido de resbalar en el barro esta tarde cuando ha salido a pasear y se ha despeñado. Los agentes le han recogido del fondo de un barranco, camino del pantano.

—¿Y…? —empezó a inquirir sin atreverse a terminar de preguntárselo.

—Sí, había muerto ya cuando han dado con él.

Se volvió Leila para mirar hacia el furgón a través del portón abierto del vehículo. Arrancaba en ese momento y le siguió con la mirada sintiendo que un tremendo vacío se le ahondaba en el estómago, a la par que una sensación de irrealidad absoluta. ¿Cómo era posible? ¿Tendría razón entonces Antonia en sus conjeturas?

—¿Y van a volver los agentes? —logró pronunciar, aunque con dificultad.

—Sí, no tardarán. Nos han dicho que van a hacernos unas preguntas por puro formalismo, porque creen que se ha tratado de un accidente.

—Como los anteriores —masculló Antonia, que se les había acercado por detrás sin que ninguno de los dos se diera cuenta. Cuando su mirada se cruzó con la de Héctor respingó y se dio media vuelta—. Voy a traerle el vaso de agua —le dijo.

Se alejó hacia la cocina por el pasillo de las dependencias del servicio y Leila aprovechó ese momento para susurrarle:

—Necesito hablar contigo. He descubierto una cosa importante que necesito que sepas.

Volvió a apartarla Héctor como si en ese instante le incomodara su presencia.

—Ahora no —replicó—. Ahora tengo que asistir a don Gregorio que acaba de sufrir un síncope. Después, cuando se le normalice la arritmia que padece y suba a su cuarto a echarse, hablaremos.

Le señalaba al secretario que, derrumbado en la butaca, respiraba fatigosamente y se preguntó ella si lo estaría fingiendo. De estar simulando el desmayo que parecía experimentar, tendría que ser un magnífico actor, porque por la imagen que ofrecía cabría asegurar que había sufrido una impresión terrible al enterarse de la muerte de Herminio y que la noticia le había afectado seriamente a su ritmo cardíaco.

Pero ella había visto con Antonia las marcas en el suelo de sus pisadas y solo él podía haber salido por el portón que permitía el acceso a la zona enlosada donde tendían la colada, porque solo él tenía la llave, se dijo, observándole desconfiadamente. ¿Y para qué habría de haber efectuado esa argucia si no fuera para seguir al otro sin que nadie se enterara, mientras aparentemente continuaba estando en el torreón?

Analizó también la expresión de Héctor que en ese instante auscultaba a don Gregorio con el fonendoscopio que había extraído de su maletín. Tenía los labios plegados en un rictus duro, que en nada recordaba a la suya habitual, enérgica, pero también guasona y se estremeció al rememorar las suposiciones que barajaba Antonia y sus afirmaciones de que la anoche anterior había oído las voces de dos hombres en el recinto donde se iniciaba la escalera del torreón. Había dado por hecho ella que uno de ellos tenía que ser don Gregorio y el otro Herminio, pero el pretendido accidente que había sufrido este echaba por tierra esa hipótesis. ¿Y quién podía ser el otro si en la casa no quedaba ningún hombre más?

Desechó en el acto por absurda la idea que cruzaba por su mente y le cogió de la mano a Antonia el vaso de agua que traía esta de la cocina para entregárselo a Héctor. Le hizo este tomar con un sorbo un medicamento que sacó del maletín y luego le pidió a ella que le ayudara a trasladar al secretario a la sala de estar donde le hizo tumbarse en el sofá y le colocó un cojín bajo las piernas para mantenérselas en alto.

En ese momento el avisador que el secretario llevaba colgado del cuello dejó oír su estridente sonido, lo que indicaba que don Ismael le estaba llamando, lo que motivó que abriera los ojos, que hasta ese instante había mantenido cerrados, y que hiciera intención de incorporarse ansiosamente. Logró tan solo sentarse de medio lado, con pocos bríos llevándose una mano al pecho con gesto de dolor. El cojín fue a parar al suelo y Héctor le obligó a volver a acostarse y se lo colocó nuevamente bajo las piernas.

—Estese quieto —le ordenó—. No está usted en condiciones de levantarse y mucho menos de subir dos tramos de escalera.

—Pero es que don Ismael me necesita —balbuceó apenas el secretario con un hilo de voz—. Tiene que estar agonizando y… y me necesita a su lado. No puedo defraudarle ni dejarle solo en sus últimos minutos. Tengo que subir para estar con él en estos momentos tan trascendentales, ¿no lo entiende?

Pareció dudar Héctor, pero inmediatamente negó con la cabeza y se mantuvo firme.

—No, usted se quedará echado en el sofá hasta que su corazón recupere su ritmo normal. Si me promete que obedecerá mis indicaciones y que no hará ningún intento de levantarse, subiré yo a verle.

—Está bien —susurró apenas don Gregorio—. Pero en cuanto me encuentre un poco mejor…

—Cuando se encuentre mejor, ya hablaremos —le interrumpió Héctor. Giró la cabeza para mirar a las dos mujeres que a su espalda contemplaban la escena, mudas y con la misma expresión de susto, y les hizo una seña de que se le acercaran—. Quédense con él —les dijo—. Voy a subir al torreón a ver cómo se encuentra don Ismael, pero bajaré lo más pronto que pueda.

Acercó Leila una silla que colocó junto al sofá y se sentó al lado del secretario. Sin volver la cabeza le oyó subir por la escalera. Don Gregorio había cerrado los ojos y respiraba pausadamente. Pensó ella que se había dormido y se inclinó al oído de Antonia que había tomado asiento en un sillón para cuchichearle:

—Si te quedas tú con don Gregorio, subiré yo al torreón por si necesita el doctor Iranzo que le eche una mano con el enfermo.

Vaciló la otra con el semblante demudado.

—No, no te vayas. No quiero quedarme sola.

—Pero es que…

—¿No comprendes que tenía razón yo en lo que te he dicho antes? —insistió la cocinera reteniéndola por un brazo.

—Pero es que es posible que don Ismael esté exhalando su último suspiro y solo quedamos en esta casa tres personas para atender a los enfermos —objetó Leila.

—Vale, sí —admitió la otra—. Pero no quiero quedarme sola. ¿Se te ha olvidado ya lo que te he dicho antes? Conservaba aún una leve esperanza y me decía que podía estar equivocada, pero la muerte de don Herminio ha echado por tierra las dudas que me quedaban. Lo que me desconcierta es que don Gregorio haya sufrido ese soponcio al enterarse de la muerte del otro. ¿No crees tú que lo debe de estar fingiendo?

Como no lo tenía Leila nada claro, se encogió de hombros.

—No lo sé. Cuando vuelva a bajar del torreón, decidiremos tú y yo lo más conveniente. Hasta ahora.

Aún la retuvo Antonia sin soltarla del brazo.

—Espera, te repito que no deberíamos separarnos. Me siento más tranquila a tu lado, aunque no sé si valoro en demasía la energía que derrochas. Imagino que si se presentara en esta habitación el que ha asesinado a los amigos de don Ismael y nos atacara a nosotras, le dejarías fuera de combate de un mandoble, pero si me dejas sola aquí…

Sonrió Leila a su pesar.

—No estoy yo tan segura de ser capaz de dejar a ese tipo, sea quien sea, fuera de combate. Dependería de su envergadura y de su forma física, aunque puedo asegurarte que lo intentaría. Pero no te preocupes —añadió en un susurro intentando tranquilizarla—. Lo más seguro es que el culpable haya sido don Gregorio y a él sí podría quitármelo de encima de un puñetazo. No creo además que esté en condiciones en estos momentos de agredir a nadie. —Ante el gesto de pavor de la otra le cuchicheó al oído—: De todas formas, si ves que recupera el color y se incorpora para ponerse en pie y se lanza sobre ti, grita. Bajaré en el acto y le atizaré ese mandoble tan genial que me atribuyes, aunque creo que me supervaloras —terminó deshaciéndose de la mano de la otra.

Luego salió de la habitación y atravesó el vestíbulo para encaminarse hacia la escalera.

CAPÍTULO 21

El pasillo de la planta superior estaba a oscuras cuando llegó al rellano y lo recorrió apresuradamente hasta alcanzar la escalera que se iniciaba al fondo de aquel. Tan solo una luz macilenta que procedía del torreón aclaraba las sombras de los últimos peldaños del tramo de la escalera que comenzaba allí y por los que Leila empezó a ascender. El silencio era tan absoluto que se preguntó si el dueño de “La Sombra” habría pasado ya a mejor vida y si en ese caso estaría Héctor a su lado rezando una oración por su alma.

No estaba muy segura de lo que hacían los médicos cuando fallecía su paciente, porque no había conocido lo bastante a ninguno anteriormente como para preguntárselo, ya que no se le había presentado la ocasión. Su salud era envidiable y exceptuando algún que otro catarro durante los inviernos no recordaba haber enfermado de consideración, lo que indiscutiblemente había sido una suerte. ¿Quién la hubiera cuidado en caso contrario en la pensión en la que se alojaba? Quizás doña Matilde que había sido cantante antes de perder la voz y que se alojaba en la habitación contigua. La trataba como a una niña y compartía con ella las rosquillas que le llevaba su hija cuando la visitaba por Navidad. Ahora daba clases de solfeo a domicilio y estiraba hasta el último céntimo del dinero que le pagaban las madres de esos niños para llegar a fin de mes.

Experimentó cierta añoranza al recordarla y a la monótona existencia que llevaba antes de aceptar la oferta de trabajo de don Gregorio. Bostezaría en la pensión de puro aburrimiento si continuara viviendo allí, pero no sentiría la acuciante sensación de hallarse en un peligro inminente, como en ese instante en el que subía una escalera que incomprensiblemente le había sido vedada por don Gregorio desde el día de su llegada. De una forma o de otra le había impedido utilizarla y atender a su jefe, al que había aislado en la más absoluta soledad en el torreón.

Tan solo a Héctor le había permitido en ocasiones visitar a don Ismael y porque era médico, pero con los demás su actitud había sido la de un cancerbero. Había aislado al dueño de la casa en su cuarto como si en lugar de un enfermo fuese su prisionero o como si la habitación que ocupaba fuera la cámara de un tesoro y por esa razón le impidiera el acceso a los extraños.

Subió un par de peldaños más, asida a la barandilla que brillaba con tintes plateados en la oscuridad y aguzó nuevamente el oído. Le llegaba distintamente la voz de Héctor que sonaba como si le estuviera riñendo a don Ismael, lo que en parte la tranquilizó. No cabía duda entonces de que todavía estaba viva la persona que ocupaba la cama de ese dormitorio, quienquiera que fuese, porque seguía dudando de su identidad, máxime por el empeño con el que el secretario había impedido que se le acercaran lo bastante sus invitados para comprobar si sus facciones, aunque envejecidas, se correspondían con las del joven de la fotografía que se hallaba sobre la mesita del vestíbulo.

Recordó que Magdalena sí había subido al torreón con don Gregorio, pero durante la cena subsiguiente había manifestado que estaba muy cambiado y que no le hubiera reconocido si se lo hubiera encontrado en cualquier otro lugar.

¿Sería un impostor?, se preguntó una vez más. ¿Sería un sicario del secretario, que interpretaba el papel del dueño de la casa? En ese caso, si todo lo que había ocurrido en la casa obedecía a un plan para que don Gregorio pudiera hacerse con la fortuna del que había sido su jefe, tenía que haber sido el propio secretario el que había ido asesinando a los que le estorbaban para lograr la meta que se había propuesto.

Notó la frente perlada de sudor ante la idea y ascendió silenciosamente un par de peldaños más. Oyó entonces a don Ismael, o a la persona que lo suplantaba, oponerse débilmente a algo que acababa de decirle Héctor. Su voz se asemejaba a un desmayado susurro, pero le trajo a la memoria otra idéntica que había escuchado antes en alguna parte.

¿Dónde y cuándo?, se preguntó. No había tenido anteriormente relación con ninguna de las personas que habían coincidido con ella en “La Sombra” ni tampoco con su dueño. ¿Se parecería a la de alguno de los alumnos que asistían los gimnasios en los que ella había dado clase?

Dispuesta a averiguarlo, subió los escalones que le faltaban para alcanzar el rellano y se detuvo en este ante la puerta entreabierta del dormitorio de don Ismael. La habitación estaba en penumbra. Un débil resplandor procedente de esa habitación llegaba hasta el descansillo en el que se hallaba y avanzó unos pasos hasta el umbral, en el que permaneció indecisa. Recordaba ese cuarto como si una foto fija se hubiera incrustado en su retina y en ese instante no había sufrido cambio alguno. Entrevió apenas, en la pared del fondo y próxima al lecho, la ventana con los postigos de madera echados y las cortinas de cretona, a juego con la colcha, enmarcándola. En el techo, ligeramente inclinado hacia esta, las gruesas vigas de madera que lo sostenían le conferían un ambiente rústico a la estancia, cuya decoración parecía haber sido extraída de una revista publicitaria de viviendas campestres de nivel. Incluso estaba en penumbra como ese día, iluminado tan solo por la lamparita de la mesilla de noche, junto a la cama, cubierta esta, como entonces, por una colcha floreada. En aquella ocasión, no había nadie en esa cama, pero en ese momento sí pudo ver bajo las sábanas y la colcha el bulto de un cuerpo, aunque no distinguió su rostro, porque Héctor, que estaba de espaldas a ella, le tapaba su visión.

Silenciosamente se aproximó a la cama y se situó junto a Héctor, que se volvió para envolverla en una mirada de reproche. Parecía querer decirle que su puesto estaba abajo, atendiendo a don Gregorio, y que sobraba en el dormitorio de don Ismael. Refunfuñaba este por lo bajo algo que no entendió y a lo que él le repuso:

—Lamento que no esté de acuerdo conmigo, pero no puedo permanecer ni un día más en esta casa.

—Pero… —trató de interrumpirle el otro con lo que sonó como un leve quejido.

Aguzó Leila el oído tratando de entresacar esa voz de los arcanos recónditos de su memoria. Había sido poco más que un lamento y no obstante estaba segura de haberla oído antes, ¿pero dónde?

Se dio cuenta de que a Héctor no le sonaba conocida. Observaba al hombre que estaba en la cama sin recelo alguno, aunque con los labios plegados en un rictus duro cuando cortó tajantemente lo que el enfermo pretendía decirle:

—Le repito que lo siento, pero tengo que reincorporarme a mi trabajo sin más demora y don Gregorio no está en condiciones de seguir ocupándose de usted. Mañana por la mañana llamaré a una ambulancia y le ingresaremos en un hospital donde recibirá los cuidados que necesita.

Se adelantó Leila unos pasos, lo que le permitió visualizar al hombre que estaba en la cama, al que analizó con curiosidad. Calculó por su decrépito aspecto que tendría unos setenta y cinco años o incluso más, aunque quizás no hubiera cumplido tantos como aparentaba. Llevaba un pijama de rayas azules y blancas y su cabello, demasiado largo, desgreñado y completamente blanco, le cubría el cuello del pijama. Le sorprendió lo desaliñado de su aspecto porque don Gregorio les había manifestado a sus invitados durante una de las comidas que ella servía que era un hombre que lo cuidaba mucho. Tampoco la barba de varios días y tan blanca como el cabello que reclamaba a gritos un buen afeitado parecía corresponder a un hombre que se preocupara de estar presentable. Enmarcaba un semblante escuálido y amarillento con unos pómulos muy pronunciados.

En nada recordaba al sonriente joven de la fotografía del vestíbulo, pero eso también podía significar que, como muchos otros, había envejecido mal.

Mantenía en ese momento sus acuosos ojillos grises fijos en el rostro de Héctor, pero no parecía verle. Ni tampoco a ella cuando los desvió en su dirección al sentirla cerca.

—Quiero morir en mi cama y en mi casa —protestó él, señalando a Héctor con un dedo afilado del mismo color que su rostro—. No quiero ir a ningún hospital ni tampoco verle a usted. Quiero que venga Gregorio.

—Don Gregorio no puede en estos momentos levantarse del sofá de la sala de estar, ya se lo he dicho, porque está delicado y necesita reponerse —replicó el otro impasible—. Y, como también le he dicho, yo no puedo seguir en esta casa ni un día más, porque me esperan en mi hospital. Tiene que ser usted razonable.

Como si esta última recomendación le hubiera soliviantado extraordinariamente se incorporó el otro furibundo en la cama y volvió a señalarle con el dedo.

—Váyase. Vuelva a su estúpido hospital y déjeme en paz. Nadie le ha pedido que venga a “La Sombra”. ¿Por qué no está aquí el doctor Aramburu? Él me diagnosticó el tumor que padezco, me ha asistido durante estos años y comprendería que quiera acabar mis días en la finca en la que nací y en la que pasé los primeros años de mi juventud. Usted no entiende nada.

Le dirigió Leila a Héctor una mirada de soslayo y le sorprendió que no le hubiera molestado el exabrupto del otro. Al menos no lo manifestaba. Estaba serio y su gesto era autoritario, pero no parecía que le hubieran ofendido sus palabras. Se limitó, por el contrario, a replicarle en el mismo tono monocorde que podía haber utilizado con un niño díscolo:

—En mi opinión no está usted tan mal como parece creer. Con los cuidados oportunos puede vivir unos cuantos meses más y don Gregorio no se encuentra en estos momentos en condiciones de prestarle la atención que necesita. Me voy a marchar mañana a primera hora y no puedo dejarles solos a los dos aquí con la cocinera, porque esta muchacha que ve aquí, a mi lado, tiene que irse también, así que decida usted. Si tiene el capricho de morirse en esta habitación sin la pertinente asistencia, no voy a ser yo el que se lo impida. Piénselo.

Le envolvió el viejo en una mirada avinagrada.

—Le desheredaré a usted —masculló—. No verá ni un solo céntimo de mi fortuna. Mañana llamaré a la abogada con la que contactó hace meses Gregorio y en cuanto venga le eliminaremos de mi testamento. Redactaré otro en el que nombraré único heredero a Gregorio, ya que los otros, a cuyo favor había testado también, se han ido muriendo inexplicablemente, sin la consideración que me debían.

No le extrañó a Leila que se hubiera referido a ellos con aquel desdén tan ofensivo, porque resultaba evidente que ese tipo era un déspota insufrible, pero sí que estuviese al tanto de que sus amigos habían ido falleciendo por diversas causas, uno tras otro. Creía que don Gregorio se lo había ocultado para no alterarle, pero al parecer no había sido así.

—No me interesa su dinero —replicó Héctor ásperamente—. Puede hacer con su herencia lo que le dé la gana o incluso tirarla por la ventana si eso le causa satisfacción. Yo no se lo voy a impedir.

—¡Ah!, ¿sí? pues debe de ser usted el único —rezongó el otro en un tono que destilaba hielo.

—Ya ve —replicó sarcásticamente Héctor—. Debo de ser un bicho raro, aunque no tanto como usted, al que no parece haberle afectado el lamentable final de sus amigos. ¿Y por qué califica de desconsideración por parte de estos que hayan fallecido? —se interesó con una ironía que el enfermo no captó.

—Se portaron mal conmigo en vida —afirmó sañudamente don Ismael—, por eso pensé que deberían expiar su conducta asistiéndome en mis últimos momentos. Esa es la razón por la que los invité, para que me manifestaran su arrepentimiento y para que me lloraran. Porque todos eran chusma, ¿sabe? —añadió con un gesto torvo—. Melisa me ignoró cuando era famosa y yo un chiquillo que bebía los vientos por ella. Otro tanto hizo Magdalena. Era una niña bien, hija de los dueños de esta casa, que me miraba por encima del hombro cuando era yo un chaval sin un euro, que vivía con mis padres en la casita de los guardas.

—¿Y los otros dos?

—Esos eran todavía peores. Cuando necesité un chófer hace muchos años, contrató Gregorio a Gerardo para que condujera un descapotable superguay que me había comprado, y lo estrelló una noche cuando me recogió a la salida de una fiesta. Lo tiró por un barranco conmigo dentro y dimos varias vueltas de campana. Para colmo, a él no le pasó nada, salió ileso del accidente, pero yo me fracturé las dos piernas.

—¿Y Herminio?

Torció el gesto despectivamente al oírle nombrar.

—Era un cretino que cultivaba marihuana en los bajos de un chalé de mi propiedad. Por su culpa me metieron en chirona y estuve allí encerrado varios años. Declaró contra mí en el juicio, ¿sabe? y por esa razón, por haber colaborado con la justicia, salió de la trena antes que yo.

Volvió Leila a analizar su rostro, sorprendida de que estuviese tan bien enterado de las andanzas de los amigos de Ismael Moyano, porque estaba completamente segura de que había oído ella esa voz antes en alguna parte y de que el viejo que estaba acostado en la cama era un impostor. No cabía duda de que había sido muy bien aleccionado por don Gregorio sobre el pasado del hombre cuya identidad suplantaba y sobre los amigos de este durante su juventud, los que, por una razón o por otra, se habían portado mal con él. Y les había incluido en el testamento del verdadero Ismael Moyano para que aceptaran su invitación y poder así consumar la venganza que hubiera querido llevar a cabo aquel de no haber fallecido ya, asesinándoles. Además de un servidor fiel, tenía que ser don Gregorio un hombre muy arriesgado, porque se exponía a que los agentes de la guardia civil que estaban investigando esas muertes descubrieran que el tipo que ocupaba el dormitorio del torreón no era quien decía ser.

Dejó Héctor que asomara a su rostro una sonrisa displicente, mientras le replicaba:

—Usted no se va a morir… todavía. Tiene un corazón muy fuerte y le va a sobrar tiempo aún para hacer otras amistades que le satisfagan más. Le subiremos la cena ahora y, si esta noche me necesita, puede utilizar el avisador que lleva don Gregorio al cuello y que le voy a pedir que me entregue. Mañana…

—No quiero cenar —rugió el enfermo—. Quiero que se largue ahora mismo y que no vuelva a subir a esta habitación. ¿Me ha oído?

—Perfectamente —repuso Héctor sin alterarse—. Tranquilícese y procure dormir bien. Ya le he dicho que si me necesita no tiene más que oprimir el timbre del avisador y subiré en el acto. Hasta luego o hasta mañana.

Con la cabeza alta, salió de la habitación seguido de Leila, que bajó la escalera detrás de él y que al llegar al pasillo de la primera planta le detuvo, adelantándosele y obstaculizándole el paso para que la escuchara.

—Tenemos que irnos de aquí sin pérdida de tiempo —le dijo angustiada—. No sé qué es lo que pasa en esta casa, pero ese tipo que está en la cama no es don Ismael ni probablemente esté enfermo. Debe de ser todo un montaje que ha organizado con don Gregorio y mucho me temo que como les estorbemos sus planes nos liquiden a nosotros también.

Se la quedó mirando Héctor en la semioscuridad del pasillo con las cejas enarcadas en una muda interrogación. Solo habían encendido al subir antes el aplique del inicio del corredor y hasta allí llegaba tan solo una apagada claridad.

—¿Por qué crees que ese hombre no es don Ismael?

—Porque he reconocido su voz. Le he oído antes en alguna parte, aunque no puedo precisar donde. Te repito que finge estar enfermo, pero que no lo está.

—¿Y por qué piensas eso? —inquirió meneando incrédulamente la cabeza—. Don Gregorio me ha enseñado las pruebas que le han sido efectuadas en la última revisión por el doctor Aramburu. Tiene un cáncer de páncreas en un estado muy avanzado. Le pueden quedar a lo sumo unos meses.

Dejó escapar Leila una risita sarcástica.

—Me parece que te pasas de inocente. Te habrá enseñado su secretario las pruebas del verdadero don Ismael Moyano, que no es el que está acostado arriba. Al verdadero lo habrán enterrado ya en algún lugar sin que se entere nadie. Te repito que tenemos que salir de pira esta misma noche, mejor aún, ahora mismo.

Se mesó él pensativamente el cogote. Levantó luego la mirada hacia el torreón y terminó por negarse.

—Estás equivocada. El hombre que está arriba no finge estar enfermo. Lo está. El cáncer de páncreas suele bloquear el conducto biliar del hígado y causar ictericia, que se manifiesta en el color de la piel y de los ojos. ¿No te has fijado en que está amarillo como un chino?

Sí se había dado cuenta ella, pero no se dejó convencer.

—¿Y qué? Puede haberse maquillado para simularlo. Las mujeres parecemos otras cuando nos levantamos de la cama, deberías saberlo, y ese tipo dominará seguramente el arte de aplicarse los cosméticos oportunos para dar el pego. Seguro que la novia con la que has estado viviendo estaba más guapa después de arreglarse en el cuarto de baño que antes, cuando sonaba el despertador y os levantabais de la cama dando tropezones.

Lo consideró él con el ceño fruncido como si no se le hubiera ocurrido tal posibilidad.

—Bueno… sí, no sé, pero no es el mismo caso.

—¿Por qué no?

—Porque no solo tiene amarilla la cara el hombre que está arriba en la cama. Tiene también las manos. Y los dedos. Y todo el cuerpo. Seguro que su orina es oscura y que…

—Deja en paz su orina —protestó ella impacientándose—. No sé cómo los médicos os fijáis en esas porquerías. ¿Has llegado a verla?

—No —reconoció Héctor—. Pero mi ética profesional me impide marcharme dejando solos en esta casa a dos enfermos que no pueden valerse por sí mismos. Mañana, en cuanto nos levantemos, llamaré a una ambulancia y cuando se los lleven al hospital nos largaremos nosotros también. Porque supongo que la cocinera no querrá quedarse con ellos si nos marchamos nosotros ahora, ¿verdad?

—No, Antonia también está esperando a que me decida a poner pies en polvorosa y se ha ofrecido a llevarme en su coche. Ella no tiene el mismo problema que yo. Vive en San Martín de Valdeiglesias en una casa propia, pero yo necesito el dinero que me debe don Gregorio para pagarme el alojamiento.

—Pues razón de más para que esperemos a mañana —insistió tozudo—. Mañana le reclamas a don Gregorio tu sueldo y a continuación, en cuanto llegue la ambulancia y se los lleve a los dos, nos iremos de esta casa.

—¿Tan mal está el secretario? —se interesó ella—. A mí me ha parecido que estaba exagerando cuando la guardia civil le ha abierto el furgón para que viera el cuerpo de Herminio y que el soponcio que le ha dado ha sido una añagaza más. Mucho me temo que esta noche se levante de la cama y aproveche que estamos durmiendo para clavarnos un cuchillo en el pecho. Que luego tire nuestros cuerpos al pantano y que cuando se presente el sargento Contreras y el otro bajito a seguir con la investigación, les diga que nos hemos ido a Madrid.

—¿Por qué no escribes novelas? —replicó Héctor guasonamente—. Tienes una imaginación portentosa.

—Y tú, ninguna. Don Gregorio puede haber fingido también esa indisposición para cogernos desprevenidos.

—No lo creo —objetó él, echando a andar pasillo adelante como si hubiera recordado de pronto que le había dejado tumbado en el sofá de la sala de estar y que podía estar necesitando que le asistiera—. Considero muy difícil conseguir que el corazón lata artificialmente de una manera tan irregular. Ese hombre tiene un serio problema cardíaco y debe de ser tratado adecuadamente en un hospital.

Esbozó Leila un gesto de exasperación mientras echaba a correr detrás de él.

—¿Es que a ti lo único que te importa es la medicina? —le increpó.

Sin detenerse volvió a medias Héctor la cabeza hacia ella.

—No es lo único, pero sí me importa y los enfermos también.

—¿Aunque estemos los dos en una casa siniestra en la que todos los días muere alguien y en la que probablemente nos quedemos solos con el asesino?

Levantó él una mano en un ademán con el que parecía decirle que se tranquilizara.

—Chist, baja el tono —le recomendó—. Vamos a ver ahora como se encuentra don Gregorio. Trataremos después de convencer a la cocinera de que aguante en esta casa una noche más y si no se presenta ninguna anomalía nos largaremos mañana en cuanto llegue la ambulancia. Tú tienes que buscar un lugar donde vivir y yo también. Una posible solución sería que buscáramos un piso y que lo compartiéramos.

Le pareció a Leila que sonreía maliciosamente en la oscuridad, por lo que no llegó a saber si se lo decía en serio o si se trataba solamente de una broma. Como no lo tenía nada claro, fingió no haberle escuchado, al tiempo que se sobresaltaba al oír el rugir del motor de un vehículo, próximo al edificio.

—¿Serán los agentes de la guardia civil que han regresado? —le preguntó—. Me extrañaba que tardaran tanto en volver. Si son ellos, podemos aprovechar para denunciarles las fechorías de don Ismael y de don Gregorio y para pedirles que se ocupen de conseguir esa ambulancia ahora mismo. O en otro caso que trasporten ellos a los enfermos al hospital, porque te repito que no quiero dormir ni una noche más en esta casa.

Se le adelantó bajando los peldaños de la escalera de dos en dos y en cuanto recaló en el vestíbulo se detuvo asida a la barandilla. En contra de lo que creía haber oído, el vehículo no se aproximaba a “La Sombra”, sino al contrario, se alejaba. Ya casi no se le oía y el silencio que había dejado con su marcha casi podía palparse. Algo había ocurrido allí abajo en ausencia de Héctor y de ella, porque le pareció que el aire que se respiraba en esa estancia se había enrarecido. Olía a humedad y hacía frío pese a que la calefacción estaba encendida. La única iluminación era la que provenía de la sala de estar a través de la puerta de cristales de esa estancia y apenas disipaba las sombras, pero pudo distinguir que el portón de la casa estaba cerrado. No se oía tampoco el menor sonido dentro de la habitación en la que se había quedado Antonia y temió por un segundo que esta se hubiera quedado dormida junto a don Gregorio sin esperar a que ellos dos bajaran para hacerse cargo de este. Por esa razón intercambió una mirada con Héctor que, pese a que carecía de imaginación, debió de notar también algo extraño en el ambiente, porque enarcó ambas cejas en un gesto interrogante, al tiempo que se encaminaba hacia esa habitación.

