El librero-detective Ulises Cabal va a los carnavales de Cádiz. Entre la multitud disfrazada encuentra a un viejo conocido: el hombre de la capa. Lo sigue y descubre la pista de un crimen.

Ulises abandonará las deducciones, su método habitual de resolver los casos, y se lanzará de lleno a la aventura. Ésta lo conducirá al fondo del océano, donde se oculta un fabuloso tesoro.

Ulises Cabal

El misterio de la ciudad submarina

Ala Delta: Serie Verde - 134

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Titivillus 05.01.2021

Título original: El misterio de la ciudad submarina

Ulises Cabal, 1991

Ilustraciones: Alfonso Sánchez Pardo

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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1. Peces de acero

—MI arma, no pongas esa cara de gañafote.

Charo intentaba hacerle una foto a Ulises, pero éste no estaba por la labor y fruncía el ceño en un gesto que a la muchacha le recordaba el de unos insectos picadores que se pasean por las costas en busca de inocentes víctimas. Ulises, con su sombrero de lona, la camisa más vieja del vestuario y su caña de pescar, sólo deseaba ser considerado como un turista, un veraneante invernal o, todo lo más, un pescador.

Charo quería conservar un recuerdo de aquel momento.

—Venga, quillo, sonríe, que va a salir un pajarito.

—Pero Charo, por favor, mira la pinta que tengo. Si me vieran así mis clientes de la librería, no querrían ni saludarme.

En la bahía de Cádiz el atardecer siempre es hermoso. Y desde la barca en que se encontraban podían asistir al espectáculo de la puesta del sol.

A través del visor de la cámara, la muchacha veía el mar, un trozo del islote de Sancti Petri y, en primer plano, a Ulises Cabal. De repente, una mano tapó el objetivo, como haciendo una broma.

—Oh, no, Selim, ¡ahora no!

El muchacho, que vestía por toda indumentaria un bañador y unas gafas de buceo, fingió ofenderse:

—¿Qué pasa? ¿No quieres que esté aquí, con vosotros?

—Quiero que me dejes hacer la foto —replicó Charito.

—Pues eso está hecho. —Y seguidamente, con actitud dramática, declamó—: Me voy para no volver.

De un salto se lanzó al agua, sumergiéndose de inmediato.

—Éste es capaz de irse nadando hasta su tierra —dijo Ulises sin inmutarse, ya que en el fondo lo que más le importaba era atrapar algún pececillo costero, tipo mojarra o charana.

Selim, efectivamente, parecía dirigirse hacia el otro continente, a su país: Marruecos. Desde que habían llegado a Cádiz les había estado dando la matraca sobre sus orígenes: que si Tánger, que si Fez, que si Ouarzazate o Marrakech; pero Ulises estaba en Cádiz por un motivo muy concreto, y para unos días que se había tomado de vacaciones, no podía desperdiciarlos haciendo viajecitos a través del estrecho de Gibraltar.

—¡No te muevas, no te muevas!

Estaba atrapado. Ya no había quien le librase de hacerse la foto. Pero de improviso, Charo le vio desaparecer del encuadre, justo en el momento en que ella accionaba el disparador. La foto era de cámara instantánea. En la cartulina sólo aparecieron el islote y la puesta de sol. Muy bonito, pero sin Ulises.

—¿Por qué te escondes? —preguntó Charo, ya un poco molesta. Ella había querido acompañarle. Siempre le apetecía ir a donde fuera Ulises. Incluso le ayudaba a resolver casos. Pero si él no la quería a su lado…, ¡pues se iría!

—No me escondo. Algo ha pasado —dijo Ulises mostrando el sedal de su caña—. Sentí un fuerte tirón, pensé que me iba de cabeza al agua, y luego se ha roto, mira.

La muchacha comprobó que el sedal había quedado partido en dos. Una parte colgaba de la caña de Ulises, y la otra, sin duda, estaría en el fondo del océano, en las fauces de un temible monstruo marino. Sólo de pensar que Ulises hubiera podido ser arrastrado hacia las profundidades sufrió un escalofrío.

—¿Por qué no volvemos?

—Antes tendremos que esperar a que regrese Selim.

—¿Y dónde está Selim?

No se le veía por ningún lado. El chiquillo marroquí nadaba como un pez y le encantaba el submarinismo. Cuando estaba en el agua, parecía un delfín; subía sólo para tomar aire y, sin transición, como si para él no existiera la fatiga, volvía a sumergirse en busca de maravillas submarinas.

Pero ahora no se le divisaba.

Ulises cogió sus prismáticos y escrutó con ellos la superficie. Nada. Sólo reflejos de sol poniente y pequeñas olas salpicadas por el viento de febrero.

Parecía imposible que en pleno invierno hubiera en la península un lugar en que alguien se pudiera bañar sin morir congelado. Ulises, desde luego, no se hubiera atrevido, pese a que la temperatura era francamente agradable: rozaba casi los diecisiete grados. Diecisiete grados es una grata temperatura para pasear o pescar, pero para mojarse la tripa, ya era otra cosa. En cambio, Selim tenía calorías de más y siempre estaba dispuesto a hacer ejercicio.

¿Dónde estaba Selim?

A través de las lentes de aumento, Ulises divisó los perfiles del islote de Sancti Petri, aquel que en la bajamar muestra los pilares del templo de Hércules, legendario fundador de la ciudad.

Y un poco más lejos, la mancha blanca de la «sirena del mar», según lord Byron; de la «gaviota herida», que decía Edmundo d’Amicis; de la que Pemán denominaba «novia del aire», y la que Juan Ramón Jiménez bautizó como la «tacita de plata». Cádiz.

Por un momento vio un bulto que subía y bajaba. Seguramente, la cabeza de Selim, que había salido para respirar.

—¿Le ves por algún lado? —preguntó Charo impaciente.

—Sí, creo que está por allí.

—Se ha alejado mucho; vamos a buscarle.

En lugar de poner en marcha el motor, Ulises prefirió dirigir la barca con la fuerza de sus brazos.

—¿Me ayudas? —le preguntó a su prima, que inmediatamente se sentó a su lado haciéndose con uno de los remos.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó la muchacha.

Ulises señaló el lugar en que había visto emerger el bulto. Aunque en realidad, ¿aquel bulto era la cabeza de Selim? No expresó sus temores en voz alta para no asustar a Charo.

Mientras escuchaba el chapoteo del agua en los costados de la barca, Ulises pensó en el momento en que había decidido visitar Cádiz.

Todo había empezado de la forma más casual, cuando un periodista de Granada había entrado en su librería, El Secreto, para ver qué tenía sobre Manuel de Falla.

El artista que compuso El amor brujo y El sombrero de tres picos era uno de los favoritos de Ulises. Éste disponía incluso de valiosos documentos del compositor, como una carta manuscrita dirigida a su amigo Ernesto Halffter, quien luego habría de terminar la obra póstuma de Falla que se llamó Atlántida.

El periodista, al ver que Ulises sabía sobre Falla más que él, le hizo una proposición.

—Escriba usted el artículo. Se trata de un homenaje que quiere hacer nuestro periódico con motivo del aniversario del estreno de Noches en los jardines de España.

—Pero yo no soy escritor —protestó Ulises, con poca fuerza, por cierto, pues en lo más íntimo estaba deseando poder escribir, mal que bien, sobre uno de sus compositores preferidos.

—Tómese el tiempo que quiera, porque el monográfico sobre Falla no lo publicaremos hasta la primavera. Confío en usted, amigo Cabal.

Nada más irse el periodista, Ulises notó que el corazón comenzaba a latirle con fuerza. Le apetecía, le apetecía mucho hacer ese trabajo. Y como si le hubiesen dado en ese mismo momento el pistoletazo de salida, cerró la librería, se encerró en su habitación y, mientras preparaba una botella de agua de litines, encendió una varilla de aromático sándalo.

La primera línea de su artículo le salió de un tirón:

Manuel de Falla nace en 1876, en Cádiz.

«A Cádiz, tengo que ir a Cádiz», se dijo. En el fondo tenía muchísimas ganas de volver a aquella ciudad, famosa por tantas y tantas cosas, desde la promulgación de la primera Constitución española hasta el hecho de ser la ciudad más antigua de Occidente, sin olvidar a personajes famosos que la atacaron o la visitaron, como Napoleón, Nelson, Trotski o Cristóbal Colón.

—Pero ¿dónde está Selim?

Había llegado al lugar señalado, aunque por allí no se veía ni rastro de Selim. Cierto es que en el mar es difícil orientarse de forma precisa si no se dispone de los aparatos adecuados. Y todo lo que Ulises tenía era una pequeña brújula que, en esos momentos, señalaba que el norte se encontraba a sus espaldas.

—¡Mira, mira!

Resoplando, como un ballenato, Selim surgió de repente, agitando los brazos para llamarles la atención.

—¡Rápido, giremos hacia él!

Les costó un poco de trabajo ponerse de acuerdo, pues sin querer, cada uno remó en una dirección, y durante unos segundos dieron vueltas en redondo.

—Un momento; uno solo lo hará mejor.

Ulises concentró toda su fuerza en los remos, mientras Charo se asomaba por la proa, con la mano preparada para sujetar a su amigo en cuanto llegaran a donde estaba.

El comportamiento de Selim no era normal. Subía y bajaba, como si estuviera atado a una cuerda que alguien manipulara desde el fondo. En cuanto su cabeza emergía, inmediatamente una especie de succión le arrastraba hacia abajo; y únicamente a base de un poderoso braceo conseguía mantenerse a flote.

—¡Agárrate, agárrate!

Charo le sujetó con toda su fuerza. Incluso le marcó las uñas en el brazo. Pero lo importante era lograr que Selim subiese a bordo.

Cuando, entre Ulises y su prima, lo consiguieron, el chico temblaba como una hoja.

La dorada bola del astro rozaba la línea del horizonte y la temperatura comenzaba a descender con cierta rapidez.

Ulises cogió una manta que llevaba en la embarcación para tapar la cesta de los posibles peces que nunca pescó, y cubrió con ella a Selim.

—Venga, chico —bromeó—, ¿no ibas a irte nadando hasta tu país? Pues pronto te has rajado.

—Pe… pe… pe… —tartamudeaba Selim.

—¿Pe, pe… qué? ¿Peces? —quiso saber Ulises.

El muchacho asintió con la cabeza, mientras Charo le daba unas friegas en la espalda para activarle la circulación.

—Ya sabes lo que dice el refrán, ¿no? —Ulises no estaba dispuesto a dramatizar el incidente. Sin duda, el muchacho había sufrido los efectos de una gélida corriente de agua, normal por aquellas latitudes marinas. De ahí sus temblores y el color un tanto violáceo que había adquirido su piel y, sobre todo, sus labios—. «El que quiere coger peces ha de mojarse el culo».

—En cuanto lleguemos a tierra, te voy a preparar un café bien calentito que te va a poner como nuevo —afirmó Charo.

Tal vez fuera la simple alusión a la bebida caliente y tonificadora lo que animó a Selim. Lo cierto es que respiró profundamente un par de veces para sentirse mejor.

—Peces, he visto peces allá abajo —afirmó muy serio.

—Lógico; como diría el refrán, «en el mar el pescado, y los dedos en la mano»… —Por un momento, Ulises se quedó cavilando, diciéndose que aquel refrán no era así; o incluso que tal vez se lo acababa de inventar. Pero Selim le volvió a la realidad.

—No, Ulises; lo que hay allá abajo es algo que jamás había visto en el mar. Unos peces diferentes de todos los conocidos.

—¿Qué tipo de peces? —preguntó el librero, todavía con una sonrisa.

Pero la sonrisa se le borró de los labios cuando oyó la respuesta:

—Con un aspecto terrorífico; unos peces de acero.

2. La muerte al acecho

—¿PECES de acero? Imposible. Habrán sido alucinaciones tuyas.

Selim calló, sin dejar de tiritar. En el fondo estaba deseando llegar a casa y tomar el café caliente que le había prometido Charo.

Ulises y sus amigos se habían instalado en el popular barrio gaditano de La Viña. Dicen que es el que tiene más acento moro, y sus habitantes se sienten orgullosos; no en vano Cádiz ha sido musulmana durante más de quinientos años.

La casita que habían alquilado se encontraba en la calle del Pasquín, muy cerquita de la plaza de la Cruz Verde. Era una casa de planta baja, con todo lo necesario para aviarse durante aquellas dos semanas de las que ya habían pasado algunos días.

En realidad, el alojamiento lo había buscado un amigo de Ulises conocido como tío Pelete, que vivía a pocas manzanas, en la calle del Pericón, próxima a la Puerta de la Caleta.

El tío Pelete había conseguido su apodo por lo mal que jugaba al mus, un juego que le encantaba, pero en el que parecía especialista en conseguir las cartas que menos valen: un cuatro, un cinco, un seis y un siete; lo que se llama la «escalera del tío Pelete».

En el mus era malo, aunque voluntarioso, pero en lo que se refería a su ciudad de origen no tenía competidor. De la antigua Gades y la moderna Cádiz lo sabía todo de todo: historia, leyendas y cotilleos. Una especie de verdadera enciclopedia, que de vez en cuando regaba con finito y deleitaba con algún toquecillo de flamenco, sobre todo por alegrías.

El tío Pelete se había empeñado en que Ulises fuera a su casa; pero como en el último momento se le habían unido Charito y Selim, el librero consiguió que su amigo gaditano les buscara un alojamiento sencillo y cómodo. Y el de la calle Pasquín sin duda lo era.

—Venga, quillo, túmbate en el sofá y no te muevas, que te voy a preparar algo calentito.

Y ya desde la cocina añadió:

—El café para después. Ahora te voy a hacer un caldillo de perro de chuparse los dedos.

—¡Puaf!

Selim no sabía que el caldillo de perro no es otra cosa que una sabrosa sopa de pescado, a la que se añade zumo de naranja agria; una exquisitez del lugar. Por eso puso cara de asco, hasta que Ulises se lo explicó.

—Ya sabes que a Charito, desde que hemos llegado, le ha dado por cocinar…, y la verdad es que lo hace de maravilla. He oído que hoy de cena tendremos vinagreras fritas con picatostes.

Selim se sintió reconfortado al escuchar el menú, pues los picatostes le encantaban.

—Y ahora, más tranquilo, ¿se te ha pasado el susto?

—Es que lo que he visto ha sido muy… muy fuerte.

—Y por lo visto muy gordo; porque un pez de acero tendrá que ser muy gordo, ¿no? —bromeó Ulises, al tiempo que se preparaba una botella de agua de litines—. Tal vez haya sido un submarino.

—No era un submarino; tenía el tamaño de un hombre, y ojos iluminados.

—Escúchame atentamente, Selim —Ulises se había puesto serio, porque no estaba dispuesto a que sus amigos se pasaran aquellos días de descanso mareándole con posibles imaginaciones—. Has visto algo, de acuerdo. Pero ese algo, ¿podría ser un tablón deforme, un casco de barco hundido, incluso una estatua de tiempos de los fenicios? Piénsalo bien; dime sólo si es posible.

Selim meditó antes de responder que sí, que tal vez, que era posible.

—¿Y no es también posible que los reflejos del atardecer en el mar, vistos desde el fondo, donde estabas, se te hayan aparecido como luces encendidas?

—Sí, también es posible. Pero…

Selim iba a añadir que él estaba seguro de que se trataba de otra cosa, cuando unos golpes resonaron en la puerta.

—¿Quién será?

—Voy a abrir.

Apareció un hombre regordete, con rizada barba blanca y un gorro de capitán de navío.

—¡Tío Pelete!

—¿Qué tal se ha dado la pesca?

—Casi somos nosotros los pescados —replicó Ulises.

—¿Y eso? —preguntó el tío Pelete pasando, al tiempo que olisqueaba el aroma de pescadito cocido que provenía de la cocina.

—¿Te quedas a cenar?

—La verdad es que ya había tomado en casa un poco de bienmesabe que me quedó de ayer; pero no puedo hacerle ascos a vuestra amabilidad.

Mientras todos saboreaban la sopa de Charo, le explicaron a su amigo lo que había sucedido en la bahía y lo que Selim había visto o creído ver bajo las aguas.

—Es normal —explicó el vejete—. Por estos mares han pasado cosas y más cosas. Tal vez se trate de restos de la batalla de Trafalgar o, remontándonos más en el tiempo, de algún recuerdo de los piratas normandos que hicieron turismo por acá hace unos cuantos siglos. Personalmente, lo que me sorprendería sería que en nuestro océano no hubiera nada extraño.

—¿Te sirvo? —preguntó Ulises, con la botella de agua de litines en la mano.

—Pero ¿qué quieres? ¿Que me envenene? ¿Cómo puedes beber esa pócima?

—¿Desde cuándo el agua pura y simple, con burbujas, es una pócima? —preguntó Ulises, contemplando el vaso que iba a beber.

—Bueno, bueno, cada cual con sus manías. Y hablando de lo que importa, ¿tenéis ya los trajes preparados?

Charo miró a Ulises significativamente y guiñó un ojo. Hasta ese momento el asunto de los trajes era el secreto mejor guardado de todo Cádiz. ¡Qué digo de todo Cádiz: de toda Andalucía! Pues los habían traído desde Granada, sin que cada uno supiera lo que llevaban los otros.

—No sé, no sé… —dijo Ulises intentando hacerse el misterioso. Pero el tío Pelete le cortó sin más:

—Pues ya es hora de que lo sepas. No queda tiempo para faltusquerías. Que va a empezar ya.

—No te preocupes, que nosotros estaremos, en el debido momento, donde tengamos que estar —sentenció Ulises con gesto severo, como si en aquella promesa le fuera la vida.

—No, si yo no me preocupo —replicó el gaditano al tiempo que chascaba los dedos—. Pero no quiero que mis amigos hagan el ridículo, ni que se vayan de aquí sin saber lo que es canela fina.

—Pero antes el cafelito —dijo Charo sirviéndolo en las tazas.

—Con corruscos —añadió Ulises, sacando los dulces de una alacena.

—¡Sea! —aceptó el tío Pelete—. Después del café…, que, por cierto, está muy rico. Me recuerda el que tomaba en el barco cuando doblamos el cabo de Hornos.

No era la primera vez, ni habría de ser la última que el tío Pelete contara su aventura al pasar el cabo de Hornos, la tempestad que se les echó encima, los riesgos que corrieron por aquella Tierra del Fuego. Y cada vez que Ulises escuchaba la aventura no podía evitar preguntarse si respondería a la realidad o sería una simple fábula.

—… Y en el momento más difícil, con las calderas inundadas, una vía de agua por estribor y la lancha de salvamento ardiendo por efecto de un rayo de la tormenta, yo tuve una visión.

Este punto de la narración era el único que siempre variaba: unas veces el marino contaba que la visión era la de Poseidón, el dios de las aguas, otras que se trataba de Elías en su carro de fuego. Pero ahora el relato fue menos fantástico, aunque, si cabe, mucho más dramático. Pues lo que el tío Pelete dijo haber visto en el momento de mayor ansiedad, en el cabo de Hornos, era la Muerte.

—… Sí, mis queridos amigos, a la mismísima Muerte, con su guadaña, sus ojos vaciados y su sonrisa de hielo. Estaba allí, frente a mí, como aguardando a que hiciera algo, tal vez para llevarme para siempre.

En ese momento Selim comenzó a sudar, y las palabras que quería pronunciar, como para avisar a sus amigos, se le bloquearon en los labios. Sólo podía balbucear sonidos inconexos.

—¿Qué te pasa, Selim? —Se le acercó Charo, asustada por el ataque que parecía sufrir su compañero.

—¿Qué le sucede a este muchacho? —quiso saber el tío Pelete, preocupado también por los sudores fríos que empapaban la frente, el cuerpo entero del joven marroquí.

Ulises se dijo que la impresión que el muchacho había recibido bajo el agua tal vez había sido mayor de lo que él había creído. Pues no cabía duda de que Selim estaba bajo el efecto de unas imágenes que le asustaban. Por eso no podía hablar, por eso sus ojos aparecían como saltones, a punto de reventarle en sus órbitas.

Entonces Ulises la vio.

Primero reflejada en un espejo de la habitación. Luego, una vez que se volvió bruscamente, en la ventana. Estaba allí, inmutable, con su calavera y su blanco sudario.

Por la ventana asomaba, implacable, con su afilada guadaña, mirándoles fijamente, la Muerte.

3. Un hombre sin nombre

—¡ZAPE, zape! ¡Fullapava! —exclamó el tío Pelete cruzando los dedos, tocando madera, como para expulsar a aquella aparición de mala sombra.

La Muerte lanzó una carcajada, hizo sonar su osamenta como si se tratase de un xilofón, y echó a correr calle abajo. Pero lo hizo con tan mala fortuna que tropezó con un gato que por allí pasaba, dando con sus huesos en el mismísimo suelo. El disfraz se desbarató: la calavera por un lado, las tibias y peronés por otro, y la guadaña a tomar vientos.

