Annotation

Octubre de 2559. Con la galaxia bajo las garras asfixiantes de una inteligencia artificial renegada, otra peligrosa amenaza ha surgido silenciosamente en las sombras: los Guardianes de la Libertad Única, un grupo escindido del Pacto fanático y despiadado, se ha abierto camino más allá de las fronteras de la galaxia hasta una antigua instalación Forerunner conocida como el Arca. Liderados por un infame Bruto llamado Castor, los Guardianes pretenden conseguir lo que el Pacto, con todo su poder, no logró: activar Halo y dar los últimos pasos en el camino del Gran Viaje hacia la trascendencia.

Pero Castor y su nuevo e inesperado aliado en el Arca desconocen que entre ellos hay traidores a la causa: los Hurones, compuestos por la agente de la Oficina de Inteligencia Naval Veta Lopis y su joven equipo de Spartan-III, que se han infiltrado entre los Guardianes para sentar las bases del asesinato de Castor. Pero con las operaciones de campo del ONI ahora fragmentadas y aisladas por la amenaza de los Guardianes, el alcance de la misión original de Veta ha aumentado repentina y dramáticamente. Simplemente no hay elección ni plan alternativo: o los Hurones detienen de algún modo a los Guardianes o la galaxia se enfrenta a un evento de nivel de extinción….

TROY DENNING

Viento divino

HALO Nº31

Sinopsis

Octubre de 2559. Con la galaxia bajo las garras asfixiantes de una inteligencia artificial renegada, otra peligrosa amenaza ha surgido silenciosamente en las sombras: los Guardianes de la Libertad Única, un grupo escindido del Pacto fanático y despiadado, se ha abierto camino más allá de las fronteras de la galaxia hasta una antigua instalación Forerunner conocida como el Arca. Liderados por un infame Bruto llamado Castor, los Guardianes pretenden conseguir lo que el Pacto, con todo su poder, no logró: activar Halo y dar los últimos pasos en el camino del Gran Viaje hacia la trascendencia.

Pero Castor y su nuevo e inesperado aliado en el Arca desconocen que entre ellos hay traidores a la causa: los Hurones, compuestos por la agente de la Oficina de Inteligencia Naval Veta Lopis y su joven equipo de Spartan-III, que se han infiltrado entre los Guardianes para sentar las bases del asesinato de Castor. Pero con las operaciones de campo del ONI ahora fragmentadas y aisladas por la amenaza de los Guardianes, el alcance de la misión original de Veta ha aumentado repentina y dramáticamente. Simplemente no hay elección ni plan alternativo: o los Hurones detienen de algún modo a los Guardianes o la galaxia se enfrenta a un evento de nivel de extinción….

Título Original: Divine Wind

Autor: Denning, Troy

ISBN: aecb9b27-9c33-4448-be28-2e5fca422176

Generado con: QualityEbook v0.87

Troy Denning

Viento divino

HALO 31

DIVINE WIND

2021

Para Matthew McCarthy

NOTA DEL HISTORIADOR

ESTA historia tiene lugar en octubre de 2559, un año después de los acontecimientos de Halo 5: Guardians, cuando la IA Cortana comanda una hueste de Guardianes Forerunner y los utiliza para imponer la ley marcial en civilizaciones interestelares clave a lo largo del Brazo de Orión de la Vía Láctea. Comienza unas horas después de los acontecimientos descritos en Halo: Sombras de Reach.

UNO

2205 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Desterrado Lich Pegoras

Intersticio de translocación, Portal espacial Reach/Ark

Una franja de llamas surcaba la oscuridad. No se agitó, ni rodó, ni se hinchó delante de la ventana. Simplemente colgaba en la opalescencia negra del espacio de deslizamiento como si siempre hubiera estado allí, una larga brasa roja atrapada en los pliegues entre el espacio y el tiempo.

Castor nunca había visto algo así, ni en mil tránsitos. El espacio de deslizamiento era un conjunto de dimensiones no espaciales, donde la materia compleja sólo existía dentro de campos cuánticos cuidadosamente sintonizados. Las batallas eran imposibles porque la ubicación era indeterminada y las armas no podían apuntarse, y porque la energía se irradiaba de vuelta a las dimensiones espaciales en el instante en que se liberaba.

Pero reconocía un ataque de plasma cuando lo veía.

—Decepcionante— El comentario provino del maestro bláster Inslaan 'Gadogai, que estaba de pie con Castor cerca de la parte trasera de la cubierta de vuelo abierta. Era un Sangheili nervudo, de piel rubia grisácea y extremidades desgarbadas, lo bastante alto como para mirar por encima del hombro del piloto que estaba en el zócalo de control. —No esperaba morir hasta después de llegar al Arca.

—No moriremos—dijo Castor.

Él y cuarenta de sus seguidores, los Guardianes de la Libertad Única, se encontraban a bordo de una nave de transporte Lich robada al maestro de guerra desterrado Atriox, transitando por un portal de espacio deslizante que conectaba el planeta humano Reach con la Instalación 00, también conocida como el Arca. Como la mayoría de los seres de la galaxia, Castor nunca había estado allí. Pero sabía por el Salmo del Viaje que, con una superficie varias veces mayor que la de la mayoría de los mundos habitados, era la mayor y más sagrada de las estructuras que habían dejado atrás los santos Forerunner. —Es demasiado pronto-

—Un dokab manda sobre muchas cosas —replicó Gadogai—El destino no es una de ellas.

—El destino favorece a los dignos— dijo Castor. —Al igual que los Antiguos. No nos dejarán fracasar, mientras no fracasemos nosotros mismos—.

—Qué manera tan inteligente de decir que estamos solos-'Gadogai dijo. —¿Has pensado alguna vez que los Forerunner simplemente se han ido? ¿Qué lo único que queda de ellos son las construcciones y antigüedades que dejaron atrás?

—Nunca. Su presencia es el fuego de mi corazón. Arde dentro de mí ahora más ferozmente que nunca...

Y así fue. Estaban a pocos días de hacer lo que la Alianza no había conseguido en casi tres milenios y medio: iniciar el Gran Viaje encendiendo los Anillos Sagrados que los antiguos Forerunner habían desplegado por toda la galaxia.

La mera perspectiva parecía extasiar a Castor, y la gracia de los dioses impregnaba todo su ser. Su enorme cuerpo se sentía hinchado por el poder divino, sus percepciones más agudas y su razón más penetrante que en ningún otro momento de su vida.

—Los Fieles de la galaxia pronto conocerán la Trascendencia Divina —continuó. —Y nosotros somos los Elegidos que se la entregaremos—.

—Ladrones de los cuatrillones infieles-'Gadogai dijo secamente. —Qué honor...

Había visto a 'Gadogai burlarse de la muerte con la suficiente frecuencia como para saber que no le temía, así que la única preocupación del Sangheili tenía que ser el incalculable número de herejes que perecerían cuando se activara el Halo Array.

—Deben morir para que los dignos puedan ascender...

—Sí. 'La galaxia será limpiada por un Viento Divino'— señaló 'Gadogai, citando el Salmo del Viaje. —Recuerdo las enseñanzas de mi juventud—.

—Entonces debes abrazarlas —replicó Castor. Hacía tiempo que le preocupaba que 'Gadogai no honrara a los dioses Forerunner de la Alianza. En cambio, el maestro de blades depositaba su fe en el misterioso poder que, según él, todos los seres llevaban en su interior, y lo ensalzaba como la fuente de su increíble destreza en el combate. —Aún hay tiempo para abandonar el Camino del Olvido—.

—Ojalá fuera así—Gadogai volvió a mirar hacia delante. —Pero aquí, en el espacio de deslizamiento, no hay tiempo—.

Cástor empezó a pedir explicaciones, pero se dio cuenta de lo que miraba 'Gadogai. El golpe de plasma había pasado de ser una astilla a ser un óvalo, sin hacerse más grande ni más brillante, sólo más redondo. Las llamas permanecían inmóviles como montañas, con sus bordes irregulares recortados contra una media luna azul real en la parte superior y una media luna marrón sucio en la parte inferior.

Cielo y tierra.

—Estamos a punto de salir del portal —dijo Castor—, directos hacia el fuego.

—Y temía que no te hubieras dado cuenta—dijo Gadogai.

—La pregunta procedía de Feodruz, que estaba de pie a la derecha de la ventana. Vestido con una armadura azul y dorada, el fornido Jiralhanae era el comandante de la escolta personal de Castor y uno de los guerreros más feroces de los Guardianes. También era uno de los hermanos de guerra supervivientes más antiguos de Castor, ya que había luchado a su lado durante más de una década en la Guerra de Aniquilación.

—¿Estamos volando hacia un ataque de plasma?

—Obviamente—dijo Gadogai. —Eso es lo que estamos viendo...

—Quiero decir... ¿cómo?—preguntó Feodruz. —¿Quién podría hacer algo así? ¿Quién se atrevería?

—Los Desterrados, por supuesto-'dijo Gadogai. La confederación multiespecie de clanes de asaltantes y bandas de piratas había contado con los Guardianes entre sus filas hasta hacía apenas unas horas, cuando Castor y su menguante grupo de seguidores habían robado el Lich de Atriox y huido hacia el portal. —El caudillo nos advirtió que sólo encontraríamos muerte en el Arca—.

—No lo he olvidado. —Feodruz hizo un gesto hacia la ventana. —¿Pero cómo iban a saber que veníamos? ¿O cuándo?

—Atriox los alertó— dijo Castor. —Esa puede ser la única respuesta—.

—Ciertamente es la respuesta más probable-permitió Gadogai.

Tan remota como sagrada, el Arca estaba situada a más de cien mil años-luz más allá del borde galáctico. Las comunicaciones rápidas a través de distancias tan lejanas no eran posibles normalmente, pero sólo tres meses antes, Atriox había contactado de algún modo con su antiguo mentor —a quien había dejado al mando de las fuerzas de los Desterrados aún dentro de la galaxia— y le había ordenado que abriera el portal del espacio de deslizamiento en Reach.

¿Podría Atriox haber descubierto algo en el Arca que le permitiera transmitir mensajes a través de una distancia tan vasta de forma casi instantánea? No sería la primera vez que alguien desenterraba un artefacto sagrado Forerunner capaz de hacer lo que los mortales consideraban imposible.

Al cabo de un momento, Gadogai añadió:

—La muerte es el precio de la traición en los Desterrados...

—Y fue Atriox quien nos traicionó. Nunca lo olvides— dijo Castor. Le habían prometido que, una vez encontrado el portal del espacio deslizante en Reach, los Guardianes de la Libertad Única se unirían a otros dos clanes para utilizarlo y viajar al Arca. Pero cuando llegó el momento de la verdad, Atriox tenía... un plan diferente. —Traicionó a los dioses. Era mi deber sagrado desafiarlo...

—Oh, era tu deber —replicó Gadogai. —Eso será un gran consuelo cuando el plasma queme la carne de nuestros huesos—.

—Eso nunca sucederá— dijo Feodruz. —Estamos a gran distancia del ataque de plasma. Para cuando lleguemos, se habrá reducido a nada—.

—Ya hemos llegado—dijo el piloto del Lich, un joven capitán-diácono llamado Krelis. Tenía el mismo pelaje gris moteado y los mismos colmillos rizados que su padre, el hermano de guerra perdido de Castor, Orsun. Intrépido y talentoso, Krelis había comandado uno de los escuadrones de Serafines de los Guardianes contra los infieles de la UNSC en Reach. —Llegamos en el momento en que dejamos el planeta-

—Entonces, ¿por qué llevamos en tránsito por el espacio de deslizamiento —Feodruz hizo una pausa mientras comprobaba el cronómetro integrado en su brazalete izquierdo— más de tres horas?

—Porque nuestro Lich está dentro de una burbuja cuántica—dijo Krelis. —Las horas que llevas contando desde que saliste de Reach sólo existen dentro de este lugar. Fuera, no hay tiempo, porque no hay espacio—.

Feodruz ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué hay?

—Siete dimensiones no espaciales de... nada—dijo Krelis. —Al menos nada que podamos percibir.

—Entonces, ¿a través de qué nos movemos?

—Nada—repitió Krelis. —En realidad, es un error pensar que nos movemos...

—Lo que está mal es que pienses que puedes provocarme con semejantes tonterías—Feodruz volvió a mirar hacia delante, donde la flor de plasma seguía redondeándose sin aumentar de tamaño. —Sé lo que veo. Estamos muy lejos de ese ataque.

—Y, sin embargo, no lo estamos— dijo Castor.

La astronavegación era difícil de entender para los no iniciados; requería que un observador aceptara una aparente contradicción: que se podían atravesar grandes distancias sin recorrer realmente grandes distancias. A los humanos les gustaba explicar la paradoja hablando de espacio curvo, pozos gravitatorios y atajos a través de dimensiones no espaciales.

Castor pensaba en ello de una forma más sagrada, a saber, lo que había visto a bordo de la Sagrada Rueda de la Erudición en Ulumari. Una transición de espacio deslizante era una compresión del espacio, que colapsaba la distancia en la nada espacial. Cuanta más energía se aplicaba, más rápido y completo era el colapso. Para un observador desde el espacio normal, una nave en tránsito simplemente desaparecía de su punto de origen y volvía a emerger en su destino. Habría un retraso aparente, pero sólo porque el tiempo es relativo; transcurre a ritmos diferentes para los distintos cuerpos celestes, dependiendo de la velocidad a la que se mueven en relación con el núcleo galáctico.

Para el observador en el espacio normal, la diferencia entre la velocidad en el punto de origen y en el punto de destino se experimentaba como un retraso entre la desaparición y la reaparición. Para un pasajero a bordo de una nave en tránsito, era como el paso de horas y días. Pero el tiempo que la nave pasaba realmente en el espacio de deslizamiento no existía: el espacio de deslizamiento no era espacial y el tiempo no podía existir sin espacio.

La comprensión del espacio de deslizamiento por parte de Castor era imperfecta, por supuesto, ya que las mentes de los simples mortales no podían percibir las verdades ocultas del universo. Una vez que activara el Halo y se uniera a los Forerunners en la trans-sentiencia divina, tales secretos le serían revelados con perfecta claridad. Pero hasta entonces, tendría que confiar en lo que había visto en Ulumari.

—Krelis tiene razón —dijo Castor. —Saldremos del portal hacia el ataque de plasma. Ya lo hemos hecho—.

Feodruz miró a Castor, su irritación con Krelis luchando contra la deferencia hacia su dokab. Finalmente, asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Podemos evadirnos?

Cástor miró a Krelis, sin dar la respuesta que él mismo ya sabía. Tras las graves pérdidas sufridas en el planeta Reach, el joven Krelis era el mejor piloto que aún tenían los Guardianes, y era importante que Feodruz aprendiera a confiar en él.

—Podemos intentarlo —respondió Krelis. —Una vez que hayamos completado nuestro tránsito—.

—Entonces eso es lo que haremos—Dijo Castor. Si intentaban maniobrar antes de completar el tránsito, saldrían prematuramente del espacio de deslizamiento, y como los Liches no tenían motores de deslizamiento, eso los dejaría abandonados a muchos años luz del Arca. —Hay espacio alrededor de los bordes. Puedes encontrar una forma de pasar...

—"Los Antiguos guiarán tus manos"—comentó Gadogai. —Siempre que creas en ese tipo de cosas—.

Krelis captó la mirada de 'Gadogai en el reflejo de la mirilla.

—Ahora es un mal momento para burlarse de los dioses, maestro de ceremonias. Ellos deciden nuestro destino...

—¿Quién se burla? — Dijo Gadogai. —Espero que su fuego arda en tu corazón tan ferozmente como en el del dokab. Sólo puede mejorar nuestras posibilidades—.

Krelis rechinó los colmillos, y Cástor se dio cuenta de que los "ánimos" de 'Gadogai no ayudaban. Se volvió hacia el Sangheili. —Y la astucia de un incrédulo sólo puede disminuirlos. Necesito que desciendas a la cubierta inferior y te asegures con un arnés de seguridad. Diles a los demás que hagan lo mismo...

'Gadogai permaneció donde estaba.

—Prefiero morir aquí, donde puedo verlo venir...

—Cosa que seguramente harás, si sigues distrayendo a nuestro piloto— dijo Castor. —Ahora eres un Custodio— La parte no dicha —y yo soy tu dokab— quedó suspendida en el aire entre ellos. —No te avergüences desobedeciendo mis órdenes—.

'Gadogai giró su larga cabeza para poder estudiar a Cástor con ambos ojos oblongos, y finalmente chasqueó las mandíbulas.

—Como quieras— Se retiró a la parte trasera de la cubierta de vuelo, pero hizo una pausa antes de marcar el tabique para descender por la rampa. —Vigilaré a tus humanos. Alguien debería...

—No son mis humanos —dijo Castor. Ciertamente, a Gadogai nunca le habían gustado los humanos, pero su odio hacia ellos se había acentuado en los últimos tres meses, hasta el punto de que Castor se mostraba reacio a confiar en los sangheili a solas con ellos. —Son Guardianes de la Libertad Única, igual que nosotros. Y los necesitaremos en el Arca...

—No tengas miedo —dijo Gadogai, hablando por encima del hombro—Si algún humano muere antes de que lleguemos al Arca, será por culpa de vuestros dioses... no por la mía—.

Rodeó el tabique, dejando a Castor solo en la cubierta de vuelo con Feodruz y Krelis.

—Por fin —dijo Feodruz, suspirando. —Dokab, me siento... incómodo. Sus blasfemias ofenden a los dioses—.

—Nos ofenden a todos —replicó Castor. Observando que la flor de plasma casi se había desplegado en un círculo completo, se retiró a la mampara de la parte trasera de la cabina de vuelo, luego extrajo una silla de choque y se aseguró su propio arnés. —Pero es mejor tenerlo con nosotros que contra nosotros—.

—No estoy convencido—dijo Krelis. —Si el inchal estaba dispuesto a traicionar a Atriox, nos traicionará a nosotros. No tiene lealtad.

—No es su lealtad lo que valoro—dijo Castor. —Es su sabiduría.

El blademaster salió del pozo situado en la parte inferior de la rampa y se detuvo en el extremo delantero de la bodega, su mirada de saurio escudriñó la abarrotada cubierta de transporte del Lich robado. Era un Sangheili amenazador, de grandes ojos ovalados y mandíbulas delgadas, que no portaba armas ni llevaba más protección que un fino tabardo de sateel ceñido a su estrecha cintura. Sin embargo, Inslaan 'Gadogai era un antiguo miembro de la Sombra Silenciosa del Pacto y el guerrero más temido a bordo de esta nave, y Veta Lopis se preguntó si había sido un error no ordenar su muerte cuando tuvo la oportunidad.

—Aseguren sus arneses de choque—Gadogai se dirigió a ellos en sangheili antiguo, una irreverente alusión al orgullo de la especie que provocó gruñidos de indignación entre los veinte jiralhanae pseudoursinos repartidos por la bahía. La mayoría de los Guardianes de la Libertad Única podían conversar en varios dialectos sangheili y en lenguas de otras especies, pero solían evitar el sangheili antiguo para no exacerbar las tensiones aún latentes por la guerra civil entre especies que había destruido el Pacto hacía varios años. El hecho de que el maestro de ceremonias pudiera dar órdenes en ese idioma sin que los resentidos jiralhanae lo desafiaran de inmediato era un testimonio de su feroz reputación. —El dokab lo ordena.

La bodega se llenó con el ruido metálico y el estrépito de los tabiques que se extendían y las sillas que se extraían, seguidos por el tintineo y el crujido de diferentes tipos de herrajes que se cerraban y apretaban. El grupo de guardianes estaba formado por varias especies, y el aire estaba impregnado de sus olores: el almizcle peludo de Jiralhanae y el sabor ceniciento de Sangheili, el moho de los Kig-Yar y la acritud de los pequeños Unggoy, incluso un tufillo a salmuera humana.

En lugar de retirarse a la cubierta de vuelo una vez transmitida la orden, 'Gadogai cruzó hasta una pared divisoria en el lado de la bodega de Veta y se detuvo frente a una silla de pasajero ocupada.

—Debes apresurarte a tu propio asiento—Gadogai indicó al ocupante, un joven sangheili con arnés de combate azul y dorado, que se marchara. —No tenemos mucho tiempo...

El guerrero mojó su casco oblongo en señal de agradecimiento, luego palmeó el cierre rápido situado en el centro de su jaula de sujeción y corrió a popa en busca de un nuevo asiento. Gadogai se sentó a horcajadas en la silla de montar y enganchó las dos mitades de la jaula frente a su pecho, luego apoyó la espalda contra el tabique mientras los barrotes curvados se apretaban contra su torso. Su elección de asiento le situó frente a Veta en diagonal, a tres metros de distancia y en el foco de un fuego cruzado perpendicular formado por ella misma y los tres miembros de su equipo encubierto de Hurones.

Era una burla. Tenía que serlo.

'Gadogai era demasiado astuto para colocarse en una posición tan vulnerable por accidente. Quería que Veta supiera que no le intimidaba lo que ella había hecho unas horas antes en Reach.

Había sucedido en la terraza de aterrizaje de una instalación de transporte Forerunner, donde una pequeña compañía de Guardianes —incluidos Veta y su equipo de Hurones— abordaba en silencio el Lich que acababa de transportar al maestro de guerra Atriox a través del portal del espacio de deslizamiento. Gadogai había observado lo que ocurría y había intentado convencer a Castor de que no secuestrara la nave, pero el dokab estaba decidido a ir al Arca y activar el Halo Array. El asunto había llegado a un punto de ebullición cuando Atriox se percató del enfrentamiento y ordenó al maestro de blades que le trajera la cabeza de su antiguo hermano de guerra.

Pero Castor se había preparado para los problemas, y tenía a la prole de Veta cubriéndole desde el interior del Lich. Cuando Atriox se marchó, un trío de puntos de mira rojos aparecieron en el pecho de 'Gadogai, dejándole elegir entre la obediencia o una lluvia de balas de acero. Sabiendo que la pena por desobedecer a Atriox era también la muerte, el maestro de blades se había dado cuenta de que su única esperanza de supervivencia era soltar su espada de plasma y unirse a los Guardianes.

O eso afirmaba. Veta sabía que no debía fiarse de nadie que hubiera formado parte de la Sombra Silenciosa.

Después de que Veta y 'Gadogai se miraran como dagas durante un momento, ella le habló en sangheili estándar. —Eres un cobarde infiel. Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad...

Gadogai movió las mandíbulas hacia un lado, el equivalente sangheili de un encogimiento de hombros. —Tu error, humano...

—Eso fue obediencia, no un error. Feodruz temía que mataras al dokab antes de que nuestras balas te mataran a ti. Estaba equivocado, pero un Custodio se somete...

En realidad, Veta había estado tentada de ignorar la orden y esperar que Feodruz tuviera razón sobre la velocidad del maestro de blades. Pero habría hecho falta algo más que la muerte de Castor para impedir que los Guardianes restantes hicieran volar al Lich a través del portal. Los seguidores del dokab eran tan fanáticos como él, y Feodruz tenía casi cuarenta guerreros a su disposición, y poca tolerancia a la desobediencia. Su única opción real había sido obedecer a Feodruz y seguir con vida, para que su equipo pudiera buscar más tarde una oportunidad de destruir a los Guardianes.

Gadogai seguía mirando fijamente a Veta, con las mandíbulas lo suficientemente abiertas como para mostrar varias filas de afilados dientes. Su hostilidad iba a complicar la misión de su equipo, y ella no podía evitar la sensación de que él era consciente de su duplicidad.

Era una sensación que ella y su equipo conocían bien. Los Hurones habían penetrado en los Guardianes más de dos años antes, a través de un culto aliado del Juicio Final que se hacía llamar Humanos del Viaje Gozoso, y luego pasaron los ocho meses siguientes recopilando información para la Oficina de Inteligencia Naval. Cuando el UNSC lanzó finalmente una campaña de erradicación masiva, Castor sorprendió a todos buscando refugio entre los Desterrados. Con la esperanza de tener suerte y acabar con Atriox en persona, la ONI había ordenado a los Hurones que ampliaran su misión encubierta y prepararan el terreno para un intento de asesinato.

No hubo suerte. Poco después de que los Guardianes se unieran a la facción, Atriox y su nave insignia, Convicción Duradera, habían desaparecido. Entonces, en un movimiento que nadie vio venir, una IA humana llamada Cortana subió repentinamente al poder, tratando de subyugar a todo el Brazo de Orión de la galaxia, utilizando una hueste de Guardianes Forerunner y un ejército de IAs humanas para convertir la civilización interestelar en un estado de vigilancia de pesadilla.

El mayor problema para Veta y su equipo de Hurones fue la completa destrucción de la ONI y sus operaciones sobre el terreno. Su merodeador de apoyo encubierto desapareció, lo que también significó la desaparición de la estación de comunicaciones clandestina a la que entregaban su inteligencia, junto con el Búho que se mantenía a la espera en caso de que necesitaran una extracción de emergencia. Y lo que es más grave, los reabastecimientos encubiertos cesaron, dejando a sus subordinados Spartan-III con un suministro cada vez menor de los medicamentos especializados que necesitaban para mantenerse sanos y eficaces.

Veta empezó a buscar una buena salida, pero escapar de una gran organización era difícil, sobre todo cuando había que secuestrar una nave con capacidad de deslizamiento llena de cientos de guerreros. Su primera oportunidad decente había llegado un par de meses antes, cuando un mensaje sorpresa de Atriox envió a los Guardianes a Reach, precisamente a ese lugar.

Los hurones habían comenzado los preparativos para autoextraerse, con la intención de desaparecer en las tierras vítreas del planeta tras enterarse de lo que planeaba Atriox. Sin embargo, sus escuchas descubrieron a Castor tramando ir al Arca para iniciar el Gran Viaje.

La autoextracción dejó de ser una opción.

Veta no sabía mucho sobre el Arca, pero lo que el ONI le había contado la asustó mucho. Una de las mayores instalaciones Forerunner descubiertas hasta la fecha, servía como una especie de depósito biológico para un número incalculable de formas de vida galácticas: una vasta biblioteca de criaturas y el material genético necesario para rehacerlas. Aunque la arrogancia de albergar innumerables especies en una especie de archivo zoológico ya era bastante perturbadora, fue la razón de los Forerunner para establecer su colección de animales cósmicos lo que ella encontró realmente horrible. Según el ONI, el Arca también servía como centro de control que podía desencadenar la destrucción simultánea de toda la galaxia.

Y esa era exactamente la razón por la que Castor quería ir allí.

El "Gran Viaje" era la forma en que los fanáticos llamaban al "Fin de Todo", que era lo que ocurriría si el equipo de hurones de Veta permitía a los Guardianes encontrar el espacio de control del Arca y activar el Halo. Ráfagas superpuestas de neutrinos supermasivos de fase cruzada se extenderían por toda la Vía Láctea y destruirían a toda criatura sensible.

Al igual que el Pacto antes que ellos, los Guardianes creían que este "acto sagrado de destrucción" elevaría a todos los creyentes dignos a la trans-sentiencia divina junto con los propios Forerunner. Pero la verdad no era tan exultante. La UNSC se había enterado hacía años de que el Halo Array —siete enormes mundos-anillo que formaban una red de armas de neutrinos dispersas por toda la galaxia— era una defensa de último recurso contra el Diluvio, un parásito especialmente virulento que se reproducía infectando las mentes de las especies inteligentes. Disparar la matriz mataría de hambre al Diluvio destruyendo a los seres de los que se alimentaba, y eso era todo lo que haría. Matarlo casi todo.

Así que Veta había tomado la difícil decisión de continuar encubierta con su equipo hasta que los Guardianes fueran destruidos. Durante un tiempo, había parecido que podría conseguirlo en Reach, después de que el Equipo Azul Spartan llegara al planeta, persiguiendo su propia misión. Pero había resultado imposible establecer contacto hasta que el portal al Arca ya estaba abierto, y para entonces ya era demasiado tarde para que el Equipo Azul o la UNSC pudieran impedir el viaje de los Guardianes.

Antes de partir, Veta se las había arreglado para enviar un mensaje al Spartan Fred-104 explicándole la situación. Aquel breve encuentro había sido probablemente tanto su mayor alegría en los últimos dos años como su momento más triste. Fred y ella habían desarrollado una estrecha relación mientras trabajaban juntos desde la creación del equipo Ferret. Volver a verle de incógnito, sin poder despedirse adecuadamente, había sido una de las cosas más duras de dejar la galaxia, sólo superada por el conocimiento de lo que su decisión probablemente significaría para sus Gammas. Pero no tenía elección y no había plan alternativo. O su equipo de hurones detenía a los Guardianes, o todo, excepto las esponjas y los placozoos, se extinguía.

'Gadogai cerró por fin las mandíbulas y miró hacia arriba y hacia delante, balanceando ligeramente la cabeza mientras miraba hacia la cubierta de vuelo. Los gestos sangheili eran difíciles de leer, pero el entrenamiento de Veta en señales alienígenas no verbales sugería anticipación. Algo estaba a punto de ocurrir, y el Sangheili había sido enviado abajo para asegurarse de que la situación en la cubierta inferior permanecía bajo control.

—El dokab parece bastante encariñado contigo —dijo Veta. Necesitaba averiguar qué era lo que preocupaba a Castor... y a su vez si la elección de asiento de 'Gadogai era algo de lo que tuviera que preocuparse. —Discúlpate por tus blasfemias, y tal vez te deje volver a montar arriba—.

La atención de Gadogai volvió a centrarse en ella.

—¿Cómo sabes lo que pasa en la cubierta de vuelo?

—No—Veta ocultó su alarma tras un aire de suficiencia. Su burla había dado en el blanco más de lo que pensaba, pero sabía cómo desviarla. La habían entrenado para ello. —Te conozco. Una de cada tres cosas que dices es una blasfemia. No puedes evitarlo.

—Es cierto—Gadogai miró a su alrededor y se detuvo un instante en cada uno de los hurones. —Pero hay una razón por la que elegí dejarme sentar aquí, entre tu prole—.

Veta ladeó ligeramente la cabeza.

—Seguro que esperas que te pregunte por qué...

—No hay necesidad de preguntar—Gadogai levantó las mandíbulas y clavó un único ojo ovalado en la cara de Veta. —Estoy aquí para veros morir. A todos vosotros...

Al darse cuenta de que su equipo ya tendría las manos en sus armas, Veta no se molestó en coger la suya. No era más que la típica humana, una agente de la ONI bien preparada, aunque un poco pequeña y ni siquiera mejorada en velocidad y fuerza. Pero los tres miembros de su equipo —Ash-G099, Mark-G313 y Olivia-G291— eran supersoldados Spartan-III totalmente aumentados, entrenados desde la infancia para luchar, matar y vencer. Un ex guerrero de las Sombras Silenciosas no tendría problemas con Veta, e incluso podría ser rival para cualquiera de sus hurones. ¿Pero contra los tres, trabajando juntos y bajo su mando?

—Eso no va a pasar.

Un pulso casi imperceptible recorrió la nave, y la mirada de 'Gadogai volvió a desviarse hacia delante.

—Oh, creo que sí.

Veta se subió a los hombros de su arnés de seguridad y se encontró haciendo fuerza contra las sujeciones del torso, lo que significaba que el Lich había entrado en picado.

Lo que significaba que había vuelto al espacio normal, lo que significaba que habían llegado a su destino y que pronto aterrizarían en el Arca.

Entonces, ¿por qué las mandíbulas de 'Gadogai se abrieron con deleite, por qué sus ojos estaban fijos en ella, por qué estaba tirando hacia adelante contra las fuerzas-g para...? no hubo impacto, sólo dedos de destellos de fuego alcanzando la bodega y fragmentos de fuselaje negro salpicando como metralla... y lo que parecía el asiento del piloto cayendo a popa, arrastrando gritos y humo y olor a carne carbonizada. Una fisura se abrió en la cubierta entre Veta y 'Gadogai, sus bordes fundidos goteando en la bahía de servicio de abajo. Otra grieta se fundió en el techo. Sin embargo, ninguna de las grietas se extendía hasta el casco exterior.

Parecía que el Lich seguía intacto.

Los pasajeros, no tanto. Los Kig-Yar chillaban de agonía mientras los miembros amputados se desprendían, los pechos de los Unggoy despedían llamas de los tanques de metano en erupción, un Guardián humano fue empalado por un fragmento de la cubierta. Una cabeza de Jiralhanae rebotó en la popa y desapareció en la ruptura entre Veta y 'Gadogai.

Pero el Lich seguía volando.

Lo cual era una lástima. Una desintegración catastrófica habría sido la forma más segura de detener a Castor y a los Guardianes, y no era como si Veta y sus Hurones esperasen sobrevivir a la misión de todos modos. Incluso si lo hacían, es casi seguro que quedarían abandonados en el Arca para el resto de sus vidas, unas vidas que prometían ser infernales y cortas para Ash, Mark y Olivia.

Como Spartan-III de la Compañía Gamma, se habían sometido a una ronda adicional de aumentos biológicos para aumentar su tolerancia al dolor y su resistencia a los golpes. Las mejoras adicionales aumentaban sus posibilidades de sobrevivir a las heridas, pero a cambio debían seguir un estricto protocolo de "calmantes" farmacéuticos para mantener estable su química cerebral. Sin esos medicamentos, los espartanos de la compañía Gamma caían rápidamente en una psicosis paranoica que los alejaba de la realidad.

Al equipo le quedaban tres dosis de calmantes, suficientes para aguantar un día más. Veta calculó que les quedaba poco más de un día antes de que el estado mental de sus hurones empezara a deteriorarse. Los brotes psicóticos completos comenzarían en no más de cuarenta y ocho horas. Después de eso, las Gammas se convertirían en una amenaza mortal no sólo para Veta, sino para ellas mismas y entre ellas.

Así que, sí, a Veta le habría parecido bien que el Lich se separara.

Un par de tremendos estruendos sonaron en lo más profundo de la bodega cuando el misterioso conjunto de asiento rebotó en la carcasa del elevador gravitatorio y se estrelló contra el mamparo trasero. Los lamentos del ocupante se oyeron incluso por encima del resto de la cacofonía: una voz cruda y aguda, estridente por el dolor.

'La mirada de Gadogai permaneció clavada en Veta. —Pronto serás tú a quien oiga...

Tardó unos segundos en comprender el significado del Sangheili. Él mismo no había venido a matar al equipo de Veta. Simplemente sabía lo que estaba a punto de ocurrir y quería pasar sus últimos momentos viendo morir a los humanos que habían forzado su mano en Reach.

Sólo que no iban a morir. Al menos no en ese momento.

Los gritos de dolor eran demasiado agudos y finos para proceder del piloto jiralhanae del Lich, y la propia nave permanecía bajo control. Veta seguía sin ver ninguna brecha en el casco. Era como si la explosión hubiera estallado espontáneamente en el interior de la cavernosa bahía de transporte, produciendo las llamas, la metralla y el conjunto de asientos a partir de aire vacío.

Miró hacia popa y encontró el conjunto recostado contra el mamparo. Atada al asiento del piloto había una figura con las manos arrugadas y enroscadas delante del torso. La carne de los brazos y de uno de los hombros expuestos presentaba quemaduras de bordes negros.

Una mujer humana, en agonía.

¿Qué...?

Veta sintió que se hundía en su asiento cuando el Lich salió de su picado. El ruido sordo de los cañones de plasma al dispararse reverberó en el casco y Veta se golpeó contra los arneses cuando el enorme transporte inició maniobras evasivas.

Volvió a mirar a 'Gadogai, pero él parecía igual de perplejo, con los ojos clavados en el mamparo delantero y las mandíbulas entreabiertas. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, no era lo que él esperaba.

Veta utilizó un destello ocular para indicar a Ash y Olivia que la cubrieran, luego se quitó el arnés de seguridad e indicó con la cabeza a Mark que la acompañara a popa en busca de respuestas. Como todos los del equipo Hurón, llevaba una armadura básica azul de Guardián sobre una túnica y pantalones dorados, y mantenía el aspecto de un fanático del Viaje Alegre, con la cabeza rapada a ambos lados y una estrecha mata de pelo negro que le colgaba hasta los omóplatos.

Juntos se abrieron paso hacia la popa entre las filas de Guardianes sentados, Mark balanceándose a duras penas contra las erráticas sacudidas del Lich, Veta tambaleándose y casi perdiendo pie hasta que él la agarró del brazo y la mantuvo estable. El asiento carbonizado se deslizaba de un lado a otro de la cubierta, rebotando entre las suelas de las botas de un Sangheili irritado y las espinilleras de un Jiralhanae indiferente. Los lamentos de su ocupante se habían reducido a un constante gemido agudo.

Cuando Veta y Mark se acercaron, el indiferente jiralhanae utilizó una bota para atrapar el conjunto del asiento contra la cubierta, y luego lanzó a Veta una mirada expectante.

Veta inclinó la cabeza hacia él.

—Muchas gracias, Hermano del Sendero...

Se arrodilló junto al asiento y se agarró al armazón para estabilizarse, luego se inclinó para inspeccionar a la piloto. La mujer llevaba un traje de vuelo ignífugo que no estaba a la altura de los estándares de plasma, lo que dejaba al descubierto la carne quemada donde el material se había desintegrado en las muñecas, el cuello y las rodillas. En el muslo izquierdo llevaba atada una rodillera sensible a la presión, diseñada para escribir sobre ella con la yema del dedo, pero la pantalla estaba tan llena de arañazos y manchas que era imposible saber si contenía alguna nota. La placa frontal destrozada de su casco había dejado entrar las llamas, y ahora su cara era un amasijo ennegrecido que Veta apenas soportaba mirar.

Tanto el casco como el traje de la mujer llevaban insignias de la UNSC con el águila y el globo casi tan antiguas como Veta. En las lengüetas del cuello llevaba las barras plateadas de teniente de navío, y en la lengüeta del nombre sobre el bolsillo del pecho se leía MYKLONAS. Sus párpados se habían quemado y sus córneas estaban nubladas, por lo que parecía probable que no tuviera ni idea de que estaba dentro de una Lich desterrada... o de cómo había llegado hasta allí.

—¿Señora?—preguntó Veta.

Myklonas se sobresaltó, luego volvió la cabeza vagamente en dirección a Veta y graznó una sola sílaba incomprensible... probablemente meds. Eso era lo que Veta habría estado pidiendo, si la situación fuera al revés.

Hizo ademán de registrar el cuerpo y el asiento del piloto, en parte para obtener información y en parte para que el jiralhanae que estaba a su lado no viera que Veta sabía exactamente dónde buscar el botiquín. Myklonas llevaba las insignias de piloto de combate atmosférico y orbital encima de la etiqueta con su nombre, pero los parches de la flota y la nave se habían quemado, junto con el hombro derecho de su traje de vuelo. En la cubierta, detrás del asiento, había una maraña de cables de paracaídas derretidos y un bote reventado de lo que parecía un suministro de oxígeno de emergencia sujeto a la parte delantera del asiento, bajo sus piernas. En el marco lateral había un número de pieza grabado: MA B-65 ESS S30B #03357.