En el umbral se detuvo después de abrir la puerta y Leila le empujó para abrirse paso y poder entrar en su interior. Don Gregorio seguía tumbado en el sofá con los ojos cerrados y el semblante pálido como la cera. Respiraba pausadamente con una huesuda mano sobre el pecho, pero Antonia no estaba ya sentada a su lado. La silla que había ocupado estaba ahora vacía y Leila se volvió buscándola a su espalda con la mirada. Hizo intención de salir al vestíbulo para ir a la cocina donde esperaba encontrarla, pero Héctor la retuvo por un brazo indicándole un papel que estaba sobre la mesita que enmarcaban el sofá y los sillones, con un bolígrafo sobre él. No estaba antes, por lo que, supuso que era una nota de la cocinera y lo cogió ella, aproximándolo para leerlo a la lámpara de pie que se hallaba junto a uno de los sillones. Conocía su letra, que era grande e irregular y la descifró trabajosamente:

“Me marcho, Leila. No puedo aguantar en «La Sombra» ni un segundo más. Si decides imitarme y me necesitas, llámame y volveré a por ti”.

No lo firmaba ni le reseñaba tampoco su teléfono ni su dirección, por lo que, aunque hubiera decidido aceptar su ofrecimiento, le hubiera sido imposible materializarlo. Héctor había leído también la nota por encima de su hombro y dejó escapar un exabrupto.

—Se ha marchado —masculló con el ceño fruncido y como si no acabara de entenderlo—. Ha dejado a don Gregorio aquí solo, mientras nosotros estábamos en el torreón con el otro. ¿Qué hacemos ahora?

CAPÍTULO 22

—Nos apañaremos sin ella esta noche —decidió Héctor tras unos segundos de vacilación en los que debió llegar al convencimiento de que no servía de nada lamentarse—. ¿Sabes cocinar? —le preguntó a Leila que no había conseguido aún reponerse de la sorpresa.

—Bueno, sí. Lo suficiente para no morir de inanición. Sé hacer cosas sencillas. Huevos y patatas fritas… ya sabes.

—Sí, lo mismo que yo. A don Gregorio le conviene una dieta blanda. Le sentaría bien un caldo o una sopa de fideos y una tortilla, lo que está dentro de nuestras habilidades culinarias. Vamos a la cocina.

En ese preciso instante se removió el secretario en el sofá y abrió los ojos. Parpadeó repetidamente como si le costara trabajo enfocarles a ellos y extendió una mano hacia el médico.

—Quiero pedirle… —empezó a musitar.

—¿Qué?

—Que suba a ver cómo está don Ismael. Debería ir yo, pero…

Había hecho intención de incorporarse y Héctor le retuvo con un ademán.

—No, no, estese quieto. Acabo de bajar de su cuarto y se encuentra razonablemente bien. Es usted el que debe cuidarse. Le vamos a dar de cenar y después le ayudaremos a acostarse. Mañana llamaré a una ambulancia e ingresarán los dos en un hospital hasta que encuentren a alguien que pueda ocuparse de los dos cuando se recuperen.

—¿Se lo ha dicho a don Ismael? —inquirió don Gregorio no muy convencido.

—Sí.

—¿Y está de acuerdo él?

—No, no le ha parecido bien, pero esta muchacha y yo no podemos permanecer en esta casa ni un día más —le dijo señalándole a Leila—. La cocinera se ha ido ya a su casa y yo tengo que reincorporarme a mi trabajo sin pérdida de tiempo.

No debió de ocurrírsele ninguna excusa que motivara la deserción de ella de su trabajo de camarera en “La Sombra”, pero don Gregorio no pareció darse cuenta. Torció el gesto contrariado, pero terminó por asentir.

—Sí, claro, lo entiendo. Pero no quiero cenar. Me bastará con un vaso de leche y les agradeceré que me ayuden a subir a mi cuarto. Tal vez mañana me encuentre más fuerte, pero esta noche…

—Esta noche no está usted en condiciones de realizar ningún esfuerzo —le interrumpió Héctor—. Se acostará ahora mismo y le subiremos ese vaso de leche que ha pedido.

Con un ademán le indicó a Leila que fuera a la cocina a preparárselo y él le incorporó y le pasó un brazo por debajo de los hombros cargando con su peso para encaminarse hacia el vestíbulo y subir la escalera con él. Leila les vio ir desde el pie de esta. El secretario estaba flaco y no parecía que necesitara Héctor su ayuda porque le subía a cuestas como si fuera una pluma, por lo que se dirigió a realizar lo que este le había encargado, preguntándose si estaría verdaderamente el secretario tan enfermo como aparentaba o lo estaría fingiendo también.

Sin Antonia, la cocina le pareció otra. Rezumaba humedad por sus gruesos muros alicatados de azulejos blancos y al ver en ellos reflejada su propia sombra se sobresaltó y se dio la vuelta creyendo tener a alguien su espalda.

Tenía que tranquilizarse, se dijo. Se estaba comportando como una histérica y ella no era una chica que se acobardara fácilmente. O al menos no lo había sido hasta la fecha, pero la soledad que se respiraba en aquella la casa había acabado de atirantarle los nervios.

A través de la ventana se veía que era ya noche cerrada y como temió que cualquiera pudiera estar espiándola desde el exterior sin que ella pudiera advertir su presencia, se le aproximó para apoyar la frente en los cristales y atisbar la oscuridad que envolvía el patio abierto donde tendían la colada, Las cuerdas del tendedero se agitaban levemente al compás de la brisa nocturna, pero, aunque no distinguió a nadie, cerró los postigos de madera de esa ventana para sentirse más segura y luego calentó la leche en el microondas sin dejar de mirar a su espalda. Con el vaso en la mano subió apresuradamente por la escalera principal deseando reencontrarse con Héctor para atemperar el miedo que la atenazaba, por lo que, cuando llegó ante la puerta del cuarto número cinco, le propinó unos golpecitos con los nudillos y entró después de oír la voz de él autorizándola a pasar.

Don Gregorio estaba sentado en una butaca junto a la cama, en pijama y con un batín de seda sobre este. Cuando le entregó el vaso, lo dejó él sobre la mesita de noche, sin duda para tomarse la leche más tarde. Héctor estaba en pie a su lado y se inclinó hacia el otro para preguntarle:

—¿Quiere que le ayude a meterse en la cama?

—No, no, no quiero acostarme todavía y puedo hacerlo yo. No se preocupen por mí, porque estoy bien. Si llamara don Ismael…

—Descuide, que subiría inmediatamente —le aseguró Héctor—. Me voy a llevar el avisador con el que se pone en contacto con usted —le dijo cogiéndolo de la mesilla—. Y recuerde que mi cuarto es el contiguo al suyo por lo que si necesita algo esta noche no tiene más que levantar la voz.

Asintió el otro y su pálido y alargado semblante se distendió en un gesto de asentimiento.

—Lo tendré en cuenta —musitó—. Don Ismael se resistió a aceptar que viniera usted en lugar del doctor Aramburu, pero después ha reconocido que su estancia en esta casa nos ha sido muy útil.

Recibió Héctor sus palabras con cierta sorpresa.

—¿Sí?, pues no ha sido eso lo que me ha dicho hace un momento en su cuarto. Tiene un genio de mil demonios.

—Sí —admitió tristonamente don Gregorio—. Es un hombre muy autoritario, que sabe que su final está próximo y que no acaba de resignarse. Permítame, no obstante que le dé las gracias en su nombre.

—No tiene por qué —refunfuñó él desde la puerta de la habitación, por la que salió a continuación precediendo a Leila—. Cualquier otro médico hubiera hecho lo mismo si se hubiera encontrado en mi caso.

Ya en el pasillo levantó la cabeza tratando de percibir algún sonido procedente del torreón. El silencio era absoluto, por lo que echó a andar hacia la escalera principal seguido de Leila.

—¿Cómo está don Gregorio? —le preguntó esta.

—Mejor. Su arritmia ha remitido casi por completo por lo que quizás no sea necesario ingresarle mañana, aunque supongo que se quedará al lado de su jefe sentado en una butaca y que pasará la noche a su lado durante el tiempo en el que este permanezca en el hospital. Es como un perro fiel.

Bajaban ya los peldaños y Leila levantó la cabeza hacia él.

—¿Tú crees?

Captó Héctor el escepticismo que latía en la voz de ella e intentó analizar su expresión pese a que la escasa iluminación del corredor le impedía distinguir su rostro con claridad.

—¿Tampoco te lo parece?

—No lo sé. Podría ser un tremendo farsante. —Al notar que él pretendía rebatírselo, añadió—: Un tremendo farsante, que, además de serlo, tenga el corazón averiado, las dos cosas no son incompatibles. ¿No lo entiendes? Es el único que queda y alguien tiene que ser el responsable de lo que le ha ido sucediendo a los invitados de don Ismael. Pensaría que había sido el brazo ejecutor de su jefe, si no fuera porque su auténtico jefe debe de estar criando malvas. Tiene que estar por lo tanto llevando a cabo su propio plan.

Adivinó más que vio que se ensombrecía el semblante de él a la par que dirigía una mirada en derredor para asegurarse de que estaban solos.

—Me cuesta trabajo creerlo —replicó. Soy poco imaginativo, pero dudo de que ese hombre pudiera agredir a nadie. La persona que mató a las dos mujeres no necesitó realizar ningún esfuerzo especial. Para clavar una jeringuilla en un brazo o para diluir cianuro en un vaso de leche no se requiere unas especiales condiciones físicas, pero Gerardo era un hombre fornido, que se resistiría cuando el que lo hizo se abalanzara sobre él para meterle la cabeza en el pantano y ahogarlo, si es que ocurrió así. Herminio era más enclenque, pero aún así podría derribar a don Gregorio con un dedo.

—Pero es que es el único que queda —le hizo notar ella.

—Sí, eso es cierto y puede que tengas razón —admitió a regañadientes—. Por si acaso no estará de más que esta noche cierres la puerta por dentro cuando te acuestes y que no salgas para nada de tu cuarto ni se le abras a nadie. ¿Me has entendido?

Se lo decía mirándola de una forma que no supo Leila interpretar. Su voz sonaba tan cálida que temió enrojecer como una colegiala tonta y sintió que se le aceleraba el pulso. Lo disimuló, no obstante. Antonia le había repetido a menudo que no debía fiarse de él y que probablemente no haría la menor intención de volverla a ver cuándo regresaran a Madrid, por lo que repuso en el tono más impersonal que fue capaz de emitir:

—Por supuesto. Y tú debes hacer lo mismo. Si oyes a don Ismael o a don Gregorio reclamar tu presencia, hazte el sordo y no salgas de tu dormitorio. No me fío de ninguno de los dos.

Se echó a reír él con ganas.

—No te preocupes, porque tal y como están no pueden suponer un peligro para nadie. Además de haber cumplido bastantes años, están hechos polvo. No imagino a don Ismael saliendo de su cama y bajando siniestramente la escalera para entrar en mi habitación esta noche con un cuchillo en la mano, porque se caería al suelo desmayado nada más apoyar el pie en el primer escalón. Y a don Gregorio le ocurriría algo parecido. ¿Tú sí?

—De todas formas, deberías hacerme caso —insistió tozuda, preguntándose cómo no captaría él la sensación de soledad que experimentaba ella en aquella casa, enclavada a varios kilómetros del pueblo más cercano.

Sentía una opresión en los pulmones que le impedía respirar con normalidad ahora que iban bajando hacia el vestíbulo. Escudriñó hasta los últimos rincones de ese estancia conforme descendía preguntándose el motivo por el que lo vería tan distinto a otras noches anteriores, porque en ese momento le pareció el escenario idóneo para rodar en él una película de miedo.

Aunque su iluminación solía ser siempre deficiente, creyó ver que las sombras movedizas de costumbre a esas horas se habían multiplicado, y se dijo que era incomprensible que él no lo advirtiera y que manifestara tanta despreocupación. ¿No se daría cuenta de que el oprimente silencio que se había adueñado de “La Sombra” no era normal? No parecía notarlo y ella sentía conforme transcurrían los minutos una angustia que no conseguía controlar. Le resultaría muy difícil conciliar el sueño cuando se acostara sabiendo que estaría sola en la planta baja y que probablemente no la oiría él desde su cuarto, aunque gritara, Se le ocurrió de pronto una idea salvadora y se la propuso:

—Oye, ¿por qué no duermes esta noche en el cuarto de Antonia? Me sentiría más segura teniéndote cerca y también yo podría correr en tu ayuda si la necesitaras. Somos los únicos testigos de las muertes que se han ido sucediendo en esta casa y es posible que le estorbemos al culpable y que esta noche pretenda silenciarnos.

Bajó él la cabeza hacia Leila y le sonrió, aunque por primera vez le dio a ella la impresión de que empezaba a ser consciente de que lo que le estaba diciendo no era tan descabellado. Pese a lo cual intentó quitarle importancia.

—¿Quién? ¿Quién podría querer quitarnos de en medio? Estamos solos con dos viejos medio inválidos, incapaces de dar dos pasos seguidos sin caerse al suelo. A no ser, claro está, que el autor de esas muertes sea un chiflado que ande por los alrededores. Para que te quedes tranquila cerraré el portón principal con dos vueltas de llave y lo aseguraré con las aldabas. Nadie podrá entrar.

—¿Y las otras dos puertas?

—¿Cuales?

—La de servicio y la que da acceso a la escalera del torreón.

—A la de servicio también le echaré las aldabas. En cuanto a la que da paso al torreón… la llave la guarda don Gregorio y no considero factible que decida salir para volver a entrar por esa puerta y entrar en nuestros cuartos a apuñalarnos —terminó con guasa.

—Pero…

La interrumpió sin dejar que acabara de oponerle la objeción que pretendía.

—No te preocupes tanto, porque dentro de la casa estamos seguros. Ahora vamos a la cocina y prepararemos una cena sencillita, ya que es todo lo que sabemos hacer.

Poco después se sentaban los dos frente a frente a la mesa que tantas veces había servido ella cuando los comensales, además de Héctor, eran los invitados de don Ismael y don Gregorio, con una fuente en la que campeaban cuatro huevos fritos entre un cerro de patatas. Había empezado nuevamente a llover y el agua repiqueteaba contra los cristales de las ventanas con un rumor sordo y continuado que a Leila le pareció que presagiaba algo inquietante. Héctor, por el contrario, no dio muestras de compartir esa sensación. Parecía abstraído mientras daba cuenta de lo que tenía en el plato, hasta que levantó sus claros ojos castaños para clavarlos en ella.

—Oye, quiero decirte que, a pesar de los calamitosos sucesos que han ido acaeciendo en esta casa, guardaré un buen recuerdo de los días que he pasado aquí.

Creyó haberle entendido mal, por lo que insistió:

—¿De veras?, pues no me lo explico.

—Pues, aunque no te lo expliques. Conocerte a ti ha sido una de las mejores experiencias que he tenido en mi vida. Había llegado a creer que era imposible entenderse con una chica y que todas eran maniáticamente absurdas. Pero estaba equivocado. Espero que en Madrid nos sigamos viendo. ¿Qué has pensado hacer cuando lleguemos mañana?

Dejó Leila el tenedor en el plato y se encogió de hombros. Incomprensiblemente sintió una ilógica añoranza por las tardes en las que se habían encontrado en el pantano y se habían tumbado al sol sobre las rocas oyendo el rumor del agua que se deslizaba cerca. No le había pasado por la mente entonces que las personas que se habían quedado en la terraza fueran a morir una tras otra en los días sucesivos.

—Lo primero, buscar una pensión en la que alojarme —repuso sin dejar traslucir lo que estaba pensando—. Iré en primer lugar a la calle del Pez en la que he estado viviendo hasta ahora a preguntarle a doña Josefa si tiene alguna habitación libre, de preferencia la que me asignó en su día.

—¿Y si no tuviera ninguna?

—En ese caso, buscaría otra pensión. ¿Y tú?

—Yo también tengo que buscar un piso en alquiler, pero eso no es lo que me preocupa.

—¿Y qué es lo que te preocupa?

Como no se lo aclaró, lo hizo Leila por él.

—Lo que te preocupa es volver a encontrarte con tu novia, ¿no es eso?

—Con mi exnovia —la rectificó ceñudo.

—Bueno, pues con tu exnovia. Te armará un numerito en cuanto te pongas a tiro y tú te arrugarás y haréis las paces.

—No me arrugaré ni tampoco tengo la menor intención de hacer las paces —replicó iracundo—. Ya te dije el otro día que esa historia se acabó. Lo que sí me resultará incómodo será coincidir con ella todos los días en el hospital y…

No terminó de decirlo. Los dos se habían sobresaltado al escuchar un sonido anómalo muy próximo. Leila respingó en la silla y se volvió hacia la puerta entreabierta del comedor por la que creyó sentir una ráfaga de aire que olía a lluvia. Luego intercambió con él una mirada recelosa.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió casi sin voz.

—Pues… pues no lo sé. Diría que he oído las pisadas de alguien que caminaba por el pasillo que lleva a la cocina y a esas otras habitaciones vuestras, pero no puede ser.

Se quedaron inmóviles y en silencio con los sentidos en tensión. El único sonido que podía percibirse era el de la lluvia que caía enturbiando los cristales de las dos ventanas y formaba regueros sobre ellos para terminar cayendo contra el alfeizar de estas y desplomarse luego sobre el pavimento de la terraza. Le pareció a ella que su rítmica resonancia acrecentaba la sensación de soledad del lugar en el que se hallaba enclavada “La Sombra”, tan distante de cualquier núcleo urbano al que acudir en busca de ayuda, pero no manifestó lo que pensaba. Se limitó a mantener la mirada fija en la puerta por la que se accedía a ese pasillo con los ojos agrandados por el miedo.

—Hay alguien más en esta casa —logró articular apenas.

Esbozó Héctor un gesto indefinible.

—Pero es que no puede ser —murmuró como si quisiera convencerse a sí mismo de que lo que había afirmado ella era imposible.

—Pues, aunque tú creas que no puede ser, he oído esas pisadas con toda claridad —susurró a su oído Leila inclinándose hacia él sobre la mesa—. Yo diría… diría que ha entrado alguien por la puerta por la que se sube al torreón.

—Vamos a comprobarlo entonces —decidió él poniéndose en pie.

Le siguió Leila hasta el pasillo de servicio caminando de puntillas e intentando recordar una patada de kárate que le había enseñado el dueño del último gimnasio en el que había trabajado. La había ensayado mucho y sabía que era efectiva. ¿Pero por qué no conseguir traerla a la memoria?

Héctor había encendido la luz y pudo ver ella al fondo de ese corredor que la puerta de servicio continuaba estando cerrada y con las aldabas corridas. Se dirigió él seguidamente hacia la otra puerta por la que se accedía al recinto en el que se iniciaba la escalera del torreón. También estaba cerrada con llave, lo que comprobó él tirando del picaporte sin que este cediera.

—¿Ves como no hay nadie? —le dijo aparentemente tranquilo.

—Pues he oído pasos —protestó obstinada—. ¿Por qué…?

Era obvio que estaba asustada, por lo que Héctor no la dejó terminar.

—Está bien, dormiré en el cuarto de la cocinera, pero te repito que debes de cerrar la puerta de tu dormitorio con pestillo y no abrírsela a nadie, oigas lo que oigas. ¿Está claro?

CAPÍTULO 23

Habían pasado a la sala de estar después de dejar en orden la cocina y tomó ella asiento en un sillón acercándolo a la chimenea donde Héctor había encendido el fuego. Era la primera vez que entraba en esa habitación, ya que la limpiaba Antonia, y ella se había limitado hasta esa noche a atisbar desde el vestíbulo a los huéspedes allí. Aunque reconoció que era una estancia acogedora, no se sintió a gusto. El viento que se había levantado arremetía de cuando en cuando contra el edificio y hacía retemblar los cristales de las ventanas sobresaltándola. Encogida sobre sí misma trató de entrar en calor bajo la mirada preocupada de él.

—¿Te encuentras bien?

Resultaba evidente que no había oído él ninguno de esos sonidos que la habían estremecido o que, si los había oído, no los había relacionado con nada alarmante, por lo que no quiso darle la impresión de que era una boba que se asustaba ante las vicisitudes más nimias.

—Sí, sí —le aseguró.

—Pues te encuentro un poco pálida y me parece que también estás bastante nerviosa. ¿Quieres que te dé un tranquilizante?

—No, no me gustan las medicinas. Tengo una salud de hierro y hasta la fecha no los he necesitado. —Recorrió con la mirada la estancia y al comprobar que sobre la mesita auxiliar no estaba el aparato de televisión para el que estaba destinada, le preguntó—: ¿Qué hacíais por las noches cuando os reuníais todos aquí después de la cena? Me dijo Antonia cuando llegué que se había estropeado la tele y que se habían llevado el aparato para arreglarlo. Echaríais en falta los informativos, máxime porque tampoco teníais la posibilidad de comprar un periódico ni de enteraros por el móvil de lo que había ocurrido en el mundo. Estamos aquí aislados de todo lo que haya podido suceder por ahí fuera desde nuestra llegada.

Asintió él mientras se dejaba caer frente a ella en el sofá. Un pliegue hondo había surgido en su frente y aunque no aparentaba estar asustado, sí notó Leila que distaba mucho de sentirse cómodo.

—Sí y hubiera querido conocer el informe preliminar de las autopsias que les han sido practicadas a los amigos de don Ismael que han muerto. Había previsto preguntárselo al sargento Contreras y al otro, al que se llama López, pero, aunque esperaba que vinieran esta tarde no han vuelto a presentarse en esta casa, lo que no deja de ser extraño. ¿Les habrá sucedido algo a ellos también?

Al advertir la alarma que denotó ella, intentó rectificar lo que acababa de decir.

—No, qué tontería. Es que ha hecho una tarde horrible. Estoy seguro de que en estos instantes estarán en su cuartel del pueblo cenando tranquilamente y de que aparecerán mañana por la mañana.

—Cuando ya nos hayamos ido —musitó ella como para sí—. ¿No crees que deberíamos dejarles una nota para que puedan localizarnos? Aunque estén convencidos de que los invitados de don Ismael han fallecido de muerte natural, cuando la autopsia revele que a Magdalena la envenenaron, tendrán que iniciar una investigación. ¿No les dijiste tú que alguien le había echado cianuro en el vaso de leche que se tomó cuando iba a acostarse?

Meneó él negativamente la cabeza.

—No, no les dije nada.

—¿Por qué?

—Porque no me constaba que hubiera sido así. Es lo más probable, pero, sin una prueba que lo constatase, no quise denunciar lo que no era más que una posibilidad, máxime teniendo en cuenta que nos hubiéramos visto todos implicados.

—Pero tú dijiste… —empezó ella.

—Olía a almendras amargas sí —admitió el interrumpiéndola— pero te repito que solo la autopsia puede determinarlo con seguridad. Supongo que ese será el motivo por el que no han iniciado formalmente una investigación.

Se quedaron callados los dos oyendo el constante tintineo de la lluvia sobre el pavimento de la terraza.

—¿Y no deberíamos haber asistido al funeral? —insistió Leila al cabo de unos segundos—. Y al entierro también. Creo que al menos don Gregorio estaba obligado a ofrecerle sus condolencias a sus deudos.

—Aún no se habrá celebrado esa ceremonia ni tampoco el entierro y en ningún caso hubiera don Gregorio dejado solo a don Ismael para cumplimentar a los que para él serían unos extraños. Creo recordar además que ninguno tenía familia.

—Razón de más para que hubierais ido vosotros al sepelio, dejando a don Ismael a nuestro cargo. Sobradamente podíamos haberle atendido mientras tanto Antonia y yo.

Una ráfaga de viento arrojó un aluvión de lluvia contra los cristales de la ventana y, al ver el susto reflejado en el semblante de Leila se levantó Héctor para cerrarle los postigos. Luego se volvió hacia ella.

—Tienes los nervios de punta, así que creo que lo mejor que puedes hacer es acostarte. Mañana, con la luz del día, verás las cosas de otra manera.

—Pero tú…

—Sí, sí, yo dormiré en el cuarto de la cocinera y lo mismo que tú le echaré el pestillo a la puerta e incluso la atrancaré para que te quedes tranquila.

Se puso ella en pie seguida de él y en el vestíbulo se detuvo.

—¿Has comprobado que todas las puertas están bien cerradas?

—Sí, ya lo he hecho antes, cuando estábamos cenando. Ahora te vas a meter en la cama y te vas a dormir.

La había acompañado hasta su dormitorio donde le echó ella el pestillo a la puerta. Luego se había puesto el pijama y se había acostado tapándose hasta el cuello con las mantas.

Había dado después mil vueltas en el lecho hasta que al fin la había vencido el sueño y la había despertado a la mañana siguiente un rayo de luz que se filtraba por la madera de los postigos de la ventana y que fue a caerle sobre el rostro. Al comprobar la hora que era se levantó sobresaltada. Era más tarde de lo que había supuesto. Tenía que subirles el desayuno a los dos enfermos y hacer luego la maleta. Después, en cuanto se presentara la ambulancia que habría avisado Héctor, se montarían por fin los dos en el coche de él y cuando arrancara y enfilara el camino que llevaba a la carretera se volvería ella para decirle adiós a “La Sombra” con un suspiro de alivio, porque no iba a no volver jamás. El lugar en el que estaba enclavada no podía ser más hermoso y aunque no lo quería reconocer había vivido allí unos momentos inolvidables con Héctor. Sentados en las rocas que orillaban el pantano a la caída de la tarde hubiera deseado que no transcurrieran los minutos, que se prolongaran hasta el infinito, pero habían sucedido después demasiadas cosas horribles en esa casa y el balance era claramente negativo.

Apresuradamente se duchó en el cuarto de baño y como había dado por finalizado su trabajo de camarera en esa casa, colgó cuidadosamente el uniforme en el armario y se puso un pantalón vaquero y una blusa azul, sobre la que se echó una chaqueta de punto. Luego asomó la cabeza al pasillo y, aunque no vio a nadie, salió con toda suerte de precauciones.

Había dejado de llover y los rayos de sol que se filtraban por la ventana iluminaban la cocina, donde encontró a Héctor desayunando en la mesa en la que lo hacían a diario Antonia y ella. Cuando la oyó entrar, levantó hacia su rostro unos ojos cargados de sueño.

—¿Has dormido bien? —le preguntó.

—No, ¿y tú?

—Tampoco.

—¿Y has llamado a la ambulancia?

—Sí, en diez minutos estarán aquí, así que deberíamos llevarles el desayuno a los enfermos antes de que se presenten. ¿Qué suelen tomar?

—Don Gregorio, café descafeinado con leche y una tostada con mantequilla, pero no tengo la menor idea de lo que desayuna don Ismael. Tendrás que subir a preguntárselo.

—Me echará de su dormitorio con cajas destempladas, pero me arriesgaré —comentó él con humorismo—. ¿Por qué no vienes conmigo?

—¿Para que nos repartamos la bronca entre los dos? —bromeó ella.

—Pues sí, así será más llevadera. Puede que la visión de una chica guapa tan de mañana le mejore el humor, porque lo tiene bastante agrio.

—Vale, pues vamos.

Salieron juntos de la cocina y cuando llegaron al vestíbulo e iban a iniciar el ascenso por la escalera se detuvieron al oír el motor de un vehículo que se aproximaba al edificio.

—Debe de ser la ambulancia —le advirtió Héctor dándose la vuelta para ir a abrir el portón de la casa—. Han llegado antes de lo previsto, pero les pediremos que aguarden unos minutos para que esos dos puedan ingresar en el hospital con el estómago lleno.

Efectivamente era dos camilleros con bata blanca los que se bajaron de la ambulancia portando una camilla y atravesaron a paso ligero la terraza. Héctor les había salido al encuentro y se saludaron como viejos conocidos mientras le seguían dentro de la casa. Cerró él la puerta a su espalda y les precedió escaleras arriba seguidos de Leila. En silencio recorrieron el pasillo de la planta superior para detenerse al pie de la escalera del fondo, más estrecha y más empinada. Los recién llegados resoplaron antes de iniciar la ascensión.

—¿Está el enfermo allí arriba? —se sorprendió el más alto de los dos.

—Sí —repuso Héctor—. Es el dueño de la casa y quería disfrutar de intimidad.

No pareció convencerle al otro la respuesta, porque meneó la cabeza como si le pareciera inexplicable, mientras que su compañero y él la apoyaban en el suelo para descansar. Luego la levantaron nuevamente y subieron ágilmente el tramo que les faltaba.

Leila les alcanzó en el descansillo cuando traspasaban el umbral de la habitación. Gruñían algo que no entendió y les apartó de su camino para poder entrar, con la intención de acercarse a la cama y preguntarle a don Ismael qué prefería desayunar, pero no llegó a dar más de dos pasos dentro de la estancia. Los postigos de la ventana estaban abiertos de par en par y por esta penetraba un sol radiante que iluminaba alegremente el dormitorio e iba a caer sobre la colcha floreada, perfectamente extendida sobre la cama, que estaba hecha, cubriendo también la almohada. Era evidente que no había nadie acostado en ella y que, si lo había habido, llevaba ya unos minutos levantado.

Héctor había apartado también a los camilleros para abrirse paso hasta Leila y se detuvo a su lado con las cejas enarcadas, trasluciendo la más absoluta incredulidad, al tiempo que oían los dos preguntar al camillero más bajo:

—¿Dónde está el enfermo?

Estupefacto, se volvió hacia ellos Héctor.

—Pues… debería estar aquí. Tal vez…

Se encaminó en dos zancadas hacia la puerta del cuarto de baño y la abrió de un tirón. La estancia estaba a oscuras con la ventana cerrada a cal y canto. Desconcertado, se volvió hacia los camilleros.

