El librero-detective Ulises Cabal se traslada a Salamanca para catalogar los libros de la biblioteca del colegio Marqués de Bracamonte.

No tarda en darse cuenta de que en el colegio ocurren hechos sorprendentes: los estudiantes están convencidos de la existencia de un fantasma.

Ulises Cabal

El misterio del colegio embrujado

Ala delta: Serie verde - 79

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Titivillus 02.04.2023

Ulises Cabal, 1989

Ilustraciones: Alfonso Sánchez Pardo

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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1. Los extraños sucesos del colegio «Marqués de Bracamonte»

SALAMANCA.

—Salamanca limita al norte con la provincia de Zamora, al este con Peñaranda de Bracamonte, al sureste con Alba de Tormes, al sur con Sequeros y al oeste con Ledesma…

—Muy bien, Ulises; siéntate.

Ulises Cabal, acunado por el traqueteo del tren, recordaba sus años escolares y… ¡Salamanca! Un sinfín de recuerdos se agolparon en su mente. Estaba deseando recorrer las calles y los rincones que le habían acompañado durante su adolescencia.

Al tiempo que el tren atravesaba el puente sobre el río Tormes, Ulises contempló de nuevo cómo se levantaba magnífica la ciudad.

—«Salamanca hechiza la voluntad de volver a ella a todos los que de la apacibilidad de su vivienda han gustado» —susurró, rememorando las palabras de Cervantes. Igual que el autor del Quijote, Ulises había caído bajo el hechizo de Salamanca.

Una vez más pisaba el andén, agarrado a su viejo bolsón de cuero. La estación le produjo una sensación muy diferente de la que le causaba en sus años de estudiante. Le pareció más solitaria y silenciosa. Era lógico: habían pasado casi tres meses desde el bullicioso principio de curso.

—¿Dónde le llevo? —preguntó un taxista charro.

—Déjeme lo más cerca posible de la plaza Mayor —respondió Ulises, impaciente por sentir de nuevo el cálido esplendor de «la plaza más bonita de España».

Al cabo de unos minutos se encontraba en el centro de la plaza. Extasiado, admiraba el conjunto de arcos, de medallones que inmortalizan los nombres de mujeres y de hombres que marcaron con sus vidas la historia de España, así como los escudos de nobles linajes, todo ello adornado con filigranas platerescas.

¡Cuántas tardes había pasado en aquella plaza, con sus compañeros, preocupado por los exámenes o inventando mil y una aventuras! «¿Cuántas?», se preguntaba. «Muchas, y casi todas maravillosas…».

Para los habitantes de Salamanca, la plaza Mayor era el centro del mundo; allí empezaban o terminaban todos los caminos.

Atrapado por la belleza y la vitalidad de aquel lugar, Ulises había dedicado muchas horas de indagaciones y lecturas a averiguar cuanto pudiera sobre su historia y sus características. Y ahora recordaba todo aquello como si acabara de enterarse. Imaginaba la plaza que había estado allí antes —de San Martín, la llamaron hasta el siglo XVI—, mucho mayor que la que ahora admiraba; tan grande que allí se lidiaban toros y se celebraban juegos de cañas; y tenía cabida un fabuloso mercado de compra y venta de frutas, hortalizas, ganado, panes, embutidos, mil charrerías… Todo un micromundo multicolor. Y pensaba que quienes, en la primera parte del siglo XVIII, edificaron la plaza nueva con las piedras doradas de las canteras de Villamayor, habían hecho que Salamanca conservara para siempre su propia luz aunque el día amaneciera gris y frío.

De repente, un desagradable escalofrío le recorrió la pierna.

—¡¡Eh!! ¿Qué haces?

Un gatito atigrado, con el rabo torcido, estaba jugando con sus calcetines. Era de esos gatos que son de todos y de nadie.

Ulises lo desenganchó de los calcetines de lunares, y le dijo, acariciándolo:

—¿Así me das la bienvenida, charro felino? —Y se rió al observar cómo el minino le obsequiaba con todo tipo de carantoñas—. Me parece que tú sabes mucho.

Las campanas del Ayuntamiento dieron las siete. Atardecía. Parte de la plaza parecía cincelada por el oro de los últimos rayos de sol.

—Lo siento, amigo, pero me tengo que ir.

Así se despidió Ulises del gato, y se encaminó hacia su destino. El animal maulló al verle partir.

Al cruzar la calle de los Libreros, Ulises vio la casa-museo de Unamuno, la antigua casa rectoral donde el pensador y poeta escribió la mayor parte de su obra.

Miguel de Unamuno era otra de las pasiones salmantinas de Ulises. El que fue rector y profesor en Salamanca; el que fue —y sigue siendo— parte del espíritu y de la historia de aquella Universidad, era uno de los autores a quienes el joven detective volvía una y otra vez.

Ulises recordó algunos de los versos que don Miguel había dedicado a la ciudad:

Bosque de piedras que arrancó la historia a las entrañas de la tierra madre, remanso de quietud, yo te bendigo, ¡mi Salamanca!

¿Por qué estaba Ulises en Salamanca?

Una semana antes había recibido una carta de su viejo amigo Javier. Le rogaba que le ayudase a clasificar una recién descubierta colección de libros pertenecientes a un antiguo colegio llamado «Marqués de Bracamonte».

Ulises llamó a la puerta. Era de gruesa madera, labrada con extraños dibujos. ¿Qué significarían aquellas figuras?, se preguntó, ajustándose las gafas.

El joven detective no podía ni sospechar que desde el instante en que cruzase el umbral del colegio iba a perseguirle el misterio. Un misterio aterrador del que sería protagonista.

Los goznes se estremecieron en un chirrido.

—Buenas tardes. Soy Ulises Cabal.

Un anciano algo cheposo, de rostro retorcido, sujetaba la puerta.

—Pase; don Javier le espera.

La gigantesca puerta se cerró detrás de Ulises con un gemido lastimero, al que siguió un fuerte golpe que hizo retumbar los muros.

Ulises, agarrado a su bolsón, siguió al portero, que le guiaba arrastrando su pierna izquierda. Aquel hombre era un extraño personaje, un poco inquietante.

—¿Cómo se llama usted? —quiso saber Ulises.

—Ezequiel, para servirle —en sus palabras no había amabilidad; el tono de su voz fue áspero, como si respondiera por obligación.

Recorrieron largos pasillos de techos artesonados, y con paredes arropadas por tapices y por cuadros con historia; cruzaron el patio, enmarcado en un claustro de característicos arcos de contracurva.

Un hombre se ocupaba del jardín. Era enjuto, de nariz aguileña y tez pálida. Levantó la cabeza, y su fría mirada descubrió a Ulises. Bajo sus ojos, dos oscuras ojeras.

Muchos de los chavales que vivían en el colegio salieron para cotillear sobre el recién llegado.

—Ya verás cuando vea al fantasma —susurró uno.

Ulises —que había alcanzado a oírle— pensó que se trataba de una broma y sonrió. Muy pronto aquella sonrisa se transformaría en una mueca de inquietud.

No tuvo tiempo de darle más vueltas al asunto, pues se encontraba ante el despacho del director del colegio.

—¡Ulises!

—¡Javier!

Los dos amigos se abrazaron, se miraron y se volvieron a abrazar. Hacía más de tres años que no se veían. Mientras estudiaban en Salamanca habían sido compañeros de habitación. Les había unido la pasión por los libros.

—Ulises, éste es el director del colegio: don Álvaro Maldonado —les presentó Javier.

Don Álvaro Maldonado —estilizado, con una barbita muy cuidada— parecía salido de un cuadro del Greco. «Pálido, demasiado pálido», se dijo Ulises. «A este hombre le pasa algo en el estómago o… vive en una gran tensión». Ulises palpó en su bolsillo un paquete de sales de litines.

Don Javier (así le llamaban los internos) se ocupaba de la biblioteca y del archivo del colegio, así como de coordinar los estudios de los muchachos. Tras las presentaciones, acompañó a su amigo.

—Hace algo más de dos meses —explicó, mientras cruzaban el patio para dirigirse a la biblioteca— que se están haciendo reformas en esta parte del colegio. Se van a ampliar las salas de estudio y los cuartos de baño.

Ulises observó que estaban levantando un muro.

—¿Qué hay detrás de esa pared?

—Nada aprovechable. Como sabes, el «Marqués de Bracamonte» se levanta sobre las ruinas del colegio de San Pelayo —que destruyó en 1626 un terrible desbordamiento del Tormes. Ahí estaban las celdas de los monjes del primitivo colegio; ahora no son más que un montón de escombros y goteras. Para recuperar esa parte hay que hacer obras muy importantes, y mientras no sea posible, es mejor cerrarla, no sea que haya algún accidente.

Javier se quedó mirando a su amigo. Pensó que no había cambiado. «El pelirrojo» —como le llamaban en aquellos años de estudiantes— seguía manteniendo esa tozuda atención sobre todo lo que cautivaba su mirada, su oído, su olfato.

—Me alegro mucho de que estés aquí —exclamó, estrechando a Ulises contra sí.

—Y yo. Te he echado de menos, Javi.

Para Ulises, Javier siempre sería Javi, aquel mocetón rubio que se pasaba los días leyendo o tratando de encontrar viejos manuscritos, originales perdidos, pergaminos indescifrables. Cuántas noches, a la luz de una vela (pues no les dejaban gastar más luz de la necesaria), habían soñado con descubrir un gran secreto entre las viejas páginas de un libro.

—¿Cómo sigue tu afición de detective?

—Ahora estoy de vacaciones —bromeó Ulises.

«Ya veremos», pensó Javier, pero no lo dijo.

Por fin llegaron a la biblioteca. A Ulises se le hizo la boca agua al comprobar el tesoro que se había descubierto. Un centenar de antiquísimos libros se apilaba sobre las mesas, esperando a que los dos amigos estuviesen listos para zambullirse entre sus páginas.

—Como puedes ver, aquí hay un follón de agárrate y no te menees. Al derribar unos tabiques de las antiguas celdas aparecieron unos arcones con estos libros. Y lo más increíble: la mayoría de ellos están en buenas condiciones —aclaró Javier entusiasmado.

Con la ilusión de empezar al día siguiente a revolver entre los libros, Ulises llegó a su habitación. Era sencilla, tan sobria como la de un monje.

Al quedarse solo, notó que desde que había cruzado la puerta del colegio se sentía inquieto. Quizá fuese solamente su manía de ver misterios por todas partes.

2. El fantasma de la noche

GUARDÓ la ropa, la cámara de fotos, el cuaderno de notas, y las varillas de sándalo y los demás enseres que siempre le acompañaban; y después se encaminó hacia el comedor: ya era la hora de la cena.

Se sentó a la misma mesa que el director y que su amigo Javi. A los pocos minutos llegó el cocinero, empujando un carro sobre el cual humeaba un gran perol de sopa.

Murmullos de protesta se extendieron a lo largo del comedor. Los muchachos, sentados en bancos de madera, ponían cara de «no queremos sopa».

El cocinero y el pinche, sin inmutarse, empezaron a repartir el líquido.

«¡Qué tipo tan raro!», se dijo Ulises. El cocinero tenía unas ojeras que parecían bolsas de regaliz, y, aunque hacía esfuerzos sobrehumanos por contenerse, bostezaba sin parar.

Muchos chicos pasaron de la sopa. Uno de ellos comentó:

—Igual está envenenada.

Sus compañeros de mesa rieron la broma.

Ulises observó sorprendido cómo los rostros de don Álvaro y de Javier se tensaron al oír la palabra «envenenada». También el cocinero reaccionó de forma anormal.

—¡Qué dices, mocoso! ¿Estás loco? Envenenada… ¿Y tú qué sabes? ¡Cállate, crío del demonio! —saltó colérico. La amenaza estaba presente en sus ojos.

El joven en cuestión se quedó estupefacto y susurró:

—¡Jo, cómo se ha puesto! Sólo era una broma…

Ulises era de la misma opinión; la reacción del cocinero había sido desproporcionada. ¿Y el pinche?… Había desaparecido.

«¿Por qué?», se preguntó Ulises. Su instinto le decía que algo estaba pasando en el colegio. A partir de ese momento, su curiosidad no le dejó descansar.

Afinó el oído. (No le resultaba nada difícil, pues a causa de su miopía había desarrollado al máximo su capacidad auditiva). Al mismo tiempo que atendía a la conversación con Javier y don Álvaro, vigilaba el comportamiento de los muchachos.

Notó que cuchicheaban, que se reían nerviosos. Sus ademanes ponían de manifiesto su excitación.

—Te juro que vi al fantasma, al fantasma del marqués —dijo uno.

—¡No es el fantasma del marqués! Es el fantasma de fray Luis de León —le replicó otro.

Una voz potente y socarrona se elevó sobre las demás.

—¡Fantasmas! ¡Fantasmas! —Y rompió en sonoras carcajadas—. Estáis majaras. Miraos. Sois una panda de bebés asustados —exclamó un joven corpulento, vestido de tuno, y bastante mayor que el resto de los chicos.

—¿Quién es ése? —preguntó Ulises.

—Jacinto, más conocido por «el Fonseca» o «Fonse». También le dicen «bananito»; pero nunca se te ocurra llamarle así —le aconsejó Javi.

—¿Por qué?

—Su padre tiene una rica explotación platanera en las Canarias. Continuamente amenaza a su hijo con ponerle al frente del negocio, y eso a «Fonseca» le hace temblar. Por eso no quiere marcharse de Salamanca.

—Pero…, ¿no es un poco mayor para estar estudiando todavía?

Ahora fue don Álvaro quien contestó:

—Es el eterno estudiante. Trata por todos los medios de que le suspendan. Es su única excusa para permanecer en Salamanca. Aunque —se rió— a veces cae en las trampas de sus profesores y aprueba. Se lo quieren quitar de encima a toda costa.

Javier continuó con la biografía del tuno.

—«Fonse» está muy preocupado últimamente; después de tantos años intentando no acabar la carrera, éste es su último curso y sólo le falta una asignatura. Si la aprueba, tendrá que irse de Salamanca y regresar a la plantación de bananas.

Explicó que, para «Fonseca», Salamanca era el paraíso. Aquel muchacho era una institución en la ciudad. Por antigüedad y valía era el presidente de la tuna universitaria. Todos —estudiantes y ciudadanos— le conocían, y le querían por su simpatía y su buen corazón. Un corazón siempre prendido de alguna muchachita de ojos tristes.

—¡Tejeringos fritos! ¡Vaya elemento! —exclamó Ulises al escuchar algunas de las peripecias del tuno. Cambiando el tono de voz, preguntó:

—Y eso del fantasma, ¿qué es?

Las miradas de Javier y don Álvaro se entrecruzaron, y sus expresiones se tornaron serias.

—Nada, fantasías de los chicos —respondió el director en tono evasivo.

¿Sólo fantasías? No. A Ulises no le convenció la respuesta, e intuyó que trataban de ocultarle algo. «¿Por qué? Tengo que estar ojo avizor, alerta, pues el misterio se masca en el ambiente», se dijo, atusándose el bigote. «¡Estupendo!».

Don Álvaro amenizó los postres con historias sobre el colegio. De esta forma supo Ulises que aquélla era una institución de prestigio en todo el país y en el extranjero. En parte, gracias a la labor de los Maldonado: don Álvaro había dedicado su vida al colegio, como antes su padre y su abuelo.

Al terminar la cena, algunos muchachos se marcharon a sus habitaciones, y otros permanecieron en el salón de la tele. «Fonseca» se despidió de sus amigos.

—¿Qué? ¿De ronda? —le preguntó Javier.

—Sí, don Javier. He conocido a una chica que me trae por el camino de la amargura. Esta noche iremos los tunos a rondarla, y seguro que con la serenata se le ablanda el corazón y…

—Jacinto, creo que ya es hora de que siente la cabeza —le interrumpió don Álvaro—. ¿No le parece que…?

—¡Huy, huy, huy! Que empieza el sermón… —se despidió riéndose—. Me voy antes de que se esfume la inspiración.

Y se marchó rasgando su bandurria, y entonando la canción que le había dado su apodo:

¡Triste y sola, sola se queda Fonsecaaa…!

—Es un caso… No tiene remedio —suspiró apesadumbrado don Álvaro, aunque una mal disimulada sonrisa le saltó a los labios.