MA—era Misriah Armory, —B-65— la designación del bombardero suborbital de largo alcance Shortsword. Veta no estaba segura de lo que significaba —ESS— pero —S30— sería Serie 30, lo que indicaba que el asiento había sido fabricado en 2530, prácticamente una antigüedad, en lo que a equipamiento militar se refiere.

Así que... los Guardianes habían salido del portal del espacio de deslizamiento en el Arca, y el piloto de un bombardero atmosférico de treinta años de antigüedad había aparecido dentro de su Lich en un destello de fuego y metralla. Aquello sonaba como una colisión en pleno vuelo... excepto por la parte en la que el Lich seguía volando e intacto... y la parte en la que un anticuado bombardero atmosférico Shortsword de la UNSC estaba operando a cien mil años luz más allá del borde galáctico.

Claramente, Veta necesitaba reevaluar algunas de sus suposiciones.

Por el rabillo del ojo, vio que Mark dejaba caer una mano hacia su arma M6D y luego giraba para quedar perpendicular a ella. Miró hacia atrás y vio que 'Gadogai se acercaba, con las piernas abiertas y reaccionando a las maniobras evasivas del Lich con facilidad.

El Sangheili miró por encima del hombro de Veta.

—UNSC—dijo. —Por supuesto...

—No pareces sorprendida—dijo Veta.

—Me sorprende que sigamos vivos—replicó Gadogai. —¿No es eso suficiente?—

—¿Sorprendido? ¿O decepcionado? Sabías que había fuerzas de la UNSC en el Arca, y aun así no advertiste a los dokab—.

El jiralhanae que había sujetado el asiento a la cubierta emitió un gruñido grave y se apoyó en su arnés de seguridad.

'Gadogai le ignoró y siguió mirando al piloto por encima del hombro de Veta.

—De nuevo, debo preguntar: ¿Cómo sabes lo que pasa en la cubierta de vuelo?

El resplandor del Jiralhanae se desvió hacia Veta, pero valió la pena cualquier sospecha que 'Gadogai pudiera levantar para confirmar la presencia del UNSC en el Arca. El apoyo operativo era lo último que había esperado en esta misión, pero de repente se había convertido en una posibilidad realista, al igual que reponer el suministro más fluido de su equipo. Todo lo que tenía que hacer era encontrar la forma de establecer contacto y que no la descubrieran.

Veta dejó que la pregunta de 'Gadogai flotara en el aire un momento, y luego dijo:

—Me refería a antes de salir de Reach, Blademaster. Una advertencia que llega demasiado tarde no es ninguna advertencia...

—Antes de salir de Reach, mi lealtad estaba con Escharum y Atriox. Fue en su nombre que le advertí a Castor que no confiara en los humanos— 'Gadogai chasqueó sus mandíbulas bruscamente, luego agregó, —Lástima que no escuchó—.

—El dokab sólo confía en los Fieles— dijo Veta. Sacó un botiquín del bolsillo del muslo del piloto, tanteó el cierre y ordenó el contenido. —Por eso nunca confiará en ti—.

Extrajo el bolígrafo de polipseudomona y fingió que tenía que averiguar cómo funcionaba el dial, luego lo abrió al máximo y clavó la punta en el hombro descubierto de Myklonas. Fue suficiente polipseudomorfina para suprimir la respiración de la mujer y detener sus latidos, y eso era lo mejor que Veta podía hacer por ella. Si el Lich sobrevivía de algún modo a su ardiente llegada al Arca, lo último que ninguno de los dos necesitaba era que un piloto moribundo empezara a dar información de inteligencia de la UNSC durante una partida de Tossers.

El Lich rodó con tanta fuerza que Mark y 'Gadogai fueron arrojados sobre los regazos de los pasajeros que seguían sujetos a sus asientos a lo largo de la mampara de babor, y Veta tuvo que agarrarse al conjunto de asientos con ambas manos para no salir volando hacia el Jiralhanae y clavarlo en la cubierta. Una cadena de impactos de cañón repiqueteó en el vientre de la nave y, a continuación, un trío de agujeros del tamaño de un puño se abrió en la cubierta cuando tres balas de cañón automático de 20 mm atravesaron el metal y se desvanecieron en el aire.

Un instante después, la profunda voz de Castor bramó por los altavoces del intercomunicador del mamparo.

—Hermana de ruta Aita y Blademaster 'Gadogai, ¡suban de inmediato!.

"Aita Gómez" era el alias encubierto de Veta, elegido porque era similar a su verdadero nombre y ella respondería a él con naturalidad, pero lo bastante diferente como para que no activara una alarma de reconocimiento en ninguna base de datos de agentes de la ONI en la que pudieran haber penetrado los Guardianes.

—Te necesito en la cubierta de vuelo —continuó Castor. —El Gran Viaje depende de ti.

DOS

2212 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Desterrado Lich Pegoras

Cuenca Terminus, Portal de Translocación Epsilon, el Arca

Veta se tambaleó en la cubierta de vuelo y se estremeció ante la repentina luminosidad. Más allá de la ventana, vio una red arremolinada de estelas de misiles y colas de llamas, bolas de fuego hirviente y cegadoras flores de plasma. Castor y su tripulación jiralhanae permanecían en sus puestos o sentados en enormes asientos de choque que habían extraído de la pared, el dokab rugiendo en la oblea del micrófono del disco de comunicaciones fijado a su mejilla peluda, Feodruz deslizando sus gruesos dedos sobre un panel de control de incendios, Krelis palmeando la parte trasera del orbe de guía del zócalo de control, intentando desesperadamente levantar la nariz del Lich.

Una momentánea sacudida de miedo se transformó en alivio cuando Veta reconoció la probabilidad de una muerte rápida y ardiente. Pegoras estaba siendo atacada, y con más de cien metros de largo y la mitad de ancho, era un blanco fácil. Los Guardianes y su búsqueda del Fin de Todo estaban a punto de desaparecer en una bola de fuego blanco, y si ella y su equipo de Hurones desaparecían con ellos... pues misión cumplida. Estaría encantada de tener la certeza de detener a Castor antes que la perspectiva de una ola de muerte galáctica. Todos lo estarían.

Apoyándose contra la pared de la cabina, Veta avanzó para despejar el camino a 'Gadogai. Castor los había llamado a ambos a la cubierta de vuelo, y era importante que mantuviera su tapadera de seguidora obediente hasta que su equipo terminara el trabajo... y no hubiera más Guardianes.

Una sección del largo de un brazo de lo que parecía ser un alerón negro sobresalía del techo, y otro trozo del tabique al otro lado de Castor. No parecía haber lenguas de metal despegadas ni agujeros abiertos alrededor de los fragmentos, nada que sugiriera que había habido un impacto cuando llegaron. Veta había observado un par de penetraciones similares al subir la rampa y avanzar por la bodega superior. Era como si los fragmentos simplemente hubieran brotado dentro del Lich cuando éste salió del portal del espacio de deslizamiento.

Había oído hablar de fenómenos similares cuando una nave salía del espacio de deslizamiento hacia un lugar ocupado por otra cosa. La física básica dictaba que dos objetos no podían existir en el mismo espacio al mismo tiempo, así que lo que solía producirse era una conversión instantánea de materia en energía, una explosión que hacía que las detonaciones termonucleares parecieran minúsculas. Pero un desequilibrio drástico entre masas a veces daba lugar a unos pocos zeptosegundos en los que los estados cuánticos estaban desfasados; para cuando las fases se alineaban, los objetos más pequeños se incrustaban en los más grandes. O, como en el caso del desafortunado Teniente Myklonas atado al asiento del piloto—montaje que había aparecido en la cubierta inferior, simplemente aparecían dentro de cualquier espacio hueco.

Veta se movió hacia delante, hacia un campo de amortiguación inercial que protegía al piloto de las locas fuerzas G de las maniobras evasivas, y vislumbró por primera vez el Arca. Su limitada información del ONI le había descrito una enorme y majestuosa instalación de más de 120.000 kilómetros de diámetro, unas diez veces el diámetro de la Tierra, pero el Lich había salido del portal a sólo mil metros por encima de la superficie. Desde una altitud tan baja, el Arca no parecía más intimidante que la mayoría de los planetas en los que se había introducido como agente de la ONI, y menos que algunos. Todo lo que podía ver era un amplio valle lleno de humo, flanqueado por dos escarpadas crestas de terreno montañoso cuyas crestas estaban casi a la altura del Lich.

Por el valle se acercaba una extraña variedad de naves de ataque, anticuados interceptores Nandao del UNSC y obsoletos cazas de ataque Baselard que rozaban las puntas de las alas con los Serafines y Banshees originales del Pacto. Las naves UNSC parecían estar a babor, escoltando un vuelo de bombarderos Shortsword. Las naves del Pacto se mantenían a estribor, cubriendo un ala de transportes Phantom y Spirit igualmente modernos. Los dos grupos entraban y salían de las formaciones del otro, intercambiando esporádicas ráfagas de fuego de cañón. Parecía bastante claro que, aunque no estaban contentos con la presencia del otro, su verdadero interés residía en el portal del espacio de deslizamiento del que acababan de salir los Guardianes.

Mientras el Lich seguía descendiendo hacia el valle, dos escalones de viejos aerodinos AV—14 Hornet y AV—22 Sparrowhawk aparecieron a unos cinco kilómetros por delante. Estaban unos cientos de metros más abajo que los Guardianes, volando justo por encima del manto de humo, acercándose de frente y disparando hacia el suelo. El morro del Lich seguía bajado, por lo que cada vez que se producía una interrupción en el miasma de humos aceitosos, Veta podía ver que la formación estaba proporcionando apoyo aéreo cercano a una fuerza de armas combinadas del UNSC de blindados e infantería mecanizada.

Algunos de los tanques, principalmente M808 Scorpions, ya estaban intercambiando disparos con un enemigo que Veta no podía ver. Presumiblemente, se trataba de los Desterrados, que defendían el portal del espacio de deslizamiento que Atriox había utilizado para viajar a Reach.

Un chorro de rayos de plasma pasó exhibiéndose desde detrás del Lich, obligando a los aerodinos del UNSC y a los transportes del Covenant a despegarse en direcciones opuestas. Veta se apoyó en la pared y se inclinó hacia delante para echar un vistazo a través de las esquinas de la ventana. Aun así, era imposible ver quién había llegado para ofrecer fuego de apoyo, pero tenían que ser los Desterrados, protegiendo una nave que suponían que era de los suyos contra los dos enemigos diferentes que se acercaban por el valle.

Castor gruñó en la oblea de su micrófono, con una voz tan gutural y áspera que Veta apenas entendía su sangheili.

—¿No te lo he dicho? —Castor escuchó por un momento, luego continuó, —Atriox explicará el problema más tarde—.

Los asaltos contrapuestos de las fuerzas del UNSC y del Pacto era casi lo último que Veta había esperado encontrarse cuando los Guardianes salieron del portal, pero quizá no debería haber sido así. Los dispositivos de escucha de su equipo de Hurones habían captado varias conversaciones en las que Castor y sus consejeros hablaban de una guerra contra la UNSC en el Arca, y se había mencionado que las fuerzas de Atriox en la instalación habían recuperado los fragmentos de un cristal del espacio de deslizamiento conocido como la Luz Sagrada de una nave Forerunner que había sido utilizada por el Alto Profeta de la Verdad de la Alianza para huir de la Alta Caridad al final de la guerra. Así que parecía posible, aunque increíble, que hubiera una fuerza de la Alianza original abandonada en el Arca junto con los Desterrados y la UNSC.

Aun así, la magnitud del conflicto no concordaba con los escasos informes de la ONI que Veta había recibido sobre el Arca. Debido a que la instalación era tan remota y de difícil acceso, sólo había sido visitada en la era moderna por un puñado de expediciones relativamente pequeñas, todas tan clandestinas que Veta sólo había sido informada de ellas debido al interés de los Guardianes por el Gran Viaje y todo lo relacionado con Forerunner. Las sesiones informativas habían sido muy escasas en detalles, pero estaba bastante segura de que si alguna de las expediciones hubiera informado al ONI de que en el Arca había ahora una presencia considerable del Pacto o una fuerza de ataque del UNSC desplegada y equipada con equipos anticuados, se le habría ordenado que estuviera atenta a cualquier indicio de que los Guardianes también estuvieran al tanto. El hecho de que no existiera tal orden sugería que el ONI estaba tan al tanto de la situación como los demás.

Lo cual tenía sentido. A pesar del misterio de por qué las fuerzas de la UNSC y del Pacto estaban aquí para empezar, ambos bandos estaban claramente intentando apoderarse del portal de espacio de deslizamiento de los Desterrados, muy probablemente porque no tenían otra forma de salir del Arca. Y a Veta le pareció probable que los dos grupos ni siquiera se conocieran. Si se hubieran dado cuenta de que iban a luchar entre ellos y contra los Desterrados, habrían evitado utilizar la misma vía de ataque.

Y lo que es más importante, parecía que los Desterrados creían que Atriox estaba a bordo del Lich, una suposición razonable sólo si no conocían el desafío de Castor en Reach. Fuera cual fuera el método que Atriox había utilizado para transmitir su mensaje original desde el Arca, no era algo que pudiera replicar desde Reach, al menos no fácilmente.

Eso fue un golpe de suerte para Castor, y uno malo para todos los demás. El dokab tenía un largo historial de situaciones cercanas, que se remontaba a antes de que Veta se uniera a la ONI, y ella sabía que era capaz de aprovechar hasta la más mínima oportunidad para escapar.

Todo esto significaba que tenía mucho que escudriñar aquí, jugando la mano que le había tocado mientras se aseguraba de que nadie en la mesa estaba a punto de jugársela.

Una escuadrilla de Nandaos salió en picado de la formación de bombarderos de la UNSC, lanzando cañonazos contra el casco dorsal del Lich. En la bodega de tropas se oyeron gritos ahogados y Krelis hizo girar la nave para que Feodruz pudiera devolver el fuego. Se sacudió y cayó como una roca, y Krelis apenas consiguió volver a colocarla en posición de vuelo.

Así que no todo iba como querían los Guardianes.

Castor gruñó algo incoherente en el micrófono que tenía en la comisura de los labios y se arrancó el disco de comunicaciones de la mejilla, frustrado. Cubrió el micrófono con la palma de la mano y se quedó pensativo un momento, después se inclinó hacia Feodruz.

—No dispararemos más contra los humanos —dijo. —Ataquen sólo a las naves del Pacto—.

—Como ordenes, Dokab —respondió Feodruz. Estaba de pie a estribor de la ventana, en una estación de armas plegable. —Pero si los humanos no ven ninguna disuasión, pueden crecer aún más.

—Sólo naves del Pacto— Castor se volvió hacia 'Gadogai, que ahora estaba de pie en la cubierta de vuelo junto a Veta. —Estoy hablando con Let 'Volir. El baskaluv parece estar al mando aquí—

—Siempre el gusano largo se desliza hacia la cima— dijo Gadogai.

Let 'Volir era el capitán sangheili de la Convicción Duradera, el portaaviones de asalto que había transportado a Atriox y sus fuerzas al Arca más de un año y medio antes, según información fragmentaria de la ONI.

—La locura de primar la lealtad por encima de la Fe— Castor mantuvo el micrófono envuelto en la palma de la mano. — 'Volir cree que hemos venido al Arca porque Atriox está herido y a bordo. Sospecha que no puede hablar con el propio caudillo—.

'Gadogai juntó las mandíbulas y luego dijo:

—Una herida del warmaster es la razón más probable para que Pegoras regrese— Se acercó a Cástor y extendió la mano hacia el disco de comunicaciones. —Puedo trabajar con eso...

Cástor no cedió el aparato todavía.

—'Volir debe retirar la escolta que envió—.

'Gadogai miró hacia delante, hacia la encarnizada batalla.

—¿Estás seguro, Dokab? Por lo que parece, no duraremos mucho sin él—.

La mirada de Castor se desvió hacia Veta.

—Tengo un plan para eso —dijo. —Es la escolta de los Desterrados de la que debemos escapar. Si sigue con nosotros cuando 'Volir descubra que Atriox no está a bordo...

—Oh, no lo va a descubrir—'Gadogai cogió el borde del disco de comunicaciones. —Voy a decírselo...

El aire se volvió acre con el almizcle de la alarma de Jiralhanae, y Castor mostró las puntas de sus colmillos.

—Explícate.

—Volir es demasiado astuto para dejarse engañar—dijo Gadogai. —Así que debemos dejar que se engañe a sí mismo—.

Castor guardó silencio un momento, y finalmente soltó el auricular.

—Mientras no sea yo el engañado...

—¿Cómo ocurriría eso?—preguntó Gadogai. —El destino favorece a quien lo merece—.

Veta vio que Krelis miraba hacia el reflejo de 'Gadogai en el visor y gruñía, pero el joven piloto estaba demasiado ocupado esquivando misiles y balas fugitivas como para expresar la rabia que sentía tras sus colmillos. Sus palmas permanecían en la parte posterior del orbe de guía, apretándolo con tanta fuerza que sus enormes nudillos habían palidecido, y aun así la nariz del Lich se negaba a levantarse.

Bien.

Gadogai colocó la unidad de comunicaciones a un lado de su cabeza alargada y, a continuación, deslizó el micrófono y los altavoces por el disco hasta las posiciones adecuadas para su especie. Empezó a hablar en sangheili tan rápido que Veta apenas podía seguirlo.

—El warmaster no está a bordo. Estamos aquí por otro asunto...—Gadogai guardó silencio por un momento, y luego bajó la voz a un susurro áspero. —¿Te atreves a pronunciar mi nombre en una banda abierta?

Otra pausa.

—Se llamaba la Sombra Silenciosa, capitán de barco. Si vuelves a nombrarme en una red de batalla, sabrás por qué...

Mientras 'Gadogai escuchaba, extendió su mano libre hacia Castor y tocó con ambos pulgares las puntas de los dedos, en señal de éxito.

—Necesitamos escolta —dijo Gadogai, sin dejar de hablar por el micrófono—Los dos garras que ya has enviado, más otros dos...

Una pausa más larga.

—¡Porque el señor de la guerra así lo desea! —espetó Gadogai. —¿Habríamos regresado de no ser por sus órdenes?

Gadogai inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba.

—Si hubiera querido que supieras de nuestra misión, me habría ordenado que te informara. Todo lo que necesitas saber es que, debido al caos que estás provocando en la defensa del portal, necesitamos escolta...

'Gadogai captó la mirada de Castor, luego levantó la mano y volvió a hacer la señal de éxito.

—Por supuesto que tenemos una cadena de autorización —siseó Gadogai—Haré que la transmitan inmediatamente...

Tapó el micrófono, pero mantuvo el disco de comunicaciones en su sitio y no dijo nada.

Tras un momento y dos impactos de plasma de Covenant, Veta finalmente preguntó:

—¿Qué pasa con la cadena de autorización?

—No hay ninguna cadena de autorización —dijo Gadogai. —Estaba mintiendo...

—¡¿Mentía?! —bramó Feodruz. —¡Ya tenemos suficientes naves disparándonos!

—'Volir es demasiado cauteloso para disparar contra nosotros— 'Gadogai mantuvo su mirada en Castor. —Por lo que él sabe, estoy aquí por orden de Atriox...

—¿No te ordené que nos libraras de esta escolta?

—Lo cual tengo—Gadogai respondió. — 'Volir está luchando contra dos enemigos a la vez. Cuando la cuerda de autorización no llegue, volverá a llamar a su nave para defender el...

'Gadogai se detuvo para escuchar la comunicación, luego destapó el micrófono y comenzó a hablar de nuevo.

—Lo hemos transmitido. Si retiras nuestra escolta ahora, el maestro de guerra tendrá tu cabeza...

Castor gruñó satisfecho. Dejando al maestro de blades para que continuara el intercambio sin supervisión, se volvió hacia Veta y le hizo un gesto para que se situara entre Feodruz y Krelis.

—El Viaje está ahora en tus manos—.

—¿Cómo es eso?—preguntó Veta.

—Hablarás con los humanos en nuestro nombre...

Veta vaciló, con una repentina inquietud mezclada con su intento de mantener la farsa de los hurones sin problemas.

—Haré todo lo que pueda, Dokab. Podría ser más convincente si entendiera quiénes son...

—Son infieles del UNSC— dijo Castor. —¿No lo ves?

—Perdóname, Dokab—dijo Veta. No tenía especial prisa por salvar al Lich, y cualquier información que pudiera obtener sobre la UNSC sólo aumentaría sus posibilidades de conseguir ayuda una vez que los Guardianes fueran destruidos... o de eliminar a los Guardianes ella misma, si eso resultaba necesario. —Me refiero a cómo han llegado hasta aquí. No hace falta ser un soldado para ver que utilizan un equipo tan antiguo como yo...

—No se sabe —replicó Castor—Escharum dijo una vez que llegaron al Arca poco después que Atriox—.

Ah, Escharum. El viejo daskalo de Atriox, un mentor de Jiralhanae. Había quedado a cargo de las fuerzas de los Desterrados cuando partió la Condena Duradera. Veta ya sabía por la vigilancia de su equipo que Escharum no había confiado plenamente en Castor, comunicando sólo lo necesario para que los Guardianes llevaran a cabo sus misiones. Pero estaba claro que algunos detalles se habían transmitido fuera del alcance de los dispositivos de escucha de los Hurones.

Cuando Castor no dio más detalles, Veta preguntó:

—¿Qué pasó después de la llegada de los infieles?

—Lo que cabría esperar. Los humanos se convirtieron en un obstáculo y comenzó la guerra. La lucha continúa hasta el día de hoy.

Eso podría explicar la animadversión general de los Desterrados hacia los humanos, pero no la lucha aquí contra el Pacto. Esas fuerzas procedían casi con toda seguridad del acoracazado Forerunner que Escharum había mencionado cuando ordenó a Castor que llevara a los Guardianes a Reach para buscar el portal del Arca, y Veta no podía permitirse ignorar la probabilidad de que Castor pretendiera ponerse en contacto con ellos ahora. Detener a cuarenta Guardianes iba a ser una tarea difícil para un equipo de hurones de cuatro personas; si Castor formaba una alianza con el Pacto, se haría casi imposible.

—¿Qué hay de las garras de la Alianza?—preguntó Veta. —El Pacto está tan dedicado a iniciar el Gran Viaje como los Guardianes. Seguramente nos protegerían de la UNSC...

—No mientras estemos en una nave desterrada —comentó Feodruz. —No son tan tontos como los humanos—.

—Así es—Castor estuvo de acuerdo. —Nos destruirían en cuanto nos volviéramos hacia ellos, y nada de lo que yo pudiera decir lo impediría. Debes retrasar el ataque humano.

—Durante todo el tiempo que puedas—añadió Krelis. —Los repulsores de actitud delantera ya no existen. Incluso sin evadir el fuego, estaremos en la superficie en cinco centales—.

—¿Tan pronto?—preguntó Castor. En momentos de tensión, él y los demás jiralhanae recurrían a veces a los antiguos sistemas de medición del Pacto. Un cental era la centésima parte de una unidad de tiempo, lo que equivalía a unos treinta y seis segundos. Cinco centales, unos tres minutos. —¿De una pieza?

—Si los Antiguos quieren —dijo Krelis.

Veta avanzó hacia el espacio entre el zócalo de control de Krelis y la estación de armas abatible de Feodruz, tal y como Castor le había ordenado momentos antes. Ahora que estaba en la parte delantera de la cubierta de vuelo, vio que el Lich estaba siendo acompañado a cada lado por una garra mixta de Serafines Desterrados y Banshees. Ambos grupos empezaban a abrir sus formaciones, preparándose para despegar a pesar de las fingidas protestas de 'Gadogai para que 'Volir.

Feodruz pasó un disco de comunicaciones a Veta.

—Este es el canal de emergencia humana—dijo. —Sabrán que somos la nave que transmite—.

Veta cogió el disco envolviendo su oblea de micrófono en la mano.

—¿Qué les digo?

—Que somos prisioneros fugados—Dijo Castor. —Nunca nos escucharán, pero una voz humana les confundirá y nos dará un poco de tiempo—.

—Un poco de tiempo es lo que necesitamos—dijo Krelis. Se inclinó a babor, alejándose de las fuerzas del Pacto y dirigiéndose hacia una cresta rocosa que surgía del humo al otro lado de los aerodinos de la UNSC. —Eso, y el favor de los dioses—.

Era un plan mejor de lo que a Veta le hubiera gustado. Con las escoltas alejándose y el Lich girando para abandonar el espacio de batalla, el UNSC ya no lo vería como una amenaza prioritaria. Probablemente seguirían disparándole sólo para asegurarse de que abandonaba la zona... pero una vez fuera de alcance, perseguirlo no estaría necesariamente en el orden del día.

Veta se colocó el disco de comunicaciones a un lado de la cabeza—le habría cubierto toda la cara, si se lo hubiera permitido— y deslizó el micrófono y los altavoces hasta la posición correcta para su anatomía.

—¡Socorro, socorro! —¡Teniente Myklonas declarando emergencia!

La transmisión ni siquiera se acercaba a la jerga militar. Pero el personaje encubierto de Veta era el de una alienada encargada de cafetería, por lo que utilizar los códigos correctos habría atraído un escrutinio no deseado y corría el riesgo de engañar al comandante del UNSC haciéndole creer que se trataba de un mensaje legítimo.

—Vamos a caer en un Lich requisado perseguidos por naves de combate desterradas—continuó Veta. —Solicitando rescate de combate. Repito, solicitando combate...

Un par de dedos saurios se extendieron desde atrás para arrancar el disco de comunicaciones de su cabeza.

—Ingenioso—'Gadogai dijo. —Utilizando el nombre de su piloto para asegurarnos de que vienen a por nosotros—.

—Sigo las órdenes de Castor— dijo Veta. Una voz masculina empezó a sonar por el altavoz del comunicador, así que ella extendió la mano para que le devolvieran el disco. —Si no te gusta, discútelo con el dokab—.

—Que se alegra de su éxito —gruñó Castor. Hizo un gesto a 'Gadogai para que le devolviera el disco de comunicaciones. —La misión de rescate no será un problema—.

'Gadogai emitió un siseo exasperado, pero hizo lo que Castor le ordenó. Veta se volvió hacia delante y vio que el Lich se había puesto a la altura de la formación aerodina de la UNSC y pronto descendería entre el humo. No pudo evitar preguntarse si los instrumentos de la nave eran adecuados para evitar que Krelis se estrellara contra la cresta adyacente, y necesitó un acto de voluntad para esperar que no lo fueran.

Volvió a colocarse el disco en la cabeza y oyó la nítida voz de un controlador de combate.

—... tiene algún sentido, Teniente. Según el Líder de Escolta, su Espada Corta acaba de ser destruida...

—Hubo una... colisión en pleno vuelo— dijo Veta. —Más o menos...

—¿Más o menos? —El controlador sonó tan dubitativo como Veta había esperado que lo hiciera. —Explícate—

—Más tarde— dijo Veta. —Sólo envía la misión de rescate. Esta bañera se está hundiendo rápido—.

El visor se volvió gris cuando el Lich cayó en el humo. Hubo un momento de duda, y luego el controlador dijo:

—Misión de rescate afirmativa. Todo lo que necesito es verificar la señal de llamada.

Veta vio a 'Gadogai observando su reflejo en la ventana y se mordió una sonrisa. El controlador no habría pedido un indicativo de llamada si pensara que estaba hablando con el verdadero teniente Myklonas. Sólo intentaba averiguar qué demonios estaba pasando, y Veta estaba a punto de decírselo.

—No hay problema—dijo ella. —Mi indicativo de llamada es Foxtrot Papa Foxtrot—.

El código fonético de radio para las letras FPF... fuego protector final. El controlador se quedó en silencio, sin duda tratando de conciliar el patrón de habla civil de Veta con su utilización de un comando de artillería raramente empleado.

Después de un momento, preguntó.

—¿Confirma Foxtrot Papa Foxtrot?

—Eso es —dijo Veta. El fuego protector final era una orden de último recurso para disparar tan cerca de la propia posición que un fallo probablemente causaría bajas amigas. De buena gana habría utilizado el código para "fuego sobre mi posición", pero no había código. Cuando las cosas se ponían tan desesperadas, nadie quería arriesgarse a un malentendido: la orden tenía que ser clara y explícita, sin taquigrafía. —Foxtrot Papa Foxtrot. Contamos con usted.

—Entendido, señora—dijo el controlador. —Estaremos allí—.

—Espero que sí— dijo Veta. —Fuera—

Tocó con un dedo el conmutador situado en el lateral del disco de comunicaciones y se lo quitó de la cabeza, con la intención de devolvérselo a Feodruz.

—¿Cómo sabes el indicativo del piloto?—preguntó Gadogai.

—No lo sé— Veta se volvió para encontrarse con la cabeza oblonga del blademaster girada de modo que la estaba estudiando con un único ojo dorado. —Ésas fueron las palabras que vi en la parte superior de su rodillera, así que me arriesgué—.

Veta mentía, por supuesto. Pero incluso si el Lich sobrevivía más de un par de minutos, sería imposible para 'Gadogai confirmarlo. El tablero de rodillas de Myklonas había estado demasiado lleno de arañazos y manchas como para poder leerlo, pero los Sangheili no se habían tomado la molestia de estudiarlo antes de presentarse y ahora no tenían forma de saber si la pantalla había sido legible cuando Veta la vio.

—No le des importancia a las insinuaciones del blademaster —dijo Castor. —Se está vengando por cómo tu prole le humilló en Reach—.

—La vigilancia no es represalia— dijo 'Gadogai. —Tu fe en estos humanos...

—Castor hizo un gesto a 'Gadogai para que guardara silencio y luego señaló el disco de comunicaciones en la mano de Veta. —Continúa vigilando el canal de comunicaciones de los infieles. Van a tener preguntas—.

A Veta no le gustó cómo sonaba aquello, pero asintió con la cabeza y volvió a colocarse el disco de comunicaciones.

—Como usted ordene—.

El Lich salió de la capa de humo, doscientos metros por encima de una ladera rocosa. Veta supuso que se trataba del pie de la misma cresta hacia la que Krelis se había dirigido cuando aún estaban por encima del miasma. A estribor, un páramo púrpura se extendía a lo largo de un largo valle, y luego llegaba a una abrupta caída a una docena de kilómetros de distancia.

Los Fantasmas y Espíritus del Pacto estaban en el lado opuesto del páramo púrpura, descargando carros de combate de Espectros e infantería montada en Espectros. Las fuerzas de la UNSC se encontraban en el lado cercano del páramo, con una línea de carros de combate Escorpión a la cabeza, con las puntas de sus cañones lanzando flores de fuego mientras disparaban. Detrás les seguían más de cien Warthogs.

La fuerza terrestre de la UNSC era de al menos un regimiento, mucho mayor de lo que parecía por encima del humo. Y cualquier comando tan grande tendría una compañía médica con su propia farmacia de compuestos, capaz de fabricar los suavizantes que los Gammas necesitaban para seguir funcionando. Tal vez la situación de los hurones no fuera tan desesperada después de todo, siempre que pudieran sobrevivir al infierno que Veta acababa de decretar con la orden de la FPF.

Con la pendiente rocosa acercándose rápidamente, Krelis no tuvo más remedio que ganar algo de espacio balanceando el Lich sobre el valle. Feodruz se volvió hacia Veta.

—¿Qué nos están diciendo los humanos?—preguntó.

—Nada— dijo Veta. —¿Por qué?

—Porque cuatro de sus Gavilanes se están moviendo detrás de nosotros—respondió Feodruz. —Y los Gavilanes son naves de ataque, no transportes de rescate—.

—Girad nuestras armas hacia la cresta y bajadles la potencia—Ordenó Castor. —Krelis, sitúanos sobre el grueso de la fuerza de asalto humana.

Se alejaron por el páramo y empezaron a pasar por encima de filas de escorpiones y jabalíes. Algunas unidades dispararon con ametralladoras, causando un furor de golpes y pitidos al rebotar los impactos en el casco de nanolaminado del Lich. Pero la mayoría de los vehículos permanecieron quietos, y los Rocket Warthogs no soltaron ni una sola descarga.

Evidentemente, el coordinador táctico de defensa aérea del UNSC comprendió lo mismo que Castor: que derribar a un Lich sobre su propia formación causaría bajas innecesarias y destruiría más material que cualquier daño que la enorme nave de lanzamiento pudiera infligir desde el aire. Además, había una escuadrilla de Gavilanes pisándole los talones. Si el Lich intentaba algo, podrían derribarlo en ese momento y no saldrían perjudicados.

La nítida voz del controlador de combate de la UNSC sonó en el auricular del disco de comunicaciones de Veta.

—Capturado Lich, aléjate de nuestras fuerzas. Vuelve a la cresta—.

Veta volvió a activar el micrófono.

—Ojalá pudiéramos. No podemos escalar—

—Y tenemos problemas para aterrizar—Castor se ofreció en voz baja. —Podemos estrellarnos.

—Y tenemos un control lateral limitado— dijo Veta, reafirmando la sugerencia de Castor. —Deberías despejar un camino...

—¿Despejar... un... camino?

—Un carril de colisión— dijo Veta. —Esta cosa podría caer en cualquier momento. Incluso podría explotar—.

Esa parte provocó un sospechoso chasquido de mandíbula de 'Gadogai, pero Veta estaba dispuesta a arriesgarse a su desconfianza para reforzar el subtexto de su anterior intercambio con el controlador de combate: que el Lich era peligroso.

—Copia. Preparados.

El Lich siguió descendiendo, y Krelis empezó a jugar con la guiñada, balanceando la popa a ambos lados para que pareciera que tenía problemas para volar recto. Una franja de páramo abierto empezó a aparecer frente a ellos mientras las fuerzas de la UNSC despejaban una pista de aterrizaje forzoso.

—Bien hecho —dijo Gadogai. —Ahora pueden derribarnos sin interrumpir su avance—.

Pero Krelis ya estaba bordeando el carril, acercando cada vez más la popa en un esfuerzo por hacer ver que el Lich tenía realmente problemas de control. Y mientras tanto, seguían descendiendo. La altitud extra que habían ganado desplazándose sobre el páramo ya se había perdido, y estaban pasando por encima de las fuerzas del UNSC a apenas cien metros sobre el nivel del suelo. A estas alturas de la formación, las unidades eran en su mayoría de apoyo al combate: vehículos de recuperación Elephant diseñados para recuperar carros de combate inutilizados, un par de camionetas de guerra electrónica XRP12 Gremlin y un montón de Pelicans que esperaban para transportar a las reservas de infantería a pie al centro de la batalla.

El Lich estalló en un furor de golpes y estampidos cuando uno de los Gavilanes que lo seguían abrió fuego a estribor. Veta oyó un crujido y un chisporroteo detrás de ella y se giró para descubrir un panel de paneles táctiles de control de sistemas que salpicaban fragmentos y chispas. Desde el otro lado de la rampa se oyeron aullidos y bramidos apagados, y Veta se sintió aliviada de que ninguno de ellos sonara humano, aunque de todas formas sus Gammas no habrían expresado su dolor. Que les dispararan sólo las enfurecía.

La voz del controlador de combate volvió a sonar en el oído de Veta.

—Vuelve al carril de colisión—dijo. —Hazlo ahora—.

—Lo estamos intentando—.

Veta no necesitó fingir ningún miedo en su voz. Puede que estuviera haciendo todo lo posible para que la UNSC eliminara a los Guardianes, pero eso no significaba que estuviera contenta de hundir a su equipo de Hurones con ellos... no con un posible suministro más suave cerca. Tapó el micrófono y repitió la orden para Castor y los demás.

Krelis hizo girar la popa del Lich, lanzándolo en una guiñada apenas controlable que hacía parecer que intentaban volver a la pista de aterrizaje... pero los mantenía directamente sobre las fuerzas del UNSC. También presentaba el lado de babor intacto de la nave a los Gavilanes en un ángulo de desviación pronunciado que haría casi imposible que las balas de cañón de 20 mm penetrasen en el blindaje nanolaminado del casco.

Pero empezaron a caer aún más rápido. Los Warthogs y los Pelicans se apresuraron a salir de su carril de impacto, y pelotones enteros de infantería de reserva se lanzaron a cubrirse.

La voz de pánico del controlador de combate sonó en el oído de Veta.

—¡Arriba! Tirad... ¡arriba!

Al ver que el Lich se dirigía directamente hacia un grupo de camionetas del tamaño de una casa erizadas de antenas y antenas parabólicas, Veta repitió la orden en voz alta y con la misma urgencia. El grupo de vehículos parecía una especie de centro de mando y control, y lo último que quería hacer al salir era eliminar a los líderes de la fuerza de asalto humana.

Castor rugió de alegría.

—¿Cuánto falta para el final del páramo?

—Menos de tres kilómetros humanos —contestó Krelis.

—¿Despejaremos la cresta?

—Sólo si mantenemos nuestro vuelo— Krelis dudó un momento, y luego añadió—: Y ningún vehículo se interpone en nuestro camino—.

—Que así sea —dijo Castor.

El Lich se enderezó, y su ángulo de picado disminuyó... muy poco, pero lo suficiente para que Veta viera que no alcanzarían la agrupación de camionetas de mando. Más allá de los vehículos había unas cuantas unidades de apoyo dispersas —un hospital de campaña, un par de tiendas de campaña, una armería portátil— y luego la bajada al final del páramo.

Castor desvió la mirada hacia el reflejo de su visor.

—Lo has hecho bien—dijo. —Continúa—

—Como tú ordenes—Veta destapó el micrófono y se dirigió al controlador de combate. —Intentaremos salir del valle y fondear en las tierras bajas. ¿Podemos contar con usted para que nos escolte hacia abajo?

—Afirmativo. Os seguiremos...

Mientras el controlador hablaba, 'Gadogai —que no pudo oír la respuesta del controlador— advertía a Castor:

—Nos van a disparar desde el cielo en cuanto salgamos del valle. Lo sabes, ¿verdad?

Castor resopló.

—Lo intentarán. No lo conseguirán...

—¿Porque los Antiguos están con nosotros? —se burló Gadogai. —Eso no va a parar—

—Porque soy más listo que los humanos—.

El Lich pasó por encima de un patio de reabastecimiento lleno de Gavilanes y Avispones. Luego estaban en el borde del páramo, tan cerca del suelo que Veta pudo ver los macizos de musgo púrpura aplanándose bajo su onda expansiva que avanzaba.

—En picado—ordenó Castor. —Sigue la pendiente hacia abajo—.

La superficie se desvaneció y Veta tuvo tiempo de vislumbrar una vasta y árida extensión de agujas y mesetas aplanadas que se extendía hasta donde alcanzaba la vista hasta la curva de lo que parecía ser un mar negro y plácido. Por encima del mar, vio una luna creciente del tamaño de la uña de un pulgar, cuya zona terminal era una línea dentada que hacía parecer que parte de la esfera había sido arrancada por una garra gigantesca.