—No lo entiendo. Es un enfermo terminal y no se puede levantar de la cama sin ayuda.

—Pues le habrá echado una mano alguien —replicó de buen humor el mismo camillero—. ¿Hay alguien más en esta casa?

—Sí, su secretario. Duerme una planta más abajo y… aunque me extraña sobremanera cabe dentro de lo posible que don Ismael haya ido a buscarle a su cuarto. Vamos a ver.

Iniciaron el descenso por la estrecha escalera los dos camilleros seguidos de Héctor y de Leila y en el preciso instante en el que recalaban en la planta en la que se hallaban los ocho dormitorios sonó el timbre de la puerta principal, un sonido ríspido y anómalo que retumbó por todos los rincones y que provocó un respingo en Leila, que intercambió con Héctor una mirada interrogante. ¿Quién podía ser? No esperaban a nadie. Quizás se tratara de Antonia que hubiera regresado, arrepentida de haberla dejado en la casa, y volviera para recogerla a ella.

—¿Será el enfermo del torreón? —les preguntó el camillero de mayor edad volviendo la cabeza hacia Héctor—. Puede que haya salido a dar una vuelta y haya olvidado la llave.

La sola idea de que don Ismael hubiera bajado solo las dos escaleras y salido a pasear al campo hubiera hecho reír a Leila en cualquier otro momento, pero no sentía el menor deseo de reír, sino al contrario. Lo sorprendente era que ese hombre no se encontrara en su cama respirando fatigosamente. ¿Tendría que ver su desaparición con la ráfaga de aire que habían notado Héctor y ella mientras cenaban? Cabía suponer que hubiera entrado alguien en la casa en ese momento por la puerta de servicio o por la otra, por la que llevaba al torreón. De ser así, tenía que ser un extraño que incomprensiblemente tuviera llave y que hubiera secuestrado al enfermo, ¿pero para qué? Al parecer, don Ismael había llevado una vida más que azarosa y se había labrado más enemigos que simpatizantes, por lo que quizás pretendiera ese desconocido reclamar un rescate como condición para devolverle con vida y equivocadamente hubiera raptado a su doble, al que se hacía pasar por él.

Todos esos interrogantes pasaron por la mente de Leila a la velocidad de un relámpago, mientras Héctor hacía intención de apartar a los camilleros, que, con la camilla a cuestas, le entorpecían el paso, pero ya se le había anticipado Leila que echó a correr por el pasillo y bajó hasta el vestíbulo saltando los peldaños de dos en dos. Luego se dirigió a toda prisa hacia la puerta, esperando y deseando que fuera la cocinera o, en su caso, los Guardias Civiles que deberían haberse presentado en la casa la tarde anterior. Efectivamente eran dos agentes, pero no conocía a los hombres que vio en el umbral cuando abrió la puerta. Uno era muy fornido y ostentaba un gran bigote sobre el labio superior. El otro era más joven y más espigado, pero los dos la observaron con la misma expresión de severidad.

Se los quedó mirando sorprendida, preguntándose si les habría ocurrido algo a los que hasta la fecha se habían hecho cargo de la investigación de los hechos que habían acaecido en la casa, pero no le dieron tiempo a preguntarlo. El del bigote, que tenía una voz muy bronca, le preguntó.

—¿Se encuentra en la casa Héctor Iranzo?

—Sí, ¿por qué?

—Hemos recibido una denuncia y traemos una orden de detención contra él. ¿Dónde está?

Parpadeó Leila, abrió luego la boca hasta formar con ella un círculo y finalmente tartamudeó:

—¿Cómo ha dicho?

—Lo que ha oído.

—¿Y de qué le acusan?

—Del homicidio de don Gregorio Canales Fernández.

—¿Cómo dice? —repitió creyendo haber oído mal—. Están equivocados. Don Gregorio no se ha levantado todavía, pero está vivo y en su cuarto. Ha debido de ser una broma que les habrá gastado algún gracioso. ¿Quién ha sido?

—No ha dicho su nombre —repuso el más joven.

Los camilleros se habían detenido al pie de la escalera a tiempo de oír lo que acababa de decir el agente del bigote y se volvieron hacia Héctor que bajaba detrás de ellos.

—¿Ese que ha muerto es el otro enfermo?

—No, claro que no —repuso él apartándoles para abrirse paso hacia los Guardias Civiles, quienes, tras preguntarle su nombre le enseñaron la orden de detención.

Les sonrió tranquilizadoramente él. Parecía sorprendido, pero no alarmado, cuando la cogió de manos del agente del bigote y la leyó pausadamente.

—Tiene que tratarse de un error —replicó levantando los ojos hacia él—. Don Gregorio está en su cuarto, reponiéndose de una indisposición que sufrió ayer. Acompáñenme, hagan el favor, y lo constatarán ustedes mismos. Precisamente íbamos a llevarle a un hospital esta mañana para que recibiera la atención que necesita. O que parecía necesitar ayer —puntualizó—. Cuando le ayudé a acostarse estaba mucho mejor.

No dieron muestras los recién llegados de que esa explicación les convenciera. Subieron detrás de él, seguidos de los camilleros, que dejaron la camilla en el vestíbulo, y de Leila, y recorrieron en silencio y a largas zancadas el pasillo hasta la habitación número cinco donde se detuvieron a la espera de que abriera Héctor la puerta. Giró él la manilla y empujó la hoja de madera. El dormitorio estaba a oscuras y encendió la luz del techo entrando a continuación con la desenvoltura que le caracterizaba.

No llegó a dar más que un par de pasos dentro del dormitorio. Luego se quedó inmóvil, como si la sorpresa le impidiera realizar el menor movimiento, hasta que le apartaron los dos agentes.

También los camilleros pretendieron seguir a estos últimos, por lo que a duras penas consiguió Leila abrirse paso entre los cinco hombres y buscar con los ojos a don Gregorio. Los abrió desmesuradamente después y le observó atónita. Estaba desmadejado en un sillón junto a la cama, con la cabeza colgando sobre el pecho y los ojos abiertos. Mantenía su brazo derecho extendido hacia la mesilla de noche, en cuya mano sostenía el vaso de leche que le había subido ella la noche anterior, pero ahora estaba vacío.

Pese a que los agentes pretendieron interponerse, se le acercó Héctor para inclinarse sobre el secretario y tomarle el pulso. Cuando se incorporó nuevamente, hizo intención de quitarle el vaso de la mano, pero como los agentes se lo impidieron se limitó a olisquearlo. Luego murmuró apenas:

—No lo entiendo, no me lo explico.

—¿Qué es lo que no se explica? —inquirió bruscamente el agente de mayor edad.

—Que haya muerto. Anoche, cuando le dejé aquí sentado, estaba mejor.

El otro llevaba guantes y cogió el vaso para introducirlo en una bolsita de plástico transparente, al tiempo que el más joven intentaba establecer conexión con su móvil hasta que se convenció de que en la casa no había cobertura. Le preguntó entonces a Leila si había teléfono fijo en la casa, por lo que le acompañó esta al vestíbulo mostrándole el aparato que estaba sobre la mesita. Le oyó luego llamar al juzgado de Navalcarnero y al médico forense y avisar a continuación al cuartel de la guardia civil de San Martín de Valdeiglesias para que enviaran más agentes.

—La comisión judicial se presentará en unos minutos y varios de nuestros compañeros también —le dijo seguidamente a Leila que aún no se había repuesto de la sorpresa—. ¿Es usted la esposa del detenido?

—No, yo… yo trabajaba en esta casa, pero me iba a marchar esta mañana.

—Pues tendrá que quedarse hasta que llegue el juez a levantar el cadáver y hasta que se presenten nuestros compañeros.

El timbrazo de la puerta, que se dejó oír unos minutos más tarde, resonó como un estruendo en el silencio de la casa. Leila se había quedado sentada en una de las dos butacas junto a la mesita del teléfono y se apresuró a abrir la puerta. Eran otros dos agentes que subieron a la planta superior delante de ella. Obligaron a los camilleros a marcharse y registraron la habitación de Héctor en presencia de los dos. Aparentemente estaba sereno este, pero ella no. Aturdida, les veía ella hacer sin conseguir comprender lo que estaba sucediendo.

Inspeccionaron también el armario empotrado del dormitorio y revolvieron la ropa de los cajones. En uno de ellos encontraron un frasquito que miraron al trasluz. Contenía unas pastillas de color oscuro y lo guardaron en otra bolsita.

—¿Es suyo? —le preguntaron a Héctor.

Negó este con la cabeza.

—No, no lo había visto nunca. Los medicamentos que he traído a esta casa están ahí, en mi maletín.

Les indicaba el que se hallaba en el suelo, junto a la única butaca de la habitación y los dos agentes lo revisaron meticulosamente antes de recogerlo con la evidente intención de llevárselo, a la par que hacían salir a Héctor en medio de los dos y se encaminaban con él hacia la planta baja, sin darle tiempo a recoger sus cosas ni a intercambiar una sola palabra con Leila, que bajó corriendo detrás de ellos. No obstante, se volvió él en el umbral de la casa, antes de salir a la terraza, para envolverla en una mirada en la que latía una muda súplica.

No fue capaz de decirle nada Leila, porque no encontró las palabras que debería haber pronunciado para infundirle ánimos, ni tampoco para preguntarle a los agentes dónde le llevaban. Con los ojos llenos de lágrimas vio como le metían en el furgón que estaba estacionado al otro lado de la terraza y cuando arrancó y se perdió por el camino se asió al quicio del portón temiendo que no la sostuvieran las piernas.

Entró después nuevamente en el vestíbulo y se sentó en la butaca junto a la mesita del teléfono con la cabeza entre las manos y la sensación de haberse quedado vacía por dentro. Se oían arriba los pasos de los agentes que seguían registrando la casa. Bajaron a recibir al juez de guardia que se presentó poco después con el secretario judicial y con el forense. Juntos y comentando algo por lo bajo, subieron al dormitorio de don Gregorio y ella se quedó allí, inmóvil, sentada junto al aparato, como si esperara que la fuera a llamar él, hasta que se presentó el furgón de la funeraria y se llevó el cuerpo de don Gregorio. Detrás de la camilla en la que lo transportaban bajó el juez con el secretario y con el forense y se despidieron de ella después de hacerle firmar unos papeles.

Cuando se marcharon y la puerta de entrada de la casa se cerró tras la comisión judicial y tras los agentes de la guardia civil que habían registrado la casa, intentó ella reaccionar, hilar las ideas que vagaban desordenadas por su mente y responderse a sí misma a la pregunta de cómo podría ayudarle a él, pero solo consiguió derramar un par de lagrimones. Era tan injusto que le hubieran detenido…

Cayó en la cuenta entonces de que, como consecuencia de esa denuncia anónima, solo le habían acusado de la muerte de don Gregorio, pero no de las otras cuatro que le habían precedido y se preguntó quién podría haber avisado a la guardia civil para ponerlo en su conocimiento, ya que en “La Sombra” no quedaba nadie. Había llegado con anterioridad al convencimiento de que había sido don Gregorio el responsable de esas muertes, pero tenía que haberse equivocado. El asesino tenía que ser otra persona, ¿pero quién, si no había nadie más en la casa?

O quizás sí, se dijo. Rememoró la voz del hombre que estaba acostado en la cama del torreón cuando había subido ella la noche anterior. Estaba segura de haberla oído antes, ¿pero dónde? Si pudiera recordarlo…

Se estrujó la mente sin dar con la respuesta y se preguntó entonces qué podía haber sacado en limpio ese tipo, que había fingido estar enfermo y que sin duda tenía que haber sido cómplice del secretario, matando a los invitados del hombre al que suplantaba y probablemente también a don Gregorio. Debería haber sido uno de los herederos de don Ismael, pero no podía haber sido así, porque no quedaba ninguno. ¿Por qué entonces?

Solo Héctor había sobrevivido al exterminio de los que había incluido aquel en su testamento y porque había tenido suerte. Si su estancia en la casa se hubiera prolongado un día más, probablemente habrían atentado también contra su vida y hasta era posible que hubieran logrado su propósito.

Sintió un momentáneo alivio al pensar que ahora estaba fuera de peligro, pero apenas si disfrutó de esa sensación balsámica más de unos minutos. Un sonido anómalo interrumpió sus elucubraciones. Procedía… sí, procedía de la puerta por la que se subía al torreón y… No cabía duda, porque una ráfaga de aire fresco había recorrido el pasillo de servicio y se paseaba ahora por la estancia en la que se hallaba. ¿Sería el cómplice de don Gregorio, que había regresado?

Se dio cuenta de pronto que estaba sola en la casa y que no tenía a quien acudir ni a quien llamar. No le había visto de pie, pero tumbado en la cama le había dado la impresión de que debía de ser alto. Probablemente no fuera tan viejo como aparentaba ser ni padeciera ninguna dolencia ¿y qué podría hacer ella si era un hombre fuerte y la agredía?

Sintió que la frente se le perlaba de sudor y se levantó del sillón preguntándose cómo podría huir de la casa sin que él advirtiera su presencia. Recordó de pronto que el automóvil rojo de Héctor tenía que seguir estacionado fuera, bajo uno de los toldillos de brezo, ¿pero y las llaves?, se preguntó. Probablemente y teniendo en cuenta lo desordenado que era él, las hubiera dejado sobre la mesilla de la habitación número siete o en el bolsillo de uno de los pantalones que se habían quedado colgando de la barra del armario. Tenía que hacerse con ellas sin que la viera el intruso.

Inspiró aire para darse ánimos y se puso en pie levantando la cabeza y aguzando el oído. No se oía nada en absoluto. Afortunadamente calzaba las deportivas con las que solía salir a correr por lo que no crujiría la escalera bajo sus pies.

Asida a la barandilla ascendió cautelosamente un peldaño y luego otro sin hacer el menor ruido hasta que alcanzó el pasillo de la planta superior. Los miembros del juzgado y los agentes de la guardia civil que se habían marchado poco antes habían dejado las puertas de las habitaciones abiertas y el sol resplandeciente que penetraba por las ventanas de estas lo inundaban de luz. En el luminoso escenario en el que se hallaba casi le pareció un producto de su invención que hubiera muerto don Gregorio, que se hubieran llevado a Héctor detenido y que sobre su cabeza pudiera haber en ese momento un asesino que había vuelto a entrar en la casa y subido al que había sido su dormitorio para… ¿Para qué?, se preguntó. Ya no tenía que simular que estaba enfermo para suplantar al que había sido el dueño de la casa, porque no quedaba nadie en esa casa al que engañar.

De puntillas alcanzó la habitación número siete. Las puertas del armario empotrado estaban cerradas ahora, la butaca en su lugar bajo la ventana y la cama cubierta por la colcha, tal y como la había dejado ella la mañana anterior, ya que Héctor no había dormido allí la última noche. Se aproximó en primer lugar al lecho para abrir el cajón de la mesilla que se hallaba junto a él y vio las llaves dentro, por lo que estuvo a punto de dejar escapar una exclamación de júbilo. Esa gratificante sensación se desvaneció en menos de un segundo, porque en ese preciso instante oyó en el torreón unas pisadas que creyó situar en lo alto de la escalera, por lo que con ellas en la mano salió silenciosamente de la habitación, recorrió apresuradamente el pasillo que nunca le había parecido tan interminable, y en cuanto llegó a la planta baja y recogió su bolso salió al estacionamiento por la puerta de servicio llevándose consigo la llave, y se introdujo en el automóvil de Héctor con el corazón desbocado.

Hacía tiempo que no conducía ningún vehículo, pero el coche arrancó a la primera. Bordeó luego el edificio y cuando tomó el camino que la llevaría a la carretera le dirigió a “La Sombra” una última mirada por el espejo retrovisor. Luego inspiró hondo y pisó el acelerador.

CAPÍTULO 24

Oyó Noelia una llamada por la línea interior y descolgó el auricular del aparato que tenía sobre la mesa. Al reconocer la voz de la secretaria, murmuró:

—Dime Flor.

La voz de la otra denotó cierta alteración, lo que en ella era poco frecuente.

—Oye, se acaba de presentar una chica que está completamente histérica. No tiene cita y me ha repetido al borde de un ataque de nervios que necesita que la recibas inmediatamente. La he hecho pasar a la sala de espera y estoy oyendo como la recorre de extremo a extremo como un oso enjaulado. ¿Le digo que vuelva otro día?

—¿Cómo se llama?

—Leila Vega, ¿te suena?

—No.

—Dice que te llamó la otra tarde y que es la camarera que firmó como testigo al pie del testamento de don Ismael Moyano. ¿Sabes ya de quién te estoy hablando?

Rememoró Noelia su visita a “La Sombra” aquella mañana, llevándole al aludido el borrador del testamento ológrafo que quería suscribir este y la conversación telefónica que había mantenido recientemente con esa chica y que había interrumpido ella sin previo aviso, tras un claro sobresalto. Parecía estar muy alarmada y había empezado a referirle deshilvanadamente unos sucesos poco verosímiles sobre unos asesinatos que se habían ido produciendo en esa finca.

—Sí, ya sí —le contestó a Flor—. Es una joven bastante mona que trabajaba allí. Recuerdo que ese día llevaba un uniforme azul marino, que le sentaba muy bien, y un delantal blanco. ¿Y qué es lo que le pasa?

—No lo sé, porque me ha contado balbuceando y a toda velocidad una historia bastante absurda. He creído entresacar que un moribundo ha matado a cuatro amigos a los que había invitado a su casa y de los que, al parecer, quería despedirse antes de dejar este mundo. Ha matado también al hombre que resolvía sus asuntos y que le cuidaba y la guardia civil ha detenido a su novio, acusándole de esos crímenes.

—¿Al novio de quién? —inquirió Noelia aturdida.

—De la chica que está en la sala de espera.

Pasó ella una mano por su frente tratando de despejar con ese gesto el galimatías que acababa de escuchar. Tampoco había entendido lo que esa muchacha le había dicho por teléfono unos días antes. Tras pedirle ayuda, le había colgado sin acabar de aclararle para qué la necesitaba.

—¿Te ha dicho que un moribundo ha asesinado a sus amigos? Se referiría entonces a don Ismael Moyano, pero no lo creo posible. Por su estado de salud no he llegado a conocerle. De sus asuntos se ha ocupado su secretario, que estaba apoderado por su jefe cuando firmó en la notaría la compra de “La Sombra” a una señora que había enviudado recientemente. ¿Es esa señora una de las personas que ha muerto?

—No lo sé. Ya te he dicho que no he entendido ni una palabra de lo que me ha contado, pero creo que sí.

—El secretario no me dejó subir a ver a don Ismael al torreón de la casa donde tenía su dormitorio —recordó Noelia pensativa—. ¿No te parece muy raro que estando tan delicado haya reunido energías suficientes para liquidar a sus amigos? Me resulta incomprensible, porque unos días antes había testado a favor de estos.

—A mí también —corroboró la secretaria.

Se llevó Noelia un dedo al rizo que le caía sobre la frente antes de esbozar un gesto dubitativo.

—Has debido de entenderla mal —decidió—, pero dile que pase.

—Pero es que tienes citada a otra visita para dentro de cinco minutos, ¿no lo recuerdas? —objetó Flor—. A un empresario al que le han ocupado su segunda residencia unos desconocidos y como es natural está furibundo. Tiene un genio de mil diablos y si le haces esperar se pondrá como una hiena.

—Procuraré ser breve —replicó resignadamente Noelia—. Pero siento curiosidad por esa historia del asesino moribundo que me acabas de contar. Seguro que a tu relato le falta o le sobra algo o que no es el asesino el moribundo. ¿Ha sobrevivido él a sus amigos?

—Eso no lo sé. Esa chica creía que el asesino era el secretario de don Ismael, al que, entre otros bienes, le había legado “La Sombra”, pero como le han matado también esta mañana piensa ahora que ha tenido que ser el hombre que se hacía pasar por el dueño de la casa, porque probablemente al verdadero le hayan matado también. Cree que el que lo había suplantado estaba conchabado con el secretario del auténtico para liquidar a los amigos de este, que eran también sus herederos, y heredarlo todo él y…

—¿Cuál de los dos es el que estaba conchabado? —inquirió Noelia acodándose sobre la mesa para prestarle toda la atención posible y desentrañar el caótico relato que le estaba refiriendo.

—El falso. Ya te he dicho que supone ella que al verdadero se lo habían cargado con anterioridad entre los dos.

—Vale, vale —la interrumpió Noelia perpleja—. Lo que me estás diciendo no tiene ningún sentido, así que será mejor que hagas pasar a esa chica para que me lo explique mejor.

—Te lo he explicado bien. Ha sido ella la que ha ido ensartando uno tras otro todos esos disparates.

—Sí, bueno, trataré de descifrarlos.

Segundos más tarde propinaba Flor unos golpecitos de la puerta y le cedía el paso a una joven que parecía estar muy nerviosa. Movía con gracia su bonita melena castaña, a juego con el color de sus ojos, y poseía una figura estilizada y atlética, enfundada en un pantalón vaquero, una blusa azul y una chaqueta de punto. Calzaba zapatillas de deporte y tomó asiento frente a ella en la butaca que le indicó. La identificó en el acto como la camarera que con uniforme servía el desayuno a varias personas que estaban en una mesa en la terraza de “La Sombra”, una casa de campo de fachada de piedra, semicubierta por una hiedra que se enroscaba en la balconada de la primera planta y que debía haber sido construida al menos un par de siglos antes.

—Gracias por recibirme —le dijo la chica inclinándose hacia ella y atropellándose al hablar—. Necesito que me ayude, porque no sé qué hacer. He salido a escape de “La Sombra” hará aproximadamente una hora en el coche de Héctor. Afortunadamente he encontrado las llaves en la mesilla de noche, porque esa finca está bastante lejos del pueblo más cercano y no tenía otro medio de huir de ese lugar. A él se lo ha llevado la guardia civil y ha debido de encerrarle en un calabozo, pero tiene que sacarle de allí, porque Héctor no ha sido.

La interrumpió antes de permitirle a su visitante que dejara escapar otra parrafada de incoherencias.

—Vamos a ver, ¿cómo se llama usted?

—Leila Vega.

—¿Y qué es lo que ha sucedido en “La Sombra”?

—Recuerda esa casa, ¿verdad? Usted fue a llevarle a su dueño el borrador de un testamento ológrafo que quería formalizar.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Usted estaba trabajando en esa casa y firmó como testigo al pie del testamento.

—Eso es.

—¿Y qué es lo que ha sucedido después de que yo me marchara?

Se lo refirió Leila y pese a que su relato pecaba de confuso, lo entendió ella en sus puntos esenciales.

—De modo que el detenido es el joven médico que se presentó en la finca en sustitución del que ha estado tratando durante estos años a don Ismael Moyano del cáncer que padece. Al no haber aceptado este su invitación, le eliminó de su testamento e incluyó al médico que ha sido detenido en lugar de al otro.

Lo había resumido en un tono que podía entenderse de muchas formas y Leila debió interpretarlo en el sentido más desfavorable para el joven, porque reaccionó en el acto irguiéndose belicosamente en su butaca.

—Le incluyó, pero le repito que él no ha sido. ¿Por qué había de haber asesinado Héctor a don Gregorio? Los agentes de la guardia civil me dijeron que habían recibido una denuncia anónima acusándole del homicidio del secretario y cuando registraron su cuarto encontraron entre su ropa interior un frasquito que contenía unas pastillas oscuras que olía mal. Lo olfatearon y le preguntaron si era suyo. Aunque contestó que no lo había visto nunca, no se lo creyeron y se lo llevaron detenido.

—¿A qué olía?

—Pues yo diría que a almendras amargas. Me encontraba yo cerca de los agentes cuando destaparon el frasco y me llegó a la nariz ese olor.

—Ya. Es a lo que huele el cianuro. ¿Y no le acusaron también de los otros cuatro crímenes que se habían cometido con anterioridad?

Se la quedó mirando Leila con los ojos muy abiertos y una expresión que denotaba que no se le había ocurrido esa posibilidad.

—No, no parecían saberlo. Y es raro, ¿verdad?

—¿No lo sabían?

—No.

—Claro que es raro. Tenía que estar enterado el juez de instrucción de Navalcarnero que autorizara el levantamiento de los cadáveres y por ende esos agentes que realizarían la inspección ocular del escenario del crimen.

—Es que no fueron esos agentes —le aclaró Leila—. Fueron otros dos, porque los primeros no han vuelto a dar señales de vida. Me pregunto si no los habrán liquidado también.

—¿Y dónde los llevaron para que les fuera practicada la autopsia?

El semblante de Leila reflejó la más absoluta ignorancia.

—Pues no lo sé. Pero no recuerdo que se presentara ningún juez en “La Sombra”. En todos los casos llamó Don Gregorio a la guardia civil por el teléfono fijo del vestíbulo y al poco tiempo se presentaron el sargento Contreras con el agente López y se llevaron uno tras otro los cuerpos de las personas que habían muerto. Dijeron que los trasladaban al Instituto Anatómico Forense de Madrid y…

La interrumpió escépticamente Noelia.

—¿Y no vio usted entonces al juez ni al forense que con el secretario judicial deben realizar en esos casos esa diligencia de instrucción?

No sin asombro, meneó Leila negativamente la cabeza.

—No, no los vi. A Antonia, que es la cocinera, y a mí nos mandaron a las dependencias del servicio para que no estorbáramos. Pero tampoco sabía que fuese una diligencia preceptiva. En las películas americanas es la policía que descubre el cadáver, la que, sin llamar a nadie, lo pone en manos del forense para que averigüe los detalles que puedan llevar a identificar al culpable. Creía que en España se hacía también así.

—Pues no —replicó Noelia, no sin ironía, pues le resultaba curioso que la mayoría de la gente creyese a pie juntillas que regía en nuestro país el mismo procedimiento penal que veían en esas películas, en las que los jueces no tenían intervención—. Pero vayamos al grano. A ese médico se lo han llevado detenido y usted quiere…

—Que le defienda y que le saque inmediatamente del calabozo. Estoy segura de que él estaría de acuerdo en que fuera usted la que se ocupara de su caso, porque ya habíamos previsto venir a verla en cuanto nos marcháramos de “La Sombra” para que nos aconsejara sobre lo que debíamos hacer.

—Bien, si él está de acuerdo, me presentaré en las dependencias de la comandancia a la que le hayan llevado y le asistiré en su declaración ante la guardia civil. Tal vez le dejen libre después. ¿Dónde está?

—Ya le he dicho que no lo sé. Me preguntaron si era yo su esposa y, cuando les dije que no, no volvieron a dirigirme la palabra. Ni siquiera esperaron a que hiciera la maleta él y se llevara su ropa ni tampoco le dejaron despedirse de mí.

Había clavado en Noelia unos ojos que traslucían su angustia y trató ella de tranquilizarla.

—Bueno… sí, suele ser lo normal, pero lo importante es averiguar adonde le han llevado, porque supongo que él ignorará mi teléfono e incluso mi nombre, por lo que no podrá facilitárselo a los agentes para que me avisen de la hora y del lugar donde va a ser interrogado. Si no me designa concretamente a mí ni a otro, le asignarán un abogado de oficio.

—No, no. Quiero que sea usted. Y efectivamente Héctor no sabe cómo se llama usted. Fui yo la que le dije que podríamos averiguarlo por el listín de teléfonos que don Gregorio tenía en la mesita del vestíbulo de la casa.

—Está bien. Espere un momento entonces —le dijo Noelia mientras descolgaba el auricular del aparato que tenía sobre la mesa para llamar a la secretaria.

La voz de esta denotó claramente su impaciencia.

—¿Se marcha ya esa chica? —le preguntó—. El visitante que tenías citado a esta hora está como un energúmeno en la sala de espera. Me ha preguntado, por supuesto gritando, que cuando esperas conseguir que los okupas se larguen de su vivienda. Comprendo que esté furioso, pero yo no tengo la culpa ni tú tampoco.

—Vale, vale, pero ahora necesito que me encuentres la comandancia de la guardia civil a la que han llevado al novio de esta joven.

—No es mi novio —la corrigió Leila.

—¿No?, pues su amigo entonces.

Le dio las instrucciones precisas para que pudiera localizarle y la secretaria, haciendo gala de la confianza y la amistad que las unía a las dos, manifestó su disconformidad.

—¿Pero es que te vas a ocupar tú de ese asunto? Es Miriam la que asiste a los detenidos en esos trámites y no le hará ninguna gracia que la ningunees.

—No la voy a ningunear. Me voy a hacer yo cargo de ese asunto porque es lo me que me acaban de pedir y porque… porque sí —replicó sin que se le ocurriera otro motivo de más peso—. El detenido se llama… ¿Cómo se llama? —le preguntó a Leila.

—Héctor Iranzo.

—¿Y la víctima?

—Gregorio Canales. Le hemos encontrado muerto en su habitación esta mañana y no presentaba signos aparentes de violencia. Tenía en la mano un vaso que le había subido yo anoche con leche y que esta mañana estaba vacío. Supongo que la guardia civil cree que fue envenenado con el líquido del frasquito que, como le he dicho, encontró entre su ropa y que usted ha opinado que sería cianuro.

Asintió Noelia con un movimiento de cabeza y le repitió esos datos a Flor por teléfono. Luego le dijo a su visitante:

—Ahora me va a hacer el favor de pasar a la sala de espera mientras mi secretaría averigua a donde le han llevado. Tengo citado a un cliente a esta hora y…

—Sí, sí —murmuró Leila poniéndose en pie en el acto—. Esperaré lo que haga falta.