Antes de acostarse, Javi preguntó a Ulises por su prima Charito.

—Se ha quedado a cargo de la librería. Ya sabes lo dispuesta que es. Me juego el cuello a que no tiene ningún problema con «El Secreto». Se las apaña a las mil maravillas.

Ulises contó a Javi cómo su prima le había ayudado en el caso del león de piedra. Javier disfrutó de lo lindo con el relato[1].

Al llegar a los dormitorios, se despidieron hasta el día siguiente.

Ulises no podía dormir. En su cabeza daban vueltas las conversaciones a media voz de los chavales sobre fantasmas, la extraña reacción del cocinero, la inquietud de don Álvaro. «Envenenada»… ¿Tendría todo aquello algún sentido?

Un fuerte rugido que venía de su estómago cortó el hilo de sus pensamientos.

—Algo va a pasar… —susurró Ulises, al tiempo que se acercaba a la mesa para prepararse un agua de litines.

Desde sus primeras investigaciones, había experimentado un ahecho singular: cada vez que el ardor de su estómago se ponía insoportable, ocurría algo fuera de lo común. Aquello casi parecía ya un mecanismo «causa-efecto». Ulises no había logrado darle explicación.

El sonido de una solitaria campanada se paseó por la oscuridad de la noche.

Una figura siniestra, que parecía salida de un cuadro de otro tiempo, avanzaba por el pasillo, sigilosa. Su sombra se proyectaba sobre las paredes y sobre las puertas de las habitaciones.

La aparición se detuvo y titubeó unos segundos, antes de proseguir su enigmático camino. Clac-clac… clac-clac… clac-clac…

Ulises oyó unos golpes mitigados. No sabía con exactitud de dónde procedían. De repente, un angustiado chillido rompió el silencio del colegio.

Ulises salió apresuradamente al pasillo y se adentró en su larga oscuridad. Poco después fueron abriéndose casi todas las puertas de los dormitorios.

Alguien encendió las luces.

Aplastado contra un rincón estaba «Fonseca», con los ojos desorbitados, y temblando de pies a cabeza. Sus dientes entrechocaban como dos alegres castañuelas, y su rostro había perdido su buen color habitual para quedar pálido como la cera. Una mano temblorosa señalaba al fondo del pasillo.

—¡El fantasma! ¡He visto al fantasma! —balbuceó espeluznado—. ¡Por allí! ¡Es el marqués!

Sin pensárselo dos veces, Ulises siguió la dirección que señalaba el aterrorizado «Fonseca». Justo al llegar al final del pasillo y doblar la esquina le pareció que un bulto se escabullía por el recodo del corredor que daba al patio.

Ulises corrió todo lo que sus largas piernas le permitieron. Podía percibir cómo resonaban unos pasos sobre el suelo de piedra. Clac-clac… clac-clac…

Llegó jadeando al corredor. Ya no podía oír las pisadas. Tampoco veía a nadie. Despacio, sin hacer ruido, bajó las escaleras hasta llegar al claustro.

Cogió aire. El cielo estaba estrellado, la noche era clara y fría. Un repentino chasquido sacó a Ulises de la contemplación. Si no le fallaba el oído, el ruido procedía de las obras.

Ocultándose detrás de cada columna, llegó hasta el lugar donde se estaba levantando el muro. Le pareció ver deslizarse un bulto.

Casi sin respirar, sigiloso como las sombras, penetró en las antiguas celdas, entre los escombros, los sacos de cemento, los ladrillos amontonados…

De repente, algo saltó detrás de él. Ulises giró sobre sus talones. Entre las tinieblas brillaban dos ojos, que le miraban fijamente.

3. Un misterio complicado

MIAUUUUU…

—¡Rayas y centollos! ¡Charro!

El gato atigrado que Ulises había encontrado en la plaza salía de entre los escombros.

—¡Qué susto me has dado! —exclamó Ulises, al tiempo que cogía entre sus brazos al felino—. ¡Bribón! ¿Conque aquí tienes tu guarida?

El gato, contento de que lo acariciaran, ronroneó y estiró su torcido rabito.

Ulises subió con Charro a su habitación. Según se acercaba, oyó la voz de don Álvaro. No parecía contento. Casi todos los habitantes del colegio rodeaban al director y al pobre «Fonseca», aún asustado.

—No quiero más escándalos, ni más historias absurdas de fantasmas. Jacinto, creo que ya es mayorcito para andar con esas tonterías…

La verdad era que a don Álvaro se le veía bastante enfadado. Pero…, ¿por qué?, se preguntó Ulises. Sabía con seguridad que «Fonseca» no mentía.

El tuno había visto algo. Pero ¿qué era ese algo? ¿Qué tipo de fantasma era el que se paseaba de noche por los pasillos del colegio? Alguien estaba empeñado en convencer a los chicos de la presencia de un ser de otro mundo. «¿Por qué?», se repetía el joven detective.

Empezó a entusiasmarse con el caso. Era algo connatural, lo mismo que su instinto indagador de detective. Ese instinto se había visto reforzado por la herencia que había dejado a Ulises su tío Amaniel: un viejo libro titulado El perfecto observador, a través del cual el muchacho adquirió una gran experiencia sobre pistas, huellas y rastros de todo tipo. También formaba parte del lote, entre otras cosas (la librería «El Secreto», por ejemplo), una enigmática llave que abría cualquier cerradura. Ulises siempre la llevaba colgada al cuello a modo de talismán, y la utilizaba cuando se presentaba la ocasión, mientras esperaba conocer algún día su auténtico destino.

Decidió quedarse en segundo plano y, por el momento, no comentar lo que había visto.

—Le advierto —amenazó el director a «Fonseca», apuntándole con el dedo— que, como vuelva a asustar a sus compañeros, removeré Roma con Santiago para que apruebe la asignatura que le queda, y le mandaré con su padre a la plantación.

—¡Pues yo le juro que lo vi! —gritó «Fonseca»—. Con su sombrero de ala ancha y su capa. Era el marqués.

—¡Basta ya! ¡No quiero oír más sandeces! —sentenció don Álvaro—. A dormir todo el mundo.

Y todos volvieron a sus cuartos.

Javier se acercó a Ulises.

—¿Dónde te habías metido? Te estuve buscando.

—Estuve persiguiendo al fantasma —se rió Ulises.

—¡Calla! No está el horno para bollos —le susurró Javi, sin sonreír siquiera—. Oye, ¿y ese gato? —preguntó, señalando a Charro.

—Un amigo —respondió Ulises.

—Hasta mañana. Que descanses.

Antes de entrar en su habitación, Ulises se desprendió de Charro.

—Anda, vuelve a tu guarida; pero ten cuidado, sal antes de que cierren el muro o te quedarás encerrado para siempre.

El gato atigrado le miró como si comprendiese lo que Ulises acababa de aconsejarle. Luego se alejó majestuosamente.

—Este gato se parece mucho a aquel que le enviamos al árabe loco en sustitución del león de piedra —pensó en voz alta—. ¿Será el mismo? No, no es posible. ¿O sí?

Con estos pensamientos se metió en la cama, pero antes de que se quedara dormido alguien llamó a su puerta.

—¿Sí?… Pase…

Y apareció un chaval en pijama, portando una pequeña pluma. Se le notaba algo cortado.

—El «Fonse» no miente —declaró muy serio.

Y le dio a Ulises la pluma.

Maquinalmente, Ulises se llevó la pluma a la nariz. Despedía un singular olor, mezcla de clavo, canela, pimienta, tomillo… El mismo olor a especias que Ulises percibió mientras perseguía al fantasma.

—Es del sombrero del fantasma. Yo también lo he visto. Yo fui el primero en verlo, hace un par de meses.

—¿Por qué me das a mí la pluma?

—Porque aquí nadie nos cree, y el director me regañaría. Además, yo te vi salir tras el fantasma.

—¿Cómo te llamas?

—Nacho.

Ulises se incorporó y saludó al chico.

—¡Hola! Yo soy Ulises Cabal.

—¿Nos vas a ayudar?

—Sí. Pero antes dime una cosa: ¿qué sucede en este colegio?

Nacho explicó a Ulises que desde que habían comenzado las obras del patio estaban ocurriendo pequeños incidentes. De las habitaciones desaparecían objetos, algunos de valor, que más tarde aparecían en los lugares más insólitos.

—A mí me desapareció el reloj de oro de mi bisabuelo, y al día siguiente lo encontraron en la capilla, sobre la tumba del marqués.

En las últimas semanas habían sucedido muchas cosas extrañas. Un día, todos los cuadros del colegio aparecieron colgados boca abajo; en otra ocasión encontraron la antigua armadura del corredor metida en la cama de don Álvaro.

—¿En dónde? —le interrumpió Ulises, al tiempo sorprendido y divertido.

—En la cama de don Álvaro, del director. El fantasma lo había avisado.

Ulises iba de sorpresa en sorpresa.

—No entiendo. ¿Cómo que el fantasma lo había avisado?

—Siempre avisa lo que va a hacer. Manda notas.

—¿Qué notas? ¿A quién se las manda? ¿A ti? —preguntó intrigado Ulises.

Nacho se sonrojó y miró al suelo.

—No, a mí no… Bueno, es que… —empezó a explicar, bastante cortado— por casualidad encontré una serie de notas en un cajón del despacho de don Álvaro. Una de ellas decía: Mañana encontrará entre sus sábanas al fiero caballero de hierro. La firmaba el marqués de Bracamonte.

—Así que encontraste las notas por casualidad —Ulises se rió—. Menudo susto se llevaría don Álvaro.

Notó que el muchacho se sentía apurado.

—No te preocupes, a mí también me encanta fisgar cuando el misterio está cerca.

A Nacho, aliviado ante la evidente complicidad de Ulises, se le puso una sonrisa de oreja a oreja.

—Y don Álvaro, ¿qué dice sobre lo que está ocurriendo?

—Ya lo has visto esta noche; piensa que son artimañas de gamberros. Si sucede algo extraño, trata por todos los medios de que no nos enteremos. —Nacho hizo una pausa y suspiró—. ¿Sabes?, creo que tiene miedo, mucho miedo.

—¿De qué?

—De que nuestros padres se enteren de lo que aquí pasa, nos saquen del colegio, y tengan que cerrarlo.

—¿Quién puede estar interesado en que el colegio se hunda? —murmuró Ulises mientras se quitaba las gafas y se rascaba el entrecejo, señal inequívoca de que su mente investigadora se ponía en funcionamiento a gran velocidad.

—No sé… —exclamó Nacho, al tiempo que interrumpía los pensamientos de Ulises con un prolongado bostezo. Estaba que se caía de sueño.

—Mejor será que te vayas a la cama. Ya falta poco para que amanezca. Mañana seguiremos investigando.

—Buenas noches.

Nacho abrió la puerta con cuidado, mirando a izquierda y derecha.

—No estés inquieto por el fantasma; no creo que esta noche dé otro paseíto —le susurró Ulises enigmáticamente.

A lo lejos sonaron las viejas campanas. Hacía frío, y el cielo recuperaba algo de la luz que había perdido durante la noche. Pero Ulises tenía mucho que hacer.

Recorrió la galería, silenciosa, donde resonaban discretamente sus pasos, y se dirigió a la biblioteca. Aquél era su ambiente. Incluso había llevado consigo unas varitas de sándalo. Y su cuerpo se había tonificado por un buen trago de su inseparable agua de litines.

Al encontrarse frente a frente con tantos libros, Ulises se limpió las gafas. Una biblioteca sin gente impone. Uno sabe cuántas vidas están allí encerradas; vidas de ficción, vidas de realidad.

Ulises notó una mirada a sus espaldas y se volvió bruscamente.

Allí, contemplándole, estaba él, el marqués de Bracamonte.

Ulises se le acercó. Era una hermosa pintura, óleo sobre lienzo. Allí estaba el marqués, con sus ojos inquisitivos, su traje de raso verde oscuro, y sobre su pecho un maravilloso collar con infinidad de piedras preciosas.

El detective encendió la varilla de sándalo, se limpió las gafas y buscó en las estanterías. Por fin encontró lo que buscaba: una biografía completa del marqués.

Allí hablaba de la familia de Bracamonte, que desde el siglo XV ejerció su señorío en lo que en un principio se llamó Peñaranda del Mercado, para luego tomar el apellido de la familia, tal y como se conoce hoy al municipio: Peñaranda de Bracamonte.

Ulises se enteró de que el fundador del colegio había sido el séptimo marqués, hombre dedicado a las artes, a la religión y a la política, en una familia en la que predominaba el espíritu militar.

¡Y fue entonces cuando comprobó que aquélla no era una biografía completa! Justo cuando estaba a punto de hallar algo realmente interesante y útil para la investigación, se encontró con que al libro le faltaban cuatro páginas.

Las habían cortado con habilidad, para que no se percibiera a simple vista. De la página 240 se pasaba a la 245.

La página 240 terminaba:

El símbolo que caracteriza al marqués lo lleva éste…

Y la página 245 empezaba:

… ¿maleficio, o simplemente conspiración? Es muy difícil, a estas alturas, conocer la verdad.

El caso iba tomando forma, aunque fuera una forma difusa. Y a Ulises, al detective aficionado Ulises Cabal, eso le estimulaba.

Y más estimulado se sintió por la mañana, cuando su amigo Javi le pidió que no removiera el pasado, y que dejara en paz el presente.

—Javi, tú eres mi amigo. ¿Sabes algo que yo no sepa?

—Mira, Ulises, precisamente porque soy tu amigo te doy este consejo. No quiero que te pase nada.

—¿Y qué me va a pasar a mí? Sólo soy un simple librero, que cataloga libros. ¿Quién iba a querer hacerme daño?

—El fantasma… —Se le escapó al profesor.

—¿El fantasma? Luego el fantasma existe, ¿no es eso?

—Yo no he dicho nada —respondió Javi confuso—. Y, por favor, no hables de este asunto con los muchachos. ¿Prometido?

Ulises no prometió lo que no podía cumplir, pero movió la cabeza hacia adelante y hacia atrás, meditando. Esto debió de bastarle a Javier, que se marchó hacia el comedor.

Antes, Ulises quiso saber.

—¿Quiénes se ocupan de la cocina?

—Pues el cocinero y el pinche.

—¿El pinche es ese chico delgado, con ojeras?

—Juanito, sí.

—Pues ni él ni el cocinero parecen dormir mucho.

—Tampoco tú, Ulises. ¿Qué hacías esta noche en la biblioteca?

—Soy un hombre de libros, ¿recuerdas?

Y antes de que su amigo se alejara del todo:

—Ah, una cosa… ¿Cómo sabes que he estado esta noche en la biblioteca? Y además, Javi: ¿sabes quién ha arrancado páginas de la biografía del marqués?

Javier le miró fijamente a los ojos.

—¿Quién otro, que no fueras tú, iba a quemar sándalo? He encontrado la ceniza sobre la mesa.

—¿También eres detective? —bromeó Ulises.

—Soy tu amigo y conozco tus costumbres. Respecto a lo de las páginas arrancadas, no tengo ni idea.

—¿Podrías conseguirme un ejemplar de la biografía del marqués? Pero otro completo.

—Imposible. No hay más ejemplares, que yo sepa. Pero preguntaré.

Cuando Javi se hubo marchado, Ulises se dirigió al teléfono más cercano. Las primeras cifras que marcó fueron un 9, un 5 y un 8: 958 era el prefijo de la provincia de Granada.

Tenía absoluta necesidad de hablar con alguno de sus amigos. Si hubieran estado allí, a su lado…

—¿Dígame? —respondió una voz al otro lado del hilo telefónico.

—¡Charito!

—¡Ulises! ¿Dónde estás?

—¿Dónde voy a estar? En Salamanca.

—¿Y qué tal te va? ¿Cuándo regresas?

—No me hagas tantas preguntas a la vez. La librería, ¿bien?

—Todo bien, pero te echo, te echamos de menos.

—Yo también a vosotros.

—¿Y a mí? —preguntó Charo con sentimiento—. ¿Te acuerdas de mí un poquito?

—Un muchito. Me gustaría tanto que estuvieras a mi lado…

—¡Pues ahora mismo hago la maleta y voy para allá! —dijo la muchacha con decisión.

—¡Para, para, chiquilla!… ¿Quién se iba a hacer cargo de «El Secreto»? Tú eres mi mejor ayudante, ya lo sabes.