Charo fue la primera en romper a reír.

—Pues vaya Muerte tan patosa…

—A mí no me gusta ni en disfraz —dijo el tío Pelete bebiendo lo primero que encontró a mano, que resultó ser el agua de litines—. ¡Uf!, ¿qué es esto? Hoy estoy que no doy bota con pelota.

—¿Qué es «bota con pelota»? —preguntó Selim, saliendo por primera vez de su estado atontolinado.

Cuando supo que era como «no dar pie con bola», se le ocurrió que él también estaba un poco así. Pero lo cierto era que el hombre disfrazado de Muerte le había dado un susto de ídem. En ese momento, el chico creyó que estaba efectivamente en las últimas y que la mensajera del más allá había venido a buscarle.

Pero la explicación era otra, y muy sencilla.

—El carnaval de Cádiz es el mejor de España, sí señor, con permiso de los canarios y demás juerguistas como nosotros.

El tío Pelete había recuperado la compostura y Charo, por su parte, apremiaba para que cada uno se vistiera de fiesta, con los disfraces secretos que se habían traído en la maleta.

—Yo ni siquiera tengo que volver a casa, lo traigo en esta bolsa —señaló el tío Pelete.

—Pues entonces, vamos. ¿No te parece, Ulises?

—¿Qué? ¿Cómo? —Ulises se había quedado un poco pensativo, contemplando al pequeño felino que había hecho tropezar a la Muerte. Era un gato rayado, de ojos vivos y bigotes afilados. Después del incidente se había escondido tras unos cubos de basura, pero desde allí parecía contemplarle impávido.

—Que si nos disfrazamos ya —insistió la muchacha.

—Bueno, si no hay más remedio —dijo quejumbroso para disimular, pues en el fondo, aunque le parecía algo infantil, estaba deseando transformar su aspecto. En Granada se había ilustrado con todo detalle acerca del personaje que iba a representar, para que el disfraz le fuera fiel de arriba abajo.

—Podemos hacer una cosa. Cada uno se mete en una habitación, se disfraza y, cuando digamos, todos a una salimos aquí y…

—Y nos reímos los unos de los otros —dijo Selim, que, poco a poco, deseaba volver a integrarse en el ambiente festivo de la ciudad.

—De mí no se van a reír ni los peces —sentenció el tío Pelete—. Ya veréis por qué lo digo.

Ulises entró en un dormitorio, el gaditano en el otro, Selim en la cocina y Charo en el cuarto de baño; explicó que le era absolutamente necesario tener un espejo a mano.

El reloj de pared de la habitación comenzó a marcar el tiempo con su implacable tictac. Se habían dado un máximo de quince minutos para la transformación.

Y la verdad es que los agotaron con creces. Cuando ya habían pasado más de veinte, el tío Pelete exclamó:

—¿Estáis ya todos?

—Un momento —respondió Charo.

—Yo ya estoy —dijo Selim.

—¿Y tú, Ulises? —preguntó el tío Pelete.

—Casi. Cuando queráis…

Justamente cuando el reloj marcaba las once de la noche, las figuras hicieron su aparición en la sala de la casita.

Selim, disfrazado de algo que tenía que ver con sus orígenes, se echó a reír nada más ver a los demás. Llevaba en la mano una lámpara de aceite, y sus atuendos recordaban a los de un inolvidable personaje de Las mil y una noches, el curioso Aladino.

—Por Alá, por Alí, ¡estáis fenomenales! Si le llego a ver mientras buceaba, le hubiera pedido ayuda, señor Neptuno.

El tío Pelete, con corona dorada y vestido de algas, blandió el tridente.

—Y el dios del mar te habría socorrido.

—Ya no podrás volverte a perder —explicó Ulises llevándose la gigantesca lupa a los ojos—, porque el mejor detective de todos los tiempos te seguirá los pasos, descubrirá tus huellas y averiguará todo lo averiguable.

Hablaba con la boca torcida, haciendo esfuerzos porque no se le cayera la aparatosa pipa que, junto con el abrigo con esclavina y el sombrero de cuadros, le ayudaba a representar al famoso Sherlock Holmes.

—Y si se pierde, a pesar de tus buenos oficios —añadió Charo—, mi bolita mágica me contará dónde está. Porque soy la adivina más pitonisa y la pitonisa más adivina de Cádiz y su provincia.

Charo estaba preciosa, con un vestido parecido al de las cíngaras, un pañuelo rojo cubriéndole el cabello, y los hombros al aire. En una mano portaba una luminosa bola de cristal, en cuyo interior parecía nevar cada vez que se movía.

—¡Chiquilla! —exclamó Ulises sin poder evitarlo.

—¿Qué? —preguntó Charo con los ojos haciéndole chiribitas.

—Que… que… —tartamudeaba como un estudiante ante su primera novia—. Que nunca te había visto tan…

—¿Tan cómo? —le apremió Charo latiéndole el corazón.

—Tan así —dijo Ulises por decir algo. Y en seguida añadió una de sus típicas expresiones—: ¡Tejeringos fritos!

—¿Eso quiere decir que te gusto? —insistió la muchacha con los ojos llenos de romanticismo.

—Consulta tu bola mágica —le interrumpió Selim, al que ya empezaba a cargar tanto sentimentalismo.

—¿Nos vamos? —preguntó el tío Pelete golpeando el suelo con el tridente.

—Vámonos —aprovechó Ulises para salir del atolladero, pero sin dejar de mirar a la muchacha con el rabillo del ojo.

La calle era un hervidero de rumores y de coloridos. Lo que unas horas antes era un barrio normal de una ciudad cualquiera, ahora parecía el escenario de la más exuberante obra de teatro. Cada disfraz competía con su compañero en brillantez y originalidad. Las charangas y chirigotas iban en grupos por las calles, caminando hacia los lugares donde habrían de actuar o, de regreso, una vez acabada su representación.

En la plaza de la Cruz Verde, un conjunto, ataviado con uniformes de enfermeros y médicos estrafalarios, entonaba una copla que todo el mundo coreaba:

Ay Chinga Mandinga,

mueve el omoplato,

mira cómo brinca

don Bicarbonato.

Las comparsas utilizaban profusamente su conocido güiro, un pito de caña terminado en un papel de fumar que, al vibrar, confería a cada nota un matiz muy especial.

Selim iba acariciando su lámpara maravillosa, como si esperase ver surgir, de repente, al genio capaz de hacer posibles sus tres primeros deseos.

Charo lanzaba caídas de ojos cada vez que se cruzaba con algún muchacho, a ver si de esta forma Ulises sentía alguna clase de celos.

Pero Ulises charlaba animadamente con Neptuno, mientras se decía que el disfraz elegido tal vez le ayudase a encontrar las verdaderas huellas de Manuel de Falla, sobre cuya vida aún tenía pendiente el artículo de prensa. Para dar mayor verosimilitud a «su» Sherlock Holmes fingía fumar la pipa del famoso detective londinense; en realidad, había sustituido el tabaco por sándalo molido, que casi parecía incienso y perfumaba el ambiente allá por donde Ulises pasaba.

Todos los años, para el carnaval, las peñas buscaban nombres estrambóticos y divertidos para sus conjuntos. Y las chirigotas de este invierno no se quedaban atrás. Estaban los «Pake Samuray de Risa», disfrazados de guerreros nipones. Y los «Jarabes Pa La Tos» y «Los Quitapelusas», que se mezclaban con los impertinentes denominados «Epoca Vergüenza». Unos de los más bulliciosos eran los llamados «Si Tirito Tataritarito», pero «Los Tragabolas» y «Los Repartidores de Butano» no les iban a la zaga.

Estos últimos se habían inventado un estribillo muy ingenioso. Después de cada estrofa cantaban al unísono, haciendo un verdadero juego de palabras:

Un billo,

dos billo,

tres billo.

Es tri billo.

Y los que se habían autobautizado como «Los Supervivientes del Hambre Canina» bromeaban desde el estrado, haciendo una profesión de fe del auténtico gaditano:

Cádiz es un pueblo

lo más misterioso

y lo más gracioso

que cabe pensar;

contra menos come,

más contento está.

Pero comían, ¡vaya si comían! Sobre todo pescaíto frito en los bares y tascas, que se visitaban como si fueran las estaciones de la Semana Santa.

Y entre bromas y veras, disfraces y disimulos, chirigotas y ripios, todo el pueblo se había echado a la calle para mostrar su alegría.

Nada desentonaba en aquel ambiente gaditano, y mucho menos en el bullicioso barrio de La Viña. Pero en un momento determinado, Ulises se había quedado con la mirada fija en un personaje que, en su opinión, se distinguía especialmente de aquella barahúnda de gente. Su cabeza iba cubierta por un sombrero negro de ala ancha, sus ojos protegidos por un antifaz, y sobre sus hombros caía, impresionante, una capa negra.

Un disfraz como otro cualquiera. Si unos iban de romanos y otros de presidiarios, si unos vestían de soldaditos de plomo y otros de frutas de la huerta, ¿qué tenía de extraño un hombre con sombrero y capa de color negro?

Sin embargo, a no ser que Ulises estuviera equivocado, aquel hombre sin nombre le traía muchos recuerdos. Y todos malos.

4. La noche de los tiempos

—PERO, ¿qué te pasa? Parece como si hubieras visto a un aparecido.

Ulises disimuló; se dijo que no era el momento de alarmar a sus amigos, sobre todo si lo que estaba pensando carecía de fundamento, si no era más que un producto de su imaginación que llegaba desde la noche de los tiempos.

—Nada, que tengo una calorina —explicó.

—Pues eso se cura con un finito —dijo el tío Pelete pasándole una copita de fino, que el librero se tragó de un golpe. Estaba frío y rico, pero le cayó en el estómago como si fuera una masa de lava. En ese momento, el mejor disfraz para Ulises hubiera sido el de dragón, echando fuego y humo por las narices.

—Pero ¿qué me has dado?

—Desde luego, agua de litines no —bromeó Neptuno, echándose un latigazo al coleto.

—Casi me desintegras.

—Pues eso se arregla con otro finito.

—No, no, no… —dijo Ulises alejándose—. Vuelvo dentro de un rato, voy a dar una vuelta.

Quería estar a solas. El bullicio y la copa de vino le habían trastornado un poco, pero no lo suficiente como para que olvidase al personaje que acababa de ver. ¿Sería quien temía? Seguramente no. Lo que sucedía era que no podía superar su deformación profesional (o, mejor, su deformación de aficionado), y creía ver sospechosos por todas partes. «Ulises, que estás aquí para divertirte, que esto es el carnaval de Cádiz, y que has venido para escribir sobre Falla, no para ver ladrones y criminales donde no los hay…». ¿O sí los había?

De repente recordó algo que le podía sacar de dudas. Si aquel personaje era quien él sospechaba, llevaría en la muñeca algo que le identificaría de forma muy concreta. Para ello sólo tenía que acercársele y mirarle la mano izquierda, allí donde se lleva el reloj.

Pero ¿y si el personaje le descubría a él? No podía ser, ya que el disfraz le ocultaba lo suficiente. Además, ¿cómo iba a saber que se encontraba allí, en medio de la multitud?

Entre tantas cabezas, buscó con la mirada aquella que llevara un chambergo de fieltro oscuro. Una vez localizada, la siguió a cierta distancia.

El hombre de la capa procuraba avanzar con paso ligero, pero la multitud se lo impedía. De vez en cuando incluso tenía que detenerse del todo, al tiempo que aprovechaba para limpiarse displicentemente el confeti que le habían arrojado desde algún balcón unos niños revoltosos o unos bromistas.

Ulises pensó que tenía que acercársele de frente; si se limitaba a seguirle, no iba a encontrar la pista que buscaba.

No lo dudó. Giró por la primera calle, dio un rodeo y corrió lo que pudo, para volver al lugar por donde avanzaba el hombre de la capa, pero ahora varios metros por delante de él.

Tropezaría con él si era preciso, pero tenía que salir de dudas de una vez por todas.

Se caló la gorra de Sherlock Holmes y agachó la cabeza, dirigiéndose en línea recta hacia el hombre de la capa y el antifaz.

El encontronazo fue de agárrate y no te menees; mayor incluso de lo que había previsto Ulises. El efecto del finito había trastornado un poco su sentido de la medida, y lo que pensó que fuera un simple empujón se convirtió en un topetazo como el que daría un ariete contra la puerta de un castillo.

El sombrero de fieltro salió disparado por los aires.

—Perdone, lo siento —dijo Sherlock Holmes disimulando la voz, al tiempo que recogía la prenda y se la daba al personaje.

Éste se limitó a decir una palabra que se utiliza para agradecer en portugués:

—Obrigado.

Por si aquello fuera poco, Ulises pudo comprobar, con su lupa de investigador británico, el material de que estaba hecha la correa del reloj del individuo en cuestión: era de culebra carroñera, un animal venenoso que sólo se encuentra en las selvas del Brasil.

Y en ese momento, Ulises estuvo seguro de que aquel hombre sin nombre era el que, en otro momento de su vida, había estado a punto de matarle.

Sucedió cuando fue a Salamanca para resolver el misterio del colegio embrujado[1]. Una historia que reposaba en la noche de los tiempos. Ulises creyó que esa historia no volvería nunca más, pero, por lo visto, se había equivocado.

Después de atrapar a todos los que habían vuelto majaretas a profesores y alumnos del colegio Marqués de Bracamonte, Ulises Cabal tomó el tren para ir primero a Madrid, y seguir después hasta Granada.

Con tanto cansancio se le cerraron los ojos, mientras por su cabeza pasaban imágenes de la aventura con el fantasma y la misteriosa figura de un gato se cruzaba en su camino. Comenzó a respirar profundamente, acunado por el traqueteo del tren.

Una figura se deslizó en el apartamento que sólo ocupaba el librero. Era un hombre anónimo, de ojos acerados y todo él vestido de negro. Sombrero y capa de color negro. Se llevó la mano al bolsillo para extraer una jeringuilla hipodérmica, cuya aguja estaba dispuesto a clavar en uno de los brazos de Ulises. La correa de su reloj estaba hecha de piel de culebra carroñera.

Tal vez fuera un cruce de vías o, sencillamente, que Ulises tuvo una premonición: abrió los ojos y le vio. Estaba frente a él, con una diabólica sonrisa en los labios. En un idioma que no era español, pero que se entendía perfectamente, el peligroso desconocido estaba mascullando algunas palabras.

—… Me lo vas a pagar. Por meterte donde no te llaman… Vas a saber quién soy yo…

Y empuñando la jeringuilla, intentó clavársela a Ulises.

Afortunadamente, los reflejos de éste fueron rápidos. Con una contracción de sus músculos pudo desplazarse unos centímetros a su izquierda. Así fue como la aguja se clavó en la guata del asiento, desparramando un olor que Ulises identificó como el del cianuro.

¡Si no hacía algo, ese hombre terminaría con él!

De repente, para complicar más las cosas, el tren se sumergió en un túnel. Las luces se encendieron automáticamente, pero el hombre de la capa reventó de un golpe la bombilla. Y se encontraron en la más absoluta de las oscuridades.

Un forcejeo, palabras ahogadas, el esfuerzo por atacar o defenderse… Durante unos segundos el tiempo pareció alargarse. Y era un tiempo que parecía conducir a la mismísima eternidad. Ulises hizo un último esfuerzo, lanzando una patada hacia delante. Sintió el golpe y alguien salió disparado. El aire comenzó a azotarle el rostro. Cuando el tren salió del túnel, Ulises se encontró de nuevo solo en el apartamento, pero la ventana estaba abierta. Sin duda, por ella había huido el hombre de la capa. Como recuerdo le había dejado la jeringuilla clavada en el asiento. La jeringuilla con su mortal carga de cianuro.

Ulises estaba seguro de que, pese a que era lo último que deseaba, volvería a encontrarse con aquel desalmado.

Ulises se estaba secando el sudor producido por sus recuerdos, cuando una voz distorsionada exclamó a sus espaldas:

—¡Esta vez sí que no te libras! ¡Prepárate!

5. Nuevas piezas para el rompecabezas

EL arma le apuntaba directamente al pecho y Ulises retrocedió hasta que su espalda dio con la fachada de la casa más próxima.

El arma era un tridente manejado por el rey de las profundidades marinas. Y junto a Neptuno estaba la bonita pitonisa que, por unos instantes, había dejado la bola de cristal, sustituyéndola por la cámara instantánea de fotos.

—Quietecito, que te voy a inmortalizar.

Plic-plac. Ulises movió la cabeza, echándose a reír. La verdad era que todos sus recuerdos le habían puesto en tensión, y había llegado a confundir con una amenaza una cosa tan inocente como una fotografía.

—¡Ya está!

Pero la decepción de Charo fue grande al ver que en la cartulina aparecía Ulises, sí, pero con una mano a la altura de la cara y completamente movido.

—Oh, tengo que hacer otra; ésta ha salido fatal.

Charo apuntó con el aparato, pero Ulises agitaba la mano diciendo que no, que esperase, que todavía no se le había pasado la risa; risa que utilizaba para disimular sus preocupaciones.

—Un momento, un momentito, hombre —suplicó Charo, que deseaba más que nada tener una foto de Ulises disfrazado—. Sólo quiero que te estés quieto un momentito.

Selim, bromeando, acarició su lámpara mágica y suplicó al genio:

—Haz que nuestro ilustre detective se quede parado unos segundos.

—La verdad es que te mueves más que unos garbanzos en la boca de un viejo —sentenció el tío Pelete, colocándose el tridente al hombro.

Y cuando Ulises, tras respirar un par de veces el aroma del sándalo, consiguió posar como un verdadero modelo, el flash no funcionó.

—Mira que tiene fondinga el asunto —maldijo Charito por lo bajinis, manipulando la lucecilla remolona.

—Otra vez será —dijo Ulises con cierto alivio. En el fondo no le gustaba nada que le hicieran fotos: decía que no salía nada favorecido. Y menos con ese disfraz.

—Ahora van a actuar los «Raya con Pimentón», uno de los grupos más salaos del barrio.

La raya con pimentón era uno de los platos más típicos de Cádiz, y aquella charanga había cogido su nombre. No iban disfrazados de pescados, sino de rayas en cuaderno de colegio; y, eso sí, su color era el del mismísimo pimentón, polvo de pimientos secos que esparcían entre el respetable como si se tratase de generosas dádivas. Pero el pimentón debía de estar mezclado con pimienta o con polvos de picapica, porque de vez en cuando se oían sonoros estornudos, que eran como una especie de ruidoso coro a las coplas.

Comenzaron con una muy conocida, que había nacido en el Cádiz de las Cortes, durante el sitio de los franceses. Cada vez que éstos tiraban una bomba sobre la ciudad —y tiraron nada menos que doscientas ochenta y cuatro, además de trescientas noventa y nueve granadas—, los gaditanos cantaban:

Con las bombas que tiran

los fanfarrones,

se hacen las gaditanas

tirabuzones.

Y luego seguía una especie de estribillo:

En Cádiz suceden cosas

que no suceden en el mundo entero,

porque yo no he visto tierra

con tanta guasa y tanto salero.

Después, las críticas a la actualidad:

«Hacienda somos todos»,

dice el ministro.

¿Por qué no lo repartes?,

¡so tío listo!

El tío Pelete aplaudía a rabiar cada nueva estrofa. Las que ya conocía de antemano, incluso las coreaba.

Selim estaba con las dos manos ocupadas; en la derecha la lámpara de Aladino, en la izquierda la bola de cristal de la pitonisa, que aún insistía en manipular la máquina fotográfica, con la esperanza de que funcionase de una vez.

Ulises estaba inquieto. Si el hombre de la capa andaba por allí, a buen seguro que no era para pasar el carnaval de forma divertida. ¿Entonces…? Sin duda se trataba de un rompecabezas que, una vez acabado, daría la respuesta al enigma. Pero para acabarlo aún faltaba un puñado de piezas.

—Creo que ya está —exclamó Charo con una sonrisa.

El tío Pelete la cogió de la mano.

—Ahora os voy a invitar a un fritito de chuparse los dedos.

—¡Hecho! —exclamó Selim, al que la tripa le decía cosas y, entre ellas, la primera de todas, que se la llenase con algo rico.

—¡Hecho! —repitió Ulises, al tiempo que pasaba los dedos por el mechón rebelde que asomaba bajo el pañuelo de su prima—. ¿No te apetece picar algo? —le preguntó con una mueca de complicidad.

—Sí, claro… —dijo la muchacha, que veía que cada vez que quería hacer a Ulises una foto, ésta fallaba por uno u otro motivo.

Ulises la animó:

—En cuanto tomemos el fritito, la foto; prometido.

—¿De verdad? —preguntó Charo ilusionada.

—Si funciona ese cacharro, por mi parte, ¡palabra!

—Pues vamos.

Entraron en un bar cuyo suelo estaba todo lleno de servilletas de papel usadas. Junto al mostrador, en una radio, sonaban canciones de Pericón o de Antonio Molina.