Salió apresuradamente del despacho y se cruzó por el pasillo con un hombretón corpulento, con el rostro enrojecido por la indignación. Oyó como entraba en el despacho de Noelia y cerraba la puerta detrás de él dando un portazo. Ella regresó a la sala de espera, que ahora estaba ocupada por otros dos hombres en los que ni tan siquiera se fijó, y tomó asiento en un sillón. Luchó por no morderse las uñas para desahogar su nerviosismo y una media hora más tarde entró la secretaria en la estancia y se le aproximó para comunicarle que don Héctor Iranzo había sido llevado a la comandancia de la guardia civil de Tres Cantos y que doña Noelia le asistiría cuando a la mañana siguiente le tomaran declaración.

—Deme su teléfono y su dirección y le avisaremos de como se desarrolle ese trámite —le comunicó inexpresivamente la secretaria.

—¿Y qué cree usted que pasará? —inquirió ella sin apartar la mirada del rostro anguloso de esta, que no manifestaba ninguna emoción.

—La normativa exige que dentro de las setenta y dos horas de la detención pongan a al detenido a disposición judicial. Es el juez el que decide si le deja en libertad, con o sin cargos, y si decreta o no su entada en prisión, pero ya le he dicho que la avisaremos.

Se le llenaron los ojos de lagrimones a Leila y le preguntó a la otra:

—¿Y no me dejarán verle?

—Eso no lo sé, pero ya le he dicho que la tendremos al tanto de como se vayan desarrollando los acontecimientos.

Le dio Leila el número de su móvil, que en esos momentos carecía de batería, pero pensaba cargar el aparato en cuanto encontrara un alojamiento. Luego, y muy a su pesar, se despidió de la secretaria que la acompañó hasta la puerta del piso.

—No se les olvidará llamarme para darme noticias, ¿verdad?

—Descuide. Han citado a doña Noelia a las diez de la mañana y ella misma o yo la pondremos inmediatamente al corriente. Tranquilícese que su amigo está en buenas manos.

Dio Leila un sorbetón y luego se sonó delicadamente la nariz.

—Espero que sí, que pueda acreditar que Héctor no ha tenido nada que ver con los homicidios de los amigos de don Ismael. Él ni tan siquiera los conocía con anterioridad y aceptó su invitación por hacerle un favor al médico que le llevaba tratando desde que se le diagnosticó el cáncer. ¿Por qué había de haber matado él a los demás?

—¿A los herederos de don Ismael? —inquirió Flor en tono impersonal—. Porque todas las víctimas lo eran, ¿verdad?

—Sí —admitió Leila sin captar la velada acusación que latía en el fondo de las palabras de la otra—. Alguien ha querido cargarle a Héctor con los muertos, pero él no ha sido.

Le sonrió tranquilizadoramente la secretaria y cuando cerró la puerta tras la chica que se acababa de marchar volvió a su mesa y musitó como para sí:

—Es natural que se empeñe en creer que él es inocente. Esperemos que lo sea y que no se lleve una dolorosa sorpresa que le afecte seriamente.

CAPÍTULO 25

Solicitó Noelia al comandante del puesto de la guardia civil en el que se hallaba retenido Héctor mantener una entrevista con el detenido, previa a su interrogatorio, a lo que este accedió. Otro agente la acompañó a un despacho donde unos minutos más tarde le subieron del calabozo al joven médico que había conocido en “La Sombra” y al que recordaba. Vestía un pantalón vaquero y un jersey blanco y entró en la estancia entro los dos agentes con aire desenvuelto. Estaba sorprendentemente tranquilo, o eso le pareció, porque por experiencia sabía que la inmensa mayoría no controlaban sus nervios cuando se hallaban en esa situación. Héctor, por el contrario, tomó pausadamente asiento en una silla próxima a la de ella, como si la estuviera recibiendo en su consulta, y la observó con curiosidad.

—¿La ha localizado Leila? —le preguntó—. Recordaba yo su nombre, pero no su apellido, por lo que cuando ayer me trajeron a este puesto y me preguntó un agente si quería llamar a un abogado no pude precisarle que quería que la avisara a usted.

—Si, ha sido ella —corroboró Noelia—. Vino a verme ayer y me pidió que le defendiera a usted y que le sacara del calabozo. Esto último, lamentándolo mucho, no lo puedo hacer porque es el juez el que, salvo que ocurriera un imprevisto y encontraran al verdadero culpable, deberá decidir sobre su libertad o sobre su ingreso en prisión.

Analizó el semblante de él con la cabeza ladeada tratando de hacerse una idea de su personalidad y de si respondía a la imagen de un asesino múltiple, capaz de haberle quitado la vida a cinco personas en tan solo una semana. El hombre que tenía delante era innegablemente atractivo, pero no pudo colegir ningún detalle que la ayudara a despejar esa incógnita. Estaba despeinado después de haber pasado una noche en el calabozo y de cuando en cuando se retiraba de la frente los mechones que le caían sobre la frente e intentaba peinarse el cabello con los dedos echándoselo hacia atrás, pero era este el único gesto del que podía deducirse la desazón que forzosamente tenía que sentir. Decidió por tanto preguntárselo directamente:

—¿Ha sido usted?

—¿El que ha envenenado a don Gregorio? —inquirió arqueando irónicamente las cejas, como si la respuesta no admitiese duda—. No, claro que no. Alguien ocultó un frasquito que contenía cianuro entre mi ropa para inculparme, pero no sé quién ha podido ser ni quien pudo echarle una dosis letal de ese veneno en el vaso de leche que cenó. Es incomprensible, ¿sabe?, porque no quedaba nadie más en la casa. —Se inclinó hacia ella para poder referírselo bajando la voz e inquirió:

—¿Le ha contado Leila lo que pasó?

—Sí, pero estaba muy nerviosa. Me dijo que cuando anoche se marchó la cocinera dejándoles una nota del motivo por el que se largaba, solamente continuaban estando en “La Sombra” don Ismael, en su cama en el dormitorio del torreón, don Gregorio, Leila y usted.

—Sí, eso creíamos —murmuró él sombríamente.

—¿Y no era así?

Levantó él ambas manos en un ademán con el que manifestaba su ignorancia.

—Sí, en lo que se refería a nosotros tres, pero don Ismael no se hallaba en su cuarto cuando llegaron los de la ambulancia para recogerle y trasladarlo al hospital. Aunque la noche anterior estaba aparentemente muy enfermo, no estaba en su cama cuando subí con los camilleros. La cama estaba hecha y no había el menor rastro de él. No estaba en su habitación ni tampoco dentro de la casa.

—¿Y a qué lo atribuye usted?

Se mesó Héctor pensativamente la barbilla.

—No lo sé, no puedo explicármelo.

—¿Cree usted que la persona a la que vio en varias ocasiones en el torreón era el auténtico don Ismael?

—¿Cómo quiere que lo sepa? —replicó él encogiéndose de hombros—. No le había conocido anteriormente y tampoco sé si estaba enfermo de verdad o si lo fingía. El color amarillento de la piel suele ser un indicio del cáncer de páncreas que padecía el verdadero don Ismael y efectivamente el hombre al que reconocí en su cama repetidamente estaba como un limón. Leila ha insistido en que era un impostor y que cualquiera puede simularlo con el maquillaje adecuado, pero yo… La oncología no es mi especialidad, pero hubiera asegurado que estaba realmente enfermo.

—Y no sabe qué ha sido de él —afirmó más que preguntó Noelia.

—No.

—Era la única persona que quedaba en la casa aparte de ustedes dos, de manera que, si usted es inocente, tendría que ser él el culpable de la muerte de don Gregorio. ¿O no?

Tardó Héctor en contestarle. Se retiró nuevamente de la frente un mechón de su despeinado cabello castaño empeñado en caerle sobre los ojos y finalmente repuso:

—En principio debería darle la razón, pero en un calabozo se suele dormir mal. La noche se hace muy larga para el que trata de conciliar el sueño acostado en el jergón y me he preguntado… He recordado un incidente que tuvo lugar mientras Leila y yo estábamos cenando.

Clavo Leila en él sus grandes ojos oscuros con curiosidad.

—¿Qué fue lo que pasó?

—Que oímos un ruido al fondo del pasillo de servicio. Ya le he dicho que estábamos cenando los dos en el comedor. Suponíamos que don Ismael estaría durmiendo en el torreón y a don Gregorio le habíamos dejado poco antes en su cuarto.

—Si, ¿y qué?

—El comedor tiene dos puertas. Una por la que se sale al vestíbulo y otra por la que se accede a un pasillo que conduce a la cocina y que finaliza en la puerta de servicio. A continuación de ese ruido sentimos una ráfaga de aire frío, como si acabara de abrirse esa puerta. Entonces no se me ocurrió, pero luego he pensado que pudo entrar por ella la persona que envenenó a don Gregorio y que es posible que secuestrara a don Ismael.

Lo consideró Noelia en silencio y luego alegó:

—¿Y no podría haber ocurrido que fuera don Ismael, o el que lo suplantaba, el que hubiera envenenado a don Gregorio y luego se hubiera marchado por esa puerta?

El semblante de Héctor reflejó su proceso mental y que él también se lo estaba preguntando.

—Pues… si, también pudo haber ocurrido así, pero no podría asegurar cual de las dos opciones es la verdadera. Me cuesta trabajo creer que el hombre que estaba en el torreón y que aparentemente estaba al borde de la muerte, pudiese haber bajado la escalera sin ayuda y caminado después hasta el cuarto de don Gregorio, pero quizás tenga razón Leila y fuese un buen actor. Ella opinaba que era un farsante que estaba conchabado con don Gregorio para fingir que su jefe estaba vivo y que consecuentemente estaba en disposición de testar a su favor, para repartirse después la herencia de la forma que hubieran acordado, pero de haber acertado ella en sus conjeturas carecería de sentido que el compinche hubiese envenenado al secretario, ¿no cree?

—Efectivamente —musitó ella—. Se quedaría sin su parte del botín.

—Eso es.

Frunció Noelia el ceño para concentrarse y tratar de encontrarle una explicación plausible a lo que él le había contado y, como no se la encontró, meneó pausadamente la cabeza como si se estuviese negando a sí misma las que se le iban ocurriendo. Luego clavó en él una mirada recelosa.

—¿Me está diciendo la verdad? —le preguntó.

—Desde luego.

—Se lo pregunto porque ni los detenidos ni los condenados suelen reconocer su culpabilidad, cuando son los responsables de los hechos que se les imputan. Le anticipo que le defenderé en cualquier caso, tanto si es inocente como si no lo es, porque ese es el trabajo de un abogado, pero me sería de mucha ayuda que no tergiversara lo que sucedió. Que me los refiriera tal y como ocurrieron los hechos.

—Le estoy diciendo la verdad —le aseguró él con aparente sinceridad sosteniendo su mirada con sus claros ojos castaños.

Comprendió Noelia en ese momento que hubiese inspirado en Leila los sentimientos que esta traslucía, porque pertenecía sin duda a ese tipo de personas que le caen bien a todo el mundo. Se desprendía de él algo sumamente atrayente que además de simpatía despertaba el deseo de ayudarle, pero como estaba harto acostumbrada a que hasta los más sádicos asesinos se declarasen inocentes, se dijo a sí misma que no debía dejarse impresionar por las apariencias y era imprescindible que mantuviese las ideas claras.

—Quiero hacerle otra pregunta —le dijo.

—Sí, ¿qué quiere saber?

—¿Recuerda si tocó en algún momento el frasco que contenía el veneno?

No tardó él ni un segundo en darle la respuesta.

—No, nunca lo había visto. Lo sacó un agente del cajón de mi armario. Llevaba guantes y lo observó al trasluz. Luego lo metió en una bolsita de plástico. Me lo pregunta por las huellas dactilares que detectará la guardia civil en ese frasco, ¿verdad?

No cabía duda de que si había sido él el que había envenenado a don Gregorio había previsto de antemano no dejar rastro de su autoría, se dijo ella.

—Es obvio que el que lo hizo había decidido cargarme a mí su muerte —continuó diciéndole Héctor—. Esa noche no dormí en mi cuarto. Leila tenía miedo y lo hice en el de la cocinera, que es contiguo al de ella, de modo que quienquiera que fuese el asesino dispuso de todo el tiempo que medió entre la hora en la que dejamos a don Gregorio en su cuarto esa noche, hasta la mañana siguiente en la que se presentó la guardia civil y me acusó de haberle asesinado. No quedaba nadie más en esa planta, lo que aprovecharía para echarle a don Gregorio el cianuro en el vaso de leche que le subió Leila, para esconder el frasco en el armario de mi habitación y para largarse después. Me he preguntado también…

—¿Qué?

—Que en qué se marcharía. La fachada posterior del edificio da al estacionamiento donde los huéspedes de “La Sombra” cuando funciona como casa rural estacionan sus coches. Recuerdo haber visto cuando llegué el de don Gregorio allí aparcado, en el que supongo que habría llevado a la casa a don Ismael, ya que este no estaba en condiciones de conducir otro por sí mismo, y uno muy pequeño que pertenecía a la cocinera. Estacioné el mío junto al suyo y cuando se presentaron los agentes y me detuvieron seguía allí el del secretario.

—Pudo el asesino marcharse a pie —apuntó Noelia.

—Sí, pero el pueblo más cercano está a unos cinco quilómetros. Me parecen muchos para que los recorriera el hombre que estaba en la cama del torreón. Puede que no hubiera cumplido los años que aparentaba, pero era viejo y estaba muy demacrado, con las mejillas hundidas y la respiración muy fatigosa. No, no creo que estuviera en condiciones de caminar tanto.

—Ya —musitó ella, preguntándose también cómo habría podido suceder.

Por primera vez dejó traslucir Héctor la desazón que sin duda experimentaba. Se peinó una vez más el cabello con una clara impaciencia, se mesó luego la barbilla, gesto que ya había advertido Noelia que en él era habitual, y finalmente le preguntó ansiosamente:

—Usted me defenderá, ¿verdad? Demostrará que no he sido yo. Conseguirá que me dejen en libertad.

Levantó ella una mano para interrumpirle y que no se hiciera unas ilusiones que no estaba en su mano conseguir.

—En el interrogatorio de que va a ser usted objeto dentro de un instante no me permiten a mí meter baza. Mi presencia garantiza exclusivamente que no se vulneren los derechos constitucionales que le asisten a usted, así que no puedo asegurarle que le vayan a dejar libre. Lamento decírselo, pero no podemos aportar ninguna coartada que le exculpe, de modo que lo probable es que le vuelvan a bajar al calabozo y que en los próximos días lo pongan a disposición judicial.

—¿Y eso quiere decir…?

—Que el juez le tomará declaración y a la vista de lo que manifieste decidirá si le deja en libertad, con o sin cargos, o si decreta su prisión provisional.

—¿Pueden meterme en la cárcel? —musitó incrédulamente como para si—. Pero yo no he sido…

Parecía tan sincero que durante una décima de segundo sintió Noelia un nudo en la garganta, pero se rehízo inmediatamente de esa sensación. No era ya ninguna principiante que creyera a pie juntillas lo que le aseguraban sus defendidos. Él podía ser tan buen actor, lo mismo que, por lo que le había dicho Leila, debía serlo el hombre que había ocupado el torreón de “La Sombra”.

—¿Y durante cuando tiempo estaría allí encerrado? —trató de precisar angustiado.

—Eso no puedo decírselo con seguridad. Si el juez decreta su prisión provisional interpondré recurso de reforma contra el auto y, si lo estimara, acordaría su libertad bajo fianza. ¿Podría pagarla usted?

—Si fuera muy alta, no —admitió él—. Vivo holgadamente de mi sueldo en el hospital y tengo una pequeña cantidad depositada en el Banco, pero nada más. —Bajó la mirada hasta sus manos y la fijó en estas con una expresión que denotaba que hasta el momento no se le había ocurrido que pudiera finalizar entre rejas el episodio que estaba viviendo—. ¿Y qué me aconseja que declare? —le preguntó—. ¿La verdad? Es tan absurdo lo que ha sucedido en “La Trampa” que no sé si me iba a creer nadie.

—Tiene razón.

—¿Entonces?

—Lo mejor será que se acoja a su derecho a no declarar.

—Pero entonces me enviarán directamente a chirona —objetó él con los ojos brillantes de frustración.

—Sí, pero ganaremos tiempo. El indispensable para que trate yo de averiguar si vive don Ismael, si era él el enfermo que dormía en el torreón y qué es lo que ha sucedido verdaderamente en esa casa en los días en que ha permanecido usted en ella y pueda probarlo.

—¿Tiene intención de ir allí a revolver el edificio? —le preguntó él escépticamente—. No sé quién puede ser su dueño actualmente ni quien pueda tener la llave. No creo además que encuentre dentro nada ni a nadie.

No le había pasado con anterioridad a Noelia por la cabeza esa idea, pero en ese momento decidió que en el escenario donde habían tenido lugar los hechos quizás pudiera obtener las respuestas que necesitaba.

—No se desanime —le aconsejó—. Ahora haga lo que le he aconsejado. Y ánimo —repitió.

CAPÍTULO 26

Llegó esa noche Noelia a su casa cansada y también desmoralizada. Al regresar al despacho esa mañana había comentado con Miriam lo que le había referido Héctor durante la entrevista que había mantenido con él, así como los términos en los que se había desarrollado el interrogatorio que le había efectuado el comisario. Había durado tan solo unos pocos minutos, los imprescindibles para que el detenido contestara a las generales de la ley, porque seguidamente, en cuanto se había acogido a su derecho a no declarar, le había enviado directamente al calabozo. Luego había emplazado a Noelia para que se presentara a la mañana siguiente en el juzgado de instrucción de Navalcarnero donde el juez le tomaría declaración a Héctor y decidiría sobre su futura situación de libertad, con o sin fianza, o de prisión provisional.

—¿Quieres que vaya yo? —le preguntó la otra, a la que en el reparto de tareas de la oficina se le había asignado desde hacía tiempo la asistencia a los detenidos en los juzgados de instrucción. Se ofrecía siempre además a prestarle su apoyo a Noelia cuando la veía baja de moral como en esos instantes, tanto si le correspondía a la otra ocuparse del asunto, como si era de su propia incumbencia.

—No, gracias, pero no. Si ese hombre fuera culpable, no me preocuparía tanto que le enviasen a la cárcel, pero es que…

—Es que crees que es inocente, ¿no es eso?

Frunció Noelia dubitativamente los labios mientras se lo preguntaba a sí misma.

—No, tampoco. No lo sé. Es que, además de una agradable presencia física, tiene un encanto especial que no sé cómo definirte. Derrocha vitalidad. Seguramente pertenece al tipo de muchacho del que estarán orgullosos sus padres, al que adorarán sus hermanos menores, si los tiene, y sus compañeros de trabajo, y me pregunto si al cabo de tantos años de profesión me habré dejado engañar por las apariencias, porque pudiera ser un manipulador que domine el arte de manejar a las mujeres.

—No llevas tantos años ejerciéndola —la corrigió Miriam.

—¿No?, por lo menos ocho. Los suficientes como para dilucidar con claridad si es cierto o no lo que me está contando una persona a la que han detenido.

—A eso no creo que se aprenda nunca —replicó Miriam con humorismo—, así que no te culpes. ¿Y qué vas a hacer?

—Te repito que no lo sé. Me hubieran convencido sus insistentes declaraciones de inocencia si no fuera porque aparentemente es el único que tenía motivos y oportunidad para cometer los crímenes. Han muerto todas las personas a favor de las cuales había testado don Ismael y en el presente, después de que liquidaran al secretario al que incluso había mejorado aquel en el testamento, es el único que sigue vivo.

—Te olvidas de la chica que vino a verte ayer. La que trabajaba en “La Sombra” como camarera.

—Sí, tienes razón —corroboró Noelia rememorando la angustia que traslucía esa muchacha al pedirle que defendiera a Héctor—. Salta a la vista que está tonta por el detenido y cabe dentro de lo posible que fuera su cómplice, pero no lo creo.

—Y tampoco has tomado en consideración a la cocinera.

—No, pero esa se largó de la casa antes de que envenenaran a don Gregorio, así que creo que por el momento podemos descartarla. Lo más urgente es averiguar qué ha sido de don Ismael. Si no ha muerto, el asesino habría malgastado su tiempo y sus energías cargándose a sus amigos.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Esa es una función que compete a la guardia civil.

—Sí, pero nadie ha denunciado la desaparición de ese hombre, que al parecer estaba muy enfermo. Le he aconsejado a nuestro cliente que se acogiera a su derecho a no declarar porque la historia que podría relatar es bastante absurda y dudo que el comandante del puesto que le ha interrogado esta mañana le hubiera creído, pero es posible que, en otro caso, hubiera iniciado la búsqueda de don Ismael Moyano que ha desaparecido, al parecer sin dejar rastro. Es obvio que como no tiene constancia de que se haya esfumado, tampoco va a investigar a dónde ha podido ir a parar.

—¿Y vas a buscarle tú? —inquirió Miriam tras esbozar un gesto de desaprobación—. ¿Cómo? Te expones además a que la siguiente que manden a criar malvas sea a ti.

Se encogió de hombros Noelia sin contestarle y como en ese momento oyeron el timbre de la puerta del piso y seguidamente la llamada del teléfono fijo que tenía sobre la mesa, dedujeron acertadamente que era Flor la que la avisaba que había llegado el cliente que tenía citado ella a esa hora de la tarde y Miriam se levantó apresuradamente y salió a continuación de la estancia para que pudiera recibir al recién llegado.

También Alex notó cuando llegó ella a su casa a última hora de la tarde que había algo que le preocupaba. Estaba él jugando con la niña, cuando Noelia se presentó en la sala de estar y aunque se puso a gatas también y participó en la carrera que echó con los otros dos por el pasillo, la observó con el ceño fruncido, aunque no le preguntó nada hasta que acostaron a María y esta dejó de parlotear en su cuna. Parecía poseer él un sexto sentido para adivinar lo que pasaba por la mente de su mujer y cuando después de que hubieran cenado ellos también tomaron asiento en el sofá, le pasó un brazo sobre los hombros y giró la cabeza hacia ella.

—A ver. Cuéntame ahora lo que te ha pasado hoy. ¿Has recibido a ese cliente al que le han okupado la casa y que está lógicamente enfurecido? Seguramente te habrá echado la culpa de que la normativa vigente no permita desahuciar en el acto a los intrusos.

—A ese cliente le recibí ayer —repuso ella con una sonrisa que no pasó de ser una mueca—. Efectivamente se desgañitó a gusto cuando traté de explicarle el procedimiento obligado en esos casos, que, como has dicho, es absolutamente ilógico, pero no. Lo que me tiene fastidiada y me preocupa es el futuro de un cliente nuevo. Hoy le he asistido en un puesto de la guardia civil y mañana lo haré en el juzgado de instrucción de Navalcarnero al que le llevarán.

—¿Y cuál es el problema?

—Que en mi opinión le va a mandar el juez directamente a prisión acusado del envenenamiento del secretario del dueño de la casa. Es médico y había acudido a la finca en sustitución de otro compañero que se lo había pedido, porque don Ismael estaba muy grave y requería que se le prestaran cuidados paliativos, ya que quería morir en su cama.

—Sí ¿y qué?

—No me dejó el secretario subir a verle al torreón cuando fui a esa finca a llevarle el borrador del testamento ológrafo que quería suscribir —siguió diciéndole Noelia rememorando enfurruñada aquella mañana—. Me quitó los papeles de las manos y me los bajó ya firmados, lo que me pareció inadmisible.

—¿Y se lo dijiste? Me extraña que se lo consintieras, porque tú tienes una genio que cuando te enfadas se te oye en Sebastopol.

—Me aguanté porque… no sé por qué. Había ido en el coche hasta allí después de recorrer setenta quilómetros y pensé que era preferible seguirle la corriente al antipático del secretario, que haber hecho el viaje en balde. Me quedé con las ganas, eso sí, de mandarle a un sitio feo.

—¿No conoces entonces a ese tal don Ismael?

—No, no he llegado a verle nunca. Le compró la finca a una señora que ha fallecido en su casa y la escritura la firmó el secretario en la notaría con un poder de su jefe.

—No estás segura entonces de que exista.

Pasó Noelia una mano por su rizada y oscura melena y meneó negativamente la cabeza.

—No, ya te he dicho que no le he visto nunca, pero no es eso lo único extraño. También es muy raro que acusen a mi cliente únicamente del asesinato del secretario, porque han muerto en “La Sombra” antes que él los cuatro invitados del dueño de la casa y en unos pocos días.

Enarcó Alex las cejas y se la quedó mirando perplejo.

—¿También han sido asesinados?

—Sí también, todos menos el médico habían sido amigos de don Ismael en su juventud y por esa razón, como este no tenía familia, había testado a su favor. Les había invitado porque quería despedirse de ellos de antes de morir. Incomprensiblemente han ido muriendo uno tras otro y don Ismael ha desaparecido o al menos no se sabe qué ha sido de él.

—¿Y el médico también era heredero de don Ismael?

—Sí, también. Lo incluyó en el testamento en sustitución del que le llevaba tratando, porque le molestó que alegara este una excusa para no aceptar su invitación y le proporcionara a un amigo anestesista en su lugar.

—¿Y es el único que ha sobrevivido?

—Sí.

—Pues entonces no sé de qué te preocupas. Si ha sido él el que se los ha cargado a todos los demás y le manda el juez a la cárcel, tendrá su merecido.

Se lo decía sonriente, con la clara intención de tranquilizarla y le irritó que no comprendiera que el asunto no era tan sencillo como lo veía él.

—Es que no sé si fue nuestro cliente el que los mató. Además, y lo que es más extraño, es que los agentes que han llevado la investigación de esos otros crímenes han desaparecido también.

Parpadeó Alex desconcertado.

—¿Han desaparecido? ¿Estás segura?

—Sí, o eso parece creer la chica que vino a encargarme la defensa del médico. Trabajaba en la casa y le cree inocente. Me contó el otro día una historieta absurda, porque, según ella, esos dos agentes no avisaron al juez ni al forense cuando se presentaron en “La Sombra” a hacerse cargo de la investigación de una mujer que había sido una famosa bailarina. Fue la primera que falleció, al parecer de una sobredosis, pero tampoco lo hicieron cuando el secretario les llamó después para que se encargaran de los que sucesivamente fueron falleciendo. Me dijo que, sin encomendarse a nadie se llevaron de motu propio los cuerpos al Instituto Anatómico Forense para que les practicaran la autopsia, y eso no puede ser.

—No, no puede ser —corroboró Alex que como era médico también estaba al tanto del procedimiento que se seguía en esos casos—. Lo que me estás diciendo no tiene sentido. —Se quedó meditabundo y luego le preguntó—: ¿Y cómo es tu cliente? Sueles tener buen ojo para determinar si te están diciendo o no la verdad.

Apoyó Noelia la cabeza en el respaldo del sofá y entrecerró los ojos para rememorar mejor su rostro y la desenvoltura con la que se comportaba.

—Pues… no sabría decirte. Es joven y guapo, pero sobre todo tiene una personalidad muy definida y sumamente atrayente.

—Vaya —refunfuñó Alex torciendo el gesto con fingida consternación—. Veo que te ha impresionado el chico.

Se echó a reír Noelia y se volvió hacia él para besarle en una oreja.

—No es ni la mitad de guapo que tú ni tiene la cuarta parte de tu atractivo. Tú eres y has sido siempre el único, para que lo sepas.

La envolvió él en una sonrisa guasona.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Pues no tuviste un novio que era terriblemente celoso antes de que nos conociéramos? Creo recordar que te hacía la vida imposible —bromeó.

Rememoró ella aquella etapa de su vida en la que empezaba a ejercer la profesión en el bufete de Daniela Rivero y se había sentido estúpidamente atraída por aquel muchacho que se enfadaba cuando vestía ropa de su talla porque opinaba que iba provocando por la calle. Se empeñaba también en que se alisara su rizada melena, que no utilizara ninguna clase de cosméticos ni zapatos de tacón ni nada que pudiera realzar sus facciones o su figura. ¿Cómo podía haber sido tan idiota, ella que se consideraba inteligente, como para habérselo permitido? Había terminado por mandarle a un sitio feo, pero eso no exculpaba que durante unos meses se hubiera avenido a sus exigencias.

—¿De veras?, pues no me acuerdo —replicó levantando desafiantemente la barbilla—. También tuviste tú una novia con la que salías a trifulca diaria.

—Sí, también —admitió él aguantando las ganas de reír.

Se acostaron poco después y a la mañana siguiente y a la hora que le había sido notificada, se presentó Noelia en el juzgado de Navalcarnero donde asistió al interrogatorio que le formuló a Héctor el juez de instrucción. En esa ocasión y por consejo de Noelia, después de declararse inocente del asesinato que se le imputaba y de contestar a sus preguntas, referidas únicamente a la muerte de don Gregorio, y de haber hecho constar que don Ismael había desaparecido, decretó el juez su prisión provisional, comunicada y sin fianza, tal y como se temía ella.

CAPÍTULO 27

Leila se presentó en su despacho esa misma tarde. La había llamado Noelia al móvil en cuanto salió del juzgado para notificarle lo que había decidido el juez, y la chica, muy nerviosa, le había preguntado si podría recibirla unas horas después, porque necesitaba que la aconsejara sobre un asunto que no admitía demora.

Flor había refunfuñado al enterarse de que la había citado sin preguntarle a ella primero si debería o no haber aceptado su visita, ya que Noelia no solía recordar el contenido de su agenda y esa tarde tenía cubiertas todas las horas. Había comido con ella, con Flor y con Gabriel en una cafetería cercana, como hacían habitualmente, y la había regañado como si fuera su madre y ella una niña chica.

—Podías haberle dicho que me llamara a mí y que me lo preguntara —le dijo sin disimular su irritación—. Es mi cometido, no el tuyo.