—Sí, pero tú estás allí, y yo aquí… —se quejó. En seguida cambió de tono de voz, ahora enfadada:

—¿Sabes que han desaparecido dos ejemplares de la Antolojía poética[2] de Juan Ramón, y uno de los Cuentos completos de Chéjov?

—Ladrones de cultura, ¡qué le vamos a hacer! Pero escucha, Charito: te llamo por algo que está sucediendo aquí.

—¿Un nuevo caso de Ulises Cabal? —bromeó la chiquilla—. No quiero perdérmelo.

—Puedes ayudarme. Busca por todas partes, rebusca hasta que des con la biografía autorizada del marqués de Bracamonte. Importantes las páginas 241 a 244. Si la encuentras (por favor, haz lo imposible), fotocopias esas páginas y me las envías por correo urgente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Charito la granaína, siempre a tu disposición, querido Sherlock. —Luego añadió con tono soñador:

—Vuelve pronto.

—Elemental, querida Watson. En cuanto termine lo que tengo que hacer…, ¡a Granada!

Al colgar sintió nostalgia de la Alhambra y del Generalife, del Sacromonte y de Sierra Nevada. ¡Qué distinto era todo eso de la Castilla en que ahora vivía!

El colegio, la biblioteca, el cuadro al óleo, el fantasma…

Permanecía tan enfrascado en sus pensamientos que no se dio cuenta de que le observaba o, mejor, le vigilaba alguien que no le deseaba nada bueno.

4. Un cadáver en la olla

ANTES de comer, Ulises decidió dar un paseo por los jardines; no sólo para despejarse, sino también porque quería echar un vistazo a la gente que se movía por el colegio.

A su lado, corriendo como un gamo, pasó Nacho, con una carpeta forrada con pegatinas de todo tipo.

—¡Hasta luego, Ulises! Me voy pitando, tengo un examen. —Adiós, que tengas suerte…

Pero antes de salir del edificio, Nacho se detuvo y le gritó a Ulises:

—¿Has visto qué bonitas están las rosas?

Señaló con la mirada al jardinero y desapareció.

Ulises se acercó al macizo. Los rosales estaban cubiertos de manchitas marrones, y su aspecto no era muy lozano. Quizás por eso habían solicitado la ayuda de un jardinero experto. Esto fue lo que pensó Ulises. Muy poco después se daría cuenta de lo equivocado que estaba.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —respondió el jardinero. Ni siquiera levantó la mirada del suelo. Su tono de voz era seco y frío.

—¿Qué tipo de plaga tienen los rosales?

No obtuvo respuesta. O el jardinero no le oyó, o se hizo el sordo, o simplemente no le dio la gana de contestar.

«Qué raro. A todos los jardineros que conozco les encanta charlar sobre su profesión», pensó Ulises; y mientras hacía como que olía una rosa, observó atentamente y con disimulo al jardinero.

El hombre se quitó los guantes, y Ulises descubrió algo que le chocó muchísimo: ¡sus manos! Más parecían las de un pianista que las de un jardinero. Eran finas, cuidadas, sin rasguños ni asperezas, con uñas impecables.

No pudo seguir con sus observaciones: el jardinero fue hacia la galería y se puso a hablar con el cocinero.

Entonces Ulises recordó que la noche anterior no le había visto en el pasillo. Tampoco al cocinero ni al pinche. Lo que podría significar que estaban implicados de alguna manera en aquel misterio y que, si era así, debían de ser cómplices.

«¡Tejeringos!», pensó. «¡Cuántos cabos tiene esta madeja!». Pero sabía, por experiencia de otros casos, que muchas veces la resolución de un misterio era más sencilla de lo que aparentaba.

Javier le sacó de sus meditaciones.

—Ulises, ¿es que no piensas comer?

—Ya voy.

Entró en el comedor. La mayoría de los muchachos, ya sentados, esperaban impacientes la comida. Se gastaban bromas, reían, charlaban… Menos «Fonseca».

El tuno, apartado de los demás, estaba absorto en un trozo de pan. Lo desmigaba y lo convertía en bolitas, que después hacía rodar sobre la mesa. Daba la impresión de encontrarse muy lejos de allí.

—¿Qué le pasa al «Fonse»? —preguntó Ulises a Javier.

—Estará enfadado por la bronca que le echó anoche don Álvaro. O tal vez se sienta asustado ante la idea de volver con su padre a la plantación.

Unos chicos que pasaron junto a «Fonseca» le preguntaron con soniquete:

—Hola, «bananito»… ¿Qué te contó ayer el fantasma?

El resto del comedor estalló en carcajadas.

—¡Dejadme en paz! —chilló el tuno, furibundo. Nadie le había visto nunca de tan mal humor.

En el comedor se hizo un silencio sepulcral. Todos miraban atónitos a «Fonseca».

Entró don Álvaro, los estudiantes volvieron a su charla, y se olvidaron del «Fonse».

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estaban todos tan callados? —preguntó el director, mientras se sentaba a la mesa junto a Javi y Ulises.

—«Fonseca», que ha rugido como un león furioso.

—¿«Fonseca»? ¿De verdad? —preguntó asombrado el director—. Si es más pacífico que una libélula…

—No hay que fiarse de las apariencias —intervino Ulises—. Una persona acosada puede transformarse en un ser peligroso si no encuentra una escapatoria.

—Lo que le pasa al «Fonse» es que no quiere volver a la plantación ni atado. Salamanca es su paraíso particular, y la plantación su temido infierno. —El tono de don Álvaro se tornó afectuoso—. Entiendo que se encuentre en tensión, y más después de lo que le dije anoche.

Por fin llegó la comida. Ramón y Juanito —el cocinero y el pinche— empujaban un carro en que traían los platos y un gran perol humeante.

—Espero que os guste.

Al cocinero se le notaba contento. Hablaba con tono amable; posiblemente quería congraciarse con los muchachos por lo del día anterior.

—He preparado un guisote de lomo adobado con patatas, de chuparse los dedos. Juanito, empieza a repartir…

Ulises se dijo que el cocinero estaba verdaderamente amable, pero que sus ojeras no habían desaparecido, como no habían desaparecido las del ayudante. «En este colegio embrujado hay unos cuantos que deben de dormir muy mal… o muy poco».

Juanito destapó la olla y hundió el cazo en el contenido.

—Creo que te he pescado un buen trozo de lomo… —le dijo a «Fonseca», el primero que iba a ser servido—. Casi no puedo sacar el cazo —agregó, haciendo un esfuerzo.

—No te preocupes, no tengo mucho apetito.

—¿De verdad? —le preguntó alguien.

—Hombre, de verdad, de verdad… Lo cierto es que me comería cualquier cosa con patas: vaca, cordero o cerdo.

—Pues esto… —dijo Juanito, extrayendo el cazo de la olla—… esto es…

Lanzó un chillido, al tiempo que en su rostro se dibujaba una mueca de terror.

«Fonseca» miró en el interior de la olla. Nada más hacerlo, retrocedió con repugnancia. En unos segundos se había armado un gran revuelo.

Don Álvaro se levantó, y se acercó al carro para preguntar al pinche:

—Juan, ¿qué ocurre?

Su tono de voz no admitía bromas.

Pero el pinche no podía articular palabra. Su rostro palidecía, y su cuerpo se convulsionaba en espasmos rápidos y violentos, como si estuviese a punto de devolver.

—¿«Fonseca»? —le interrogó.

—He perdido el apetito —y volvió a sentarse con el plato vacío.

Todos le miraban atónitos. Declaró muy serio:

—Hay un cadáver en la olla.

—Espero que sea una broma —dijo don Álvaro, totalmente tenso—. Y si es así, Juan y Jacinto recogerán sus cosas y se marcharán ahora mismo del colegio.

Todos los presentes —con excepción de «Fonseca» y de Juan— rodeaban al director, y contemplaban expectantes la escena. Ulises hacía todo tipo de conjeturas sobre la posible naturaleza del cadáver.

Lentamente, en un silencio sepulcral, don Álvaro recogió el cazo del suelo y lo hundió en el perol. El líquido grasiento gorgoteó.

Glup, glup…

Despacio, muy despacio, fue subiendo el cazo y rebasó el borde del recipiente. El cadáver salió a la superficie.

Al momento, todos los rostros se tiñeron de repugnancia, asco, repulsión y miedo.

Una rata enorme, espanzurrada sobre el cazo, chorreaba salsa.

5. Otra vez el fantasma

—RÁPIDO, llévense esto de aquí —gritó don Álvaro.

—Yo no pienso comer más en este colegio —saltó uno de los muchachos.

—Ni yo —exclamó otro.

Algunos muchachos se levantaron con la intención de abandonar el comedor.

—¡Quietos! Que no salga nadie —ordenó el director. Estaba pálido de indignación—. Sé que alguien está haciendo todo lo posible para hundir el colegio. —Su voz se volvió firme y enérgica—. Y aviso públicamente a los implicados por si se encuentran en esta sala: no pienso descansar hasta dar con el gamberro o los gamberros que cometen este tipo de atrocidades, y tengan por seguro que recibirán su castigo. ¿Queda claro?

En aquel momento se hubiera podido oír el vuelo de una mosca.

Ulises fue observando uno por uno el rostro de los chicos. Parecían asustados, pero también enojados. Daba la impresión de que ninguno de ellos disfrutaba con la situación.

—Ahora, el que quiera puede irse —dijo don Álvaro, con un hilo de voz.

Ulises miró hacia la ventana. Desde afuera, el jardinero observaba atentamente la escena. Sus ojos despedían un brillo difícil de definir.

Don Álvaro procuraba dominar su desesperación. Javier, a su lado, le tranquilizaba.

—El colegio se hundirá, no resistirá por más tiempo esta pesadilla. Pronto nos quedaremos sin alumnos. ¿Qué puedo hacer, Javier? —preguntó el director, abatido.

—¿Por qué no llama a la policía? —intervino Ulises.

—Eso significaría cerrar el colegio mañana mismo —le contestó Javier.

—Pero ¿quién?… ¿Quién quiere acabar con el colegio? —murmuró acongojado don Álvaro.

Javier y Ulises se miraron sin saber qué decir, ni cómo consolarle.

Ulises rompió el silencio.

—Hablaré con el cocinero. A fin de cuentas, la comida es cosa suya.

La entrada de Ulises en la cocina fue de lo más aparatosa, pues tropezó con un cubo lleno de guisantes, que rodaron descontrolados por todo el suelo.

Este percance facilitó a Ulises la conversación.

—Menudo susto nos hemos llevado con lo de la rata —comentó, mientras recogía los guisantes.

—No hay que preocuparse demasiado, son bromas de chavales —comentó Ramón, el cocinero, mientras cortaba rebanadas de pan con un largo cuchillo. Siguió con una larga perorata sobre el comportamiento de los muchachos, y proponía una mayor dureza en la disciplina.

—A mí, la verdad, me da igual; éste es el último curso que trabajo aquí.

Ulises observó al pinche, que rellenaba los bocadillos. No daba pie con bola.

—¿Y tú, qué opinas, Juan? —le preguntó, ajustándose las gafas.

—¿Yo? —exclamó, sorprendido y asustado.

Pero antes de que pudiese decir nada más, Ramón contestó por él.

—Éste no sabe nada, es un poco tontaina. No se fíe, don Ulises, de lo que este pillo le pueda decir. Siempre lleva la cabeza repleta de pájaros, de fantasías.

Ulises insistió.

—Ramón, deje que el muchacho nos cuente. A lo mejor ha visto algo que nos pueda aclarar quién puso la rata en la olla.

Juanito miró a su jefe y luego a Ulises. Tartamudeando y con un hilo de voz le dijo:

—Yo no sé nada. No, yo no vi nada.

—¿Qué le dije? —saltó sonriente el cocinero—. Este chico no se entera de nada. Además, si él hubiese visto algo, también lo hubiera visto yo. No me he movido de la cocina en toda la mañana. No me explico cómo alguien pudo meter la rata… Será cosa del fantasma —exclamó, riéndose a grandes carcajadas.

«Miente», pensó Ulises. No adivinaba la razón, pero sabía que Ramón mentía. Él le había visto en el jardín hablando con el jardinero, con lo cual ya había salido de la cocina.

«Fonseca», ya repuesto, y su bandurria irrumpieron en la cocina.

Ratoncitos, ratoncitos, ratoncitos de mi corazón…

Si algún día, ratoncito, en la olla pudieses caer,

no te creas que ya es la hora del baño,

es que en este cole todo puede suceder…

Tarararará tarará tarararará tarará…

—¡«Fonseca», largo de aquí! ¡Basta de tonterías! —gritó Ramón, enfurecido.

Pero a «Fonseca» no parecieron afectarle los gritos del cocinero, pues estalló en carcajadas.

—Tu comida sólo gusta a las ratas.

—¡Fuera!

Y «Fonseca» salió de la cocina entonando su versión de Clavelitos:

Ratoncitos, ratoncitos, ratoncitos de mi corazón…

Ulises salió tras él.

—«Fonseca», espera un momento. Parece que el asunto te divierte.

—¡Un montón! No va a ser divertido sólo cuando yo veo al fantasma y entonces todo el colegio se burla de mí. ¡Ah, no! Quien ríe el último ríe mejor. Hasta luego.

Y aquel grandullón se fue rascando su bandurria.

Inconscientemente, Ulises le siguió y salió del colegio. Iba meditando sobre lo sucedido: necesitaba poner sus ideas en orden.

«¿Qué quiso decir Jacinto con eso de que quien ríe el último ríe mejor?», se preguntaba mientras se paseaba —como en otro tiempo lo había hecho Unamuno— por la ribera del Tormes.

Ulises empezaba a tener ciertas dudas sobre el comportamiento del tuno. Pero aún así, se le hacía difícil incluirle en la lista de los sospechosos: era un tipo muy simpático.

¿Y el jardinero?… O lo que fuera. Manos suaves, que nada tenían que ver con las de un trabajador manual. Y además, era zurdo. Eso no era suficiente para sospechar de él, pero era zurdo. Ulises se había fijado al ver cómo utilizaba las tijeras de podar. Se movía por el colegio y no hablaba con nadie, excepto con el cocinero.

Al final, todas las pistas conducían a la cocina; el olor a especias que despedía el fantasma, la aparición de la rata en la olla, y el anormal estado de nerviosismo del atormentado pinche.

—Además tenemos las mentiras de Ramón… —susurró Ulises mientras contemplaba la orilla opuesta del río, donde había nacido uno de los pillos más famosos de la literatura picaresca: Lázaro de Tormes.

Al llegar a la estatua que representa a Lazarillo, Ulises pensó en aquel desdichado muchacho, tan distinto de los picaros y maleantes de la actualidad. Lázaro cometía sus fechorías por hambre, pero…

¿Cuál era el móvil de quienes pretendían acabar con el colegio? ¿Por qué Javi intentaba continuamente protegerle?

Y ¿a qué temía tanto don Álvaro? Todas estas preguntas se hacía Ulises, al tiempo que se proponía descubrir, en primer lugar, todo aquello que sabían su amigo y el director, y trataban de ocultarle.

Ulises apuntó en su cuaderno todas sus sospechas, dudas y datos. Siempre con la esperanza de encontrar las respuestas a la vuelta de cualquier esquina.

Sus meditaciones y sus pies le llevaron hasta la calle de la Compañía. Una vez más contempló la singular belleza de la llamada Casa de las Conchas, otro edificio característico de Salamanca.

Sabía que las conchas que adornan la fachada de este palacio pertenecieron a los Pimentel, y las lises que embellecen los escudos, a los Maldonado. Bajo las ventanas, estos dos símbolos se unen para proclamar la boda de doña Juana Pimentel y de don Arias de Maldonado. Así fue como el amor dio origen a una de las más bellas construcciones de la época de los Reyes Católicos.

Tan abstraído estaba Ulises que al doblar la esquina hacia la calle de la Rúa se dio de narices con un transeúnte. Un sinfín de folios y de apuntes revolotearon por los aires.

—¡Ulises!

Ulises volvió las gafas a su posición correcta y descubrió a Nacho.

—Nacho, lo siento, perdona; iba algo despistado.

Mientras recogían los papeles, Ulises contó a Nacho la historia de la rata.