—¡Me ca en…! —exclamó el tabernero al ver al tío Pelete de esa guisa.

—¿No te gusta? —preguntó Neptuno con cierto recelo.

—¡Si estás fenomenal!… —replicó el dueño del bar, sirviendo unos finitos para empezar.

El tío Pelete se puso orondo y presentó a sus amigos:

—Trátamelos como si fueran yo mismo.

—Mejor —bromeó el tabernero—, porque estoy seguro de que jugarán al mus mejor que tú.

Ulises quiso explicar que él no sabía jugar al mus, y que Charo y Selim… Pero el tío Pelete ya había saltado como si le hubiesen accionado un resorte:

—¿Quién dice eso? ¿Quién se atreve a echar una partidita para ver cómo le aplasto?

—Pero, hombre, Neptuno, con esa pinta, ¿quién te va a tomar en serio?

—¡Órdago! —dijo el tío Pelete pegando con el tridente en el mostrador—. Una fritura para mis amigos y un órdago para mis enemigos. Venga, valientes, ¿quién se atreve?

Mientras Ulises, Charo y Selim saboreaban aquellos pescaítos fritos tan primorosamente rebozados y pasados por la sartén, el tío Pelete se enzarzaba en una partida de mus, entre las bromas de los demás parroquianos y los tantos y bulerías de la radio.

—Rico, ¿verdad? —dijo Ulises, chupándose los dedos en el sentido literal de la frase.

—¡Bueníiiiiisimo! —replicó Selim, echando unas gotitas de limón a unas anillas de calamar.

—¿Brindamos? —preguntó Charo levantando la copa alta y delgada.

—Sólo unas gotas, porque a mí se me sube en seguida a la cabeza —se disculpó Ulises, que, al mismo tiempo, no deseaba desairar a sus amigos.

—Hombre, quillo, una vez es una vez.

—No todos los días estamos en Cádiz.

—¡En el carnaval!

—Sea, pues… Chinchín.

Brindaron, bebieron, y dieron buena cuenta del plato de fritura.

—Y ahora la foto —dijo Charo, que no había olvidado su deseo.

—Sea, pues —repitió Ulises, al que la cabeza comenzaba a darle vueltas—. Pero aquí dentro, no; vamos a la calle.

Al salir, sus pies tropezaron con algo, o con alguien.

No era un objeto, no era una persona. Desde el suelo, con sus ojos verdosos, el gato rayado le miraba como si quisiera decirle algo. Ulises, en medio de sus brumas vinícolas, se dijo que cada vez que aparecía un gato en su vida, algo estaba a punto de suceder. Era como si aquel animal, que tanto le gustaba, le avisara de que un peligro estaba al acecho. Y sin poder evitarlo se preguntó: «¿Serán las piezas que faltan al puzzle?».

Se dejó colocar en medio de la calle, con el bullicio al fondo. No prestó atención a que Charo le colocaba un poco inclinado el gorro de Sherlock Holmes y le pedía que diera unas chupadas a la pipa para que saliera el humo del sándalo.

Entre el finito y el sándalo, la cabeza de Ulises parecía estar en otro planeta.

—Ahora quieto, no te muevas. A la de una…, a la de dos… y a la de…

En el momento en que Charo apretaba el disparador, Ulises notó cómo alguien pasaba por detrás, rozándole. Pero hizo el esfuerzo de no moverse. Sabía lo importante que era para Charo que aquella foto saliera bien, después de tantos intentos infructuosos. Y luego, a la camita, a dormir como un tronco.

Eso era lo que creía. Pero cuando la fotografía instantánea quedó por completo revelada, Ulises vio en ella algo que inmediatamente despertó su instinto detectivesco.

En la cartulina aparecía él, en efecto, con su disfraz. Pero tras él se veían unas figuras que se alejaban. ¿O no se alejaban? Estaban en segundo plano, pero parecía como si le observaran. Si pudiera ampliar la fotografía…

Podía y lo hizo con la gran lupa de Sherlock Holmes.

—Mira —dijo Ulises a Charito, que, al ver lo que vio, palideció inmediatamente.

En la fotografía aparecían dos individuos disfrazados. Pero ¿acaso estaban realmente disfrazados? Porque, tanto para Charo como para Ulises, aquella pareja tenía un especial significado.

El chófer de un coche funerario y una demacrada mujer vestida de luto.

Ulises, al que se le había pasado el mareo como por arte de magia, se llevó la mano al entrecejo y se ajustó las gafas, mientras pensaba que aquéllas podían ser nuevas e inquietantes piezas del rompecabezas que se estaba formando.

Charo miró a Ulises con verdadera preocupación. Ambos sabían perfectamente quiénes eran aquellos dos diabólicos personajes. Y el peligro que encerraban.

6. Ojos fosforescentes

—¿QUÉ sucede? —preguntó Selim, sin entender ni jota de lo que sucedía.

—Luego te lo explicamos —replicó Ulises, al que se le acababa de ir por completo el mareo del finito. Si lo que sospechaba era verdad, no tenía tiempo para juerguecitas etílicas—. ¡Vamos!

Selim siguió a sus dos amigos por entre la multitud.

A poca distancia, pasando completamente inadvertido, un pequeño ser fijaba sus ojos iluminados en el trío; y se puso tras ellos sorteando zapatos, zapatillas y deportivas.

Cuando llegaron a la tasca, los jugadores de mus acababan de dar fin a una partida.

—¡La revancha! —exclamó el tío Pelete ajustándose la corona de rey Neptuno—. ¡De aquí no se va nadie sin echar la revancha!

A los jugadores de mus no hay que insistirles mucho para que sigan jugando, por lo que ambas parejas se dispusieron a seguir dale que te pega: que si a la grande, que si a la chica, que si tienes unos buenos pares, y que si al final tus cartas suman treinta y una, treinta y dos o cuarenta.

—Tío Pelete, nos tenemos que ir.

A Ulises le vino estupendamente el que su amigo estuviera liado con la partida, porque así no se empeñaría en acompañarles. Más adelante, los conocimientos del sabio gaditano seguramente le serían de mucha utilidad, pero de momento tenía que cerciorarse de que sus sospechas se confirmaban.

—No, si ya termino… —explicó el jugador, intentando ser amable y no dejar a sus huéspedes desamparados.

—¡Qué vas a terminar, si acabas de empezar! Lo que tienes que hacer es concentrarte con tu pareja ¡y barrer!

Al tío Pelete se le iluminaron los ojos; eso era precisamente lo que deseaba hacer: ¡barrer a sus contrincantes! Claro que eso sería posible si alguna vez cogían cartas, porque lo cierto era que las que más se le habían repetido eran las famosas —e inútiles— cuatro, cinco, seis y siete…; las que hacían la conocida, y negativa, escalera del tío Pelete.

—Entonces, ¿nos vemos mañana?

—Mañana, de acuerdo.

—Que os divirtáis —dijo el jugador por despedida, al tiempo que contemplaba con asombro cómo le había venido un solomillo de mano. El solomillo es una de las mejores jugadas del mus, tres treses (reyes) y un pito (un as), y si conseguía hacerle la seña a su compañero, la partida era suya. Lo importante era pasarle la seña a la pareja, pero sin que los otros se dieran cuenta.

Selim, ingenuamente, hizo un comentario en voz alta:

—Qué mala suerte tienes, tío Pelete: un dos y tres treses.

—¡Maldición! —exclamó Neptuno dando un golpe con el tridente. Y era que el marroquí, sin querer, acababa de descubrir públicamente su juego. Porque para un novato un dos y un tres pueden no ser nada, pero es que en el mus los doses son iguales a los ases, y los treses a los reyes. Y lo que parece poco es, en realidad, mucho.

—¡Maldición! —repitió el tío Pelete—. ¿Por qué no te llevas a estos niños a la cama? —preguntó un tanto molesto.

—Vamos, vamos… —Ulises tiró de Selim fuera de la taberna. El muchacho se sentía a disgusto porque nadie le entendía, nadie le explicaba nada; estaba como desplazado. Cuando contó lo que había visto en el fondo del mar, nadie le creyó y ahora le insultaban llamándole «niño». Y él, de niño, ¡nada!

Ulises pasó una mano por el ensortijado cabello del muchacho, para darle ánimos:

—No hagas caso a lo que dice el tío Pelete. Cuando juega y, sobre todo, cuando pierde, lo que es habitual en él, se pone imposible.

—Sí, pero es que no entiendo nada… —se quejó Selim, al tiempo que sus ojos, negros como carbones, se humedecían.

—Charo, por favor, explícale lo de la fotografía.

Mientras se dirigían al lugar donde tenían aparcado el vehículo que les había llevado hasta allí desde Granada, Charo le contó la historia.

—Fíjate en la foto que le he hecho a Ulises; ¿qué ves?

—Pues a Ulises… y a unos que pasan por detrás, disfrazados.

—Una especie de chófer y una viuda, ¿no es cierto?

—Eso parecen.

—Sería normal ver a alguien disfrazado por la calle si no fuera porque…

—¿Por qué? —interrogó Selim impaciente.

—Si no fuera porque a estos personajes ya les conocemos, porque les hemos visto en otro lugar.

—¿En dónde?

—En una carretera de La Rioja.

Charo le contó el caso de la ratonera asesina[2], donde Ulises se había enfrentado con un hábil criminal. Selim no había estado presente en aquella aventura que había terminado en una carretera brumosa, cuando su coche se cruzó con un vehículo fúnebre, en cuyo interior iban los dos personajes ahora reflejados en la foto.

—¿Y que pasó?

—Nuestro coche se averió y ellos dieron la vuelta y vinieron hacia nosotros. Afortunadamente pudimos arrancar antes de que nos atraparan, pero pudimos verles bien las caras.

—¿Y qué están haciendo esos fantasmas aquí? —preguntó Selim sin entender muy bien lo que estaba sucediendo.

—Eso es lo que hemos de averiguar. Qué hacen aquí y si tienen alguna relación con el hombre de la capa.

—¡El hombre de la capa! —exclamó Charo asombrada—. ¿También le has visto?

Ulises asintió en silencio. Habían llegado al pequeño descampado que hacía de aparcamiento y donde se encontraba su singular vehículo: una antigua moto con sidecar.

Cuando decidieron emprender el viaje, Juanjo —su amigo mecánico de Granada— se la ofreció si eran capaces de arrancarla. La tenía en su taller desde los tiempos de Maricastaña, y todos los esfuerzos por conseguir hacer contacto resultaban infructuosos.

Ulises sacó una llave de su bolsillo. Era una llave de apariencia inocente, que le había regalado su tío Amaniel hacía muchos años.

Plif-plaf… La moto arrancó a la primera.

—¡Pe… pero! —exclamó Juanjo sorprendido. La moto se encontraba en un estado impecable; un poco agarrotada por el tiempo que llevaba parada, pero impecable, sin ninguna pieza defectuosa.

Era un vehículo ideal para tres personas. Selim conduciendo (¡para que luego dijeran que era un niño!); Charo detrás, bien sujeta, de forma deportiva, a la cintura de su amigo. Y en el sidecar, como un señor, Ulises Cabal.

La verdad es que la moto era fantástica; no corría demasiado, por lo que no resultaba excesivamente peligrosa y se podía contemplar tranquilamente el paisaje. Y, sin embargo, su sonido parecía el de un vehículo de carreras.

—¿Adónde vamos? —preguntó Selim, accionando el contacto y dando la patada que arrancaba el motor.

—En busca de los hombres sin nombre —dijo Ulises, un tanto misterioso.

—¿Tienes idea de por dónde han ido? —añadió Charo.

—No. Al de la capa le perdí entre la multitud y a los otros dos no les vi hasta que aparecieron en la foto. Pero tengo una idea. Una idea que he de agradecerle a nuestro amigo Selim.

El muchacho se puso muy ufano. Ya era hora de que alguien le considerase un poco; y si ese alguien era Ulises, mejor que mejor.

—¿Vamos al islote?

—Vamos a Sancti Petri.

Del pueblo con ese nombre, cercano a la playa de La Barrosa, en la mismísima desembocadura de su caño, apenas queda nada. En otros tiempos tuvo una almadraba y una fábrica de salazones de atún, que hoy no son sino ruinas que en aquellas horas de la noche resultaban un tanto amenazadoras.

No era momento para embarcar, y Ulises tampoco estaba muy seguro de que aquél fuera el lugar apropiado para averiguar nada. Pero, como detective aficionado, tenía que seguir las pistas; y las pistas habían comenzado con la visión de Selim cuando buceaba, y luego siguieron las apariciones de los hombres sin nombre, de los espectros ya conocidos. ¿Existía alguna relación entre ellos y los acontecimientos submarinos?

Ulises se llevó los prismáticos a los ojos.

No se oía más ruido que el de la marea. El bullicio del carnaval se había quedado en Cádiz.

Desde el embarcadero, Ulises examinó la superficie marina. Nada. Sólo el reflejo de la luna sobre las aguas. Debajo era posible que nadaran lenguados, acedías, rodaballos, pargos, doradas, urtas, corvinas…; toda la fauna oceánica de aquel golfo convertido en un maravilloso vivero natural.

Pero ¿peces de acero?

Un extraño sonido les sobresaltó, haciendo que se escondieran.

El sonido se aproximaba, lanzando su voz aguda.

—Es un gato —Charo fue la primera en verlo y alargó la mano para hacerle una caricia. Pero el felino, olímpicamente, no le hizo caso y fue a acurrucarse junto a los pies de Ulises.

—Hola, ¿cómo te llamas?

Antes de que pudieran bautizarlo, al gato se le iluminaron los ojos y se le erizó la piel. Parecía como si ante él hubiera aparecido un aterrador perro gigante, incluso un dragón que le causaba espanto.

Y, sin embargo, por allí no había perros.

«¿Qué sucede?», se preguntó Ulises, recordando otros gatos que habían tenido mucho que ver con sus anteriores casos. ¿O acaso se trataba del mismo gato, tan viajero como él?

Lo importante era que en ese momento, en algún lugar, había un peligro.

Ulises volvió a enfocar con sus prismáticos, ahora en la dirección en que se habían quedado fijos los incandescentes ojos del gato.

«¡Lástima!», se dijo, «¡lástima no tener prismáticos de infrarrojos, como los que se utilizan en el ejército! Con ellos podría ver en plena noche como si fuera el más luminoso de los días».

De repente creyó distinguir algo diferente en la superficie del agua. Una especie de burbujas. Era como si el agua del mar, en un punto concreto, se encontrara en ebullición.

Glu-glu-glu-glu…

A Ulises le parecía incluso estar oyendo el gorgoteo de aquellas burbujas. Burbujas que se iluminaban intermitentemente.

—Fijaos allí.

Charo y Selim aguzaron la vista, pero lo que Ulises señalaba estaba demasiado lejos. Para ellos no era sino un reflejo más en la superficie del mar.

—No es un reflejo más; es algo diferente, como los ojos burbujeantes y fosforescentes de algo que…

Ulises se quedó unos instantes meditando. ¿A qué se podían parecer aquellos ojos que subían y bajaban?

Porque ahora estaba seguro de que no eran burbujas de aire, sino algo mucho más sólido, tal vez incluso metálico. Como los ojos de un monstruo de las profundidades.

—Escucha, Ulises… —Selim tenía un oído portentoso. En el campo era capaz de distinguir a mucha distancia los cantos de los pájaros. Y ahora percibía algo que los demás tardarían aún unos segundos en captar.

—Un barco… —murmuró Ulises.

—Una barca —concretó Charo, que había cogido los prismáticos.

En efecto; por detrás del islote de Hércules acababa de aparecer una barca.

Podría tratarse de una barca de pesca, pero había un par de detalles que indicaban que aquella barca no iba pilotada por pescadores. El uno, que carecía de luces: avanzaba en la más completa oscuridad. El otro, que su motor acababa de detenerse.

Aquel lugar no era el más apropiado para pescar con barca y redes: estaba demasiado cerca de la costa. Cerca de la costa sólo se pesca con caña… y de día.

—¿Quiénes serán?

—Parecen extranjeros —murmuró Ulises.

—¿Por qué?

Ulises se refería a un extraño nombre que la barca llevaba pintado en el casco con luminosas letras blancas.

AMEGADAME

«Amegadame» comenzaba igual que «amenaza».

Cuando Ulises pronunció aquel nombre en voz alta, al gato volvió a erizársele el pelo, al tiempo que lanzaba un maullido lastimero y temeroso.

7. La venganza de Amegadame

—JAMÁS, en toda mi vida, he oído un nombre parecido —dijo el tío Pelete a la mañana siguiente, cuando Ulises pasó a visitarle para contarle lo que había sucedido—. Una extraña historia, sí señor, y un extraño nombre. Pero hay gente muy excéntrica que bautiza las cosas de forma peregrina.

Ulises se había pasado buena parte de la noche despierto, cavilando. En cuanto llegaron a su morada de la calle del Pasquín, los chicos cayeron en la cama como lirones en la madriguera. Pero Ulises se bebió un par de vasos de agua de litines, eructó discretamente y encendió una de sus varillas de sándalo. Nada. No sabía por dónde empezar su investigación. No se había producido nada delictivo, aunque su instinto le avisaba de que estuviera al acecho.

Para relajarse intentó poner en práctica su postura de yoga más difícil, la conocida como «pino tibetano». Cabeza abajo, dejando que la sangre le regara el cerebro, sacaba y metía la lengua al tiempo que movía los ojos circularmente. Aquella postura requería tal concentración que alejaba automáticamente las preocupaciones. Pero también es cierto que era difícil de mantener y que, casi siempre, daba con Ulises por tierra. Y así sucedió.

Como el suelo era de terrazo, el coco del detective sonó como si realmente fuera el fruto de una palmera tropical. Toc.

Ulises se levantó rascándose la cabeza, metiéndose los dedos por entre el abundante cabello rojo, que ya iba necesitando un pase por la peluquería.

«Amegadame». ¿Qué significaba aquello? ¿Sería solamente una palabra sin sentido? Pero ¿quién bautiza un barco, o una simple barquichuela, con una palabra inexistente?

Ulises tenía bien claro que aquella palabra sería como su llave maestra: la que fuera capaz de abrir la puerta del enigma. Por eso acudió al tío Pelete, sin duda el español que más y mejor conocía aquella zona de la costa.

—Te acompañamos —dijo Charo en cuanto vio que Ulises se disponía a abandonar la casa.

—Esta vez quiero ir solo —replicó el librero, colgando en un armario la percha de su disfraz. De día era mejor vestir tal cual, y dejar el carnaval para la noche.

—Por favor… —protestó la muchacha mientras recogía los restos del desayuno.

—Mira —replicó Ulises muy serio—: vamos a hacer una cosa. Mientras yo hablo con el tío Pelete, tú observa bien tu bola de cristal. Y si en ella no ves nada, dile a Selim que frote su lámpara maravillosa. Cuando aparezca el genio, le pedís que os explique lo de anoche. Y luego me lo contáis.

Se marchó de inmediato, sin dejar tiempo a que Charo reaccionara. ¿Lo había dicho en serio o en broma? Había formulado sus indicaciones de un tirón, sin la menor sonrisa. Charo acarició la bola de cristal, una, dos veces.

—Pero ¿qué haces? —preguntó Selim apareciendo por detrás, todavía con legañas en los ojos.

Charo, que se había visto infantilmente sorprendida, reaccionó con un rebote:

—¡Tú a tu lamparita, Aladino!

Selim, que había aprendido unas cuantas expresiones andaluzas, se fue al cuarto de baño murmurando:

—Pero qué furrisfurris te has levantado…

«Furrisfurris» quería decir «cascarrabias». El muchacho no estaba para regañinas tan temprano; nunca antes de haberse duchado y despejado.

Charo se acercó a la ventana por ver si aún divisaba a Ulises. Pero éste ya estaba llegando a casa del tío Pelete, donde sintió una decepción al saber que el gaditano jamás había oído hablar de «Amegadame».

—¡Podría ser un nombre extranjero!

—Tal vez… ¡Vamos!

—¿Adónde?

—Al puerto; allí nos darán una lista de todos los buques que han atracado o zarpado en estos días.

A Ulises le pareció una idea espléndida. En efecto: la barca tal vez llevaba por nombre el de su barco nodriza. Y aquel extraño apelativo podía ser griego, finlandés, israelí…

Pero el único barco israelí que había pasado por allí en la última semana se llamaba Zim Savannah. Y los demás que tenían nombres exóticos eran uno turco conocido por Lyederek, uno marroquí apelado Boughaz, y uno rumano, el Filasi. Los demás tenían nombres más corrientes, como Estrella del Sur, S. S. Silver o Bianca Colomba.

El encargado del registro les mostró las listas porque era amigo del tío Pelete. También él manifestó su extrañeza por aquel nombre tan singular.

—Jamás, en todos los años que llevo en el puerto de Cádiz, he oído algo semejante. En realidad parece una mezcla de idiomas.