No le molestó a Noelia que la secretaria se tomara esas libertades. Se conocían desde hacía mucho tiempo, desde que aquella consiguiera ser admitida en el prestigioso despacho de abogados de Daniela Rivero en el que Flor era la secretaria de esta. Lo pasó mal Noelia en los primeros casos que le encomendaron y Flor le había prestado toda la ayuda que estaba en su mano. Ambas habían soportado la tiranía de la titular del bufete y habían intimado. Ahora eran dos buenas amigas, pese a la diferencia de edad y aunque ocuparan un nivel distinto en el despacho.

—Bueno, sí, es tu cometido —reconoció Noelia—. Pero esa chica está muy angustiada y no sin motivo. También está asustada.

—Y tú tienes que tranquilizarla, ¿no es eso? —protestó la otra con retintín, con la intención de recordarle que su trabajo consistía en resolverle a los clientes sus problemas jurídicos, pero no los emocionales.

Le sonrió Noelia sin ganas de discutir y Miriam se aprestó en el acto a apoyarla.

—Si no puede Noelia atenderla, lo haré yo. Creo que tengo un hueco esta tarde.

—Tú tampoco tienes ninguna hora libre —masculló la secretaria envolviéndolas a las dos en una mirada de reconvención—. Noelia además tiene que marcharse a las siete. Es la hora que se fijó a sí misma para irse a su casa a jugar un rato con su hija, pero si me desorganiza la agenda hará esperar a todos sus clientes, los recibirá con retraso y saldrá a las tantas de la oficina. Creo que deberíais las dos respetar mi trabajo.

Intercambiaron las dos un gesto de resignación, mientras Gabriel que las había escuchado en silencio se decidía a intervenir.

—No te enfades, Flor. Ya sabemos que eres la única capaz de poner orden en la oficina, pero si Noelia cree que debe atender a esa chica, saltándose el horario que hayas establecido, sus motivos tendrá.

—Vale, sí —admitió a regañadientes la secretaria—. Pero luego, cuando esta tarde se le hagan las tantas en su despacho y encuentre a su hija acostada en su cuna y durmiendo al llegar a su casa, que no se queje.

—Serán solo unos minutos los que me llevará esa chica —alegó ella conciliadoramente—. La escucharé, contestaré a sus preguntas más perentorias y si la cosa se prolonga le diré que te pida a ti cita para otro día.

Aunque era ese su propósito, no pudo llevarlo a cabo. Se presentó Leila vestida con la misma indumentaria que el día anterior, con el pantalón vaquero, la blusa azul con una chaqueta de punto sobre ella y las zapatillas de deporte con la que había salido de “La Sombra”. Tomó asiento frente a ella visiblemente nerviosa y le preguntó:

—¿Qué puede usted hacer ahora para sacar a Héctor de la cárcel? ¿Esperar a que se celebre el juicio?

—No, no. Interpondré recurso de reforma contra al auto de prisión. Si el juez lo estimara, probablemente decretaría su libertad provisional y le impondría una fianza. No sé si su economía le permitiría reunir el dinero y depositarla, pero en cualquier caso lo intentaré.

La había escuchado Leila desde el borde de su butaca e inclinada hacia su mesa, bebiendo sus palabras y al oír las últimas que pronunció hizo un gesto dubitativo.

—Yo tampoco sé si dispondría Héctor de la cantidad necesaria ni si podría conseguirla. Y en caso contrario, ¿cuánto tiempo podría tardar en verse el juicio?

Se encogió Noelia de hombros porque era esa una pregunta habitual a la que le resultaba difícil responder.

—Tiene el juez que instruir primero el sumario y no tiene un plazo fijado para efectuarlo. Puede tardar tres meses, un año…

—¿O incluso más?

—Sí —reconoció ella.

—Pues no es justo —protestó Leila.

—No, no lo es, pero es la norma que en el presente está vigente. Tengo intención de visitarle en la cárcel en cuanto me sea posible.

—Sí, yo también —corroboró la otra—. Y quiero llevarle su ropa y sus cosas. No le dieron tiempo los agentes de la guardia civil a hacer la maleta y se quedó todo allí en la habitación número siete, que era la que ocupaba. ¿Me permitirán en la cárcel entregársela?

—Sí, aunque no personalmente. Dos funcionarios se ocupan de revisar lo que les aportan las familias o los amigos y no dejar pasar por tanto ningún objeto inconveniente.

Sonrió Leila apagadamente.

—No voy a facilitarle drogas, tabaco, ni ninguna cosa por el estilo, solo el equipaje que llevó a “La Trampa”. —Bajó los ojos hacia su pantalón vaquero y se quedó observándolo aparentemente durante unos segundos antes de levantarlos nuevamente hacia Noelia—. También quiero recuperar lo que llevé allí —le dijo—. Como ya le comenté, salí corriendo con lo puesto. He conseguido nuevamente alojarme en la pensión en la que había vivido hasta que me salió trabajo en “La Sombra”, pero necesito recuperar la ropa que dejé en la casa porque no tengo dinero para renovar mi vestuario. Una de las preguntas que quería hacerle es si podría volver allí con ese objetivo. Tengo la llave de la puerta de servicio, pero me da miedo regresar allí y que la policía o la guardia civil lo interprete erróneamente.

Se mesó pensativamente Noelia el rizo que la caía sobre la frente y se lo enrolló maquinalmente en un dedo.

—No sabemos si la casa sigue precintada. Puedo averiguarlo y la llamaré para comunicárselo.

—¿Y si hubieran levantado ya el precinto?

—No me parece conveniente que se presente allí por las buenas. Podrían acusarla de allanamiento de morada o de haber acudido a esa casa para ocultar pruebas que pudieran incriminar a mi cliente. ¿A quién pertenece “La Sombra” en la actualidad?

Le sonrió nuevamente Leila, esta vez acongojada.

—Eso espero que me lo diga usted.

Le devolvió Noelia la sonrisa y replicó:

—Si don Ismael estuviera vivo, indiscutiblemente seguiría siendo su dueño.

—¿Y si no lo estuviera?

—Si no lo estuviera y el notario validara el testamento ológrafo que don Ismael suscribió, su propietario sería mi cliente, ya que no le ha sobrevivido ninguna otra de las personas a cuyo favor testó.

Se aclaró repentinamente el semblante de Leila y asomó a sus ojos una lucecita de esperanza.

—En ese caso, si me autorizara por escrito Héctor en la cárcel a volver a esa casa…

—No, antes sería necesario cumplir una serie de trámites. No sabemos qué ha sido de don Ismael, ni, en el caso de que hubiera fallecido, si el testamento sería considerado válido. De ser así, sería necesario también que previamente se otorgara notarialmente la escritura de adjudicación de la herencia a favor de él. No podemos resolverlo en un día ni en dos.

—Pero yo necesito mi ropa y Héctor la suya —alegó obstinadamente Leila—. ¿No hay ningún otro procedimiento?

—Sí, tendríamos que pedir autorización al juez competente explicándole los motivos por los que necesita regresar a esa casa, para que, en su caso, ordene sea escoltada durante su estancia por uno o más agentes de la autoridad, pero tampoco suelen resolver con premura sobre esas solicitudes.

—¿Entonces…? —inquirió Leila.

—No puedo aconsejarle que vuelva a “La Sombra” por las buenas utilizando su llave, porque, como le he dicho, podrían acusarla de allanamiento de morada o de haber hecho desaparecer alguna prueba determinante para la acusación. Lo aconsejable es instar la autorización judicial.

—Pero yo no puedo esperar eternamente a que decida concedérmela el juez, ¿no lo comprende?

—Sí, puede no seguir mi consejo y arriesgarse.

Volvió a bajar ella la mirada hacia su pantalón para quitarse de este una mota de polvo inexistente.

—Sí, bueno, pero es que tengo otro problema.

—¿Cuál?

—Que no me atrevo a volver sola. Salí de esa casa huyendo y mucho me temo que don Ismael o su fantasma hayan vuelto a alojarse allí. Lo he estado pensando y no puedo contar con nadie que me acompañe. Mis amigas se han negado en redondo después de que les refiriera lo que ha pasado en esa casa y no conozco a nadie más. Tal vez usted…

Se la quedó mirando Noelia sin pestañear por lo insólito de la propuesta que la otra había dejado en el aire y como esta lo captó se apresuró a recoger velas.

—Perdone si la he molestado, pero es que se la ve tan capaz de resolver cualquier situación y estoy tan desesperada… No sé qué hacer. No puedo pasar sin cambiarme mucho tiempo más ni podría presentarme tampoco a una entrevista de trabajo así vestida si me surgiera alguna. ¿Está segura de que no sería suficiente con que Héctor me autorizara por escrito a que recogiera sus cosas y las mías?

Lo negó ella sin necesidad de reflexionar sobre lo que le preguntaba.

—No. Solo en el caso de que efectivamente se demostrara que había fallecido don Ismael podría ser válida esa autorización para que no la encausaran a usted por los delitos que le he enunciado y no sabemos qué ha sido de ese señor. ¿Qué impresión le causó a usted cuando le conoció? ¿Le pareció que estaba al borde de la muerte?

Una sombra veló el agraciado semblante de su visitante. Abrió la boca para contestarle y luego la volvió a cerrar sin decidirse.

—No sé qué decirle. Don Gregorio no me permitió nunca subir al torreón para llevarle el desayuno o la comida ni para distraerle si necesitara compañía, aunque alguna vez le oí quejarse desde la planta de abajo.

—¿No llegó entonces a verle nunca?

Se mordió los labios pensativa.

—Sí, en dos ocasiones. La última noche Don Gregorio se hallaba indispuesto y subí a su habitación detrás de Héctor con la intención de preguntarle qué quería cenar. En esa ocasión estaba en su cama, pálido como un muerto y… O, mejor dicho, estaba amarillo. Respiraba fatigosamente y… yo diría que estaba a punto de exhalar su último suspiro.

Había enarcado Noelia las cejas al oírla como si le sorprendiera lo que acababa de decir y se inclinó hacia ella sobre la mesa para tratar de aclarar lo que la otra había dejado en el aire y le había extrañado.

—Ha dicho usted que en esa ocasión estaba acostado en su cama, ¿es que en alguna otra no había sido así?

Evocó Leila la vez en la que se arriesgó a recibir una regañina de don Gregorio y cuando subió la escalera se quedó inmóvil en el umbral de la habitación sin querer creer lo que veía.

—No estaba él en su cuarto del torreón cuando a los dos días de mi llegada subí a escondidas. La casa estaba en silencio porque don Gregorio y los invitados se habían echado la siesta y no pude vencer mi curiosidad. Al fondo del pasillo en el que se encuentran los dormitorios de estos comienza el tramo de la escalera que lleva arriba y pensé que no me oiría nadie, si echaba una ojeada.

—¿Y qué pasó?

—Que en el umbral me quedé estupefacta, porque no había nadie en ese cuarto cuando llegué arriba. La cama estaba hecha y no había señal alguna en la habitación de que la estuviera habitando nadie. No he podido explicarme donde había podido ir esa tarde, porque en otras ocasiones le oí quejarse y en una o dos pedirle a don Gregorio que estaba con él en ese momento un vaso de agua.

—Pero mi cliente me ha comentado que le reconoció en varias ocasiones.

—Sí, él sí —admitió Leila—. Amenazó con marcharse si no le dejaban asistir al enfermo y don Gregorio no tuvo más remedio que avenirse.

—¿Y nadie más le vio?

—Sí, a Magdalena también le permitió don Gregorio que subiera a visitarle una noche. La misma en la que ella murió poco después.

La había escuchado Noelia perpleja e inquirió:

—O sea, que la única persona que podría afirmar en el presente que ese señor existe es mi cliente. ¿No es así?

—Sí, pero no sé si el hombre que estaba en la cama del dormitorio del torreón era don Ismael u otra persona que fingía serlo. Héctor estaba seguro de que lo era, pero yo no.

Se quedó Noelia callada reflexionando y Leila esperó a que hiciera algún comentario. Cuando se cansó de verla en silencio enrollándose un rizo del pelo en un dedo, insistió:

—¿Qué hago entonces? Había pensado que le serviría a usted de ayuda ver con sus propios ojos el escenario donde han tenido lugar los crímenes que se le imputan a Héctor para encontrar con mayor facilidad argumentos con los que defenderle.

Se dijo Noelia que la muchacha que tenía enfrente debía de estar claramente influenciada por los thrillers americanos en los que los abogados actuaban como policías e identificaban al culpable de los asesinatos de los que había sido acusado su cliente, logrando así la absolución de este. No era así en nuestro país, pero la observaba con tanta confianza que no quiso decepcionarla.

—Comprendo su problema, pero ya le he dicho que correría un riesgo si alguien la viera entrar en esa casa. Podría ser mal interpretado.

—¿Y quién me iba a ver? —objetó Leila—. Recordará usted que no hay ninguna otra casa por los alrededores ni ningún ser viviente que pueda darse cuenta de mi presencia. Pero ya le he dicho que no me atrevo a volver sola.

—¿Qué es lo que teme? —le preguntó Leila—. ¿Qué don Ismael haya vuelto a acostarse en su cama del torreón? Lo considero muy improbable, porque mis noticias son que apenas si podía valerse por sí mismo.

Por la mente de la otra cruzaron una serie de imágenes y de sonidos inidentificables que se habían producido la última noche y que su semblante fue reflejando.

—No sabría contestarle a esa pregunta, pero oí abrirse una puerta y los pasos de alguien que entraba por la puerta que conduce a la escalera del torreón cuando ya se había llevado la guardia civil a Héctor. Podía tratarse de una persona que tuviera llave y hubiera matado a los demás. Alguien tuvo que hacerlo, porque él es inocente.

Esbozó Noelia un gesto de escepticismo.

—¿Me habla de una persona ajena a los invitados de don Ismael, que entrara y saliera de la casa a su conveniencia con esa llave? No se me ocurre el motivo. Si fuera un perturbado que disfrutara asesinando a los habitantes de esa casa, habría intentado cargarse también al médico, a usted y a la cocinera y al parecer no ha sido así.

—Puede que fuera esa su intención, pero que no haya tenido tiempo —musitó Leila con voz temblona—. Yo había dado por supuesto que era don Gregorio el que había decidido ir cargándose a todos sus coherederos para ser él el que recibiera la totalidad de la fortuna de don Ismael. También lo pensaba Antonia, la cocinera, pero cuando llegó la guardia civil y le encontramos muerto también a él se tambalearon mis esquemas. Ahora no sé qué pensar.

—Comprendo que se sienta angustiada, pero tiene que dejar que la guardia civil haga su trabajo sin interferir en él. No tardarán en aparecer los dos agentes que investigan los asesinatos de los amigos de don Ismael y le pediré al juez que la acompañen a “La Sombra” para que recoja usted su maleta con su ropa dentro y la de su amigo. Con ellos no correrá el menor peligro. ¿Cómo me había dicho que se llaman?

—Uno, el mayor y más alto, que tenía cara de pajuela y llevaba gafas oscuras, se llamaba Contreras y era sargento. Del otro más bajo, más joven y fornido, solo sé su apellido: López.

—Y los dos estaban destinados en el puesto de San Martín de Valdeiglesias —afirmó Noelia más que preguntó.

—Sí.

—Está bien, me ocuparé yo de localizarlos y la llamaré.

Se había puesto Noelia en pie para manifestarle que su visita había finalizado y Leila se apresuró a imitarla.

—Gracias por recibirme y perdone si la he entretenido mucho. No deje de darme noticias sobre lo que decida el juez y sobre esos dos agentes.

—Descuide, lo haré.

La vio salir al pasillo y cuando Flor la llamó por el teléfono interior para comunicarle que el cliente que esperaba su turno llevaba ya un buen rato en la sala de espera y estaba bastante enfadado, la interrumpió para pedirle que llamara al puesto de destino de los dos agentes que habían iniciado la investigación de los crímenes cometidos en “La Sombra” y que le pasara a ella la comunicación en cuanto contactara con ellos.

—Pero tienes que recibir antes al cliente que tenías citado a esta hora —refunfuñó Flor.

—Sí, pero ve averiguando lo que te he dicho.

Entró a continuación en el despacho un hombre de mediana edad y bien vestido que trabajaba en el departamento financiero de una empresa de la que había descubierto aparentes errores en la contabilidad de las subvenciones estatales que había recibido. Estaba refiriéndole que temía verse implicado en el asunto y acusado de malversación de caudales públicos, cuando sonó el teléfono y al descolgar el auricular oyó la voz de Flor, que en contra de lo que en ella era habitual, sonaba muy alterada.

—Noelia…

—Sí, dime.

—He hablado con el puesto de la guardia civil que me has indicado.

—Sí, pues pásame con el de mayor graduación de los dos, con el sargento. Tengo que hacerle unas preguntas.

—Es que eso no va a poder ser, no lo entiendo. Tiene que tratarse de un error de esa muchacha que has recibido y que se ha marchado hace unos minutos.

Enarcó Noelia las cejas extrañada.

—¿A qué te refieres?

—A lo que me ha comunicado el agente que ha atendido mi llamada en el cuartelillo. Me ha dicho que no hay en el puesto ningún sargento que se apellide Contreras ni tampoco otro que se apellide López. Que no los hay ni los ha habido nunca.

CAPÍTULO 28

Se quedó Noelia sin habla. Por fortuna su cliente no se percató de ello y siguió refiriéndole las irregularidades que había ido detectando en la contabilidad de la empresa, claramente satisfecho de tener una oyente tan atenta. Se marchó media hora más tarde, una vez que ella le hizo las recomendaciones oportunas y en cuanto se quedó sola se apresuró a contactar por la línea interior con la secretaria para hacerle un nuevo encargo. La voz de la otra manifestó también su extrañeza por la respuesta que le habían dado con anterioridad en el cuartelillo.

—¿No es muy raro el asunto de esos dos agentes a los que querías interrogar? Por lo que me has contado del caso, da la impresión de que hayan desaparecido de la faz de la tierra. ¿Les habrán asesinado también?

Dejó escapar Noelia una risita falsa.

—Si les hubieran asesinado, te hubieran contestado en el puesto de San Martín de Valdeiglesias que llevaban unos días sin verlos, no que no habían estado destinados allí nunca, ¿no lo entiendes?

—Sí, bueno, sí, claro que lo entiendo. ¿Y qué vas a hacer ahora? Te paso ya a la señora que tienes citada ahora y que no para de llorar. ¿Sabes qué es lo que le pasa?

—Sí, supongo que su exmarido no le habrá devuelto los niños. Le correspondía a él pasar con sus hijos el fin de semana y habrá incumplido el régimen de visitas que fijó el juez y se habrá negado a llevárselos a la casa de ella, por lo que tendremos que interponer una denuncia. Hazla pasar, pero mientras la atiendo quiero que llames al Instituto Anatómico forense y que preguntes si han llevado allí, para que les sea practicada la autopsia, los cuerpos de los invitados de don Ismael Moyano que fueron asesinados en “La Sombra”.

—¿Y cómo se llamaban? —inquirió la otra, que con su eficiencia característica dejó de lamentarse para pasar a tomar nota de esto último.

—No recuerdo sus nombres —repuso ella— pero los encontrarás en el testamento ológrafo que suscribió ese señor o que parece que suscribió, porque ya no estoy segura de nada. Lo habrás archivado entre los documentos de ese hombre. En cuanto averigües lo que te he dicho, dímelo.

—De acuerdo, hasta ahora.

Acertó con la cuestión que le planteó la señora que entró a continuación en el despacho, que desgraciadamente era muy común. Andaría cerca de cumplir los cuarenta, aunque poseía un aire aniñado y una silueta esbelta y frágil. Con los ojos hinchados como botas le refirió la bronca que había mantenido con su exmarido por teléfono la noche anterior, a raíz de que ella le comunicara que tenía una nueva pareja, lo que incomprensiblemente le había enfurecido. Incomprensiblemente porque el motivo de que se hubieran divorciado había sido que otra se le había cruzado a su exmarido en su camino y había dejado a su esposa para irse a vivir con ella, por lo que no tenía nada que echarle en cara, sino al contrario, debería alegrarse de que ella hubiera rehecho su vida también. Pero como sabía por experiencia que muchos reaccionaban así, trató de consolarla y de asegurarle que presentaría la denuncia a la mañana siguiente.

Estaba ya más calmada su visitante, cuando volvió a llamarla Flor con una voz que no se parecía a la suya.

—Noelia, he hablado con ese organismo.

—Sí, ¿y qué te han dicho?

—Que no saben nada de esas personas por las que he preguntado y que allí no han llevado sus cuerpos. ¿Tú lo entiendes?

No le contestó, porque no se le ocurrió qué decirle. Se limitó a darle las gracias y en cuanto su visitante se despidió y se quedó sola se acodó en su mesa y apoyó la cabeza entre las manos tratado de ordenar sus ideas. La única explicación que se le ocurría era que esos dos agentes fueran cómplices de don Gregorio y que se hubieran puesto de antemano de acuerdo con él para hacer desaparecer los restos mortales de sus víctimas. Después, cuando don Ismael hubiera fallecido, si es que vivía aún, le heredaría el secretario y les entregaría a sus compinches y al que hubiera simulado ser el dueño de la casa una buena suma de dinero. ¿Pero quién entonces habría matado al secretario? No podían haberlo hecho sus compinches porque en ese caso no obtendrían ganancia alguna.

Pasó por su mente a la velocidad de un relámpago la imagen de Héctor con sus ademanes desenvueltos y la alegría de vivir que derrochaba y en ese momento le vino a la memoria aquel otro al que le recordaba. Acababa de ser admitida ella en el bufete de Daniela Rivero y, pese a su escasa experiencia, le encomendó esta el caso. Habían asesinado a dos ancianas en una residencia de la tercera edad y el sobrino de una de las víctimas era un joven con unas cualidades similares a las de Héctor. Como este, se constituía en centro de atención por dondequiera que pasara por la vitalidad arrolladora de la que hacía gala. Incluso ella, que era una muchacha entonces y que aún no había conocido a Alex, se sintió atraída por él y, ante su sorpresa, resultó ser el asesino de las dos señoras. ¿Sería posible que la historia se repitiese, aunque con distintos actores?, se preguntó. La joven inexperta y un tanto ingenua ahora sería Leila.

Evocó la expresión de la chica en los momentos en los que le había asegurado que él era inocente. La angustia se le desbordaba por los ojos y sintió una molesta desazón en el estómago. ¿Cómo se lo tomaría ella, si el fiscal acreditaba que había asesinado a cinco personas? Se quedaría hundida para una larga temporada, quizás para siempre, porque la personalidad de él, tan especial, era de las que dejan huella.

Pero no era asunto suyo, se repitió a sí misma, o al menos no debería serlo. Su trabajo consistía en defender a Héctor, aunque fuera culpable, y, si lo era, tratar de que le cayera la pena mínima. Debía visitarle cuanto antes en la cárcel y tratar de averiguar lo que escondía tras su jovial y desenfada apariencia. Y si llegaba al convencimiento de que había sido él el que se había ido cargando a los que se interponían en su camino para conseguir la fortuna de don Ismael, trataría de hacérselo comprender a Leila y que esta consiguiera asimilarlo.

Aunque no se quedó satisfecha con la decisión que había tomado, se aprestó a formalizar en el ordenador un escrito dirigido al juez de familia que había llevado el divorcio de la señora que se acababa de marchar, denunciando el incumplimiento por el marido del régimen de visitas y su resistencia a devolverle los niños a su cliente. Redactó después el recurso de reforma contra el Auto por el que se había decretado la prisión preventiva de Héctor y, cuando los imprimió y los suscribió, se quedó mirando pensativa el ordenador. Finalmente se decidió a escribir la solicitud que encabezaba Leila, instando autorización para volver a entrar en “La Sombra” a recoger sus pertenencias y las de Héctor. En cuanto la firmara esa chica, se la llevaría personalmente al juez y le explicaría la premura que requería que se la concediese cuanto antes.

Eran ya más de las ocho de la tarde, por lo que debería haberse marchado a su casa mucho antes, pero demoró su salida del bufete unos minutos más para llamar a la secretaria por la línea interior.

—¿Pero aún estás ahí? —la riñó esta, preocupada como siempre por su jefe.

—Sí, pero ya me voy. Quiero pedirte que llames ahora mismo a Leila Vega, para que venga mañana, lo más temprano posible, a firmar un escrito que acabo de redactar. Se lo voy a llevar al juez en cuanto lo efectúe ella.

—¿Me estás diciendo que mañana no vas a venir a trabajar? —quiso puntualizar su interlocutora.

—Probablemente no, porque no me quedará tiempo, ya que la voy a tener muy ocupada. Vendré al despacho a primera hora a recoger el papel, luego iré al juzgado de Navalcarnero y luego a Alcalá Meco a ver al cliente que acaban de recluir en esa prisión, a Héctor Iranzo.

—O sea, que vas a pasarla en la carretera —resumió Flor—. ¿Y qué hago con las personas que tienes citadas?

—Dile a Gabriel que me haga ese favor, que las reciba él. A menudo se queja de que no le damos trabajo Miriam y yo y creo que tiene razón. Tiene poca experiencia, pero si no repartimos con él el que nos sobra no la adquirirá nunca.

—De acuerdo, se lo diré. Y ahora vete a tu casa —le recomendó Flor en un tono maternal que la enterneció—. Puede que aún llegues a tiempo de disfrutar un ratito de las gracias de María y es lo que os merecéis las dos. Ya me hubiera gustado a mí haber estado más tiempo con mis hijos cuando eran pequeños. —Dejó escapar un suspiro y murmuró nostálgicamente—: Se hicieron mayores de repente, ¿sabes? Sin que me diera cuenta de que me estaba perdiendo verles crecer, mientras yo pasaba la mayor parte del día en la oficina de doña Daniela aporreando el ordenador. A veces miro sus fotos y me sorprendo de que haya pasado el tiempo tan deprisa. Aprovecha tú, ya que eres la jefa, para no hacer lo mismo.

—Vale, vale —admitió Noelia, evocando la imagen de su hija, que la recibía siempre agitando los bracitos en el aire e intentando chapurrear sonidos ininteligibles—. Voy a recoger la mesa y me marcho ahora mismo.

—No, no. Vete ya. Te la recogeré yo en cuanto hable con esa chica y le diga que venga temprano a firmar. Sal pitando.

La obedeció ella en el acto en cuanto consultó su reloj de pulsera y se despidió de la secretaria en la antesala. Con una sonrisa de agradecimiento y un ademán de su mano le dijo adiós desde la puerta y ya en la escalera tomó el ascensor.

Alex no había llegado aún a su casa cuando entró ella en el vestíbulo y oyó a la niñera que le cantaba una canción a Maria mientras le daba de cenar. Se quedaba la chiquilla embobada con la boca abierta, lo que aprovechaba Ángela para meterle la cuchara de puré en la boca. Se apresuró Noelia a sustituirla, en cuanto se puso un baby sobre la ropa de calle que traía y a despedir a la chica hasta la mañana siguiente. María había aprendido poco antes a hacer pedorretas y le llenó la cara de puré, pero disfrutó Noelia de lo lindo en esos momentos considerándolo una gracia de su hija. Hasta se olvidó momentáneamente de su trabajo y de las cuestiones que tenía que resolver al día siguiente.

Las recordó, no obstante, en cuanto sonó el despertador y se levantó para abrirle la puerta a la niñera, que se presentaba puntualmente a las ocho. Se duchó luego sin prisas ya que debía darle tiempo a Leila para que acudiera a la oficina y firmara la solicitud que había escrito ella la tarde anterior, por lo que desayunó tranquilamente con Alex y cuando estimó que había transcurrió ya el suficiente, pasó por el despacho y se lo recogió a Flor, que le comunicó confidencialmente que Gabriel había recibido poco antes al cliente al que le habían okupado la casa y que los gritos de este se estaban oyendo hasta en la escalera.

Se detuvo Noelia en la antesala aguzando el oído. Hasta allí llegaban las voces de ese hombre, por lo que dudó entre retrasar su salida hacia el juzgado de Navalcarnero o echarle una mano al chico y liberarle de su visitante, pero Flor decidió por ella.

—Déjale. Gabriel es muy joven, pero tiene que aprender a manejar a los clientes difíciles, como ese. Y no es que no tenga razón el buen señor —opinó entrecerrando condescendientemente los ojos—. No sé a quién se le habrá ocurrido esa ley tan absurda que protege a los que asaltan las viviendas de los demás, pero ningún abogado tiene la culpa. Bastante hacéis todos consiguiendo echar al intruso y que el propietario recupere su casa. Márchate y convence al juez para que esa chica pueda recoger cuanto antes sus cosas y las de su novio, ¿o no es su novio?

Flor era una casamentera, lo mismo que Miriam, pero como no tenía tiempo Noelia de explicarle que no lo era, lo que por otra parte ya lo había hecho un par de veces antes. Metió el documento en su maletín y se despidió de la otra.

—Hasta luego. Espero volver a tiempo de comer con vosotros. Si surge algún problema importante, llámame al móvil.

Atravesó seguidamente Madrid y enfiló la carretera con su automóvil. Cuando llegó al pueblo al que se dirigía registró en el juzgado la instancia que llevaba escrita y luego solicitó ser recibida por el juez. Era un hombre de mediana edad y aspecto bondadoso, que no tardó en hacerla pasar a su despacho y en escucharla y, cuando ella le explicó el motivo por el que Leila necesitaba volver a “La Sombra”, no le opuso ninguna objeción. Le comunicó él que la guardia civil que investigaba el caso aún no la había desprecintado y que en el Auto por el que resolviera dicha solicitud haría constar el día y la hora en los que aquella podría acceder a la vivienda, acompañada por dos agentes que la esperarían en la puerta.

Le dio Noelia las gracias y dejó atrás la localidad en la que estaba enclavado el juzgado. Soplaba una brisa fresca que agitaba las ramas de los árboles que orillaban la carretera y que se iban tiñendo de hojas doradas. Muchas se iban desprendiendo ya presagiando la llegada del otoño con la nostalgia que conllevaba esa estación. En Madrid no se percibía con tanta intensidad como en el campo, pensó, porque desde su despacho veía por la ventana como el jardín posterior de la biblioteca nacional iba cambiando sus colores por otros en los que predominaba el amarillo, pero no era igual.