—¡Qué guarrada! —exclamó entre risas el chico—. Cualquiera va a cenar al colegio… Anda, ¿por qué no me invitas? Conozco un sitio donde dan un hornazo de chuparse los dedos.

—¡Rayas y centollos! ¡Qué cara! —se burló Ulises—. De acuerdo, te invito, pero me tienes que contar todo lo que sepas sobre la gente del colegio.

A Ulises el hornazo le supo a gloria. Cuando comentó a Nacho sus sospechas sobre «Fonseca», el chico se rió.

—¿«Fonseca»? Es incapaz de hacer algo contra don Álvaro; le adora. En muchos momentos fue su salvador. De verdad, Ulises, conozco al «Fonse», y es un tío legal.

En lo que sí coincidían era en sus sospechas sobre el jardinero.

Nacho apuntó que muchas veces le había visto hablar a escondidas con el cocinero. También señaló que estaba en el colegio desde hacía un par de semanas.

—¿No has notado que observa constantemente el trabajo de los albañiles? —le preguntó Ulises.

—Sí, pero no le encuentro explicación. —En tono apesadumbrado agregó:

—Me temo que, si no descubren pronto a los culpables, será el fin del «Marqués de Bracamonte».

Ulises intentó animarle.

—Hombre, para eso estamos tú y yo, para desvelar este misterio. —Riendo, le dio unas palmadas en la espalda—. ¿Sabes de alguien que odie, que no pueda ni ver a don Álvaro, alguien que quiera vengarse de él?

Pero Nacho no tenía ni idea. Al parecer, todo el mundo quería al director.

—No encuentro el móvil. No me convence la idea de que alguien quiera acabar con el colegio a base de gamberradas. Hay métodos más eficaces y más rápidos. —Ulises dio una fuerte palmada sobre la mesa—. ¡Tejeringos fritos! ¡Tiene que haber algo más!

Con tal énfasis lo dijo que derramó la jarra de vino sobre el mantel. En ese momento entró «Fonseca» acompañado de varios tunos.

—¡Alegría!, ¡alegría! —gorjeó, al tiempo que mojaba con el vino derramado las frentes de los comensales.

Entre bromas y zalamerías, convenció a Ulises y a Nacho de que le acompañasen en su noche de ronda.

Allí por donde pasaron, todos saludaban a «Fonseca», que siempre tenía a punto un piropo y una tonadilla para dedicar a una chica guapa.

Ulises pensó que hasta los perros le conocían. La verdad era que «Fonseca» derrochaba alegría por todos los poros de su gran cuerpo.

A esa hora, las calles estaban repletas de estudiantes que reían, charlaban y tomaban la fresca. (Nunca mejor dicho, pues hacía un frío pelón).

«Fonseca» se desenvolvía por Salamanca como pez en el agua. Se le notaba feliz de hacer reír a los corros de estudiantes.

—Esta noche quemamos Salamanca, como que me llamo «Fonseca».

—¡Caray! ¡Este tuno es incansable! —declaró Ulises, que, habituado a las apacibles noches de calor en su patio de Granada, no podía seguir el trajín de Salamanca.

De regreso al colegio, «Fonseca» confesó a sus amigos que se sentía más seguro al entrar con ellos.

—No me apetecía ni un pimiento entrar solo en el cole. Mira que si me sale otra vez el fantasma… —E imitó el castañeteo de dientes.

—Pues le trincamos —exclamó Nacho, riéndose de las caras de terror que ponía «Fonseca».

Dos solitarias campanadas se propagaron por la oscuridad de la noche.

El colegio estaba en silencio. A aquella hora todos dormían, o debían dormir. Las pisadas del trío resonaron entre los viejos muros.

Instintivamente dejaron de hablar. Sus sentidos permanecían alerta. Las sombras y el ulular del viento daban al colegio un aspecto fantasmal.

De repente, un desgarrador lamento les paralizó.

—Madre mía… ¡Otra vez el fantasma! —susurró «Fonse», atrapado por el pánico.

—¡Chissst! No os asustéis. Vamos, seguid andando.

De puntillas atravesaron el largo pasillo.

Clac… clac… clac…

Unos pasos que no eran los suyos resonaban a sus espaldas.

—Nos persigue —anunció Nacho en voz baja.

—¡Rápido! Ahí detrás —ordenó Ulises.

Se ocultaron tras unas pesadas cortinas. Se podían oír mutuamente sus entrecortadas respiraciones.

Clac… clac… clac…

—Cuando yo dé la señal, salimos tras el fantasma —susurró Ulises a los chicos.

Los pasos y los lamentos se iban aproximando. Pronto el fantasma se encontraría ante ellos.

Ulises oyó de nuevo aquellos misteriosos golpes secos que había oído la primera noche. Ahora estaba casi seguro de que procedían del patio.

El olor a especias le alertó.

—El fantasma está aquí —susurró.

Clac… clac… ¡clac!…

6. ¡Atrapado!

APARECIÓ el fantasma del marqués. Era la imagen viviente del retrato que se conservaba en la biblioteca. El mismo chambergo adornado con una pluma carmesí; el jubón, los calzones y la capa, negros, bordados en oro de cruces flordelisadas. Las sombras le ocultaban el rostro. El destello plateado de su espada resplandeció en la oscuridad.

—¡A por él! —gritó Ulises.

¡¡Raaasssss!! Clac… clac… clac…

—¡Ay! No veo.

—¿Dónde estoy?

—¿Qué ocurre?

—¡El fantasma! ¡Nos ha atrapado!

En efecto, estaban atrapados, pero no por el fantasma. Al salir precipitadamente, Ulises había tropezado con «Fonseca» y ambos se agarraron a las cortinas, que se desprendieron y les cubrieron a los tres.

Cuando pudieron desembarazarse de la pesada tela, el fantasma se había esfumado. Tan sólo se oía el eco de sus pasos que se alejaban.

Clac… clac… clac…

—¡Rábanos salvajes! —exclamó Ulises enfadado—. No hay que perder tiempo. Vosotros seguid al fantasma. En silencio, por favor.

—¿Y tú?

—Creo que encontraré algo en el patio. Hasta luego.

Sigilosamente, Ulises desapareció en la oscuridad. Armaduras, retratos, esculturas y capiteles parecían cobrar vida, alentados por las sinuosas sombras de la noche.

El graznido de un cuervo crispó los nervios de «Fonseca».

—Nacho, creo que es mejor que lo dejemos para otro día —murmuró al oído de su compañero.

—¡Calla, cagueta!

Mientras «Fonseca» y Nacho seguían al fantasma, Ulises se aproximaba cada vez más al origen de aquel ruido seco y discontinuo, que, al parecer, solamente él —con su oído especialmente desarrollado— había podido percibir.

El viento aullaba tras él. Un viejo tapiz, colgado de la pared, aleteó como un fantástico murciélago. Ulises, sobresaltado, giró sobre sus talones y… ¡el fantasma! Allí estaba su cabeza, flotando en la penumbra.

«Ulises, tranquilízate; los fantasmas no existen», se repetía. Pero el rostro del marqués seguía mirándole fijamente, sin pestañear, desafiante.

Ulises se acercó y…

¡Un espejo!

La espeluznante visión había sido producto de un caprichoso efecto. La puerta de la biblioteca estaba abierta, y el retrato, gracias a un tenue rayo de luna, se había reflejado por unos instantes en el espejo del pasillo.

Ulises respiró tranquilo y siguió su camino hasta el patio. Los golpes se percibían nítidos.

Conteniendo la respiración, despacio, paso a paso, se acercó a las antiguas celdas. Sus cinco sentidos se mantenían alerta para no tropezar con ningún escombro de los que allí se amontonaban.

Los golpes —leves, cautelosos— seguían sonando entre las ruinas. Unos metros más, y Ulises podría aclarar el misterio. Ya sólo le separaba de la solución el muro que se estaba levantando, a punto de cegar aquella parte del colegio.

Traspasó el estrecho hueco que aún permitía pasar al otro lado. La escena que vio, iluminada por un pequeño haz de luz, fue realmente curiosa. Dos manos enguantadas de negro exploraban una de las paredes antiguas: una la golpeaba suavemente con un martillito, mientras la otra aplicaba contra ella un fonendoscopio.

—¡Te atrapé! —exclamó Ulises.

El jardinero se volvió de un salto. En sus ojos brillaban el miedo y la sorpresa.

—¡Ah! Es usted —dijo, un poco desconcertado—. Menudo susto me ha dado. ¿Se puede saber qué hace por aquí a estas horas, y…?

Ulises le interrumpió bruscamente.

—Creo que es usted quien tiene que contestar a esa pregunta.

El jardinero estalló en carcajadas.

—Me parece que ha metido la pata.

—Yo creo que no.

El rostro del jardinero se puso tenso. Una irónica mueca saltó a la luz de la linterna. De repente, el hombre ofreció a Ulises su mano abierta y se presentó.

—Mauro Corvo, detective privado.

—¿Detective privado? —murmuró Ulises. No sabía qué decir: era lo último que… «Algo no encaja», pensó; y, bastante cortado, se excusó:

—Lo siento. Pensé que…

—¿Que yo era el fantasma? —preguntó el otro, burlón—. Precisamente me han contratado para aclarar este asunto.

—Encantado.

Ulises le tendió la mano. A fin de cuentas, ambos eran detectives.

Se estrecharon las manos calurosamente. Ulises sintió el suave tacto del guante.

—Tiene gracia. Esto es como el cuento del cazador cazado.

—Lo malo —replicó Ulises— es que todo sigue igual. Una aparición que se desvanece y…

Señaló el aparato que Mauro llevaba.

—¿Qué es eso? ¿Un fonendoscopio?

—Es un fonendoscopio, sí, para escuchar mejor a través de la pared. Hace días que vengo oyendo unos extraños sonidos.

—¿Y qué ha descubierto?

—Nada. Por momentos parecen gemidos… Y hay otros ruidos que no consigo identificar.

—Esta noche, algunos los he causado yo.

Ulises no tenía ganas de dar más explicaciones:

—Bueno, no le entretengo más. Buenas noches.

Observó cómo el hasta ahora jardinero alzaba el martillo —con la mano izquierda: no en vano era zurdo— y volvía a aplicar el fonendoscopio sobre la pared.

—Detective privado —se iba repitiendo Ulises constantemente, hasta llegar a su cuarto. En la puerta le esperaban Nacho y «Fonseca». Tampoco ellos habían encontrado nada de provecho.

—El fantasma se nos escapó al llegar al corredor; desapareció como por arte de magia.

—Y para colmo me he pegado un castañazo de aúpa —protestó el tuno, frotándose la frente.

—Y tú, ¿qué has encontrado?

—Un pequeño chasco —respondió, al tiempo que entraba en su habitación—. Vamos, id a la cama. Mañana os lo contaré.

Dos sombras que parecían las de David y Goliat se deslizaron por el pasillo.

Ulises estaba agotado, pero antes de dormirse repasó todos los datos que tenía acumulados. Contemplando su cuaderno, llegó a la conclusión de que todas las piezas del rompecabezas ya estaban allí. Pero era incapaz de encontrar la manera de encajarlas.

«El rompecabezas… ¡Qué confuso es todo! Un estudiante que no quiere aprobar, un fantasma que se esfuma por los pasillos, un colegio que parece embrujado, un jardinero que resulta ser detective…».

Ulises se tumbó en la cama. ¿Cuándo tendría noticias de Charito?

Se acordaba de Granada, mientras sus ojos recorrían la habitación.

Había en ella un cuadro inquietante. Una pequeña placa metálica indicaba su título: La sombra de Salamanca. Representaba un hombre embozado, que se paseaba por la noche junto a los viejos muros de un convento. Del rostro de aquel hombre únicamente se podían ver los ojos.

Ulises dormía, sumido en un profundo sueño. Un sueño de silencios y quietud.

Pero algo, o alguien, permanecía alerta, vigilante. Los ojos de la embozada figura del cuadro… ¡se movían! Imperceptiblemente, pero sin dejar de mirar fijamente a Ulises. Despedían un destello de maldad.

El detective ajeno a aquella mirada, ignoraba que el misterio del colegio embrujado no hacía más que empezar.

7. Fluido mortal

A la mañana siguiente, Ulises fue invitado a desayunar al despacho de don Álvaro.

Era una de las habitaciones mejor iluminadas del colegio. Los muebles de nogal oscuro —barrocos en sus diseños y adornos—, el techo ligeramente abovedado, las gruesas alfombras, los viejos libros y retratos, hacían de la estancia un lugar apacible y cálido.

Se entremezclaban el aroma del café y el de la madera vieja.

Alrededor de la mesa estaban el falso jardinero Mauro Corvo, Javier y don Álvaro. El director, con una amplia sonrisa, invitó a Ulises a sentarse.

—Creo que ya no es necesario que le presente a Mauro Corvo: tengo entendido que se conocieron anoche. Me parece, Ulises, que le debemos una explicación…

De esta forma empezó el relato de una serie de extraños acontecimientos que Ulises desconocía. Entre ellos, uno pavoroso: el cambio de la harina por cianuro.

—¡Gracias a Dios que Ramón, el cocinero, se dio cuenta antes de utilizar la harina! No me atrevo ni a pensar en las consecuencias tan terribles que… —Don Álvaro dejó de hablar. Su semblante palideció—. ¡Todos habríamos muerto envenenados!

Éste fue el motivo por el cual se decidió contratar a un detective privado, el señor Corvo.

—Lamento haberle asustado —se excusó Mauro; y tendió a Ulises su mano, ahora desnuda.

Ulises sintió una descarga de rechazo.

«¡Asustarme a mí! Quien asusta el último asusta mejor».

Don Avaro interrumpió los pensamientos de Ulises para mostrarle una serie de pequeños papeles. Se trataba de mensajes escritos a mano por el supuesto fantasma.

Ulises los observó atentamente y se rascó el entrecejo. En todos ellos existía la misma incorrección: en las palabras con más de una a, la primera aparecía escrita (a) y la segunda (a).

Todas aquellas notas habían avisado lo que iba a suceder: las desapariciones de objetos, los paseos del fantasma, el asunto de la armadura, lo del cianuro… Todo se iba cumpliendo como si se siguiera un plan diabólico.

—Me alegro de que ya lo sepas todo —le confesó Javi; y explicó a los presentes:

—Ahí donde le veis, mi amigo Ulises es un estupendo detective. Ha resuelto algunos casos dificilísimos.

Siguió enumerando las virtudes de su querido amigo. Ulises observó de reojo a Mauro. Su artificial sonrisa había desaparecido, y en su frente se dibujaron unas líneas horizontales de preocupación. Nervioso, encendió un cigarro. ¿Acaso le molestaba la competencia?

Quizá fue sólo la imaginación de Ulises: segundos después, el detective volvía a sonreír con toda seguridad.

—¡Estupendo! —exclamó cuando Javi terminó con el historial de Ulises—. Así podremos trabajar juntos; cuatro ojos ven más que dos. ¿Te importa que te tutee?

—De ningún modo —afirmó Ulises—. Colaboraré en todo lo que pueda. A propósito… —El tono de Ulises adquirió cierto matiz irónico—. ¿Qué piensas sobre Ramón, el cocinero?

—Le conozco desde hace tiempo. Él fue quien me presentó a don Álvaro.

—Es un buen hombre —agregó el director—; a veces algo gruñón, pero de toda confianza. Lleva diez años trabajando para el colegio. Por desgracia, éste es el último año que estará con nosotros. El hombre tiene unos ahorrillos y quiere instalar su restaurante. En Brasil, nada menos.

—Sin embargo, es un buen sospechoso —insinuó Ulises.

—Las sospechas van por otro lado —le cortó bruscamente Mauro—. Por ejemplo, los albañiles.

—¿Qué les pasa a los albañiles? —interrogó el director.

—Que tienen un capataz a mi parecer poco recomendable.

—Entonces, ¿usted cree que el capataz…? —Don Álvaro estaba alarmado.

—O el portero —añadió Mauro—. Parece como si siempre estuviese encubriendo algo.

—Creo que esa impresión se debe únicamente a su aspecto físico —le increpó Ulises.

—La deformidad puede ser la marca de lo perverso —sentenció Mauro. A Ulises aquello le pareció una aberración, pero se calló.

En ese momento (hablando del rey de Roma…) se asomó a la puerta Ezequiel, el portero.