«Una mezcla», pensó Ulises. Era posible. Como había sido posible que el hombre de la capa del misterio del colegio embrujado y los espectros del misterio de la ratonera asesina se encontraran de repente allí juntos. ¿Por qué? Aún no lo sabía, pero sí era cierto que se trataba de una mezcla explosiva.

El día era espléndido y, a pesar de que oficialmente aún se encontraban en el invierno, en aquella parte de España se respiraba la primavera.

Las calles estaban regadas por el confeti y las serpentinas de la noche anterior. Aquello se repetiría durante una semana larga.

Sin dejar de pensar en sus cosas, Ulises se dejó conducir hasta la catedral, donde visitaron el tesoro, con sus dos excepcionales custodias. Mientras Ulises contemplaba la que —se dice— es la custodia más grande del mundo, su mente se encontraba en la superficie del agua del océano, al tiempo que se preguntaba qué habría precisamente bajo esa superficie.

Los rayos del sol hacían refulgir la exquisita orfebrería de aquellos tesoros, pero más impresión le hizo cuando se encontró frente a la tumba de aquél por quien había ido hasta Cádiz.

Manuel de Falla se encuentra enterrado en la cripta de la catedral, una cripta en forma de cruz. Su cuerpo descansa en paz en la tierra que le vio nacer, bajo una sólida losa de mármol granadino, cuya leyenda aparece encabezada por las palabras latinas Soli Deo honor et gloria.

El tío Pelete se enjugó discretamente una lagrimita, justificándose cuando Ulises le miró:

—Siempre que vengo aquí, me emociono. Aún me parece estar escuchando la música de El amor brujo y, sobre todo, de la obra que jamás terminó, que le llevó buena parte de su vida, y en la que tanto trabajó, aquí, en Cádiz.

Se oyó el sonido de una campana. ¿Tal vez la de la torre de la catedral? ¿O era una campanilla interior, imaginaria, que le avisaba a Ulises de algo?

—Te refieres a Atlántida, ¿verdad?

—A Atlántida, en efecto, esa obra maravillosa.

A Ulises comenzó a latirle fuertemente el corazón.

Sentía, sin saber muy bien por qué, que el mismísimo Falla podía acercarle al misterio aún ignorado.

—¿Dónde escribió Falla su Atlántida?

—En muchas partes… Pero ante todo aquí, en Cádiz.

—Sí, pero ¿dónde? —insistió Ulises, levantando tanto la voz que unas beatas le chistaron como indicando que aquél no era lugar para chácharas.

Una vez fuera, camino de la plaza Topete, el amigo de Ulises dijo lo que éste deseaba impacientemente oír:

—En Sancti Petri.

Ulises dio un salto, sin importarle llamar la atención de los otros transeúntes.

—¡En Sancti Petri! ¿Te das cuenta, amigo? Allí es donde estaba el Amegadame. ¿Te das cuenta?

—Una coincidencia, ¿no? Es como en el mus: puedes tener suerte y coger buenas cartas, pero de nada te sirven si tu compañero falla.

—Pero es que en esta ocasión mi compañero es precisamente Falla y él no falla, seguro —respondió Ulises haciendo un juego de palabras—. Y tú tampoco, amigo, ¿comprendes?

—Haré lo que pueda, ya lo sabes bien.

—No puedes fallar, porque entre todos tus libros, estoy seguro de que en algún lugar, aunque sea en un apéndice, en una nota al margen, o a pie de página, ha de estar esa palabra.

—Si es así —respondió el tío Pelete con convencimiento—, ten por seguro que la encontraremos.

Les quedaban pocas calles para llegar a la casa del vejete gaditano, pero el recorrido se les hizo infinito. Los dos amigos tenían ganas de enfrentarse con los libros, con los documentos, con cualquier información que hablara de la Atlántida.

La biblioteca del tío Pelete era muy abundante; el problema estribaba en cómo meterle mano. Junto a la Atlántida musical había otra, el famoso continente sumergido. También existían personajes famosos, tales como Hércules, el de la maza y las columnas; y Gerión, el rey de las tres cabezas, de cuya sangre nació el drago milenario de la Facultad de Medicina de Cádiz.

También había miles de datos sobre el hundimiento de la Atlántida y sobre los atlantes —los seres que la habitaban cuando aquellas tierras se sumergieron para siempre en el océano—.

—Una cosa, tío Pelete. En la época de máximo esplendor de la isla, ¿quién era su jefe, su amo, su rey?

—La isla entera estaba gobernada por el rey que le dio nombre al lugar.

—Atlas.

—Así es. Según la mitología, al repartirse los dioses el mundo, la Atlántida le correspondió a Poseidón, también conocido como Neptuno… Un servidor —el gaditano señaló su disfraz.

—Bueno, la Atlántida es tuya —replicó Ulises muy serio, ajustándose las gafas tras frotarse el entrecejo con el dedo medio de la mano derecha—. Y ahora, ¿qué haces con ella?

—Se la ofrezco a mi primogénito, Atlas.

—Perfecto. Pero, si no me equivoco, Atlas tenía otros hermanos. ¿No se sintieron molestos o decepcionados con la decisión de su padre?

—Ten en cuenta que Neptuno era un dios y sus decisiones no podían ser discutidas. Pero, en efecto, los hermanos de Atlas pensaron que aquélla era una decisión injusta y se juraron venganza… Lo que pasa es que de esto hace muchísimos siglos y, que se sepa, la venganza de los hermanos de Atlas jamás se realizó.

—¿Quiénes eran los hermanos de Atlas?

—Eso es fácil. —Y como si se tratara de la lista de los reyes godos aprendida en el colegio, el tío Pelete comenzó a recitar de memoria la de los nueve hermanos de Atlas—: Anferes, Mneseas, Evaimon…

—¡Un momento, un momento! No tan deprisa…

Ulises se había hecho con un bolígrafo y estaba tomando nota de aquellos extraños nombres que oía por vez primera.

—¿Has dicho Anferes y Eseas?

—No, no. Escucha bien, toma buena nota. Los hermanos de Atlas fueron: Anferes, Mneseas, Evaimon… —El tío Pelete parecía rejuvenecido, probándose a sí mismo para ver si la memoria aún le respondía como en sus años mozos—. Luego vienen Gadiros, Autóctono, Diapredes, Azaes y Mestor.

—Falta uno —dijo Ulises con seguridad.

—¿Falta uno? —preguntó el tío Pelete, una pizca desilusionado por aquel fallo. Mentalmente repitió la lista: «Anferes, Mneseas, Evaimon, Gadiros, Autóctono, Diapredes, Azaes, Mestor y… ¿y?».

—El que falta comienza con la letra E.

—¿E? ¿E? —Y de repente, poniendo cara de niño que descubre el mayor tesoro del mundo, exclamó—: ¡Elasippo!

—¡Exacto! —Casi gritó Ulises frotándose las manos primero, para luego rascarse la cabeza como si tuviera piojos. Estaba nervioso, pero contento—. ¿Ves como empezaba por la letra E?

—Sí, pero ¿cómo lo sabías?

—Sencillo. Si vamos sacando las iniciales de todos los hermanos de Atlas, surge un nombre, un solo nombre.

—¿Amegadame?

—¡Amegadame!

La venganza de los atlantes acababa de comenzar.

Y sólo Ulises Cabal podía detenerla.

8. Ni más ni menos

—¡TEJERINGOS fritos! —exclamó Ulises rascándose el pelo rojo.

—Eso me recuerda aquella vez que doblé el cabo de Hornos… —quiso explicar por enésima vez el tío Pelete.

Pero él mismo pensó que aquello nada tenía que ver, y otras imágenes le vinieron a la cabeza: las desgracias que le habían ocurrido a la ciudad de Cádiz a lo largo de los siglos, desde los ataques de los piratas normandos y las epidemias que diezmaron a la población, hasta el ciclón de 1671 y el devastador terremoto de 1755. Sin olvidar la explosión del polvorín, dos siglos después.

—Puede que esto sea peor que todo eso junto.

—Puede… ¿Pero qué buscan los atlantes o lo que sean?

—Nada bueno. —Ulises le explicó sus anteriores encuentros con el hombre de la capa y los otros dos fúnebres personajes, en el convencimiento de que estaban relacionados.

—Tal vez pretendan robar el tesoro de la catedral…

—… O algo relacionado con la iglesia de San Felipe Neri, donde se creó la primera Constitución española durante las Cortes de 1812…

—… O la maqueta de marfil de la ciudad…

—… O… o…

Pero ¿qué tenía todo aquello que ver con el mar?

El encuentro en las calles, durante el carnaval, era sólo circunstancial. No cabía duda de que el misterio, fuera cual fuera, se encontraba en las aguas de la bahía.

Antes de comer, Ulises paseó por la ciudad, contemplando callejuelas y placitas —incluso estuvo en la de Minas, allá donde había nacido el ilustre compositor—, pero su mente vagaba por otro lado. O lo que es peor, se le confundían los atlantes con Falla; la historia de la trimilenaria ciudad de Cádiz con letras que había oído cantar a comparsas y charangas.

Ni Selim ni Charo consiguieron sacarle una palabra. La muchacha estaba preocupada. En condiciones normales, Ulises habría alabado la merluza a la chiclanera que ella había preparado con todo esmero. Un plato exquisito a base de pimientos, tomates, pimienta, champiñones, pan rallado, perejil, ajo, vino blanco, zumo de limón, aceite, cebolla, almejas y, naturalmente, un hermoso centro de merluza.

Selim se relamió los dedos, pero Ulises se limitó a decir «muy rico» antes de encerrarse en su habitación, de donde no habría de salir ni para cenar.

No sabía por dónde atacar el asunto. Pasaba de los hijos de Poseidón —o Neptuno— a las melodías de Atlántida. En el libro que había heredado de su tío Amaniel, El perfecto observador, repasó las pistas que pueden conducir al descubrimiento de un criminal. Había una norma que le llamó mucho la atención. Se decía que todo buen detective debe seguir únicamente los rastros auténticos, olvidando los falsos. Ni más ni menos.

En cualquier delito existen montones de puntos sospechosos, pero sólo unos cuantos conducen al esclarecimiento del misterio. Ni más ni menos. Y cuanto antes se separe el trigo de la paja, antes se resuelve el enigma. Ni más ni menos.

En ese caso existía, en efecto, mucha paja. Y lo que era peor: ¿se sabía cuál era el auténtico trigo?

Sólo había una forma de averiguarlo: yendo de nuevo al lugar.

Ya era de noche y los chicos, sin duda, se habrían quedado roques. Hacía ya más de una hora que se habían deseado mutuamente las buenas noches.

Ulises vistió su disfraz —con el que sería irreconocible— y abrió la ventana. Saliendo por allí, no llamaría la atención. Y como el piso era un bajo, bastaba con dar un saltito.

Al lanzarse a la calle, la llave que llevaba colgada del cuello se le balanceó haciéndole recordar algo importante. En efecto, Ulises Cabal no sabía conducir la moto con sidecar; y de no ir en aquel vehículo tendría que utilizar el coche de san Fernando, «unas veces a pie y otras andando», con lo que tardaría más de tres horas.

«Bueno», se dijo, «tal vez no sea tan difícil hacer de motorista». Primero habría de conseguir que aquel cacharro casi antediluviano arrancara. Y una vez puesto en marcha, se lanzaría a la carretera tras encomendarse a todos los santos. Y además, siempre quedaba el hacer autostop. Con el carnaval, más de un coche circularía por la carretera. Los gaditanos son amables por naturaleza y no se negarían a llevar al mismísimo Sherlock Holmes.

Pero antes dio un repaso a sus pertenencias. Rebuscó en sus bolsillos: El perfecto observador, la lupa de aumento, una linterna para la oscuridad, su bloc de notas y un librito tal vez muy importante para aquella misión: el Almanaque de mareas, con los datos suministrados por el Instituto Hidrográfico de la Marina. Se lo había prestado el tío Pelete, a quien nada oceánico le era ajeno.

Un ruido le sobresaltó mientras se dirigía al callejón donde estaba la moto. Por un momento, Ulises sintió el temor de que sus anónimos enemigos le hubieran seguido y le atacaran. Y lamentó no haber comunicado sus planes a los muchachos.

—Ulises, Ulises… —dijo una voz cavernosa desde la vuelta de una esquina.

¿Qué iba a hacer? ¿Doblaría esa esquina para enfrentarse con la amenaza o daría media vuelta para regresar por donde había venido?

—Ulises, Ulises… —dijo otra voz, cascada y sepulcral, esta vez a sus espaldas.

El librero se puso a sudar aferrando fuertemente la lupa, que, en caso necesario, se convertiría en un elemento de defensa.

—¡Ulises, Ulises! —dijeron las dos voces al unísono, aproximándosele.

Ulises se escondió en el portal de una casa, con tan mala suerte que, cuando se apoyó en la puerta, ésta —que no estaba cerrada del todo— cedió. Ulises perdió el equilibrio y cayó en la oscuridad del portal.

Desde el suelo pudo divisar dos figuras recortadas que le contemplaban en silencio. No, en silencio no, porque ahora comenzaban a reírse mefistofélicamente, como hace el mismísimo diablo antes de arrastrar a alguien a las tinieblas infinitas.

9. Los riesgos del oficio

MUCHAS cosas pasaron por la cabeza de Ulises mientras comprobaba cómo las dos sombras avanzaban hacia él, extendiendo los brazos para cogerle.

El perfecto observador podría ser un objeto arrojadizo; luego, con la lupa podría dar un golpe de karate; y si conseguía meter el bloc en la boca de uno de los dos, seguro que le dejaba fuera de combate. Todo menos caer en manos del hombre de la capa.

Entonces se dio cuenta de que ninguna de aquellas personas llevaba capa. También recordó que sus enemigos eran tres y no dos, aunque…

—Venga, Ulises, arriba —dijo Selim tendiéndole una mano.

—Creías que te ibas a escapar, ¿eh? —bromeó Charo, que se encontraba tan a gusto con su disfraz de pitonisa que no se lo quitaba ni a sol ni a sombra.

—¡Rayas y centollos! —exclamó Ulises secándose el sudor—. ¡Qué susto me habéis dado! Pensé que erais otras personas.

—Si quieres, nos vamos —dijo Charo, girándose para darle la espalda, pero siempre con la esperanza de que dijera lo que dijo:

—Os necesito. Me alegro de que estéis aquí.

—Gracias, jefe —dijo Selim saludando militarmente, tontorronamente.

—¿Me acompañáis?

—¿Adónde, para qué, qué es lo que sucede? —Charo quería ponerse al día rápidamente. Estaba deseando conocer las piezas del rompecabezas que le faltaban.

Mientras iban por la carretera de San Fernando, Ulises les puso al tanto de sus investigaciones. Ahora ya todo lo que sabía él, lo sabían los chicos.

—¿Por qué querías ir solo? —preguntó Charo, un poco apenada porque hubiera decidido dejarles al margen.

—No quería que corrierais los riesgos del oficio.

—Somos tus amigos, ¿no? En lo bueno y en lo malo.

—Gracias, Charo.

Ulises estaba verdaderamente contento de que sus amigos estuvieran con él.

—¿Y yo qué? —interrogó Selim algo celoso.

—Tú conduce y calla. No está permitido hablar con el conductor —bromeó la pitonisa.

—Eso es —refunfuñó el muchacho marroquí—; sólo queréis aprovecharos de mí. Me tenéis de chófer, nada más.

—Y nada menos. Sin ti no somos nadie, querido Selim —dijo Ulises. Pero al muchacho le cupo la duda de si aquello no sería otra broma más.

—Ya hemos llegado, apaga el motor.

Selim cerró el contacto y devolvió a Ulises su llave maestra.

—Iremos andando hasta aquellas ruinas. Allí nos esconderemos y les esperaremos.

—¿Y si esta noche no vienen?

—Pues mala suerte; pero me da que vendrán.

—¿Y si ya están aquí? —preguntó Selim mirando hacia todos los lados.

En esto Ulises fue más rotundo:

—Seguro que no. Aún falta más o menos una hora para que aparezcan, si es que aparecen.

—¿Una hora? ¿Por qué lo sabes?

—Lo sospecho —dijo blandiendo el librito de las mareas—. Siempre que les hemos visto, nos encontrábamos en bajamar.

—No me había dado cuenta —confesó Charo.

—Un detective debe fijarse en todo. ¿No recordáis que se divisaban los pilares del templo de Hércules en el islote? Eso es imposible en pleamar.

—Tienes razón. Las dos veces igual —Charo se dijo que su primo era más listo de lo que parecía, y parecía mucho—. Y ahora, ¿cuándo será bajamar?

Ulises consultó el almanaque.

—A la una y veintinueve. Faltan, por lo tanto —miró la hora en su reloj de pulsera—, cincuenta y tres minutos. Aunque es posible que aparezcan antes para encontrarse a la una y veintinueve en el punto preciso, allá…

Señaló el mar. La luna estaba en su fase de cuarto menguante y sus rayos eran débiles. Trabajar en aquellos momentos en el mar era hacerlo en inmejorables condiciones. Se veía un poco si se prestaba atención, pero al mismo tiempo uno podía pasar inadvertido. Ni mucho ni poco, sino todo lo contrario.

Antes de ocultar la motocicleta tras unos peñascos, Selim inició una curiosa labor de camuflaje.

Pasó primero sus manos por las partes más grasientas de la motocicleta y luego se las restregó por la cara.

—Pero ¡chico! ¿Qué haces?

—Así se me verá menos. Camuflaje.

—Con lo moreno que eres y ahora… Pareces Kunta-Kinte.

—Muy graciosa, pero a mí no me verán, y, en cambio, a vosotros…

—¡Estás majara!

—Déjale —terció Ulises—. Ya que se ha puesto perdido, que se quede así hasta que volvamos. Y no hablemos más de lo necesario, y siempre en voz baja. Lo importante es tener los ojos bien abiertos.

Cada sonido procedente de la carretera les sobresaltaba. «Ya están, ya vienen, ya se acercan». Pero luego siempre resultaba ser una falsa alarma. Hasta que de improviso…

—Ahí están los gañafotes —susurró Charo, pensando en que aquellos personajes misteriosos que se aproximaban se parecían bastante a los dañinos ortópteros de aquellas costas.

Estaban en dos puntos a la vez. Unos, en tierra firme; otros, mar adentro. En una especie de furgoneta, y en una barca con un extraño nombre grabado en la proa: Amegadame.

En la barca se divisaron unas luces que, por su forma de encenderse y apagarse, parecían señales.

Los faros de la furgoneta respondieron, a su vez, con intermitencias.

—¿Qué vas a hacer? —murmuró Selim.

—Calla y observa —le dijo Ulises poniéndole una mano sobre la boca, porque no le apetecía lo más mínimo ser descubierto por aquella pandilla.

No se les veían los rostros, pero las figuras que salían del vehículo terrestre no parecían humanas.

—Son como los peces de acero que vi… —susurró Selim.

Más que peces parecían cetáceos, gruesos como los cachalotes, metalizados como los delfines. Tenían una cierta similitud con los buzos, aunque su indumentaria resultaba más moderna, en cierta medida más espacial.

—Van a montar en la barca y luego…

La frase la terminó Ulises:

—Luego descenderán al fondo del mar.

«Y allí está el misterio, allá abajo. ¡Lo que daría por poder bajar y saber qué se oculta allí!», pensó, como si se tratara de un sueño irrealizable.

—¡Mira, mira! —Charo señaló hacia la furgoneta.

Todos los hombres habían salido, convenientemente uniformados, con sus vestidos y sus cascos protectores para la inmersión. Todos menos uno, que luchaba como podía con los últimos cierres herméticos.

Ulises miró a la muchacha. En un instante supo lo que ella estaba pensando. Se podía resumir en una frase: «la oportunidad, la única oportunidad».

El manual detectivesco que llevaba en su bolsillo, hablaba —¡cómo no!— de las oportunidades que pasan, de cómo atraparlas, y de que si se escapan, posiblemente no volverán nunca. Un perfecto detective debe estar preparado para cuando una oportunidad pasa ante sus narices. Ante todo tiene que darse cuenta de que aquello es precisamente una oportunidad —los que no son observadores ni siquiera lo notan—. Luego ha de atrapar aquella oportunidad al vuelo, pero con astucia; una torpeza en esos momentos puede dar al traste con todo el plan. Saber distinguir una oportunidad de lo que no lo es, y atraparla con habilidad y discreción, distingue al mejor de los detectives.

—¿Qué hacemos? —preguntó Charo temblorosa, porque temía que Ulises acabara metiéndose en un lío.

Desde su escondite vieron cómo los submarinistas estaban ya cerca del agua, menos el que seguía luchando con una cremallera resistente.

En ese momento, además, algo se le enredó en los pies.

—¿Qué pasa? ¡Maldito gato! —exclamó, intentando darle una patada allá donde el rabo pierde su casto nombre. Pero el felino, en lugar de pirárselas, lo que hizo fue clavarle las uñas en las piernas.