Entonces, el morro de la Lich descendió y se encontró mirando hacia abajo, por una ladera de musgo de un kilómetro de longitud, hacia un laberinto de cañones torcidos flanqueados por paredes rocosas estériles y llenos de aguas oscuras y tranquilas.

Sin estar preparados —o dispuestos— a seguir al Lich en su alocada zambullida, la bandada de Gavilanes pasó disparada por encima de ella, con los cañones automáticos bajo sus alas rechonchas luchando en vano por deprimirse lo suficiente como para apuntar al Lich.

—Bueno—Castor dijo. —Ahora, llévanos a estribor...

Antes de que Krelis pudiera obedecer, Veta miró en esa dirección. Vio al menos cuatro garras de Banshees del Pacto que se acercaban, fluyendo a lo largo de la escarpadura musgosa de una cadena montañosa. Volaban para cubrir a una larga hilera de Fantasmas, que también venían en dirección al Lich, dirigiéndose al valle colgante del que acababa de huir.

El Lich no giró, tal vez porque Krelis seguía agarrado a la parte trasera del orbe de control, intentando ralentizar el descenso y ganar la altitud que necesitaba para entrar en barrena.

—Girar a estribor quizá no sea prudente —dijo Dokab—Veta. No importaba mucho si el Lich era derribado por el UNSC o por el Pacto, pero si su equipo de Hurones conseguía sobrevivir al choque, sus posibilidades de supervivencia a largo plazo aumentarían enormemente tras las líneas del UNSC. —Estamos cambiando un puñado de perseguidores humanos por una lucha cara a cara contra docenas de Covenant...

—¿Lucha? —Castor soltó una carcajada, claramente más divertido que alarmado por su advertencia. —No habrá pelea.

Fue Feodruz quien ahorró a Veta la necesidad de pedir explicaciones.

—Pero Dokab, estamos en una nave de los Desterrados, volando hacia una formación del Pacto— Hizo una pausa y miró hacia Castor. —Será una batalla que no podremos ganar—.

—Será una batalla que nunca empezaremos —corrigió Krelis. Seguía agarrado a la parte trasera del orbe de control, intentando ralentizar el descenso... y no lo estaba haciendo muy bien. —Vamos a descender por esos cañones, y vamos a descender con fuerza—.

Veta vio la boca de un estrecho y sombrío cañón, bostezando a medida que se acercaban a él. Justo dentro, una empinada ladera de roca rubia caía en una cinta de agua oscura. Había una línea errática de agujas en el lado opuesto, que se erguían como las últimas estacas de una valla rota, y una cara de piedra escarpada que se elevaba hacia el cielo.

Sintió que la mano de 'Gadogai se cerraba en torno a su antebrazo y la atraía hacia la parte trasera de la cubierta de vuelo. Luego sacó una silla de la pared junto a Castor y la empujó hacia ella.

—Asegúrate, idiota—dijo. —¿Intentas matarnos?

Veta vio enseguida la preocupación del blademaster y consideró la posibilidad de dejar su arnés desabrochado. Un cuerpo desabrochado golpeando al piloto era una buena forma de convertir un aterrizaje forzoso en un accidente. Pero había más probabilidades de que saliera despedida hacia la ventana o hacia Feodruz, y entonces Castor se daría cuenta de que estaba intentando sabotear deliberadamente a los Guardianes y su misión.

Cuando 'Gadogai se acercó a una silla de montar al otro lado del dokab, pasó los brazos por el arnés y cerró la primera hebilla... y la Lich golpeó con un estruendo ensordecedor y rebotó violentamente. El peso de Veta se hundió tan bruscamente que sintió que se le comprimía la columna vertebral; de repente se quedó ingrávida, deslizándose libre de su arnés a medio abrochar y volando hacia el techo junto al maestro de blades.

Las manos de Castor salieron disparadas, cogiéndola por la cintura y a 'Gadogai por un brazo. Los apretó contra la pared que tenía a su lado y los mantuvo allí hasta que el Lich volvió a caer y empezó a perder velocidad, y su casco retumbó con estruendos, chirridos y temblores que Veta sintió en los dientes.

A pesar de todo, Castor los mantuvo inmovilizados, sujetos por su propio arnés de seguridad, con los ojos brillantes de alegría y los labios despegados en señal de triunfo, los músculos abultados y todo su ser impregnado de un resplandor de confianza que no dejaba ninguna duda en la mente de Veta de que sobrevivirían, de que el Lich se detendría a salvo y los Guardianes desembarcarían para continuar su búsqueda del Gran Viaje.

Y Veta y sus hurones tendrían que ir con ellos, hasta el final.

TRES

22:20 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Punto de Observación de la Cresta Oeste, Páramo de Long Valley

Portal de Translocación Epsilon, el Arca

Apoyado contra un viento frío y feroz, Pavium el Inquebrantable estaba en un puesto de observación camuflado en lo alto del campo de batalla cubierto de humo, con su monocular de aumento fijo en la boca del Páramo del Valle Largo. Acababa de ver cómo cuatro gavilanes humanos se desvanecían sobre el desnivel del final, donde el brezal púrpura caía hacia las Tierras del Abismo, y estaba esperando a que reaparecieran y dieran la vuelta para reanudar su persecución de un Lich lisiado.

Su Lich de Warmaster.

Era imposible decir si Atriox estaba realmente a bordo de la nave, pero era casi seguro que se trataba de Pegoras, ya que los Desterrados no estaban utilizando a sus Liches en esta batalla. Sabiendo que sus enemigos intentarían apoderarse del portal en cuanto se abriera, habían desplegado a sus clanes en posiciones fortificadas de antemano y no necesitaban transportes tan enormes.

Además, Pavium había oído informes de un Lich que emergía del portal justo cuando una nave de bombardeo humana explotaba en su boca, y la nave dañada tenía trozos de alerón y timón incrustados en el casco. Pero lo más revelador eran las dos garras de Serafines y Banshees que habían escoltado a la nave hasta que estuvo sobre las líneas humanas. Aquel no era un riesgo que el Capitán de Navío Let 'Volir hubiera corrido por ningún otro transporte que no fuera el de Atriox.

Una voz áspera sonó junto a Pavium.

—Deberíamos lanzar nuestras garras— El que hablaba era su hermano menor, Voridus. —No hay forma más rápida de redimirnos a los ojos de Atriox que rescatándolo de esos skignits humanos—.

Pavium se giró y miró. Ataviado con una poderosa armadura y un casco enmascarado que lo ocultaba todo excepto sus ojos rojos, Voridus tenía todo el aspecto del feroz y aterrador Jiralhanae que era. Por desgracia, también era impulsivo, hambriento de gloria y un genio de la tecnología Forerunner, un trío de rasgos que no dejaba de causarles problemas a ambos.

Recientemente, Voridus había utilizado sus habilidades para romper las defensas de cuarentena que protegían la antigua capital de la Alianza, High Charity, que había aterrizado en el Arca unos años antes, totalmente invadida por una plaga del Diluvio. Su impulsividad casi hizo que el parásito se extendiera por toda el Arca, y lo único que impidió que Atriox ejecutara a los dos hermanos de manada fue la recuperación de una antena de enredo Forerunner semifuncional. Tras varias semanas de trabajo, Voridus había conseguido que el dispositivo funcionara durante un breve periodo de tiempo. Atriox lo había utilizado para transmitir un mensaje a Escharum, ordenándole que enviara varios clanes al planeta humano Reach para encontrar y abrir un portal espacial que permitiera al maestro de guerra reunirse con sus fuerzas de Desterrados dentro de la galaxia.

Siempre optimista, Voridus esperaba que su limitado éxito con el plato de enredo volviera a poner a los hermanos a favor de Atriox. Pero Pavium sabía que no era así. Habían perdido la confianza del caudillo, y con ella la de los demás caudillos de Pavium. Era demasiado evidente. Por eso Let 'Volir había asignado al clan Escudo Largo como fuerza de reserva para proteger el flanco de la Cresta Oeste, y por eso se habían pasado toda la batalla con la mirada perdida en el humo, viendo cómo otros se ensangrentaban.

Cuando Pavium permaneció en silencio, Voridus presionó:

—¿Qué daño puede hacernos lanzar nuestras garras? Aquí no se lucha—.

—Atriox no está en ese Lich— dijo Pavium. —Si lo estuviera, el capitán de la nave no habría retirado su escolta una vez cruzadas las líneas humanas. Estaría enviando a todos los cazas que tenemos para protegerlo—.

—No si cree que Atriox será tomada de todos modos —insistió Voridus. —Let 'Volir es un Sangheili guskarit. No arriesga nada a menos que crea que no se perderá—.

—Algunos llamarían a eso sabio—Pavium dijo. —Atriox entre ellos. Tal vez por eso dejó a 'Volir al mando—.

—Todos cometemos errores. Incluso Atriox.

—Como tú ahora.

Pavium asintió hacia los jefes talón arrodillados en la ladera detrás de ellos. Todos eran leales Escudos Largos, por supuesto. Pero se habían quejado de la pérdida de estatus del clan desde el error de Voridus con el Diluvio, y el hecho de que los dejaran de lado estaba minando su orgullo. No haría falta mucho para que alguno de ellos —o todos— los desafiaran, y las quejas destempladas de su hermano podrían ser fácilmente el empujón que hiciera rodar la piedra.

—Piensa, Voridus— A pesar de dirigirse a su hermano por su nombre, Pavium se lo decía más a sus jefes de garras que a su hermano de manada. —Si abandonamos nuestro puesto para perseguir a un Lich que ya se ha dado por perdido, ¿qué pasará cuando los humanos intenten flanquear nuestras fortificaciones del Valle Largo?

—¿O cuando nos llamen para atacar su flanco? —añadió Amphium, un guerrero de mandíbula pesada que lideró la primera garra Banshee de los Escudos Largos. —Si no estamos donde se nos espera, podríamos perder toda oportunidad de participar en la batalla...

—O de recuperar nuestra posición —dijo Thalazan, el jefe de barba larga del único Talón Serafín del clan. —Todo Escudo Largo tiene hambre de sangre y huesos, pero debemos ser pacientes. No nos daremos un festín con nuestros hermanos de guerra hasta que hayamos recuperado su confianza, y eso es algo que no se hace rápidamente...

Y ahora Pavium sabía de dónde vendría el primer desafío. Amphium había tenido cuidado de no ofender a Voridus ni a Pavium basando su argumento únicamente en la situación táctica. Thalazan, sin embargo, se había esforzado por recordar a sus compañeros jefes de garras el estatus inferior del clan. Estaba teniendo cuidado de sentar las bases antes de una amenaza abierta al liderazgo de Pavium... y esa cautela también servía al clan. Seguiría habiendo sangre y muerte, por supuesto. Pero cuanto más pudiera Thalazan legitimar su ataque de antemano, menos probable sería que resultara en una matanza general.

—Es como dice Thalazan— dijo Pavium a su hermano. Al aceptar abiertamente, estaba obligando a su contrincante a adoptar una postura más extrema la próxima vez que intentara socavar el liderazgo de Pavium. Continuaría con esta estrategia, forzando declaraciones cada vez más radicales, hasta que incluso los propios seguidores de Thalazan empezaran a dudar de su valía para liderar el clan. —Debemos permanecer en la estación hasta que se nos ordene lo contrario—.

Voridus emitió un carraspeo sin compromiso y miró valle abajo, hacia el centro del Arca. Con una superficie superior a la de diez mundos habitables, la instalación era tan grande que parecía terreno llano desde la mayoría de los puntos de observación. Pero desde el espacio, en realidad parecía una estrella plana de ocho brazos con un núcleo hueco. Muy por encima de este núcleo central colgaba un sol artificial que iluminaba toda la instalación, y justo debajo, en el centro de la zona hueca, flotaba la luna medio devorada que proporcionaba materias primas para el mantenimiento y las reparaciones de la instalación.

Por alguna razón que Pavium nunca llegó a comprender, los brazos se llamaban "espiras". Aunque todas se encontraban en el mismo plano, se curvaban hacia arriba desde el Anillo central hacia puntas tan distantes que no podían verse desde el núcleo. Cuatro de las agujas se consideraban "menores" porque sólo tenían la mitad de tamaño que las "mayores", aunque ambas medían decenas de miles de kilómetros y parecían infinitas para cualquiera que estuviera en el suelo.

La superficie de la instalación estaba dividida en cientos de refugios, biomas artificiales que albergaban una gran variedad de seres vivos de toda la galaxia. Los refugios más grandes tenían el tamaño de pequeños continentes y estaban aislados entre sí por enormes muros de cuarentena, pero la mayoría de ellos contenían biomas más pequeños que se complementaban entre sí y creaban entornos estables para los habitantes de ambas zonas. Los biomas del Páramo del Valle Largo y las Tierras del Abismo eran uno de esos conjuntos, y las aguas que drenaban de los páramos altos fluían por los áridos cañones en los que había desaparecido el lisiado Lich, y en los que ahora estaban desapareciendo los cuatro Gavilanes.

Al cabo de un momento, Voridus volvió a mirar a su hermano.

—No sería necesario enviar todas nuestras garras —dijo. —Sólo las Banshees de Amphium y dos Serafines para apoyarlas—.

—Voridus, detente—dijo Pavium. A pesar de su educación, si Voridus no hubiera estado tan dotado en lo que se refería a la tecnología Forerunner, Pavium hacía tiempo que lo habría despachado por el bien del clan... o eso se decía a sí mismo. La verdad era que, como hijo de la misma madre, Voridus había sido un gancho en su labio desde que tenía memoria, y no podía imaginar una vida sin la irritación de proteger a su hermano buscador de gloria de las consecuencias de sus propias acciones. —Olvidas tu lugar—

—Sería un asunto sencillo —continuó Voridus—Apenas más que una garra, bajando sigilosamente por la parte trasera de la Cresta Oeste para lanzarse a través de la boca del Valle Largo. Los humanos tendrían poco tiempo para reaccionar.

—Pero reaccionarían, observó Thalazan. —Se preguntarían de dónde procedía la garra y la rastrearían hasta nuestra zona de concentración, y entonces estaríamos ocupados luchando cuando el capitán nos llamara a la batalla...

—Al menos estaríamos luchando —gruñó Voridus. —Y si crees que los humanos no saben ya que estamos aquí, estás...

—Correcto —terminó Pavium, interrumpiendo antes de que su hermano pudiera pronunciar el insulto que obligaría a Thalazan a lanzar un ataque de honor. —Puede que los humanos hayan adivinado que el Capitán de Navío 'Volir pondría una defensa de flanco en la Cresta Oeste, pero hemos mantenido a sus exploradores demasiado lejos para confirmarlo. Y no nos atrevemos a provocar un ataque que nos tenga combatiendo cuando 'Volir nos necesite. Él nos tendría en tareas de forrajeo en el próximo...

Un agudo chasquido sonó en el oído de Pavium al activarse su disco de comunicaciones. Levantó una mano para indicar silencio a sus compañeros y luego tocó el micrófono para empezar a transmitir.

—Estoy aquí —dijo Pavium. —El Clan de los Escudos Largos está listo para luchar.

—No estamos tan desesperados —La voz del auricular era sangheili, profunda y entrecortada—.'Volir. ¿Viste a Pegoras regresar?—

—Vi a sus escoltas abandonar a un lisiado Lich sobre el Valle Largo—Replicó Pavium, erizándose ante la falta de respeto del capitán de barco. —Pero no imaginé que pudiera ser de Atriox, o no se lo habrías dejado a los humanos—.

—Me han dicho que Atriox no está a bordo—.

—¿Tienes dudas?

—Tengo sospechas—Dijo Volir. —También me dijeron que no estaba disponible... por Castor, que comanda a los Guardianes de la Libertad Única—.

—¿Castor está a bordo de Pegoras?— Pavium nunca había conocido al Guardián dokab, pero sin duda sabía todo sobre él. Los Guardianes habían llegado relativamente tarde a los Desterrados, así que no habían sido uno de los clanes que Atriox había seleccionado para acompañarle al Arca. —Si eso es cierto, debe haber llegado desde Reach—.

—Casi seguro—dijo Volir. —Los Guardianes de la Libertad Única fueron el clan que Atriox exigió por su nombre cuando ordenó a Escharum que enviara fuerzas a Reach. Sabía que una vez que Castor se enterara de que estaban buscando un portal al Arca, pasaría cada hora despierto buscándolo—.

—El caudillo es tan astuto como siempre— dijo Pavium.

Aunque hacía tiempo que Castor y sus Guardianes habían renunciado a su lealtad a los San'Shyuum —profetas— de la Alianza, seguían siendo devotos de la doctrina del Gran Viaje. Esa devoción hacía que los Guardianes encajaran de forma extraña en los clanes irreligiosos de los Desterrados, pero ahora Pavium comprendía que el grupo de Castor era especialmente útil para los planes a largo plazo de Atriox.

—¿Pero por qué seguimos manteniendo abierto el portal? Si Castor vino de Reach, sabemos que Pegoras ha completado su tránsito. ¿Por qué no cerrarlo y comenzar la retirada?

—Porque si cerramos el portal ahora, el UNSC también se retirará...

—¿No es eso lo que queremos? No podemos retener al UNSC y al Pacto para siempre. Necesitamos que uno de ellos se vaya para poder derrotar al otro...

—Cierto, pero podemos aguantar un poco más—dijo Volir. —Y será mejor para vosotros si su atención permanece en el portal—.

Pavium se giró y miró a sus jefes garra.

—¿El Clan de los Escudos Largos va a la batalla?

—En absoluto —siseó Volir. —Simplemente quiero que encuentres a Pegoras e investigues su regreso. Tengo mis sospechas. Primero Castor me dice que Atriox está a bordo pero no disponible, y que el maestro de guerra "lo explicará más tarde". Entonces Inslaan 'Gadogai—

—¿El blademaster también está a bordo? —Había muchos blademasters en la Sombra Silenciosa, por supuesto, pero sólo uno cuyo nombre Pavium dudaba en decir. Dijeron: "Los únicos que vieron la espada de Gadogai fueron los que murieron por ella". —¿Estás seguro?

—Sólo 'Gadogai se atrevería a hablarme como lo hizo —dijo Volir. —Y fue él quien afirmó que Atriox no estaba a bordo, después de que Castor acabara de decirme lo contrario...

—Entonces uno de ellos miente—dijo Pavium.

—Está claro—dijo Volir. —Llevarás una garra a las Tierras del Abismo y averiguarás cuál—.

—Lo llevaré yo mismo, Shipmaster—.

—¿No es eso lo que acabo de decir?—respondió 'Volir. —Y llévate a tu hermano. No quiero que los Escudos Largos estén bajo su control mientras tú no estés...

—Como ordenes— Pavium miró hacia Voridus, cuyos hombros ya se balanceaban de lado a lado por la excitación. —Yo pensé lo mismo.

CUATRO

2230 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Desterrado Lich Pegoras Crash Site, Chasm Lands Biome

Refugio Epsilon 001 451,6 185,5, Aguja Epsilon, el Arca

Veta Lopis se despertó mirando una cubierta metálica borrosa. Estaba doblada sobre el hombro de alguien —de Mark, estaba bastante segura—, aunque no sabía cómo había llegado hasta allí. Lo único que recordaba era que había cerrado la primera hebilla de su arnés de seguridad y que Castor la había agarrado cuando el Lich se estrelló, envolviéndola en su enorme mano e intentando mantenerla a ella y a 'Gadogai en su sitio. Al parecer, había fracasado. La cabeza le palpitaba como si le estuviera creciendo un melón, y tenía el pelo lleno de sangre, hasta el punto de que se le pegaba al cuello a pesar de tener la cabeza boca abajo.

En algún lugar detrás de ella, en la bodega de transporte, voces alarmadas gritaban órdenes y súplicas en una variedad de modos vocales, Jiralhanae y Sangheili, Kig-Yar y Unggoy. Delante de ella, oyó a Castor y Feodruz gruñendo sucesivamente, golpeando algo pesado contra la ventana delantera. Veta levantó la cabeza y vio sus nebulosas formas frente a frente, turnándose para blandir un par de martillos de gravedad que habían recuperado del armario de armas.

Krelis estaba en la parte delantera de la cubierta, atrapado entre la ventana y el zócalo de control, que había sido empujado contra su torso cuando el morro del Lich se estrelló contra un afloramiento de piedra y atravesó ambas cubiertas. Gruñía en el fondo del pecho, empujando el zócalo con ambas manos. Delante de él, toda la ventana se había vuelto opaca debido a las grietas provocadas por el impacto y a los esfuerzos de Castor y Feodruz por liberarlo.

Castor giró el martillo hacia atrás tanto que su cuerpo se torció hacia la popa, luego lanzó un enorme bramido y lo llevó hacia delante. La ventana se hizo añicos, cayendo de su marco en mil pedazos octogonales y exponiéndolos a todos al aire sulfuroso que había más allá.

De inmediato, a Veta le ardieron las fosas nasales y se le humedecieron los ojos. El Jiralhanae emitió sonidos de halcón, y un gorgoteo áspero sonó desde la cubierta cercana. Echó un vistazo y vio a 'Gadogai medio inconsciente detrás del puesto del oficial de armas, con las mandíbulas abriéndose y cerrándose a cada respiración. Dado que uno de los propósitos secundarios del Arca era servir como depósito de especies galácticas, y que la mayoría de las formas de vida animal compleja metabolizaban el oxígeno, había muchas probabilidades de que pudieran sobrevivir en la maloliente atmósfera del bioma... mientras pudieran soportar respirarlo.

La mano de Castor se estiró hacia Veta.

—Pásamela—.

Veta volvió a mirar hacia delante y, junto a Castor, vio a Feodruz trepando por el marco vacío de la mirilla. Más allá de él, una pendiente de tierra amarilla sembrada de cantos rodados descendía hasta un pequeño lago de agua azul real. En el otro extremo, una escarpada pared de barro húmedo o de roca cubierta de limo se elevaba ochenta metros hasta un saliente de piedra rubia.

En el cielo, sobre la cima, descendiendo en picado hacia el Lich estrellado, había cuatro manchas con forma de pi, casi con toda seguridad los gavilanes de la UNSC que habían estado siguiendo a Pegoras cuando salió en picado del valle del páramo.

Veta no sabía si sentirse aliviada o aterrorizada.

—Rápido— Castor hizo un gesto a Veta. —Aún hay tiempo...

—La tengo, Dokab— dijo Mark, llevando aún a Veta sobre su hombro. —Nuestro piloto y el blademaster tienen más necesidad—.

Sin dar tiempo a Castor a objetar, Mark abandonó la cubierta de vuelo, descendiendo por la rampa y dirigiéndose directamente a la puerta de estribor de la bodega. Mientras avanzaban por la bodega, Veta vio a cinco Unggoy corriendo de cuerpo en cuerpo, escuchando sonidos de respiración y evacuando a cualquiera que aún pareciera vivo. Tres Kig-Yar les seguían de cerca, revisando las pertenencias de los cadáveres y recogiendo cualquier cosa que pareciera remotamente valiosa. Ocho jiralhanae habían formado una línea de relevo por la rampa de babor para descargar armamento y suministros. Un trío de Guardianes humanos revisaba los armarios del equipo del Lich, agarrándose todos los tanques de oxígeno y respiración que podían llevar. Los Sangheili ya se habían ido, pues consideraban que el trabajo de salvamento y rescate estaba por debajo de la dignidad de un verdadero guerrero.

Cuando llegaron a la rampa de desembarco, Mark preguntó en voz baja:

—¿Cuál es tu situación, mamá?—.

Era un apodo que se le había quedado. Las Gammas habían empezado a llamarla "mamá" seis años antes en Gao, el mundo natal de Veta, donde había sido inspectora especial del Ministerio de Protección e investigaba una serie de asesinatos inusuales. En su lista preliminar de sospechosos figuraban en los primeros puestos, hasta que un enfrentamiento con el verdadero asesino reveló que el trío de supersoldados Spartan—III sólo tenía catorce años. Indignada por el hecho de que la UNSC estuviera desplegando personal que aún se consideraría un niño bajo cualquier estándar que no fuera Spartan, había amenazado con poner a los Gammas bajo custodia protectora, una medida que sólo había provocado sus burlas de buen grado y le había valido el apodo.

A sus treinta y ocho años, Veta podría haber sido lo bastante mayor para tener un hijo de veinte, pero no tres de ellos. Y ninguno de los hurones se parecía a otro... ni a ella. Así que el apodo había atraído algunas miradas curiosas de los demás humanos de la secta de los Custodios. Pero los cuatro se relacionaban como una familia. Y el amor que se profesaban era tan genuino que nadie parecía cuestionar la historia de que Veta había adoptado a sus tres pupilos de la calle, por lo que su tapadera siempre había permanecido intacta.

—¿Mamá? —repitió Mark. Llegaron al final de la rampa y él empezó a cruzar una pendiente cubierta de limo, hacia un desnivel redondeado. —¿Estado?

—No estoy segura —murmuró Veta. Le costaba orientarse mientras estaba colgada de su hombro. —Me duele la cabeza, veo borroso pero me aclaro, me pitan los oídos...

—Y respuesta retardada—añadió Mark. —Pequeña contusión, quizá. Nada de qué preocuparse—.

—Si tú lo dices—Veta dijo. Un golpe fuerte en la cabeza de un Gamma desencadenaría un pico de dopamina, norepinefrina, aspartato y un montón de otras sustancias químicas cerebrales que aumentarían temporalmente la concentración, junto con la agresividad, la resistencia y la tolerancia al dolor. Al carecer de los mismos aumentos, Veta solía sentirse confusa y somnolienta. —¿Qué hay de Dash y 'Livi?— dijo, utilizando los alias encubiertos de Ash-G099 y Olivia-G291.

—Adelante con nuestro equipo. Con un poco de suerte, nos habrán encontrado un lugar donde cavar, y podremos limpiar más tarde...

Con "limpiar", Mark se refería a eliminar a los Guardianes que el asalto aéreo de la UNSC había perdido. Sería algo difícil, ya que estarían matando a los Hermanos del Sendero con los que habían trabajado y compartido comidas durante los dos últimos años. Algunos incluso podrían llamarse amigos. Pero si tus amigos eran también fanáticos del Juicio Final decididos a matar todo en la galaxia, hacías lo que tenías que hacer.

El chug-ug-ug-ug de los cañonazos de 20 mm resonó en el cañón. Veta levantó la vista hacia el rubio capitel y vio brillantes destellos bajo las puntas de las alas de los Gavilanes que se aproximaban. Era mejor que nada, pero le decepcionó no ver ningún Shortswords o Vultures del UNSC acercándose por detrás. Aunque los Gavilanes podían lanzar ráfagas devastadoras de fuego de ametrallamiento, los Guardianes ya se estaban dispersando y había mucha cobertura cerca. Haría falta un verdadero bombardeo para aniquilarlos.

Mark coronó la pendiente y dio un par de saltos. Tenía las piernas de Veta sujetas a su pecho, así que no había posibilidad de que se soltara. Pero ella tuvo que apoyarse en su espalda para no golpearse la cabeza contra la armadura, así que no necesitó hacerse más daño. Le habría dicho que la bajara, pero no era rival para su velocidad y el lago de la base de la pendiente había empezado a agitarse con los cañonazos.

Pero los impactos no llegaron a la orilla, ni una línea de géiseres de polvo empezó a subir por la ladera hacia el Lich estrellado. Ningún Guardián escupió sangre ni perdió partes de su cuerpo. Veta se imaginó a los aerodinos planeando sobre la piedra rubia, disparando directamente hacia el agua, y no podía imaginar por qué lo harían.

Agachó el cuello para ver cuál era el problema... y no vio ningún Gavilán. En su lugar, vio una garra de Banshees desterrados que se acercaban desde lo que habría sido el flanco de los Gavilanes, disparando aire-aire a objetivos que ya no eran visibles. O la aerodinámica de la UNSC estaba fallando... o ya habían caído.

Porque Let 'Volir había enviado una misión de apoyo.

A Veta se le revolvió el estómago cuando Mark saltó un peto de piedras apiladas sobre una ladera empinada. Giró sobre sí mismo, se arrodilló y la dejó sentada en el suelo viscoso, mirando hacia un barranco poco profundo. En el fondo, un arroyo seco de piedra desnuda descendía hasta la orilla del mismo lago que ella había visto desde el Lich.

Veinte metros más allá, una ancha cinta de agua agitada avanzaba lentamente hacia tierra. No era una nueva línea de ametrallamiento. Aunque hubiera habido una nave disparando a lo largo de ese vector, el avance no era más rápido de lo que podría correr un hombre. Y el carril se movía lateralmente, paralelo a la costa. Decidiendo que no tenía nada que ver con Banshees que se acercaban o Gavilanes perdidos, Veta rodó sobre una rodilla y giró hacia el lugar del accidente.

Ash y Olivia estaban arrodillados detrás de la barrera de piedra que habían levantado, a unos dos metros por delante y a ambos lados de ella. Cada uno tenía dos mochilas abultadas a su lado y un MA40 apoyado sobre el muro de piedra bajo, con un pequeño montón de armas adicionales en el suelo entre ellos. Habían hecho un buen trabajo construyendo una posición de tiro tan rápidamente. La parte superior de la fortificación estaba a medio metro por encima del nivel del suelo en toda la ladera, lo que les daba una visión clara del Lich estrellado y de la mayoría de los Guardianes dispersos.

Mark agarró un M395B DMR del montón de armas y le pasó un subfusil M7 a Veta. La táctica de asalto habitual del equipo dictaba que las tres Gammas se encargaran de matar mientras Veta vigilaba las maniobras de flanqueo y se encargaba de la defensa cuerpo a cuerpo. Pero ya estaba claro que no habría operación de limpieza contra los Guardianes, porque no había naves del UNSC a la vista. La garra de Banshees Desterrados volaba ahora patrullando sobre sus cabezas, esperando la llegada de tres Serafines Desterrados y un vuelo de Fantasmas Desterrados que acababan de pasar al pie del valle del páramo.

—No me digas que es una misión de rescate —dijo Mark.

—Ok, no lo haré —dijo Olivia. Al igual que Mark, había madurado notablemente en los últimos años, convirtiéndose en una joven ágil que medía apenas un palmo menos de dos metros. Tenía las mejillas un poco más llenas y la mandíbula un poco más pesada de lo que cabría esperar, como resultado de una inesperada densificación ósea provocada por las mejoras que había recibido al final de su adolescencia. —Pero eso es una misión de rescate...

—Al menos hasta que aterricen esos Fantasmas —dijo Ash. El más alto de todos los Gammas, medía poco más de dos metros y tenía un rostro estrecho con una sonrisa versátil que podía utilizar para desarmar o inquietar a voluntad. —Las cosas se torcerán rápidamente cuando se den cuenta de que los Guardianes no tienen intención de volver al portal con ellos—.

—Así que nos mantenemos fuera de la vista hasta que empiece el tiroteo— dijo Mark. —Preparamos un fuego cruzado en ángulo recto y nos aseguramos de que los Guardianes pierdan—.

El plan tenía sentido. Era sencillo, centrado y no dependía de muchas contingencias ni de ningún recurso del que carecieran los Hurones. Pero adolecía del sesgo habitual de Mark: la suposición de que la forma más rápida de resolver cualquier problema era matarlo.

—Ojalá fuera tan sencillo —comentó Veta.

Mientras hablaba, se oyó un suave chapoteo procedente del lago. Miró hacia atrás y vio que la franja de agua agitada empezaba a rozar la orilla. Le hizo una señal a Ash para que no la perdiera de vista y se volvió hacia Mark.

—Pero estás subestimando a Castor...

—¿Otra vez?

—Más que nunca dijo Veta.

Era un viejo tema entre ellos. Mark estaba seguro de que la forma más segura de resolver el problema del Custodio era coger a Castor por sorpresa y eliminarlo sin más. Veta pensaba que era más fácil decirlo que hacerlo... y los Custodios eran más grandes que un solo dokab. Feodruz y Krelis no estaban ni de lejos al nivel de Castor, pero cualquiera de los dos sería capaz de recoger su manto y completar el Gran Viaje.

—Ya viste lo que hizo Castor en Reach —continuó Veta. Todavía no podía creer sus nervios de acero, cómo había utilizado al Equipo Azul Spartan para encontrar el extremo de Reach del portal del espacio de deslizamiento, cómo se enfrentó a Atriox y secuestró a su Lich, y aun así siguió vivo. —Es rápido y astuto incluso en su peor día. Pero desde que empezamos el tránsito, ha sido... sinceramente, aterrador. Es como si supiera lo que va a pasar a continuación—.

—Quizá lo sepa— Olivia miró hacia el cielo, hacia los Fantasmas que se acercaban, y luego volvió la vista al otro lado de la ladera, hacia el Lich estrellado. A unos treinta metros cuesta arriba, Castor estaba de pie en el centro de una creciente multitud de Guardianes, con su característico casco dorado en la mano, saludando a los Fantasmas y animando a los demás supervivientes a saludar también. —Porque yo sí...

—¿Vas a hacernos adivinar?—dijo Mark.

—No tiene por qué hacerlo —observó Veta. Se encontró preguntándose por qué había tardado tanto en darse cuenta de lo que Olivia ya sabía: aunque Castor supiera dónde encontrar el sitio para activar a Halo —y eso no era algo seguro—, el Arca era un lugar bastante grande. Por lo tanto, los Guardianes de la Libertad Única necesitaban desesperadamente transporte. —Va a volver a hacerlo. Va a secuestrar...

—Oh... no puede ser— Ash empezó a rebuscar en su mochila. —Olvídate de Castor—.

Inclinó la cabeza hacia el lago. Veta siguió su mirada y se encontró con lo que parecía ser una sombra saliendo de las agitadas aguas, subiendo por el barranco hacia ellos. Venía precedida de un leve olor a azufre caliente y se oía un chisporroteo en el aire.

Sin rasguños.

Y la sombra tenía ojos... decenas de miles de diminutos orbes de zafiro del tamaño de la cabeza de un alfiler.

A medida que la sombra se alejaba, el lago perdía su color, su profundo azul real se desvanecía hasta volverse translúcido, el agua tan clara que Veta podía ver un millón de guijarros de colores brillantes esparcidos por el fondo en hermosos patrones geométricos: polígonos anidados y rombos entrelazados, trapecios en cola de milano y triángulos colindantes, más formas y diseños de los que ella podía apreciar de un vistazo.

—¿Qué es eso?—preguntó Olivia. —Y no me refiero a las obras de arte—.

Veta desvió la mirada hacia el sonido del arañazo y vio que la sombra estaba casi sobre ellos, a sólo veinte metros y subiendo como una marea rápida. Ahora podía ver no sólo los diminutos ojos, sino los tallos sobre los que estaban montados, tan finos como una cuerda y de unos tres centímetros de largo... quince o veinte de ellos danzando sobre tórax en forma de gota del tamaño de la palma de su mano. Sus cuerpos estaban sostenidos por un Anillo de patas multiarticuladas que se movían tan deprisa que la masa de criaturas parecía flotar ladera arriba... o embestir.

—Granadas listas— dijo Veta. —Ahora—

Hundió la mano en su mochila y encontró las dos cajas de granadas de fragmentación M9 que había recogido de las armerías abandonadas de Reach. También tenía un pequeño surtido de otros tipos, pero no tuvo tiempo de buscar las granadas de termita.

—No es lo ideal —dijo Mark. —Si delatamos nuestra posición...

—Es eso o morir—dijo Olivia, produciendo su propia granada. —Yo digo que no muramos—.

—Buen instinto— Veta sacó una de las granadas de fragmentación de su mochila, luego echó un vistazo al barranco para ver cuánto espacio tenían para replegarse... y tuvo una idea mejor. —Mark, ¿cuánto falta para que aterricen esos Fantasmas?

—Dos minutos, máximo.

—Dos minutos es suficiente —dijo Veta. Metió su granada en un bolsillo de carga y deslizó un brazo por la correa del hombro de su mochila. —Agarra tu equipo y sígueme—.

—¿Qué pasa con el...? —Ash vaciló, y luego terminó—¿Los bichos?

Veta se dejó caer en el fondo del barranco y empezó a subir por el lecho seco.

—Si yo puedo adelantarme a ellos, tú también puedes...

Miró hacia atrás para asegurarse de que les llevaba ventaja. Los tres Gammas ya estaban cayendo detrás de ella, formando un muro de armaduras y armas que le impedía ver el enjambre.

—Mark, toma el mando —dijo ella. —Encuéntranos una línea de fuego sobre la probable zona de aterrizaje de esos Fantasmas Desterrados...

Mark retrocedió inmediatamente un paso y luego saltó por el cauce hacia el lado opuesto.

—Ya veo lo que planeas. —Comenzó a correr hacia el barranco.

—¿Te importaría compartirlo con el resto de nosotros?—Ash dio un paso y luego dijo:—Oh... ya lo tengo—.

A través del hueco del tamaño de un Marcos que había entre él y Olivia, Veta pudo ver que el borde de ataque del enjambre estaba ahora siete metros más atrás y cada vez más distante. Bien. Se volvió de nuevo hacia delante y, ahora que realmente miraba por dónde corría, aceleró el paso. No sabía cuánto tiempo podría seguir corriendo por el escarpado barranco casi al sprint, pero sólo tenía que ser dos minutos... y podía hacer cualquier cosa durante dos minutos. Su oficial de entrenamiento del ONI se lo había dicho.

Por encima de su hombro, Veta preguntó:

—Livi, ¿estás de acuerdo con esto?

Su equipo había desarrollado una habilidad para anticiparse los unos a los otros que rayaba en lo psíquico, debido en gran parte a los constantes simulacros y ejercicios que habían cesado sólo después de pasar a la clandestinidad. Así que Veta no se sorprendió en absoluto cuando Olivia expuso exactamente lo que estaba pensando.

—Vamos a hacer que la misión de rescate parezca un montaje—.

—Que probablemente lo sea—Añadió Ash. —Los Guardianes necesitan transporte, y dudo que Castor quiera dejar que los Desterrados lo lleven al cuartel general para poder pedirlo por las buenas. Secuestrará esos Fantasmas, esperará poder confundir a los escoltas y luego huirá hacia el espacio de control del Arca—.

—Probablemente un Cartógrafo primero— dijo Mark. —Este lugar es realmente grande—.

Por supuesto, los informes del ONI de Veta habían sido transmitidos a sus hurones, que absorbían la información como si fuera oxígeno. Las instalaciones Forerunner solían ser tan enormes y complicadas que podía resultar imposible localizar puntos concretos con los métodos normales de reconocimiento. Para solucionar el problema, la mayoría de estas antiguas instalaciones contaban con espacios de mapas para ayudar a los visitantes a navegar, siempre y cuando, por supuesto, el visitante tuviera la autorización adecuada. Por desgracia, no era probable que eso fuera un problema para Cástor, que había descubierto y explorado más de una docena de "templos Forerunner" desde la fundación de los Guardianes.