Después de consultar reloj y comprobar que aún era temprano, tomó la dirección de Alcalá Meco. Tras acreditarse como abogado en la prisión, solicitó una entrevista con su cliente y aguardó en el locutorio unos minutos a que este apareciera tras el cristal que dividía el espacio destinado al abogado del de su cliente. Le sonrió él con su aire desenfadado de costumbre al reconocerla, pero le dio la impresión de que, aunque se alegraba de verla, experimentaba cierta decepción.

—¿Esperaba usted a otra persona? —le preguntó ella con cierta ironía, ya que había captado que había supuesto él que su visitante sería Leila.

Bajó él los párpados antes de contestarle, buscando sin duda la respuesta idónea.

—Sí, no, no lo sé. Para cualquier recluso es un enorme alivio ver a su abogado. ¿Qué noticias me trae? ¿Cree que podrá sacarme de aquí?

—He recurrido el auto de prisión, pero no puedo asegurarle que el juez lo estime. Le he visitado esta mañana y va a autorizar a Leila a que regrese a “La Sombra” y recoja las cosas y la ropa que dejó usted en esa casa, así como las de ella.

—¿Y me las traerá? —inquirió sin disimular su ansiedad.

—Sí, claro.

—¿Y cuándo va a venir?

—No lo sé, en cuanto este centro penitenciario le conceda cita.

—Ya —murmuró—. ¿No puede presentarse cuando le venga bien, como usted?

—No, la familia y las amistades de los reclusos necesitan solicitar cita previa. —Se acodó Noelia en la repisa adosada al cristal y apoyó la mejilla en una mano antes de comentarle—: Estoy dilucidando la línea de defensa más efectiva en su caso y quería hacerle unas preguntas que podrían servirme de ayuda. Usted me dijo que no conocía con anterioridad a ninguna de las personas que han habitado en “La Sombra”, ¿no es así?

—Efectivamente no conocía a ninguna de ellas.

—¿Tampoco a los dos agentes de la guardia civil que llevaron la investigación de las muertes que se han producido en esa casa?

—No, tampoco. No les había visto nunca.

—¿Y qué opinión se forjó sobre ellos?

Parpadeó él extrañado como si no entendiera a donde quería ir ella a parar formulándole esa pregunta.

—¿Qué opinión?… ninguna. El más alto, el sargento, era un tipo brusco y antipático que me dio a mí la impresión de que tenía poca o ninguna gana de trabajar, porque consideró, bastante gratuitamente, por cierto, que habían fallecido todos accidentalmente, lo que me pareció más que dudoso. Melisa Montenegro, la bailarina que había sido muy famosa en su juventud, se había bebido una botella entera de ginebra esa tarde y, cuando a la mañana siguiente la encontró Leila sin vida en su cama, encontró los restos de un vial de heroína y de una jeringuilla sobre la alfombra de pie de cama. La heroína y el alcohol son una mezcla explosiva y de eso dedujo el sargento… el sargento Contreras, ahora recuerdo cómo se llamaba ese hombre, que esa señora era morfinómana y archivó el caso.

—¿Y no lo era?

—No encontré yo ni una sola huella en su cuerpo de pinchazos anteriores que lo denotaran.

—Pero los agentes encontraron más viales en su armario —apuntó Noelia.

—Sí —corroboró pensativo apoyándose también en el mostrador adosado bajo el cristal para mirarla de frente—. Pensé entonces que el equivocado era yo y creí que se los habrían llevado como una prueba que atestiguara que de su muerte solo era responsable ella misma, pero luego aparecieron en el sótano. ¿Usted se lo explica? —Como Noelia no hizo el menor comentario, continuó—: Leila interpretó entonces que había sido don Gregorio el que le había inyectado la heroína aprovechando que esa mujer se acostó con una tremenda borrachera y que estaba inconsciente, pero yo no la creí. Era un hombre soso y aburrido, pero me resistí a aceptar que fuera un asesino.

—Ya —musitó ella.

—Tampoco resultaba tan obvio, como les pareció a ellos, que no hubiera intervenido nadie en la muerte de los demás. Gerardo se ahogó en el pantano, pero los moratones que tenía en el cuello parecían indicar que alguien le había sujetado la cabeza dentro del agua hasta que dejó de respirar. Se lo dije a esos agentes, pero tampoco me hicieron el menor caso. Y lo mismo sucedió con Magdalena y con Herminio. Me contestaron que ya determinaría la autopsia las causas de su fallecimiento y me lo comunicarían y sin más se marcharon en cada una de las ocasiones llevándose sus cuerpos en el furgón.

—¿Y qué más puede decirme sobre esos hombres? ¿Captó algún detalle que revelara que el secretario les conociera anteriormente o incluso que hubiera mantenido con ellos algún tipo de relación?

Desvió Héctor la mirada del semblante de Noelia a un punto indeterminado del locutorio en el que se encontraban. Se hallaban semi en penumbra y el cristal que les separaba no le permitió a Noelia distinguir con claridad su expresión, cuando repuso:

—No. Ya le he dicho que el sargento era bastante antipático además de prepotente. En los interrogatorios a los que nos sometió a todos se comportó con nosotros, incluso con él, con una superioridad intolerable. Hasta el extremo de que le hizo perder su empaque a Don Gregorio y hasta el aire de dueño de la casa que representaba en nombre de don Ismael y que le caracterizaba. El pobre balbuceaba las respuestas que le daba. Yo diría que hasta menguó de estatura y eso que no era muy alto. ¿Pero por qué lo quiere saber?

La observaba ahora con auténtico interés y Noelia le contestó con otra pregunta:

—¿Se achicaría de esa forma quizás, porque temía que le acusaran a él de ser el que hubiera ido matando sucesivamente a los invitados de don Ismael?

Lo consideró Héctor con el ceño fruncido y terminó por encogerse de hombros.

—Es posible, pero no lo sé. No me pareció a mí que fuera una persona capaz de cargarse a nadie. Ya le he dicho que era un hombre bajito y de pocas palabras, que parecía sentir una absoluta devoción por don Ismael, al que protegía como si fuese su cancerbero. ¿Pero por qué le interesan tanto esos agentes de la guardia civil? No fueron esos dos los que me detuvieron a mí. Fueron otros dos a los que no había visto nunca.

Esbozó Noelia un gesto con el que parecía querer decir que eso no era de extrañar y replicó:

—Verá, es que el comportamiento de esos agentes ha sido muy extraño y muy poco profesional. Al parecer y por lo que he podido averiguar, se llevaron los cuerpos de los fallecidos sin avisar previamente al juez de instrucción ni al forense. ¿No sabía usted que es el juez competente el que debe autorizar el levantamiento del cadáver después de que haya sido reconocido por el forense y que las fuerzas de seguridad no tienen atribuciones para realizarlo por sí mismos?

En el fondo de los ojos de él brilló una lucecita, como si acabara de caer en la cuenta de lo anómala que había sido la actuación de esos dos hombres.

—No, no lo sabía. Creo que lo estudié en la facultad cuando cursé la carrera de medicina, pero no lo recuerdo —manifestó vacilantemente—. No tengo mucha experiencia en ese tema, porque trabajo en un hospital y las personas a las que he atendido profesionalmente han fallecido en sus camas de muerte natural. Recuerdo que le dijeron a don Gregorio que llevaban los cuerpos de todos ellos al Instituto Anatómico Forense de Madrid para que les practicaran la autopsia y esto último me pareció lo procedente. ¿Pero por qué le interesan tanto esos agentes?

Se le quedó mirando ella fijamente para captar cualquier detalle que aflorara a su semblante al oír su respuesta y le diera una pista de hasta qué punto le estaba diciendo la verdad.

—Porque no sabemos quiénes son esos individuos. No están destinados en el puesto de la guardia civil de San Martín de Valdeiglesias ni en ese cuartel han oído hablar de ellos, ¿comprende?

Tardó Héctor en reaccionar. A su rostro asomó la estupefacción más absoluta y articuló dificultosamente:

—¿Cómo dice?

—Lo que ha oído y tampoco trasladaron los restos de los fallecidos a ese Instituto. No sabemos qué hicieron con ellos. Es posible incluso que no pertenecieran a las fuerzas de seguridad y que la intención con la que actuaran fuera la de secuestrar a don Ismael, del que no hemos vuelto a tener noticias.

Se mesó él el cogote como si le costara trabajo asimilar las noticias que acababa de recibir.

—¿Lo cree posible? Eso explicaría que hubiera desaparecido él y que mataran a don Gregorio esa noche. Don Ismael poseía una gran fortuna. ¿Sabe si se han puesto en contacto con sus allegados para pedirles un rescate?

Meneó Noelia negativamente la cabeza.

—No, no han dado señales de vida. Además, ¿a quién, salvo a don Gregorio, podía importarle don Ismael? No tenía familia y no quedaba tampoco ninguno de los que habían sido sus amigos. Tendría explicación lo que usted ha sugerido si no hubieran matado también al secretario, que es el único que hubiera pagado cualquier cantidad que le exigieran para que se lo hubieran devuelto ileso. Por esa razón tengo que hacerle una última pregunta y quiero que me conteste la verdad.

—Sí, claro que le diré la verdad, ¿qué quiere saber?

—Quiero que me diga si está seguro de que existe don Ismael. Si lo está de que el enfermo al que visitó repetidamente en el torreón de “La Sombra” era él.

Al semblante de él asomó algo que se asemejaba mucho a la consternación. Inspiró aire y levantó después ambas manos en un ademán de impotencia, antes de replicar:

—No sé qué puedo contestarle. No le pedí el documento nacional de identidad al hombre que estaba acostado en la cama de esa habitación. Solo puedo decirle que en mi opinión padecía el tumor que le había diagnosticado un compañero del hospital, que era su médico, y por el que le llevaba tratando desde hacía un par de años. Cabe en lo posible que no fuera él y que lo fingiera, pero no lo creo.

—Ya —musitó ella mientras consultaba su reloj y se levantaba de la silla en la que estaba sentada—. ¿Y se le ocurre alguna explicación sobre la desaparición de ese hombre? Piénselo, porque si existe don Ismael o si pudiéramos probar que ha existido durante los días que han permanecido sus amigos, don Gregorio y usted en “La Sombra”, cabría suponer que los que se lo han llevado han sido también los que han asesinado a las personas que invitó él y a su secretario. De otro modo, el único que habría tenido esa oportunidad sería usted, porque en la casa no había nadie más.

Frunció Héctor el ceño en un último intento de darle una respuesta convincente. Notó Noelia el esfuerzo que hacía por encontrarla, pero terminó por encogerse de hombros.

—Le repito que lo único que puedo asegurarle es que en la cama del cuarto del torreón había un enfermo al que asistí durante esos días y que no se dejó ver por los que habían acudido a la casa con la intención de despedirse de él. Di por hecho que se trataba de don Ismael porque así me lo hizo creer don Gregorio. Magdalena subió una noche a interesarse por él. Le había conocido cuando ambos eran unos muchachos y como había decidido marcharse a la mañana siguiente, consiguió que el secretario se lo permitiera. Luego, durante la cena, nos dijo que no le hubiera reconocido de habérselo encontrado en cualquier otro lugar, pero eso no significa que no fuera aquel muchacho con muchos años más. Habían transcurrido muchos en los que no se habían visto y hay mucha gente que cuando envejece no se parece a como era en su juventud. Es lo más que puedo decirle.

Parecía sincero, pero Noelia le observó con recelo, preguntándose si no se habría aliado él con don Gregorio para hacerles creer a los demás que el impostor que ocupaba la cama del torreón era el dueño de la casa. La intención de los dos sería obviamente darle así verosimilitud al testamento que había suscrito aquel simulando la firma del que había sido su jefe para sucederle después hereditariamente. ¿Sería posible que el joven que veía al otro lado del cristal y del que había asumido su defensa, fuera el culpable de todos los crímenes que se habían cometido en “La Sombra”?

Cabía incluso dentro de lo posible que don Ismael hubiera sido asesinado también por él la última noche en la que le había hecho creer a Leila que no había salido del cuarto de la cocinera desde que se habían ido a dormir y que fuera esa la razón de que el enfermo hubiera desaparecido sin dejar rastro.

Se despidió de él manifestándole que volvería pronto a visitarle y le traería noticias y luego salió del locutorio y enfiló el largo pasillo que conducía hacia la salida del centro penitenciario.

CAPÍTULO 29

—¿Y cuanto tiempo cree que tardará el juez en dictar ese Auto, o como quiera que se llame? —le preguntó Leila a Noelia en el despacho de esta.

Había ido a verla dos días más tarde para que le diera noticias de cómo había encontrado a Héctor de ánimos y encontró ella a la chica pálida y desmejorada, con los nervios a flor de piel.

—Espero que en esta misma semana —repuso—. Tiene que estar pendiente del correo que reciba usted en la pensión en la que vive, porque la solicitud la formulé en su nombre —le explicó—. El juez me dijo que haría constar en él el día y la hora en la que puede volver a “La Sombra” y que encontrará esperándola en la puerta a dos agentes.

—¿Qué me acompañarán dentro de la casa? —inquirió Leila con un suspiro de alivio—. Pensará usted que soy una boba, aunque no me asusto con facilidad. En “La Sombra” sí pasé miedo y estuve a punto de marcharme cuando se cometió el primero de los asesinatos, el de la bailarina. Desde la mañana en la que la encontré en su lecho, tumbada boca arriba y con el semblante pálido como la cera, con la jeringuilla y los restos del vial sobre la alfombrilla de pie de cama, estuve intentando convencer a Héctor de que corríamos peligro y qué deberíamos salir de pira y regresar a Madrid, pero no sé por qué razón se resistió a abandonar esa casa.

—¿No creía él que estuvieran ustedes dos corriendo un gran riesgo?

Una sombra veló el semblante de la otra. Parecía estar rememorando los angustiosos momentos que había vivido, porque su rostro lo reflejó. Se retiró de su rostro la corta melena que lo enmarcaba y emitió algo que se asemejaba a un triste suspiro de incomprensión.

—No sé si se daba cuenta con tanta claridad como yo —manifestó dubitativamente—. Sí sospechó que los amigos de don Ismael pudieran no estar falleciendo de muerte natural, pero le intrigó lo que estaba sucediendo y la actitud que adoptaron a ese respecto los agentes que llevaban la investigación, que descartaron desde un primer momento la intervención de otro ser humano. El más alto, el sargento, refunfuñó cuando recuperaron el cuerpo de Herminio del fondo de un barranco y dijo algo así como que estaban ocurriendo demasiados accidentes en unos pocos días para que pudieran considerarse casuales, pero eso fue todo. Nos interrogó a todos por turno y luego, con la ayuda de su compañero, que era más bajo y más fornido, trasladó sus restos al furgón sin adoptar ninguna otra medida. Después se marcharon y no volvieron más.

—Se presentaron cuatro veces en la casa, ¿no es así?

—Sí, una por cada asesinato.

—¿Y en las sucesivas ocasiones de cada una de esas comparecencias no les dijeron a donde los habían llevado?

—Sí, a don Gregorio y a Héctor, que eran a los que se dirigían, porque a los demás nos ignoraban. A ellos les comunicaron que les habían trasladado al organismo que se ocupa de practicarles la autopsia a los que fallecen cuando su muerte suscita dudas, pero usted acaba de decirme que nos mintieron.

Le había comunicado Noelia poco antes que en el Instituto Anatómico y Forense de Madrid no tenían conocimiento de esas muertes ni habían llevado allí sus cuerpos, por lo que asintió ella.

—Tampoco estaban destinados en el cuartel de San Martín de Valdeiglesias como creímos —continuó diciéndole Leila—. ¿No sería posible que don Gregorio llamara por equivocación a otro Puesto de la guardia civil al que pertenecieran ellos y que por esa razón se presentaran en “La Sombra”? aunque estaba esta fuera de su demarcación.

—No, no lo creo posible.

Bajó Leila la cabeza hacia el pantalón vaquero que llevaba y estuvo observando con fijeza una inexistente mota de polvo cerca de uno de los bolsillos como si le interesara de una forma especial. Cuando unos segundos más tarde volvió la levantar la cabeza hacia Noelia, murmuró como si estuviera reviviendo esos momentos:

—Antonia sí se dio cuenta de que esos dos hombres no actuaban como lo suelen hacer. Era la cocinera y trabajaba en la casa desde unos meses antes a las órdenes de don Gregorio, porque a don Ismael no le había llegado a conocer. Aunque es una mujer sin ninguna clase de estudios, no tenía un pelo de tonta y creyó adivinar el motivo por el que los invitados de don Ismael estaban siendo asesinados uno tras otro.

—¿Lo adivinó?

Lo supuso al menos. El mismo día en el que usted se presentó en la casa trayendo el borrador del testamento de don Ismael empezó a refunfuñar por lo bajo, augurando lo que fue sucediendo después. En su opinión, el dinero es el origen de todos los males y captó lo mismo que yo, que a los huéspedes de don Ismael les tenía este sin cuidado y habían aceptado su invitación exclusivamente por lo que pudieran heredar. Todos, exceptuando quizás a Magdalena que conservaba un recuerdo romántico de la época en la que los dos eran adolescentes. La relación que los dos habían mantenido la truncaron los padres de ella que la hicieron ver que ella pertenecía a otro nivel, pero se había quedado viuda y sin un duro, por lo que también había vuelto a esa casa, que había sido la suya, por el mismo motivo.

—¿Y qué pasó?

—Que el ambiente que respirábamos se tornó cada vez más enrarecido. Nos equivocamos, no obstante, Antonia y yo. Pensamos a raíz de cada una de las muertes de las personas que vivían en la casa que su autor había sido don Gregorio, porque no estaba dispuesto, y no sin razón, a repartir la fortuna de su jefe con los amigos de este. Él se había desvivido por don Ismael y creía merecer una recompensa.

—¿Y cambió después de opinión la cocinera?

—No, porque se marchó a la primera oportunidad, antes de que mataran a don Gregorio, e imagino que, cuando se entere por la televisión o por los periódicos, le sorprenderá mucho haber cometido ese error.

—¿El de suponer que era él el asesino?

—Sí.

—¿Y por qué cree que el doctor Iranzo se resistió a hacerle caso a usted y se negó a que se marcharan ustedes dos de la casa, cuando hubieran podido hacerlo sin demasiada dificultad?

Lo consideró Leila en silencio y una sonrisa distendió su agraciado semblante.

—Ya se lo he comentado. Le intrigaba lo que estaba pasando y le entraron ínfulas detectivescas. Quería averiguar el meollo de lo que estaba sucediendo, aunque no dudó nunca de la identidad del hombre que estaba en el torreón. Él no había oído anteriormente su voz que…

—¿Qué iba usted a decir? —inquirió Noelia inclinándose hacia ella para animarla a continuar.

Levantó Leila ambas manos en un ademán de impotencia.

—No sé, cuando la última noche subí a preguntarle qué quería cenar y le oí contestar a Héctor a lo que este le decía, me pareció que había escuchado antes su voz en alguna parte.

—¿Se parecía a la de algún compañero de trabajo o a la de algún amigo?

Meneó ella negativamente la cabeza.

—No, no. Estuve intentando localizar en mi mente donde la había oído, pero no lo conseguí. Se lo comenté a Héctor cuando se despidió del enfermo con una fresca, porque este le soltó una grosería. Ya en el pasillo de la planta de abajo se lo dije, que ese individuo no era quien decía ser, pero no me hizo mucho caso. Se resistió siempre a sospechar del hombre que dormía en ese cuarto, supongo que por deformación profesional. Le preocupaba como enfermo y no admitió nunca que pudiera ser cierto lo que yo le repetía, que podía ser un impostor.

La miró Noelia con simpatía.

—Bueno, a todos nos afecta la profesión que ejercemos. Supongo que se sentiría obligado a asistirle como médico y que esa fue una de las razones por las que se negara a marcharse de la casa.

—Sí, yo también me resistí cuando me lo propuso Antonia. Lo pasábamos tan bien él y yo por las tardes cuando nos encontrábamos junto al pantano… Había tenido él una mala experiencia con otra chica e imagino que no tenía ninguna gana de encontrársela cuando se reincorporara a su hospital. Y yo…

Carraspeó insegura y Noelia no quiso insistir, lo que por otra parte no hacía falta que se lo aclarara, porque resultaba obvio que lo que no quería era perderle de vista. Desde que la chica se había sentado frente a ella en el despacho había estado barajando en su mente una idea, que había ido cobrando forma y al fin se decidió a comunicársela. Clavó sus ojos oscuros en su rostro para analizar su reacción cuando se lo propusiera y finalmente le comentó:

—He estado pensando que me sería de mucha utilidad conocer el escenario donde se han producido los hechos que se le imputan a mi cliente. No pasé aquella mañana de la terraza de la casa, ni siquiera llegué a entrar en el vestíbulo, porque don Gregorio no me lo permitió. Por eso creo que debería acompañarla a usted el día en que vuelva a “La Sombra” a recoger sus cosas y las de él. Me gustaría subir al torreón para hacerme una idea de lo que pudo pasar allí.

El semblante de Leila se iluminó.

—¿De veras me acompañaría usted? Se lo agradecería mucho. Dudo que a los agentes de la guardia civil que designe el juzgado les interese otra cosa que asegurarse de que no elimino ninguna prueba comprometedora para Héctor cuando entre en la casa, pero podemos recorrerla juntas, entrar en cada una de las habitaciones y por supuesto en la que ocupó don Ismael. Tengo el coche de Héctor. Se quedó allí estacionado cuando le detuvieron y volví a Madrid en él, por lo que, si quiere, puedo recogerla.

—Me parece bien —aprobó Noelia. En esta calle es casi imposible aparcar y suelo venir en el metro. Me gustaría que me avisara en cuanto reciba el Auto del juzgado, porque tendré que reorganizar a las visitas que tenga citadas para ese día, ¿comprende?

Se había enderezado Leila en su butaca como si la noticia le hubiera infundido nuevas energías y se puso en pie a continuación con los ojos brillantes de satisfacción.

—Sí, claro que lo entiendo y no quiero entretenerla más. La llamaré en cuanto me entregue doña Matilde esa notificación, para hacérselo saber y… le repito las gracias. —Desde la puerta se volvió hacia ella—. Usted no será miedosa, ¿verdad?

Se lo preguntó a sí misma Noelia y le contestó con otra pregunta:

—¿Debería serlo?

Lo consideró Leila con los labios fruncidos y esbozó un gesto de duda.

—Supongo que no. En esa casa no queda nadie, está deshabitada, y además nos escoltarán dos agentes. No, supongo que no.

Cerró tras ella la hoja de madera y cuando sus pasos se perdieron por el pasillo se levantó de la butaca y se encaminó al despacho de Miriam, que era el contiguo al suyo. Estaba esta escribiendo en el ordenador que tenía sobre la mesa y al oírla entrar interrumpió su tarea. Se apartó de su rostro su rubia melena y se la quedó mirando de hito en hito.

—¡Hola!, me alegro de verte. ¿Se ha marchado ya la cliente que ha llegado hace un rato? Me ha dicho Flor que mantiene una relación estrecha con ese médico al que defiendes y que está acusado de asesinato.

—Sí, se acaba de ir. Yo venía a pedirte un favor.

Le sonrió la otra animándola a continuar.

—Sí, dime. Cuenta con ello si está en mi mano.

—Verás, he pensado acompañar a esa chica a la casa en la que se cometió el crimen, o, mejor dicho, los crímenes. Está en la sierra oeste de Madrid, a unos setenta kilómetros, lo que implica que ese día no podré recibir a ninguno de los visitantes que me haya citado Flor.

—Por eso no te preocupes —se apresuró Miriam a responderle—. No sé cómo tendré yo la agenda, pero entre Gabriel y yo nos arreglaremos.

Como si la hubiera oído el aludido desde el pasillo, entró este seguidamente en el despacho y tomó asiento en la otra butaca, gemela a la que ocupaba Noelia.

—¿De qué habláis?

—De que Noelia necesita tomarse un día libre y de que tú y yo nos repartamos a los clientes que no va a poder atender ella.

Dejó traslucir él la satisfacción que le producía que ella le considerara capacitado para sustituirla.

—Por supuesto que estaré encantado de colaborar en que dejes de trabajar, aunque solo sea por unas horas, y que aproveches para irte de juerga por ahí.

—No se va de juerga —le explicó Miriam—. Se va a una casa rural de la sierra oeste, donde se han cometido cinco asesinatos.

Manifestó ahora claramente su descontento observándola con reprobación.

—¿Y a qué vas a ir allí? Supongo que a husmear el escenario donde han tenido lugar esos crímenes, ¿verdad? Te tengo dicho que le compete a la policía inspeccionar el lugar donde se ha cometido el delito, no a ti —la regañó como si ella no fuera su jefe y tuviera además más edad que él.

Hizo Noelia como que no le había oído. Ese tipo de consejos se los daba Gabriel en cuanto tenía ocasión, pese a que había sido el último en incorporarse al bufete y a que en el reparto de funciones se le asignaban los asuntos que requerían menor importancia. Aunque tenía ella un genio más que vivo y no solía tolerar que la sermoneara nadie, le hacían gracia los sesudos rapapolvos del chico, por lo que se limitó a sonreírle agradeciéndole su ayuda.

—No te preocupes, porque no voy a correr el menor riesgo. Acompañaré a una cliente que es profesora de gimnasia, o sea, que debe de estar muy fuerte, aunque no lo parezca, y con dos agentes de la guardia civil. Haré una inspección ocular de ese escenario, lo que me servirá para inspirarme y planificar mejor mi línea de defensa.

Se la quedó mirando él desconfiadamente.

—No me estarás hablando de ese asunto que ha salido en el periódico, ¿verdad? De esa especie de hostal, propiedad de un magnate, en el que han envenenado a su secretario y probablemente le hayan secuestrado a él, porque ha desaparecido. Al parecer, estaba muy enfermo.

Cayó en la cuenta Noelia de que el diario por el que se había informado Gabriel de lo sucedido en “La Sombra” ignoraba por completo la muerte de las otras cuatro víctimas, de lo que dedujo que esos hechos no habían trascendido, como parecía desconocerlo asimismo el juzgado que llevaba el caso.

—¿Es eso lo que dice el periódico que has leído? —le preguntó.

—Sí, y que el culpable parece ser el médico que le atendía. El fiscal va a pedir que le caigan una pila de años. —Se colocó las gafas de concha sobre el puente de la nariz y añadió—. No sabía que llevaras tú la defensa de esa hombre.

—Sí.

—¿Y qué vas a alegar?

—Todavía no lo sé —repuso Noelia—. Por esa razón quiero “husmear” en esa casa —añadió recalcando el infinitivo que había utilizado él—. Quiero sobre todo subir al torreón donde tenía su dormitorio, darme una vuelta por la habitación y aspirar el ambiente que respiraba él. Puede que eso me dé alguna idea, ¿no crees?

Esbozó él un gesto ambiguo.

—No, yo creo que te pasas. No eres tú la que tienes que averiguar lo que pasó. Lo que tienes que hacer tú es buscar las atenuantes que le asistan.

Se echó a reír ella.

—Es que lo que necesito saber es si fue él o no el que cometió el crimen. —Se corrigió en el acto—. Quiero decir, los crímenes, porque fueron cinco.

—¿Cinco? —se horrorizó Gabriel.

—Sí, aunque es posible que fueran seis y no cinco —le aclaró diciéndose que quizás hubiera que incluir también en la cifra la muerte de don Ismael.

CAPÍTULO 30

Leila la llamó al móvil unos días más tarde para comunicarle que había recibido la notificación del Auto del juzgado autorizándole a volver a “La Sombra” el lunes de la semana siguiente y que la recogería en su casa a las nueve de la mañana de ese día, con lo que esperaba llegar a la heredad a las diez, hora a la que estarían en la puerta los dos agentes de la guardia civil que iban a acompañarla.

Había amanecido un día muy otoñal. Unas nubes grisáceas cubrían el firmamento cuando Noelia se aproximó a la ventana de su cuarto para hacerse una idea de la temperatura existente en el exterior y de la ropa que debería ponerse, por lo que, dando por hecho que en la sierra haría más fresco que en Madrid, descolgó de la barra de su armario unos pantalones vaqueros y una blusa blanca, sobre la que se puso un jersey de pico azul, indumentaria que le pareció la adecuada para recorrer una casa que seguramente estaría polvorienta. A su despacho iba siempre elegantemente vestida con un traje pantalón o un traje de chaqueta. Se lo había inculcado la jefe en cuyo bufete había trabajado anteriormente y reconocía ahora que esa vestimenta coadyuvaba a que sus nuevos clientes la miraran con respeto, pero como Alex había llegado tarde el día anterior y no le había contado ella a donde iba a dirigirse esa mañana, parpadeó sorprendido cuando la vio aparecer en la cocina, dispuesta a desayunar con él.

—¿No vas a trabajar? —le preguntó—. Cuidas mucho tu apariencia cuando vas a tu despacho, pero por lo que veo has decidido tomarte vacaciones hoy.

—No voy a ir a la oficina —repuso ella sentándose frente a él y comenzando a untar una tostada con mantequilla—. Voy a ir a la sierra oeste de Madrid con una cliente y no quiero estropear mis trajes.

—¿Y qué vais a hacer allí?

—Tiene ella que recoger su ropa y la de un amigo suyo que también es mi cliente, porque no tuvieron tiempo de hacerlo cuando salieron de esa casa. Recuerdo que era muy bonita, como de cuento. Al menos lo era por fuera, porque no llegué a pasar de una terraza que ocupaba todo el frente del edificio y donde estaban desayunando los huéspedes.