Ulises, al ver la acción de los dos personajes, decidió que era el momento de atacar. Y, como si se tratase de una película de guerrillas, dirigió la acción:

—¡Adelante! —susurró a sus amigos. Y los tres se abalanzaron sobre el hombre, al que de inmediato inmovilizaron y taparon la boca.

Pero ahora venía el problema: ¿qué hacer?

Charo miró a su primo, pensando que había llegado el momento más difícil. Y también lo pensó Ulises. El más tranquilo era Selim, que descansaba sentado sobre la tripa de su prisionero.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la chica temiendo la respuesta.

—Si quieres, me disfrazo de submarinista y me hago pasar por este fantoche —sugirió Selim, quien oculto tras la grasa de la motocicleta, se creía invisible.

Ulises sabía que no podía dejar que sus amigos corrieran con los mayores riesgos. No era que a él le gustase especialmente el cariz que había tomado aquella aventura. A decir verdad, hubiera preferido estar escribiendo el artículo sobre Falla en la tranquilidad de su habitación. «Éste no es mi estilo», apostilló, imaginándose que lo que hacía era más propio de un personaje cinematográfico que de un librero con aficiones detectivescas. «Pero, si no me arriesgo, jamás resolveré este rompecabezas…».

En ésas estaba, dando vueltas a lo que debía o no debía hacer, cuando sucedió algo que le decidió de forma rotunda. Los compañeros del hombre-buzo-rana, al notar su ausencia, pensaron en volver a buscarle.

Aquello era peligroso, muy peligroso. Si aquellos hombres llegaban hasta donde estaban Ulises y sus amigos, descubrirían que habían sujetado a uno de los suyos y se armaría la marimorena. Una vez descubierto el pastel, todo el plan se vendría abajo, y hasta puede que alguno de ellos resultara algo más que herido.

Sólo quedaba una solución. Hacerse pasar por el «gañafote» —como decía Charo— y apencar con las consecuencias.

Con la rapidez que exigía el momento, Ulises se metió en el uniforme submarino y cubrió su cara con la mascarilla protectora. De esta forma salió al encuentro de sus supuestos compinches, al tiempo que les hacía con la mano un gesto tranquilizador.

Charo, al ver cómo Ulises se alejaba con aquel grupo de personajes peligrosos, cogió en sus brazos al gato playero y lo estrechó contra sí. El felino lanzó un apagado, y lastimero, maullido de despedida.

Charo hubiera dado cualquier cosa por haber podido acompañar a Ulises al mismísimo infierno si era preciso.

Tal vez aquél era el destino de Ulises Cabal y no lo sabía.

Al subir a bordo de la barca, alguien le apremió porque ya se había hecho un poco tarde. Luego la motora se alejó mar adentro.

Ulises miró a sus compañeros. Todos eran iguales a él, todos resultaban idénticos con sus escafandras y sus uniformes cortados por un mismo patrón. Ningún rasgo les diferenciaba, y resultaba imposible distinguir, tras las mirillas, el menor detalle de sus caras.

Se oyó un chapoteo y, al volver la cabeza, Ulises vio que los hombres-buzos-ranas se habían comenzado a arrojar al agua. ¿Qué pasaría cuando le tocara a él? Sabía nadar, sí, pero de forma muy sencilla; no era ningún campeón, ni especialista en aquellas técnicas.

Cuando se estaba preguntando si había sido demasiado temerario por haberse lanzado de cabeza a aquella aventura, una mano le dio golpecitos en el hombro, indicándole que le había tocado el turno.

Se lanzó con los pies por delante y, muy lentamente, comenzó a descender en las profundidades del agua. Por unos instantes no vio más que tinieblas, húmedas y viscosas tinieblas. Pero su traje submarino llevaba un dispositivo que activaba unas luces fosforescentes desperdigadas a lo largo de la acuática vestimenta.

De esta forma, los que acababan de lanzarse de la barca parecían luciérnagas submarinas. Esas luces daban un aspecto fantasmagórico a lo que estaban haciendo. Y permitían ver lo que se encontraba en el fondo del mar.

Ulises Cabal abrió la boca lleno de sorpresa. De haber sido una mascarilla convencional se habría ahogado; una pena, porque de esa forma se habría quedado sin descubrir el fantástico misterio sumergido en las oscuras aguas del océano Atlántico.

Sintió un escalofrío y se le puso la carne de gallina.

10. El tesoro submarino

LA primera impresión que tuvo Ulises Cabal fue la que se experimenta, viajando en avión, cuando éste va a aterrizar de noche en una pequeña ciudad. En medio de la oscuridad surgen las luces de la pista, de la torre de control, del aeropuerto mismo. Luces que aumentan de tamaño conforme se acerca uno a tierra.

Pero allí no había tierra, sino agua por todos lados. Y pensar que aquellas luces se encontraban en el líquido elemento hacía aún más fascinante la visión de aquel extraño conjunto.

La zona central estaba ocupada por una especie de batiscafo esférico del que salían unos brazos articulados que le hacían asemejarse a un gigantesco pulpo. Sus ojos-ventanas eran claraboyas resplandecientes, y en la parte superior tenían una protuberancia con aspecto de antena sideral.

Rodeando el batiscafo, había unas balizas de señalización, que marcaban el área por donde se movían los hombres-buzos-ranas.

Ulises se fijó en que cada una de estas balizas llevaba una letra. Al principio le parecieron letras cualesquiera, de localización del instrumental. Pero luego, cuando contó las balizas y vio que eran nueve, ni una más ni una menos, sospechó que juntando las letras habría de salir la palabra misteriosa. Y salió: AMEGADAME.

Ahora él mismo era un atlante. Todavía no se daba bien cuenta de cómo se había metido en aquel batiburrillo. Como tampoco podía calibrar las posibilidades que tenía de salir airoso de la prueba. Pero bien es verdad que no era momento para lamentaciones.

Se dejó llevar por sus anónimos compañeros para ir descubriendo los entresijos de aquellas profundidades.

Porque no todo era cristal y metal, ciencia y futuro. Lo más importante de aquel lugar era, tal vez, el pasado. Las señales que circundaban la zona de trabajo estaban delimitando lo que podían ser los restos de una antigua ciudad.

Allí se veían los pilares, algunas de las paredes, lo que quedaba de las habitaciones; incluso algún tejado milagrosamente conservado con el paso del tiempo.

Fijándose uno bien, aquello parecía el recuerdo de un inmenso edificio, tal vez de un templo rodeado por unas cuantas casas.

«¿El templo de Hércules?», se preguntó Ulises, mientras aleteaba para no llamar la atención.

Como descubrimiento arqueológico podía tener un incalculable valor. Pero ¿era en realidad la arqueología lo que interesaba a los atlantes-gañafotes? La verdad es que Ulises no se imaginaba al hombre de la capa pescando piedras, por muy antiguas que fueran.

—Habati, nataka kwenda, twende!

Ulises oyó las palabras a través de unos diminutos altavoces situados en la escafandra.

El que le hablaba le estaba dando unos golpecitos en el hombro, y al ver que Ulises no reaccionaba, repitió la parrafada:

—Habati, nataka kwenda, twende!

¿Qué podía hacer si no comprendía ni jota? Ulises se encogió de hombros. El otro se enfadó un poco y con gesto enérgico le apretó uno de los botones de la pechera. Entonces Ulises comprendió inmediatamente lo que le decía:

—¿Qué haces? ¡Sígueme ahora mismo!

Ulises obedeció, al tiempo que se decía que aquel invento era formidable. Al oprimir el botón, el submarinista había convertido el traje de inmersión en una especie de diccionario. Es decir, cuando hablaba, fuera en el idioma que fuera —y el suyo era singularmente extraño—, el receptor lo oía traducido.

Era una idea estupenda para la comunicación. Cada uno hablaba en su propia lengua y, gracias al botón —que sin duda estaba conectado con un microordenador—, las palabras se oían ya traducidas. De esto Ulises dedujo que sus compañeros eran de distintos países.

Conforme nadaba siguiendo a su monitor, Ulises comprendió el verdadero motivo de aquella expedición submarina. En la parte trasera del templo sumergido había una cámara que parecía toda ella de mármol. Y en su interior refulgía el mayor muestrario de joyas y metales preciosos que uno pudiera imaginar.

Había piezas pequeñas, depositadas en dorados arcones. Pero las que parecían tener mayor importancia eran las que recubrían las paredes de la cámara y las que componían las estatuas que, en otras épocas, eran veneradas en aquel templo.

Los ojos de las estatuas eran rojos o verdes, según estuvieran formados por rubíes o esmeraldas. Las uñas parecían diamantes purísimos, y las manos —no cabía duda— eran de oro o de platino.

—Twende, agarumante, potok.

Apretó el botón y escuchó:

—Manos a la obra, con cuidado.

Recibió una bolsa y una especie de piolet (ese pico que utilizan los alpinistas para trepar por las montañas). Éste le serviría para desprender con cuidado las piedras, y la bolsa para recogerlas.

Ulises pensó en sus amigos. ¿Qué estarían haciendo en tierra firme? ¿Cómo se iban a quedar cuando les contara lo que tenía ante los ojos? Y yendo un poco más lejos: ¿qué iban a hacer con el hombre que habían cogido? ¿Y cómo podían evitar que aquellos gañafotes-atlantes se llevaran un tesoro que de ninguna manera les pertenecía?

Si, como sospechaba, aquellas ruinas pertenecían a la muy famosa Atlántida, la magnitud del descubrimiento bastaba para protegerlas de cualquier intromisión. Y más si la intromisión era ilegal, en plena noche, por personas desaprensivas cuyo único afán sería, casi con seguridad, el lucro.

Aquella ciudad, aquel tesoro, pertenecían a toda la humanidad, no sólo a unos delincuentes sin escrúpulos, ladrones capaces de robar a la historia el alma, y también el cuerpo si se terciaba.

A cada golpecito de pico, Ulises sentía como si algo se le desgarrara por dentro. Le hubiera encantado contemplar aquella ciudad submarina en otras circunstancias. Haber disfrutado de ella como un estudioso; incluso, tal vez, como un turista. Eso hubiera significado que la ciudad estaba en las manos de quienes tenía que estar.

Porque ahora lo que sucedía era que manos anónimas la estaban desmontando, pieza por pieza, como se hace con un mecano.

Tal vez la idea última del cerebro de aquella banda era trasladar la ciudad a Dios sabe dónde.

Pero no, ¡no se la llevarían! Mientras que él fuera Ulises Cabal, la ciudad seguiría en Cádiz, en las aguas de la bahía de Cádiz.

La intención era buena, reconoció el librero mientras hacía como que trabajaba, pero ¿podría cumplirla? Solía decirse que de buenas intenciones está el infierno lleno. En este caso, el infierno podía estar ya muy cerca, ser aquel mundo submarino del que ya estaba deseando salir.

Comenzó a sentir como que le faltaba el aire. Y no era una sensación psicológica. Era real: comenzaba a faltarle el aire.

Tal vez la escafandra tuviera una avería, o puede que él no supiera manejarla como era debido. Se acercó a su compañero, apretó el botón y dijo:

—Me ahogo.

El otro hizo un gesto bastante extraño: agitó ambas manos como si fueran las alas de una mariposa.

«¡Para mariposas estoy yo!», bromeó Ulises mentalmente para darse ánimos.

¿O tal vez se refería a un animal alado de mayor tamaño? ¿Un águila? Pues lo mismo: ¡tampoco estaba el horno para aguiluchos! El aire se hacía cada vez más y más irrespirable.

—¡Vamos, vamos! —exclamó el otro en su raro idioma, que Ulises oyó traducido.

«Vamos, sí, pero ¿adónde, cómo?».

La respuesta se la dio el otro presionando uno de los mecanismos de la escafandra.

Tal vez con eso, se dijo Ulises, el aire volviera normalmente a sus pulmones, porque, en caso contrario… Por lo visto estaba condenado a morir sumergido. En el caso en que desentrañó el misterio de la ratonera asesina tuvo una muerte etílica en una barrica de vino de Rioja. Ahora iba a morir también en medio de otro líquido, más salado, conocido como agua de mar.

«Bueno», se dijo, «no todo el mundo tiene la fortuna de morir dos veces». Era una broma un poco macabra, lo reconocía. Pero eso de morir dos veces le recordó que los gatos tienen hasta siete vidas. Y que si a él le gustaba algún animal en este mundo, eran los gatos. Los gatos, sus amigos y compañeros, que ya en otras ocasiones le habían salvado de pasar al otro lado, evitando que pereciera en difíciles circunstancias.

Pues si los gatos (Ulises en esos momentos se consideró un gato) tienen siete vidas, a él aún le quedaban seis…, o cinco si se moría en esos instantes.

Sintió una fuerte presión que le empujaba por los pies, y su cuerpo salió lanzado hacia arriba gracias al dispositivo de seguridad que había accionado su monitor submarino.

Así fue como en pocos segundos se encontró rompiendo la fina película de la superficie.

Una vez fuera, con gesto brusco se deshizo de la escafandra y, mientras flotaba en las aguas gaditanas, respiró el limpio aire de la noche de febrero.

Había emergido a bastantes metros de distancia de la Amegadame. Esto le permitió ir nadando, discreta y silenciosamente, hasta la orilla.

Cuando tocó la arena de la playa, suspiró aliviado. De momento se había salvado, pensó mientras se despojaba del uniforme acuático y quedaba en ropa interior. Sintió un estremecimiento. Sabía que aún quedaban muchas cosas por hacer. La primera, vestirse con el disfraz. Las demás las resolvería con ayuda de sus amigos.

Pero ¿dónde estaban sus amigos?

Descubrió su ropa de Sherlock Holmes, de modo que Charo y Selim debían de andar cerca. ¿Les llamaría, aun a riesgo de que alguien más le oyera?

—Charo —susurró—… Selim…

Por toda respuesta obtuvo un maullido. No era lo que esperaba, pero acarició la cabeza del ronroneante animal.

—¿Dónde están mis amigos?

El gato rayado le condujo tras las ruinas. Allí, en un rincón, estaba Charo, tendida en el suelo, boca abajo, sin el menor vestigio de vida.

Y tanto Selim como el hombre prisionero habían desaparecido.

11. Un mensaje de aviso

—¡CHARO, Charo! ¡Di algo, por favor!

La muchacha no daba señales de vida. Ulises le tomó una muñeca y, con el nerviosismo, no fue capaz de encontrarle el pulso. ¡No podía estar muerta, no, no! Era imposible que hubiera alguien tan mezquino como para matar a… ¡No podía ser! Sin pensárselo dos veces, recordando lo que hay que hacer en caso de accidente, Ulises intentó reanimar a Charo por medio de la respiración artificial. Sopló en su boca, para que sus pulmones volviesen a funcionar.

—¡Respira, Charo, respira!

Para ver si estaba definitivamente muerta, le aplicó bajo la nariz el cristal de la lupa de su disfraz. Y el cristal se empañó tenuemente. Eso quería decir que Charo ¡estaba viva!

Más ilusionado, Ulises volvió a inclinarse sobre la muchacha, aplicando con mayor ahínco si cabe la respiración boca a boca.

De repente, Charo abrió los ojos, y creyéndose en el paraíso, en brazos de su príncipe azul, sólo atinó a exclamar:

—¡Jeringas!

Ulises, como si le hubieran cogido en falta, se retiró de un brinco, pero satisfecho.

—Estabas como muerta.

Charo hizo como que le daba un nuevo patatús.

—Y estoy muerta. Sigue, por favor…

Pero la situación era seria, y además le dolía la cabeza. Se incorporó tocándose el chichón provocado por el golpe que había recibido.

—Estoy que no doy bota con pelota.

Ulises se dio cuenta entonces de que él casi iba en pelotas y corrió a cubrirse con su disfraz.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué has visto allá abajo, dime? —preguntó la muchacha impaciente, al tiempo que disimulaba una risa provocada por la estampa del detective vistiéndose a toda prisa.

—Sucede que Selim ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —preguntó Charo alarmada—. ¿Cómo?

Sherlock Holmes se puso a cuatro patas, contemplando muy de cerca la arena de la playa.

—Aquí hay huellas. Huellas de pasos y…

—¿Y qué? —La muchacha le imitó en la postura perruna ante la mirada sorprendida del gato.

—¿No lo ves? Es como si alguien hubiera pasado una escoba sobre las huellas que se alejan.

—¿Para borrarlas?

—No, porque no se trata de una escoba —afirmó Ulises convencido—. Nadie rapta a nadie con una escoba. Estas marcas en la arena están producidas por un paño que se arrastra.

—¡Una capa! —dijo Charo, al tiempo que se llevaba una mano a la cabeza dolorida—. Ay, ay, me han debido de dar por lo menos con una porra.

Al tocarse la cabeza, tropezó con un papel que se encontraba entre el pañuelo de pitonisa y su cabello.

Pero no era un simple papel. Tenía un texto. Un mensaje: Si avisáis a alguien, estoy perdido. Selim. Nada más, nada menos. El «alguien», sin duda, se refería a la policía. Y «perdido» podría significar «muerto».

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Charo contemplando las estrellas de la bahía.

—Creo que se han ido por allí —dijo Ulises señalando hacia el interior. Pero luego, un poco desolado, añadió como para sí—: Pero ¿adónde?

En ese momento, Charo dio la vuelta al papel del mensaje. En él había unas manchas de grasa. Sin duda de la grasa con que Selim se había pintado.

—No son manchas, Charo; observa bien, son letras. Letras que, sin duda, Selim ha escrito para avisarnos de algo.

Las manchas que parecían letras, o las letras en forma de mancha, eran dos. Una parecía una C algo extraña, así: [; otra era, sin duda, una A. Tal vez el principio de una palabra inacabada.

—Un aviso, sí, pero ¿de qué?

—Tal vez de hacia dónde le llevan.

¿Qué podía hacer el hombre de la capa con Selim?

Tal vez retenerle como rehén hasta que… ¿Hasta qué? Puede que hasta que acabara su misión delictiva bajo el agua.

Reteniéndole junto a sí, el hombre sin nombre pensaba asegurarse la inmovilidad de Ulises; al menos su neutralización.

Pero se equivocaba. Porque para Ulises Cabal lo primero eran siempre los amigos y no podía permitir que Selim siguiera entre las garras de aquel desaprensivo. Además, si el personaje conseguía su propósito, Selim ya no le serviría de nada y era más que probable que acabara en el fondo del mar, no como las llaves de Matarile, sino como alimento de los peces.

—Tenemos que avisar al tío Pelete. Él conoce Cádiz como nadie y podrá darnos una orientación de hacia dónde han llevado a nuestro Selim. Después de lo que he visto allá abajo, todo es posible.

—Pero ¿qué has visto? —Quería saber Charo.

—Algo increíble. Ya te lo contaré cuando tengamos tiempo. Ahora lo más importante es Selim. —Seguidamente Ulises se chupó el dedo índice y lo estiró para ver si había cambiado el viento—. No podemos regresar.

—¿Por qué?

—La marea está subiendo y dentro de poco llegarán los atlantes… o gañafotes, como tú dices. Además, sólo él sabía conducir la moto.

—Yo la conduciré —replicó Charo, con mejor voluntad que otra cosa.

—De eso nada. ¿Tú en la moto? ¿Estás loca? —Y añadió con una mirada de cordero degollado—: No quiero volver a perderte, Charo.

La muchacha sintió que su corazón latía con más y más fuerza. Era tan feliz cuando Ulises se preocupaba por ella…

—No me pasará nada, ya lo verás.

—No te pasará nada porque la llave la tengo yo y puedo necesitarla para lo que estoy pensando —dijo Ulises, mientras acariciaba el objeto metálico que le había regalado su tío Amaniel.

—¿Qué piensas hacer?

Ulises respondió dando un rodeo:

—Lo que tú vas a hacer es ir en busca del tío Pelete. Que te diga qué puede significar eso de la C y la A.

—¿Quieres que vaya yo sola? Y tú, mientras tanto, ¿adónde irás?

—En busca de Selim.

—Pero ¿adónde? —insistió impaciente. Porque era evidente que todavía no sabían adónde se habían llevado al muchacho.

—Ellos me llevarán hasta él.

—¿Ellos?

La barca Amegadame regresaba a la costa; traía las luces apagadas, pero su motor se percibía cada vez con mayor intensidad.

—Por favor, Charo, haz autostop, echa a correr, vuela como Superman, haz lo que se te ocurra, pero ve a Cádiz y despierta al tío Pelete. Yo voy a coger un billete para la aventura —dijo en tono romántico, como los conquistadores de las películas cuando salen a descubrir nuevos mundos.

Esta vez Charo no tuvo que preguntar nada. Supo que el propósito de Ulises era el de viajar con los gañafotes en su propio vehículo. Así se entendía que ellos fueran los que le condujeran a su guarida.