—Incluso Castor no será capaz de orientarse sin ayuda—continuó Mark.

—No importa—dijo Olivia. —Porque Castor nunca va a salir del lugar del accidente. En cuanto las primeras tropas Desterradas estén sobre el terreno, eliminaremos a los líderes y haremos que parezca que los Guardianes emboscaron a sus rescatadores un poco antes de tiempo—.

—Eso es lo que estoy pensando— dijo Veta. —Espero que el Talon de escolta se pase los próximos diez o veinte minutos ametrallando todo lo que se mueva y mucha parcela que no. Mantendremos la cabeza agachada hasta que termine—

—Entonces entraremos y eliminaremos a los supervivientes— dijo Mark desde el otro lado del arroyo seco. —Solo hay un problema con ese plan—.

—¿Sí?

—Las cosas arañadoras que nos persiguen—.

Veta miró hacia atrás y se encontró con el enjambre aún más atrás que unos momentos antes, al menos diez metros ahora. Algunas de las criaturas más rápidas habían empezado a adelantarse a sus compañeros, pero rápidamente retrocedieron para mantener una línea uniforme de ojos azules puntiagudos. Los arañadores tenían mejor disciplina de formación que algunas bandas militares que ella había visto.

—No, ellos no —dijo Mark. Señaló a su izquierda, hacia el borde del barranco. —Ellos—

Veta no era lo bastante alta para ver lo que indicaba, así que se inclinó hacia arriba y descubrió un saliente oscuro de arañadores que se adelantaba al resto del enjambre, avanzando junto a Mark y alcanzándolo lentamente.

—¡De este lado también! —dijo Olivia.

Veta miró hacia ella y vio un saliente similar. Sólo tenía unos tres metros de ancho, pero seguían siendo miles de criaturas, demasiadas para aplastarlas en silencio, aun suponiendo que pudieran hacerlo antes de que el resto las alcanzara. Miró hacia atrás para confirmar su sospecha y vio que el enjambre principal ya estaba recuperando el terreno perdido.

—Maldita sea—dijo Veta. —Han estado jugando con nosotros—.

—Jugar es una forma extraña de decir rodear—dijo Mark. —Estas cosas conocen sus tácticas—.

—Lo cual va a poner un verdadero problema en nuestro plan de ataque—Ash levantó la mano que sostenía su granada. —Tenemos que utilizarlas...

—¿Y exponer nuestra ubicación—preguntó Olivia. —Eso es demasiado ruido. Los Guardianes sabrán que nos hemos escabullido y empezarán a preguntarse por qué—

—Es la única manera— presionó Ash. —¿A menos que alguien haya empacado un M7057?

Era una pregunta retórica. Un lanzallamas portátil M7057 se clasificaba como "compacto" sólo porque tenía un depósito de combustible montado en la culata en lugar de uno atado a la espalda del usuario. Medía más de un metro y medio de largo y pesaba más de cincuenta kilos, lo que lo hacía demasiado grande para meterlo en una mochila —por si acaso—.

—¿Qué posibilidades tienes de dejarlos atrás?—preguntó Veta, sin especificar a nadie en concreto. Estaría claro que se refería a las Gammas como grupo... como también lo estaría que pensaba ordenarles que la dejaran atrás para poder completar la misión sin ella. —Tenemos que hacer que este plan funcione...

—Oh, podemos dejarlos atrás—dijo Olivia. —Pero aún tendríamos que detenernos y prepararnos, y luego esperar a que lleguen los Desterrados. Para cuando eso ocurra...

—Los desterrados estarán encima de vosotros —dijo Veta.

—Nosotros—corrigió Ash. —Estamos juntos en esta misión—.

—Ya estamos en el Arca—Veta dijo. —Bajos de alisadores y tratando de evitar que Castor mate a toda la maldita galaxia. Si tengo que enviarte por delante sin mí, Ash, vas a...

Los graznidos y bramidos de Kig-Yar alarmados y Jiralhanae enfadados surgieron del Lich estrellado, acompañados por el chillido de rifles de plasma disparando y el crepitar de granadas incendiarias. Ash y Olivia estiraron la cabeza por encima del borde del barranco y miraron hacia la cacofonía.

—Huh. Parece que no somos los únicos con problemas —informó Olivia. —Creo que estamos a salvo vamos con granadas—.

—Hazlo— Veta alcanzó la bolsa de carga donde había guardado las suyas. —Mark, coordina—.

—Arma a la orden, lanza a la orden— Mark hizo una pausa de un instante, luego añadió—: Peligro cerca. Yo a la izquierda, Ash a la derecha. Mamá y 'Livi detrás—.

Veta sacó la M9 del bolsillo de carga y puso el pulgar en el botón de armado. 'Gadogai o Feodruz —o incluso Castor— podrían notar las detonaciones y darse cuenta de que ella y su "prole" se habían separado del resto de los Guardianes. Pero con todos ocupados luchando contra los arañadores, no tendrían mucha oportunidad de contemplar el motivo... y para cuando lo hicieran, los Fantasmas Desterrados estarían aterrizando.

—Arma —ordenó Mark.

Veta pulsó el botón de armado y se alegró de estar haciendo algo aparte de huir de las criaturas alienígenas. Dejando a un lado una contusión menor y una herida en el cuero cabelludo, se encontraba en unas condiciones de combate inmejorables para cualquier humano normal, pero correr cuesta arriba —especialmente intentando seguir el ritmo de sus Gammas— le estaba pasando factura. Respiraba con dificultad, le ardían los muslos y los pulmones y le temblaban los brazos. Y el aire sulfuroso no ayudaba. Tenía ganas de vomitar.

O tal vez fuera la conmoción.

—Lanzamiento—

Veta plantó el pie delantero y pivotó sobre sí misma, luego lanzó su granada por el barranco hacia el sonido rasposo. Estaba más cerca del fondo que Olivia, así que apuntó al otro lado del cauce, unos cinco metros por detrás de la primera línea de avance del enjambre, lo que la situaba a ella y a las Gammas en el límite del radio de víctimas. El equipo podría recibir algo de metralla, pero entendía por qué Mark había pedido que se acercaran al peligro. Cualquier otra cosa habría caído demasiado dentro de la masa de criaturas y no habría servido para frenar a los que iban en cabeza.

Por el rabillo del ojo, Veta vio el brazo de Olivia que la seguía mientras terminaba su propio lanzamiento. Ambas giraron hacia arriba y cayeron al suelo, haciéndose un ovillo para minimizar las posibilidades de que les alcanzara la metralla. El estómago de Veta se sacudió con las detonaciones casi simultáneas de las cuatro granadas, y su armadura se hizo añicos bajo una lluvia de guijarros y trozos de rascador.

Se puso en pie y comenzó a subir por el barranco, evaluando mientras corría. La M7 seguía en su mano izquierda. El tríceps izquierdo y el antebrazo le escocían con una docena de pequeñas y ardientes laceraciones, ninguna demasiado grave, a juzgar por la ausencia de dolor profundo. Aún le dolía la cabeza y tenía el pelo enmarañado pegado al cuello. Pero la sangre estaba fría y costrosa, y su visión era clara.

Las cosas iban mejor.

Miró por encima del hombro y vio que el enjambre había dejado de avanzar. De hecho, parecía haberse puesto en modo defensivo, con una delgada banda de arañadores formando una línea frente a las cuencas de explosión. Mientras tanto, sus compañeros parecían estar recogiendo bajas —heridos, muertos o despedazados— y llevándolas de vuelta al agua.

—¿Cómo están los flancos?—preguntó Veta.

—Claro —dijeron Mark y Ash al mismo tiempo, y luego Olivia añadió—: Y creo que estamos bien para continuar. Los Guardianes siguen lanzando granadas y rociando plasma. Es imposible que nos hayan oído.

—Bueno—Veta dijo. —Comprobación de estado—.

Continuaron por el barranco mientras todos comprobaban que no hubiera heridas graves ni problemas de equipo. Veta dio la vuelta a su mochila para confirmar que no perdía nada de equipo por una nueva rasgadura, luego se pasó la mano por el brazo izquierdo y sintió casi una docena de trozos de metralla incrustados en la carne. Arrancó uno de ellos y se encontró ante una cuña dentada de quitina púrpura con tres ojos diminutos que colgaban de unos tallos fibrosos.

Pronto tendría que limpiarse las heridas y tomar medicamentos antiinfecciosos de amplio espectro. Los microbios alienígenas podían ser tan mortíferos como las balas HEIAP... y casi tan rápidos.

Para cuando todos se declararon listos para continuar, habían avanzado noventa metros por el barranco. Los arañadores se habían desdibujado en una masa de sombras azuladas y parecían unirse para preparar un segundo avance. Pero los Fantasmas aterrizarían en cualquier momento, y el enjambre estaba a casi cien metros de distancia. Las criaturas podrían volver a ser un problema después de que los Hurones pusieran en marcha la batalla entre los Desterrados y los Guardianes, pero no impedirían que empezara.

Veta miró hacia el cielo y vio a un trío de Banshees Desterrados exhibiéndose en lo alto y desapareciendo detrás del borde del barranco. Los Fantasmas no se veían por ninguna parte, probablemente porque ya estaban aterrizando a poca altura.

—Es hora de encontrar nuestras posiciones de tiro—Veta hizo un gesto a los demás para que se desplegaran a lo largo del borde del barranco. —El rescate está ocurriendo ahora—

Pero no fue así.

Cuando Veta asomó la cabeza por encima del borde del barranco, los Fantasmas seguían desaparecidos y los últimos Banshees se perdían de vista en la distancia. Siguió oteando el horizonte, esperando —o tal vez sólo esperando— ver un escuadrón de Nandaos del UNSC escoltando un vuelo de Shortswords para bombardear el lugar del accidente.

Pero lo único que vio fue la silueta en forma de T de un único Hornet distante, flotando en la boca del valle del páramo. Pensó que su bulbosa cabina estaba girada de modo que el piloto miraba hacia el lugar del accidente, pero apenas importaba. El aerodino estaba en misión de vigilancia, sin duda utilizando óptica de largo alcance y radar de infrarrojos para vigilar la situación y que los comandantes del UNSC pudieran averiguar quién había transmitido la orden FPF del Lich... y por qué.

Si Veta hubiera tenido una unidad de comunicaciones UNSC escondida en su mochila, la habría activado y explicado la urgencia directamente. Pero no la tenía. Ese tipo de equipo habría sido mucho más difícil de explicar para su equipo de hurones que las armas y armaduras de la UNSC que habían recogido en Reach, así que iba a tener que improvisar.

O no.

Castor y el resto de los Guardianes estaban retrocediendo por la pendiente sobre el Lich estrellado, utilizando un flujo constante de fuego de plasma para mantener a raya a una marea creciente de arañadores. La táctica estaba funcionando un poco mejor de lo que lo habría hecho con los rifles de asalto y las metralletas que llevaban los hurones, pero eso no decía mucho. Las criaturas seguían avanzando, primero por un flanco y luego por otro, empujando a los guardianes hacia un acantilado escarpado que no les dejaría otro sitio al que ir que subir por una cara de piedra viscosa.

—No es lo que habíamos planeado —dijo Olivia. —Pero lo aceptaré.

Un Jiralhanae que cojeaba hacia atrás con una pierna destrozada por el choque se quedó atrás del resto de los Guardianes y se dio la vuelta para seguirlos cojeando. Un enjambre de rascadores avanzó a una velocidad asombrosa y se abalanzó sobre sus piernas. Ni siquiera tuvo tiempo de girarse y abrir fuego. La armadura simplemente se deslizó por sus tibias ahora desnudas, luego cayó bramando y desapareció bajo un manto de ojos azules puntiagudos.

Veta miró hacia el barranco. Su propio enjambre no avanzaba, al menos no que ella pudiera decir, pero parecía estar unos metros más cerca. O tal vez sólo fuera su imaginación.

Tal vez.

—Vaya manera de irnos. Ok—Vigilaré nuestro seis dijo Veta. —Hazme saber si parece que tienen una oportunidad en—

Las últimas palabras de la orden de Veta se perdieron en el chisporroteo ensordecedor de una carga de plasma que se extendía por la ladera justo debajo de los Guardianes, levantando una barrera de calor blanco a la altura de un hombre que se extendía cincuenta metros. El ataque había caído tan cerca que tres Unggoy estallaron en llamas al explotar sus tanques de metano. Dos golpes más cayeron un poco más abajo en la ladera, uno diez metros por encima del Lich estrellado y el otro diez metros por debajo.

Para cuando la visión de Veta se recuperó del destello, el enjambre de arañadores —lo que quedaba de él— estaba en plena retirada, desapareciendo de nuevo en el lago en una cinta de agua agitada.

Un instante después, dos garras de Serafines del Pacto con patrón Morsam pasaron por encima de ellos, abriéndose en abanico para crear una zona de superioridad aérea segura. Les siguieron cuatro garras de Banshees de vuelo bajo, también del Pacto, que se dividieron en parejas y empezaron a patrullar la zona del accidente, utilizando sus cañones para conducir a los Guardianes perdidos hacia el grupo que rodeaba Castor.

—Hasta aquí llegó nuestro plan —dijo Ash. —Eso no es un grupo de rescate, y abrir fuego contra esas Banshees no va a conseguir que muera nadie más que nosotros—.

—Quizás no— Veta rodó sobre su costado y jaló sus piernas hacia su pecho, haciendo su mejor esfuerzo para que su forma pareciera la de una roca desde el aire. —Intentemos pasar desapercibidos hasta que resolvamos esto—.

Mientras hablaba, un par de Fantasmas del Pacto aterrizaron entre el Lich accidentado y los Guardianes, y empezaron a desembarcar guerreros Jiralhanae. Todos eran enormes, más grandes que Castor o incluso que Krelis, y vestían armaduras de poder ornamentadas con ribetes rojos y dorados. Largas aspas ceremoniales se alzaban de sus cascos y hombros, y estaban armados con rifles de plasma y lanzagranadas de gran tamaño. Inmediatamente se dividieron en dos grupos: uno se apresuró a rodear al Lich accidentado y el otro a rodear a Castor y a los Guardianes.

—Uh, yo diría que sabemos lo que está pasando—dijo Mark. —Los Guardianes están siendo capturados—.

—Está claro— dijo Veta. —¿Pero por qué? La Alianza nunca fue muy amiga de hacer prisioneros—.

—Excepto cuando buscaban información—Olivia dijo. —Y cuando empiezan a interrogar a Castor...

—Sí— Veta abrió su mochila y sacó lo que parecía un cargador de munición para el arma de mano M6H Magnum que portaba. —Va a decirles por qué están aquí los Guardianes, y entonces, hurra, todos se darán cuenta de que tienen mucho en común, y el Gran Viaje de repente parece mucho más probable—.

—A menos que esos tipos con armadura de la guardia de honor del Pacto sean incrédulos— dijo Ash. —¿Y qué probabilidades hay de eso?

—Exactamente dijo Veta.

Sacó los dos primeros cartuchos del cargador, cogió el tercero y retorció la punta de lo que parecía una bala M225 12,7 × 40mm SAP-HE. Vació un pequeño pergamino de papel en la palma de la mano y empezó a escribir un mensaje en el que describía la situación actual de los hurones, el inesperado encuentro de los guardianes con la facción del Pacto y la intención de Castor de encontrar el lugar del Arca en el que podrían activar el Halo y comenzar el Gran Viaje.

—Oh, no me digas... —dijo Mark. —¿Nos rendimos?

—¿Tienes una idea mejor?—preguntó Olivia. —Porque no la hay—.

Mientras hablaban, un tercer Fantasma aterrizó detrás de los dos primeros y comenzó a desembarcar más guerreros Jiralhanae con armaduras de poder ornamentadas. En lugar de ir a proteger a los Guardianes o a la Lich accidentada, este grupo formó filas a ambos lados de la rampa de embarque, y luego se concentraron cuando una figura alta y enjuta, vestida con una armadura de combate, apareció en la escotilla. Tenía un cuello en forma de serpiente que sostenía una cabeza pequeña con un casco en forma de cuña, extremidades delgadas con guanteletes de lo que parecía ser luz azul brillando en sus antebrazos, y un bastón de un metro de largo que llevaba en la mano derecha.

Cuando subió a lo alto de la rampa, los guardias de Jiralhanae se golpearon las corazas con los puños y se arrodillaron, con los cascos inclinados hacia delante mientras apartaban la mirada.

—Espera —susurró Ash. —Eso parece... es un...

—Oh, sí —dijo Olivia. —Eso es un San'Shyuum—.

Los Profetas San'Shyuum habían gobernado el imperio de la Alianza durante milenios, hasta hacía pocos años, cuando las maquinaciones sedientas de poder de uno de sus propios jerarcas habían desencadenado una devastadora guerra civil. Altos y débiles, los San'Shyuum habían sido tan endogámicos y frágiles que tenían problemas para reproducirse, o incluso para ser ambulatorios, y vivían la mayor parte de su vida en tronos móviles antigravedad equipados con armas y sistemas de comunicación independientes. Tras la caída de su imperio, habían desaparecido de la galaxia hasta tal punto que la ONI había empezado a preguntarse si posiblemente se habían extinguido.

—Pero... lleva armadura —continuó Olivia. —Y... camina...

CINCO

2242 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Desterrado Lich Pegoras Crash Site, Chasm Lands Biome

Refugio Epsilon 001 451.6 185.5, Epsilon Spire, el Arca

Los dioses proveen.

Habían salvado a Castor de la muerte demasiadas veces como para dudar de su gracia. En las junglas de Gao, le llevaron el Huragok de la Curación para que tuviera fuerzas para escapar. En las minas de Meridian, dieron a un diminuto soldado de la UNSC la fuerza para empujarlo de un vagón de mineral momentos antes de que explotara. En los yermos de Nefoluzo, enviaron un diluvio para inundar el desierto cuando él estaba demasiado sediento para moverse. Sólo un infiel dejaría de ver su voluntad en el mero hecho de su supervivencia.

Ahora, en la salvaje inmensidad del Arca, habían enviado un escuadrón de transporte del Pacto para llevarle a él y a sus seguidores a través de sus incontables biomas. Porque esta era la hora para la que los dioses le habían estado reservando, el propósito sagrado para el que había sido elegido.

—No tiene sentido esperar —dijo Gadogai. El maestro de blades estaba de pie junto a Castor, mirando hacia abajo, hacia los jiralhanae que formaban una fila delante de los tres Fantasmas del Pacto que acababan de aterrizar. —Ponte el casco y ordena el ataque ya—.

—¿Atacar?—Castor habló en voz baja para evitar que lo oyeran las tropas jiralhanae que comenzaban a subir por la ladera desde los Fantasmas, y para asegurarse de que sus seguidores no confundieran su respuesta con una orden. No le quedaban muchos Guardianes, sólo una pequeña manada esparcida por la ladera, escondida detrás de rocas y crestas, y tendida en barrancos y cuencas. —¿Estás loco? Aunque hubiera razón, nos superan en número tres a uno, tienen apoyo aéreo... y sospecho que esos guardias de honor del centro acompañan...

—Sé quién es—dijo Gadogai. —Y ten por seguro que morir ahora es la mejor alternativa—

—¿Hacer una alianza? Eso no puede ser.

—¡¿Una alianza?! —'Gadogai se volvió para mirarle, sus ojos dorados casi redondos por la sorpresa. —¿Con Dhas Bhasvod?

—Es lo que pretendía —dijo Castor. Se colgó el yelmo del broche que llevaba en la armadura. —¿Y por qué no? Caminamos por el mismo Sendero—.

—Pensaba que conocías a Bhasvod—dijo Gadogai. —Ibas a decirme su nombre, ¿no?

—Estaba a punto de decir que se parece a un prelado—replicó Castor. Conocía bien las historias de los temibles San'Shyuum, físicamente aumentados, lo más cerca que el Pacto había estado de crear un rival para los demonios Spartan que habían ayudado a la humanidad a ganar la Guerra de Aniquilación. —El primero que he visto en persona—

—Claramente— 'Gadogai miró hacia atrás por la ladera, hacia donde la primera fila de Jiralhanae del Pacto ya avanzaba en una amplia media luna. Pronto flanquearían al puñado de Guardianes que estaban junto a Castor. Veinte pasos por detrás seguían la Prelada y sus guardias de honor. —De lo contrario, sabrías que no se hacen tratos con ellos... y menos con Dhas Bhasvod—.

—Dices este nombre como si yo debiera conocerlo—.

'Gadogai ladeó la cabeza pensativo.

—Todavía estás vivo, así que tal vez no. Bhasvod era un sirviente especial del Alto Profeta de la Verdad...

—Por 'sirviente especial'—

—Quiero decir procurador final —dijo Gadogai, utilizando un eufemismo de la alta jerarquía sangheili para referirse a un asesino—Pero parece que ha ascendido desde la muerte de la Verdad...

—¿Pero era leal a la Alianza?

—Era leal a la Verdad, pero ¿qué importa?—Gadogai empezó a mirar a su alrededor, quizá decidiendo qué arma tomar cuando empezara la lucha. —Ya no somos del Pacto, y desde luego nunca fuimos leales a la Verdad. Da la orden de ataque—

—No habrá orden —dijo Castor. Mientras hablaba, los dos cuernos de la media luna del Pacto se apresuraban a completar el cerco de Castor y los cuatro Guardianes que lo flanqueaban. —Y no habrá batalla—.

Feodruz, que estaba junto a Castor en el lado opuesto a 'Gadogai, rechinó los colmillos con disgusto.

—Dokab, al menos deberíamos formar un círculo. Si abren fuego...

—Si fueran a hacerlo, sería con esos—Castor señaló hacia las Banshees que marcaban círculos sobre su cabeza, y luego dio la espalda al avance del Pacto. El resto de sus Guardianes seguían dispersos por la ladera, asomándose desde sus escondites con Ravagers y carabinas de pulso en la mano. —Sea lo que sea lo que venga a continuación, poned vuestra fe en los Antiguos y esperad mi...

El chasquido de un arma activándose sonó en algún lugar detrás de Castor, desde el lado derecho de la línea del Pacto, y vio que los ojos de los Guardianes se abrían alarmados. Antes de que pudiera darse la vuelta, vislumbró una larga hoja de glaive de luz dura que se abría paso unos metros a su derecha, al otro lado de Feodruz. Alguien gruñó sorprendido, y Feodruz se movió hacia delante, gruñendo y preparando su manglar.

—¡Espera! —Castor levantó la palma de la mano. —Esperad a mi orden...

La manada obedeció, sumiéndose en un tenso silencio mientras Castor giraba sobre sí mismo a paso moderado, siguiendo con la mirada la larga espada hasta la empuñadura de un metro de largo que sujetaba la enjuta mano de Dhas Bhasvod.

El prelado llevaba un traje ceñido al cuerpo que le daba un aspecto casi Forerunner, al menos como Castor siempre se los había imaginado. Había avanzado hasta situarse a medio camino entre los Guardianes y sus propios escoltas, una provocación deliberada que no indicaba temor alguno a represalias por su acción.

Bhasvod giró la pierna más adelantada hacia atrás y ejecutó una pirueta que hizo volar a un Jiralhanae calvo y sin suerte y lo depositó en la ladera frente a los guardias de honor. El guerrero era Saturnus, un auténtico Creyente que había luchado por el Pacto durante la Guerra de Aniquilación y se había unido a los Guardianes tras el Gran Cisma.

Castor se sintió aliviado al ver que Saturnus no había sido empalado. Más bien, parecía haber sido levantado hacia delante, y la punta de la hoja estaba enterrada en la piedra, entre la caja torácica y el codo de Saturnus. Una nueva hendidura en el suelo subía hacia su axila y desaparecía bajo su hombro.

Por lo que parecía, Bhasvod había forzado a Saturnus a ponerse de puntillas balanceando la parte posterior de la hoja del glaive hasta la axila, luego hizo palanca con la parte plana contra la columna vertebral del Jiralhanae y lo llevó volando hacia delante para aterrizar donde yacía ahora. Al ver que el brazo de Saturnus seguía extendido, tratando de alcanzar la empuñadura del arma, Cástor dio un paso hacia su campo visual.

—Saturnus, espera— miró en dirección a la Prelada. —No tenemos motivos para pelear con nuestros hermanos—.

'Gadogai gimió consternado, pero cuando Saturnus bajó el brazo, Bhasvod desactivó la hoja del glaive... y luego giró la empuñadura y activó una segunda hoja en el otro extremo.

Saturnus rugió alarmado e intentó rodar hacia las piernas de la Prelada, pero Bhasvod fue demasiado rápido. Apuñaló hacia abajo con una mano, atrapando a Saturnus cuando subía por su costado, y atravesó con el glaive la armadura de energía del Jiralhanae en una salpicadura de chispas y sangre. La hoja de luz dura atravesó todo el ancho de su enorme cuerpo, inmovilizándolo contra el suelo con un hombro hacia abajo y el otro hacia arriba.

Castor extendió los brazos, con las palmas vueltas hacia los Guardianes que tenía detrás, para indicarles que siguieran aguantando sus ataques, y luego trató de fijar la mirada en la Prelada —el casco de Bhasvod estaba completamente cerrado, con una placa facial en forma de cheurón que ocultaba sus ojos y facciones tras un resplandor blanco—.

—Esa fue la última vez que atacas sin tomar represalias —dijo Castor. —Feodruz, atacamos al siguiente golpe—.

Se oyó un ruido sordo en la ladera mientras los Guardianes se preparaban para abrir fuego. Castor dio dos pasos hacia delante, a poca distancia de Bhasvod, y otro estruendo se alzó frente a él cuando los guardias de honor se prepararon para defender a su Prelada. Los dos bandos estaban a un solo latido de un tiroteo que eliminaría a todos sus Guardianes y probablemente a la mitad de las fuerzas del Pacto, pero Castor no creía que fuera a llegar a eso. La Prelada quería algo de él, o él y sus seguidores ya estarían muertos.

Una vez que los guardias de honor volvieron a quedarse quietos, Bhasvod entonó:

—Ahora nos entendemos... —Su voz era resonante y refinada, con apenas una pizca de modulación electrónica impartida por el emisor de voz de la barbilla de su casco. —No somos "hermanos" ni "amigos" ni nada tan ridículo. Sois prisioneros y vivís o morís a mi antojo...

—Supones demasiado, si crees que nos rendiríamos antes que morir —dijo Castor. Miró a Saturnus, que seguía tendido de costado, con un charco de sangre que se filtraba por la pendiente desde debajo de él. —Saturnus, tienes permiso para defenderte—.

La parte inferior del brazo de Saturnus se deslizó por el suelo, manchando de sangre la piedra y obligando a la Prelada a dar un salto de uno-dos para evitar que se le cayeran los pies.

El brazo de Saturnus ya estaba alcanzando el mango del glaive, y sus dedos se cerraban en torno a la mano de Bhasvod. Si no hubiera estado tan gravemente herido, su éxito habría sido seguido por el crujido de los huesos rotos y el chasquido de una empuñadura quebrándose. Pero estaba casi muerto, sus fuerzas le abandonaban a cada segundo, y no pudo hacer más que aguantar hasta que la Prelada desactivó la espada y le permitió rodar sobre su rostro.

Entonces, Bhasvod activó la hoja en el otro extremo y se la clavó en la nuca a Saturnus.

La Prelada observó cómo la cabeza rodaba por la pendiente, pasando junto a él, y luego miró a Cástor.

—Ya veo—dijo. —Entonces morirás... cuando yo esté listo...

—Tal vez, si ésa es la voluntad de los dioses, replicó Cástor. —Pero muchos de los Fieles de tu cohorte morirán con nosotros, así que hay que evitar una lucha si podemos. Dime qué quieres de nosotros. Si está en mi mano, te concederé lo que deseas—.

Bhasvod hizo girar su bastón desactivado durante dos respiraciones y luego se golpeó el antebrazo con el asta para calmarlo.

—¿Por qué harías eso?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Servimos a los mismos dioses.

—Los Desterrados sólo se sirven a sí mismos— Bhasvod se dio la vuelta, pensando... o tal vez viendo si Cástor sería tan tonto como para atacar. —Pero si me dices dónde encontrar la Luz Sagrada que nos robaste, y qué defensas esperar, puedo dejarte a tu suerte—.

¿La Luz Sagrada...? Esto fue inesperado. Sólo quedaban tres fragmentos del cristal, que los antiguos Forerunner habían utilizado para alimentar su portal espacial en el planeta Reach. Pero incluso los fragmentos eran muy poderosos, con la capacidad de permitir el paso al Arca. Se los habían dado al Alto Profeta de la Verdad poco antes de que abandonara la Alta Caridad, y él los había utilizado para traer el acorazado Forerunner hasta el Arca durante su propio intento de iniciar el Gran Viaje. Castor sabía por su tiempo entre los Desterrados que las fuerzas de Atriox habían recuperado desde entonces los fragmentos del mismo acorazado, y luego los habían utilizado para energizar el portal a Reach. Lo que no sabía, hasta hace poco, era que había habido supervivientes del Pacto a bordo de la antigua nave.

Y estaba claro que ahora querían recuperar esos preciados fragmentos.

Cuando Cástor no respondió con la suficiente rapidez, Bhasvod se giró, con una hoja azul brotando de cada extremo de la empuñadura del glaive.

—Esto no es una negociación.

—De acuerdo —dijo Castor. —No puedo darte lo que no poseo. No somos desterrados.

—Llegaste aquí en una Lich desterrada.

—Robado a Atriox en el planeta Reach. Después de salir del portal del espacio de deslizamiento. Sabes tan bien como yo que no podía llevar consigo la Luz Sagrada—.

Cástor no quería parecer condescendiente explicando lo que Bhasvod sin duda sabía. Los fragmentos sólo podían utilizarse en la terminal de un portal, donde concentraban las inmensas energías necesarias para colapsar el espacio y convertirlo en espacio de deslizamiento.

Bhasvod empezó a hacer girar el glaive distraídamente, las hojas cambiando de un extremo a otro, parpadeando brevemente al pasar cerca del suelo.

—Un dilema interesante —dijo finalmente. —Afirmas que no estás desterrado... y luego me explicas la razón por la que estoy seguro de que lo estás—.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia su guardia de honor.

—Hmmm. Y lo estabas haciendo tan bien—dijo Gadogai, llegando al lado de Castor. Habló en un siseo apenas audible. —Pensé que podrías salvarnos la vida—.

Cástor lo ignoró y siguió dirigiéndose a Bhasvod.

—Prelate, no hay necesidad de pelear—.

—Si no sois baneados —dijo Bhasvod, hablando por encima del hombro—, entonces no tengo motivos para perdonaros la vida...

—Aparte de no arriesgar la vuestra—'dijo Gadogai, dando un paso adelante. —Lo que tú serías, incluso en tu piel de grafeno de combate—.

Cástor nunca había oído hablar de algo así, pero el efecto en Bhasvod fue sorprendente. El prelado giró de inmediato, colocó su bastón en posición de guardia y activó ambas espadas.

—¿Y tú eres...? —exigió Bhasvod.

—Uno que sabe quién eres... y aun así se atreve a amenazarte sin ningún arma en la mano...

—Porque él es el arma—replicó Bhasvod. —Otro asesino de la Sombra Silenciosa.

—Deberías ser muy afortunado—Gadogai agitó su enjuta mano. —Estoy aquí con los Guardianes de la Libertad Única... para hacer lo que tú no has hecho durante siete años: comenzar el Gran Viaje—.

El emisor de voz de Bhasvod emitió un bufido furioso. —¿Qué sabes de nuestros esfuerzos? ¿O de los horrores que hemos tenido que soportar aquí durante tanto tiempo? El Arca ha sido asolada muchas veces desde que los humanos encendieron el Anillo— El casco de la Prelada osciló de un lado a otro mientras escrutaba a la pequeña manada de Guardianes dispersos por la ladera, y luego continuó—: ¿Qué te hace creer que una desaliñada turba de idólatras puede tener éxito donde diez de las mejores cohortes de la Alianza han fracasado?

—No lo creo —dijo Castor. Se volvió y miró hacia un risco cercano, donde tres de sus seguidores humanos yacían preparados para abrir fuego. —Lo que yo creo es que los dioses nos han reunido por una razón... porque nosotros tenemos la llave que a vosotros os falta—.

El casco negro del que se dirigía a él como "Prelado" se inclinó hacia delante y ligeramente hacia un lado, una posición que sugería indignación. El porte del Prelado era fluido, y la empuñadura de su arma relajada, una postura que no telegrafiaba nada y lo permitía todo. Estaba escuchando, pero listo para atacar. Y cuando lo hiciera, sería inesperado, mortal, y un golpe terminal al plan de Intrepid Eye .

—¿Esta clave de la que hablas?—La pregunta de Dhas Bhasvod llegó sólo un instante después de la afirmación de Castor, pero le pareció una eternidad a la inteligencia artificial Forerunner, que medía el tiempo en ticks de sistema que eran una fracción diminuta de un segundo humano. —¿Quieres decir... tus humanos?

Intrepid Eye seguía la situación a través de las cámaras de los cascos de diez Guardianes diferentes, todos ellos observando a la Prelada desde distancias y ángulos ligeramente distintos. No le costaba conciliar las imágenes, incluso dispersa como estaba entre los cristales de memoria de tantos dispositivos diferentes: armaduras de energía, discos de comunicaciones, almohadillas de cálculo, monoculares de imagen estabilizada, cualquier pieza de equipo que probablemente no se abandonara mientras los Guardianes seguían con su misión de activar el Halo Array.

Pero carecía de un dispositivo de salida adecuado, al menos uno lo bastante impresionante como para superar los prejuicios de Bhasvod contra la humanidad. Tres décadas y media antes, su maestro había sido uno de los tres Profetas del Pacto que descubrieron que los humanos —y no los San'Shyuum— eran los sucesores elegidos de los Forerunner. Indignados y asustados por las implicaciones de su descubrimiento, el triunvirato había ocultado sus nuevos conocimientos, orquestado un golpe de estado y declarado una guerra de erradicación a la humanidad. Por lo que Intrepid Eye había observado hasta entonces, parecía claro que la Prelada odiaba a los humanos como sólo los perdedores de una guerra así podían despreciar a los vencedores.

—Sin duda—dijo Castor. —Los humanos tienen cierta... afinidad... por la tecnología Forerunner. Muchas veces los he visto activar y utilizar dispositivos que no respondían a ninguna otra especie—.

Intrepid Eye no tenía forma de saber si Bhasvod era consciente de los engaños de su amo, pero no importaba. Si sabía la verdad, seguiría el ejemplo del jerarca e intentaría mantenerla oculta. Si no, se ofendería por la afirmación de Castor. En cualquier caso, ordenaría el ataque y mataría personalmente al dokab.

Y el plan de Intrepid Eye fracasaría.

Necesitaba improvisar un dispositivo de salida y pronto, pero la Prelada se lo estaba poniendo difícil. No paraba de mover su glaive, activando y desactivando la hoja de luz dura, y ella sólo podía enviar código cuando la boquilla del emisor apuntaba hacia una de las armaduras de poder que habitaba. Incluso entonces, sólo podía exhibir la lámpara del casco unos cientos de ticks del sistema a la vez sin cruzar el umbral de perceptibilidad biológica, por lo que lo que debería haber sido una rápida transmisión de un millón de ticks estaba llevando muchos segundos humanos.

Cuando la Prelada no respondió con prontitud a la provocación involuntaria de Castor, el Sangheili Inslaan 'Gadogai intervino:

—Lo que el dokab quiere decir es que la mano humana es más adecuada para activar algunos de los dispositivos Forerunner. No tiene nada que ver con una afinidad especial o un favor divino—.

Esta interjección era una mentira, por supuesto, pero una que compraría a Intrepid Eye unos cuantos millones de ticks del sistema para continuar su transmisión. Con los errores de Castor avivando la animadversión de la Prelada, era tentador arriesgarse a realizar transmisiones más largas. Pero había aprendido por desafortunada experiencia que esa impaciencia sólo le causaba más problemas de los que resolvía.

Hacía seis años que había despertado de un éxtasis milenario y se había encontrado con que su base de apoyo Jat-Krula había sido invadida por los humanos. Las repetidas peticiones de ayuda sólo le trajeron la noticia de que los Forerunner se habían ido y, muy pronto, su confinamiento en una estación de investigación secreta de la Oficina de Inteligencia Naval. Al darse cuenta de que ahora era su deber preparar a la humanidad para el Manto de Responsabilidad, había convertido su prisión en una base de operaciones para el vasto imperio interestelar que necesitaría para cumplir su nueva misión.

Pero la ONI era muy cuidadosa y persistente. Tras descubrir la red, liberó millones de equipos de cazadores—asesinos de IA "tontos" para destruirla. El gran número de equipos superó incluso las prodigiosas capacidades de Intrepid Eye, que pronto se vio atrapada en la estación de investigación en completo aislamiento. Ni siquiera supo que había sufrido un accidente catastrófico hasta que se infectó una batalla entre un equipo de salvamento Sangheili y un escuadrón de Spartan. A duras penas consiguió engancharse al merodeador espartano, Acrisius, antes de que hundieran la estación y huyeran. Una vez restablecido el acceso a las comunicaciones galácticas, Intrepid Eye asumió que reanudar su misión sería un asunto sencillo.

No podía estar más equivocada.

Increíblemente, en su ausencia, una IA humana "inteligente" llamada Cortana se había desbocado y había entrado en el Dominio, un depósito de información cuántica que le daba acceso a grandes cantidades de armamento Forerunner. Peor aún, había utilizado sus nuevos recursos para reclamar para sí el Manto de la Responsabilidad e imponer una paz totalitaria en todo el brazo de Orión.

Intrepid Eye intentó derrocar a la Usurpadora, pero los ingeniosos protocolos de ataque de Cortana y su acceso al Dominio fueron abrumadores. Tras varias casi extirpaciones, se hizo evidente que había llegado el momento de tomar medidas desesperadas. La última vez que se activó el Halo Array, el Dominio había quedado tan gravemente dañado que fue casi inaccesible durante cien milenios. Y sin el Dominio, Cortana no tendría ninguna ventaja sobre Intrepid Eye.

Todo lo contrario.

Disparar el Halo tendría el desafortunado efecto secundario de destruir toda la vida sensible de la galaxia, pero ese era un precio que Intrepid Eye estaba dispuesto a pagar. El Arca contenía todo el material genético necesario para volver a sembrar la galaxia, y ella podría adaptar el linaje genético de la humanidad para garantizar la valía del Manto. Llevaría cientos de milenios devolver la especie a su estado actual, pero activar el conjunto era claramente la opción óptima. Sólo destruyendo a la humanidad de hoy podría preservar el Manto para la humanidad de mañana.

La interjección de Gadogai superó las expectativas de Intrepid Eye, hasta el punto de que Bhasvod se quedó mirando fijamente al Sangheili durante casi dos segundos humanos, decidido a acobardarle antes de atacar.