—Señor director —expuso algo nervioso—, les han robado todas las herramientas a los albañiles. Dicen que no podrán terminar el muro del patio hasta que las encuentren.

—¡Maldita sea! —exclamó don Álvaro—. ¿Será posible que no pase un solo día sin que ocurra algo?

—Iré a echar un vistazo —anunció Mauro, mientras apagaba su pitillo—. Ulises, ¿me acompañas?

—Sí, claro.

En el patio estaban los albañiles y el capataz. El hombre parecía muy disgustado.

—¿Ya han buscado por todas partes? —le preguntó Mauro.

—Sí; y nada. Ayer por la tarde guardamos todas las herramientas en la caseta. Esta mañana ya no estaban.

Uno de los albañiles confirmó lo que decía el capataz. Añadió que llevaban dos horas registrando todo el colegio.

—Las herramientas no están en el colegio —anunció Ulises, mientras se acariciaba satisfecho el bigote.

Todos le miraron sorprendidos. Pero Ulises no les dio tiempo a que formularan la pregunta: «¿dónde están?». Por el momento no lo sabía. Antes de que nadie abriese la boca preguntó:

—¿Cuánto tardarán en cerrar totalmente el muro?

—Pensábamos terminar hoy; como mucho, mañana. Pero sin herramientas es imposible.

—Na, no se pue hacer na —saltó un joven albañil, con acento achulado.

—Disculpen —interrumpió el capataz—. Voy a hablar con el director. Si no aparecen mis herramientas, el colegio correrá con todos los gastos.

Y se fue, con el ceño fruncido.

Ulises no encontraba nada sospechoso en aquel hombre; no le parecía justificada la desconfianza de Mauro. Pero «hay que sospechar hasta de la propia sombra mientras no se encuentre a los culpables», solía reflexionar. Se lo había enseñado su experiencia. En el fondo, tenía el presentimiento de que muy pronto podría colocar la primera pieza sobre el tablero de juego.

La cuadrilla se fue; su jefe le había dado el día libre.

Mauro anunció a Ulises su intención de investigar hasta dar con alguna pista que le llevase hacia las herramientas.

—Sí; pero busca fuera del colegio. Las herramientas no están en este edificio. Es un consejo gratuito de Ulises Cabal —dijo con una picara sonrisa—. De todas formas, si las encuentras, avísame; estaré en la biblioteca.

Durante unos instantes, las miradas de Ulises y Mauro se cruzaron. Era como si cada uno de ellos quisiera adivinar el pensamiento del otro.

Ulises entró en la biblioteca con el deseo de seguir buscando información sobre el marqués. Algo le decía que así podría dar con la clave.

No fue posible. Javier le esperaba con un gran montón de libros dispuestos a ser clasificados.

En aquella tarea, que les apasionaba, se les fue pasando el tiempo. Apenas si interrumpieron un rato para comer algo.

Hacia la media tarde, apareció Juanito.

—Me dice don Ramón que si quieren algo que me lo digan, pues nos vamos a la compra y tardaremos un par de horas —recitó casi de memoria el zagal.

Después de transmitir el mensaje, Juanito se fue.

A Ulises no se le escapaba el nerviosismo del muchacho. Intuía que nada tenía que ver directamente con el misterio del colegio, pero… Tal vez Juanito le llevase hasta el corazón podrido de aquel misterio.

Aguardó impaciente junto a la ventana hasta que vio salir del colegio al cocinero y al pinche. Era la oportunidad que estaba esperando para investigar a sus anchas en la cocina. Comunicó su intención a Javier.

—No creo que encuentres nada interesante entre los peroles y los sacos de patatas. Pero, en fin, tú eres el sabueso, pelirrojo —le dijo Javier sonriente.

—Nunca se sabe. Me voy, que ya no hay moros en la costa.

Al llegar a la cocina, encontró que la puerta estaba cerrada. Descolgó de su cuello la llave que su tío Amaniel le había dado antes de morir; esa llave que, inexplicablemente, abría cualquier cerradura.

¡Clic!

Nada más entrar, sintió la bofetada de un peligroso perfume.

—¡Gas! —exclamó, al tiempo que se lanzaba a cerrar la llave de la bombona.

No le dio tiempo, porque, de improviso, sin que pudiera reaccionar, alguien le golpeó en el lado izquierdo de la nuca. Lo último que vio antes de perder el conocimiento fue el limpio corte que tenía la goma del gas.

El joven pelirrojo cayó inerte al suelo, como un saco de patatas más de los que allí se amontonaban.

Unos pasos sigilosos se alejaron. Alguien cerró la puerta e hizo girar la llave.

Mientras, el mortal fluido se propagaba lentamente por la cocina. En pocos minutos Ulises tendría los pulmones llenos del venenoso gas y, tras varias convulsiones, su corazón se paralizaría.

8. Ulises no se rinde jamás

UNOS pasos felinos se acercaron hasta la oreja de Ulises.

Era Charro. Jugueteó con el bigote de su amigo, que parecía muerto. Insistió, y empezó a lamer con su rasposa lengua la oreja de Ulises; eso surtió efecto, gracias a que Ulises guardaba en sus orejas un arsenal de cosquillas.

Tosiendo, atontado, Ulises abrió los ojos. Reaccionó en segundos, ante el inminente peligro de volver a caer sin sentido o de salir volando por los aires.

Arrastrándose, luchando por no perder la consciencia, tratando de no aspirar el gas letal, consiguió cerrar la llave de la bombona.

Alcanzar la manilla de la ventana le costó otro esfuerzo sobrehumano. Entre grandes arcadas y toses, consiguió aspirar un poco de aire puro.

En ese instante, alguien entró en la cocina. Era Mauro. De sus labios colgaba un pitillo que estaba a punto de encender. Tenía el mechero en la mano, y el pulgar a punto de pulsar la ruedecilla que produciría la chispa que les haría volar por los aires.

—¡Nooooo! —chilló Ulises, en un grito medio ahogado. Se abalanzó sobre Mauro y le derribó por los suelos.

Décimas de segundo habían salvado a los dos detectives de morir despedazados en una terrible explosión.

Tosiendo, Ulises intentaba levantarse. Mauro le tendió la mano.

—¡Es un escape de gas! Gracias, Ulises; me has salvado la vida.

—La tuya y la mía —exclamó con la voz entrecortada por la asfixia—. Pero las gracias hay que dárselas al gato.

—¿A qué gato?

Charro había desaparecido. Ulises se apoyó en Mauro, y ambos salieron de la cocina.

Javier, preocupado por la tardanza de su amigo, bajaba a buscarle.

—¡Cielo santo! ¿Qué ha ocurrido?

Sentaron a Ulises en el sofá de la sala. Unos chicos se arremolinaron a su alrededor. Javier les echó de allí.

—¡Vamos, vamos! A estudiar…

Ulises se llevó la mano al lado izquierdo de la nuca, y al retirársela descubrió que estaba cubierta de sangre.

—¡Por Dios, Ulises! —dijo espantado su amigo—. ¡Que alguien traiga el botiquín! —Mirando a Mauro, le preguntó—: ¿Qué ha pasado?

—Que hemos estado a punto de volar por los aires.

La noticia se propagó como la pólvora; por todo el colegio corría de boca en boca la misma noticia: el «Marqués de Bracamonte» había estado a punto de saltar en mil pedazos.

Nacho llegó cargando con el botiquín, y acompañado de don Álvaro. Los dos parecían muy preocupados.

Mientras le curaban la herida y decidían si había que llamar al médico, Ulises relató lo sucedido.

—Entré en la cocina. Olía muchísimo a gas.

Descansó para beber un sorbo de leche. Pensó que lo mejor sería no mencionar que alguien le había golpeado en la cabeza, y que la goma del gas estaba cortada limpiamente. Ya estaban todos bastante atemorizados.

—Luego debí de desmayarme —prosiguió—, y al caer me golpeé en la cabeza. Eso fue todo.

—Pero ¿cómo pudo salir tanto gas? ¿Alguien se dejó las llaves abiertas? —preguntó Nacho, no muy convencido.

—No; la goma estaba muy picada, ésa es la explicación —disimuló Ulises.

—¿Y cómo te despertaste? —preguntó «Fonseca», que hasta ese momento se había mantenido al margen.

—Gracias a Charro —contestó Ulises, señalando al gato que, con su costumbre de aparecer y desaparecer sin que nadie lo advirtiera, andaba por ahí otra vez, y se restregaba contra sus piernas.

Relató la hazaña del felino.

—¡Ya está bien! No le hagáis hablar tanto —advirtió don Álvaro, al tiempo que ayudaba a Ulises a levantarse—. Lo mejor es que salga al jardín y respire aire fresco —le aconsejó.

—¡Yo le llevo! —Se prestó «Fonseca»; y, sin atender a las protestas de Ulises, le alzó en brazos y le llevó hasta el jardín.

Mauro, don Álvaro y Javi se sentaron a su lado. Antes pidieron al «Fonse» y a Nacho que se fuesen a sus quehaceres.

—Esto no es una casualidad, ¿verdad, Ulises? —le preguntó el director, con un nudo en la garganta.

—Me temo que no. No he querido asustar a los chavales. La verdad es que alguien me golpeó en la cabeza, y que alguien cortó el conducto del gas, posiblemente con una cuchilla.

Todos se miraron, pero nadie dijo nada hasta que don Álvaro anunció gravemente que iba a llamar a la policía.

—Esto no puede seguir así. No pienso jugar con la vida de los chicos. Avisaré a los padres.

Don Álvaro se levantó lentamente, como si una pesada losa descansase sobre sus espaldas.

—Amigos, éste es el fin del colegio. El «Marqués de Bracamonte» cerrará sus puertas —susurró, con la voz quebrada por la amargura.

—¡Un momento! —interrumpió Ulises. Agarrando al director del brazo, le pidió:

—Deme veinticuatro horas, sólo un día más, y le prometo que aclararé este misterio. Tendrá al culpable.

—Pero, Ulises, el riesgo que todos corremos es muy alto. Mejor será abandonar el colegio —aconsejó Mauro—. Siento haber fracasado. Pasado mañana me iré.

Ulises, perplejo, miró a Mauro. «Vaya un detective, que renuncia tan fácilmente», pensó. Pero él no estaba dispuesto a renunciar.

—Don Álvaro, por favor, sólo veinticuatro horas. Tengo algunas pistas…

Todos pegaron un respingo, y miraron al pelirrojo con sorpresa.

Ulises evitó la pregunta que todos estaban a punto de hacerle («¿quién es?») fingiendo un repentino mareo. Con esta excusa se fue a su habitación.

Al entrar, vio que el cuadro que presidía la estancia —La sombra de Salamanca— estaba ligeramente torcido. Maquinalmente, lo equilibró. No dio mayor importancia a unos agujeros que notó en el lienzo: pensó que serían producto del capricho de las polillas, o del paso del tiempo.

Se dejó caer sobre la cama. Su mente estaba sumida en una gran confusión. Le dolía la cabeza, y sus pensamientos daban vueltas sin cesar.

Los últimos acontecimientos habían tirado por tierra alguna de sus teorías. Por ejemplo, el hecho de que Mauro hubiera estado a punto de volar con él por los aires…

—¿Tú qué piensas, Charro?

El felino le contestó con un lánguido maullido.

—¡Lástima que no comprenda tu idioma! —suspiró Ulises, sonriente. Se dispuso a preparar su «ambiente» de sándalo y litines. Se palpó la venda de la cabeza.

—Quienquiera que fuese el agresor, casi me deja seco. ¡Menos mal que tengo la cabeza muy dura! —se quejó, al tiempo que intentaba reproducir, mentalmente, el golpe. ¿Quién podía habérselo dado? ¿Y cómo?

Encendió un par de varillas de sándalo, sacó El perfecto observador, y dejó a mano un sobrecito de litines por si le era necesario.

Abrió su bloc de notas, y durante más de dos horas estuvo jugando con las piezas de aquel misterioso rompecabezas que se desarrollaba en el colegio. Faltaban algunas —por ejemplo, las páginas arrancadas de la biografía del marqués—, pero cada vez (¡lo presentía!) estaba más cerca de la solución.

Arropado por el aromático humillo, repasó mentalmente todas las situaciones y trató de encontrar un motivo que las agrupase. La tentativa de envenenamiento, la repugnante historia de la rata, el escape de gas, así como el olor a especias que despedía el fantasma, tenían el mismo factor común: la cocina.

Por otra parte, las desapariciones de objetos, los paseos del fantasma, los golpes y demás acontecimientos parecidos ocurrieron siempre por la noche.

—¡Y esta noche me toca a mí ir de ronda! —exclamó—. Porque… ¡Ulises no se rinde jamás!

Iba a recogerlo todo para salir a investigar, cuando le pareció oír unos pasos que se acercaban. Fingió estar agotado y se metió en la cama.

Al cabo de unos momentos, unos golpes sonaron en su puerta.

—¡Adelante! —indicó, al tiempo que bostezaba.

En el quicio aparecieron Javi y Mauro.

—¿Qué tal te encuentras?

—Bastante mejor. Voy a ver si descanso.

—Eso es lo que tienes que hacer. ¿Quieres algo? —indicó Javier.

—Por favor, pásame ese vaso de agua. Voy a tomarme un sedante para dormir como un tronco.

—Lo necesitas —replicó Mauro—. Ha sido un día muy agitado y muy peligroso.

Javier le acercó el agua, y Ulises hizo como que se tomaba una pastilla verdosa.

—Con esto, hasta mañana, como un bendito. Si veis que no me despierto a la hora de costumbre, por favor, dejadme dormir.

—No te preocupes, velaremos tu sueño como si fueras la bella durmiente —bromeó Javier—. Hasta mañana, que descanses bien.

—Descansa en paz —susurró Mauro, al tiempo que cerraba la puerta.

Ulises esperó a que los pasos se alejaran. El gato vino a acomodarse a sus pies.

—No, Charro, no; no te pongas cómodo, porque ahora no es hora de dormir. Tenemos muchas cosas que hacer.

Los ojos de Ulises se fijaron en dos puntos que brillaban en la oscuridad. Parecían estar en el cuadro. Se sentía como espiado por «la sombra de Salamanca».

Entonces recordó las palabras con las que se despidió Mauro: «Descansa en paz».

Esas palabras suelen decirse a los muertos.

9. Trampa asesina

CON pantalones y jersey negros, zapatillas de suela de goma y una linterna, Ulises salió sigilosamente de su cuarto. Charro le seguía.

Avanzaban en el silencio sepulcral del colegio. A esa hora todos dormían. Pero Ulises tuvo la impresión de que un ser vivo se ocultaba en la oscuridad.

Clac, clac, clac…

No tuvo tiempo de volverse. Una masa se le echó encima y le derribó. Durante unos segundos lucharon en silencio. Al final, la mayor corpulencia de Ulises se impuso sobre su agresor.

Ulises iluminó con su linterna al siniestro adversario. Se quedó pasmado al comprobar que aquel rostro, tan perplejo como el suyo, le era conocido.

—¡Nacho!

—¡Ulises!

Los dos descubrieron su error al mismo tiempo.

—Pero si creí que eras…

—¡El fantasma!

—¡El culpable!

Se rieron bajito. La oscuridad de los largos pasillos y el silencio de sus muros invitaban al susurro.

Ulises confió sus planes al chaval mientras se aproximaban a la cocina. El chirrido de los goznes de la puerta hizo que a Charro se le erizase el lomo.

—¿Qué es lo que buscamos? —preguntó en voz baja Nacho.

—El traje del fantasma. Voy a mirar en la despensa.

Nada más abrir las puertas del armario, Ulises se dejó guiar por su olfato. Apartó los botes que contenían las especias… y allí estaba, amontonado en un rincón.

—¡Ya lo tenemos! —masculló sonriente, mostrando a Nacho el sombrero, la capa, el jubón y los calzones.

—¡La ropa del fantasma! Ulises, ¡eres fenomenal! ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Cuando me diste la pluma, olía a especias. Y ése era el rastro oloroso que dejaba el fantasma.

—Entonces… ¡sólo pueden ser Ramón o Juanito! —saltó Nacho.

En ese instante un leve crujido alertó a la pareja. Una voz temblorosa pronunció:

—Yo no soy.