Como la barca estaba cada vez más cerca, había que actuar rápidamente. Ulises le dio a Charo, como despedida, un cariñoso cachete en la mejilla:

—Hasta pronto. Y cuídate, te necesito.

—Yo también… —dijo la muchacha, añadiendo mentalmente «y también te quiero»; luego echó a correr sigilosamente hacia la carretera en busca de cualquier medio de transporte que la llevara a la ciudad.

El medio de transporte de Ulises estaba más cerca, aparcado. Era la furgoneta en que habían venido los hombres-buzos-ranas.

Las puertas, naturalmente, estaban cerradas. Todas menos una, la del maletero. Un maletero amplio, espacioso, en el que cabían los sistemas de inmersión, las escafandras, las linternas, las bolsas y los piolets.

Cuando entró Ulises, estaba vacío. Pero dentro de poco iban a llenarlo con todo el material que estaban sacando del mar y que almacenarían para después transportarlo, el diablo sabía dónde.

Ulises, recordando las asanas (posturas) de yoga, se plegó en el fondo lo más que pudo, y se cubrió con una manta sucia que andaba por allí.

Las voces —incomprensibles la mayoría por hablar en diferentes idiomas— se acercaban cada vez más. Lo importante era no llamar la atención, y eso, gracias a la oscuridad de la noche, no resultaría muy difícil. Estar inmóvil, no hacer gestos, no hacer ruido.

—¡Atchís!

No tuvo más remedio que estornudar, aunque apagó el sonido como pudo con la manta, e incluso con el brazo que se puso bajo las narices.

¿Qué pasaba? ¿Por qué esos estornudos? ¿Acaso en el interior del maletero de la furgoneta había alguna substancia alérgica?

Era algo más concreto y vivo.

Ulises no estaba solo en su escondite. Un ser peludo y de ojos penetrantes se había colado para hacerle compañía. Y le hacía cosquillas con su cola rayada, poniendo en peligro su delicada misión.

12. Los trabajos de Hércules

CHARO y el tío Pelete contemplaban la gran maqueta de la ciudad de Cádiz. Era una obra magnífica, encargada por el rey Carlos III, y realizada en marfil y maderas preciosas.

Se encontraba bajo un lienzo que recordaba la promulgación de la Constitución de 1812, y todo ello dentro del Museo Histórico Municipal, a dos pasos del lugar donde estuvieron las Cortes de Cádiz, el templo de San Felipe Neri. Su intención era averiguar el lugar donde podían encontrarse Selim y Ulises.

—Empieza por CA.

—«Cádiz» empieza por Ca. Y el carnaval, y las calles y la carretera.

—También podía referirse a la capa, al hombre de la capa.

—Selim no se hubiera molestado en dar una pista de algo tan evidente. Ca… debe de ser un lugar de la ciudad.

—Veamos —dijo el tío Pelete señalando los lugares que empezaban por esas letras—. Tenemos la plaza de la Candelaria y la iglesia del Carmen.

—En ese caso, Selim habría puesto la sílaba completa: can, car. A menos que no hubiera tenido tiempo para más.

—Puede ser. Veamos sitios que comienzan por la sílaba ca. Aquí tenemos la calle de los Carros.

—No creo que sea.

—Y la cuesta de las Calesas…

—¿Una cuesta? No. Debe de ser un sitio más resguardado, cubierto.

—Podría ser… ¡la catedral!

—¡Eso es! Pero…, ¿en qué lugar de la catedral?

—Tal vez en la cripta.

—Allí está la tumba de Falla… ¡Sí…! —El entusiasmo de la muchacha se desinfló pronto—. Es un lugar demasiado público y visitado. ¿Cómo se van a esconder allí sin llamar la atención?

El tío Pelete se quedó con la mirada fija en un lugar de la maqueta.

—¡Eso es! Bien podría ser.

—¿El qué?

—Mira allí: ¿qué ves?

—El mar, la playa —replicó Charo contemplando lo que su amigo le señalaba.

—¡La Caleta! «Caleta» empieza por ca.

La Caleta estaba a dos pasos de su casa y era un rincón muy característico de la ciudad. Una bonita playa con un antiguo balneario en restauración, situada entre dos castillos.

Charo cogió el mensaje y lo quiso mirar por enésima vez.

Tal vez allí había algo que se les había escapado. Y al estirar el arrugado papel, la primera letra se transformó en otra.

Oculto bajo un pliegue había otro trazo de grasa, una especie de rabillo que convertía lo que parecía una C en una F.

—F. A. ¡Faro! El faro.

Precisamente por la puerta de La Caleta se accedía a un camino, construido sobre piedras costeras, que conducía al faro.

Para llegar al faro había que pasar por las instalaciones de un abandonado cuartel de Artillería de Marina, restos de cuyas instalaciones se conservaban aún, en bastante mal estado.

—Tendremos que hablar con el farero.

Pero buscarle fue más complicado que los trabajos de Hércules. No estaba en su casa, hacía días que no pasaba por allí; tal vez se encontrara en la torre, aunque no era lo que acostumbraba a hacer fuera de sus horas de trabajo.

Hércules.

Cádiz es la ciudad de Hércules. Donde instaló una de sus columnas que indicaban el fin del mundo. Donde realizó uno de sus famosos y difíciles trabajos.

—¿Qué trabajos? —preguntó Charo un poco confusa.

—Tú tendrías que saberlo —respondió el tío Pelete guiñando un ojo, bajo su corona de rey del mar.

—¿Yo, por qué?

Mientras hablaban, contemplaban aquel extremo de la ciudad con playa, acuartelamiento y faro; el lugar de donde solían proceder los vientos y, como en esta ocasión, también las tempestades.

—La pitonisa le dijo que trabajara durante doce años al servicio del rey Euristeo y que al cabo de este tiempo conseguiría la inmortalidad.

—Y esta pitonisa dice ahora —añadió Charo siguiendo el hilo de la leyenda— que si queremos salvar de la muerte a nuestros amigos, hemos de movernos rápidamente.

—Tal vez deberíamos pedir ayuda —sugirió el tío Pelete, al que la misión se le antojaba complicadilla.

—La advertencia del hombre de la capa era terminante. Si avisamos a alguien… —Hizo un gesto como de cortar el cuello; y al hacerlo, pensó tanto en Selim como en Ulises.

Se acercaron al malecón y contemplaron el mar. Sabían que cerca, bastante cerca, estaban sus amigos y sus enemigos.

Charo lanzó una súplica a los cielos, como si estuviera declamando en una fiesta teatral de fin de curso:

—Padre Hércules, ayúdanos a salir con bien de ésta. Te lo pide la pitonisa.

—Poseidón te lo pide —añadió tío Pelete, decidido a volver a vestir cuanto antes sus galas de dios de los mares. Ya se veía con el tridente, la corona, las algas; y había pensado añadir unas redes viejas, porque se dijo que nunca se sabía si podrían ser útiles—. Neptuno te lo pide, en nombre de su hijo Atlas. Ayúdanos a vencer a los nueve atlantes que hoy piden venganza.

Una repentina ráfaga de viento agitó sus cabellos. Era como una respuesta del más allá a la invocación que los mortales lanzaban a los dioses.

Y ahora eran precisamente los dioses los que tenían la palabra, quizás incluso la última palabra.

13. La palabra de los dioses

LAS nubes habían cubierto la luna. Tal vez lloviese. Las sombras del antiguo castillo de San Sebastián y del faro de La Caleta tenían el aspecto de fantasmagóricos mausoleos en un cementerio.

Un hombre vestido de negro y una mujer de luto cruzaron el patio para penetrar por una de las puertas del antiguo cuartel de los infantes de marina.

Desde la camioneta, Ulises los vio salir acompañados de un hombre al que llevaban casi a rastras. Tal vez iba herido, estaba borracho o había sido drogado.

Los espectros condujeron a su víctima hacia el faro.

Le obligaron a subir las escaleras para enfrentarle seguidamente con los mandos de luz de la torre.

—¡Raya, punto, raya, raya! —exclamó el enterrador.

—¡Punto, raya! —añadió la viuda.

El hombre, tembloroso, intentó resistirse.

—Pero yo no puedo… Yo sólo soy farero.

—Por poco tiempo —increpó el conductor, avanzando un paso de forma amenazadora—; por poco tiempo si no obedeces nuestras órdenes. Morirás en el fondo del mar.

—Pero si nos ayudas, podrás seguir con tu juguetito, iluminando a los barcos nocturnos para que no choquen con la costa —sugirió la viuda con fingida dulzura.

—Esta noche las nubes son abundantes y ahí afuera no se ve nada. Podría suceder cualquier catástrofe. Y tú no quieres que suceda eso, ¿verdad? —le preguntó el hombre demacrado, al tiempo que le empujaba hacia el cuadro de mandos.

—Ya lo sabes, querido —dijo la viuda—. Raya, punto, raya, raya. Y luego: punto y raya.

Ulises acababa de salir de la camioneta y alejó de sí al gato que se empeñaba en acompañarle a todas partes. Se quedó contemplando el ojo de cristal del faro.

—Morse, parece morse… —Y recordó las señas de luz que se intercambiaban la barca y la furgoneta.

Procuró interpretar aquellos signos. «Raya, punto, raya, raya» correspondía a la letra Y. Y «punto, raya» a la letra A. Luego, la primera palabra lanzada por el faro era YA.

Pegándose a la pared, liándose un poco con el disfraz de Sherlock Holmes, Ulises avanzó por el patio del destartalado cuartel hacia la torre de la que seguían saliendo mensajes. «Punto, raya»… «raya, punto»… «raya»… «punto»… «punto, punto, punto»… Es decir: ANTES. ¿Antes de qué? ¿Antes de quién? Salieron nuevos destellos: tres puntos y dos rayas. Eso correspondía no a una letra, sino a un número, el número tres. Luego lo que se estaba comunicando a quien fuera —seguramente a un barco en alta mar— era que lo que tuviera que suceder sucedería antes de las tres.

Aún quedaba tiempo. Pero antes tenía que descubrir el escondite de Selim y liberarle. Pero ¿dónde estaba? ¿Estaba allí?

Las señales cesaron. Por unos momentos la oscuridad fue absoluta. Ulises deseó en el fondo que aquella oscuridad continuase, porque era posible que así las patrullas costeras descubrieran la anomalía y fueran a ver qué sucedía. Pero ¡su gozo en un pozo!, el faro comenzó a funcionar de nuevo de la forma más normal; es decir, girando su torreta, haciendo que su chorro luminoso fuera de la costa al océano y de éste otra vez a deslizarse sobre los diversos rincones de Cádiz.

En ese momento se oyeron voces que se aproximaban. El gato rayado, que se encontraba en medio del patio, dio un respingo y corrió a esconderse entre las piernas de Ulises, con tan mala fortuna que le arañó sin querer.

—¡Mecachis en los mengues! —exclamó Ulises apretando los dientes. Luego se escondió aún más.

El hombre a quien arrastraban sus dos siniestros guardianes se quejaba quejumbrosamente:

—¡No dejéis el faro solo! Puede sucederles cualquier cosa a los barcos. Me habíais prometido…

Por toda respuesta obtuvo una carcajada, a la que siguió un formidable empujón que le lanzó al fondo de su celda. El sonido del cerrojo indicó que de allí, al menos por el momento, no iba a salir.

Ulises, en su escondite, meditó sobre el camino que le convenía escoger. Por un lado estaba el faro. Por otro, las estancias de la antigua guarnición, abandonadas por el ejército desde hacía meses, y ahora convertidas en centro de operaciones y prisión.

¿Qué hacer, hacia dónde dirigirse?

Lo primero de todo era liberar a su amigo Selim y al infortunado farero.

Pero en su cabeza estaban dando vueltas las palabras en morse que había leído. Eran como palabras escritas en el cielo; escritas por los dioses o para los dioses. Aunque éstos fueran los dioses de las tinieblas, de las profundidades.

«Ya, antes de las tres».

Quedaba tiempo hasta esa hora. Pero fuera lo que fuera, Ulises estaba seguro de que, cuando se cumpliera el plazo, algo terrible iba a suceder.

14. Frente a frente

EN aquellos momentos le hubiera gustado encender la pipa de Sherlock Holmes y aspirar el embriagador aroma del sándalo. También le hubiera gustado echarse al coleto un buen vaso de su agua preferida. E incluso relajarse haciendo un poco de yoga, en su postura favorita: el pino tibetano. Porque lo cierto es que a Ulises Cabal el corazón le latía como si fuera un caballo de carreras en plena competición.

Por un instante soñó con la tranquilidad de su librería El Secreto, allá en Granada, tan cerquita de la Alhambra. Con lo bien que estaría sentado en casa, leyendo un libro y escuchando música de Falla, por ejemplo.

Falla… Por culpa de él, o tal vez gracias a él, ahora se encontraba allí, haciendo submarinismo, descubriendo una ciudad bajo el agua. Fantástico, ¿no? Pero también arriesgando la vida de sus amigos. Charo golpeada, Selim desaparecido.

Y el gato rayado jugueteando con el abrigo del detective inglés.

—Quita, pesado —susurró tirándole amablemente de las orejas—. ¿Por qué no te vas a dar una vuelta por ahí? Puede que haya por estas minas cantidad de ratones. Venga, ¡a cazar!

El gato salió disparado, como si hubiera entendido las palabras y obedeciera a una orden.

Ulises quedó sorprendido por la diligencia del felino. Si le gustaban los gatos —y le gustaban mucho—, era precisamente por su independencia, por lo que tenían de misterioso, curioso y sigiloso, además de porque eran algo solitarios… como él. Pero ¿quién sabe lo que piensa un gato?

Ulises se pasó una mano por el cabello rojo escondido bajo la gorra de su disfraz. Pensó en lo que podía hacer cuando se encontrase frente a frente con su enemigo.

El patio donde estaba la furgoneta parecía vacío. Igualmente parecían vacías aquellas dependencias.

Pero Ulises sabía que en aquel lugar tenía que haber gente; por lo menos un par de presos y otro par de peligrosos individuos.

Ante sus ojos se ofrecía un pasillo. El eco le impulsó a caminar más lentamente, de puntillas para no llamar la atención. Había varias puertas del lado izquierdo, todas ellas con descomunales cerrojos.

Ulises se fue deteniendo en cada una, aplicando la mano en forma de trompetilla para ver si oía algún mido. Pensó que si hubiera tenido un vaso de cristal, le hubiera sido más fácil captar un roce, un murmullo. Poniendo la boca del vaso en la pared y el culo en la oreja, se amplifican los sonidos. Por ejemplo, esos sonidos que parecían lamentos y que procedían de una de las puertas cerradas. ¿Sería Selim?

—¡Cállate de una vez o acabarás antes de lo previsto! —Ladró una voz que Ulises identificó como la del enterrador.

Después nuevos gemidos y ruido como de latigazos, para terminar en una risa sarcástica que parecía salida de los infiernos.

Tras la risa, un silencio espeso. Y unos pasos que se aproximaban.

Ulises apenas tuvo tiempo de reaccionar, pero supo que si no lo hacía rápidamente, sería descubierto. Mientras buscaba un lugar donde esconderse, se dijo que aquellos lamentos sólo podían corresponder a dos personas: o al desdichado farero o a su amigo Selim. Y fuera como fuera, le hubieran hecho lo que le hubieran hecho aquellos desalmados, al final tendría que enfrentarse con ellos para que pagasen por su maldad.

Pero aquél, todavía, no era el momento. Ahora lo importante era esfumarse. Ser descubierto allí podía traer complicaciones a los rehenes. Y tal vez la consumación del plan diabólico del hombre de la capa. ¿Dónde estaba el cerebro de todo aquello? Y ¿cuál era realmente su plan?

Le llamó la atención un maullido discreto —como si el gato también tuviera miedo a que le pillaran con las patas en la masa—.

El gato rayado se encontraba junto a una puerta entreabierta. Tal vez la única puerta entreabierta de aquellos edificios.

Ulises siguió a su guía, pensando que lo primero era esconderse.

Nada más entrar en la desconocida estancia, cerró la puerta tras sí. A través de la madera oyó los pasos de la siniestra pareja, que pasaban y se alejaban.

Lanzó un suspiro de alivio antes de volverse a ver dónde estaba.

Y cuando se volvió, el suspiro se le cortó en seco.

La habitación estaba en penumbra. Pero aquél no era un cuarto de una instalación militar abandonada. No. Una serie de artilugios con luces que se encendían y apagaban, demostraban que aquello estaba en pleno funcionamiento.

En la pared había una pizarra con cifras y esquemas. Y, además, un dibujo esquemático. Una línea ondulada, que podría querer representar la superficie del mar; una línea perpendicular descendente, tal vez para señalar la profundidad a que había que sumergirse; y al final, en el fondo, la ciudad submarina.

Aquello parecía la obra apresurada de un artista no muy competente, pero Ulises reconoció inmediatamente todo lo que había podido contemplar con sus propios ojos.

Y por si hubiera algún tipo de duda, lo más impresionante de aquel lugar se encontraba en un lateral, ocupando por completo toda una pared. Una pantalla de cristal líquido dentro de un circuito cerrado de televisión.

—¡Tejeringos! —No pudo por menos de exclamar Ulises quitándose la pipa de la boca—. ¡Supertejeringos! —agregó mientras avanzaba hacia las imágenes que, de forma diáfana, le mostraban las interioridades oceánicas.

Era como si en lugar de pantalla, aquello fuera una ventana desde la que se podía contemplar el fondo del mar a través de un cristal.

Allí estaba la imponente ciudad de los atlantes, con su templo de oro… o lo que quedaba de él. Porque piquetas y piolets habían dado buena cuenta de sus riquezas, dejándolo en su puro esqueleto (o, para decirlo más exactamente —ya que era submarino— en su pura raspa).

Y allí estaban los que Charo llamaba gañafotes, dale que te pego, trabajando sin parar, arrancando los tesoros que iban depositando en sacos para más tarde izarlos a la superficie. Sin duda, a la barca cuyo nombre estaba formado sobre el de los hermanos de Atlas: Amegadame.

Ulises se llevó la mano al pecho, como para comprobar que aún respiraba o para notar las palpitaciones que, si unos minutos antes eran de temor, ahora las provocaba la emoción.

Se aproximó a la pantalla de cristal líquido y se dejó llevar por la fascinación de las imágenes. En su cabeza comenzó a oírse la música de Atlántida. ¿O no era sólo en su cabeza?

Estos sonidos le volvieron a la realidad, y se puso a rebuscar en los bolsillos de su disfraz el pequeño Almanaque de mareas.

Cuando dio con la fecha de aquella noche, supo el momento exacto en que se produciría la pleamar: a las tres y treinta y tres minutos.

Por lo tanto, si había interpretado bien el mensaje en morse, lo que hubiera de suceder sucedería, lo más probablemente, antes del momento de alta marea.

La música continuaba sonando. Ulises comenzaba a sospechar que no brotaba de su cabeza, sino de altavoces hechos por manos humanas. Los buscó junto a la pantalla que mostraba las fantásticas imágenes submarinas.

En ese momento se le ocurrió que tenía que esconderse si no quería… Pero ya era demasiado tarde.

Se iluminó la habitación y la puerta emitió el característico chasquido anunciador de que había sido cerrada.

Cerrada por dentro, y justamente por una mano negra, enguantada.

El hombre sin nombre acarició levemente el ala de su sombrero de fieltro. Luego se ajustó la capa antes de hablar con una desagradable voz con acento brasileño, y que parecía salir de ultratumba:

—¡Por fin!

Acompañó su exclamación con el chasquido de los huesos de una mano, en un gesto que, sin duda, era de amenaza.

15. Camino de las profundidades

—¡ULISES Cabal, otra vez Ulises Cabal! —exclamó el de la capa, repitiendo el desagradable chasquido de sus huesos—. Pensé que se trataba de una pesadilla, pero no: ¡era otra vez Ulises Cabal!

Ulises movió rápidamente los ojos no para hacer su ejercicio de yoga, sino calibrando las oportunidades que tenía para escapar de allí. Ninguna. Excepto que pasara por encima del cuerpo de aquel personaje terrible que continuaba hablando con su voz metalizada y viscosa.

—Cuando el otro día tropezamos en la calle, me dije que tropezar con Sherlock Holmes era un signo de mal agüero. Pero también me dije que estamos en carnaval y que la gente se disfraza de cualquier cosa. Y, sin embargo, en ese momento pensé en Ulises Cabal.

«Es significativo», pensó Ulises, «que cada vez que se refiere a mí lo haga como si no estuviera yo presente. Tal vez tenga problemas con el idioma; o acaso el que tenga problemas sea yo, pues habla de mí como si ya estuviera muerto…».

En efecto, no le llamaba de usted ni le tuteaba; simplemente se refería a Ulises Cabal como si no estuviera en aquella habitación. ¡Y qué más hubiera querido Ulises que encontrarse en otro sitio!