Fue tiempo suficiente para que Intrepid Eye completara una transferencia funcional al glaive, donde se encontró como en casa en la arquitectura casi familiar de un dispositivo de luz dura del Pacto, ya que el proyector, el modulador y el calibrador de potencia habían sido diseñados a partir de tecnología Forerunner. Antes de que pasara el siguiente millón de ticks del sistema, había cooptado todos los sistemas de control, reconfigurando la arcaica célula de memoria fotónica en un entramado comprimido de cuatro estados que multiplicaba por un millón su capacidad de almacenamiento.

Cuando 'Gadogai se negó a encogerse ante la mirada de Bhasvod, la Prelada apuntó su glaive en dirección al Sangheili.

—Mentiroso Sangheili —dijo. —He oído lo que dijo el traidor. Debes pensar que soy un recipiente vacío para creer que puedes convencerme de lo contrario...

—En absoluto —replicó Gadogai—Sólo te ofrecía una salida...

—¿Salir de qué?

—De tu aprieto. El dokab ha sugerido que los humanos están más cerca de los Forerunner que nosotros. ¿No es eso un insulto a la memoria del Alto Profeta de la Verdad?

—¡Yo no dije tal cosa! — objetó Cástor.

—Pero eso es lo que dijiste —dijo Gadogai. —Y el prelado Bhasvod lo sabe. Ahora no tiene más remedio que intentar matarte, y yo no tengo más remedio que defenderte, y todos vamos a morir—.

—No moriremos todos—dijo Bhasvod.

—Pero lo harás antes que nadie—Gadogai chasqueó las mandíbulas. —Lástima que fueras demasiado orgulloso para aceptar una pequeña ficción que nos habría salvado a todos—.

—Basta—

Bhasvod activó su glaive y se acercó a 'Gadogai, pero se detuvo cuando de la boquilla emisora no salieron las cuchillas gemelas que esperaba, sino dos esferas holográficas del tamaño de un casco de Jiralhanae, con hendiduras en tres lados y un gran fotorreceptor azul en el cuarto. Parecía la típica encarnación de un monitor Forerunner... y su efecto era tan potente como Intrepid Eye había calculado que sería.

Todo el personal del Pacto, excepto Bhasvod, se arrodilló inmediatamente e inclinó la cabeza, al igual que todos los Guardianes excepto 'Gadogai... que se limitó a suspirar y se volvió hacia Castor, ahora arrodillado a su lado.

—Te debo una disculpa, Dokab— Su tono era aliviado y asombrado a partes iguales. —Parece que el Oráculo es real, después de todo...

—El Glaive podía proyectar luz, pero no sonido, así que Intrepid Eye habló a través de los altavoces de quince discos de comunicaciones que colgaban de quince cinturones de Guardián. —Y me ha preocupado tu falta de fe...

—Mis disculpas, Oráculo—anunció Gadogai. —Si me hubiera dado cuenta de que estabas escuchando a escondidas, habría tenido más cuidado en ocultarlo—.

—Hay un lugar para los incrédulos en el Círculo de la Liberación—Intrepid Eye dijo. —No te gustará, pero hay un lugar—.

—Siempre y cuando yo esté incluido— replicó Gadogai.

Al ver que nunca conseguiría despertar ningún tipo de temor religioso en 'Gadogai, Intrepid Eye dirigió sus monitores holográficos hacia la Prelada.

—Padre, debe prestar atención al dokab —dijo. —Es como él dijo: trae la llave del Viaje—.

Los ojos de Bhasvod se desviaron hacia tres Guardianes humanos que yacían detrás de un risco cercano, mirando a la Prelada por encima de los cañones de sus rifles de combate BR55.

—¿Humanos?

—Los Altos Profetas negaron la luz de esa verdad durante tres décadas y media, y la Alianza se perdió— Intrepid Eye expandió sus hologramas y aumentó su brillo. —Atrévete a cometer el mismo error, y serás tú quien se pierda—.

La declaración fue recibida por un murmullo intranquilo y el ruido de armaduras que se movían. Bhasvod lanzó una mirada de advertencia hacia sus tropas, pero cuando vio que sus ojos estaban fijos en Intrepid Eye en vez de en él, ajustó estrategias y se volvió para dirigirse al capitán de su guardia de honor.

—Me interesa saber qué opinas de esto, Arcas—.

El capitán se inclinó el casco en señal de obediencia, se adelantó y se tocó el peto con el puño.

—Creo que explica por qué algunos de los clanes de Desterrados se han vuelto contra sus humanos, Vencejo Uno, y por qué están trabajando tan duro para masacrar a las fuerzas de la UNSC— Arcas hizo una pausa y miró hacia el páramo alto, donde se encontraba el portal del espacio de deslizamiento. —Los Desterrados son peores infieles que la UNSC. Si los humanos son realmente la clave del Gran Viaje, lo lógico es que quisieran matar a los que no están bajo su control, para que no pudiéramos utilizarlos—.

—Quizás —dijo la Prelada. —Parece probable, dado lo que hemos visto—.

—¿Cuál era? —Castor dirigió su pregunta a Arcas.

—Algunos de los humanos Desterrados desertaron al UNSC—Arcas dijo. —Vimos cómo atacaban a otros cuando intentaban huir de su clan.

—Eso parece... improductivo—dijo Castor. —Sólo conseguiría que más humanos de los Desterrados se unieran a la UNSC—.

Miró hacia 'Gadogai, tal vez en busca de confirmación, pero el Sangheili se cuidaba de mantener su atención fija en la Prelada.

—Si ahora tenemos un pacto, sería prudente irnos —dijo Castor. —Con los Desterrados y el CSNU en nuestra contra...

—De acuerdo. Sería una tontería quedarse en un sitio— Bhasvod se volvió hacia Arcas. —Cargad a los Guardianes y el equipo que necesiten de su Lich a bordo de nuestro Fantasma, y luego poned rumbo al Cartógrafo—.

—Como ordene, prelado— Arcas inclinó el yelmo pero no se tocó el pecho con el puño. —¿Qué hay de la batalla por la Luz Sagrada?

—Debes continuarla—dijo Intrepid Eye . —No puedes permitir que tus enemigos piensen que tu celo ha decaído, o se preguntarán qué ha cambiado—.

La Prelada guardó silencio un momento y luego inclinó el yelmo hacia Arcas.

—Que Idomenius dirija la batalla en mi ausencia. Dale todo lo que necesite y dile que presione la lucha. Ahora que tenemos al Oráculo con nosotros, la victoria es segura—.

SEIS

2253 horas, 12 de Octubre de 2559 (calendario militar)

Desterrado Lich Pegoras Crash Site, Bioma Chasm Lands

Refugio Epsilon 001 451.6 185.5, Epsilon Spire, el Arca

Desde el barranco donde Veta y su equipo vigilaban, las órdenes guturales del capitán jiralhanae del Pacto eran demasiado apagadas y moduladas para entenderlas. Pero sus asombrados subordinados se levantaron rápidamente de sus rodillas y, lanzando miradas furtivas a los hologramas en forma de monitor que flotaban en cada extremo del glaive del San'Shyuum, emprendieron el regreso hacia sus Fantasmas. El propio capitán Brute permaneció allí, al igual que su larguirucho superior, Castor, y 'Gadogai.

Sólo 'Gadogai parecía tomarse con calma la repentina aparición de los hologramas. Castor y el capitán del Pacto mantenían los hombros echados hacia atrás y el cuerpo cuadrado, más o menos en posición de firmes. El San'Shyuum sostenía el glaive a distancia, con la palma hacia arriba y el casco girando hacia delante y hacia atrás, como si le costara decidir qué imagen mirar.

Mark soltó un grito ahogado.

—¡Ese no puede ser Intrepid Eye!

—No veo por qué no —dijo Olivia.

Junto con Veta y Ash, estaban tumbados boca abajo en la cresta del barranco, observando el intercambio a cien metros de distancia.

—Porque fue destruida con la Luna Argentina—dijo Mark. A diferencia de los demás, él observaba el intercambio a través de la mira Longshot de su fusil M395B Designated Marksman. —Nada sobrevive a una sobrecarga del reactor. Ni siquiera un ancilla Forerunner—.

—¿Qué te hace pensar que Intrepid Eye seguía a bordo?—preguntó Olivia. —¿Recuerdas cuando secuestró la armadura Mjolnir de Fred? Si pudo hacer eso, puede transferirse casi a cualquier parte—.

—Buen punto— dijo Mark. —Es tan resbaladiza como el hielo aceitado...

—Es ella, de acuerdo—Veta dijo. No estaba muy segura de cómo lo sabía, pero lo sabía... quizá porque las probabilidades de que fuera otra ancilla Forerunner eran astronómicamente bajas. O tal vez porque Intrepid Eye había estado utilizando a Cástor para sus propios y misteriosos fines desde que él intentó rescatarla en Gao siete años atrás.

—¿Estamos seguros de que es necesario?—preguntó Mark.

—Estoy lo suficientemente seguro— dijo Veta.

El equipo había llevado cascos o había estado a bastante distancia durante sus anteriores encuentros con Castor y los Guardianes, y la mayor parte de la tecnología de reconocimiento facial era experta en identificar los efectos de pequeñas remodelaciones óseas y patrones de colágeno revisados. Por eso, cuando se les asignó la misión de infiltrarse entre los Guardianes, decidieron que la reconstrucción facial sería más arriesgada que la simple alteración de su aspecto por medios más convencionales.

Pero no esperaban volver a encontrarse con Intrepid Eye, y ella tenía su propia y larga historia con todos ellos.

—No podemos correr riesgos con Intrepid Eye —continuó Veta—Proteger nuestras identidades encubiertas es misión crítica—.

—Afirmativo— Mark apartó un momento la mirada de su rifle. —Quiero decir, ¿estamos seguros de que tenemos que volver con los Guardianes?

—Todavía estás pensando en el viejo plan, ¿verdad?—preguntó Ash. —¿Acabar con el líder y esperar a que su unidad haga el trabajo por nosotros?

—Es un buen plan—dijo Mark. —Elegante—

—Pero equivocado para la situación— dijo Veta. —El Covenant siempre quiso activar Halo tanto como los Guardianes, y parece que Intrepid Eye les está ayudando a verlo. Si nos lanzamos contra los San'Shyuum, podría acabar siendo contraproducente—.

—Especialmente si no lo derriba— dijo Olivia.

—Estamos a cien metros—Mark señaló. —Confía en mí, va a caer—.

—Oh, le darás—Olivia replicó. —Eso no significa que vaya a bajar. Fíjate en cómo se pone delante. Tiene que estar muy seguro con esa armadura—.

—¿Qué armadura? —Mark guardó silencio un momento, concentrándose en la imagen de su visor Longshot, y luego dijo: —Todo lo que veo es un traje de piel y un casco—.

—Si hay casco, hay armadura— Veta estuvo tentada de hacer que Mark le pasara su DMR para que ella pudiera estudiar al San'Shyuum a través del Longshot de primera mano, pero él ya habría informado de cualquier cosa susceptible de influir en su decisión... y si algo inesperado salía mal, Mark era mucho mejor tirador. —Lo siento, chicos. Estamos haciendo esto de la manera difícil. Es la única manera de estar seguros...

—No hay necesidad de disculparse—Mark dijo. —Estamos hechos para hacer las cosas de la manera difícil.

Eso era literalmente cierto. Tras el tremendo éxito del programa SPARTAN-II, algunas personas de la ONI estaban ansiosas por desplegar supersoldados a una escala mucho mayor contra la embestida del Pacto. Desafortunadamente, los costes eran prohibitivos, y los reclutas adecuados uno entre mil millones. Así que la ONI desarrolló en secreto los Spartan—III, una alternativa más barata y abundante que podía considerarse prescindible. Y así fue, cambiando vidas por tiempo mientras los poderes enviaban compañías enteras a misiones suicidas. El objetivo había sido neutralizar el ataque del Pacto hasta que la humanidad pudiera desarrollar la tecnología necesaria para ganar la guerra eterna, y la estrategia había funcionado, pero a un coste realmente terrible.

Lo que hizo que a Veta le resultara mucho más difícil volver con los Guardianes. Sus Gammas ya habían sacrificado su salud y su futuro por esta misión. Ahora les estaba ordenando que permanecieran encubiertas y que perdieran cualquier oportunidad de llamar a una nave de la UNSC para que les ayudara a suavizar su situación. En efecto, les estaba pidiendo que continuaran la misión indefinidamente, sabiendo que probablemente les costaría la mente. Y después de que se volvieran locos, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que se convirtieran en un lastre para la misión y ella no tuviera más remedio que eliminarlos?

Enfrentada a esa horrible decisión, a Veta le habría gustado permanecer escondida y reclutar ayuda. ¿Pero de quién? Era mucho más probable que los Desterrados los mataran en cuanto los vieran que dejaran todo y persiguieran a los Guardianes por las palabras de cuatro humanos. Además, los Hurones estaban tan infiltrados que la UNSC no se daría cuenta inmediatamente de que eran un equipo de acción especial de la ONI. Habría que verificar su identidad y enviar una alerta a la cadena de mando. E incluso si se les tomaba en serio, para cuando llegara la autorización para actuar, Castor podría estar ya en el espacio de control, disparando la matriz.

Realmente no había nada que los hurones pudieran hacer salvo continuar la operación y esperar que pudieran completarla lo suficientemente rápido como para sobrevivir y conseguir ayuda después. No era mucho consuelo, pero la misión era lo primero. Las Gammas habían vivido según ese credo toda su vida, y ahora también lo hacía Veta.

Una vez que las tropas del Pacto empezaron a abordar sus Fantasmas, Castor hizo un gesto a los Guardianes para que se reunieran con él. Veta tragó saliva y escribió unas últimas palabras en el pergamino de mensajes que estaba preparando, luego lo enrolló, lo devolvió al casquillo, volvió a enroscar el capuchón en forma de bala y lo guardó en un bolsillo del muslo.

—Vamos a echar un vistazo a ese San'Shyuum. —Se echó la mochila al hombro, colocó su M7 en el pliegue del brazo y guio a su equipo fuera del barranco. —Y recuerda evitar...

—Receptores ópticos —terminó Olivia. —Sí. No vamos a olvidarlo, mamá—.

—Lo sé. Sólo tengo que decir algo—.

—Está bien— dijo Ash. —Nosotras también estamos preocupadas por ti—.

Las Gammas se colocaron detrás de Veta, lo suficientemente cerca como para parecer un grupo, pero manteniendo la suficiente distancia entre ellas como para no convertirse en un blanco fácil. El resto de los seguidores de Castor no se había dispersado tanto como los Hurones, así que para cuando Veta y su equipo se unieron a los demás, estaban en la parte de atrás de la multitud, donde sería más fácil evitar las cámaras de los cascos.

Al menos, las cámaras de los cascos de los Guardianes. Apenas habían llegado, el San'Shyuum los fulminó con la mirada y luego miró a Castor.

—¿Más humanos?—preguntó. —¿Cuántos necesitamos?

Castor miró a Veta por encima de las cabezas de dos Kig-Yar, y su rostro pareció aliviarse.

—Sólo uno—dijo. —Pero cuando salimos del portal, teníamos diez humanos. Ahora sólo quedamos siete, contando a esos cuatro. La especie es tan frágil que siempre es prudente llevar extras—.

—Si tú lo crees —dijo Bhasvod.

—Lo creo— Castor se volvió para dirigirse a sus seguidores. —Una vez que hayáis recogido el equipo, los guardias de la Prelada os dirigirán a un Fantasma para la siguiente etapa de nuestros sagrados viajes. Son... aliados en la búsqueda para iniciar el Gran Viaje. Seguirás sus instrucciones sin dudarlo—

Un coro de agradecimientos sonó entre los seguidores de Castor, y éste les hizo señas para que bajaran por la pendiente. Cuando Veta y sus hurones se pusieron en marcha tras los demás, él le indicó que esperara.

—Los guerreros de la Prelada no están acostumbrados a tratar con humanos —dijo. —Y tú eres demasiado importante para el Viaje como para arriesgarse a perderte. Knox cabalgará con Quenbi y Aubert en el mismo Fantasma que el Blademaster 'Gadogai. Tú y tu prole estáis conmigo—.

Veta se tocó el pecho con el puño.

—Como ordenes, Poderoso— Miró hacia el Lich. —Hay algo de equipo a bordo del...

—Vamos — dijo Castor, haciéndole un gesto para que se fuera. —Busca a Feodruz en la rampa de embarque—.

Veta inclinó la cabeza y siguió al resto de los Guardianes más allá de los horripilantes restos de media docena de cuerpos masticados hasta los huesos por el enjambre de arañadores, y luego continuó hacia la bahía de transporte del Lich. Con dos garras de Banshees del Pacto patrullando por encima, no había mucha preocupación por otro ataque de ametrallamiento de los Desterrados o del UNSC, por lo que los supervivientes no fueron especialmente rápidos o eficientes a la hora de recuperar el equipo que necesitarían para el resto del viaje.

Los hurones se dedicaron a registrar las pertenencias de los caídos, recuperando granadas, munición, tubos de pasta alimenticia y cualquier otra cosa que pudieran utilizar. Luego, una vez que el último par de Kig-Yar empezó a descender por la rampa de embarque, Veta sacó la cápsula de mensajes del bolsillo de su muslo y se dirigió a popa hacia el cuerpo destrozado del teniente Myklonas.

Estaba abriendo un bolsillo del hombro del traje de vuelo del piloto cuando Ash silbó una alerta, y entonces Krelis entró en la bodega.

—¿Qué haces? —gruñó el jiralhanae. —¡Todo el mundo te está esperando!

—Mis disculpas —dijo Veta. Se agarró al comunicador de rescate del asiento eyectable de Myklonas y lo levantó. —Se me ha ocurrido que esto podría ser útil para monitorizar las comunicaciones del UNSC—.

Krelis gruñó:

—Buena idea— Le hizo un gesto para que avanzara y se volvió para descender por la rampa. —Ahora ven...

Veta exhaló aliviada y apretó lo que parecía un percutor en la parte inferior del "cartucho" que tenía en la otra mano.

—Como desees—Esperó a que la cápsula emitiera un leve pitido, la dejó caer sobre el regazo de Myklonas y se dirigió hacia la rampa. —Vamos detrás de ti.

Apenas se habían alejado las garras del Pacto, y el enjambre de kralidonk ya se dirigía hacia el Lich accidentado. Desde el comando Fantasma en la parte trasera del ala de reconocimiento de Escudo Largo, los aracránidos no parecían nada más alarmante que una sombra deslizándose por la pendiente hacia la nave que Pavium había sido enviado a investigar. Pero cualquiera que hubiera pasado un tiempo en las Tierras del Abismo sabía que no era así. Los enjambres kralidonk eran astutos depredadores de mente de colmena capaces de arrancar la carne de los huesos de un jiralhanae acorazado en cuestión de segundos y de desmontar a todo un liche en una tarde.

Pavium, que iba en el asiento del copiloto del comando Fantasma, activó la red de combate del ala de reconocimiento. —Thalazan, tus Serafines expulsarán a ese enjambre kralidonk de vuelta a su pozo negro, y luego asumirán la vigilancia para protegerse de nuestros enemigos en el cielo. Amphium, tus Banshees patrullarán por tierra y evitarán que esos malditos bichos ataquen nuestros flancos...

Los jefes Talon acusaron recibo de sus órdenes y el trío de Serafines de Thalazan se lanzó en picado hacia el lugar del accidente. El enjambre kralidonk reaccionó al instante, dividiéndose en dos partes y huyendo en busca de cobertura. La sección más grande retrocedió hacia el lago, ocultando su colorida ciudad submarina bajo el manto púrpura de su masa oscura.

La sección más pequeña huyó hacia el Lich, deslizándose por la rampa de embarque y desapareciendo en la bahía de transporte antes de que Thalazan pudiera siquiera pensar en soltar las cargas de plasma. Pavium rechinó los colmillos, frustrado, y activó el sistema de comunicaciones interno de su Fantasma.

—Ajusta tu armadura y prepara tus armas—Sabiendo que las tropas en la bahía de transporte no podrían ver la acción en tierra, añadió: —Un pequeño enjambre kralidonk ha entrado en nuestro objetivo y tendrá que ser expulsado—.

La respuesta fue más un gemido que un gruñido. No había alegría en luchar contra los kralidonk, sólo trabajo duro y el riesgo de ser devorados vivos. Voridus, que estaba sentado en el puesto de operaciones detrás de Pavium, selló su casco y luego se levantó, volviéndose hacia la bahía de transporte del Fantasma.

—Voridus, ¿adónde crees que vas? —preguntó Pavium.

—Al armario de armas, antes de que se hayan llevado todos los repetidores de plasma—.

Sin esperar permiso, Voridus atravesó la escotilla y entró en el hangar de transporte. El piloto, un antiguo Ranger Sangheili que había estado con los Escudos Largos desde antes del viaje al Arca, echó un vistazo y ladeó su casco oblongo en una pregunta tácita.

—Dejadle ir —dijo Pavium. —¿Qué daño puede hacer?

El Ranger dio una sacudida de yelmo y volvió a concentrarse en sus instrumentos. Marcó al Lich una vez para que Pavium pudiera inspeccionar el exterior y desarrollar una estrategia de asalto, y luego aterrizó cincuenta pasos ladera arriba. Para cuando Pavium desembarcó, Voridus tenía a la tropa alineada en dos filas de diez, cada una con cinco Jiralhanae, tres Sangheili y dos Kig-Yar.

Mientras Pavium explicaba su plan, Thalazan aterrizó con su Serafín, dejando sólo a sus dos subordinados de guardia, y se unió a él. Era otro de sus evidentes juegos de poder, diseñado para dejar la impresión de que era igual a Pavium al permanecer a su lado mientras daba sus órdenes. Pero no había tiempo para poner a Thalazan en su sitio. El enjambre kralidonk ya estaba destruyendo cualquier prueba que pudiera haber a bordo del Lich de la presencia o ausencia de Atriox, y el CSNU había mostrado suficiente interés en el Lich como para que Pavium sospechara que pronto enviaría su propia fuerza a investigar.

—Y una vez que el enjambre empiece a huir, dejad de colocar plasma —terminó. —No aprenderemos nada si destruyes todo lo que hay en la cabina—.

—Cierto, si la cabaña fuera el único lugar donde buscamos—dijo Thalazan. —Pero ya sabemos lo importante—.

Pavium se encaró con el jefe garra y dejó que su disgusto flotara en el aire durante dos bocanadas, luego dijo:

—Explícate—.

Thalazan miró hacia el centro del Arca, donde las distantes motas del ala de transporte del Pacto colgaban a baja altura sobre las Tierras del Abismo, silueteadas contra la blanca media luna de recursos de la instalación, medio devorada.

—Atriox no estaba a bordo —dijo Thalazan. —Nunca se dejaría capturar por 'The Covenant', y no vi señales de cuerpos de 'The Covenant' cuando sobrevolé el lugar del accidente.

—Los huesos del Pacto no se parecen en nada a los de los Desterrados —dijo Voridus, con un tono más desafiante de lo que a Pavium le hubiera gustado—. O huesos de Guardián. Y huesos es todo lo que los kralidonk nos han dejado para examinar—.

Ambos tenían razón. Como había señalado Voridus, los kralidonk ya habían despojado a los muertos de su carne y habían llevado medallones de armaduras destrozadas al estanque para decorar su ciudad submarina. Pero no había tantos huesos como Pavium habría esperado tras una batalla campal, y estaban esparcidos por la ladera en montones del tamaño de esqueletos. Eso sugería que en esos lugares sólo habían perecido guerreros en solitario, en lugar de varios luchando como una unidad.

—Mientras nosotros hablamos sin parar, los kralidonk se dan un festín y destruyen todo lo que hay que encontrar dentro— Pavium le dio la espalda a Thalazan e hizo un gesto a sus tropas para que se dirigieran hacia el Lich. —Despejad el camino—.

Voridus soltó un rugido gutural y encabezó la carga por la rampa de abordaje, disparando ya su repetidor de plasma contra la oscura escotilla. Los otros jiralhanae le seguían de cerca, mientras que los cuatro kig-yar se quedaban atrás, con las manos libres y los sacos de pillaje preparados. Pavium y Thalazan condujeron a los seis Sangheili hasta la proa del Lich, donde se dispusieron a ambos lados de la puerta de visión destrozada y prepararon sus propias armas de plasma.

Sólo pasaron unos instantes antes de que los primeros kralidonk empezaran a salir por la brecha, muchos de ellos portando trozos de armadura azul o piezas de equipo. Pavium y sus compañeros dispararon contra las criaturas, tratando de rescatar cualquier cosa que pudiera ayudarles a investigar a los ocupantes del Lich, pero también permitieron que los que tenían las garras vacías —o transportaban trozos de carne chamuscada— partieran sin impedimentos. El enjambre ajustó sus prioridades casi al instante, y sólo una criatura ocasional emergía portando algo brillante o colorido.

Cincuenta segundos después de que Pavium y sus compañeros llegaran a sus puestos, los chillidos de batalla procedentes del interior del Lich se silenciaron y el flujo de kralidonk que huían se redujo a un goteo. Pavium sintió la tentación de acercarse al morro de la nave y mirar dentro, pero sabía que un solo kralidonk podía dañar gravemente una armadura. Las criaturas eran lo bastante ligeras como para arrastrarse por una extremidad sin activar el escudo de energía, y sus diminutas cabezas podían introducirse hasta en la costura más estrecha, con unas piezas bucales tan afiladas que podían morder limpiamente circuitos y trajes interiores.

Cuando la horda de kralidonk se redujo a uno o dos cada pocas respiraciones, Pavium se volvió hacia Thalazan.

—Quédate aquí con el Sangheili —ordenó. —El Lich ha sido despejado—

El chirrido de un repetidor de plasma disparando al máximo estalló en el interior de la cubierta de vuelo. Pavium miró a través de la ventana destrozada y vio la voluminosa figura de su hermano girando en el interior, lanzando rayos de plasma contra el techo, el mamparo y los paneles de instrumentos.

—Despejado y ahumado —dijo Thalazan desde enfrente de Pavium. —Espero que 'Volir no espere que accedamos a los registros de navegación y pilotaje—.

—El capitán de navío espera que sepamos si Atriox estaba a bordo— Pavium estaba cada vez más cansado de que su liderazgo se viera socavado por los errores de su hermano, pero matar a Thalazan no resolvería el problema. El comandante talon sólo estaba diciendo en voz alta lo que sus compañeros Sangheili probablemente pensaban para sí mismos. —Dudo que le importe cómo lo hagamos—.

Decidido a arriesgarse con el kralidonk, Pavium se acercó al Lich, se levantó de un salto y enganchó el codo en el hueco de la ventana destrozada. Se levantó y, con la pistola de plasma preparada, miró hacia el interior.

Voridus estaba de espaldas a la abertura, agitando el brazo que le quedaba libre y esquivando los obstáculos para evitar que los últimos kralidonk escaparan por la brecha. Al mismo tiempo, disparaba el repetidor de plasma indiscriminadamente, haciendo agujeros en los asientos, la cubierta y los dispositivos de control mientras intentaba matar a las criaturas.

—¡Voridus! —bramó Pavium. —¿Qué estás haciendo? Mi orden era dejarlos ir...

—¡No puedo!

Voridus disparó a un kralidonk errante, luego arrancó sus restos humeantes del asiento del comandante, los acercó al receptor acústico de su casco y los arrojó a un lado.

—¡Por la luna de la muerte! exclamó Pavium. —Explícame tu...

—Escucha—

Voridus levantó la mano libre en señal de silencio y empezó a marcar un lento círculo. Un kralidonk se asomó por debajo del asiento del copiloto, luego tres más cayeron del techo sobre el casco de Voridus y empezaron a arañarle la placa facial. Voridus lanzó un bramido de sorpresa, bajó su repetidor de plasma y les golpeó con ambas manos. Pero las criaturas eran demasiado coordinadas y ágiles para él, dos de ellas se escabulleron para atacar la parte trasera de su casco mientras la tercera se arriesgaba a ser aplastada mientras bailaba sobre su placa frontal.

Pavium enganchó ambos brazos en la parte inferior del marco del visor y empezó a subir a la cabina de vuelo para ayudar a su hermano, pero entonces se dio cuenta de que un cuarto kralidonk salía corriendo de debajo del asiento del comandante. Llevaba un cartucho de munición humana en la boca y, al acercarse, la cabeza redonda emitió un destello brillante.

Y sonó un pitido.

Voridus giró al instante, con la bota levantada para dar un pisotón, pero Pavium ya estaba extendiendo la mano del arma para disparar. Atravesó el cuerpo del kralidonk con un único rayo de plasma; luego, el extraño cartucho cayó a cubierta y rodó bajo el asiento del piloto. Las otras tres criaturas se soltaron del casco de Voridus, volaron a través de la ventana destrozada quince centímetros por encima de Pavium y desaparecieron de su vista. Voridus se lanzó tras ellos, agachándose para apartar a su hermano de su camino.

Pavium utilizó su pistola de plasma para apartar la mano de Voridus.

—No. Recupera lo que había bajo el asiento del piloto —se introdujo por la abertura en la cubierta de vuelo—. Sea lo que sea...

Voridus obedeció a regañadientes, se dejó caer sobre el vientre y miró bajo el asiento hasta que sonó el mismo pitido, ahora ahogado, y metió la mano por debajo. Un momento después, sacó el cartucho, se puso de rodillas y se lo puso delante de la placa frontal.

—¿Qué es?—preguntó Pavium.

—Aún no lo sé—dijo Voridus. —Estaba en el regazo de una hembra humana muerta, todavía atada a su asiento de piloto—.

—¿Estaba en un asiento de piloto? —preguntó Pavium. —¿En el hangar de transporte del Lich?

—Sí. Todo era muy extraño— dijo Voridus. —Aún estaba atada, siendo devorada por los kralidonk, cuando este cartucho exhibió un destello y emitió un sonido. Cuando intenté ahuyentarlos, la cogieron—.

El cartucho volvió a exhibir destellos y Voridus empezó a trabajar con la cabeza de la bala de un lado a otro.

—Quizás no sea buena idea— dijo Pavium.

—Entendido—Voridus contuvo la respiración y dio un giro brusco. La cabeza de bala saltó en su mano. —Pero no parece mala idea—.

Tiró la cabeza de la bala a un lado, dio la vuelta al cartucho y lo golpeó en la palma de la mano hasta que salió un pequeño cilindro de material endeble. Dejó caer el cartucho sobre la cubierta y desplegó lentamente una cinta de un metro de longitud. Pavium miró por encima del hombro de su hermano y vio que su superficie estaba cubierta de pequeños arañazos azules.

—Eso parece ser escritura—dijo Pavium.

—Todo un mensaje— Voridus siguió estudiando la cinta, con el rostro estable mientras movía la cinta delante de él. —Parece que los humanos tienen un espía entre los Guardianes de la Libertad Única—.

A Pavium esta revelación no le pareció tan sorprendente como la capacidad de su hermano para descifrar el mensaje.

—¿Lees humano?—

—Por supuesto que leo humano— replicó Voridus. —Teníamos quince de ellos en el clan antes de tu purga—.

Eso había sucedido después de los problemas con el Diluvio en Alta Caridad, cuando varios humanos de Escudo Largo desertaron al UNSC, dañando aún más el honor del clan. Temiendo que el resto de los cobardes no tardaran en seguirle, Pavium había ordenado a todos los humanos que abandonaran los Escudo Largo, y había matado a los que no se habían apresurado a obedecer. Atriox y su séquito se habían mostrado bastante descontentos con aquella decisión, ya que consideraban a los humanos como activos valiosos para los Desterrados en su conjunto, pero ya había precedentes incluso antes de llegar al Arca. El Clan de los Colmillos Devastados y la Legión de la Luna Cadáver nunca habían permitido humanos, y era bien sabido que el propio daskalo de Atriox, Escharum, sentía una feroz aversión por las alimañas.

—Lo que quiero decir es—dijo Pavium—¿Por qué querrías leer humano?

—Pensé que podría serte útil para encontrar a nuestros espías. No lo fue, pero esto...". Voridus levantó el pergamino. —Esto hace que todo valga la pena...

—Dime que dice que Atriox no estaba a bordo...

—No dice nada sobre Atriox. Pero lo que sí dice... —Voridus giró el rostro hacia Pavium e inclinó el casco hacia delante. —Los Escudos Largos reclamarán su lugar de gloria, hermano mío. Un lugar más alto que nunca entre los Desterrados...

Pavium gimió.

—Siempre que dices eso...

—Esta vez es diferente— dijo Voridus. —El mensaje es sobre Castor. Él y sus Guardianes han unido fuerzas con el Pacto—.

—¿Por qué sería eso bueno para los Escudos Largos?

—Porque Cástor está aquí para comenzar el Gran Viaje—respondió Voridus. —Y los Escudos Largos son el único clan que puede detenerlo.

SIETE

1253 horas, 13 de Octubre de 2559 (calendario militar)

Covenant T52 Phantom, En aproximación a Epsilon Cartographer

Refugia Epsilon 026 285.1 175.0, Epsilon Spire, el Arca

Como líder de un equipo encubierto de ONI Ferret, Veta Lopis se había enfrentado a muchas situaciones tensas, y ésta era sin duda una de las más importantes.

Para evitar una trayectoria suborbital que atrajera demasiado la atención de sus enemigos, Castor y la Prelada de San'Shyuum habían optado por hacer el largo viaje hasta el Cartógrafo a altitudes que dificultaban el terreno y a velocidades subsónicas. El resultado había sido un viaje de catorce horas, en el que sus Gammas habían tomado sus últimos alisadores cuatro horas antes, y un interminable enfrentamiento con diez guardias de Jiralhanae que parecían dispuestos a matar y que nunca apartaron la mirada.

Los guardias de Bhasvod estaban sentados en el extremo de la bahía de tropas del Fantasma, observando dos vehículos fantasma de un solo piloto fijados en el centro de la cubierta. A diferencia de los arneses azules normales que llevaban la mayoría de los jiralhanae del Pacto, todos ellos vestían el equipo de los guardias de honor de élite del Pacto: armaduras de poder rojas y amarillas ribeteadas de negro, y cascos con aspas amarillas que se curvaban desde las protecciones de las mejillas. En el lado de los Guardianes de la bahía, Veta tenía a sus tres Gammas, tres Sangheili y un Kig-Yar, junto con Feodruz y un Jiralhanae bastante jovial llamado Rhadandus. Todos los Guardianes llevaban armaduras azules y doradas, pero sólo Feodruz llevaba una armadura de poder.

Rhadandus estaba sentado a tres puestos de Veta, al otro lado de Mark—G313 y el Kig-Yar, observando a los guardias de honor con una mueca de desprecio que parecía una sonrisa agradable entre los de su especie. O no estaba funcionando, o la formación que Veta había recibido de la ONI en kinesiología de especies alienígenas era totalmente incorrecta en cuanto a la importancia de los empujones de barbilla y las miradas fijas dirigidas hacia ella y sus Gammas.

Pero el largo viaje y la ardiente hostilidad tenían su lado positivo. Castor y Bhasvod habían pasado juntos la mayor parte del viaje en la cubierta de vuelo, negociando, planeando y discutiendo los acontecimientos de los últimos siete años. Veta había estado escuchando a escondidas a través del sistema de comunicaciones de su casco todo el tiempo, y el hecho de que todo el mundo llevara todavía puesto el casco facilitaba disimular lo que estaba haciendo.

La señal era un poco irregular y propensa a los solapamientos, un inconveniente inevitable del transmisor autoenmascarado que Ash—G099 había introducido en la oblea del micrófono del disco de comunicaciones de Castor. Pero los inconvenientes merecían la pena. El nanobug sólo se activaba cuando otro dispositivo irradiaba en una de sus frecuencias, una característica que camuflaba sus emisiones como interferencias parásitas. Ni siquiera el Intrepid Eye notaría su señal.

O eso esperaba Veta.

—... ¿No unes a las sectas piadosas? —preguntaba Bhasvod.

El San'Shyuum ya había relatado los graves daños que había sufrido el Arca siete años atrás, tras el intento fallido del Profeta de la Verdad de activar el Halo Array. También había descrito cómo los supervivientes de la Alianza se habían visto obligados a refugiarse en el interior del acorazado durante años, esperando a que el Arca se reparara lentamente. Durante ese tiempo, la instalación había sufrido una serie de acontecimientos traumáticos que habían alterado su estructura de forma impredecible. Combinados con la enorme escala del Arca, sus propios peligros autóctonos y una serie ininterrumpida de visitantes, todos estos factores habían militado en contra de que el Pacto terminara lo que la Verdad había empezado años atrás.

Ahora Bhasvod estaba interrogando a Castor sobre los puntos más delicados de la desintegración de la Alianza tras el Sisma. —Con tantos traidores sangheili aliándose con los infieles, debería haber sido fácil reunir a los Fieles bajo un solo estandarte—.

—Más fácil de decir que de realizar —replicó Castor. —¿Quién habría hecho esta reunión? ¿Palaemon? ¿Lydus? ¿Cayo? ¿Hekabe? ¿Yo? No. Ninguno de nosotros tenía el poder...

—No era poder lo que te faltaba— dijo Bhasvod. —Era guía. Sin el San'Shyuum para mostrarles el camino, todos ustedes fueron por sus propios caminos—

—Eso sería difícil de negar.

Como Bhasvod había estado atrapado en el Arca y desconocía los acontecimientos de la gran galaxia durante los últimos años, Cástor le había resumido lo más destacado, desde el ascenso de los Desterrados hasta la subyugación de la civilización galáctica por Cortana. Sin embargo, la Prelada parecía más interesada en las sectas disidentes que quedaban de la Alianza, sondeando la naturaleza de las distintas facciones e intentando determinar cuáles podrían seguir siendo leales al San'Shyuum.

—Hay más "guías" falsos de los que puedo contar —continuó Pastor—, cada uno de ellos predica su propia doctrina espuria...

—Incluido tú, Dokab—Bhasvod. —Tu abrazo a las alimañas infieles es una blasfemia. Confío en que puedas ver que...

—No son infieles si caminan por el Sendero—replicó Castor. —Y los humanos son tan importantes para el Gran Viaje como nosotros. No podemos disparar el arsenal sin ellos—.

—Eso puede ser. Pero eso no los hace Dignos. Sólo necesarios.

—No me corresponde a mí decidir quién es digno y quién es necesario. Dejo esos juicios a los dioses...

—Porque tú no eres San'Shyuum—Bhasvod contraatacó. —Todos tenemos nuestro lugar en la Orden de la Devoción. El de los Jiralhanae es luchar. El de los San'Shyuum es pastorear...

Siguió una pausa, y Veta pudo imaginar los colmillos de Cástor rechinando mientras se mordía una respuesta cortante. Por muy devoto que fuera, el dokab siempre le había parecido alguien que no sentía la necesidad de ser "pastoreado" por una especie maestra. Y sospechaba que su vena independiente no había hecho más que crecer durante el tiempo que los Guardianes pasaron bajo el paraguas de los Desterrados.