El haz de luz de la linterna apartó la oscuridad de un rostro afilado, pálido, ojeroso y notablemente asustado. Era Juanito.

—Le juro por mis muertos, señor Ulises, que yo no tengo nada que ver —declaró con un hilito de voz.

—¿Qué haces a estas horas en la cocina?

—Duermo aquí al lado, y al oír ruidos, yo…

—Entonces —le interrumpió bruscamente Ulises— sabrás quién es el que todas las noches juega a los fantasmas, ¿no? —le preguntó, mostrándole el disfraz.

El pinche se mordía nervioso los labios, y su tez se tornó más pálida: parecía estar a punto de desmayarse.

—Y o no sé nada, yo no sé nada —repetía.

Ulises pasó su brazo sobre los hombros de Juanito y le atrajo hacia sí.

—Y o sé que tú lo sabes —le dijo en tono cariñoso.

—Si se lo digo, él me matará —exclamó angustiado—. ¡Dijo que me mataría! —El muchacho comenzó a temblar; entrecortados hipidos le impedían respirar.

—Tranquilo, Juan, cálmate; no te preocupes por mí. No tienes que decirme quién es: yo ya lo sé.

—Yo quiero que se lo lleve la policía —dijo el chico, estallando en sollozos.

—Anda, no llores, vuelve a la cama. Te prometo que muy pronto ese indeseable dejará de atormentarte.

Antes de desaparecer en su cuarto, Juanito se dio la vuelta y, limpiándose las lágrimas con la manga del pijama, susurró:

—Gracias.

—Hasta mañana —se despidió Ulises. Sentía a la vez una gran tristeza y una gran indignación, como siempre que se torturaba de algún modo a un inocente.

Nacho interrumpió sus pensamientos.

—Ulises, ¿me quieres explicar quién es el fantasma? —protestó—. Aquí el único que no sabe nada soy yo.

—Por ahora encárgate del traje. Ya te contaré más adelante.

—No es justo —volvió a protestar Nacho, pero Ulises ya había abandonado la cocina. El muchacho le siguió.

La noche era terriblemente fría y negra. Ni siquiera una estrella brillaba en el cielo. Todo era oscuridad.

Charro iba la mar de contento, arrastrando una cola de pescado que había capturado en el cubo de la basura.

Penetraron en las antiguas celdas. Gracias al robo de las herramientas, el muro no había cerrado totalmente la entrada.

Un fuerte olor a moho inundaba aquel lugar húmedo y frío. El inquietante silencio tan sólo era perturbado por un gotear monótono.

Ulises encendió la linterna y disolvió parte de la oscuridad. El círculo de luz descubrió dos tipos de huellas sobre el suelo mojado.

—No somos los primeros —susurró Ulises, señalando las pisadas—. Alguien ha estado aquí esta noche antes que nosotros.

Siguieron las huellas hasta toparse con una vieja pared de piedra. La misma que Mauro tanteaba la noche anterior.

Ulises examinó minuciosamente el muro. Encontró una serie de marcas: cruces y flechas de tiza. Delimitaban una zona rectangular, del tamaño de un hombre adulto.

—¿Qué significan estas marcas? —preguntó Nacho.

—No estoy seguro, pero creo que nuestro sospechoso ya ha encontrado lo que buscaba. Debe de ser algo muy valioso, para que se hayan cometido todas las atrocidades que habéis vivido en el colegio. Me temo que su principal problema es, ahora, sacar su tesoro.

—¿Un tesoro? —exclamó entusiasmado Nacho. Le encantaba la idea de hallarse ante un tesoro de verdad—. ¡Venga, Ulises, vamos a picar! Saquémoslo nosotros.

Ulises sonrió al muchacho y le revolvió el flequillo.

—Ten paciencia. Si nos apoderamos ahora de su botín, el culpable se vena descubierto y saldría huyendo antes de que le echásemos el guante…

«El guante»… Ulises se quedó pensativo. ¿Qué tendría que ver un guante con aquel misterioso caso?

—¡Qué fastidio! —exclamó Nacho, contrariado—. Para una vez en mi vida que tengo un tesoro tan cerca, y no lo puedo coger.

—Más vale así. No sabemos si se trata de un preciado tesoro o de un terrible maleficio. Cualquiera sabe…

Cambiando de tono, Ulises preguntó a su ayudante qué había al otro lado de aquella pared.

—Creo que es la capilla.

—Pues vamos allá.

El olor a moho, la sofocante humedad de aquellas celdas abandonadas, no invitaban a quedarse allí ni un momento más de lo necesario. Ulises y Nacho salieron hacia el patio como flechas. Se sintieron aliviados al abandonar aquel tétrico lugar.

Sigilosamente, como felinos, recorrieron el trayecto hasta la capilla. Los leones del estómago de Ulises se despertaron y el detective echó de menos su agua de litines.

La puerta de la capilla estaba entornada. Por la abertura se escapaba la temblorosa luz de los cirios. Ulises y Nacho entraron sin necesidad de hacer gemir las bisagras.

De repente se quedaron paralizados. ¡Allí, allí estaba! Les miraba desde el vacío donde antes habían estado sus ojos. Les esperaba, imperturbable.

Un horrible esqueleto se balanceaba ante sus narices, colgado de la lámpara. Sonreía irónico con sus descarnadas mandíbulas. Entre los huecos de sus ojos destellaban las llamas de las velas. Un índice huesudo les invitaba a acercarse.

Nacho, de la impresión, casi suelta las ropas del fantasma.

Sin mediar palabra los dos se acercaron, paso a paso, hasta la horripilante osamenta.

—Mira, Ulises, tiene un papel —advirtió Nacho, señalando un pergamino prendido en la mano derecha. En él se podía leer a quién iba dirigido:

—Es para ti.

—¿Un mensaje para mí? —preguntó extrañado.

Nacho tendió la mano para desprender el pergamino.

Ulises, de pronto, descubrió que los dedos de la mano izquierda del esqueleto estaban untados con una sustancia verdosa. Del fondo de su memoria saltó el recuerdo de un peligro mortal.

—Toma, es para ti —anunció Nacho, rozando con sus dedos el pergamino.

—¡Suéltalo! —chilló Ulises—. ¡No lo cojas! ¡Es una trampa!

10. La amenaza de ultratumba

LA mano izquierda del esqueleto se mecía peligrosamente. Nacho se quedó petrificado. No se atrevía a moverse.

—Despacio. Suelta el pergamino muy despacio. Cuidado, suavemente —le dijo Ulises, con el tono de voz más sereno que las circunstancias le permitieron.

Nacho soltó por fin el papel y corrió junto a Ulises. Temblaba de pies a cabeza.

—¿Qué ocurre?

—Tranquilo, ya ha pasado todo. Es una trampa. Fíjate —le indicó, al tiempo que con un boli señalaba la mano verdosa del esqueleto—. Hay una púa hueca entre la falangina y la falangeta del dedo índice.

—Es verdad. ¿Y eso qué es?

—Veneno —aseguró Ulises.

—¡Veneno! —exclamó asustado Nacho.

—Sí, pero eso no es todo —continuó explicándole Ulises—. Observa este hilo transparente.

Ulises señaló la trayectoria del hilo de nylon que iba desde la mano que sostenía el pergamino hasta la izquierda, pasando por entre las costillas y las vértebras del esqueleto.

—Si tiramos del pergamino, mira lo que ocurre.

Tiró suavemente del papel. Instantáneamente, la otra mano se abalanzó contra el cuello de Ulises, pero el joven detective se apartó a tiempo.

—¡Arrea! Me habría clavado en el cuello la púa envenenada —exclamó Nacho.

—Exacto —afirmó Ulises. Con una pequeña navaja y mucho cuidado cortó el hilo. Así pudo desprender el mensaje sin peligro. Lo desenrolló cautelosamente: no quería llevarse más sorpresas desagradables.

Los cirios de la capilla, mecidos por pequeñas corrientes de aire, daban a la estancia un aspecto fantasmagórico. Luces y sombras danzaban alrededor de los dos jóvenes en diabólico compás. Un lastimero crujido hizo que Nacho apremiase a Ulises.

—Vamos, lee. Estoy deseando salir de aquí —susurró, mientras contemplaba la amenazante figura de la muerte.

Ulises comenzó a leer. Su voz se propagó en la penumbra.

Tú que has osado

con la muerte jugar,

tú que has desafiado

la memoria del marqués,

de muerte horrible estás marcado.

La carne se te corroerá,

la sangre se te pudrirá ¡Condenado!

—Ya te explicaré. Ahora hay que esconder el esqueleto. Será mejor que por ahora no lo vea nadie. Y no se te ocurra tocar la mano: sería mortal.

Todo tú, Ulises Cabal, pronto serás

hilachos de pus en cuerpo gangrenado;

en putrefacción de pestilente hedor morirás,

porque yo así te he condenado.

Marqués de Bracamonte

Ulises levantó la vista del pergamino y masculló:

—¡Rábanos furiosos! ¡Culebra carroñera!

—¿Qué has dicho?

Ulises desprendió con la navaja la púa venenosa y la guardó en una caja de cerillas. Después, con todas las precauciones necesarias para no rozar el veneno, consiguieron descolgar el esqueleto.

—¿Dónde lo escondemos? —preguntó Nacho.

Tras buscar un buen escondrijo, decidieron ocultarlo, junto con las ropas del fantasma, en el hueco que quedaba entre la tumba del marqués y la pared.

—¡Vámonos ya! —murmuró Nacho, tirando de Ulises.

Pero Ulises ni le oía ni le sentía. Permanecía absorto contemplando la escultura que descansaba sobre la tumba del marqués. Representaba al difunto Bracamonte, con las manos cruzadas sobre el pecho.

Un extraño elemento perturbaba la armonía de la figura yacente.

—¡Venga, Ulises! —insistió Nacho, pegando un fuerte tirón de la manga de su amigo.

Ulises fue todo el camino de regreso pensando en qué significaría aquel dedo levantado. ¿Indicaría alguna dirección? ¿Algún lugar oculto?

Antes de despedirse, Ulises advirtió a Nacho que por el momento no contase nada de lo ocurrido aquella noche.

—Seré una tumba —prometió Nacho. Pero al momento se dio cuenta de lo que había dicho y palideció.

—No hace falta tanto —bromeó Ulises—. Hay quienes quieren que seamos tumbas de verdad; pero ¡no lo conseguirán! Amigo fantasma, esta vez ¡te has pasado!

Ya en su cuarto, Ulises repasó el pergamino. Como las anteriores notas del fantasma, ésta mantenía la característica de las diferentes aes.

Pero lo que más desconcertaba a Ulises era su contenido. La espeluznante descripción de la muerte coincidía plenamente con los efectos de un singular veneno tropical, el de la culebra carroñera del río Amazonas.

Ulises sintió que un escalofrío le subía por la espalda al recordar cierta experiencia con dicho veneno. En uno de sus viajes (de sus muchos viajes, no en vano se llamaba Ulises) al continente americano, navegó en una barcaza por el Amazonas. En un momento de sofocante y húmedo calor, uno de los indios brasileños que trabajaban en el barco metió su mano en el agua. Una culebra carroñera le mordió, y rápidamente hubo que cortarle el brazo para evitar la gangrena que, en muy poco tiempo, le habría invadido todo el cuerpo.

¿Cómo era posible que un veneno tan singular llegase a Salamanca desde Brasil? Algo no encajaba. Tampoco había respuesta a la pregunta de quién y cómo supo que él iría aquella noche a la capilla.

—Demasiadas preguntas sin respuesta —susurró, mientras acariciaba el lomo del gato atigrado.

De repente, un proyectil atravesó la ventana, rompiendo los cristales. Charro maulló asustado.

Ulises se asomó, pero no vio a nadie. Ya estaba amaneciendo.

Buscó el proyectil. Era una piedra, envuelta en un papel que contenía un mensaje:

Si tienes valor,

acepta el desafío.

Te espero

en la capilla.

Lo firmaba el marqués.

Ulises se atusó el bigote con satisfacción. Una de sus interrogantes ya tenía respuesta. Alguien quería que fuera a la capilla, que se encontrara con el esqueleto, que lo tocara, y que fuera atacado por el personaje de ultratumba con su dedo envenenado. La nota llegaba un poco tarde, porque todo eso ya había sucedido. Sencillamente, Ulises se había adelantado a los acontecimientos.

11. El collar de la discordia

LA puerta comenzó a abrirse lenta, muy lentamente. Ulises se dispuso a saltar sobre el intruso.

Una sombra avanzó hacia la cama, y entonces el detective la atenazó.

—¡So… so… socorro! —dijo Javier con voz ahogada.

—No me digas que eres tú —Ulises soltó su presa—. ¿Por qué entras con tanto sigilo?

—Me dijiste que no te despertara si dormías, pero he venido a ver si te encontrabas bien. ¡Y ya veo lo bien que te encuentras! —explicó Javier, restregándose el cuello. Entonces se fijó en el cristal roto—. ¿Y eso?

—Ya te lo contaré. Forma parte del todo —respondió Ulises enigmáticamente.

—Ulises, tú me ocultas algo. Y haces mal. Han intentado matarte. Por favor, aléjate de Salamanca —le suplicó el amigo, asustado.

—No sin antes capturar al culpable. Por cierto, ¿han aparecido las herramientas de los obreros?

—Sí, ¿cómo lo sabes? En una fonda medio abandonada de la calle de Veracruz. ¿Eso te dice algo?

—Nada, salvo que mañana podrán cerrar definitivamente el muro.

Ulises se apoyó las gafas sobre la cabeza, cerró los ojos y se rascó el entrecejo. «De esta noche no pasa», se dijo; «esta noche los descubriré. Aún no sé cómo, pero tengo que hacerlo…».

Javier se marchó. Ulises se dirigió al teléfono más cercano; y no sólo al más cercano, sino también al más discreto, desde donde pudiera hablar sin ser escuchado. Marcó en primer lugar el prefijo 958… Mientras esperaba el tono, contempló lo que guardaba en el interior de la caja de cerillas: una púa emponzoñada con veneno brasileño. Si aquel dedo le hubiera pinchado…

¡El dedo!… ¿Qué le pasaba al dedo de la tumba del marqués? ¿Por qué señalaba impertinentemente al vacío?

—¿Dígame?

—Aquí el ladrón que ha robado la Antolojía poética de Juan Ramón Jiménez —bromeó, falseando la voz. Pero no le sirvió de nada.

—¡Ulises! Qué alegría que me llames…

—Como tú no me dices nada… Estoy esperando noticias de mi querido ayudante Watson.

Al otro lado del hilo telefónico, Charito se sonrojó.

—¿De verdad que me echas de menos?

—Mucho, a todos. Estoy deseando ya volver a mi Granada.

—¿Cómo va el caso?

—Liado. Pero espero que con tu ayuda… Porque estoy seguro de que tienes algo que decirme.

—Claro que sí. Pensaba mandártelo por correo hoy mismo. Ya he hecho las fotocopias…

—Hoy es ya demasiado tarde. Por favor, léemelo ahora.

Con la ayuda de los clientes bibliófilos de la librería, Charo había encontrado un ejemplar de aquella obra tan rara, y ahora leía a su primo las páginas que alguien había arrebatado a la biografía del marqués:

—El símbolo que caracteriza al marqués lo lleva éste colgado al cuello. Está hecho con gran cantidad de piedras preciosas, engarzadas en oro purísimo. Su valor es incalculable.

—¿Sigo?

—Sigue, Charito, te escucho atentamente.

—A los pocos días de la inhumación del cadáver, la tumba fue profanada; tanto el cuerpo del difunto como el gran collar desaparecieron. Desde entonces se han sucedido muertes repentinas y fatales desgracias. ¿Maleficio, o simplemente conspiración? Es muy difícil a estas alturas conocer la verdad.

—Ya está. Bueno, no del todo, porque se incluye a toda página un dibujo que representa el gran collar, y otro que muestra la tumba del marqués. Por cierto, Ulises, ¿te has fijado en que la escultura tiene un dedo un poco chungo?

—Claro que me he fijado. Y me he preguntado el porqué. ¿Tú qué crees que significa?

—Puede estar señalando algo, ¿no?

—¡Eso es!

—¿Qué pasa?

—Nada, ahora tengo que dejarte. Pronto nos veremos y te lo explicaré todo. Muchas gracias, Charito, muchas gracias y un beso muy fuerte.