La observó él sin disimular su desconfianza.

—¿Y desde cuando acompañas a tus clientes a recoger sus pertenencias? Vas allí por otro motivo.

Asintió despreocupadamente ella.

—Sí, quiero fisgonearla a fondo para hacerme una idea de cómo pudieron producirse los hechos, o sea, los cinco asesinatos por los que ha sido detenido otro cliente. El pobre hombre ha sido ingresado en prisión provisional en Alcalá Meco con lo puesto.

Como su relato pecaba de escueto, enarcó Alex las cejas en una muda pregunta al tiempo que depositaba su taza de café sobre la mesa.

—¿Cinco asesinatos? ¿Y ha sido él el autor?

—Eso no lo sé… aún.

—Pero tú has asumido su defensa.

—Sí.

—¿Y vas a averiguar en esa casa si es o no culpable?

Desvió Noelia la mirada hacia la ventana por donde penetraba una luz pálida, como si desde allí pudiera ver la mansión que la intrigaba.

—No lo creo, pero visitarla me ayudará a entender cómo pudieron suceder las cosas. Ya te he contado que la casa tiene un torreón donde dormía el dueño de la casa, que incomprensiblemente ha desaparecido. Al parecer, padecía un cáncer de páncreas terminal y aunque no podía levantarse de la cama sin ayuda ni por supuesto dar más de un par de pasos, no estaba en su cuarto cuando fue una ambulancia a recogerle para llevarle al hospital. Se había esfumado como si se hubiera volatilizado en el aire. Quiero ver esa habitación y revolverla de arriba abajo.

—¿Esperas encontrarle debajo de la cama? —bromeó él.

Tenía una forma peculiar Alex de sonreír que a Noelia le gustaba. Cuando le conoció, se le consideraba demasiado serio y algo estirado en el hospital en el que trabajaba, pero había podido comprobar ella enseguida que nada podía ser más alejada de la realidad que esa opinión. Poseía un agudo sentido del humor que la contagiaba a ella también y que la hacía reír. En esa ocasión se limitó a encogerse de hombros para terminar meneando negativamente la cabeza.

—No. La guardia civil habrá inspeccionado a fondo esa habitación, así como el resto de la casa. Lo que espero encontrar es una explicación plausible de lo que ocurrió allí, que me sirva para planificar mejor la defensa de mi cliente.

—Lo tienes difícil —comentó él tomando un sorbo de café—. Cinco asesinatos son muchos.

—Solo le acusan de uno —replicó Noelia, no sin optimismo.

—¿Y por qué? ¿Quién ha cometido los otro cuatro?

—Ya te he dicho que no lo sé, pero es que ni el juzgado ni la guardia civil tienen constancia de que hayan matado en la casa a esas personas, que eran los invitados del enfermo. Eran dos hombres y dos mujeres sin familia, amigos de la juventud de ese hombre, a los que nadie ha echado de menos y a cuyo favor había testado el dueño de la casa.

—¿Y quién heredaría ahora a ese hombre, si hubiese fallecido también?

Esbozó Noelia un mohín con el que quería quitarle importancia a lo que iba a contestarle, ya que suponía lo que iba a pensar él.

—También te lo he contado ya. Le heredaría mi cliente, el que está en la cárcel. Es el único que ha sobrevivido tras una estancia de casi una semana en esa casa. Le asistí en su declaración ante la guardia civil y después cuando pasó a disposición judicial, y ya te comenté la impresión que me causó. Es médico y, como la mayoría de los que ejercéis esa profesión, posee una gran seguridad en sí mismo o al menos lo aparenta.

Lo que menos esperaba ella fue que adoptara Alex una postura similar a la de Gabriel el día anterior, ya que la reconvino como si fuera una inconsciente dispuesta a arriesgarse sin necesidad.

—No me gusta nada lo que me estás contando ni que vayas a esa casa de la sierra a buscar esos cadáveres que se han perdido —le dijo serio, sin pizca de ironía—. ¿Por qué no le dices a tu cliente que vaya ella sola a recoger su ropa y tú te vas tranquilamente a tu despacho como todas las mañanas?

Buscó ella una respuesta contundente y, como no la encontró, replicó:

—Porque no. Y no voy a buscar ningún cadáver. Ya se los llevaron dos hombres que aparentemente eran agentes de la guardia civil. Lo que no sabemos es a dónde se los llevaron.

Como seguía explicándose de una forma absolutamente incoherente, trató de precisar él lo que le estaba refiriendo.

—¿Y lo vas a averiguar tú?

Se encogió ella de hombros.

—No, no lo creo. Me conformo con darme una vuelta por la casa, pero sobre todo quiero subir al torreón. Y no te preocupes, porque a mi cliente y a mí nos van a acompañar dos agentes que ha designado el juzgado para asegurarse de que no destruimos ninguna prueba comprometedora para mi cliente.

—¿Los dos agentes que se llevaron los cadáveres? —inquirió él sarcásticamente.

—No, claro que no. Los que se llevaron los cadáveres han desaparecido también.

Dejó escapar él algo que se asemejaba mucho a un resoplido de incomprensión y tras consultar su reloj se levantó de la mesa.

—Tengo que marcharme. Llego tarde al hospital, pero te repito que no me gusta nada lo que me estás contando. Aunque pareces una persona muy responsable, en este momento estoy dudando de que lo seas.

—Y yo te repito una vez más que vamos acompañadas Leila y yo por dos agentes de la guardia civil, así que no puede pasarnos nada. Regresaré como muy tarde al mediodía, comeré con mis compañeros de oficina y a media tarde estaré de vuelta en esta casa.

Le dio un beso de despedida y cuando la puerta del piso se cerró tras él se dirigió de puntillas al cuarto de su hija. Dormía a pierna suelta con los bracitos alzados junto a la cabeza y reprimió el deseo de darle otro beso a ella para no despertarla. La niñera acababa de llegar y, cuando le dijo adiós a esta, cogió su bolso y con él colgado al hombro tomó el ascensor y bajó a la calle.

Leila la esperaba ya en segunda fila y arrancó el automóvil en cuanto ella se introdujo en el asiento del copiloto. Llevaba la misma ropa con la que la había estado visitando en el despacho los días anteriores, un pantalón vaquero con una blusa y un jersey y se la señaló.

—Estoy deseando recuperar mis cosas y le agradezco que me haya hecho el favor de venir conmigo —le dijo con la mirada fija en las calles del barrio de Salamanca que iban recorriendo—. Pensará que soy una tonta, pero siento cierta aprensión al volver a esa casa, aunque me he repetido a mí misma que ahora está deshabitada. Aun así, no me siento nada tranquila.

Rememoró Noelia lo que poco antes había comentado Alex bromeando acerca de los cadáveres que podían haber quedado en la casa y se echó a reír.

—No vamos a encontrar nada ni a nadie allí, puede estar segura. Si acaso un poco de polvo.

Le dirigió Leila una rápida mirada de soslayo.

—¿Es que a usted no le asusta nada?

Se lo preguntó ella a sí misma e hizo un ademán, que la otra no vio, con el que quería decirle que no era propensa a imaginar absurdos. Intentó luego traducirlo en palabras.

—Comprendo que esté influenciada por lo que vivió allí en los días en los que estuvo trabajando como camarera, pero no se preocupe. Vamos a ir acompañadas y en cuanto recoja usted su ropa, la del doctor Iranzo y suba yo al torreón, nos marcharemos.

Giró a medias Leila la cabeza para clavar en ella unos ojos asustados.

—¿Va a subir al torreón?

—Claro, quiero ver la habitación de don Ismael. ¿Comprobó usted si su ropa seguía en el armario de ese cuarto?

—No, no se me ocurrió, ¿por qué?

—Para hacerse una idea de lo que le pudo ocurrir. Si sigue colgada en ese armario, tendríamos que llegar a la conclusión de que salió precipitadamente de la casa o de que se lo llevaron a la fuerza.

Lo consideró Leila en silencio y luego murmuró:

—Tampoco se me ocurrió entonces mirar lo que había en su interior, pero tiene razón. Subiré con usted, si los agentes nos lo permiten, y en cuanto averigüe todo lo que necesita saber, nos despediremos de ellos y regresaremos. ¿Le parece bien?

—Sí, claro.

Enfiló Leila la carretera y Noelia apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. A través de la ventanilla vio pasar velozmente un panorama seco y yermo que fue cambiando de color conforme recorrían kilómetros y se aproximaban al lugar de la sierra al que se dirigían, mientras se preguntaba si sería ella tan arriesgada como la había considerado Gabriel el día anterior. Había coincidido Alex con el punto de vista de él esa misma mañana, y ahora lo hacía la muchacha que llevaba a su lado en el automóvil. No se lo consideraba en absoluto, pero no creía que Leila ni ella tuvieran nada que temer dentro de una casa que ahora estaba deshabitada.

Recorrieron en silencio el resto del trayecto y cuando el automóvil dejó la carretera y tomó un camino vecinal, se enderezó en el asiento para no perder ni un solo detalle del hermoso paraje que las rodeaba. El otoño se hacía sentir en el aire y en los árboles que bordeaban el camino y exhibían un intenso colorido incluyendo toda la gama de ocres y amarillos. Habían perdido ya el color verde de sus hojas, que se desprendían de sus ramas al compás de la brisa e iban cayendo sobre la tierra. Las había de todas las tonalidades y alfombraban el camino, que se extendía a lo lejos ante su vista como una cinta dorada.

Tras la última revuelta apareció “La Sombra” ante sus ojos. Se erguía solitaria con su enhiesto torreón sobre el tejado de pizarra de la segunda planta entre una vegetación que acusaba también el cambio de estación. Solo la hiedra, continuaba trepando por la fachada manteniendo el color verde oscuro de sus hojas. Se enroscaba a la balconada del dormitorio principal, indiferente a que el verano había quedado atrás y los primeros fríos se estaban adueñando ya del lugar.

Estacionó Leila el automóvil frente a la terraza y comprobaron que el portón estaba cerrado a cal y canto con una banda de la guardia civil precintándolo. No se avistaba por los alrededores el coche de la guardia civil, por lo que ambas consultaron su reloj a la vez.

—Son las diez y cinco minutos —murmuró Leila algo inquieta—. Es la hora a la que se me decía en el Auto que estarían los agentes esperándome en la puerta.

—Se habrán retrasado —replicó Noelia—. No tardarán y les esperaremos dentro del coche.

Se retreparon las dos en sus asientos y Leila puso en funcionamiento la radio. Escucharon en silencio una triste balada que cantaba un artista cubano, que se lamentaba de haber tenido que salir de su tierra dejando atrás lo que más quería y Noelia sintió una punzada de nostalgia, a la par que un irrefrenable deseo de marcharse. El firmamento que se cernía sobre sus cabezas se iba agrisando más y más conforme transcurrían los minutos acrecentando la soledad del lugar. No recordaba haber experimentado nunca esa sensación tan aguda de aislamiento, porque no se oía el piar de un pájaro ni tampoco el ladrido de ningún perro en la lejanía. Tan solo el quejido del viento que arreciaba por momentos y traía un intenso olor a otoño. A su lado, Leila volvió a consultar nerviosamente el reloj.

—Ha transcurrido ya media hora —le dijo a Noelia en un susurro—. ¿Se les habrá olvidado a esos hombres el mandato que les ha dado el juez de que esta mañana nos esperaran delante de la puerta de la casa?

—Esperemos que no —replicó ella empezando también a impacientarse—. ¿Conoce el teléfono del puesto de la guardia civil? Es posible que les haya surgido algún inconveniente.

—No.

—¿Y el del juzgado?

—No, tampoco, pero aquí no hay cobertura, no les podría llamar a preguntarles por qué se retrasan tanto. Esperaremos entonces un poco más.

Una gota de agua se estampó contra el parabrisas y una fuerte ráfaga de viento agitó con un rumor sordo los árboles que las rodeaban. Se doblaban sobre sí mismos, a la par que se iban deshaciendo de sus hojas, que sembraron el terreno que se extendía ante su vista y el suelo de la terraza de la casa como un tapiz. Era hermoso de ver el conjunto de colores, pero a las dos les atirantó los nervios.

—¿Vamos a seguir esperándoles toda la mañana? —protestó Leila—. Usted tendrá que volver a su despacho y yo estoy citada esta tarde en un colegio, al que le ha fallado la profesora de gimnasia que le iba a dar clase a los niños. No puedo faltar a la cita porque es la única oferta de trabajo que he tenido y necesito ganar dinero. ¿Qué hacemos?

Se enderezó Noelia en el asiento para otear lo que podía ver desde allí del camino que habían dejado atrás. Se extendía solitario sin un solo coche que lo transitara, por lo que dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Tiene usted llave de la casa? —le preguntó.

—Sí, la de la puerta de servicio, ¿pero no le parecerá mal al juez que rompamos el precinto y que hayamos entrado sin esperar a los agentes?

—Probablemente sí —reconoció ella— pero no podemos permanecer aquí sentadas eternamente. ¿Cuánto puede tardar usted en recoger su ropa?

—Pues diez minutos a lo sumo.

—De acuerdo entonces. Yo recogeré la del doctor si me indica cual es su cuarto y usted la suya. En diez minutos habremos terminado.

—Pero usted quería ver al torreón —le recordó Leila.

—Sí, y si no aparecen esos hombres subiré sola. Echaré una ojeada, luego saldremos por la misma puerta y en cuanto usted le eche la llave volveremos al coche.

—Bien —susurró Leila—. La puerta de servicio está en la fachada posterior de la casa. Así que tendremos que bordear el edificio. Vamos.

El viento las agitó a las dos cuando se bajaron del automóvil adhiriéndoles los pantalones a las piernas y revolviéndoles el cabello. Se los sujetaron con ambas manos mientras corrían, rodeando el edificio. Atravesaron el patio donde se tendía la colada y después la zona de estacionamiento de vehículos. No estaba ya el Audi de don Gregorio, pero Leila no se detuvo para indicárselo a ella. Llevaba la llave en el bolso y en cuanto la extrajo se apresuró a acercarse a la puerta de servicio y a introducirla en la cerradura.

CAPÍTULO 31

Empujó luego el portón y se agachó para pasar por debajo de la banda que lo precintaba. Le cedió luego el paso a Noelia que entró en un pasillo oscuro que olía penetrantemente a humedad. Palpó ella la pared más próxima y accionó el conmutador de la luz, pero no logró que se encendiera la lámpara que suponía que colgaría del techo y le preguntó el motivo a la otra.

—Habrán cortado la corriente con el interruptor general —repuso Leila—. El cuadro eléctrico está en el sótano, pero no podemos perder el tiempo en bajar a ponerlo en funcionamiento. Nos iluminaremos con la linterna de nuestros móviles para llegar hasta mi habitación y la de Héctor y una vez dentro abriremos los postigos de las ventanas.

—Vale —aprobó Noelia tanteando la pared más próxima—. ¿Dónde está su dormitorio?

—Aquí al lado. Por la primera puerta de la derecha se accede a la escalera que lleva al torreón, por la segunda al dormitorio de Antonia, luego al cuarto de baño que compartíamos y la siguiente es la de mi cuarto.

Avanzaron juntas hasta que alcanzaron esa puerta y Leila penetró en la habitación y se dirigió en línea recta hacia la ventana, mientras que Noelia se quedaba en el umbral esperando a que la otra abriera los postigos. Cuando la grisácea luz del día iluminó la estancia, dejaron escapar las dos un suspiro de alivio y Noelia la contempló con curiosidad. Estaba en orden, con la cama hecha, cubierta por la colcha floreada, a juego con las cortinas de cretona que enmarcaban la ventana, tal y como la había dejado Leila la mañana que había salido corriendo de “La Sombra” para regresar a Madrid en el coche de Héctor.

Se dirigió apresuradamente la chica hacia el armario empotrado, al que acercó la única butaca que había en la habitación para subirse a aquella y sacar del maletero una bolsa de deporte en la que empezó a meter la ropa que tenía colgada de la barra y la que estaba ordenadamente doblada en la tabla central. Interrumpió a medias la tarea para volverse hacia Noelia, que la miraba hacer sin moverse.

—No pierda tiempo usted. Siga por el pasillo por el que hemos venido y llegará al vestíbulo de la casa donde se inicia la escalera. Allí comienza un largo corredor donde al final encontrará el cuarto de Héctor. Es el número siete, el último de ese pasillo. Al fondo de este comienza la escalera del torreón. Vaya usted recogiendo las cosas de él, que yo subiré a ayudarla en cuanto termine aquí. Luego, si quiere, la acompañaré a que eche una ojeada al dormitorio de don Ismael, pero dese prisa.

Encendió nuevamente Noelia la linterna de su móvil y volvió a salir al pasillo palpando la pared para no tropezar, experimentando una sensación extraña. Había sentido lo mismo cuando, siendo niña, iba con sus amigas al parque de atracciones y entraban en la casa de la bruja. Habían fingido todas al salir que se habían divertido, pero en su caso no era totalmente cierto. Y no porque fuera entonces especialmente miedosa, sino porque los escobazos que recibieron de las sucesivas apariciones de ultratumba que les salieron al paso, la irritaron. Las otras se reían, pero ella, de haber podido, le hubiera sacudido unos buenos guantazos a los supuestos fantasmas. Ya entonces se soliviantaba con facilidad y con los años ese defecto se le había agudizado.

En ese momento en el que caminaba a tientas tanteando las paredes la acometió una sensación de impotencia similar. Había ido a esa casa con la esperanza de hallar algún detalle, por pequeño que fuese, que pudiera servirle para defender a Héctor, pero a oscuras era imposible que lo captase y eso si tenía la suerte ella de no romperse una costilla contra algún mueble del que no sospechara la existencia.

Al final del pasillo atravesó el hueco de una puerta y desembocó en una estancia de grandes dimensiones, a la que fue dirigiendo el haz de luz de su linterna, lo que le permitió distinguir dos butacas y una mesita con un teléfono encima entre sombras y más sombras. El día en el que se había presentado en esa casa con el borrador del testamento de don Ismael había atisbado desde la terraza esa habitación, que tenía que ser el vestíbulo, pero no le había parecido entonces que fuese tan enorme ni había imaginado que pudiera hacer tanto frío dentro de sus paredes.

La barandilla de la escalera brillaba en la oscuridad a la luz de su móvil y eso le sirvió de guía para dar con el primer peldaño y empezar a subir por él. El silencio era tan absoluto que se preguntó Noelia si habría terminado ya Leila de recoger su ropa y la estaría esperando fuera, dentro del coche. Pero no, se dijo. Había quedado en subir con ella al torreón en cuanto recogiera las cosas de Héctor.

Llegó al descansillo y se detuvo un instante para recuperar el aliento y girarse sobre sí misma para mirar hacia abajo. Se respiraba un ambiente denso en aquella oscuridad tan impenetrable, lo que estuvo a punto de hacerla desistir de su primitiva intención de echarle una ojeada al dormitorio de don Ismael. Se dijo que tenía que marcharse de la casa cuanto antes, pero luego se convenció a sí misma de que no había ido hasta allí solo para empaquetar las pertenencias de su cliente. Había ido fundamentalmente para intentar encontrar en el escenario donde habían tenido lugar los hechos que se le imputaban a Héctor una explicación que le permitiera argumentar una línea de defensa sólida. En la casa estaban solo Leila y ella, por lo que no tenía nada que temer, si se exceptuaba el previsible rapapolvos del que serían objeto por parte de los agentes de la guardia civil que deberían de haberse presentado ya y que probablemente estarían al caer. Se enfadarían con ellas por no haberles esperado, pero si Leila y ella se daban prisa y volvían al coche antes de que llegaran, no se enterarían.

Se lo repitió varias veces para darse ánimos hasta que alcanzó el rellano de la planta superior. Con el móvil iluminó el largo pasillo que la atravesaba y que estaba tan oscuro como lo que había podido ver de la planta baja y con el mismo olor a humedad. Cautelosamente empezó a avanzar por él intentando acallar el sonido de sus pisadas, que resonaban en aquel silencio tan absoluto y hasta le pareció que despertaban ecos. Fue contando el número de las habitaciones de su izquierda. Todas tenían el número en la puerta y cuando llegó a la última y se aseguró de que era la que buscaba, entró, se dirigió directamente hacia la ventana que estaba en la pared del fondo y abrió los postigos, lo que permitió que la luz grisácea de aquel día tan nublado se adueñara de la estancia y le contagiara su aire otoñal.

Se volvió para abarcar de una sola mirada la habitación. Su estado denotaba claramente la personalidad del que había sido su ocupante. Unos cuantos pantalones se apilaban sobre la única butaca de la estancia, detrás de la cual encontró la maleta en la que debía guardar la ropa y que colocó abierta sobre la cama. En la mesilla de noche vio un libro de medicina con dos caramelos encima y esparcidos por el suelo unos cuantos pares de zapatos, que fue guardando también, así como los jerséis que vio amontonados sobre la tabla del armario.

Estaba cerrando la maleta, cuando le pareció oír algo. Había creído escuchar lo que podían ser unas pisadas, pero no procedían del fondo del pasillo al que se accedía desde la escalera por la que ella había subido poco antes. Se quedó inmóvil aguzando el oído. Ahora el silencio era absoluto por lo que pensó que debería de haberse equivocado. O quizás no y los pasos que creía haber percibido fueran los de Leila que hubiera terminado de recoger sus cosas y estaba subiendo a ayudarla a hacer el equipaje de Héctor.

O también era posible que hubieran sido producto de su imaginación, se dijo. En las casas de campo aisladas solían oírse sonidos raros que no solían corresponder a nada concreto. En cualquier caso, no tenía tiempo que perder, por lo que cerró la maleta y la sacó al pasillo con la intención de recogerla en cuanto bajara del torreón. Cuando Leila la viera delante de la habitación número siete, en pie sobre sus ruedas, comprendería que ella estaba ya fisgoneando la habitación de don Ismael y subiría allí arriba, tal y como habían quedado.

Empezó a sentir que el corazón le latía más deprisa de lo que acostumbraba cuando la colocó delante de la puerta. Había dejado esta abierta para que la luz que entraba por la ventana de ese cuarto iluminara algo el pasillo que aún tenía que recorrer. Unos metros más allá, la barandilla de la escalera que llevaba arriba relucía en la oscuridad del fondo de aquel y se encaminó en esa dirección. El pulso se le desbocó en cuanto pisó el primer peldaño y se hubiera reído de los comentarios que le había hecho Gabriel la tarde anterior y de los de Alex esa misma mañana de haber tenido ganas de reírse, pero no las tenía. Aunque con distintas palabras los dos la habían tildado de atrevida, pero tuvo que reconocerse a sí misma que no lo era. Le temblaban las piernas mientras ascendía escalón tras escalón y se hubiera dado media vuelta y echado a correr hacia el portón de salida de la casa de no haberse sentido obligada a cumplir lo que había decidido. La defensa de sus clientes era lo primordial para ella y no iba a dejar escapar la oportunidad que tenía al alcance de la mano de inspeccionar el dormitorio de don Ismael para hacerse una idea de lo que podía haber sucedido en esa estancia.

Las escaleras no le habían supuesto nunca la menor dificultad. Era joven y ágil, pero en esa ocasión le costó un esfuerzo alcanzar el descansillo y se detuvo sin aliento ante la puerta cerrada de la habitación. Respiró hondo varias veces para darse ánimos. Extrajo nuevamente el móvil de su bolsillo y en cuanto encendió la linterna, accionó la manilla y entró dirigiendo el haz de luz en derredor. Una bocanada de aire enrarecido le hirió el olfato y con la otra mano sobre la nariz localizó la ventana en la pared del fondo, en la que daba sobre la terraza, y abrió inmediatamente los postigos. Luego se volvió a contemplar el cuarto, pintorescamente rústico, con las gruesas vigas de madera sosteniendo el techo, ligeramente inclinado hacia la pared de la ventana y las cortinas de cretona floreada que enmarcaban esta.

Muy próxima a esa pared vio la cama que había ocupado el enfermo. Estaba hecha, con su colcha bien extendida y sin una arruga, cubriéndola desde los pies hasta la almohada, y trató de imaginarse al hombre que dormía unos días antes allí y que trataba despóticamente a don Gregorio.

Una butaca tapizada con la misma cretona ocupaba un lugar próximo a la cama, en la pared frontera vio otra puerta que supuso que daría acceso al cuarto de baño y junto a ella un armario empotrado con las dos puertas cerradas, al que se dirigió con la intención de averiguar si la ropa de don Ismael seguía dentro del mismo.

No llegó a dar más de dos pasos. Pisó algo que había en el suelo y se resbaló. Por fortuna tuvo tiempo de agarrarse a la colcha de la cama, lo que impidió que se hiciera daño cuando fue a caerse sentada sobre el pavimento de madera, junto al lecho. Con un esfuerzo consiguió ponerse de rodillas e iba a levantarse ya, cuando vio un objeto debajo de este. No era un cadáver como le había insinuado Alex esa mañana embromándola. Era un aparato pequeño y rectangular que se asemejaba a una radio de bolsillo y que extrajo de debajo la cama para observarlo a la luz que entraba por la venta.

Comprendió que se trataba de una grabadora, cuando oprimió una de las dos teclas que tenía en el canto y oyó una voz masculina, débil y quejumbrosa que debía pertenecer a un hombre muy enfermo. Sonaba fatigosa como si el que las pronunciaba estuviera al límite de sus fuerzas y escuchó atentamente lo que decía:

—“Gregorio dame un vaso de agua”.

Parpadeó Noelia incrédulamente. ¿Cómo era posible?, se preguntó. ¿No eran esas palabras las que Leila le había oído decir al ocupante de ese cuarto desde el pasillo de la planta de abajo? Habían sido las que habían llevado a la chica al convencimiento de que el dueño de la casa existía realmente, porque unos días antes se había atrevido a subir al torreón aprovechando que los habitantes de la casa estaban durmiendo la siesta y no había encontrado a nadie en esa habitación. No había nadie acostado en la cama, que, por el contrario, estaba hecha, como si no hubiera sido utilizada recientemente.

Aturdida se dejó caer sentada en la butaca. Pero entonces… si don Ismael no existía, ¿a quien aseguraba su cliente haber estado asistiendo durante los días en los que había permanecido en ¿«La Sombra»? ¿O no había atendido a nadie y de acuerdo con don Gregorio se lo habría hecho creer a los invitados para dar verosimilitud al testamento del que se suponía que aún era un moribundo, aunque había fallecido ya?

Inconscientemente se llevó un dedo al rizo que le caía sobre la frente y se lo enrolló en él, luchando por superar su frustración. Había ido a “La Sombra” buscando argumentos que le ayudaran a defenderle y ahora iba a tener que admitir que era tan culpable como don Gregorio, si no más, porque hasta era posible que hubiera matado a este también.

Se sintió hundida, como si le hubieran anunciado la enfermedad incurable de un amigo, aunque trató de reponerse. La culpa era solo suya por involucrarse demasiado en la suerte que pudieran correr sus clientes como le repetía Gabriel, se dijo. Sabía ella que tenía razón, pero no podía evitarlo.

De improviso oyó algo que la obligó a enderezarse en la butaca. Unas pisadas que subían por la escalera y que, aunque no era dada a imaginar absurdos, relacionó con la imagen del viejo de piel amarillenta que le había descrito Leila y que esta había visto la última noche acostado en la cama de la habitación. Los crujidos de los peldaños se oían cada vez más próximos y finalmente una silueta negra se perfiló en el umbral, con lo que estuvo a punto de dejar escapar un grito.

No era un viejo amarillento, era Leila, que se llevó una mano a la boca para contener otro.

—¿Qué hace ahí sentada? —le preguntó acercándosele con el semblante demudado—. Me ha dado usted un susto… Al verla ahí, en esa butaca, he creído… —Al reparar en lo que Noelia tenía en las manos, caídas sobre su regazo, inquirió señalándoselo—: Y qué es eso. ¿Lo ha encontrado en este cuarto?

Se lo enseñó ella sin disimular su decepción.

—Sí, es una grabadora. Se le debió caer a don Gregorio o a su compinche y estaba debajo de la cama. No le va a gustar lo que va a oír, porque es obvio que lo que trataban de hacerles creer a todos ustedes era que don Ismael seguía vivo, pero muy enfermo, y que por esa razón no se levantaba de la cama de esta habitación, pero la realidad era que en este cuarto no había nadie.

Abrió Leila desmesuradamente los ojos y se la quedó mirando atónita. Luego retrocedió de espaldas para ir a dejarse caer sentada sobre la cama.

—Eso no es posible. Le oí quejarse a don Ismael en varias ocasiones y pedirle a don Gregorio un vaso de agua y…

La interrumpió Noelia levantando una mano y puso nuevamente en funcionamiento la grabadora. Cuando la otra oyó la voz lastimera que había escuchado desde la planta de abajo y que había atribuido al dueño de la casa, se quedó sin habla.

—Pero no lo entiendo —balbuceó trabajosamente cuando logró recuperar el uso de su voz—. Héctor subió aquí en varias ocasiones con don Gregorio a reconocer el enfermo y la última vez me dijo que le había encontrado muy mal. —Analizó el semblante de Noelia y meneó negativamente la cabeza. Luego protestó acusadoramente—: Usted está pensando que Héctor estaba conchabado también con don Gregorio y que me mintió. Y no ha sido así.

—No estoy pensando nada —replicó ella.

—Sí lo está pensando —se exaltó Leila—. Recuerdo que una de las veces que oí, o que creí oír, esa frase al enfermo pidiéndole agua a don Gregorio, había subido este a preguntarle al dueño de la casa si necesitaba algo. El sargento Contreras nos estaba interrogando a todos en el despacho del secretario, y este le había dicho poco antes que había oído el avisador que llevaba colgado del cuello, por lo que tenía que subir al torreón. ¿Para qué iba a subir si no hubiera nadie arriba?