Cuando el silencio se hizo demasiado largo, Bhasvod continuó: —¿Así que no se encontró ningún San'Shyuum después de la Caída de la Alta Caridad? ¿Es ésa mi conclusión?

Una pregunta interesante, pensó Veta.

En la lectura gráfica de datos del interior de su casco, Dhas Bhasvod vio cómo bajaba la temperatura de la cara de Castor. El repentino descenso era una reacción somática involuntaria asociada normalmente con el shock, con la sangre abandonando las extremidades del cuerpo para salvaguardar sus órganos internos vitales. Pero dadas las circunstancias, sugería algo más inesperado en un Jiralhanae: empatía. Compartir emocionalmente el dolor ajeno.

Dhas se dio cuenta de que el tonto realmente me compadece.

Habían pasado las últimas catorce unidades juntos en la cubierta de vuelo del Fantasma, Dhas sentado en un trono especial de comandante instalado en la parte trasera de la estrecha cabina. Castor estaba sentado a su derecha en el puesto de operaciones, detrás del asiento del copiloto, que en ese momento estaba ocupado por uno de los guardianes jiralhanae del dokab. El capitán jiralhanae de Dhas, Arcas, se sentó en el puesto de navegación, detrás de un piloto del Pacto, que también era jiralhanae. Si no hubiera sido por los depuradores de aire de la piel de combate de grafeno de Dhas, el olor de tanto pelaje agrio habría sido bastante nauseabundo.

Al cabo de un momento, Castor respondió por fin.

—No he oído hablar de ningún San'Shyuum que sobreviviera a la destrucción de la ciudad, salvo los que estaban a bordo del acorazado contigo y con el Alto Profeta de la Verdad...

—Pero en realidad no estuviste presente en la Caída de la Alta Caridad— Dhas quiso sonar desesperado, tanto para disimular sus motivos como para jugar con la debilidad de Castor. —Estabas luchando en la superficie de la colonia humana de Marte—.

—Sí, tal y como te dije— replicó Cástor. —Por eso dije que no había oído hablar de supervivientes San'Shyuum, excepto tú y los que estaban contigo a bordo del acorazado—.

—Pero oír no es saber— dijo Dhas—Seguro que fuisteis al sistema Coelest en busca de un Profeta que guiara a vuestros Guardianes—.

—Habría sido una búsqueda breve—Dijo Castor. —El sistema ha estado bien vigilado tanto por el UNSC como por los Sangheili leales a ellos desde el Gran Cisma. Lo único que encontrarían allí los Guardianes es una muerte rápida—.

—¿Así que simplemente te rendiste?—Dhas hizo una pausa para considerar si había algo que ganar si seguía insistiendo en el asunto, y luego decidió que no había nada que perder. Aunque Castor empezara a sospechar, el dokab nunca volvería a una galaxia en la que pudiera actuar ante cualquier sospecha. —He oído que hubo una flotilla San'Shyuum que escapó al bloqueo...

—¿Cómo sabes algo así? —preguntó Castor, sorprendiendo a Dhas por lo rápido que se dio cuenta de la contradicción de la pregunta y su audacia al indagarla. —¿No has estado atrapado aquí, en el Arca?

—Ten cuidado con las acusaciones, Dokab— Dhas lanzó una mirada penetrante a la empuñadura del glaive que guardaba en la vaina de su asiento, aunque quizá no sirviera como la amenaza silenciosa que pretendía después de haber sido poseído por el Oráculo. —Como dije, han llegado al Arca después de nosotros. Y hemos interrogado a varios de ellos...

—Sólo trato de entender— dijo Castor. —Eres el último San'Shyuum vivo que conozco. Ciertamente no tengo conocimiento de ninguna flotilla que haya escapado...

—¿Lo habrías hecho?

El dokab se lo pensó un momento y luego soltó un bufido con dos colmillos que Dhas reconoció como un gesto de afirmación.

—Habría sido toda una historia de batalla entre los desterrados...

Castor ya había explicado cómo los Guardianes se habían visto obligados a colaborar con Atriox y los Desterrados para encontrar el portal que los había llevado al Arca, así que Dhas comprendió la implicación. Incluso antes de la caída de la Alta Caridad, el odio de Atriox hacia los San'Shyuum era bien conocido. Si sus Desterrados se hubieran enterado de que una flotilla San'Shyuum atravesaba la galaxia a hurtadillas, probablemente debilitada y vulnerable, habrían hecho de su destrucción una prioridad absoluta.

—Los Sangheili también tienen larga memoria —dijo Castor. —Si creyeran que existe la más mínima posibilidad de una flotilla San'Shyuum errante, nunca dejarían de buscarla—.

—¿Pero no han oído nada?

—No— dijo Castor. —Lo siento.

—Sé que lo sientes— Dhas miró hacia delante, esperando que el gesto resultara lo bastante dramático como para ocultar su alivio ante la atenta mirada del Jiralhanae, y luego dijo: —No importa. Pronto se unirán a los Forerunner en la Trascendencia Divina, ¿verdad?

—Sin dudarlo—la voz de Castor se hizo más grave y segura. —No hay fuerza en la galaxia que pueda detenernos, ahora que somos aliados—.

—Aliados— Dhas se pasó la palabra por la lengua, no muy seguro de que le gustara su sabor, y luego la agitó divertido. —Qué manera tan interesante de verlo...

La conversación con Cástor no había sido tan definitiva como a Dhas le habría gustado, pero, siendo realistas, ¿qué más podía esperar? ¿Un informe de que se había avistado una flotilla entrando en el mundo de los escudos?

La ausencia de información era lo mejor que Dhas podía esperar. Sabía con certeza que una flotilla de San'Shyuum había escapado a la caída de Alta Caridad, porque él había formado parte del grupo que la ocultó en la confusión que rodeó la partida del acorazado. Si había sobrevivido al largo viaje que siguió, nunca lo sabría, nunca podría saberlo. O bien la flotilla había llegado a Claustro y los San'Shyuum estaban listos para rehacer la galaxia a su imagen, o bien había sido destruida y los Sangheili merecían la última represalia. Ya no importaba. Había llegado el momento de la Gran Limpieza, y sería la mano de Dhas Bhasvod la que la llevaría a cabo.

Y si Castor y sus Guardianes estaban en lo cierto sobre la Trascendencia Divina, como Dhas había creído una vez... y como el Profeta de la Verdad había muerto creyendo aún... Bueno, entonces Dhas entregaría eso también. Porque eso era lo que hacían los Prelados.

Cubrían las contingencias.

El silencio que siguió a la condescendiente respuesta de Dhas Bhasvod duró tanto que Veta empezó a preguntarse si el nanobicho había fallado. Luego empezó a albergar la esperanza de que tal vez Castor se hubiera ofendido, de que tal vez los dos líderes estuvieran a punto de llegar a las manos y derribar toda la búsqueda de matrices de fuego en una salpicadura de sangre y llamas.

Pero no hubo suerte.

Castor tenía demasiada fe y concentración como para permitir que su ego herido saboteara un sueño que había estado cultivando toda su vida. Se limitó a responder a la indignidad del San'Shyuum con un gruñido sin compromiso, y luego reanudó la conversación.

—He estado pensando en los retos a los que podemos enfrentarnos mientras continúa nuestra misión —dijo. —La resistencia del UNSC y de los Desterrados es un hecho, en cuanto se den cuenta de lo que estamos haciendo...

—¿Por qué supones que se darán cuenta de lo que estamos haciendo?

—Porque conozco a mis enemigos—respondió Castor. —Los Desterrados siempre han sido vengativos, y no hay razón para que los que quedan en el Arca hayan cambiado. No descansarán hasta darnos caza y castigarnos por huir de la batalla fuera del portal—.

—Siguen ocupados luchando en el portal. Para cuando estén libres de la batalla, será demasiado tarde. ¿Y los humanos?

—Los humanos tienen una naturaleza curiosa—Dijo Castor. —Se darán cuenta de que un transporte de Desterrados huyó de sus propias líneas y fue ayudado por el Pacto. Y querrán saber por qué.

—La respuesta no importará— dijo Bhasvod. —Para detenernos a tiempo, necesitarían enviar un ala de ataque entera en cada patrón de búsqueda. Ni siquiera el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas tiene tanta fuerza, sobre todo cuando sólo tienen una nave de cualquier tamaño y siguen luchando por el portal.

—Sin embargo, cuando nos encuentren...

—Si nos encuentran —corrigió Bhasvod—, seguirán necesitando un ala de ataque para detenernos. Para cuando llegue, estaremos dentro de la ciudadela, activando la red de comunicaciones supralumínicas...

—¿Entonces sabes dónde está la ciudadela?

—Pronto. Por eso debemos ir al Cartógrafo. ¿No te lo he explicado?

—Lo hiciste— dijo Castor. —Es que... pareces tan seguro de que nos revelará lo que necesitamos saber...

—Ten cuidado con lo que insinúas— dijo Bhasvod sombríamente. —Quizá quieras decir que cómo puedo estar seguro de que el Cartógrafo cooperará ahora, cuando me ha rechazado todas las veces anteriores.

—Mi único deseo es comprender —dijo Castor. —No hay duda de tu devoción por el Gran Viaje. Y, sin embargo, ni siquiera tú has podido encontrar la ciudadela después de más de doscientos ciclos en el Arca...

Veta se sorprendió. Puede que Cástor se esforzara en halagar a la Prelada, pero también estaba observando cuánto tiempo llevaba Bhasvod en el Arca sin encontrar nunca la ciudadela. Muy audaz.

O muy estúpido.

Tras una breve pausa, Cástor continuó:

—Espero que puedas perdonar mi confusión...

—No veo nada que perdonar—dijo Bhasvod. —Yo me haría la misma pregunta, si estuviera en tu lugar. Así que un poco de confusión es de esperar en un Jiralhanae—.

—Le agradezco que lo entienda. —Dijo Castor :... —Nosotros los Jiralhanae somos mejores luchando que maquinando—

—Y por eso los San'Shyuum fueron tan beneficiosos para vuestra especie durante las eras de la Alianza. ¿Recuerdas lo que te expliqué: que los supervivientes tuvieron que refugiarse en el interior del acorazado tras la muerte del Alto Profeta de la Verdad?

—Dijiste que un Anillo Sagrado se lanzó prematuramente—dijo Castor, relatando lo que Bhasvod le había dicho horas antes. —El Arca estuvo a punto de ser destruida—.

—Creíamos que estaba destruida. Cuando el Anillo se lanzó, también disparó. Teníamos a la mitad de nuestros efectivos desplegados en la superficie, intentando alejar a las fuerzas humanas del Profeta de la Verdad, y los perdimos a todos. Sólo nos salvamos los que estábamos dentro del acorazado...

Bhasvod guardó silencio, hasta que Castor finalmente preguntó: —¿Y entonces?

—Lo celebramos... y esperamos. Creíamos que el Alto Profeta había triunfado. Esperábamos ser llamados a la Trascendencia en cualquier momento. Así que esperamos...

Bhasvod emitió un lento eructo, un sonido de disgusto o consternación, Veta no sabía cuál de los dos.

—Durante cien largos ciclos, esperamos. Finalmente, nuestra euforia dio paso a la desesperación cuando nos dimos cuenta de nuestra situación. El Alto Profeta de la Verdad había fracasado. Peor aún, su fracaso había dañado el más sagrado de los templos de forma irreparable, o eso parecía entonces. Empezamos a temer que todos pereceríamos aquí, en un mundo muerto, lejos de nuestras estrellas natales y por nada más que la vanidad de un jerarca. Algunos de nosotros incluso empezaron a cuestionar la Palabra de los Profetas. Por supuesto, no podía permitirlo. En veinte ciclos, eliminé a tantos apóstatas de entre nosotros como había hecho por la Verdad respecto a la Herejía de los Elegidos—.

Veta había oído a los Fieles utilizar "la Herejía de los Elegidos" como referencia a la creencia subversiva de que los humanos eran los verdaderos sucesores de los Forerunner, razón por la cual mostraban tan a menudo una afinidad por la tecnología Forerunner de la que carecían otras especies. Incluso los Guardianes no toleraban a nadie que se adhiriera a sus principios, y le sorprendió oír que la noción había existido realmente dentro del gran Pacto. Aunque, evidentemente, cualquiera sospechoso de mantener tal creencia había pagado el precio más alto.

—Pero sólo nos estaban poniendo a prueba —continuó Bhasvod—. —Justo cuando nuestra desesperación parecía a punto de destruirnos, un explorador se topó con un refugio repleto de noppers y feather rush. Pronto nos dimos cuenta de que la instalación sagrada había estado rejuveneciéndose todo el tiempo. Nuestro acorazado estaba tan lejos de la zona donde habían comenzado las reparaciones que ni siquiera nos habíamos dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. E incluso ahora, a pesar de todo lo que ha ocurrido en los años transcurridos, el mundo sigue reconstruyéndose. El Arca sigue viva, y nuestra Fe también—.

Castor gruñó de asentimiento.

—Los dioses templan en llamas a quienes más necesitan— Era una frase que repetía a menudo, normalmente después de algún revés que Veta y sus hurones habían ayudado a organizar. —Estoy ansioso por saber más sobre las pruebas que han puesto ante ti, y cómo se han interpuesto en el camino del Gran Viaje. Para que podamos encontrar una manera de superarlas juntos, obviamente...

—Obviamente —afirmó Bhasvod. —Pero ya te he dicho la respuesta...

—Esta vez—Cástor parecía irritado, pero dijo: —Ya veo. La ciudadela fu—e destruida.

—El Arca ha sufrido mucho en los últimos siete años, incluidas sus propias y violentas reparaciones, cambios que han hecho que su superficie sea diferente en innumerables aspectos—dijo Bhasvod. —La ciudadela original hace tiempo que dejó de existir. Ya no se puede utilizar.

—La frustración de Cástor ante las vagas respuestas de la prelada era cada vez más difícil de ocultar.

—El Arca aún vive, dijo Dokab—Bhasvod. —Sin duda ya ha construido otra ciudadela.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Castor. —Los dioses son muchas cosas, y lo predecible no está entre ellas—.

—Lo sabemos porque otro Halo salió de la fundición no hace mucho—dijo Bhasvod. —Fue enviado casi inmediatamente al espacio de deslizamiento durante una batalla entre los humanos y los Desterrados. No sabemos adónde fue enviado, pero sí sabemos que todos los Anillos están controlados por el conjunto de comunicaciones supralumínicas del Arca, un sistema al que sólo se puede acceder desde una ciudadela. Así que ahora debe haber una nueva ciudadela escondida en algún lugar de la superficie del Arca, sin duda fuertemente oculta para negar el acceso a aquellos indignos...

—Porque si no hubiera una ciudadela, no habría razón para construir un nuevo Anillo— Castor lo consideró por un momento. —¿Crees que fueron los humanos quienes lanzaron este nuevo Anillo, o los Desterrados?

—No importa—dijo Bhasvod. —Lo único que importa, Dokab, es que encontremos la nueva ciudadela—.

—Lo que nos lleva de nuevo al Cartógrafo—Dijo Castor . —El mismo Cartógrafo que hasta ahora no te ha revelado la ubicación de esta ciudadela—.

—No nos ha permitido el acceso—Bhasvod permitió. —Pero entonces, no tenemos nuestros propios humanos—.

—Ah—

Castor nunca había ocultado su razón para permitir que los humanos se unieran a los Guardianes de la Libertad Única: su especial afinidad con la tecnología Forerunner era bien conocida incluso dentro de la Alianza. A veces, los humanos podían activar herramientas Forerunner que se negaban a funcionar con cualquier otra especie, y cuanto más potente era el dispositivo, más probabilidades había de que así fuera. Veta supuso que probablemente fue esta paradoja la que había dado lugar a la Herejía de los Elegidos en primer lugar, aunque si tenía que ser sincera consigo misma, estaba tan desconcertada por la incongruencia como el propio Dhas Bhasvod. Lo único que ella misma sentía por la tecnología Forerunner era aversión. Por lo que Veta podía ver, no había traído más que guerra, tragedia y muerte a la galaxia, y todo el mundo estaría mejor si nada de eso funcionara para nadie en absoluto.

Pero, por supuesto, esos asuntos no dependían de ella.

—Como tú has dicho, mis humanos no son los únicos humanos en el Arca—Castor observó con atención. —Los Desterrados han traído humanos aquí, y han estado presentes durante más de veinte ciclos. La UNSC lleva aquí casi el mismo tiempo, y no son más que humanos. Estoy seguro de que ya se te ha ocurrido utilizar a uno de ellos...

—Por supuesto. Pero el Arca es tan vasta como diez mundos. La aguja donde yacía nuestro acorazado está lejos de donde estamos ahora. Fue suficiente para nosotros esperar nuestro momento en las sombras, esperando a que el humo de la batalla se disipara antes de dar a conocer nuestra presencia. Recuerda, Dokab, que ya habíamos esperado durante años, por lo que poco importaba esperar un poco más. Sobre todo porque fue la temeridad no fingida del Profeta de la Verdad lo que condujo al primer fracaso. No deseamos repetir su blasfemia...

—Pero entonces los Desterrados asaltaron el acorazado y robaron la Luz Sagrada—

—Y despertaron a un enemigo que no olvidarán pronto— dijo Bhasvod. —Desde entonces, acceder al Cartógrafo no ha sido nuestra prioridad. Sólo recuperar la Luz Sagrada. Es decir, hasta que tú y tus Guardianes llegaron...

—Una bendición de los dioses, sin duda— dijo Castor. —Mis humanos activaron el pilón de activación al otro lado del portal. Y no veo razón para que el Cartógrafo se los niegue... siempre y cuando tenga la respuesta que buscamos—la ubicación de la ciudadela—.

—¿Y tienes dudas sobre si la tiene— dijo Bhasvod: —porque aún no la he obtenido?—.

—La idea se me había ocurrido—Dijo Castor . —En verdad, hace tiempo que espero este día y ahora estamos más cerca de lo que jamás hubiera soñado. Debes perdonarme si quiero estar seguro del camino que tenemos ante nosotros—.

Bhasvod emitió una carcajada áspera.

—Eres muy rápido para ser un Jiralhanae— dijo. —Pero tus dudas están fuera de lugar. Tenemos las garantías de vuestro Oráculo...

Castor hizo una pausa, sin duda pensando en la repentina aparición de Intrepid Eye y en lo que fuera que ella hubiera dicho mientras Veta y los hurones estaban fuera del alcance de sus oídos. Luego gruñó en señal de afirmación.

—Soy más suyo que ella mía —dijo. —Pero si el Oráculo cree que el Cartógrafo puede ayudarnos, entonces debe ser así—.

El vuelo continuó otra media hora en silencio contemplativo antes de que el nanobug captara otra voz de Jiralhanae en la cubierta de vuelo, una que Veta no reconoció.

—Estamos a media unidad, Fell One. La torre del Cartógrafo debería elevarse por encima de la cresta de la duna blanca en breve—.

—Oigo—dijo Arcas—Bhasvod. —Avísame de cualquier cosa que amenace nuestra aproximación—

—Enseguida. ¿Y Cayó Uno?

—Continúa—

—No estamos completamente solos en las Tierras de la Deriva— dijo Arcas. —Sabed que hay un Serafín Desterrado volando en un patrón de búsqueda a lo largo del borde del refugio. También hay un pelícano de la UNSC oculto en las sombras a lo largo del borde de la Llanura Quebrada.

—¿Qué posibilidades hay de que nos hayan visto?

—Somos tres transportes escoltados por dos talones de cazas. Es probable que el Serafín Desterrado haya vislumbrado algo, y ahora intenta discernir qué es. No puedo decir si el Pelícano de los humanos se esconde de nosotros o del Serafín. Pero es uno u otro. Una vez que hayamos aterrizado, deberíamos estar listos para partir rápidamente—

—Estar seguros de que lo estamos— dijo Bhasvod. —Tros, no queremos que ningún centinela de alto vuelo nos delate. Aterrizad en la base de la duna blanca. Llevaremos a los Fantasmas el resto del camino hasta el Cartógrafo—.

—Como ordene.

Veta seguía vigilando la señal de escucha, pero había oído lo suficiente para darse cuenta de que el UNSC no vendría a relevar a su equipo de Hurones en breve. O no habían encontrado su mensaje, o no se lo estaban tomando en serio. Porque si hubieran pensado que había una alianza entre los Guardianes y el Pacto intentando activar Halo —y que tenía una posibilidad realista y creciente de éxito— habrían enviado más de un mísero pelícano de reconocimiento. Claramente, los Hurones necesitaban agitar las cosas.

Duro.

El comando Fantasma de Bhasvod comenzó a descender. La voz de Arcas llegó a través de los altavoces montados en el mamparo de la bahía de tropas, asignando guardias de perímetro y dando órdenes de desplegar rápidamente a los Fantasmas. Veta estiró los brazos hacia delante como si estuviera calentando y se aseguró de que su codo tropezara con el hombro de Mark. Él seguía mirando fijamente a la guardia de honor jiralhanae sentada frente a él al otro lado del Fantasma, pero Veta sabía que su atención estaría centrada en ella, atenta a la señal con la mano que ella acababa de advertirle que esperara.

Dejó caer la mano sobre la rodilla y empezó a tamborilear distraídamente, fingiendo estar aburrida pero tecleando órdenes codificadas para sus hurones. Cuando terminó, no hubo señales de acuse de recibo ni nada que pudiera haber alertado de la comunicación a un observador atento. Mark y los demás Gammas se limitaron a seguir mirando por encima de los Fantasmas y a los guardias de honor mientras el Fantasma descendía y empezaba a desacelerar.

Una vez que se detuvo y se colocó en posición de planeo para desembarcar, los hurones se unieron al resto de los guardianes para levantarse, estirarse y recoger su equipo. Veta lanzó una rápida mirada a cada una de sus Gammas en busca de códigos de parpadeo o controles oculares que sugirieran que no habían comprendido alguna parte de sus órdenes anteriores.

Todos apartaron la vista en cuanto sus miradas se cruzaron, indicando que estaban preparados. Veta se echó la mochila al hombro, agarró su subfusil M7 y se giró hacia la rampa de embarque de su lado de la nave. Al descender las rampas, el aire caliente penetró en la bahía de tropas desde el blanco resplandor del exterior.

Veta se aclaró la garganta. La señal de vamos.

No ocurrió nada, excepto que los tres Guardianes Sangheili más cercanos a la rampa de embarque entreabierta empezaron a avanzar. Uno de los guardias de honor del Pacto del otro lado de la bahía de tropas se subió al Ghost más retrasado y activó su propulsor.

—¡Espera! —rugió. —¡El equipo primero!

Sólo obedecía las órdenes de Dhas Bhasvod, pero Ash y Mark emitieron sendos cloqueos de objeción en un Ibie'shan pasable —el dialecto hablado por la mayoría de los Guardianes Kig-Yar— y Olivia fingió tropezar con el Sangheili que tenía delante. Comparada con uno de ellos, era bastante pequeña, pero al mismo tiempo era grande y fuerte para ser una mujer humana.

La torpeza intencionada de Olivia hizo que los tres Sangheili tropezaran en el camino del guardia del Pacto montado en el Fantasma. El resultado fue un duelo de empujones acompañado de una cacofonía de mandíbulas chasqueantes y bramidos guturales, pero que no llegó a estallar en nada más mientras los jiralhanae atravesaban el portal de embarque y descendían por la rampa.

El siguiente Fantasma ya estaba girando tras él, con su jinete jiralhanae mirando al trío de furiosos sangheili que su compañero acababa de apartar.

Tres proyectiles de plasma exhibieron un destello ante la cabeza de Veta en el lado del casco de la bahía de tropas, alcanzando al guardia en el lateral de su casco y quemándole la protección de la mandíbula en el tercer impacto. El jiralhanae rugió de rabia y salió rodando del Ghost hacia la cubierta, dejando que el vehículo descendiera por sí solo por la rampa.

Detrás de Veta, Mark gritó:

—¡Por los Profetas! — Cacareaba y graznaba en ibie'shan. —¿Por qué has hecho eso, Kalvo?—

—¿Yo?— El Kig-Yar, Kalvo, respondió también en Ibie'shan, así que sólo había unos pocos Guardianes y probablemente ningún Pacto presente que entendiera lo que estaba diciendo. —¡Fuiste tú, grub-flake! No le des a ese...

Una ráfaga de chillidos sonó desde el otro lado del hangar de tropas, y Veta miró por encima del hombro para ver una andanada de proyectiles mauler que estallaban en la espalda de Kalvo mientras la pistola de plasma que Mark acababa de poner en sus manos se le caía de las manos.

Sin molestarse siquiera en volver a mirar hacia delante, Veta condujo a Ash hacia la rampa.

—¡Vamos, vamos, vamos!

Disparó la M7 con una sola mano, más para suprimir el fuego de los guardias de honor que porque realmente esperara penetrar su blindaje, y luego se sintió precipitarse por la rampa con Mark envuelto a su alrededor.

Aterrizaron en un suelo limoso tan fino que se hinchó como el humo, y el sonido del plasma y de los disparos de los maulers resonó en el interior del Fantasma, detrás de ellos. Una mano fuerte agarró a Veta por debajo del brazo y tiró de ella para ponerla en pie, y entonces se alejó corriendo de la rampa de embarque entre Ash y Olivia, con Mark lanzando fuego M6 tras ellos. Empezaron a correr por una enorme pendiente blanca, de unos setenta metros de altura y tan empinada como una escalera.

El crujido de la detonación de una granada de plasma sonó demasiado cerca detrás de ellos. Veta siguió subiendo la duna, abriéndose paso entre el cieno apelmazado por el viento cada tres escalones y hundiéndose hasta la rodilla, ya recalentada por la temperatura abrasadora, con el cuerpo medio girado para poder vigilar la batalla que acababan de iniciar.

Junto a su Fantasma, los tres Sangheili que Olivia había mezclado inicialmente en el engaño yacían ya muertos e inmóviles en la base de la rampa de embarque. Los guardias de honor del Pacto que habían desembarcado a los Fantasmas estaban enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo con Feodruz y Rhadandus, ambos bandos intentando hacerse con el control de los vehículos de asalto rápido y sus potentes cañones de plasma. Era imposible ver lo que ocurría en el interior del Fantasma, pero a través de sus escuchas, Veta podía oír a Bhasvod gritar órdenes de retirada.

La batalla no parecía extenderse a los otros dos Fantasmas, que también descansaban en la base de la enorme duna. El más cercano estaba cerca del centro, a unos ciento cincuenta metros, mientras que el más lejano se hallaba a unos trescientos metros, en el extremo más alejado. Bajo la proa de la más cercana, Veta no vio señales de lucha, sólo un par de jinetes sentados en sus Fantasmas, sin duda confusos, pero a la espera de órdenes. Bajo el más alejado, distinguió un par de manchas con forma de Fantasma, presumiblemente portando jinetes que hacían lo mismo.

Más allá de los Fantasmas, el ala de Banshees y Serafines del Pacto de Bhasvod atravesaba un mar de pequeñas dunas azules y naranjas. Se mantenían a poca altura en las hondonadas para evitar ser avistados por las naves de reconocimiento enemigas, pero permanecían en el aire para poder responder rápidamente a cualquier ataque. Mientras los hurones seguían ascendiendo, Veta empezó a buscar la nave de reconocimiento que Arcas había mencionado. Cualquier cosa que los hurones pudieran hacer para llamar la atención sobre la expedición al menos la retrasaría... y en este punto, ganar tiempo era la única opción real.

Los hurones estaban casi en la cresta de la duna cuando el pie de Veta volvió a atravesar la corteza... y continuó hundiéndose. Entonces su segundo pie se abrió paso, y de repente estaba enterrada hasta los muslos.

Y el resto de los hurones se hundieron con ella.

—Oh diablos, no— dijo Olivia. —¡No me estoy ahogando en el polvo!

Se lanzó hacia la cresta de la duna, y lo mismo hicieron Mark y Ash. Veta trató de seguirles, sin molestarse siquiera en mirar hacia abajo, a la bolsa que se derrumbaba. Pero no tenía la fuerza explosiva de sus Gammas y se quedó a dos metros. Sus botas se hundieron en la nada y sintió que caía... hasta que Mark se lanzó ladera abajo y la agarró por el cuello de la armadura.

Veta tuvo una momentánea sensación de estar colgando, y entonces Mark empezó a deslizarse hacia atrás ladera arriba, tirado por Ash y Olivia y arrastrándola tras él. Miró detrás de ella y vio polvo blanco que se desplomaba en un sumidero de unos cinco metros de diámetro, y luego fue arrastrada hacia la cima de la duna con el resto del equipo. Se alinearon a lo largo de la cresta, Ash y Olivia escaneando automáticamente sus flancos mientras Mark vigilaba la retaguardia.

—¿Qué ha provocado eso?

—Nosotros, espero— dijo Ash. —Y si no hemos sido nosotros, espero que les pille a ellos, porque vamos a necesitar toda la ayuda posible—.

Veta volvió a centrar su atención en la pelea que habían iniciado, que ahora apenas calificaba siquiera de discusión. Castor y Dhas Bhasvod descendían uno al lado del otro por la rampa de embarque, cada uno gritando órdenes a sus subordinados jiralhanae y señalándoles extremos distintos del Fantasma. Feodruz y Rhadandus retrocedieron con cuidado, con las manos en los manglares y los ojos puestos en los dos guardias de honor con los que habían estado luchando. Las tropas del Pacto eran más disciplinadas. Se limitaron a dar la espalda a la pareja y fueron hacia el lugar indicado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ash. —Eso fue más una pelea a bofetadas que otra cosa. No creo que llame mucho la atención—.

—No— dijo Veta. —Necesitamos hacerlo nosotros mismos—.

Se alejó de la cresta de la duna, agachándose por la ladera del lado opuesto a los Fantasmas, y luego echó un largo vistazo a la zona que Arcas había llamado las Tierras a la Deriva. Era más o menos lo que el nombre sugería: un vasto mar de dunas azotadas por el viento que se extendía cientos de kilómetros en todas direcciones. Las dunas en sí eran impresionantes, cubiertas de bandas de colores que iban del violeta oscuro al naranja quemado. Mantas de niebla se deslizaban por las hendiduras entre algunas de ellas, mientras que otras estaban separadas por brillantes ondas de refracción del calor.

A lo lejos, más allá de los Fantasmas, se alzaba la media luna de recursos del Arca, una diminuta astilla rojo—amarilla de apenas la mitad del tamaño de la yema del pulgar de Veta. Eso significaba que estaba mirando hacia el centro, hacia la base de la aguja, y no había oído a Arcas mencionar ninguna nave de reconocimiento en esa dirección. Se dio la vuelta para mirar hacia el borde y no vio más que un banco tras otro de dunas, que se desvanecían en una brillante cortina de calor.

—Se supone que hay un Serafín Desterrado realizando un barrido de reconocimiento en esa dirección —dijo Veta. Era la única que tenía una conexión de escucha, así que sólo ella había oído a Arcas informar de la nave de reconocimiento. —¿Alguien ha visto algo?

Los hurones se tomaron un momento para mirar, Olivia a simple vista, Ash con un monocular y Mark con su DMR.

Finalmente Ash dijo: —Puede que haya una cadena montañosa a doscientos kilómetros de distancia, y tal vez algo en el aire por encima de ella. Pero a esta distancia, la refracción del calor aquí abajo va a anular cualquier espectro en el que estén buscando. Tendríamos que lanzar un misil para llamar su atención...

—No es realmente una opción—

Veta se volvió hacia su derecha, hacia el extremo cercano de la duna donde había aterrizado el comando Fantasma de Bhasvod. A unos tres kilómetros de distancia, pudo distinguir lo que parecía ser una torre de alabastro que se alzaba entre las jorobas de dos dunas, una verde y otra dorada. De su cima parecía salir un hilo de humo gris.

—¿Y eso? — dijo, señalando. —¿Es la torre del Cartógrafo?

—Nunca he visto una— dijo Mark. —Pero eso es lo que adivino, dados todos esos centinelas que salen de ella... Agresores, por su aspecto...

—¿Eh?—preguntó Veta. Mark ni siquiera estaba utilizando su mira telescópica, pero ella sabía que no debía dudar de la visión aumentada de un Spartan-III. —¿Te refieres a ese humo gris?

—Uh, sí... —dijo Ash. —Sólo que no es humo.

—Ok— dijo Olivia. —Quizás podamos trabajar con eso—.

—No veo cómo— dijo Ash. —¿Alguna vez has visto a un centinela atacar sin razón?—.

—Bueno, la Zona 67—Mark dijo.

—Eso no fue sin razón— dijo Olivia. —ONI estaba excavando la ciudad que protegían—.

El accidente de entrenamiento al que se refería Olivia había ocurrido en el planeta Onyx antes de que Veta supiera siquiera que existían las Gammas. Todo el incidente era altamente clasificado, pero por lo poco que había oído, había habido un montón de Centinelas implicados.

—Tienes que hacer algo para cabrearlos —continuó Olivia. —Y eso va a ser bastante difícil a tres kilómetros de distancia—.

—Al menos con armas pequeñas—dijo Mark. —Ni siquiera sabrían que les estamos disparando—.

—Volvamos al misil, entonces—Veta dijo, y suspiró. —Realmente odio esta mierda Forerunner—.

—Cuidado, mamá— dijo Ash. —Probablemente estén escuchando—.

—De ninguna manera—Veta dijo. —Y si lo estuvieran, ya me habrían sacado de mi miseria—.

Se volvió hacia la izquierda, hacia el extremo de la duna, donde había aterrizado el tercer Fantasma. Sus dos Fantasmas ya habían partido y pasaban junto al segundo Fantasma, que ya había enviado a sus propios Fantasmas por el canal hasta la nave de mando en la que viajaban los Hurones.

Ahora que Veta estaba en lo alto de la cresta de la duna blanca, podía ver más allá del tercer Fantasma. Por encima de las ondulantes jorobas, vio una vasta meseta roja, con forma de mesa y surcada por una red de oscuras y estrechas gargantas. Estaba diez o veinte veces más lejos que la torre del Cartógrafo, pero lo bastante cerca como para distinguir una banda oscura de acantilados que se alzaba a lo largo del borde cercano.

—Comprueba el borde de los acantilados por aquí —dijo Veta. —El navegante mencionó un pelícano escondido en...

—Las sombras—dijo Mark. Había girado su DMR hacia la meseta y la observaba a través de su mira Longshot. —El alcance tiene que ser de más de sesenta kilómetros. ¿Es demasiado lejos, Ash?

—¿Para ti? —respondió Ash. —No con el equipo de vigilancia que están utilizando. Si puedes pintarlos con un láser de puntería, lo sabrán...

—Puedo pintarlos —respondió Mark. —¿Cuál es el mensaje?

Veta se lo pensó un momento. Los dos Gammas estaban a punto de apuntar al lejano Pelican con el dispositivo de puntería láser acoplado al fusil de tirador designado M395B de Mark. Si realmente lograba dirigir el rayo hacia su casco, los sistemas defensivos de la nave lo interpretarían como un intento de apuntar al objetivo, y la cabina estallaría en alertas y alarmas.

La tripulación del Pelícano rastrearía el láser hasta su origen y, como mínimo, averiguaría de dónde procedía. Pero probablemente no dispararían ninguno de sus misiles aire—superficie Anvil—II a tan larga distancia, y aunque lo hicieran, las posibilidades de acertar eran más que mínimas.

Ahí era donde realmente importaba la calidad de la tripulación. Incluso los taxistas se daban cuenta de que habían entrado en contacto con un bogie, lo registraban, informaban de ello e investigaban. Lo que significaba, de un modo u otro, que se descubriría la ubicación de la expedición conjunta de los Custodios y el Pacto, y eso era la mitad de lo que necesitaban los Hurones.

Cualquiera razonablemente avispado se preguntaría por qué el Pelican estaba siendo pintado por un láser de puntería cuando no había ningún misil a menos de cuarenta kilómetros del alcance real de ataque, y entonces se daría cuenta de que alguien estaba intentando alertarles de un problema. Pero una buena tripulación pensaría en buscar un mensaje, luego analizaría el patrón del láser de puntería al encenderlo y apagarlo y, con suerte, su software lo reconocería como uno de los códigos de comunicaciones electrónicas más antiguos de la historia de la humanidad, una serie de brechas cortas y largas que todos los oficiales de comunicaciones de la mayoría de los ejércitos humanos debían aprender de memoria y que seguía sirviendo como código de emergencia improvisado más de setecientos años después de su invención: El código Morse.

¿Y qué pasa con las tripulaciones de reconocimiento? Casi todas eran geniales, porque si una no lo era, no duraba.

—No podemos asumir que el UNSC encontró mi último mensaje —dijo Veta. —Y hasta ahora apenas han respondido con una fuerza abrumadora. Así que dejemos este mensaje claro como el cristal—.

—Y aterrador— dijo Olivia. —Realmente, realmente aterrador...

—Correcto. Asustar es bueno— Veta se tomó un momento para componer algo que esperaba que fuera efectivo, y luego dijo: —Diles: 'Agentes ONI incorporados necesitan ataque devastador en posición stat. Activación de Halo inminente. Respondan con fuego de misiles". 

Mark ya estaba encendiendo y apagando su láser de puntería mientras ella hablaba.

—Sigue repitiéndolo hasta que consigas...

—Reconocido— dijo Mark.

Un minuto después, Veta vio una diminuta salpicadura de rayas blancas silueteadas contra la banda oscura de los lejanos acantilados.

—Oh chico, reconocieron— dijo Ash. —Tienes tus misiles, mamá—.

Veta se volvió hacia la torre del Cartógrafo y vio que el humo gris se extendía por las dunas en dos direcciones: hacia ellos y hacia la periferia del refugio, donde el Serafín Desterrado había estado siguiendo su patrón de búsqueda. Miró en esa dirección... y se sorprendió al ver una línea de puntos azules emergiendo de la brillante cortina de calor.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó Veta.

—Lo es si estás pensando en halos de eflujo—dijo Mark. Los estaba estudiando a través de su mira Longshot. —Parece una garra de Banshees—.

—Tomaré lo que podamos conseguir— dijo Veta. —De quien sea que podamos conseguirlo—.

La voz de Castor irrumpió en el comunicador del casco de Veta, ordenándole que informara. Se arrastró hasta la cima de la duna y miró por encima de la cresta. Los seis Fantasmas estaban alineados al pie de la ladera, junto al comando Fantasma de Dhas Bhasvod. Feodruz y Arcas estaban sentados en los dos primeros vehículos. Cástor y Bhasvod se colocaron en los dos siguientes, y 'Gadogai estaba sentado en la última fila, junto a un Fantasma vacío.

La mayoría de ellos miraban hacia el extremo cercano de la duna blanca, donde los primeros centinelas agresores ya empezaban a arremolinarse sobre sus cabezas. Pero no 'Gadogai, que miraba fijamente a Veta desde lo alto de la duna, con la cabeza oblonga ligeramente inclinada hacia un lado.