Nada más colgar, Ulises sintió que alguien le vigilaba.

Se volvió con cierta precaución. Una mano se posó sobre su hombro.

—Ulises…

Mauro Corvo, con una sonrisa de lado a lado, le ofrecía su mano.

—He venido para despedirme.

—Francamente, me has asustado —exageró Ulises—. Estaba hablando por teléfono…

—Con alguien muy querido, ¿verdad? —ironizó el falso jardinero.

—Sí; ¿cómo lo sabes?

—No olvides que soy detective —Mauro guiñó el ojo burlonamente—. Mañana por la mañana regreso a Madrid.

—¿Vives en Madrid? Algún día tengo que hacerte una visita. Y no olvides pasarte por mi librería cuando vayas por Granada. «El Secreto».

—¿Qué secreto?

—Es el nombre de la librería. Tendrás un tratamiento especial, de colega.

—Muchas gracias.

Ulises garabateó sus señas en una cuartilla y se la entregó a Mauro.

—¿Me das las tuyas?

Mauro vaciló, mientras buscaba en sus bolsillos.

—No tengo tarjetas… ¿Dónde las habré metido?

—Pónmelas aquí.

Mauro, con la mano izquierda, escribió en la hoja que Ulises le tendía:

Ulises guardó el papel doblado en cuatro, al tiempo que agradecía el gesto:

—Me has hecho un gran favor, muchísimas gracias.

—Hombre, no será para tanto —dijo Mauro.

«No lo sabes tú bien», pensó Ulises; y le dijo:

—Por cierto, ¿has visitado últimamente la capilla? Es hermosa, ¿verdad? Quizá demasiado hermosa para ser habitáculo de muertos…, ¿no te parece?

Mauro no le contestó. Tan sólo giró sobre sus talones.

Ulises sintió que su estómago protestaba, y esta vez no eran los ardores; simplemente era hambre. Sus pasos se encaminaron hacia la cocina.

También allí había ambiente de despedida.

—No me diga, Ramón, que también usted se va mañana —dijo Ulises al cocinero.

—Pues sí. ¿Cómo lo sabe?

—No sé, parece como si todo el mundo se hubiera puesto de acuerdo.

—Me independizo. Voy a poner mi propio restaurante…

Ramón explicó a Ulises con todo lujo de detalles los pormenores de su futuro establecimiento en Brasil. Se le notaba nervioso. No paraba de hablar, como si temiera que Ulises le interrogara.

Mientras tanto, el detective picoteaba de la excelente comida que el cocinero había preparado como despedida. Tostón, chanfaina, farinato, ensalada, y para postres, garapiñadas, chochos y el típico bollo maimón. Todo un festín gastronómico.

Tras meter los dedos en todos los manjares, Ulises se dirigió al despacho del director.

Cuando entró en la cálida habitación, todavía estaba allí Mauro Corvo. El semblante del director parecía apesadumbrado.

—Alegre esa cara. Hoy hemos batido todo un récord: hemos conseguido pasar del mediodía sin que ocurriera ningún percance —le dijo Ulises intentando animarle.

Mauro se levantó y se puso a mirar por la ventana.

—Sí, pero el día todavía no ha terminado. ¿Qué le trae por aquí?

—La curiosidad. Me gustaría saber si alguien ha encontrado el gran collar de Bracamonte.

—Nadie lo encontró. Es una pieza muy codiciada, de valor incalculable.

—Me imagino que serán muchos los que la habrán buscado.

—Llevan más de cuatrocientos años haciéndolo —se rió don Álvaro—, pero todos los que intentaron apoderarse del collar terminaron mal sus días. Es una historia parecida a la del famoso maleficio de la tumba de Tutankamón.

Cambiando de tono, explicó:

—El año pasado vino un anticuario extranjero, que sostenía la teoría de que el collar estaba entre los muros de este colegio.

—¡Qué interesante! Por favor, don Álvaro, siga contándome —le pidió Ulises. Al tiempo, observaba a Mauro, que golpeaba nervioso la mesa con las puntas de los dedos.

—En el caso —bastante improbable, creo yo— de que se hallase el collar, éste pasaría a formar parte del patrimonio del colegio y de esta ciudad. Pero lo más seguro es que alguno de los parientes del marqués vendiese el collar por piezas… ¡Vaya usted a saber!

—Hombre, pues a lo mejor yo lo sé.

Don Álvaro se rió con la supuesta broma.

—No estaría mal, aunque dudo de que se descubra nada más. Ni siquiera don Mauro ha sido capaz…

—No se preocupe, en veinticuatro horas tendrá al culpable. —Miró a Mauro, y éste bajó la vista al suelo—. Si necesitan algo de mí, estaré en la biblioteca… Ya saben, yo tan sólo soy un hombre de letras.

Pero antes de ir a la biblioteca pasó por su cuarto. Quería consultar con un viejo amigo que siempre le acompañaba: El perfecto observador. Quizás en él encontrara el significado de la desaparición de aquellas cuatro páginas de la biografía. Porque no se habían arrancado por su texto (era evidente que todo el mundo conocía la historia del collar desaparecido), sino, seguramente, por sus dibujos. Y también quería encontrar alguna explicación para ese dedo índice que, extrañamente, la estatua yacente del marqués mantenía erguido.

Dio con unos ejemplos de casos criminales que le fueron de gran utilidad, y, satisfecho por sus hallazgos, se fue a la biblioteca.

Cuando cerró la puerta de la habitación, «la sombra de Salamanca» permanecía al acecho.

A Ulises le llevó más de media hora encontrar alguna información sobre el escultor que había labrado la tumba del marqués. Pero mereció la pena; lo que halló era muy interesante.

Al parecer, el artista también había diseñado y construido la capilla donde permanecía la tumba, así como varias de las imágenes que la adornaban. Había sido un fiel colaborador del marqués, e incluso su confidente. Pero, a los pocos días del entierro de su señor, murió de forma siniestra; su cuerpo apareció flotando en las aguas del Tormes.

Era como si alguien hubiese tenido interés en que se llevara su secreto —fuera cual fuese— a la tumba.

De tan macabras imágenes le sacó la presencia jubilosa del «Fonse».

—¡Vamos, Ulises! ¡Al patio! Que empezamos los ensayos del recital.

—¿Qué recital?

—El que estamos preparando para la festividad del fundador, la semana que viene.

Ulises se preguntó mentalmente si ese festival iba a tener lugar, si dentro de una semana el colegio «Marqués de Bracamonte» seguiría abierto, si los extraños y embrujados acontecimientos no…

Un fino polvillo blanco se posó sobre sus gafas. Se las quitó, y se dispuso a limpiarlas con su pañuelo. Al mirar hacia arriba para ver la suciedad de los cristales, vio otra cosa peor, mucho más amenazadora.

Mientras tanto, «Fonseca», al ver que su amigo no le contestaba, le asió de la manga y tiró de él.

—Venga, Ulises, hay que divertirse un poco…

A Ulises no le dio tiempo ni siquiera de responder.

Un crujido metálico anunció que la lámpara había comenzado a balancearse peligrosamente y estaba a punto de desplomarse sobre sus cabezas.

12. El dedo acusador

LA lámpara se desprendió del techo y cayó con todo su peso. El estrépito fue formidable.

Ulises se encontraba ileso, pero el tuno…

—«Fonseca»… «Fonseca»… Responde… —repetía Ulises. Toda la humana enormidad de Jacinto estaba cubierta de polvo blanco. Ulises, asustado, intentaba reanimarle.

—«Fonseca», «Fonseca»… —le decía, mientras le daba palmaditas en la cara.

Y «Fonseca» abrió un ojo.

—¿Estoy muerto? —preguntó casi desfallecido.

A pesar de la gravedad del asunto, Ulises no pudo sino estallar en carcajadas. El tuno, contrariado por la hilaridad de Ulises, intentaba incorporarse, enojado.

—Pues yo no le veo la gracia. Casi me mata…

De repente se palpó y comenzó a quejarse:

—¡Ay! Creo que me he roto algo. No me puedo levantar, siento un gran peso…

Ulises le observaba y no paraba de reír. El aro de la lámpara se había encajado limpiamente en la gruesa cintura del tuno sin rozarle la cabeza, los hombros, ni los brazos. Un pesado cinturón de hierro le tenía apresado. Pero, milagrosamente, «Fonseca» había resultado ileso, aparte de algunos rasguños y contusiones.

Todo el colegio había oído el estrépito, y los muchachos subieron corriendo a la biblioteca. Nada más entrar se asustaron, temiendo que algo malo le hubiese ocurrido al «Fonseca». Pero luego se rieron al enterarse de lo ocurrido.

—En realidad, «Fonseca» me ha salvado la vida —declaró Ulises.

Así era: el tuno, al tironear de Ulises, se había puesto en su lugar, y le había salvado.

—¡Bua! No ha sido nada —respondió «Fonse» poniéndose colorado, pero al tiempo más hinchado que un pavo real.

Los alumnos se troncharon al ver los esfuerzos que realizaba su compañero para desembarazarse de aquel «cinturón» de hierro.

—¡Pareces una tarta de cumpleaños! —se burló Nacho.

La comparación era perfecta: «Fonseca» estaba rodeado por las falsas velas colocadas en el aro.

Todos encontraron divertida la comparación, hasta el mismo «Fonseca». Los compañeros de tuna, con sus bandurrias, panderetas y guitarras, entonaron el Cumpleaños feliz.

Con este espectáculo se encontró don Álvaro al llegar a la biblioteca Ulises le explicó lo ocurrido intentando quitarle importancia al asunto, pero el director supo entrever en sus ojos la tensión.

—Ulises, esto no puede seguir. Mire esas argollas —le señaló en un aparte—. Se ve con claridad que no fue un accidente: las cuatro están abiertas.

—Le prometo que esta noche tendrá al culpable.

—Pero, Ulises… —empezó a decir el director.

—Se lo he prometido, y Ulises Cabal siempre cumple sus promesas. Por favor, llévese de aquí a los chicos.

Ulises retuvo un momento a Nacho. Le preguntó si había visto a un par de sujetos, que en su opinión estaban metidos hasta el cuello en el misterio que ahogaba al colegio.

—No, no les he visto —respondió el chaval.

—Búscales. Y por lo que más quieras, no les pierdas de vista. Necesito quince minutos.

—¿Adónde vas?

—A la capilla. Arréglatelas como quieras, pero que esos dos no se acerquen allí.

—De acuerdo.

Ulises aceleró el paso camino de la capilla. Una idea golpeaba su mente: «Tengo que encontrar el collar antes de que ellos se lo lleven…». Por un segundo, sus pensamientos se enturbiaron. «… O de que me maten».

Por fortuna, la capilla estaba desierta. Cirios y velones permanecían encendidos en honor del fundador.

Ulises se situó detrás del sepulcro. Todavía estaban allí el esqueleto y las ropas del fantasma. Se acercó para observar mejor aquel dedo de mármol que parecía señalar algo.

Acercó la cara, guiñando un ojo; utilizaba el dedo como la mira de una escopeta. Y eso le llevó a fijarse en un tapiz que colgaba en el otro extremo de la capilla.

El hallazgo le dejó bastante desconcertado.

—¿Un tapiz? ¿Por qué un tapiz?

Lo estuvo observando minuciosamente. Aparecía allí un rostro de mujer, de una doncella. Ulises pasó sus finos dedos por el tejido. En un principio no advirtió nada, pero al presionar descubrió que los hilos que correspondían a uno de los ojos se separaban, y su dedo penetraba en el entramado.

—¡Rayas y centollos! ¡Como el cuadro de la sombra!

Rápidamente separó el tapiz de la pared. El minúsculo haz de luz que atravesó el agujero del ojo cayó directamente sobre uno de los bloques de piedra que componían el muro.

Ulises lo palpó ansiosamente. Estaba cubierto de telarañas y polvo, lo que demostraba que hacía mucho tiempo que nadie ponía sus manos allí.

Ulises sacó su pañuelo y limpió cuidadosamente la piedra.

—¡Tejeringos fritos!

Un leve brillo dorado se destacó en la piedra.

—¡Una cerradura en un bloque de piedra! ¡Increíble!

Descolgó de su cuello la llave que le había legado su tío Amaniel y, conteniendo la respiración, la acercó a la cerradura.

—¡Encaja!

En el patio, la tuna ensayaba sus canciones. Pero había un par de sujetos a los que les importaban poco las canciones del «Fonseca» y sus muchachos.

Ulises oyó un crujido a sus espaldas. De un salto se escondió en el confesonario y esperó, alerta. Sospechaba que podían atentar otra vez contra su vida, y no quería que le pillasen desprevenido. Estaba dispuesto a cazar al cazador.

Cuando la sombra pasó junto a él, abrió bruscamente las puertecillas de madera y la agarró por el cuello.

—Soy yo, soy yo —chilló Nacho, medio ahogado.

—Perdona, chico —se excusó Ulises, soltándole—. ¿Cómo te fue con mi encargo? ¿Los viste?

—No los he encontrado por ninguna parte.

—Bueno, ya no importa. Por lo menos hasta esta noche. Pero vamos a necesitar la ayuda de alguno más. ¿Qué te parece el «Fonse»?

—Un poco miedica, pero es de fiar —explicó Nacho, emocionado ante la perspectiva de aventuras—. Además tiene una cuenta que saldar con el fantasma.

—Estupendo. Vamos…

—¿Adónde?

—A dar una vuelta por la ciudad.

—¿Y nos vamos a ir así como así?

—Es importante que alguien vea que me marcho del colegio, que no les doy demasiada importancia a las cosas que suceden aquí. Tal vez piense que, finalmente, he abandonado el caso. Además, quizá preparen algo para la noche…

—¿Y cómo sabes que no pasará nada hasta la noche?

—Porque los roedores prefieren la oscuridad; y, además, se les está cerrando la puerta de la ratonera. Y si no se dan prisa, se van a quedar sin el queso.

De esta forma dejaron el camino libre. Pasearon por Salamanca.

Se detuvieron junto a la que llaman «Casa de las Muertes», y Ulises contempló las calaveras labradas bajo las ventanas. Por asociación de ideas pensó en las veces que habían intentado acabar con su vida durante su estancia en el colegio.

No pudo evitar que un desagradable estremecimiento le recorriese el cuerpo.

Frente a la casa, cargada de diferentes leyendas, hay una estatua de Unamuno. Ulises recordó unos versos de don Miguel:

Remanso de quietud, yo te bendigo, mi Salamanca…

Pues ¡vaya quietud! Había llegado a aquella ciudad con la sana intención de pasar unos días junto a su amigo Javi y de disfrutar con lecturas por descubrir, y se encontraba metido hasta el cuello en un misterio de agárrate y no te menees. Y quién sabe lo que ese misterio depararía a Ulises hasta llegar al final.

Seguramente faltaba lo más peligroso. El triple salto mortal.

Antes de regresar al colegio picotearon en algunas tascas.

El marqués, el fantasma del marqués, o, mejor dicho, los que se empeñaban en hacer creer que el fantasma existía, ya estaban preparados para actuar.

Comenzaba a caer la noche.

13. El cazador cazado

DOCE campanadas perturbaron el silencio de la noche.

Tres puertas se abrieron al instante. Tres figuras se deslizaron arropadas por las tinieblas. Una era alta y corpulenta; la del medio, menuda; y la tercera, espigada y sigilosa.

Atravesaron corredores y galerías. Al llegar al patio, el más alto y grueso susurró:

—¿Tendremos que esperar mucho?

—Hasta que los pájaros metan el pico en el pastel. Estad alerta y tened listas vuestras armas.

Se separaron. Dos de ellos penetraron en la oscuridad de las antiguas celdas. Al más grueso le costó pasar por la única abertura que quedaba en el muro nuevo.

—A ver si bajamos barriga —le aconsejó, en un murmullo, el más pequeño.

Ulises se acercó lentamente a la capilla. Por nada del mundo quería que se oyeran sus pasos. Respiró aliviado al comprobar que la puerta permanecía entreabierta, dejando el espacio suficiente para que su cuerpo entrase sin necesidad de hacer chirriar los goznes.

Los cirios daban un aspecto inquietante a los muros y a las imágenes. El danzar de las pequeñas llamas provocaba un siniestro baile de luces y sombras.