—Para que ustedes creyeran lo contrario y los agentes de la guardia civil también.

—Pero yo le vi la última noche —insistió la chica—. En la cama y amarillo como un chino. Le pregunté qué quería cenar y no me hizo el menor caso, ni tampoco a Héctor.

—Tenía la chica los ojos brillantes de lágrimas al asegurárselo, pero Noelia no se dejó convencer.

—Eso no significa que no estuviera él al tanto de la artimaña que había ideado don Gregorio. Usted me ha dicho que le visitaba casi todas las mañanas. ¿A quién visitaba si en esta habitación no había nadie? Solo una grabadora que don Gregorio pondría en marcha cuando le pareciera oportuno.

Aún luchó Leila por mantener su versión y le pidió en tono bajo:

—Póngala en marcha otra vez, por favor. Me ha parecido que…

—¿Qué? ¿qué es lo que le ha parecido? —inquirió ella, a la par que hacía lo que Leila le había indicado y las dos escuchaban inmóviles la misma frase:

—“Gregorio, dame un vaso de agua”.

—¿Qué opina ahora? —insistió Noelia—. Comprendo los motivos por los que se niega a aceptar lo que parece demostrar este chisme que he encontrado. He venido a esta casa buscando alguna prueba que pudiera exculparle, pero esta grabadora aparentemente acredita todo lo contrario. Lo siento.

Se había puesto Noelia en pie, dispuesta a dirigirse hacia la puerta de la habitación. Había decidido que no había razón ya para que siguieran en la casa y que deberían marcharse cuanto antes, pero Leila la retuvo sujetándola por un brazo. Cuando ella fijó la mirada en su rostro la sorprendió su expresión. Parecía estar en suspenso, como si tratara de hilar en su mente algo que se le escapaba.

—Déjeme oír otra vez la grabación —le pidió con un hilo de voz.

—¿Por qué? Debemos irnos sin pérdida de tiempo. Los agentes de la guardia civil pueden presentarse en la casa de un momento a otro y no les hará ninguna gracia ver que nos hemos colado en una casa que está precintada sin esperarles.

Con un gesto de impaciencia le quitó Leila la grabadora de las manos y cuando esta repitió la frase que habían escuchado anteriormente dejó traslucir su semblante el esfuerzo que estaba haciendo por hacer memoria.

—Esa voz… —articuló apenas—. ¿Dónde la he oído yo antes?

Se quedaron calladas las dos y en ese instante percibieron claramente unos leves crujidos por la escalera que obligaron a Leila a respingar. Noelia se levantó alarmada de la butaca y ambas giraron la cabeza a la vez hacia la puerta de la habitación.

—Sube alguien —susurró Leila.

—Serán los agentes con los que usted había quedado —opinó Noelia—. Imagino que se enfadarán cuando nos vean aquí. Vámonos antes de que lleguen.

Volvió a retenerla Leila.

—Espere. Suben por la escalera de servicio. ¿Por dónde han entrado? La guardia civil solo tiene llave de la puerta principal.

Intercambiaron las dos una mirada. En la de Noelia había más incredulidad que otra cosa y en la de Leila un miedo pavoroso cuando le susurró al oído:

—No puede ser la guardia civil. Tiene que ser él.

—¿El? ¿quién es él?

—El dueño de esa voz. Acabo de recordar a quien pertenece y… tenemos que salir de aquí antes de que nos alcance.

Echó a correr hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar al umbral al ver una silueta alta, inmóvil, que se recortaba en la oscuridad del rellano y que ocultaba a otra a su espalda. Retrocedieron ellas un par de pasos, a la par que los dos hombres avanzaban dentro de la estancia. El más alto bajó la mirada hacia la grabadora que llevaba Noelia en la mano y extendió la suya hacia ella.

—Deme eso, es mío.

Hizo Noelia un gesto negativo con la cabeza y él avanzó fatigosamente hacia ella.

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Quién las ha dejado entrar? Esta casa es mía y las denunciaré a las dos por haberse colado dentro sin permiso.

Analizó Noelia al hombre que tenía delante. Era alto y muy delgado y llevaba unos gafas oscuras con las que se cubría los ojos Respiraba con dificultad y al cabo de unos segundos buscó un lugar donde sentarse y se dejó caer en la butaca. El otro fue a situarse a su lado mirándola inexpresivamente.

Tras el sobresalto inicial, recuperó Noelia una calma que a ella misma le sorprendió e inventó rápidamente una excusa:

—Disculpe, nos hemos equivocado. Hemos encontrado abierta la puerta de la casa y hemos entrado con la intención de comprobar si nos gustaba, porque hemos visto en el periódico el anuncio de que estaba a la venta y…

La envolvió él en una mirada desdeñosa.

—Esta casa no se vende y usted me está contando un cuento. Esta chica que está con usted y que trabajaba aquí lo sabe perfectamente. Sin duda ha vuelto a comprobar si me había muerto ya o si estaba a punto de exhalar el último suspiro, ¿verdad?

Se volvió Noelia hacia Leila que, detrás de ella miraba a aquel individuo como si no pudiera creer lo que veía y que balbuceó:

—Es usted don Ismael, ¿no es cierto?

—Claro, ¿quién iba a ser si no?

—Es que usted también es el sargento Contreras, aunque no lleve uniforme —articuló ella a duras penas—. No sé cómo no reconocí su voz cuando la oí a los pocos días de llegar a esta casa. Procedía de esta habitación y me sonó conocida, pero usted estaba en el despacho de don Gregorio interrogando a Héctor.

Dejó escapar él una risita malévola.

—Antes de que el médico subiera a verme, me avisaba Gregorio con tiempo para que me metiera en la cama. Llegué a creer que ese chico descubriría el pastel, pero he sabido que le han detenido por haber asesinado a mi secretario y que no ha dicho ni una sola palabra sobre mí, por lo que es evidente que no ha caído en la artimaña que organicé.

Pensó Noelia que debía fingir que no entendía de qué le estaba hablando y tratar de salir de la casa como fuera. Leila había retrocedido a su lado hasta apoyar la espalda en la pared y adivinó por su expresión que además de sorpresa sentía miedo, pero una vez más su carácter irascible no le permitió agachar la cabeza y en su lugar masculló con voz hiriente:

—Usted fue el que le mató, ¿verdad?

—Sí —afirmó petulantemente él, aunque el otro, más bajo, trató de impedírselo.

Por inexplicable que pudiera ser, sintió Noelia de improviso que se hallaba en terreno conocido. En multitud de ocasiones se había encontrado ella en una situación parecida en una comisaría, entrevistándose con un detenido al que iba a interrogar la policía. No era igual. En ese momento posiblemente se hallara en peligro, pero no captó la diferencia de situación, pese a ser sumamente tangible. Solo pasó por su mente la idea de que podía conseguir la prueba que necesitaba, por lo que escondió a su espalda la mano en la que tenía la grabadora y pulsó la tecla que archivaría lo que dijera él a continuación. Luego le preguntó en tono monocorde:

—¿Y por qué?

—Porque estaba harto de él, de que se hubiera empeñado en amargarme la vida desde que entró a mi servicio con sus continuos sermones, porque era uno más de los que me la habían arruinado. Al parecer me queda poco tiempo, pero voy a disfrutarlo sin que nadie me llame al orden.

Notó Noelia la mano de Leila en su otro brazo. Quería alertarla sin duda del riesgo que estaban corriendo las dos e indicarle que, en lugar de sonsacarle, debía buscar el modo de escapar, pero no lo pudo evitar. Se sintió en su elemento, era su oportunidad, y le preguntó impasible, como si la respuesta que esperaba confirmase la cosa más natural del mundo.

—Y a sus amigos, ¿también los mató?

Se echó a reír ahora, pero esta vez con sarcasmo.

—También. Ya te he dicho que el doctor Aramburu me había pronosticado que me quedaba poco de vida y por esa razón decidí llevarme por delante a todos los que se habían portado mal conmigo a lo largo de mi existencia, incluyéndole a él que alardeaba de ser un magnífico especialista. No lo sería tanto cuando no ha sido capaz de curarme. A última hora me falló. Habló con Gregorio y le contó no sé qué cuento sobre un congreso al que tenía que asistir y que me mandaba a un compañero suyo anestesista, especializado en cuidados paliativos. Pensé matar también a ese joven, pero luego me pareció más ingenioso denunciarle anónimamente por el asesinato de Gregorio y que pasara el resto de sus días en la cárcel.

—Es usted un miserable —le increpó Leila con los ojos relampagueantes de indignación.

Olvidó sin duda en ese instante que lo más prudente era seguirle la corriente y tratar de huir de la casa a la primera oportunidad, pero por fortuna no dio la impresión de haberla oído. Fatigado, se había retrepado en la butaca sin mirarla, lo que aprovechó la chica para analizar su aspecto. Recordaba que cuando la última noche había subido al torreón su cabello era blanco y demasiado largo. Ahora era oscuro con alguna que otra hebra plateada, al igual que cuando representaba el papel de sargento Contreras, de lo que dedujo que en aquella otra ocasión llevaba peluca. Mientras desempeñó esa papel derrochaba arrogancia, pero se notaba que en ese momento le costaba un esfuerzo permanecer erguido en la butaca, lo que la envalentonó. Debió pensar que no era un adversario temible para ella que levantaba pesas a menudo y que estaba en forma, pero no se fijó en el otro, que seguía de pie a su lado.

Fue al desviar la mirada hacia este cuando advirtió el brillo asesino de sus ojos y se estremeció al evaluar su fornida complexión física, sin parangón posible con la de ella. Atemorizada, intentó recordar cual era la pierna que debía echar hacia atrás para atizarle la única patada de kárate que conocía, si las atacaba, pero notaba la mente espesa, incapaz de traerla a la memoria. Sentía además los miembros flojos, como si acabara de salir de una larga enfermedad, por lo que intentó una vez más advertir a Noelia del riesgo que corrían, pero esta permanecía atenta a la respuesta de don Ismael y no captó el motivo del pellizco que le dio en un brazo. Don Ismael parecía estar al borde de su resistencia, pero con un último esfuerzo aspiró aire y sin ofenderse musitó débilmente:

—Puede que sí.

—¿Y qué le habían hecho sus amigos? —inquirió Noelia sin manifestar ninguna emoción, como en las ocasiones en las que interrogaba a un detenido.

—¿Que qué me habían hecho, niña? —repitió el imitando burlonamente su tono.

Ciertamente aparentaba ella menos años de los treinta y dos que había cumplido, pero le irritó el tono condescendiente con el que se lo explicó, con el que parecía considerarla una colegiala estúpida.

—No sé si sabrás quien era Melisa Montenegro, porque es posible que no hubieras nacido cuando era una bailarina famosa —continuó diciéndole él—. Yo era un chaval entonces que trabajaba en la tramoya del Teatro Real y ella me deslumbró. Me gastaba en flores con las que le llenaba el camerino todo el dinero que ganaba. Nunca me miró dos veces seguidas. Pasaba por mi lado como si yo no existiera, como si fuera invisible. Cuando se lesionó ya me había marchado yo del teatro, pero no olvidé nunca su desprecio.

—Y se dedicó a cultivar marihuana —afirmó más que preguntó Noelia.

—Bueno, no, yo aportaba el dinero. El que la cultivaba era Herminio y nos detuvieron a los dos. En el juicio declaró que yo era el único culpable y para colmo, como había colaborado con la justicia, salió de la cárcel antes de que cumpliera la pena que me fue impuesta. Indignante, ¿no?

—¿Y Magdalena?

—Era una niña bien, hija de los dueños de esta casa, con la que jugué mientras fuimos unos chiquillos, hasta que un buen día se dio cuenta, o se lo dieron sus padres, de que nos habíamos hecho mayores y de que, como nuestro nivel social era distinto no nos permitía relacionarnos. A partir de entonces me ignoraba cuando me veía. Traía aquí a los que pertenecían a su pandilla o iba al pueblo a verse con ellos. Para colmo, me engañó cuando me vendió “La Sombra”. Estaba esta casa hecha una ruina y como sabía que para mí era una especie de reivindicación conseguirla me sopló por ella una fortuna.

Agotado, inspiró aire nuevamente y luego continuó:

—Y Gerardo fue mi chófer. Una noche en la que me recogió de una fiesta estrelló el coche que fue a parar al fondo de un barranco. A él no le pasó nada, pero, yo me rompí las dos piernas. Me operaron después varias veces, pero tuve que soportar muchas sesiones de rehabilitación para dejar de cojear.

Hizo una pausa para conseguir recuperar las energías suficientes para seguir hablando y farfulló desabridamente:

—Soy consciente de que yo les tenía a todos sin cuidado, así que decidí hacerles venir con el anuncio de que les iba a nombrar mis herederos. Gregorio me informó de que su situación económica, exceptuando la del doctor Aramburu, era muy precaria, por lo que picaron el anzuelo. ¿Qué te parece, pequeña?

Tenía costumbre ella de que los detenidos se le dirigieran con respeto, por lo que su tono desdeñoso acabó de soliviantarla y levantó desafiante la barbilla.

—Me parece que ese poco tiempo que me ha dicho que le queda va a acabar de pasarlo en la cárcel. No estará muy cómodo, pero se lo ha ganado a pulso.

Se echó a reír él, ahora a carcajadas y se volvió hacia el otro, que a su lado les había escuchado en silencio.

—¿Qué te parece lo que ha dicho la niña, López? No sabe cómo te las gastas cuando te enfadas, ni ha caído en la cuenta de que a la que le queda poco tiempo es a ella y a esa otra chica que se empeñaba en subirme la cena —añadió señalando a Leila con un dedo amarillento—. Como habréis supuesto, no estaba en condiciones de hacerle justicia personalmente a Gregorio y a mis invitados. De eso se ha ocupado López, que está más fuerte que una mula. Nos conocimos hace años en la cárcel y hemos mantenido la amistad todos estos años, en los que he necesitado que me quitara de en medio a los que me estorbaban. En este momento a vosotras dos.

Le interrumpió Noelia como si no le hubiera oído.

—Me gustaría que me aclarara una cosa. ¿Estaba don Gregorio al tanto de lo que había planeado usted?

Meneó él desmayadamente la cabeza.

—No, claro que no, a su modo era un hombre bien intencionado. Le hice creer que se trataba de la broma que quería gastarles a los amigos de mi juventud. La de interpretar dos papeles antes sus narices, la de dueño de esa casa y la de agente de la guardia civil, aunque no le dije que iba a fingir que vendría a investigar mis propios crímenes. Y ninguno fue capaz de adivinarlo.

—Pero él sí.

—Tardó en entenderlo y cuando lo hizo se asustó. No se le había ocurrido que les hubiera hecho creer que les iba a dejar mi fortuna cuando muriera con el estúpido testamento que usted redactó —le dijo desdeñosamente a Noelia—. La vi en la terraza desde la ventana de este cuarto cuando me trajo el borrador.

—Y usted lo firmó.

—Sí, claro, lo copié de cabo a rabo sin saltarme una coma.

—Extendió una mano hacia Noelia y le exigió gélidamente: —Y ahora devuélveme mi grabadora. He regresado a esta casa a buscarla con la esperanza de que no la hubiera hallado la guardia civil en alguno de sus registros, porque con las prisas la olvidé el día en el que me marché. Podría haber atado cabos.

Por toda respuesta retrocedió ella hasta chocar con la pared, con la mano en la que la tenía a su espalda y, ante su negativa, hizo don Ismael intención de levantarse para dejarse caer pesadamente en la butaca. Se volvió entonces hacia el otro que, como si hubiera oído una señal para que pasara al ataque, se abalanzó sobre Noelia agarrándola por el cuello y aplastándola contra el muro, donde le oprimió con las dos manos la garganta. Sintió Noelia que le faltaba el aire, al tiempo que Leila se le colgaba a aquel individuo por la espalda para conseguir que la soltara, pero se la sacudió él de encima como si fuera un molesto insecto. Noelia levantó entonces una rodilla y le atizó un golpe con ella en sus partes más sensibles, con lo que se quedó doblado sobre sí mismo durante unos segundos, lo que aprovechó ella para echar a correr hacia la puerta de la habitación. No llegó a traspasar el umbral. A gatas la había seguido López y en cuanto consiguió ponerse en pie la asió por su larga melena hasta que se vio obligada a dejarse caer al suelo. Allí le mordió una mano, lo que no pareció notar él, que se puso en pie con el semblante distorsionado por el furor y con la clara intención de patearla.

En ese instante acudió Leila en su socorro sin recordar las explicaciones de su amigo ni las muchas veces en las que había ensayado esa patada. Fue un movimiento instintivo de defensa ante la precaria situación de la otra, que aún mantenía en una mano la grabadora. Corrió hacia él, levantó doblada la pierna derecha, giró vertiginosamente de medio lado y la lanzó contra López, al que alcanzó con el pie en la barbilla y le derribó al suelo como si fuera un saco de patatas.

De un tirón de su brazo levantó a Noelia, que aún boqueaba, para empujarla después hacia la puerta e impulsarla hacia la escalera. Bajaron los peldaños saltándolos de dos en dos oyendo las imprecaciones de López que, con una mano en la mandíbula, se había lanzado en su persecución. Jadeantes alcanzaron el pasillo de la segunda planta y cuando echaron a correr por él tropezaron con otros dos hombres vestidos de uniforme, que venían de frente. Eran los mismos que habían detenido a Héctor y recularon sorprendidos.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —les preguntó el más joven, retrocediendo unos pasos de espaldas a consecuencia del impacto. Nos hemos retrasado, pero tenían que haber esperado fuera a que llegáramos.

Levantó entonces la mirada y al ver a López que congestionado por la ira empezaba a descender por la escalera y que se detuvo en seco al ver a los agentes, inquirió sorprendido:

—¿Y ese tipo quién es?

—Es un asesino —jadeó Leila—. Él y el otro individuo que está arriba, en el torreón, son los que mataron a don Gregorio —resopló Noelia mostrándole triunfalmente la grabadora—. Tengo aquí la prueba. Deténgales ustedes y se lo explicaré.

CAPÍTULO 32

El juez que instruía el sumario admitió como prueba la grabación que le llevó Noelia, en la que don Ismael se declaraba culpable por inducción de los cinco asesinatos de los que López había sido el autor material y sobreseyó consecuentemente la causa que se seguía contra Héctor, una vez que el fiscal retiró los cargos. Leila dio saltos de alegría cuando se lo comunicó por el móvil.

—¿Y cuándo puedo ir a recogerle a la cárcel? —le preguntó, absolutamente eufórica—. He empezado a trabajar en el colegio del que le hablé, pero puedo alegar que estoy enferma o cualquier otra cosa que se me ocurra. —Incoherentemente añadió—: No va a ser necesario ya que le lleve la ropa.

—No, ya no —replicó humorísticamente Noelia.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Debía de estar buscando la otra las palabras oportunas, porque carraspeó.

—Yo… yo quería darle las gracias —balbuceó tímidamente—. Se ha tomado usted un interés digno de encomio por Héctor y no olvidaré nunca el aplomo que derrochó en el torreón para lograr que don Ismael se declarara culpable. ¿Es que usted no siente miedo nunca?

Rememoró Noelia aquellos angustiosos minutos. El sudor le corría por la espalda mientras aquel hombre alardeaba de sus hazañas y ella le escuchaba impasible y lo grababa en un aparato que el otro no tardaría en reclamarle. No resultaba difícil imaginar cómo terminaría la escena cuando se percatara él del motivo por el que le había hecho tantas preguntas, pero, aun así, le había merecido la pena asumir el riesgo.

—Claro que sí —replicó—. Y ese día, a ratos me temblaron las piernas. También yo quería agradecerle que me defendiera del tal López con la patada magistral de kárate que le atizó y que le dejó hecho un guiñapo —añadió riéndose, porque en ese momento hasta le pareció divertido.

A Alex no le había hecho ninguna gracia cuando al regresar a su casa se lo contó. Incluso se enfadó seriamente con ella. La llamó inconsciente, irresponsable y muchas cosas más y se empeñó en repetirle que la defensa de sus clientes no conllevaba que ella tuviera que arriesgar su vida para conseguir una prueba que les exculpara, como parecía creer.

—Es que no se me ocurrió que fuéramos a encontrarnos con los asesinos dentro de la casa —había protestado ella—. Por suerte di con la grabadora y más suerte tuve aún de que don Ismael cantara como un canario. Estaba hecho polvo, pero parecía sentirse orgulloso de haberse tomado la justicia por su mano y de haberse cargado a sus amigos, que en su opinión se lo merecían. —Se corrigió en el acto—. Quiero decir, de que su sicario se los cargara uno tras otro. El tal López era un animal.

—¿Y qué fue lo que hicieron con los cuerpos de los cuatro primeros? —le había preguntado Alex con curiosidad— porque parece que no los llevaron a que les practicaran la autopsia. ¿Les juzgarán también por esos crímenes?

—Por supuesto que no los llevaron al Instituto Anatómico Forense, como le dijeron a Héctor. Los enterró López en el monte, cerca de la casa. Lo declaró don Ismael cuando la guardia civil lo puso a disposición judicial y yo denuncié que ellos los habían matado también.

Había levantado Alex, exasperado, las dos manos.

—Quiero que me prometas que no volverás a meterte en más líos y que en el futuro te mantendrás alejada de cualquier asesino que pretenda que lo defiendas. Si acaso, le recibirás en tu despacho.

Había dejado Noelia que asomara a su semblante una expresión compungida.

—Te prometo que no volveré a entrar en la casa del autor del o del inductor de los crímenes buscando pruebas que le exculpen, pero te advierto que ha sido la primera vez y te aseguro que no me han quedado ganas de repetir la experiencia.

Recordaba esa conversación que había mantenido con su marido mientras comentaba lo sucedido con Leila. Esta se había echado a reír.

—No tiene nada que agradecerme porque ya se había defendido usted con su rodilla de ese indeseable que tenía cara de pánfilo. ¿Qué cree que les caerá, cuando se vea el juicio? De momento están en prisión provisional los dos.

—Sí, pero no creo que don Ismael sobreviva para esa fecha. He tenido conocimiento de que le han trasladado a la enfermería y de que su estado se ha agravado mucho.

—Y si fallece, ¿qué pasará?

Parpadeó Noelia sin entender qué quería decir.

—Pues lo que sucede con todas las personas que mueren.

—No, no lo que le pregunto es qué hará usted con su testamento. ¿No recuerda que testó él a favor de todas las personas a las que invitó a su casa para que las matara López?

—Sí, claro que lo recuerdo. Si fallece, le llevaré el testamento al notario con el que suelo trabajar.

—Y…

—Y como el único heredero que ha sobrevivido a la estancia en “La Sombra” durante esos peligrosos días, ha sido Héctor, si el notario valida el testamento, esa casa y todo los bienes que posee don Ismael le serán transmitidos mortis causa a él.

Dejó escapar Leila un silbido.

—No sé, no creo que esté dispuesto a aceptar esa herencia. La casa desde luego no. Pasamos allí muy malos ratos.

—Y muy buenos también, ¿no? —insinuó Noelia con picardía.

—Bueno… sí, también. Iré a buscarle en cuanto me avise usted de cuando le van a dejar libre. Y le repito las gracias.

Al día siguiente, en cuanto Noelia le notificó que esa misma tarde llegaría a la prisión la orden por la que se disponía su puesta en libertad, enfiló ella la carretera en el coche de Héctor en dirección a la prisión de Alcalá Meco sintiéndose feliz y ligera como un pájaro. Le aguardó sin bajarse del automóvil y cuando le vio dejar atrás el edificio, despeinado y con la misma ropa con la que había entrado, echó a correr hacia él y se detuvo cuando llegó a su lado sintiendo una tonta timidez.

—He venido a buscarte en tu coche —le dijo indicándoselo con un ademán de su mano, como si no fuera obvio—. No sabes cuanto me alegro de que te hayan soltado y de que no te vayan a juzgar ya por el asesinato de don Gregorio. Me alegro muchísimo de que todo haya salido bien.

Le sonrió Héctor y con su ademán característico intentó peinarse el revuelto cabello con los dedos, antes de tomarla del brazo para conducirla hacia el vehículo.

—Y yo quiero darte las gracias a ti —le dijo cuando tomó asiento frente al volante—. Quiero agradecerte todo lo que has hecho para sacarme de la trena. Ayer vino a verme la abogada para comunicarme que hoy lo acordaría el juzgado y me contó vuestra visita a “La Sombra” y como desahogaste tus instintos bélicos contra el acólito de don Ismael y le dejaste derrengado con una patada en las narices.

Se reía al decirlo mientras arrancaba el automóvil y Leila evocó aquellos inquietantes momentos que ahora le parecían tan lejanos como si le hubieran sucedido a otra persona.

—Noelia también le atizó un buen rodillazo al más bajo de los dos en salva sea la parte —replicó—. Esa chica no aparenta ser capaz de salir con bien de una pelea, pero tiene los nervios de acero.

—¿Y qué me dices de ti? —Se rio él sin perder de vista la carretera.

—Yo no los tengo de acero —protestó ella—. Intenté impedir que provocara a don Ismael con la finalidad de sonsacarle. Fue una táctica que utilizó para que declarara lo que había hecho y para grabarlo. Quería conseguir a cualquier precio una prueba de tu inocencia, pero corrimos las dos un riesgo muy alto. Ella más que yo, porque yo estoy más capacitada para defenderme.

Le dirigió él una irónica mirada de soslayo.

—Porque tú levantas pesas todos los días.

—No todos —le corrigió—. Solo cuando estoy trabajando en un gimnasio.

—¿Ahora no lo estás? —le preguntó Héctor.

—No, ahora no. Me han contratado como profesora en un colegio, ¿sabes?

—Pues es un alivio —masculló entre dientes con guasa mal disimulada—. Habrá que llevar cuidado contigo.

—Y he vuelto a la pensión en la que vivía antes —continuó Leila sin advertirlo—. Y, por cierto, ¿qué vas a hacer ahora? Tendrás que buscar un piso.

Tardó él en contestarle, pero terminó por asentir.

—Sí, y estaba preguntándome…

—¿Qué?

—¿Te parece a ti que el desorden es un defecto horrible, imposible de soportar?

Lo consideró Leila sin entender a donde quería ir él a parar.

—Pues no lo sé. Dependerá de qué otros defectos tenga esa persona, ¿por qué?

Se encogió Héctor de hombros y carraspeó.

—Verás… es que yo quería decirte que… bueno, que en la cárcel me he acordado mucho de ti. He estado rememorando a todas horas las tardes en las que estuvimos bañándonos en el pantano o tomando el sol sobre las rocas y…

—Sí, ¿y qué?

Pasó él un dedo por el cuello del jersey como si le oprimiera la corbata que no llevaba e insistió:

—No me has dicho si podrías aguantar a tu lado a una persona desordenada.

—¿Cómo de desordenada?

Acababan de llegar a Madrid y al detener el coche en un semáforo, se volvió Héctor hacia ella.

—Muy desordenada, mucho. Mi madre me reñía cuando vivía con ellos, pero no he conseguido guardar las cosas en su sitio y sé que para algunas personas puede ser una cuestión importante.

—¿Lo dices por esa novia que tuviste?

—Sí, cuando me independicé alquilé un piso don dos amigos, tan desastrados como yo. Teníamos la casa hecha una leonera, pero estábamos tan a gusto. Para que te hagas una idea, apilábamos los platos sucios en el fregadero hasta que no nos quedaba ninguno limpio. Entonces fregábamos los tres platos que necesitábamos para esa comida y cuando terminábamos de comer los volvíamos a meter en el fregadero.

—¿Y no teníais lavavajillas?

—Sí, pero nos costaba menos esfuerzo amontonarlos en el fregadero. A Amalia le ponía de los nervios cualquier cosa. Con solo ver un calcetín mío por el suelo me llamaba de todo. Me soltaba un discurso sobre la igualdad de los hombres y de las mujeres y que ella no estaba dispuesta a recoger lo que yo iba tirando, pero yo no le había pedido que lo hiciera.

—¡Bah!, debía de ser una simple. Hay otras cosas mucho más importantes.

—¿Cómo cuáles?

—Pues… que él sea aburrido, que no comparta contigo lo que piensa, que no se ría nunca ni te escuche cuando necesitas desahogarte. Que no entienda que a veces necesitas estar sola ni que en ocasiones llores sin motivo.

—Las mujeres sois bastante complicadas —opinó él—. Aunque tú… a mí no me lo pareces. Disfrutas con cualquier tontería, con secarte al sol después de darte un baño, con correr por un sendero desempedrado. Vivir a tu lado sería un privilegio —murmuró con voz apenas audible—. Contagias la alegría teniéndote cerca y yo quería preguntarte si te gustaría que probáramos…

—¿A qué? —se enfadó ella—. Si lo que me estás preguntando es si quiero compartir el piso que vas a buscar conmigo, te contestaré que no.

—¿No?

—No. Al menos podrías decirme algo más romántico.

Se echó a reír con ganas él.

—¿Qué te gustaría? ¿Qué pusiera una rodilla en tierra? Dentro del coche me puede resultar difícil, pero si te empeñas… En cuanto nos bajemos, probaré a hacerlo en la acera, aunque se pare la gente que esté en la calle para mirarnos. ¿Es eso lo que quieres?

—No, no es eso.

—¿Qué es entonces? ¿Te bastaría con que te dijese que quiero pasar el resto de mis días a tu lado?

Frunció Leila dubitativamente los labios.

—Bueno, sí. Eso estaría bien.

Nació en Murcia y estudió Derecho en la Universidad Complutense de Madrid, habiendo ejercido la profesión de abogado desde el año 1976. Actualmente vive en Madrid.

Ha publicado: La casona del pantano (2013), El acantilado de las gaviotas (2013), Entre la niebla (2013), Secreto profesional (2014) y Al son de los tambores (2014), entre otros.