—Prepárate —le advirtió. — Gadogai acaba de verme...

Pero el Sangheili no intentó dar la alarma. Se limitó a levantar la mano e indicarle que se acercara.

—Quiere que baje —Veta se levantó y pasó por encima de la cresta de la duna, luego empezó a atravesar la ladera, intentando evitar el socavón que casi se los había tragado antes. —Si esto va mal, Mark, estás en...

Olivia la interrumpió.

—No va a ir mal. Confía en mí.

—Livi, estamos metidos en un buen lío—dijo Veta. —No es precisamente el momento de desarrollar un lado sensible—.

—Uh, no exactamente, mamá— dijo Olivia. —Pero de verdad, no te preocupes. No es por eso por lo que te quieren. Mira hacia arriba y a tu derecha—.

Veta hizo lo que Olivia le sugirió y vio que un autómata plateado y tripartito había volado detrás de ella y flotaba a unos dos metros de distancia. Un par de apéndices parecidos a brazos se extendían desde la sección central de su chasis, y una pequeña lente ovalada brillaba de color naranja en el centro de la sección inferior. La parte superior era la más escalofriante de todas; le recordaba a una cabeza triangular debajo de un gorro raquítico.

—Veta no se atrevía a terminar. Como agente del ONI se había enfrentado a un montón de cosas que le erizaban el vello de la nuca, y los asuntos Forerunner eran siempre los peores.

—Sí, seguro que es un centinela agresor —dijo Olivia. —Y parece que le gustas—.

OCHO

1503 horas, 13 de octubre de 2559 (calendario militar)

Duna Blanca, Tierras a la Deriva

Refugio Epsilon 001 285,1 175,0, Epsilon Spire, el Arca

Veta salió de la base de la duna y cruzó hacia la fila de Fantasmas que esperaban, con cuidado de mantener su atención centrada en 'Gadogai. Dhas Bhasvod y Castor estaban ocupados discutiendo la escaramuza entre sus subordinados. Arcas estaba sentado detrás de ellos, gruñendo órdenes a un par de guardias del Pacto que se quedarían con el Fantasma. Pero Feodruz se limitaba a esperar, vigilando la aproximación de Veta, y quería evitar una exposición completa de su rostro en caso de que Intrepid Eye estuviera vigilando los preparativos de la partida a través de la cámara del casco del Jiralhanae. Si algo había aprendido el ONI en su tiempo de estudio del Intrepid Eye, era a no subestimar nunca a un ancilla Forerunner.

Al otro lado de los Fantasmas, Krelis y Rhadandus seguían quitando armaduras y equipo a los cuatro Guardianes que habían muerto en la refriega que habían iniciado los Hurones. Cuando terminaran, Veta sabía que no habría ningún intento de ocultar o proteger los cuerpos. A menos que Jiralhanae dispusiera de tiempo para honrar a sus camaradas caídos con tres días de juegos de sangre, los cadáveres simplemente se dejaban a un lado, preferiblemente en una ladera orientada hacia el sol más cercano, para esperar la Llamada al Viaje.

Una vez que Veta llegó a los Fantasmas, se detuvo en el que estaba desocupado junto a 'Gadogai. Un tipo de vehículo de asalto rápido, o RAV, el Fantasma tenía forma de motocicleta con un capó flanqueado por un cañón delante del asiento del piloto. Medía unos cuatro metros de largo, casi lo mismo de ancho a través de los alerones y era más alto que Veta. Miró hacia el maestro bláster, cuyo vehículo ya flotaba en su campo de propulsión gravitatoria.

Veta estaba bastante segura de que 'Gadogai pretendía que ella montara el Fantasma vacío, pero era un vehículo grande para alguien de su tamaño. Y lo que era más importante, no estaba dispuesta a dejar atrás a sus hurones para ir cabalgando por las dunas con un puñado de fanáticos apocalípticos.

—Estoy segura de que tienes una razón para llamarme desde el puesto de observación—dijo ella.

—Así que por eso has corrido hasta allí—dijo Gadogai. —Para observar...

—Y para asegurar el terreno elevado— Veta asintió hacia los Guardianes muertos. —Parecía inteligente, dado lo que estaba ocurriendo en ese momento—.

—Sin duda— replicó Gadogai. —Pero ya no es necesario. Llama a tu prole para que baje. Sugeriré que el dokab y la Prelada envíen una guardia conjunta—.

—¿Por qué harías eso? Mi "prole", como tú la llamas, ya está arriba...

—Porque el dokab teme que los humanos sean demasiado frágiles e importantes para arriesgarse en una tarea tan peligrosa. Ha ordenado que bajen...

—¿Cómo Atriox 'ordenó' a Let 'Volir que nos diera una escolta de dos tálones?—preguntó Veta. La blademaster necesitaba recordar que ella había estado en la cubierta de vuelo cuando él utilizó un truco similar contra los Desterrados. —¿Ese tipo de órdenes?

—Engañé a Let 'Volir porque es enemigo de los Guardianes— dijo Gadogai. —¿Eres enemigo de los Guardianes?

—Esa es una pregunta que mejor te la haces tú mismo—Veta odiaba enfrentarse verbalmente al maestro de blades, casi tanto como habría odiado hacerlo físicamente. Pero no se atrevió a echarse atrás: el Sangheili sólo olería el miedo y la empujaría con más fuerza. —Te uniste a los Guardianes ayer, a punta de pistola. Nos unimos hace dos años, por voluntad propia...

—Tu devoción es totalmente inspiradora. —Gadogai lanzó una mirada significativa hacia la cresta de la duna.

—Obedeceré cuando el dokab envíe a alguien a relevar a mi gente— dijo Veta. —No estaría bien quedarnos a ciegas, no cuando estamos tan cerca de iniciar el Gran Viaje—.

Gadogai inclinó su cabeza oblonga.

—Eres muy sabia, para ser humana— Le indicó que se sentara en el asiento del Fantasma desocupado. —Tan sabia, que me sorprende que no te hayas dado cuenta ya de que vas a acompañarnos—.

—¿A dónde?

—Al Cartógrafo. ¿No es allí donde dijo la Prelada que íbamos?

—Eso me dijeron. Pero, ¿por qué me traes?

—Porque eso es lo que desea el Oráculo... —Gadogai volvió a hacer un gesto hacia el asiento del Fantasma. —¿Tengo que invitarte dos veces? ¿Tan especial eres?

—No. No... especial...

Apenas pudo ahogar las palabras más allá del nudo que tenía en la garganta. Maldita sea. Si Intrepid Eye había preguntado específicamente por Veta, entonces, como mínimo, la ancilla sentía curiosidad por ella. Y dado el poder cognitivo de una IA Forerunner, la ancilla no permanecería curiosa mucho tiempo. Su tapadera pronto sería descubierta.

—Estoy confundida —continuó Vet—. Era hora de sentar las bases para otra estrategia de ataque, una que no dependiera de mantener la tapadera. O de su propia supervivencia. —¿No tendría más sentido que tomaras Quenbi?

Gadogai ladeó la cabeza, estudiándola con un ojo dorado, y finalmente preguntó:

—¿Por qué querríamos tomar Quenbi?

Aparte de las Gammas, que gozaban de la verdadera lealtad de Veta, Quenbi era una de sus camaradas más cercanas entre los Guardianes... si es que podía hacerse tal designación. Era una mujer matrona que disfrutaba preparando y cocinando comidas para las diferentes especies de la facción y, cuando trabajaban juntas, nunca dejaba de hacer reír a Veta con sus escandalosos coqueteos con el tímido joven Knox, un chico larguirucho y solitario que parecía haberse unido a los Guardianes por la desesperada necesidad de pertenecer a algo.

Pero Quenbi también era una acólita devota que se había unido a los Guardianes porque los Humanos del Viaje Alegre no eran lo bastante radicales para ella, y eso la hacía muy peligrosa. Había preparado con cariño más de una entrega de platos preparados envenenados para un carguero que Castor pretendía secuestrar, y Veta estaba tan preocupada por algunos comentarios mordaces de Quenbi que había colocado dispositivos de escucha para asegurarse de que su "amiga" no sospechaba lo suficiente de sus habilidades culinarias como para denunciar su tapadera como un fraude. Llegado el momento, a Veta no le costaría recordar que aquella mujer se merecía lo que le pasara.

—Porque activó el pilón de activación del portal en Reach— Veta no sabía en realidad si eso había ocurrido, ni siquiera si la tecnología Forerunner respondía mejor a unos humanos que a otros. Pero como antigua investigadora de homicidios, estaba muy versada en técnicas de interrogatorio, y observar cómo respondía un sujeto a una afirmación era a menudo la mejor forma de obtener pistas sobre la verdadera naturaleza de los acontecimientos. —Así que sabes que el Cartógrafo le responderá...

—Hola. —Gadogai chasqueó las mandíbulas, divertido. —Ese no era Quenbi, sino Aubert—

—Okaaay— Veta tuvo que morderse las comisuras de los labios para no sonreír. —Entonces, ¿por qué no enviar a Aubert, en vez de a mí?

—Podrás preguntarle eso al Oráculo cuando se revele— 'Gadogai señaló hacia la cima de la cresta de las dunas. —Pero apostaría tu vida a que es porque ese centinela Agresor no te atacó—.

Veta se volvió y se encontró con que el autómata seguía planeando sobre el sumidero, con su lente central orientada hacia los Fantasmas y sus jinetes en el abrevadero de abajo. Veta no podía ver a las Gammas, pero sabía que estaban escondidas bajo el cieno en algún lugar de la cresta, vigilándola. La idea de fallarles, de desperdiciar sus vidas en una misión fallida, le oprimía el pecho como una roca.

Veta se volvió hacia 'Gadogai.

—¿Contra qué? ¿Apostarías mi vida contra qué?

—No importa. —Gadogai se volvió hacia Krelis y Rhadandus, y gritó: —Cuando hayáis terminado con los muertos, subid a la cima de la duna y dejad de vigilar a los humanos...

Rhadandus gruñó e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, pero Krelis resopló y apartó la mirada, desafiante. Gadogai apretó las cuatro mandíbulas, se sacó los auriculares del cinturón y se los puso para hablar en privado con Castor. Un momento después, el líder de los Guardianes repitió la orden, salvo que envió a Krelis a la duna con uno de los guardias de honor de Bhasvod en lugar de Rhadandus.

Krelis encabezó la marcha, golpeando y pateando el limo blanco como si se tratara del mismísimo 'Gadogai. El blademaster siseó divertido y se volvió hacia Veta.

—Tu turno...

—Así que es...

Apoyó las palmas de las manos en el asiento del Fantasma, a la altura del pecho. Los mandos estaban casi fuera de su alcance y tuvo que extender los brazos para sujetar los Anillos de dirección. Para controlar el aparato, tenía que girar los hombros de un lado a otro. Para ver por encima del capó, Veta tuvo que ponerse de pie sobre los pedales de control, utilizando los muslos para apretar los laterales del asiento y soportar su peso. Todo era incómodo, por decir lo menos.

—Quizá prefieras montar conmigo —sugirió Gadogai.

—Prefiero correr descalza sobre cristales rotos— Veta activó el comunicador de su casco, y luego habló a su —banda —Krelis y uno de los guardias de la Prelada están subiendo para relevarte. Cuando lleguen, bajad y quedaos cerca de Aubert. El Gran Viaje puede depender de él—.

No tenía ni idea de si cualquier humano sería capaz de activar el Halo, o sólo uno especial. Pero Aubert ya había demostrado su afinidad con la tecnología Forerunner al activar el pilón de activación en Reach, así que tenía sentido eliminarlo primero.

'Gadogai levantó la barbilla, mirándola con una expresión que parecía una combinación de admiración y valoración.

—Muy astuto —dijo. —Ni siquiera a mí se me habría ocurrido—.

Una vez emitidas las órdenes y despachados los vigías, la columna de Fantasmas comenzó a serpentear por un laberinto de abrevaderos hacia la torre del Cartógrafo. Aunque la ruta solía ser lo bastante ancha como para viajar de dos en dos, 'Gadogai tuvo cuidado de seguir a la astuta madre de cría, lo bastante cerca como para no perderla nunca de vista, pero lo bastante atrás como para reaccionar si de repente intentaba atacar o escapar hacia el mar de dunas.

Por qué el Oráculo la había elegido para acompañarlos hasta el Cartógrafo era un misterio para él. Como la mayoría de los humanos —si no todos—, parecía tener una conexión especial con la tecnología Forerunner. La falta de agresividad del centinela que había aparecido sobre ella en la duna blanca así lo sugería, al igual que la continua tranquilidad del enjambre de escoltas que se reunía sobre ella. Sin embargo, la pequeña madre también era reservada, intrépida y demasiado erudita, rasgos que había cultivado su propia Sombra Silenciosa, cuando aún existía.

Supuestamente, había sido una trabajadora de la alimentación humana que rescató a sus pupilos de una vida en las calles. Pero 'Gadogai había estado estudiando al cuarteto desde que Castor los utilizó para forzar su mano sobre Reach, y no se comportaban como tales. No, estos humanos habían estudiado las artes de combate con maestros, y luego habían practicado hasta convertirse ellos también en maestros. Y habían utilizado sus habilidades con la frecuencia suficiente para moverse con la confianza controlada de guerreros expertos. O bien eran mercenarios de élite que utilizaban a los Guardianes para ocultarse tras una operación que había salido mal, o bien eran agentes de la ONI abandonados a su suerte por el inesperado ascenso de la Aparición. Probablemente, Gadogai nunca sabría cuál de los dos era, no mientras estuviera varado en el Arca, y eso no importaba.

—Aita Gómez y su prole no eran en realidad verdaderos Creyentes. No eran fanáticos de ningún tipo, lo que significaba que estaban secretamente horrorizados ante la perspectiva de matar todo en la galaxia. Lo más probable es que estuvieran haciendo todo lo posible por detener a los Guardianes, y eso sólo dejaba a 'Gadogai con una duda real.

¿Debía ayudarles o no?

Castor no había pensado mucho en lo que podría ocurrir después de iniciar el Gran Viaje, pero 'Gadogai sí lo había hecho. El Arca había sido diseñada para cumplir muchas funciones, una de las más importantes era servir de depósito biológico para que la galaxia pudiera volver a sembrarse de formas de vida tras su limpieza. Por lo tanto, parecía seguro asumir que cualquiera que estuviera en el Arca estaría a salvo de la activación del Halo Array —especialmente dada la increíble distancia de la instalación al objetivo— y viviría el resto de su vida atrapado aquí.

Lo cual no era el paraíso, pero sin duda era mejor que morir.

Así que 'Gadogai tenía que tomar una decisión. Podía salvar la galaxia, y con ella a Olabisi, a la que una vez había amado y reclamado como suya. O podía verlo todo destruido... y vengarse de ella y de todos los que se la habían robado.

En su vida anterior, la decisión habría sido sencilla. 'Gadogai había sido engendrado Azl 'Lamoul del clan Moul, una poderosa casa de diecisiete torreones en el estado de Varo en Saepon'kal. Como vástago varón mayor de la matriarca, fue tutelado por el kaidon, demostrando ser tan hábil en el combate personal como en la administración agraria. Cuando su mentor comenzó los preparativos para abdicar, 'Lamoul se vio favorecido para ser elegido el siguiente kaidon y viajó a los dominios clientes para consolidar su apoyo.

Fue en el tercer destino donde conoció a Olabisi, la hija de la matriarca del torreón. Una fuerte emoción amenazó con desbordarle, y enseguida se dio cuenta de que era ella a quien quería como matriarca del clan Moul cuando su propia madre decidiera abdicar. Resultó que el sentimiento era mutuo. Le pidió a Olabisi que viajara con él al siguiente torreón y, cuando llegaron, se habían comprometido en secreto a unir sus casas.

Lamoul terminó el viaje eufórico. De vuelta a su propio torreón, se enteró de que el kaidon iba a abdicar. Los ancianos del clan habían nombrado a 'Lamoul próximo kaidon, como era de esperar... y también habían elegido a Unavaro, sobrina del Mariscal de Varo, como matriarca. 'Lamoul no tuvo oportunidad de rechazar su elección, ya que la alianza sellaría el lugar de ambos clanes en la cima del estado de Varo durante generaciones.

Estaba cabizbajo por este giro de los acontecimientos. Unavaro era una mujer astuta que pondría a prueba su determinación todos los días de su alianza, y luego reclamaría el liderazgo del clan en el momento en que fuera llamado a cumplir su servicio militar. Así que rechazó el encuentro, revelando que ya había llegado a un acuerdo con Olabisi.

El mariscal actuó con rapidez, hasta el punto de que 'Lamoul se dio cuenta de que Varo conocía sus sentimientos "secretos" por Olabisi. Esa misma noche, antes de que el kaidon y la matriarca de 'Lamoul hubieran aceptado formalmente su decisión de rechazar a Unavaro, un traidor permitió que los asesinos del mariscal entraran en el torreón de Moul. Mataron a todos los parientes consanguíneos del kaidon o la matriarca, salvo al propio Lamoul, al que drogaron mientras dormía para que no tuviera el honor de morir con el resto de su linaje.

El mariscal mantuvo cautivo a Lamoul en su propia fortaleza y le obligó a presenciar la elección de un heredero de la casa Varo como kaidon del clan Moul. Para completar la humillación, nombró matriarca a la amada de Lamoul, Olabisi, y le advirtió que ella sería la primera en morir si buscaba venganza.

Al principio, Lamoul no entendía por qué el mariscal lo había liberado. Luego, cuando un flujo estable de leales criados lo buscó para ofrecerle sus espadas y su sangre como represalia por las atrocidades cometidas contra la torre, 'Lamoul vio el genio del mariscal. Lamoul y sus seguidores no podían vengarse sin matar también a Olabisi. Para proteger a su amada, también tenía que proteger a los que se la habían arrebatado.

Al final, la única opción de 'Lamoul fue ordenar a sus vasallos que renunciaran a vengarse y abandonar la fortaleza. La Guerra de Aniquilación arreciaba con toda su fuerza contra los humanos, así que a través del Pacto desató su odio contra los llamados infieles. Tras sólo cincuenta ciclos, su ferocidad atrajo una invitación para unirse a la Sombra Silenciosa. No tardó en aceptar, para poder regresar algún día a Saepon'kal con las habilidades y el poder necesarios para proteger a Olabisi y destruir por completo al Mariscal de Varo.

Pero el tiempo no se detiene para nadie, y menos para un soldado. Azl 'Lamoul acabaría ganándose el nombre de —Inslaan 'Gadogai—, un alias que se le asignó cuando se convirtió en blademaster en la Sombra Silenciosa. Cuatrocientos ciclos después, regresó por fin a Saepon'kal. Pero para entonces, el Mariscal de Varo había muerto en la batalla del mundo humano Actium, y el kaidon ilegítimo estaba fuera, luchando con la Flota de la Justa Vigilancia.

Pero la indignidad no terminó ahí. Cuando 'Gadogai empezó a buscar objetivos, se quedó atónito al saber que Olabisi había tomado las riendas de su propio destino, eliminando a sus rivales y alzándose como matriarca de todo el estado de Varo. No quedaba nadie de quien 'Gadogai pudiera vengarse, nadie que no hubiera salido de una de sus garras. Incluso Unavaro, la astuta sobrina a la que había rechazado todos aquellos ciclos atrás, tenía ahora un lugar en la custodia de su propia familia sólo a placer de Olabisi.

Al ver que su amada no necesitaba ser rescatada, 'Gadogai partió de Saepon'kal sin tomar una sola vida y sin siquiera hablar con ella, pues revelar su presencia no le habría traído más que dolor... y posiblemente le habría costado la vida. Su compromiso con la Sombra Silenciosa le impidió establecerse en su guarida, y se suponía que un blademaster de la orden debía matar a cualquiera que supiera de su vida anterior. No siempre se hacía, por supuesto... pero a veces se llevaba a cabo sin el conocimiento o consentimiento del blademaster.

Así había regresado a la Flota de la Gloria Cierta, encantado al principio de que Olabisi hubiera resistido y triunfado. Pero a medida que la guerra se iba apoderando cada vez más de su identidad, haciéndolo menos su propio guerrero y más el arma de sus amos, su corazón empezó a endurecerse contra ella. Lo había sacrificado todo para protegerla, incluso su nombre, ¿y qué había hecho ella a cambio? Adaptarse y seguir adelante, como si su compromiso mutuo no hubiera significado nada.

Fue una traición terrible que aún no se atrevía a perdonar.

Pero... ¿merecía morir por ello?

¿Lo merecía toda su crèche, toda su descendencia y todo el estado de Varo? ¿Toda la civilización Sangheili?

'Gadogai aún no estaba seguro, sobre todo teniendo en cuenta que todos aquellos sobre los que había jurado venganza estaban muertos. ¿Merecía la pena ahora?

Salvar a Olabisi significaría traicionar a Cástor, y Cástor era lo más raro de todo: un líder fiel a sí mismo. Cuando un ser así extendía su confianza y amistad a alguien, no podía ignorarse a la ligera. Traicionar esa confianza, aunque fuera una vez, era convertirse en enemigo para siempre. Y lo único que 'Gadogai no quería actualmente en su vida era a Castor como enemigo.

Porque entonces 'Gadogai tendría que matarlo.

La columna de Fantasmas estaba entrando en un canal tan estrecho que los jinetes sólo podían viajar en fila india. Incluso entonces, los alerones a ambos lados de la hélice empezaron a arrastrarse por el limo de la base de las dunas. El aire se llenó de polvo. Primero, los centinelas agresores desaparecieron tras una nube de polvo verde; después, Dhas Bhasvod y Cástor, a la cabeza de la columna, seguidos por Arcas y Feodruz. Gadogai había tenido cuidado de mantenerse en la retaguardia de la fila para no perder de vista a la pequeña madre de la prole, pero pronto incluso ella desapareció en un remolino de polvo.

Gadogai aceleró con cautela, sabiendo que los demás jinetes reducirían la velocidad con tan poca visibilidad. Sin embargo, la silueta de la madre no volvió a aparecer. Empezó a preocuparse de que se hubiera desviado por algún canal lateral que él había pasado por alto, o incluso de que hubiera conducido su Ghost hacia la ladera y se hubiera enterrado bajo una montaña de polvo verde.

Entonces, de repente, apareció ante él, el respaldo de su Fantasma emergiendo de la nube verde con tanta rapidez que tuvo que dar un volantazo para evitar chocar con él. Pensando que se trataba de una emboscada, "Gadogai chocó el morro de su vehículo contra la duna y giró hacia ella, colocando el cuerpo a su lado del asiento para poder agarrarla por la mochila y arrojarla al suelo en el instante en que ella buscara un arma.

Ella, en cambio, lo miró con perplejidad y se dio un golpecito en el lateral del casco, cerca del micrófono de comunicaciones.

—El dokab ordena que lleves tu disco de comunicaciones —llamó. —Está cansado de tener que pasar mensajes—.

Ella sonrió y sacudió la cabeza, luego miró hacia delante y se alejó a toda velocidad entre el polvo.

Sin coger su propio disco de comunicaciones, 'Gadogai se acomodó en su asiento, liberó a su Fantasma de la duna y corrió tras ella. Tal vez estaba diciendo la verdad, o tal vez quería hablar con él por el comunicador para que la ayudara a detener la locura del Gran Viaje. Pero él había aprendido en Reach que ella y su prole podían ser tan astutas como serpientes de hoja, y ocuparlo con su disco de comunicaciones sería una distracción ideal mientras ella lanzaba un ataque o se escabullía.

Volvió a divisarla y mantuvo una distancia estable de cinco metros entre sus fantasmas. Ella se mantenía rígida, con los hombros encorvados y el casco ligeramente inclinado hacia un lado. Su tamaño dificultaba el control del vehículo, por lo que era muy probable que esa fuera la causa de su extraña postura. Aun así, siguió estudiándola. Cuando no vio miradas furtivas por encima de su hombro ni ningún otro indicio de que estuviera siguiéndole la pista, sacó por fin el disco de comunicaciones de su cinturón y se lo colocó en la mejilla, tras lo cual inició una búsqueda del canal de la dokab.

Por lo general, el parloteo constante que se producía a través de un disco de comunicaciones le resultaba molesto e intrusivo, razón por la cual rara vez llevaba uno sin una necesidad específica. Pero ahora no había tal parloteo. Las altas dunas bloqueaban el tráfico habitual de los Fantasmas y sus garras de escolta, o tal vez eran los centinelas, que utilizaban tecnología Forerunner para limitar las comunicaciones.

En cualquier caso, sólo había un canal activo.

Estaba cerrado, así que 'Gadogai hizo una señal al dokab para anunciar su disponibilidad. Un momento después, el canal se abrió, y oyó que Castor y Dhas Bhasvod seguían discutiendo sobre la pelea que se había infectado —o provocado— mientras el Fantasma descargaba.

—... le dijo a Arcas que el Kig-Yar estaba discutiendo con uno de vuestros humanos después de que abriera fuego —estaba diciendo Bhasvod. —En Ibie'shan. ¿Qué clase de humano habla Ibie'shan?

—Uno que ha vivido con ellos dos años—Contestó Castor. —Y que se crió en las calles con los ladrones de Kig-Yar—.

—¿Y te fías de ellos? —preguntó Bhasvod. —Es una locura.

—Estos cuatro humanos me han servido bien. No habría llegado tan lejos sin ellos.

—Eso no significa que debamos llevarlos el resto del camino. No a todos ellos...

—¿Qué sugieres? —preguntó Castor.

—Que eliminemos los innecesarios— dijo Bhasvod.

A 'Gadogai le pareció que el casco de la pequeña madre de cría se movía hacia arriba mientras la Prelada decía esto, aunque no había nada abiertamente sospechoso en el gesto. Puede que sólo le doliera el cuello de tanto mantener la cabeza ladeada.

—No necesitamos siete humanos para activar Halo —continuó Bhasvod—. —Será más fácil controlar a los que nos ayudarán si no cargamos con los que no necesitamos—.

—Eso lo dices porque no entiendes a los humanos—dijo Castor. —Díselo, Blademaster—.

—Es como dice el dokab—dijo Gadogai. Todavía no había decidido si compartir con Castor sus sospechas sobre la madrecita y su cría, pero aunque lo hubiera hecho, nunca sería delante de Bhasvod. —En primer lugar, los humanos son criaturas frágiles. Si los necesitas, no hay demasiados—.

—Hay demasiados —contestó Bhasvod. —Especialmente cuando los extras no son útiles.

—Pero son de utilidad—'Gadogai dijo. —Un humano que te ve traicionar a sus semejantes no te mostrará lealtad—.

—Correcto. Es todo lo contrario. — dijo Castor —En el mejor de los casos, te temerán. En el peor, tendrán sed de venganza. En cualquier caso, nunca podrás volver a confiar en ellos. La lealtad de los humanos sólo puede ganarse, nunca exigirse.

—No podemos confiar en ellos ahora —replicó Bhasvod. —Arcas afirma que fue la humana de piel oscura la que empujó a tu Sangheili contra los Fantasmas mientras los descargaban. Ella fue la que instigó todo el asunto—.

—¿La humana de piel oscura? — Dijo Gadogai. —¿La joven?

—¿Me parece significativo?—preguntó Bhasvod.

—Los humanos son frágiles para empezar—dijo Castor. —Las hembras suelen ser más pequeñas y no tan fuertes—.

—Y ninguno de ellos es lo bastante fuerte como para empujar a tres Sangheili a la vez a un portal de carga—apuntó Gadogai. —No, a menos que sean demonios. Spartan—.

Bhasvod hizo una pausa y dijo:

—No son tan grandes como para ser demonios—.

—¿Entonces has visto uno?—preguntó Castor.

—Dos, de hecho—dijo Bhasvod. —Luchar contra ellos fue... intoxicante—.

—Porque aún estás vivo para contarlo— dijo 'Gadogai. —Estoy asombrado.

—No tengo ninguna duda —Bhasvod dijo. —Pero tu asombro no alivia mis preocupaciones. Estos humanos son...

—Necesarios—Castor dijo. —Y míos para tratar—

—Podríamos mantenerlos divididos— sugirió Gadogai. —Diles que es para minimizar las posibilidades de que los maten a todos a la vez. Así, además, les hacemos sentir importantes—.

Cástor guardó un breve silencio, y luego dijo:

—Muy bien. Es lo único con lo que estoy de acuerdo. Al menos hasta que el Oráculo nos diga lo contrario.

Recordarle a Bhasvod que el Oráculo había llegado con los Guardianes era una táctica arriesgada, pero poderosa... y funcionó.

—De acuerdo. Lo intentaremos por ahora—dijo Bhasvod. —Dividir a los humanos—.

Mientras la Prelada hablaba, los hombros de la madre de cría bajaron a una posición más natural. 'Gadogai se preguntó si ella podría estar escuchando de algún modo, pero no parecía probable a través de un canal cerrado. Además, la piedra rubia de un enorme zigurat se manifestaba en la nube de polvo que tenían delante, asomando justo al otro lado del extremo del abrevadero. Se acercaban a la base de la torre del Cartógrafo, y sin duda ella estaba deseando desmontar el engorroso y sobredimensionado Fantasma.

—Pero los dioses deben de estar locos —continuó Bhasvod—. Confiar el Poder de la Trascendencia a una especie infiel...

—Una decisión curiosa, sin duda—dijo Gadogai. —Ese poder debería estar en manos de sus Profetas San'Shyuum, ¿no?

Bhasvod no respondió hasta que la columna hubo abandonado el estrecho canal y emergido de la nube de polvo.

Hola, Bhasvod no respondió hasta que la columna abandonó el estrecho abrevadero y emergió de la nube de polvo. Finalmente, dijo:

—Sabio punto de vista. —Quizá demasiado sabio.

Docenas de centinelas agresores de tres metros de largo marcaban círculos alrededor de la torre del Cartógrafo en un flujo interminable, exhibiendo destellos plateados y azules a la austera luz del sol artificial del Arca. Cuando pasaban sobre el terreno abarrotado de viento donde habían aparcado los Fantasmas, se abalanzaban en picado para pasar sus receptores oculares sobre los vehículos y confirmar que aún no se había presentado una amenaza que necesitara ser eliminada. A veces, uno se dejaba caer frente a Veta para posarse a la altura de sus ojos, como si esperara instrucciones... o, más probablemente, para reafirmar su identidad como alguien autorizado a entrar en el zigurat.

No les culpaba. Dadas sus sospechas sobre todo lo relacionado con los Forerunner, la idea de tener afinidad con su antigua tecnología le parecía un poco enfermiza... y totalmente aterradora. La mera idea de que pudiera tener algún tipo de acceso especial a un arma diseñada para eliminar a todas las criaturas sintientes de la galaxia la llenaba de un pavor existencial que le daba ganas de ponerse la M6 en la cabeza.

Cosa que habría hecho de buena gana, si hubiera creído que así evitaría que dispararan a Halo. Pero aunque su muerte hiciera caer a los Agresores sobre la columna de Fantasmas, no garantizaría la muerte de sus compañeros. Los cinco eran guerreros probados de un tipo u otro, así que era probable que al menos alguno sobreviviera para ir a buscar a Aubert o Quenbi y volver a intentarlo. E incluso si no lo hacían, había muchos fanáticos en los Fantasmas que estarían encantados de tomar el control y continuar la búsqueda de Castor.

Así que no había más remedio que seguir jugando a ser la leal Guardiana y esperar que Intrepid Eye no reconociera a Veta o a las Gammas. Una vez que supiera la ubicación de la ciudadela, los Hurones informarían al Pelícano de reconocimiento y la UNSC podría establecer un perímetro defensivo. O, mejor aún, eliminarían a los Fantasmas mientras se acercaban.

Veta oyó el crump-crump de unos pasos que se acercaban y se volvió para ver llegar a Castor, con penachos de cieno amarillo que se elevaban a la altura de las rodillas cada vez que una bota atravesaba el suelo encostrado. Tenía el labio superior levantado en señal de alegría y los ojos brillantes de excitación.

Era francamente espeluznante.

—¿Por qué esperas? —Castor hizo un gesto hacia el zigurat. —Ve delante, humano...

—Veta era probablemente la última persona que debería entrar corriendo en las instalaciones, pero no podía decírselo a Castor. Se suponía que los Guardianes amaran la tecnología Forerunner. —No estoy segura de merecer tal honor.

—Ahora no es el momento de preocuparse por la ceremonia— dijo Castor. —La Prelada cree que los protectores del Cartógrafo lo aceptarán mejor con un humano al frente—.

—No temas—añadió Gadogai. —Estaré cerca...

—Ese es un gran consuelo —dijo Veta—, saber que serás el siguiente en morir si algo sale mal...

Si Castor entendió su sarcasmo, su alegre exhibición de colmillos no lo demostró.

La base del zigurat estaba a unos cincuenta metros, sin entrada evidente. Veta empezó a caminar hacia el centro. Mientras Dhas Bhasvod y los demás iban detrás, preguntó:

—¿Por dónde entramos?

—Eso aún no se sabe—dijo Bhasvod. —Nunca se nos ha permitido estar tan cerca...

Mordiéndose una cínica sugerencia de preguntar al Oráculo, Veta siguió caminando, observando a los Agresores en busca de alguna pista sobre cómo acercarse al zigurat. Se limitaron a seguir marcando círculos sobre su cabeza, cuyo número disminuía lentamente a medida que se alejaban para enfrentarse a amenazas invisibles, probablemente la nave de los Desterrados que había visto desde la cima de la duna blanca.

Se encontraba a unos diez metros de la base del zigurat cuando el suelo encostrado llegó a un abrupto final, cayendo en un abismo de paredes escarpadas que rodeaba toda la estructura. Cerca del borde, las paredes de la sima eran del mismo color amarillo que el limo encostrado bajo sus pies. Pero a medida que el abismo se profundizaba, se iban oscureciendo y alisando cada vez más, adoptando primero el aspecto de piedra girada, luego de piedra pulida, de metal sin brillo y, por último, de metal negro azabache pulido hasta alcanzar un brillo de espejo.

Veta se detuvo a un paso del borde y se dejó caer de rodillas sobre el suelo encostrado, luego se estiró con cuidado hacia delante e intentó ver el fondo. No tuvo suerte. La sima se hundía en la oscuridad y era imposible saber si estaba mirando la pared o el suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Castor.

Veta levantó la vista y lo vio de pie junto a ella, con los dedos de los pies rozando el borde, frunciendo el ceño hacia sus pies con expresión confusa. Feodruz se acercó por el lado opuesto y empezó a dar pasos en el aire vacío.

—¡Detente! —Veta extendió un brazo y le bloqueó el tobillo cuando se balanceaba hacia delante. —¿No ves el abismo?

—¿Abismo? —La frente de Feodruz se dobló en un mapa de confusión. —¿Qué abismo? Sólo hay suelo delante de mí—.

Veta tiró de su brazo hacia atrás.

—Pruébalo— Ya se arrepentía de su reacción protectora —un Guardián menos sólo podía ser algo bueno—, así que no le importó provocarlo. —Podría estar equivocada—.

—Yo mismo la creería —dijo Gadogai, hablando desde detrás de Feodruz. Tomó al jiralhanae del brazo y lo alejó suavemente del borde. —Ella es quien posee la invitación—.

El emisor de voz de Bhasvod emitió un chirrido de disgusto y se colocó detrás de Veta.

—¿A qué esperas, humano? Si hay un abismo, llévanos al otro lado...

—No sé cómo— dijo Veta. —Soy nuevo en esto—

—Tal vez deberías encontrar una manera— dijo Bhasvod. —De lo contrario no nos serás útil—.

—Camina por el perímetro—Sugirió Castor. —Los dioses te mostrarán el camino—.

Cosa que hicieron, unos cincuenta pasos después, cuando un amplio puente de luz dura se activó al acercarse ella. Era un cuadrado azul perfecto, de diez metros de ancho por diez de largo, que se extendía por el abismo hasta un arco de resplandeciente resplandor blanco. La entrada, presumiblemente. Se dirigió a la esquina del puente y se subió a él.

—Aquí—

El puente era más que lo bastante ancho para que cualquiera que viniera detrás de ella pudiera cruzarlo sin peligro, siempre que Veta se mantuviera en el centro. Así que se pegó al borde, esperando dar un paso en falso que redujera las probabilidades contra los hurones, en caso de que el apoyo de la UNSC siguiera resultando esquivo.

No ocurrió. Sus compañeros permanecieron cerca del centro del tramo, cruzando con una confianza fácil que confirmaba que todos podían ver la luz azul tan fácilmente como Veta. Se detuvo e hizo ademán de asomarse por el lateral, buscando el fondo de la sima para que a nadie se le ocurriera preguntarle por qué se había quedado cerca del borde.

Gadogai llegó a su lado.

—¿Qué ves?

—Nada— Era cierto. El abismo parecía no tener fondo, y continuaba eternamente hasta desvanecerse en un tenue resplandor gris que muy probablemente sólo existía en su imaginación. —Sólo oscuridad.

—La oscuridad es algo— dijo 'Gadogai. —Estoy seguro de que ya lo sabes—.

Dejando que Veta reflexionara sobre si se trataba de una simple afirmación o de una insinuación más profunda, o si sólo trataba de mantenerla desequilibrada, Gadogai siguió adelante. Lanzó una mirada incómoda a los Agresores que seguían planeando sobre ella, pensando en lo inútil que era distinguir a los humanos de los no humanos cuando ni siquiera podían distinguir a un fanático asesino de galaxias de un ser normal. Finalmente, siguió al maestro de blades hacia el arco resplandeciente.

Éste se desvaneció cuando ella se acercó, revelando un largo vestíbulo rectangular, tan grande que podrían haber aparcado los seis Fantasmas en su interior. Las paredes de luz dura brillaban con un suave resplandor azul. En el extremo más alejado colgaba un hexágono verde, parecido a las estaciones de interfaz de otras instalaciones Forerunner en las que Veta se había visto obligada a entrar. Para activar la interfaz, todo lo que Veta tenía que hacer era acercarse a ella. Pero eso no era algo que su persona encubierta supiera, así que permaneció fuera del vestíbulo y permitió que se mostrara su natural reticencia.

—Estamos ante la Puerta de la Trascendencia —declaró Castor. Entró en el vestíbulo e indicó a los demás que lo siguieran. —Entrad y regocijaos".

Dhas Bhasvod ya había pasado junto a Castor y se dirigía a la estación de interfaz. Cuando los demás lo siguieron al vestíbulo, el prelado de San'Shyuum ya estaba en la estación, empujando una mano hacia la luz. Un resplandor verde le subió por el antebrazo... y se detuvo a medio camino del codo.

La interfaz de la estación se volvió púrpura.

Veta nunca había visto nada parecido.

Bhasvod retiró la mano y se volvió hacia los demás.

—Humano— Apuntó con el mango de su glaive hacia la estación. —El Oráculo afirma que debes ser tú—.