Ulises se agachó tras el sepulcro del marqués. El movimiento de las luces daba vida al frío y rígido material. Envolvió el esqueleto con las ropas del fantasma, y lo arrastró suavemente.

Una de las manos se escapó del envoltorio y chocó contra el pétreo suelo. El ruido seco inundó la capilla.

Ulises se detuvo. El corazón le palpitaba a gran velocidad. Escuchó. Todo parecía estar en calma.

Llegó hasta donde estaba el tapiz. Apartó la tela, y tomó la enigmática llave que le había dado Amaniel.

Una inesperada ráfaga de viento apagó parte de las velas e hizo que Ulises pegase un respingo.

Por fin, hizo girar la llave. Cuando vio que parte del muro se hundía sin hacer el más mínimo ruido, casi se impresionó tanto como la primera vez.

Agarró el esqueleto y los ropajes, y penetró en la oscuridad del túnel.

Lentamente, el muro se volvió a cerrar hasta que los bloques de piedra encajaron perfectamente. El silencio reinó de nuevo en la capilla. Ulises había desaparecido.

La noche era terriblemente fría. El viento helado se colaba entre los resquicios de ventanas y puertas.

Dieron la una, las dos, las dos y media…

—¡Brrr! Como tarden mucho, me voy a quedar congelado —protestó «Fonseca», acurrucado y mascando chicle.

—¡Chist! ¡Calla! —le increpó Nacho—. Oigo pasos que se acercan.

Los dos muchachos se ocultaron todo lo posible entre los cascotes de los muros derruidos.

Dos sombras cruzaron el patio, atravesaron el muro exterior y penetraron en las antiguas celdas. Encendieron la linterna.

Nacho y Fonseca, en sus escondrijos, contuvieron la respiración. Al descubrir la identidad de los malhechores, el tuno casi se atraganta con el chicle.

—Saca las herramientas —ordenó uno de ellos—. Mientras, buscaré el sitio.

Lentamente fue recorriendo con la luz el muro que, por el otro lado, correspondía a la capilla.

—¡Ya lo encontré! —susurró.

Uno de los individuos colocó una gruesa manta sobre el sector de la pared señalado con marcas de tiza. El otro levantó un mazo en el aire.

En ese preciso momento, un pequeño estallido rompió el silencio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó alarmado el que sujetaba la manta.

«Fonseca» se quedó paralizado, con una buena porción de pompa de chicle pegada a la cara. Los nervios le habían traicionado.

Un haz de luz escudriñaba las tinieblas. Nacho cerró los ojos.

«Ahora nos van a pillar. Si pudiera, te ahogaba, “Fonseca”», pensó asustado.

La luz de la linterna se aproximaba, amenazadora, a los dos muchachos. La linterna era sostenida por unas manos enguantadas que Ulises ya conocía. Esas mismas manos habían escrito varios mensajes con la misma característica: las diferentes «a» y «a».

Ése había sido el comienzo de las sospechas de Ulises: el que aquellas manos tantearan la pared con guantes. Alguien que no teme ser descubierto, ni dejar sus huellas dactilares, no tiene motivo para utilizar guantes. Pero aquel individuo, que dijo estar al servicio del colegio, los llevaba; y ahora, él y su compinche estaban a punto de descubrir a Nacho y a «Fonseca».

Ulises tenía que evitarlo.

—¡Uuuuhhh!

Un espeluznante gemido se propagó como el eco entre los viejos muros de las celdas.

—Y ahora, ¿qué ha sido eso?

—Será el viento —respondió el otro levantando de nuevo el mazo.

—¿No será el fantasma?

—Pero qué borrico eres. Llevas dos meses haciendo de fantasma, asustando a los muchachos por los pasillos, y ahora crees en fantasmas. ¡Qué estúpido eres!

—Pues yo he oído algo raro.

—Si sigues por ese camino, no creo que llegues a ver la inauguración de tu restaurante.

—Pero ¿tú estás seguro de que vamos a encontrar el collar?

—El collar está detrás de esta pared. Mañana, cuando los albañiles acaben de cerrar el muro de fuera, no quedará rastro de nosotros, ni del collar. Nadie, jamás, sabrá que hemos robado algo que ni siquiera para ellos existe. Seremos ricos, muy ricos.

—Sí, sí, ricos… —exclamó el otro, lleno de desconfianza—. Si al final no cobramos en veneno de carroñera.

—Anda, calla y echa una mano. Tenemos que derribar la pared.

Pusieron manos a la obra. Y se olvidaron de la pompa inoportuna de «Fonseca» y del oportuno aullido de Ulises.

Pim-pam, pim-pam…

El cerebro de Ulises estaba trabajando a toda velocidad. En los últimos minutos había recibido un dato nuevo que todavía no sabía cómo encajar en el resto. Pero, de todos modos, sabía que aquél era el último eslabón de la cadena.

Uno de los golpes del mazo sonó en vacío. Los dos maleantes se miraron y una ola de satisfacción iluminó sus rostros. Apartaron la manta y se descubrió un profundo hueco.

—¡Por fin!

—¡El collar es nuestro!

—¡Somos ricos!

—¡A vivir! Se acabaron las penurias.

—Pronto, trae la linterna.

Los dos individuos estaban poseídos por la euforia y la excitación. Nerviosos, iluminaron el hueco.

Pero, de repente, sus rostros se contrajeron en una mueca de terror. Retrocedieron un paso.

—¿El co… collar?

—El… el… fan… fan… ¡el fantasma!

Efectivamente, allí estaba el collar; pero pendía de un horrible esqueleto ataviado con las ropas del marqués. Y, además, el huesudo personaje parecía tener vida, pues se reía en una horripilante mueca. ¡Je, je, je, je…!

—Seréis castigados, malditos —se le oyó decir, al tiempo que se carcajeaba batiendo sus descarnadas mandíbulas—. Je, je, je…

—¡Socorro! —chillaron los tunantes.

Dispuestos a huir, giraron sobre sus talones.

—¡Disparad! —gritó Ulises.

Una deslumbrante ráfaga de luz paralizó a los dos chorizos, cegándoles durante varios segundos. Los suficientes para que «Fonseca» desplegara su capa de tuno sobre sus cabezas, y las envolviera como a dos calabazas.

—¡Hemos cazado al cazador!

—A los cazadores.

Les inmovilizaron con una cuerda antes de descubrir sus rostros. Ramón, el cocinero, comenzó a temblar:

—Yo no tengo la culpa, yo no quería, la culpa es de éste… —suplicó casi llorando.

—Pero, Ramón, tú deseabas tener un maravilloso restaurante en Brasil, ¿no? —preguntó Mauro con una sonrisa llena de desprecio—. Pues eso tiene un precio. No seas cobarde.

—De cobardes —corrigió Ulises— es tratar de envenenar, asfixiar, aplastar, asesinar. Eso sí que es de cobardes. ¿Verdad, amigo marqués?

Ulises, haciendo las veces del fantasma —cuyas secas mandíbulas movía—, habló con voz gutural:

—Ni siquiera en mi tumba me querían dejar en paz, je, je, je…

Ramón temblaba hasta el último pelo, mientras Mauro, arrogante, quiso saber, antes de que llegara la policía, antes de salir esposado camino de la cárcel, cómo había hecho Ulises para descubrirle.

—Normalmente, un detective no utiliza guantes en su profesión; pero un ladrón sí. Además eres muy torpe; vas dejando pruebas por todas partes —le dijo Ulises atusándose el bigote, al tiempo que le mostraba los mensajes del fantasma y la dirección de Madrid escrita por su puño y letra—. Cometes los mismos errores con la letra a.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez —respondió Mauro sin perder la siniestra sonrisa—. Ten por seguro que existirá una próxima vez.

Se retorció como una sabandija, y de un empujón se liberó de los que le sujetaban.

Ulises tuvo unos reflejos inmediatos: primero le puso la zancadilla, y luego le lanzó un puñetazo a la mandíbula. La libertad de Mauro duró apenas unos segundos. Antes de que llegara el coche policial, Ulises hizo la última pregunta:

—¿Quién es vuestro jefe?

Los dos delincuentes cruzaron una mirada y, antes de que el cocinero respondiera, Mauro preguntó:

—¿Qué jefe?

—Venga, venga, no disimuléis. Sé que detrás de vosotros hay alguien importante, alguien que ha trazado este plan; vosotros sois únicamente los ejecutores.

—¿Y cómo sabes tanto, listo? —dijo Mauro con impertinencia.

Pero Ulises se había propuesto no volver a enfadarse.

—Porque es un robo que os viene grande. Requiere demasiados datos, es demasiado complicado para unos pobres choricillos como vosotros.

—¿Yo, un pobre choricillo? —protestó el falso detective, mientras Ramón no despegaba del suelo su mirada llena de vergüenza.

—Todo lo hicisteis bastante mal. Y eso que habíais desconcertado al director haciéndole pensar que alguien buscaba la ruina del colegio. Pero lo único que queríais era que el colegio quedara vacío, aunque sólo fuera unas horas, para apoderaros del tesoro. Demasiado ruido para tan pocas nueces. Aunque he de confesar que el truco del gas y del mechero fue bueno; por unos momentos me hiciste creer que no tenías nada que ver con el asunto… Pero olvidaste un pequeño detalle: eres zurdo, y, por la trayectoria del golpe, sólo un zurdo podía haberme golpeado en la parte izquierda de la nuca. Y ahora, venga: ¿quién es vuestro jefe?

—Tú dices que existe; tú sabrás quién es.

—Sé algunas cosas: que es inteligente (un plan así no lo inventa cualquiera), que es culto (conoce la historia y la arquitectura), y que es muy peligroso (no le importan las vidas de los demás). Y además sé que procede del Brasil, por lo que sería descubierto en cuanto hablara. Por eso no habla, y se mueve en la oscuridad como una sombra…

No había sido difícil llegar a esas conclusiones. Estaba el restaurante que el cocinero pensaba poner en el continente americano, y el origen de la culebra carroñera. Lo difícil, y Ulises lo sabía, era enfrentarse con un enemigo tan listo que no dejaba huellas.

Bah, lo importante era que el caso se había resuelto y que el collar no había caído en manos de los delincuentes.

Ulises sintió que algo se restregaba contra sus tobillos.

—Hola, Charro. A buenas horas llegas…

El felino le miró con ademán de suficiencia, pero se puso a ronronear.

El coche celular arrancó, llevándose a los detenidos a su nueva morada. Una morada sin fantasmas, ni esqueletos, ni venenos. Pero el pobre cocinero que soñaba con su restaurante en Brasil, y el falso detective, ambicioso y despiadado, tardarían mucho tiempo en olvidar el día en que Ulises Cabal cruzó las puertas del colegio «Marqués de Bracamonte».

14. Triste y solo…

DE nuevo se encontraba Ulises en la estación, agarrado a su viejo compañero de viajes, el bolsón de cuero. El tren con destino a Madrid estaba a punto de partir; allí Ulises cogería otro tren que le llevaría hasta Granada. Granada…

Tenía tantas ganas de regresar a casa, a su librería «El Secreto», a sus viejos libros… Enormes ganas de ver a su prima Charito y al resto de la panda. Seguro que todos le estarían esperando impacientes para que les contase con pelos y señales toda la aventura recién vivida, la aventura del misterio del colegio embrujado.

En el fondo, Ulises estaba ahora un poco triste, pues nadie había ido a despedirle. Con los follones de última hora, el papeleo con la policía y las declaraciones, parecía que se habían olvidado de él. Hasta el gato había desaparecido.

Alguien pasó a su lado, empujándole y derribando el bolsón. El individuo se alejó rápidamente, sin siquiera pedir disculpas. Inclinado, mientras recogía sus cosas, Ulises pensó que ya había visto antes aquellos ojos. Pero ¿dónde? ¿En el colegio tal vez?… ¿En las calles de Salamanca? Pero…, ¿los había visto, o sólo imaginado? El hombre que le empujó en su precipitación, ¿acaso llevaba capa y sombrero negros? Si era así, entonces ya sabía qué le recordaba: aquellos ojos y los de la figura de La sombra de Salamanca se parecían como dos gotas de agua.

También se parecía a Charro el gato que ahora cruzaba las vías. ¿No sería todo una simple ilusión?

Triste y sola, sola se queda Fonseca.

Triste y llorosa queda la Universidad ¡a-a-á!

¡Aquella canción!… Los tunos, capitaneados por Jacinto, estaban allí para despedirle.

A Ulises le pareció un gesto emocionante y así se lo dijo.

—Gracias, amigos.

Tras ellos apareció el resto del colegio.

Por primera vez vio a Juanito sin ojeras y con algo de color en las mejillas. Sonreía tímidamente, y en el brillo de sus ojos adivinaba un sincero mensaje: «Gracias, Ulises».

Don Álvaro y Nacho portaban una pancarta que rezaba:

Gracias, Ulises. Hasta pronto.

Nacho y «Fonseca» le dieron un sobre grande, sellado y lacrado.

—Ulises, hemos pasado unos días muy emocionantes. Fue maravilloso colaborar contigo —le dijo Nacho.

—Vosotros sí que habéis sido unos ayudantes maravillosos.

El tren silbó.

—Oye, ¿qué es esto del sobre? ¿Es un regalo? ¿Lo abro ahora? —preguntaba Ulises mientras subía al tren.

—¡No! Ahora no. Cuando estés en marcha; es un secreto —le gritó «Fonseca».

El tren empezaba a ponerse en movimiento cuando Javi llegó corriendo. Traía un libro en la mano.

—¡Ulises! ¡Es un ejemplar único de los poemas de fray Luis! —le gritó, mientras lanzaba, como el discóbolo, un libro.

—¡Gracias! ¡Hasta la vista! —se despidió Ulises, al tiempo que lo atrapaba—. ¡Te escribiré!

Los muchachos del «Marqués de Bracamonte» cantaban el himno del colegio y agitaban sus pañuelos blancos.

Ulises les dijo adiós desde la ventanilla. Un gusanillo le subió del estómago a la garganta y allí se le hizo un nudo.

—Hasta la vista, Salamanca —susurró el joven pelirrojo.

Atrás quedaban la plaza, los conventos, las calles, y especialmente el colegio «Marqués de Bracamonte».

Ulises se dejó caer en el asiento. Entonces notó el cansancio acumulado de tantas noches en vela. En su departamento no viajaba nadie más que él.

Se fijó en el sobre que tenía entre las manos. Antes de abrirlo miró el relieve del lacre. Eran dos tibias cruzadas bajo una calavera. Peligro.

En el interior del sobre había un pergamino, artificialmente antiguo, en el que se leía un mensaje:

Hai excomunión reservada a su Santidad contra cualesquiera personas que quitaren, distraxeren o de otro cualquier modo enagenaren algún libro, pergamino o papel de esta bibliotheca sin que puedan ser absueltas hasta que esté perfectamente reintegrada.

Ulises se echó a reír. Conocía aquel texto escrito en caracteres góticos, porque lo vendían en la librería de la Universidad; una curiosidad para turistas. Pero a Ulises le venía que ni pintado para ponerlo en su librería, para evitar las tentaciones malintencionadas de los lectores sin dinero.

Se disponía a hojear el libro que le había dado su amigo Javi, pero los ojos se le cerraban. Necesitaba descansar, descansar… Demasiada tensión acumulada, noches sin dormir, dudas e investigaciones. Ahora lo importante era descansar, descansar, descansar…

Al cabo de una hora de trayecto, un hombre, el mismo que había empujado a Ulises en la estación, comenzaba a abrir la puerta del departamento.

Ulises respiraba profundamente. El traqueteo del ferrocarril le acunaba. Soñaba con la tranquilidad de su casa, pero en medio de sus sueños siempre se aparecía un gato atigrado. Era un gato de aspecto simpático, pero su presencia anunciaba siempre algún peligro. Ulises lo sabía, incluso en sueños lo sabía. Si al menos pudiera despertar…

El hombre de la capa negra entró, y cerró la puerta del compartimiento. Sus ojos eran acerados, implacables. Se llevó al bolsillo la mano derecha, en busca de algo.

En ese momento pudo verse el reloj de su muñeca: tenía una correa de piel de culebra carroñera.

Notas

[1] Ver El misterio del león de piedra. <<

[2] Juan Ramón Jiménez escribía siempre j ante e, i: ánjel, nostaljia, antolojía. <<