—¡Pero no! El maldito Sherlock Holmes era precisamente el maldito Ulises Cabal, el que destruyó mi plan en el colegio «Marqués de Bracamonte»…

—Y al que intentó matar en el tren de Salamanca, sin conseguirlo —añadió Ulises, que ya estaba más que harto de que el otro lo dijera todo.

—Pero ahora se ha metido en la boca del lobo. Cuando cogí a su amigo, pensé que Ulises Cabal iba a estarse quietecito y callado, lo que me venía bien, o vendría a intentar liberarlo, lo que me venía aún mejor.

—Ah, ¿sí? —preguntó el detective con escepticismo.

—Sí, porque teniendo a Ulises Cabal en mis redes, mis problemas han terminado.

—¿De verdad? —Ahora el tono de Ulises era irónico. Tal vez provocando a su enemigo encontrara algún punto de escape.

—¡Claro que lo creo! Tendré que darme un poco más de prisa, ¡eso es todo!

—No te saldrás con la tuya —dijo Ulises, a pesar de que no estaba muy convencido de que las cosas pudieran ser de otra forma de lo que decía el de la capa.

—Ya lo veremos. Mis amigos y yo, claro, porque Ulises Cabal, cuando llegue el momento decisivo, ya no estará para ver nada. —El de negro emitió un suspiro que más bien parecía el apagado rugido de una fiera; seguidamente lanzó una mirada orgullosa a los artilugios de aquella estancia—. Bonito, ¿verdad? Lástima que todo tenga que desaparecer cuando llegue la hora señalada.

—Supongo que la hora señalada llegará una vez que hayas procedido a la limpieza de los fondos del mar, ¿no?

«Limpieza» quería decir «robo». El otro echó a reír.

—¡Efectivamente! Limpieza de las profundidades. Una labor profundamente ecológica. ¿Por qué tiene que haber en el fondo del mar tanta porquería? Y además, una porquería tan antigua. Pues yo la recojo y me la llevo, ¡eso es todo! Me deberían dar una medalla por eso, jo, jo, jo…

—Te pondrán algo de metal, sí, pero en las muñecas, en forma de esposas.

—No será Ulises Cabal quien lo haga, ¿verdad? Porque cuando vine a esta milenaria ciudad, y precisamente en el carnaval en que la gente sólo piensa en divertirse, jamás pensé en que iba a matar dos pájaros, o tres, de un tiro.

—Gracias por considerarme pájaro —dijo Ulises haciendo una reverencia—, pero ya sabes que los pájaros tienen alas y pueden echar a volar.

—No desde el fondo del mar. Los pájaros y los Sherlock Holmes, en el fondo del mar se suelen ahogar. A no ser que lleven escafandra. Y Ulises Cabal no la va a llevar.

—¿Quieres decir que vamos a dar un paseo por las profundidades?

—Ulises y sus amigos, sí. Yo estaré demasiado ocupado preparando mi marcha de aquí.

—¡Lástima! —dijo Ulises, enigmático.

—¿Por qué?

—Me hubiera gustado verte nadar con esa capa y ese sombrero.

—Y estos guantes —el sin nombre siguió la broma, pero sus palabras sonaban secas y aceradas—. Lo que pasa es que mis manos no sirven para nadar, y eso sí que es una lástima.

—¿Serpiente carroñera? —preguntó Ulises, fijándose en la correa del reloj de su enemigo.

—Y un caimán —dijo el otro, quitándose un guante bajo el que no había dedos ni mano, sólo una espantosa pinza metálica—. Un caimán amazónico que se llevó un recuerdo mío. Pero en el fondo creo que me hizo un favor. Porque esta mano es una defensa, un arma poderosa y mortal.

Y como para demostrar lo que decía, el de la capa avanzó su mano ortopédica hacia el cuello de Ulises y lo atrapó como si fuera un ratoncillo en su ratonera. Sin dejar de reír comenzó a apretar, a apretar.

—Me gustaría acabar con Ulises en este momento, pero luego tendría que deshacerme de su cadáver. Y prefiero que haga su incursión por las profundidades y sean las aguas las que borren sus huellas. Para eso sólo hay un camino —dijo señalando la pantalla de la televisión donde se veía el fondo del océano.

Soltó la pinza y Ulises pudo volver a respirar. Tenía los ojos enrojecidos por la congestión, pero eso no impedía que su cabeza continuara buscando un método para largarse de allí.

—Algún día seré reconocido como el señor de la Atlántida, pero entonces Ulises Cabal ya no podrá llamarme por ese nombre. —Pareció como si fuera a abandonar la habitación, pero de repente se volvió para añadir—: ¡Lástima que Ulises ya no exista cuando el mundo me aclame!

Lo único que se interponía entre Ulises y la puerta era la figura, imponente, del hombre de negro. Tal vez, si se lanzaba contra él, podría derribarlo, y luego… Ya estaba tensando sus músculos para disponerse a saltar, cuando notó que sus pies se separaban del suelo.

No pudo creer que se encontrara en el aire. Pero lo estaba. ¿Acaso volaba como los pájaros?

—¿Qué hacemos con él, señor?

Habían aparecido por detrás, sin que él se diera cuenta. El que preguntaba le sujetaba por el lado derecho. La viuda le mantenía elevado por el lado izquierdo. Ambos tenían una fuerza descomunal, insospechada para sus aspectos cadavéricos.

—Ulises Cabal va a dar un paseíto. Le gusta el mar, y lo va a conocer a fondo. Le gusta la música, y la va a escuchar celestial.

Y antes de que nadie dijera nada más, el hombre de la capa cubrió con su guante su mano mecánica y sentenció:

—¡Abajo con él!

Mientras descendían por una escalera de piedra con los escalones desgastados por el uso y el tiempo, Ulises pensó que aquello era una especie de bajada a los infiernos. ¿Le golpearían, para seguidamente arrojarle al mar con una piedra en los pies?

Le arrojaron, sí, pero a una especie de celda húmeda y estrecha, desde la que se podía oír el golpear de las olas.

El de la capa había quedado arriba manipulando los mandos, y era el chófer el que ahora cerraba el grueso candado.

—Cuando suba la marea, la celda se inundará por completo y tú podrás reunirte con los peces.

—Ahogado —añadió la viuda negra.

—Al principio pretenderás nadar, confiando en que el agua no llegue al techo. Pero llega, puedo asegurarte que llega. Y allá en el techo, aplastado y desesperado…

—¡Te ahogarás!

Se rieron mientras se alejaban.

Así que ¿allí iba a acabar su aventura gaditana? ¿En las mazmorras de un castillo con faro?

«Piensa, Ulises, piensa», se dijo. «Medita y cavila, discurre, utiliza el cerebro. De aquí uno no se escapa por la fuerza. Los barrotes son de hierro. La pared de piedra. Piensa, Ulises, medita, discurre, cavila».

Por un momento tuvo un mal pensamiento que le produjo un escalofrío. ¿Y si habían utilizado ya aquel mausoleo con otra persona?

—¡Selim, Selim! —exclamó con la esperanza de ser respondido.

Afuera se agitaba el oleaje que rompía contra el exterior de la fortaleza.

—Ulises, ¡estoy aquí! —La voz llegó de lejos, pero una cosa era segura: ¡Selim estaba vivo! Vivo, sí, pero ¿por cuánto tiempo? Lo malo era que ya sabía la respuesta: hasta las tres y treinta y tres. La muerte llegaría con la pleamar.

—¿Te encuentras bien?

—Un poco mojado, pero bien. ¿Y tú?

—Como pez en el agua…

Bonita expresión, pero desafortunada en aquellos momentos. La marea subía cada vez más deprisa, como si quisiera alcanzar su máxima altura cuanto antes.

Ulises miró las señales que había en la pared: rayas, descascarillados… Pero unas y otros iban siendo, implacablemente, sumergidos por las saladas aguas del Atlántico.

16. Más espectros

—MORIRÁN como gatitos en un saco —exclamó uno de los espectros, ajustándose la levita de enterrador.

—Una hora, más o menos, y la oscuridad más completa —rió la viuda, al tiempo que contemplaba los nubarrones que cubrían intermitentemente la luna.

—Vamos a ver si el jefe quiere algo.

—Vamos.

El hombre de la capa contemplaba la pantalla en la que se podía ver cómo sus hombres-buzos-ranas estaban trabajando por última vez en el fondo del mar.

—Por última vez —dijo con voz cavernosa—. Ellos no lo saben, pero cuando me entreguen el último gramo de oro de la ciudad submarina, les invitaré a dar un paseo en la Amegadame.

Hablaba solo, como un poseso, nerviosamente. Pasaba de la contemplación submarina a la excitación que le provocaba el tesoro que habían recogido sus hombres, pero que él, por lo visto, no estaba dispuesto a repartir con nadie.

Sobre la mesa había dos maletas aparentemente iguales. Maletas que sólo se podían abrir y cerrar con una clave numérica. El hombre de negro abrió una de ellas. En su interior estaban las piezas más escogidas de la Atlántida: joyas preciosas, lingotes de oro, coronas reales, y hasta un cetro de platino. Lo cerró con satisfacción. A su lado estaría segura.

La otra no contenía joyas. Tampoco papeles, ni cuadernos. Sólo se veían unos cables, una especie de calculadora y unos rollitos blancos que parecían papiros. Lo malo era que esos papiros estaban rellenos de dinamita.

Utilizando la mano metálica, urgó en el interior de la calculadora. Sus dedos eran como destornilladores, y uno incluso generaba una temperatura tan alta que podía actuar como soldador.

—Ajá… A las tres y treinta y tres, ¡zas!, los atlantes, los hijos de Poseidón, irán a reunirse con su hermano Atlas, allá en su reino. Y así, sin testigos…

El hombre sin nombre se dio cuenta, de repente, de dos cosas a la vez. La primera, que estaba hablando en voz alta y cualquiera hubiera podido oírle. Para ello, naturalmente, alguien tenía que haber entrado allí. Y ésa, precisamente ésa, era la otra cosa que había notado.

Se volvió con brusquedad, disponiéndose a accionar su mano robótica, pero dulcificó falsamente su gesto al ver a sus compinches. ¿Qué habían oído el chófer y la viuda?

—Vosotros, ya lo sabéis, sois especiales. Los tres juntos, siempre. Y el botín, a partes iguales: dos para mí, dos para vosotros.

«¿Y eso son partes iguales?», quiso protestar el demacrado espectro; pero la mujer le dio un discreto codazo para que no hablara. A fin de cuentas más valía la mitad de algo que el total de nada.

—Las órdenes están cumplidas —dijo la cadavérica mujer.

—Y la cuenta atrás ha comenzado.

—Hay que decir a los de abajo que lo dejen todo, que regresen. Cuando estemos bien seguros de que han desaparecido los testigos, todos los testigos —y en esos momentos estaba pensando en Ulises y sus compañeros—, tal vez podamos volver y rematar nuestra tarea. Pero mientras tanto, creo que con esto hay suficiente, ¿no?

—¡No!

—¡No!

Antes de que abriera la maleta, los dos secuaces se abalanzaron para impedírselo. Porque, equivocadamente, estaba a punto de abrir la de los explosivos.

Los tres se secaron el sudor frío. Tan frío como sus corazones implacables, temerosos de la muerte propia, pero insensibles a la de los demás.

En ese momento oyeron un crujido. A una orden muda del jefe, los otros dos se colocaron a ambos lados de la puerta. Habían sacado de sus ropajes unas dagas relucientes, y estaban dispuestos a utilizarlas contra el que osara traspasar el umbral.

No hizo falta. A un gato no se lo mata con daga. Una patada en el trasero y ¡fuera!

El gato maulló antes de echar un bufido. Luego se perdió por los pasillos, mientras los tres compinches daban órdenes a los submarinistas para acabar su misión. Definitivamente.

El gato creyó ver un ratón y salió corriendo tras él. El perseguido acababa de doblar una esquina. Y él también la dobló. Entonces se le pusieron de punta los pelos del lomo. No era un ratón, sino dos. No tenían tamaño de ratón, sino de personas. ¿Más espectros?

Uno de ellos lo cogió por el pellejo del cogote y el otro —que era otra— le tapó la boca al tiempo que le besuqueaba las orejas.

—Calla, no hagas ruido, somos amigos.

El gato les miró como preguntándose si aquella muchacha con aspecto de gitana y aquel barbudo personaje con corona y tridente podían ser considerados como amigos. Pero quizás recordó haberles visto en otro lugar, porque se puso a ronronear bajo las caricias.

—¿Sabes dónde está Ulises? —preguntó Charo con voz muy baja—. ¿Y Selim?

El gato parecía haber entendido algo, porque en seguida quiso desembarazarse de los brazos que lo acogían, para emprender un camino decidido por el pasillo de las mazmorras.

—¿Lo seguimos? —preguntó el tío Pelete incrédulo. Por si las moscas sujetó con fuerza el tridente, como si fuera un arma defensiva.

—Sigámoslo.

El felino se detuvo frente a una puerta metálica.

—¿Aquí?

Como parecía insistir, Charo intentó abrirla, pero evidentemente estaba cerrada con llave.

—¿Quién está ahí?

Al otro lado se oyeron unos gemidos.

—¡Sacadme de aquí, yo no he hecho nada!

—¿Quién está ahí? —volvió a preguntar Charo con esperanza.

—El agua sube, me voy a ahogar.

—¡Dios mío!

Al decir esto, la muchacha alzó la voz, de forma que cualquiera que estuviera cerca podía haberla oído.

Neptuno —Poseidón—, con la mano en los labios, hizo un gesto que indicaba silencio. Bien sabía él lo peligroso que podía ser todo lo relativo al mar, sobre todo cuando el mar se nos enfrenta como enemigo. Y tanto por lo que decía aquella voz suplicante, como lo que se podía oír si uno prestaba atención, que no era sino la marejada que crecía y crecía.

—Una vez, en el cabo de Hornos… —empezó a decir.

—¡Tío Pelete! Ahora no es el momento. Después…

Lo que faltaba era que el abuelo se pusiera a contar su batallita marinera.

—¿Quién es usted? —quiso saber Charo, ya que aquella voz le resultaba desconocida.

—El farero…

Pero antes de que pudiera continuar, antes incluso de que el tío Pelete saludara a su amigo, otra voz, más profunda si cabe, si cabe más de ultratumba, lanzó desde una celda contigua:

—¡Charo, Charo!

La voz de Selim.

—¿Estás bien?

—Un poco en remojo. Si no me sacas pronto de aquí, pronto pareceré un pez en una pecera. El agua sube muy deprisa.

El agua, otra vez el agua que subía. Sin duda, aquellas celdas tenían acceso directo al océano. Y si el agua podía entrar, tal vez por allí mismo podían escapar los atrapados. Pero la voz de Selim estaba llena de desesperanza.

—Imposible. Me he sumergido buscando el sumidero. Pero tiene una reja muy fuerte. No se puede escapar de esta trampa. Y, Charito, parezco un garbanzo. Con el agua me estoy arrugando. —El muchacho marroquí aún tenía ánimos para bromear.

—No te preocupes, Selim. Te sacaremos de ahí.

—Y a ti también. Soy el Tío Pelete —dijo éste dirigiéndose a su amigo el farero.

—Pero ¿cómo vais a abrir esta puerta? —quiso saber el chico, al tiempo que comenzaba a hacer gárgaras con el agua salada.

Eso querría saber Charo. ¿Cómo?

El tío Pelete y la muchacha estaban tan absortos hablando con sus amigos, tan preocupados con sus preocupaciones, que no se percataron de una sombra, un espectro más, que se acercaba sigilosamente a sus espaldas.

La sombra, el espectro, llevaba en la mano un objeto largo, metálico, reluciente; tal vez mortal.

17. Moviéndose en la oscuridad

—SILENCIO…

El tío Pelete quedó petrificado al oír Ja susurrante voz; creyó sinceramente que había llegado su última hora.

Charo, por su parte, ni siquiera pudo lanzar una exclamación, ya que la sombra le había tapado la boca con la mano. Con una de sus manos, porque en la otra mostraba el objeto metálico y reluciente. Una llave.

—¡Ulises! —exclamó la chica en cuanto pudo darse la vuelta. Se abrazó a él como si acabara de volver de la guerra. Y lo peor era que la guerra todavía no había terminado. Ni mucho menos—. Están ahí —señaló las puertas metálicas.

Ulises las abrió con la llave que le había regalado su tío Amaniel.

—¡Fuera, rápido y en silencio!

El farero estaba desencajado y le temblaban las piernas. Selim parecía un pollo mojado, con el pelo más rizado que nunca y la piel arrugadita.

—De momento son tres —explicó Ulises—. Los tres que ya conoces, Charo.

La muchacha asintió, diciendo que si sólo eran tres, ellos ahora eran cinco. Pero…

—… Pero están a punto de llegar los demás. Han ordenado al barco que regrese, y me imagino que ésta será su última misión. Nosotros, al menos, vamos a intentar que así sea. Pero tenemos que actuar siguiendo un plan, en silencio y en la oscuridad.

Mientras hablaba, Ulises iba cerrando de nuevo las puertas de las celdas, para dar la impresión de que allí no había pasado nada. La llave de Amaniel era estupenda, nunca fallaba. Inmediatamente había que atraer la atención de los guardianes, al tiempo que se pedía ayuda.

—Usted —dijo Ulises al farero— puede ir a la ciudad y avisar a la policía. Dígales lo que pasa aquí. Pero que actúen con cuidado, que no se escape nadie. Dígales también que después les explicaré quiénes son y lo que están haciendo.

El farero, que lo que deseaba más que nada en el mundo era largarse de allí, salió disparado hacia el malecón de rocas que comunica La Caleta con el castillo.

Una vez solos los cuatro, Ulises se puso a buscar algo con la mirada. Necesitaba harina, sal o azúcar.

—¿Vas a preparar comida? —preguntó Charo sonriendo.

—¿Comida? —preguntó Selim abriendo los ojos al tiempo que se le hacía la boca agua. La verdad era que ya ni se acordaba de cuándo había comido por última vez.

—Cualquier polvo fino me vale.

Fue el tío Pelete el que descubrió unos abandonados sacos de cal, yeso y arena, sin duda dejados allí desde las últimas obras del cuartel.

—¡Corruscos! Eso está muy bien.

Sin decir nada más, Ulises echó la cal sobre el suelo en un reguero y luego se puso a pisotearla, pero caminando hacia atrás. De esta forma iban quedando bien impresas sus huellas. Salían de la puerta misma de su antigua celda y se perdían tras una esquina.

—Las van a ver —sugirió Charo.

—Eso es lo que quiero —replicó Ulises misterioso—. Prestad atención a lo que os voy a decir…

Como si fuera un entrenador de baloncesto, agrupó a sus amigos, formando una piña con sus cabezas, y les indicó su plan. Asintieron en silencio y se desperdigaron en la oscuridad. El tío Pelete blandiendo su tridente. Charo con la bola de cristal dispuesta a lo que hiciera falta. Y Selim sin su lámpara maravillosa, que había perdido en tanto trajín, pero con el resto de la cal en un saco que podía convertirse en arma de defensa o de ataque.

En el exterior las nubes habían cubierto por completo la luna. Sherlock Holmes, pegado a las paredes, se movía hacia el salón del cuadro de mandos. Pero no le hizo falta llegar, pues en ese momento el chófer funerario y la viuda salían al patio.

Ulises se escondió tras un murete de ladrillos a medio derruir. Y una vez allí se dio cuenta de que, además de las huellas que había marcado a propósito, sin querer había dejado otras que le comprometían. Si las veían los espectros, su plan se podía venir abajo.

Y las vieron.

En realidad, las manchas blancas en el suelo eran como destellos resplandecientes que no podían pasar inadvertidos.

—¡Mira! —dijo el enterrador.

Siguiendo las huellas que no debían seguir, los dos se dirigieron hacia el escondite de Ulises. La mujer sacó de entre sus tules un cuchillo reluciente; el hombre amartilló una pistola automática.

Las cosas se ponían cada vez más difíciles. Sólo la oscuridad podía salvarle. La oscuridad y algunas de las cosas que llevaba encima. La llave no. De ésa no se separaría mientras viviera. Pero le quedaban la pipa de Sherlock Holmes, la lupa y el almanaque de mareas. Optó por deshacerse de la primera; a fin de cuentas, nunca le había gustado fumar.

Con habilidad y precisión la arrojó al otro lado del patio.

Los dos compinches se volvieron. ¿Aquel ruido habría salido de la camioneta que estaba estacionada allí?

Avanzaron con sigilo, llevando sus armas preparadas.

Éste era el momento que Ulises pensaba utilizar para huir. Pero algo se le trabó en los pies y le hizo caer todo lo largo.

—Miau.

El gatito, ¡qué gracioso! Desde el suelo, Ulises contempló su cara guapa y no pudo enfadarse. Simplemente se limitó a murmurar:

—A mí no, a ellos.

El felino salió corriendo hacia los espectros funerarios. Y a la primera pierna que vio, allá que se lanzó con sus garras afiladas.

—¡Mis medias! —exclamó la viuda.

—Pero si sólo es un gato… —replicó el enterrador.

—¡Quítamelo de encima! —gritó ella histérica.

No hizo falta, porque el gato desapareció con la misma rapidez con que había aparecido.

—¡Me ha destrozado las medias! —repitió la viuda lamentándose enfurecida.

—Olvida tus malditas medias y vamos a lo nuestro —replicó el funerario.

Lo suyo eran las huellas que se perdían por el patio, para volver a los barracones. Pero había algo extraño: las huellas iban en una dirección y luego en otra; parecían salir de la celda en la que habían dejado encerrado a Ulises, pero también parecían entrar en ella.

—Comprueba el cerrojo.

—Echado.

—¿Y el candado?

—Cerrado. Ni un soplete podría abrirlo.

—Entonces, ¿que significa todo esto?

—Son huellas blancas.

—Tal vez de harina, o de sal de mar.

Parecían dos sabuesos husmeando por el suelo. Avanzaron por el pasillo hasta que, al doblar una de las esquinas, se pararon en seco.

En medio de la oscuridad vieron una serie de sombras que les rodeaban.

El chófer macabro quiso hacer uso de la pistola, pero recibió un bolazo adivinatorio entre las piernas, tan doloroso que hubo de soltar el arma.

La mujer quiso lanzar su cuchillo, pero el tridente de Neptuno —como si fuera un bate de béisbol contra una pelota— lo golpeó y lo apartó de su camino.

La viuda quiso escapar, pero la punta de dicho tridente se le clavó en la punta del zapato, dejándola sujeta al suelo.

La única posibilidad que tenían de llamar la atención de su jefe era gritar. Y ya iban a hacerlo cuando Selim volcó sobre sus cabezas el contenido del saco. La cal debe de saber muy mal y formar una pasta en la boca, porque ni siquiera pudieron hablar.

—Y ahora —dijo Ulises—, a chirona con ellos.

Los metieron en la furgoneta aparcada.

—Una llave que sirve para abrir, servirá para cerrar.

Así fue. Ulises, con su llave, cerró la portezuela por fuera. Selim se puso al volante.

—Rápido. A la comisaría. Nosotros aún tenemos mucho que hacer aquí.

La furgoneta conducida por Selim y con sus dos prisioneros blanqueados, arrancó para dejar definitivamente el castillo abandonado.

Ulises y Charo chocaron las palmas de sus manos como buenos deportistas.

Les quedaba lo más gordo. Y el pez más gordo.

Y no sólo eso. La furgoneta que conducía Selim se cruzó con otra que venía en dirección contraria.

En su interior iban los hombres-buzos-ranas que acababan de regresar de la ciudad submarina.

18. Infierno en el océano

EL hombre de la capa oyó un ruido de motor que se alejaba. No podía ser. Ningún vehículo podía irse. En todo caso, venir. Escuchó de nuevo y, ahora sí, lo que percibió fue una furgoneta que se acercaba. Tal vez lo otro había sido una alucinación por los nervios. Y la culpa de todo la tenía el maldito Ulises. Menos mal que dentro de pocos minutos…

Aún quedaba un par de minutos para las tres. Y hasta era posible que a estas horas ya estuviera ahogado. Por otra parte, media hora después quedaría a solas con sus dos compinches.

—De momento les haré creer que somos amigos. Luego, lejos de aquí, ya veré la forma de convertirme en lo que realmente soy: ¡el único! Y cuando uno es único, no reparte nada con nadie.

Comprobó por última vez, accionando con su mano mecánica, que el mecanismo de relojería estaba a punto para saltar a las tres y treinta y tres.

Las tres y treinta y tres. Tres treses. Sumados daban un nueve. Como los nueve hermanos de Atlas, como Amegadame con sus nueve letras. Como las venganzas de aquellos hijos de Poseidón. También las «venganzas» tienen nueve letras. Bonito número el nueve.

Al ir a dejar la maleta explosiva y coger la que contenía el tesoro, notó unas punzadas en su mano buena. Como alfileres en un acerico. ¿Qué era aquello que le hizo soltar bruscamente la maleta?

Un gato. Y le estaba clavando las uñas.

—Maldição!

Con inusitada rapidez, el hombre de la capa cogió por la cola al gato y lo hizo girar como si fuera un molinillo, para seguidamente lanzarlo contra la pared con el propósito de estamparlo.

Pero dicen que los gatos tienen siete vidas y a éste aún le debían de quedar pendientes unas cuantas, porque no sólo no se estrelló, sino que incluso hizo una finta en el aire, como si fuera un trapecista, cayendo directamente sobre la pantalla de televisión, que explotó.

Al ver las chispas que se desparramaban por aquel escondite, el hombre de la capa se apresuró a abandonarlo antes de que se convirtiera en un infierno.

Con toda celeridad cogió el maletín de las joyas y salió corriendo.

Al patio acababa de llegar el vehículo con los submarinistas.

Cuando el chófer descendió para abrir la puerta trasera, notó que algo esférico se acercaba rodando a gran velocidad hacia sus pies, golpeándole como si fuera un bolo y haciéndole perder el equilibrio. Al intentar incorporarse, se sintió como los gladiadores en el circo romano: con una red por encima y un tridente apuntándole al cuello.

—Ni pío —le ordenó Neptuno.

Y, claro está, no dijo ni pío.

Al mismo tiempo, y utilizando uno de los candados de las celdas, Ulises lo colocó en la manija de la puerta de la camioneta y, con un clac seco y sonoro, la cerró hasta nueva orden.

Los atlantes-gañafotes se asomaron a los pequeños ventanucos del vehículo sin saber qué estaba pasando. Sabían que estaban encerrados, pero poco más. Entre la oscuridad de la noche y el silencio que les rodeaba, no sabían qué pensar.

—Abroqui, habibi, abroqui! —dijo uno de ellos en su idioma de nacimiento. Pero como no llevaba la escafandra puesta, no hubo traducción posible.

Con ayuda de Charo, el tío Pelete amordazó al chófer y luego se sentó sobre la red, y sobre su prisionero, dispuesto a no moverse.

—¿Sabes jugar al mus? Lástima, porque así la espera sería más entretenida. Pero bueno, si no sabes jugar al mus, te voy a contar una historia muy interesante. Hace algún tiempo doblé el cabo de Hornos, ¿sabes? Una noche de fortísimo temporal…

Por fin el tío Pelete había encontrado a alguien que escuchara de principio a fin su historia, sin rechistar.

—Charo, por favor, ve al faro y envía un S. O. S. ¿Sabes hacerlo?

—Ni idea —confesó la muchacha.

—Por lo menos inténtalo. Mándalo en morse. La S son tres puntos y la O tres rayas.

—Tres puntos, tres rayas, tres puntos…

—Eso es S. O. S. Exacto. Ve al faro y mira dónde se encienden las luces. Ráfaga breve, punto. Ráfaga larga, raya. No importa que te equivoques. La patrulla costera se dará cuenta de que algo anda mal y vendrá a por éstos. Si no se presentan antes los policías de tierra.

Charo echó a correr hacia la torre, recordando mentalmente la clave: tres puntos, tres rayas, tres puntos… S. O. S.

Llegó arriba jadeante y miró todos aquellos artilugios sin saber qué hacer. ¿Será éste, será aquél? Los probó todos. Y desde allí arriba vio las llamas que salían de los antiguos barracones a los que, en esos momentos, se dirigía Ulises:

—¡Alto ahí! —le dijo Ulises al hombre de la capa que salía con su maletín bien sujeto—. ¿Adónde quieres ir?

—¡Al infierno! —respondió éste rechinando los dientes, al tiempo que blandía ante Ulises sus dedos metálicos como si fueran guadañas.

Instintivamente, Ulises retrocedió, con tan mala suerte que resbaló cayendo hacia atrás. Pero antes de que su cabeza se golpeara contra el suelo, algo le sujetó por el cuello.

Charo, que había contemplado la escena desde el faro, bajó a toda velocidad y, sin pensárselo dos veces, se lanzó en plancha contra el de la capa. El impacto fue tan formidable que los dos hombres salieron disparados, soltándose.

Mientras Ulises se incorporaba, vio algo espeluznante. Ahora el rehén no era él, sino Charo. Aturdida un poco por el golpe, había sido atrapada por el malvado que la arrastraba hacia el vehículo.

En ese momento escuchó a sus espaldas unas cifras:

—¡Cuatro, cinco…!

Neptuno le lanzó por el aire el tridente, y Ulises lo atrapó como si fuera una jabalina, al tiempo que exclamaba:

—… ¡Seis y siete!

Sin tardar arrojó el tridente con fuerza hacia su contrincante y éste dio en el blanco o, mejor dicho, en el negro paño de la capa, perforándolo y dejándolo clavado contra el suelo.

—¡La escalera del tío Pelete! —exclamaron los dos lanzadores al unísono, como símbolo de alegría.

El hombre de negro soltó su presa. Charo aprovechó para propinarle una patada en las espinillas antes de escapar.

—¡Huy, huy, huy! —se quejó antes de maldecir en su idioma— Amanhá morirás. Oje voime!

Rasgó su capa, que cayó al suelo, se subió a la camioneta y arrancó. Estuvo a punto de atropellar al tío Pelete.

Ulises y Charo se abrazaron por unos instantes.

—¿Estás bien?

—Estupendamente, ¿y tú?

—¡Un momento! —Ulises hizo un gesto imperativo. El de la capa conducía compulsivamente, desesperado por el giro que habían tomado los acontecimientos. Ahora su única obsesión consistía en escapar de allí.

Pero de repente hubo de frenar violentamente su vehículo. Frente a él, procedentes de La Caleta, una serie de coches policiales avanzaban cortándole el paso, al tiempo que hacían sonar sus sirenas y lanzaban destellos con sus luces de aviso.

—¡La policía! —exclamó el tío Pelete.

—¡Ya lo tenemos! —añadió Charo con satisfacción.

El único que no estaba tan seguro era Ulises que se rascaba el entrecejo, para seguidamente ajustarse las gafas.

Las nubes se descorrieron dejando paso a la pálida luz de la media luna.

En medio del malecón, sobre el camino de arrecifes de piedra ostionera, la furgoneta permanecía inmóvil, con las luces apagadas.

Desde donde se encontraba Ulises podía ver, al fondo, el antiguo balneario de la Palma en la mismísima playa. Y a sus espaldas se oía el rumor del océano. Por un instante pensó que era por allí, precisamente por allí, por donde había entrado el maremoto de 1755, el que arrasó la ciudad.

Pero lo que ahora le importaba se encontraba al volante de la furgoneta estacionada junto a la caseta de piedra con veleta oxidada.

—¡Atención, atención! ¡Salga con los brazos en alto! ¡Ríndase! —clamaron los altavoces de la policía.

Desde su extremo del arrecife, Selim hacía señas a sus amigos que no le veían.

—Está entre dos fuegos —le dijo Charo a Ulises.

—No sé, no sé —replicó éste moviendo la cabeza dubitativo.

—¿Qué pasa? —preguntó la muchacha, que en esos momentos hubiera querido ser de veras pitonisa para adivinar los pensamientos de Ulises—. ¿Qué pasa? —repitió.

Lo malo era que no pasaba nada. Ningún movimiento en la furgoneta. Y para complicarlo aún más el cielo se nubló de nuevo.

Todo quedó en la más completa oscuridad durante unos segundos, hasta que los faros de los coches de la policía iluminaron la furgoneta.

—¡Entréguese! Contaremos hasta diez… Uno. Dos…

Ulises notó un jadeo a sus espaldas. Y al mismo tiempo un sonido inconfundible en el mar.

El sonido era el motor de una barca que se alejaba.

El jadeo pertenecía al tío Pelete, que acababa de rescatar un objeto del incendio que se estaba desarrollando en los barracones.

—Mira, puede ser interesante.

Ulises tardó en comprender de qué objeto se trataba. Su mente se encontraba en el sonido de la barca que cada vez estaba más lejos de la costa. «¿Puede tratarse del Amegadame? Pero en ese caso, ¿cómo ha escapado?», se preguntaba sin comprender muy bien.

—Es una maleta y pesa bastante.

—Debe de haberla olvidado.

—Veamos lo que contiene.

Mientras Charo y el tío Pelete luchaban con la cerradura de la maleta, Ulises tenía los ojos fijos en el perfil del vehículo estacionado e inmóvil.

—… Seis, siete… —exclamaban los altavoces policiales en su cuenta atrás.

—Con la punta del tridente —exclamó Neptuno-Poseidón golpeando con uno de sus extremos metálicos en el cierre.

—… Ocho, nueve…

La policía avanzó hacia el vehículo estacionado, que fue rodeado. Pero cuando abrieron la puerta del conductor, allí no había nadie.

Ulises creyó saber lo que había ocurrido, pero ya era demasiado tarde.

Demasiado tarde para todo.

A lo lejos se podía intuir el perfil de la motora que se alejaba.

En el piso de la furgoneta había una trampilla, abierta. Y bajo esta trampilla, el agujero de uno de los desagües del alcantarillado. Junto a la caseta de piedra de veleta oxidada, unas escalerillas, un pequeño muelle.

Allí había estado anclado el Amegadame. Por la trampilla se había escapado el hombre, ya sin capa. Y ahora navegaba a toda máquina, sin duda repitiendo su maldición: Amanhá moriras, «mañana morirás».

La cerradura de la maleta saltó y la tapa quedó lista para ser abierta.

—Veamos lo que hay dentro —dijo Charo.

En aquel momento eran justamente las tres horas y treinta y tres minutos.

Una fuerte explosión, que se oyó desde todos los rincones de Cádiz, convirtió el océano en un infierno. Con el bullicio del carnaval, la gente pensó que se trataba de un petardo, una traca. Pero cuando vieron las llamas, comprendieron que algo terrible había pasado en dirección a La Caleta.

19. La ciudad sumergida

—¡EL polvorín! —exclamó alguien, recordando otra catástrofe sucedida años atrás.

—¡Es por el faro!

—No, no, ¡en el mar!

Las llamas flotaron durante unos minutos, quemando el petróleo de la barca. Luego, lentamente, se sumergieron con los restos en las profundidades de las aguas.

Y de nuevo se hizo la oscuridad.

Charo, impulsivamente, se abrazó a Ulises, al tiempo que el tío Pelete exclamaba:

—¡Jeringas y gamboas!

Su exclamación no era únicamente por la explosión a la que acababa de asistir, sino por el contenido mismo de aquel maletín.

—¡Mirad qué tesoro! ¡Oro, joyas, piedras preciosas! ¡Jeringas y gamboas!

—¡Tejeringos fritos! —añadió Ulises.

¿Qué hacía allí ese tesoro? ¿Cómo era que el del chambergo no se lo había llevado consigo?

«¡Rayas y centollos! ¡La otra maleta!», se dijo Ulises, cayendo en la cuenta de que su antiguo enemigo se había llevado la equivocada.

El gato rayado maulló desde un rincón, tal vez esperando una palabra de agradecimiento o, simplemente, una caricia que le hiciera ronronear.

Ay, chinga mandinga,

mueve el omoplato;

mira como brinca

don Bicarbonato.

Una vez aclarados los hechos y con los delincuentes a buen recaudo, el carnaval siguió sus chanzas con más ahínco si cabe.

—Tío Pelete —comenzó a decir Charo. Pero el otro replicó muy serio ajustándose la corona:

—Mi nombre es Neptuno, Poseidón, o, mejor aún, don Poseidón.

—Está bien, majestad. Pero una cosa… «Jeringa» es algo así como «¡canastos!»; pero ¿qué significa «gamboa»? ¿Es un pescado?

El tío Pelete se echó a reír, con tanta intensidad que, sin querer, se le escapó una ventosidad.

—Esto, esto es una gamboa —explicó mientras los demás se tapaban las narices.

—Pues sí que huelen mal esas gamboas, majestad —dijo Selim con gesto de disgusto.

—Así es la vida, muchachos; pero esto no es nada comparado con lo que me sucedió cuando doblé el cabo de Hornos…

—¡No, nooooo!

La pareja salió corriendo al tiempo que exclamaba:

—¡Cuatro!

—¡Cinco!

—¡Seis!

—¡Y siete!

—¡La escalera del tío Pelete!

Pero el rey de los mares prefería su otro nombre, adquirido con honor en la batalla:

—¡Poseidón, mi nombre es Poseidón, don Poseidón!

Ulises quedó solo ante el peligro. Pero cuando vio que su amigo iba a arremeter con la historia del cabo de Hornos, le frenó con un carrasquillo popular arreglado para la ocasión:

Con las bolas que dicen

los fanfarrones,

se hacen sus amigotes

porompompones.

—No es así, no es así —protestó el gaditano, corrigiendo las palabras cambiadas.

Ulises había esquivado el peligro y depositó su mirada en la superficie azul y dorada de la bahía de Cádiz. Mientras se rascaba su cabello rojo, pensó que fue allá en busca de un creador y se encontró con un destructor. Fue para escribir sobre un artista y tropezó con un asesino y un ladrón. Fue en busca del autor de Atlántida y encontró a la mismísima Atlántida.

A los arqueólogos y a los historiadores les correspondía decir si las ruinas marinas pertenecieron o no a la mítica ciudad.

Ulises deseaba volver al fondo del océano y contemplar de nuevo la ciudad submarina.

La zona había sido acotada por la Marina para evitar la presencia de curiosos, pero Ulises, en recompensa a sus méritos, fue autorizado a hacer la inmersión.

A Selim y, especialmente, a Charo les hubiera encantado acompañarle, pero no fue posible. Sólo pudieron estar con él en el barco, y le ayudaron a ponerse el traje de buzo.

—Luego nos lo contarás, con todo detalle.

—¿Para qué? —bromeó Ulises, antes de ajustarse la escafandra metálica—. Las pitonisas lo saben todo y lo ven todo a través de sus bolas de cristal.

—Y si no —añadió Selim siguiendo la broma—, no tienes más que pedirle al genio de la lámpara maravillosa que te lleve a donde tú quieras.

—Claro, qué gracioso. Pero prefiero conocer las cosas de la mano de Sherlock Holmes —protestó la muchacha.

Ulises, al oír el nombre del detective, se dijo que jamás volvería a disfrazarse, y menos de ese personaje. No quería volver a vivir una aventura como aquélla. Prefería sus libros, la tranquilidad de su Granada, otros misterios menos aventureros.

Saltó al agua. El océano Atlántico le acogió envolviéndole por completo. Las pesas de plomo que llevaba en sus botas le permitieron llegar rápidamente al fondo. Allí el tubo de oxígeno y una cuerda de seguridad eran sus únicos lazos con la superficie.

Ulises contempló con satisfacción y placer las ruinas que le rodeaban. Fuera o no fuera aquélla la auténtica Atlántida, lo cierto es que era una ciudad muy hermosa.

En ella se veían las antiguas calles, restos de una muralla hoy habitada por peces, una plaza en la que crecían algas de colores.

La luz del sol, que llegaba desde arriba, daba a la ciudad submarina un aire muy especial. Parecía una ciudad fantasma, donde ya no había seres humanos y sí mucha magia. Era un lugar deslumbrante y enigmático a la vez.

Ulises avanzó hacia las ruinas de un templo. Era hermoso, muy hermoso: sus columnas, sus estatuas, su altar…

En la cabeza de Ulises comenzaron a sonar los acordes de la música de Falla. Se le ocurrió proponer que los trajes de buzo llevaran sonido incorporado para hacer más interesantes las inmersiones.

Ulises Cabal cerró los ojos pensativo, pero tuvo que abrirlos casi en seguida porque notó que le faltaba aire.

¿Le pasaba algo al tubo que le comunicaba con la bomba de oxígeno del barco? ¡Era imposible! Los técnicos del ejército lo habían revisado todo minuciosamente.

Respiró profundamente. Sin duda no era más que una imaginación suya. Lo cierto era que los hombres no nacieron para vivir bajo el agua: carecían de branquias, de escamas o de aletas. Por eso, para bajar al fondo del mar, había que protegerse con trajes especiales.

Porque un ser humano no es un pez, evidentemente. Un hombre no puede permanecer por mucho tiempo allá abajo… a no ser que esté muerto.

Fue entonces cuando Ulises notó que la cuerda que comunicaba con el barco flotaba ante sus ojos. Y si flotaba, quería decir que no estaba conectada arriba. Y si no estaba conectada arriba, era que alguien…

Ulises, sumido en sus pensamientos no se dio cuenta de que una sombra acababa de salir de entre las columnas del templo. Podía ser una planta o un pez. Pero no.

La sombra tenía una mano metálica, con dedos capaces de cortar el tubo de respiración de cualquier buzo, y más si ese buzo llevaba por nombre Ulises Cabal.

¿R. I. P?

Notas

[1] Esta historia se cuenta en El misterio del colegio embrujado (Ala Delta, número 79). <<

[2] Véase El misterio de la ratonera asesina (Ala Delta, núm. 113). <<