—Suerte la mía— Al darse cuenta de que 'Gadogai, o incluso Castor, podrían estar lo bastante familiarizados con las lenguas humanas como para reconocer su cinismo, se apresuró a añadir: —Qué honor—.

Encabezó la marcha, con Castor y los demás pisándole los talones. Al acercarse, la estación descendió a una altura más cómoda para ella. Tomó aire y acercó la mano a la luz, como había hecho Bhasvod.

Un resplandor púrpura se extendió por su brazo y luego por todo su cuerpo. La estación desapareció de repente y el zumbido de una máquina descendente sonó en la oscura inmensidad. Un momento después, una construcción con forma de estrella descendió a la vista, con un resplandor plateado en la lente del receptor ocular situado en el centro de su chasis.

—Bienvenido, Reclamador— La voz era femenina, y el diámetro de su estrella era un poco mayor que la cabeza de Veta. Cuatro púas de color bronce se extendían desde arriba, abajo y a ambos lados, con cuatro púas plateadas —mucho más largas— que sobresalían en diagonal entre ellas. —¿Qué buscas?

Según los informes del ONI de Veta, "Recuperador" era el título que los Forerunner habían dado a los humanos, en referencia a su capacidad para activar, manipular y, en última instancia, recuperar las mismas máquinas que los Forerunner habían utilizado cientos de miles de años antes. Por lo que a Veta se refería, habría sido mejor golpearlo todo con un soplete de plasma y verlo arder. Miró a Castor, que seguía contemplando el vacío bajo el holograma como si aún estuviera mirando la estación de interfaz.

—Nadie puede responder por ti —dijo el constructo. —¿Qué buscas, Reclamador?

Veta miró a su alrededor y se dio cuenta de que nadie más podía oír la voz. Al igual que Castor, Feodruz y Arcas miraban al constructo con expresión expectante, mientras que la placa facial en forma de chevron de Bhasvod parecía estar fija en Veta. 'Gadogai estaba ocupado observando el techo de luz dura y las paredes, como si esperara que en cualquier momento surgiera una manada de centinelas atacantes.

Parecía que sólo Veta podía oír al constructo. Empezó a considerar la posibilidad de sabotear la búsqueda... ¿qué? ¿Preguntándole por la ubicación de algo que no fuera la ciudadela?

Eso no era más que una táctica dilatoria, y ni siquiera muy eficaz. Dado el conocimiento que Bhasvod tenía del Arca, no tardaría en darse cuenta de lo que Veta había hecho, y después de la pelea a bordo de su Fantasma, ya sospechaba de todo el equipo de Hurones. Incluso un leve indicio de sabotaje le bastaría para ordenar su ejecución inmediata.

Luego estaba Intrepid Eye. Veta no tenía forma de saber si la ancilla podía escuchar a escondidas su conversación con el constructo, pero sería una tontería suponer que no podía. Intrepid Eye había querido que Veta —o, al menos, Aita— la acompañara por alguna razón. Tal vez la IA sabía que la conversación brindaría la oportunidad de poner a prueba la lealtad de Veta a la causa de Castor.

Y lo que es más importante, a los hurones se les acababa el tiempo. Las Gammas habían tomado su último calmante seis horas antes de llegar. En el mejor de los casos, les quedaban seis horas de máxima eficacia. A partir de entonces, sus estados mentales empezarían a deteriorarse y, entre doce y catorce horas más tarde, dependiendo de su química individual, empezarían a convertirse tanto en un lastre como en una ventaja.

Veta y su equipo no tenían tiempo para tácticas dilatorias. Necesitaban resolver este lío en menos de un día. Y eso significaba tender una trampa a los Guardianes de la Libertad Única y a Dhas Bhasvod para que la UNSC pudiera asestar el golpe mortal.

O, al menos, para que alguien pudiera.

—¿Reclamador? —preguntó el constructo. —¿Sabes lo que buscas?

—Sí—dijo Veta. —Busco la ciudadela.

—Ah—dijo el constructo. —Tendrás que preguntárselo a la submonitora de Epsilon. Ella supervisa al Cartógrafo...

—Creía que tú eras el Cartógrafo...

—No, soy la ejecutora de la interfaz de la Instalación de Recursos Epsilon 001. Encontrarás a la submonitora en el vértice de la torre— Hizo una pausa. —Su ruta es ahora accesible.

El constructo volvió a ascender hacia la oscuridad. Al fondo del vestíbulo, donde había estado la estación de interfaz, se abrió un gran pasillo de techo redondeado y paredes curvas.

Bhasvod miró a Veta y le preguntó:

—¿Esto es obra tuya?

—El albacea—Ella ya había tomado la decisión de cooperar, por ahora, así que extendió una mano hacia el pasillo en forma de omega. —El cartógrafo está por allí.

Bhasvod tomó la iniciativa y los condujo hacia un rayo de luz que se dibujaba en el corazón del zigurat, cien metros más adelante.

Cuando todos hubieron avanzado hacia la luz, se activó un ascensor gravitatorio que los transportó unos cincuenta metros hacia arriba. Entonces se detuvo, convirtiéndose de golpe en la plataforma de observación de la majestuosa torre blanca que habían estado vislumbrando desde que aterrizaron en la duna blanca.

La Torre del Cartógrafo.

La plataforma de observación se encontraba bajo una cúpula sostenida por cuatro columnas metálicas delgadas. Por lo demás, estaba completamente abierta y ofrecía una vista sin obstáculos de las dunas multicolores en todas direcciones. A su izquierda, Veta podía distinguir unas pocas franjas azules de flujo cruzando el horizonte apenas por encima de las crestas de las dunas, obligadas a marcar más allá de la zona de exclusión establecida por una bruma gris de Agresores.

Delante de ella se extendía la dentada línea azul de una cadena montañosa tan distante que lo único que podía ver de ella eran las puntas de los picos brillando por la distorsión del calor. A su derecha, una franja de acantilados bermellón del grosor de un dedo marcaba el borde de la Llanura Quebrada, cuya superficie repleta de abismos se extendía hasta el horizonte. Y cuando se volvió para mirar detrás de ella, encontró la media luna del Arca, parcialmente oscurecida por una nube de centinelas, colgando sobre la duna blanca donde habían dejado a los Fantasmas.

Veta tuvo que recordarse a sí misma que el panorama que la dejaba sin aliento no era natural, que ni siquiera estaba en un planeta. El Arca era una vasta construcción, con una superficie varias veces superior a la de cualquier mundo habitable, construida por una raza de seres divinos cien milenios atrás, autorreparadora y absolutamente inquietante en su propósito.

Más adelante, a medio camino entre dos columnas de soporte, apareció otra estación de interfaz. Un trío de dedos se posó rápidamente sobre la columna vertebral de Veta, en la parte superior de su espalda, y la empujó hacia delante.

—¿Por qué te detienes? —exigió Bhasvod. —Activa el Cartógrafo. Ahora—

Veta miró hacia atrás y descubrió que su casco estaba girado hacia las lejanas astillas de eflujo que se veían obligadas a marcar más allá de la zona de exclusión centinela. Las astillas pertenecían claramente a las garras desterradas que habían estado patrullando desde la torre del cartógrafo, y se dirigían hacia la nube de agresores que se arremolinaba sobre la duna blanca, donde Castor y Bhasvod habían dejado al resto de la compañía. Los Fantasmas estaban en peligro, y la Prelada estaba preocupada.

Bien.

Cuando Veta se acercó a la estación de interfaz, ésta desapareció de inmediato, revelando otra construcción en forma de estrella que parecía haber estado flotando detrás de ella todo el tiempo. Se parecía a la primera, salvo en que los cuatro pinchos que se extendían desde arriba, abajo y a los lados eran plateados y más largos que los cuatro pinchos de color bronce que sobresalían en diagonal entre ellos.

—Bienvenido, Reclamador— Todos se volvieron para mirar. Esta conversación no sería privada. —¿Qué buscas?

—Lo mismo que buscaba en el vestíbulo— dijo Veta. —El Cartógrafo—

—Soy el submonitor Epsilon— El constructo parecía ligeramente agraviado. —Si hablaste con alguien en el vestíbulo, no fui yo. Habría sido el ancilla ejecutor de la Instalación de Recursos Epsilon 001—.

¿Otro más? Veta se sorprendió de que hubiera tantas ancillas Forerunner en el Arca. Sabía que, aparte de los raros encuentros con los Oráculos, la Alianza y los Guardianes evitaban en general interactuar con cualquier inteligencia artificial compleja debido a las leyendas Forerunner sobre algo llamado la "plaga lógica", que había sido una especie de ataque insidioso utilizado por el Diluvio para comprometer las inteligencias de las máquinas a través de la corrupción filosófica. Según la ONI, las propias IAs de los Forerunner se habían vuelto violentamente contra ellos durante su guerra contra el parásito, lo que finalmente condujo a la activación de Halo. En algún momento, los Forerunner limitaron su producción de ancillas para evitar una mayor propagación de la plaga, pero para entonces ya era demasiado tarde. Cualquiera que fuera la razón por la que el Arca tenía ahora tantos, escapaba a Veta, pero no parecía una muy buena idea.

—Me disculpo—dijo Veta. —Tu apariencia a la del ejecutor es muy similar—.

—Compartimos nuestros sistemas de fabricación—dijo el submonitor. —Hasta que la Instalación 00 esté totalmente reconstruida, nos vemos obligados a conservar recursos—.

—Por desgracia—dijo Bhasvod, poniéndose al lado de Veta. —Pero estamos buscando la ciudadela que puede controlar Halo. Y necesitamos una respuesta rápida, nuestro tiempo es limitado.

—Seré más rápido si no se me exige que combata adivinando—respondió el Cartógrafo. —¿Ciudadela? Debe referirse a la red Clarion. Tenemos varias instalaciones que albergan la red de comunicaciones supralumínicas.

—La más cercana —dijo Bhasvod. —Siempre que podamos activar el Halo Array desde ella—.

—La voz de la submonitora permaneció impasible, pero el brillo de su lente ocular parecía un tono más pálido. Aun así, si comprendía —o le importaban— las implicaciones de la afirmación de Bhasvod, eso no le impidió responder. —Sin embargo, en este momento sólo hay un sitio Clarion funcional. Estás buscando a Epsilon Clarion...

—¿En esta misma aguja? —preguntó Bhasvod.

—En la base de esta aguja, sí—dijo el submonitor. —Las reparaciones en esta aguja están más avanzadas que en las otras. Las otras están incompletas o inaccesibles... y puede que sigan así durante algún tiempo—.

—Qué suerte para nosotros —comentó Gadogai.

—Así es —replicó el submonitor. —Si buscan un emplazamiento Clarion funcional —una "ciudadela", como ustedes la llaman—, Clarion Épsilon es su única opción—.

Se volvió hacia el centro, hacia la semidestruida luna de recursos que aún colgaba en el vacío central del Arca. Una cortina transparente de luz azul pálido descendió de la cúpula, creando una pequeña pantalla curva.

—Te lo mostraré—dijo el submonitor. Un diminuto punto rojo apareció en la cortina, más o menos donde la "tierra" sólida se encontraba con el vacío que rodeaba la luna de recursos. —Epsilon Clarion se encuentra aquí, a 201,1875 grados de Alfa—Cero. En el radián 1,1—

Bhasvod lanzó un grito ahogado.

—¿Está en el borde de la Fundición?

—Claro que no—respondió el submonitor. —Una instalación Clarion situada en el radián cero sufriría demasiados daños. El proceso de fabricación de un Anillo de Halo puede ser bastante tumultuoso. Por eso Epsilon Clarion está situado en el radián 1.1—.

—Así que, a poca distancia del borde— dijo Bhasvod—Pero ya hemos buscado en esa zona muchas veces—.

—En efecto. Se han registrado cincuenta y siete pasadas de reconocimiento— dijo el submonitor. —Debido a tal volumen, se dedicaron recursos extra a su ocultación—.

Veta ya había memorizado las coordenadas exactas, pero lo último que necesitaba era que la UNSC enviara una misión de emboscada al lugar, sólo para decidir que allí no había nada.

—¿Cómo podremos encontrarlo? —preguntó.

—De nuevo, les mostraré...

El punto rojo se expandió en una imagen bidimensional que mostraba docenas de montañas de color óxido, con forma de gotas y siluetas recortadas contra la media luna. Sus flancos estaban cubiertos de hielo glaciar y estaban separadas por un laberinto de profundos cañones de paredes escarpadas.

La imagen comenzó a ampliarse, acercándose a una cúpula de piedra cruzada coronada por un grueso manto de hielo azul. Sólo se distinguía de las cumbres circundantes por la pérdida de su pináculo en forma de aguja, que se había desprendido justo por encima del glaciar.

Un cuadrado rojo apareció en el flanco del glaciar, situado en una cara vertical de hielo justo encima de la larga cola de una cascada de hielo que caía al abismo de paredes oscuras que había debajo.

—La entrada está oculta tras el hielo—dijo el submonitor. —Dentro habrá una ancilla de clase Facilitador. Ella te ayudará a encontrar la instalación de comunicaciones supralumínicas, que necesitarás para iniciar el protocolo de esterilización masiva de Halo—.

Protocolo de esterilización masiva, pensó Veta. Qué manera Forerunner de describir la muerte total.

—Este hielo— dijo Castor. —¿Es una ilusión, entonces?

—No. Es agua congelada, actualmente de ochenta y tres metros de espesor— El submonitor detuvo la ampliación. La mitad superior del cuadrado mostraba una densa pared de hielo azul. La mitad inferior mostraba una barba trenzada de carámbanos, reluciente de agua corriente. —En la actualidad, el camuflaje debe reservarse para operaciones de ocultación que no puedan ejecutarse de otra forma. Debes fundirte o girar tu camino hacia la entrada...

—¿A través de ochenta y tres metros? —preguntó Castor. —Eso alarmará a los centinelas protectores...

—Y atraerá a nuestros enemigos directamente a nuestra posición— dijo Bhasvod. —¿No podemos utilizar un portal de translocación?

—No. La red de portales ha quedado inutilizada debido al reciente aumento de las hostilidades en la superficie de la instalación— El submonitor iluminó a Bhasvod con su brillo ocular durante un instante, y luego dijo: —Si formas parte de las partes beligerantes actualmente en combate y esperas utilizar la instalación Clarion en tu beneficio—

—Nunca —dijo Bhasvod. —Nuestra única lucha será activar Halo—.

—Entonces se permitirá el acceso bajo los principios estándar—dijo el submonitor. Su brillo se desvió hacia Veta. —Reclamadora, ¿necesitas algo más?

Bhasvod respondió por ella.

—Nada que tengamos tiempo de buscar —tomó a Veta del brazo y tiró de ella hacia el centro de la plataforma de observación—. Debemos darnos prisa en volver a los Fantasmas, o nos llevaremos a nuestros Fantasmas a la ciudadela...

Una vez en posición, la plataforma de observación descendió de nuevo al zigurat. Salieron a toda velocidad por el pasillo de acceso y recogieron sus Fantasmas, luego volvieron a toda velocidad a través de las dunas, con sus alerones rozando las bases y llenando el aire de tanta pólvora que a veces Veta no podía ver ni dos pasos por delante, intentando llegar a los Fantasmas antes de que lo hicieran los Desterrados.

Casi lo consiguen.

Veta acababa de divisar a Krelis y a su compañero de la guardia de honor, todavía en su puesto de observación en la cima de la duna, cuando el crujido y el crepitar del combate aéreo rasgaron el cielo. Rayos de partículas y rayos de plasma comenzaron a exhibirse a través de la estrecha cuña de atmósfera que había delante, y una oleada de Agresores salió disparada por encima de la cresta de la duna de la izquierda. Los centinelas fueron recibidos por una andanada de torpedos de plasma desterrados. Cinco de ellos cayeron del cielo y se desvanecieron en la duna, sin dejar tras de sí más que hirvientes columnas de polvo amarillo.

Castor y Bhasvod se comunicaron al instante, pidiendo informes de la situación y dando órdenes. Por lo que Veta pudo ver a través de su enlace de escucha, un Serafín y media garra de Banshees habían alejado el perímetro defensivo de Dhas Bhasvod con una serie de ataques de sondeo. Mientras tanto, la otra media garra de Banshees se había colado entre las dunas para ametrallar por sorpresa a los Fantasmas estacionados.

Hasta el momento, los daños eran moderados. Sólo la nave de mando de Bhasvod había quedado inutilizada. Pero el ataque despertó a los agresores restantes, que esperaban a que las naves del perímetro del Pacto regresaran a la zona de aterrizaje. El resultado fue tan brutal como inútil, con centinelas lanzando ataques suicidas en masa contra una fuerza del Pacto desesperada por proteger a sus dos Fantasmas restantes.

Y los Desterrados ya se habían retirado de la batalla, desapareciendo entre las dunas sin perder una sola nave.

Los Fantasmas llegaron a una zona de aterrizaje cubierta de polvo, con una lluvia de naves inutilizadas por todas partes. Veta tuvo que desviarse para esquivar a un centinela que se estrellaba y chocó con Krelis cuando éste bajaba deslizándose por la duna blanca. Apenas la miró, se levantó y corrió por el polvo hacia el Fantasma central.

La voz de Castor llegó a través de la battlenet del Guardián.

—¡Dejad a los Fantasmas, no hay tiempo para cargarlos! Rhadandus, ¿en qué Fantasma está Quenbi?

Veta se detuvo, confusa. ¿Quenbi? Si Castor intentaba asegurarse de que tenía al mismo humano que había activado el pilón en Reach, debería haber preguntado por Aubert, no por Quenbi... ¿no?

A menos que 'Gadogai hubiera mentido.

Había sido Quenbi quien activó el pilón de activación en Reach.

Cuando Rhadandus no respondió, Castor volvió a preguntar:

—Rhadandus, ¿en qué Fantasma está Quenbi?

—El tercero— Fue Krelis quien contestó, no Rhadandus. —El lejano—

Castor emergió del polvo frente a Veta.

—Tu prole va a bordo del tercer Fantasma, madrecita— Le hizo un gesto para que se uniera a él. —Pero tú irás a bordo del segundo, conmigo—.

—Una sabia precaución, Dokab— 'Gadogai se acercó para acompañarles, colocándose un metro por detrás de Veta. —No deberíamos tener a toda su prole a bordo del mismo Fantasma, por si uno es destruido—.

—Parece lo mejor— dijo Castor. —Para ellos también—.

Corrió hacia el segundo Fantasma y se desvaneció en el polvo. Antes de seguirlo, Veta miró por encima del hombro. Primero 'Gadogai le había mentido sobre la identidad del otro humano que realmente había activado la tecnología Forerunner. Y ahora se estaba posicionando para detenerla si intentaba huir.

—Blademaster, empiezo a pensar que no confías en mí...

'Gadogai extendió las manos.

—Entonces te equivocas— dijo. —¿Por qué no iba a confiar en ti, sobre todo cuando tenemos a tu prole a bordo del otro Fantasma?

NUEVE

1931 horas, 13 de octubre de 2559 (calendario militar)

Fantasma del Pacto nº 2, Llanura Quebrada

Refugia Epsilon 050 249.5 180.6, Epsilon Spire, el Arca

La Llanura Quebrada se extendía otros doscientos kilómetros por delante del Fantasma, su extensión cubierta de abismos jaspeada de arroyos plateados y frenos de suculentas en forma de aleta. A lo lejos, la meseta caía en una cuenca amarilla moteada que se extendía hasta el horizonte. Era tan vasta que Castor empezó a preguntarse si los Guardianes de la Libertad Única y sus nuevos aliados del Pacto aún eran capaces de llegar a la ciudadela.

Habían perdido a tantos en la duna blanca. Rhadandus y otros cuatro Guardianes habían caído, incluido el humano Knox, y también tres Jiralhanae del Pacto. El lisiado comando Fantasma de Dhas Bhasvod había sido abandonado, y la mitad de su escolta de cazas destruida. Mientras tanto, sus perseguidores desterrados habían escapado sin una sola baja. La UNSC también seguía siendo una amenaza, ya que su Pelican de reconocimiento no observaba por mera curiosidad. Pronto habría más ataques, y la frágil alianza no estaba en condiciones de defenderse.

Castor se volvió hacia Inslaan 'Gadogai, que estaba sentado frente a él en el puesto del oficial de operaciones, en la parte trasera de la cubierta de vuelo.

—¿Todavía nos quedan fuerzas para llegar a la ciudadela?

Gadogai consideró la pregunta durante unos instantes, un tiempo inusualmente largo para él, y finalmente dijo:

—Nuestras fuerzas no son el problema—.

—¿Cómo puede no ser?—Castor señaló hacia delante, extendiendo el brazo más allá del asiento de babor, donde uno de los jiralhanae de Bhasvod estaba sentado a los mandos del piloto. Krelis estaba en el puesto del copiloto. —Mira hacia delante. Tenemos al menos mil kilómetros de cuenca abierta que cruzar después de salir de la Llanura Quebrada, y nuestros Fantasmas no pueden dejar atrás a los Serafines de los Desterrados. Tal vez ni siquiera sus Banshees. Tarde o temprano, debemos dar la vuelta y luchar...

—Y cuando lo hagamos, no será nuestra fuerza lo que importe— dijo Gadogai. —Será la convicción de utilizarla...

—No puedes decir que carezco de convicción...

—Estoy diciendo que no has examinado tu convicción. Hasta que no lo hagas, ninguna cantidad de fuerza será suficiente... porque nunca tendrás la determinación de utilizarla toda—.

—Ahora no es el momento para tus acertijos, Blademaster.

—Pero lo es— dijo 'Gadogai. —No hay mejor momento para examinar preguntas sin respuesta... especialmente las tuyas—

—¿Qué he dejado sin respuesta?—Castor respiró hondo y trató de ser paciente, recordando que el Sangheili solía ser más útil cuando más exasperante era. —La única pregunta que tengo en mente es cómo escapar de los Desterrados. Tal y como están las cosas, sólo tienen que elegir un momento para atacar, y el Gran Viaje terminará antes de empezar...

—Esa no es la única pregunta que necesitas responder. Céntrate en las que te planteó Dhas Bhasvod, y el camino a seguir se aclarará.

—¿Puede? — gruñó Cástor.

'Gadogai balanceó su cabeza oblonga de lado a lado.

—Depende de las respuestas—.

—Sabes que eres un consejero terrible— Castor dejó escapar un gruñido de resignación, y luego preguntó: —¿Cuáles son esas preguntas? No recuerdo ninguna—.

—Antes, cuando nos encontramos con el Cartógrafo, ¿no dijo la Prelada que los dioses debían de estar locos, al confiar el Poder de la Trascendencia a una especie infiel?

—Fue un arrebato de ira, no una pregunta.

—Aun así, plantea una cuestión que has evitado examinar, y merece una mayor introspección. ¿Por qué los Forerunner confiaron el Poder de la Trascendencia a los humanos? ¿Por qué no lo pusieron en manos de sus amados Profetas San'Shyuum?

—Bhasvod tampoco dijo esa segunda pregunta— dijo Castor— No entendía a dónde quería llegar el Sangheili, y eso le incomodaba. Era como tener a un asesino de las Sombras Silenciosas donde no se le pudiera ver. —¿Debo responder también a tus preguntas?

—Sólo si desea llegar a la ciudadela—

—Estás haciendo perder el tiempo al dokab— dijo Krelis, retorciéndose en su asiento. —Debería estar preocupándose por los Desterrados, no debatiendo estos sacrilegios contigo—.

'Gadogai continuó sosteniendo la mirada de Castor.

—No es un sacrilegio preguntar por qué los dioses han ordenado las cosas como lo han hecho. Hicimos una pausa y luego dijo: —Hemos emprendido la sagrada misión de acabar con toda vida sensible en la galaxia. Si lo intentamos sin examinar nuestras propias convicciones, sólo conseguiremos sabotearnos a nosotros mismos. Cometeremos errores.

—¿Estás diciendo que he cometido errores? —Castor ni siquiera intentó ocultar su creciente enfado. —¿Que los desterrados son obra mía?

—No necesariamente tu obra.

—Sí, obra tuya— Era la voz líquida del Oráculo, procedente de la estación de navegación junto al brazo de Castor. Castor giró la cabeza y se encontró con su orbe plateado que miraba fijamente desde la pantalla de trazado, con su lente central brillando en rojo. —También has cometido otros errores.

La ira que había estado creciendo en el interior de Castor se enfrió y se hundió, y sintió que la fuerza que le había acompañado desde su llegada al Arca empezaba a agotarse.

Inclinó la cabeza hacia la imagen y dijo:

—Ilumíname, Oráculo. Te lo ruego...

—Has asumido que si alguien te sirve bien, no sirve a nadie más— La voz del Oráculo adoptó un tono duro. —Eso ha sido un error—.

Castor miró hacia 'Gadogai.

—¿Me ha traicionado un espía?

—No un espía—respondió Oráculo. —Cuatro espías.

—Lo que significa que no soy yo— dijo 'Gadogai. —El Oráculo habla de la pequeña matriarca y su prole—.

Castor negó con la cabeza.

—No. Imposible— Siguió mirando a 'Gadogai. —Si no fuera por ellos, me habrías matado en Reach—.

—Es entonces cuando debí empezar a sospechar de ellos—'Gadogai dijo. —Los huérfanos de la calle no tienen su clase de disciplina. Habrían abierto fuego inmediatamente, y ahora ambos estaríamos muertos—.

—La fe trae su propia disciplina— dijo Castor. —Si esa es tu única razón para sospechar—

—Tengo otras razones— dijo el Oráculo, interrumpiéndole. —Mejores razones—.

Castor se sintió hueco y enfermo por dentro.

—Vamos. Estoy escuchando...

—Después de revelarme en el lugar del accidente, empezaron a evitar deliberadamente los receptores ópticos. La probabilidad de que eso ocurra por casualidad es minúscula para un solo individuo, y funcionalmente nula para cuatro...

—¿Está seguro? —preguntó Castor.

—Qué cosas dices—dijo el Oráculo. —Posteriormente busqué en mi memoria auxiliar y comparé sus rostros con imágenes de agentes conocidos de la Oficina de Inteligencia Naval—.

—ONI... —la ira de Castor empezó a aumentar de nuevo, pero era ira consigo mismo, por cómo había fallado a los dioses con su ceguera. —No puede ser.

—Sólo puede ser...—La voz de Gadogai era mucho más amable que la del Oráculo, lo que sólo hizo que Castor se sintiera más tonto. —He visto controles de seguridad de los Custodios, Dokab. Sólo ONI tenía los recursos para derrotarlos—.

—Un pequeño número de otras agencias también serían capaces— dijo el Oráculo. —Pero el blademaster no se equivoca. El reconocimiento facial arrojó varias coincidencias cercanas para cada humano, pero nada definitivo. Por eso quería que la matriarca nos acompañara al Cartógrafo, para asegurarme una huella de voz de alta fidelidad—.

Las entrañas de Castor se habían vuelto de hielo.

—¿Quién es?

—Su rostro aún no se ha verificado por completo, pero la huella de voz coincide casi perfectamente—El Oráculo siempre había insistido en responder a las preguntas de Castor de la manera que ella quería, y su impaciencia o enfado no significaban nada para ella. —Es una lástima que no haya podido recuperar un patrón de retina, o podría confirmarlo con absoluta...

—¿Quién es ella?

—Nos la hemos encontrado antes—dijo el Oráculo. —Fue decisiva en mi captura en Gao y dirigió el equipo de cazadores asesinos cuando los Guardianes de la Libertad Única fueron culpados de los asesinatos de Tuwa.

Castor recordaba bien ambos incidentes. Durante el primero, se había enterado de que un batallón de investigación de la UNSC se encontraba en el mundo humano de Gao, a la caza del mismo Oráculo con el que estaba hablando ahora. Había llevado a quinientas Guardianas al planeta para intentar rescatarla. Sus esfuerzos no sólo habían fracasado, sino que habían resultado innecesarios. La Pitonisa se había liberado poco después y, desde entonces, había acudido a él en numerosas ocasiones.

El segundo incidente se había producido tras el asesinato de una almirante de la UNSC y su familia. Los Guardianes habían sido acusados de los asesinatos como parte de un intrincado plan de la ONI para crear una poderosa arma biológica.

Y ahora, el Oráculo le decía que su humano de mayor confianza había estado implicado en ambos enfrentamientos... y ambas veces contra él.

—¿Quién es ella? — Castor volvió a preguntar.

—Ha adoptado cuarenta y tres identidades desde vuestro primer enfrentamiento—respondió el Oráculo. —Pero su verdadero nombre es Veta Lopis—.

—Veta Lopis —repitió Castor.

Ni siquiera reconocía el nombre. Sin embargo, esta mujer humana, esta Veta Lopis, llevaba seis años encargándose en secreto de socavar sus fuerzas, destruir sus bases y poner a prueba su fe. Y ahora estaba aquí, en el Arca Sagrada, haciéndose pasar por una de sus fieles seguidoras, para poder atacar el corazón mismo de su destino.

Para poder detener el Gran Viaje.

—¿Y estás seguro de que es una agente de la ONI? —preguntó Castor. —¿Lo sabes?

—Lo he confirmado. Hay un nanotransmisor oculto en el micrófono de su disco de comunicaciones.

—¿Qué?

Castor buscó el disco de comunicaciones que llevaba colgado del cinturón, pero ya no lo tenía. Gadogai lo sujetaba con una mano que se había movido demasiado deprisa para verlo. El blademaster envolvió la oblea del micrófono en la palma de la mano y luego miró más allá de Castor, hacia la imagen del Oráculo.

—¿Cuánto ha oído? —preguntó Gadogai.

—Nada importante —respondió el Oráculo. —He tomado el control de su dispositivo de escucha—.

—Bien— se levantó Castor. —Entonces no esperará lo que se avecina...

—¿Qué será? —preguntó Gadogai.

—Voy a arrancarle los miembros de uno en uno... —Castor se volvió hacia la parte trasera de la cabina de vuelo... Y la haré mirar mientras los arrojo por la escotilla abierta del ascensor gravitatorio...

Gadogai bloqueó el paso de Castor y lo agarró por la muñeca cuando intentaba tocar el mando de control que abría la escotilla del hangar de tropas.

—No puedes hacer eso, Dokab— 'Gadogai siguió sujetando la muñeca de Cástor, manteniendo su mano alejada del teclado de control. —Ella no puede saber que tú sabes la verdad—.

—¿Por qué no?—Fue todo lo que Castor pudo hacer para no arrojar a 'Gadogai a un lado. O al menos intentarlo: el sangheili era extraordinariamente fuerte para ser tan delgado. —Ha estado subvirtiendo a los Guardianes durante demasiado tiempo. Ella es la razón por la que la UNSC nos ha debilitado tanto. Ella es la razón por la que tuvimos que buscar la protección de los Desterrados...

—Y sin embargo, aquí estás. En el Arca, al borde del Gran Viaje...

—¿Qué estás diciendo? ¿Que debería estar agradecido por sus traiciones?

—Estoy diciendo que no estarías aquí sin la espía y su cría. Te habría matado en Reach, y ahora sería el destino de otra persona iniciar el Gran Viaje—.

Castor bajó la mano. Quería descargar su ira, castigar a la espía y a su prole por avergonzarlo ante los dioses. Pero las palabras del maestro de ceremonias le recordaron que el destino funcionaba de forma misteriosa. ¿Cuántas veces había cuestionado los planes del Oráculo, sólo para descubrir que ella lo había salvado de la aniquilación y lo había acercado a su destino?

—¿Por qué me miras, Dokab? —preguntó el Oráculo.

Castor ni siquiera se había dado cuenta de que la estaba mirando. Se había vuelto instintivamente hacia la pantalla de trazado y ahora miraba fijamente su brillante lente central, con el estómago aun ardiendo por la traición de la mujer humana y el corazón ansiando ver la mano del Oráculo en su grave error.

—Yo no traje a la espía entre vosotros —continuó Oráculo—, si eso es lo que estáis pensando...

—Qué útil eres—dijo Gadogai. —¿Intentas provocar una furia ciega en el dokab?

—No estoy aquí para ayudarte a hacer nada—dijo el Oráculo. —Estás aquí para ayudarme.

—Cosa que intento hacer—'dijo Gadogai, —ayudando al dokab a cumplir su destino. Como supongo que eres tú —ya que fuiste tú quien convenció a la Prelada para que formara una alianza con él—.

—De hecho— dijo el Oráculo —El éxito del dokab aquí es mío también.

—Bien— 'Gadogai se volvió de nuevo hacia Cástor. —Entonces ayúdame a convencerlo de que desperdiciar esta oportunidad para poder vengarse sería un error—.

Finalmente, la furia de Castor comenzó a desvanecerse.

—¿Qué oportunidad?

—Quitarnos de en medio, dijo Dokab—'Gadogai. —Y dejar que nuestros enemigos se maten entre sí—.

Cástor mostró los colmillos con entusiasmo.

—Ah. Ya veo. ¿Tienes un plan?

'Gadogai miró hacia el Oráculo.

—¿Puedes reactivar el nanotransmisor?

—Cuando yo quiera...

—Bien. Entonces todavía no— dijo 'Gadogai rápidamente. —Primero, tenemos que hablar con la Prelada... en privado—.

La transmisión se cortó con un chasquido tan agudo que la cabeza de Veta se sacudió hacia un lado, con los dos oídos zumbando. Había estado fingiendo dormir, así que abrió los ojos como si la hubiera despertado un mal sueño y se encontró con que Feodruz la observaba. Nada nuevo. El fiel lugarteniente de Castor había estado sentado frente a ella desde que salieron de la duna blanca, y su mirada rara vez se desviaba. Ahora tenía el ceño fruncido, como si se preguntara por qué seguía llevando el casco en el sofocante hangar.

Y Veta ni siquiera tenía la excusa anterior de una situación tensa. La animosidad entre los Guardianes y sus aliados se había disuelto en gran medida, aliviada por la comprensión de que compartían un enemigo común en los Desterrados. Feodruz estaba flanqueado por un par de jiralhanae del Pacto, ambos se habían quitado los cascos y estaban sentados con los ojos cerrados y la barbilla apoyada en el pecho.

Veta sacudió la cabeza como si tratara de despejarla, y luego miró al humano con nariz de halcón que dormitaba en el asiento de al lado. Aubert, un auténtico fanático de los Guardianes, llevaba el pelo pelirrojo de la misma forma que Veta y sus Gammas: rapado a los lados y con una larga melena hacia atrás que le colgaba entre los omóplatos. Parecía el colmo de la ironía que Veta, con su aversión a todo lo Forerunner, hubiera sido la elegida para visitar al Cartógrafo en lugar de Aubert Domhill, un renombrado xenoarqueólogo cuya obsesión por la tecnología Forerunner le había llevado a abandonar a su familia y su profesión para convertirse en Guardián de la Libertad Única.

Por qué Intrepid Eye había elegido a Veta para acceder al Cartógrafo seguía siendo un misterio para Veta, pero desde luego no eran buenas noticias. Tampoco lo era el hecho de que la IA estuviera ayudando a Castor en su búsqueda para activar Halo. Pero su éxito con el Cartógrafo sólo podía significar una cosa: ella sería la elegida para ayudarles a activar la red de comunicaciones supralumínicas cuando llegaran a la ciudadela.

Era una revelación que le revolvía el estómago si se permitía pensar en ello. Así que intentó no hacerlo.

Veta volvió a mirar hacia delante y descubrió que Feodruz seguía mirándola fijamente, lo que probablemente era bueno. Si se hubiera enterado de las sospechas que 'Gadogai había insinuado antes del viaje al Cartógrafo, probablemente Feodruz ya la habría matado.

Ella lo miró y se tocó la pechera con el puño en señal de saludo, y luego extendió las piernas hacia el espacio vacío que había entre ellos. Era el espacio que habrían ocupado los Fantasmas, de haber tenido tiempo de cargar los RAV antes de huir de los centinelas de la duna blanca.

El Anillo en sus oídos finalmente comenzó a disminuir, por lo que cruzó los tobillos, cerró los ojos, y se acomodó para escuchar a escondidas.

—... El cartógrafo dijo que el hielo tiene ochenta y tres metros de espesor en la entrada—Castor estaba tomando nota. —Eso es un gran obstáculo—.

—Nuestros Fantasmas tienen cañones de plasma —la respuesta de Dhas Bhasvod fue apenas audible, sin duda porque llegaba a través del sistema de comunicaciones externo del Fantasma y era captada incidentalmente por el nanobug del disco de comunicaciones de Castor. —El plasma derrite el hielo.

—Cierto —dijo Castor. —Pero el hielo derretido se convierte en vapor. Tardará horas. Quizá incluso un día.

—Ya veo lo que quieres decir —replicó Bhasvod. —Podría traicionar nuestra posición.

—Eso es seguro— dijo Castor. —Ya sabemos que los Desterrados nos están dando caza, y el CSNU nos vigila. Una columna de vapor de mil metros los traerá directamente hacia nosotros—.

Bhasvod guardó silencio un momento, y luego dijo:

—La única forma de evitarlo es derretir el hielo aún más lentamente, para que la mayor parte se escurra en forma de agua—.

—Ochenta y tres metros— dijo Castor. —Eso nos llevaría diez días, quizá más si no encontramos la entrada en el primer intento—.

—No veo otra manera—Bhasvod dijo. —No podemos romper tanto hielo—.

—Cañones de plasma más grandes—Dijo Castor. —Si pudiéramos derretirlo con la suficiente rapidez, no importaría la cantidad de vapor que creáramos. Estaríamos dentro de la ciudadela horas antes de que nuestros enemigos llegaran en masa.

—Tendríamos tiempo para fortificarnos—dijo Bhasvod. —Tardarían semanas en desalojarnos, sobre todo si los humanos consiguen reunir a los centinelas para defendernos.

—Y para cuando eso ocurriera—dijo Castor: —El Gran Viaje ya estaría en marcha—.

—Así es —Bhasvod dijo. —Sólo veo un problema. No tenemos cañones de plasma tan grandes a bordo—.

—¿Puedes hacer que nos los traigan?—preguntó Castor. —¿Rápido?

—Con una trayectoria suborbital, sí—dijo Bhasvod. —Pero eso no es mejor que una columna de vapor. Llevará a nuestros enemigos directamente hacia nosotros.

—Por eso debemos reunirnos antes de ir a la ciudadela—Dijo Castor. —Nos reuniremos con sus cañones a cuatro horas del destino, y partiremos en cuanto lleguen. Para cuando los cazas de ataque que nos persiguen nos alcancen y estén listos para atacar, estaremos en la ciudadela, fundiendo nuestro camino hacia el interior—.

Bhasvod hizo una pausa, sin duda buscando puntos débiles, y finalmente dijo:

—Es un buen plan, muy minucioso para un Jiralhanae. Puedo enviar un par de Weevils en seis unidades—.

—¿Seis unidades? —preguntó Castor. —¿No puede ser antes?

—Es artillería pesada, Dokab. Debe ser preparada y cargada, y las tripulaciones deben ser reunidas y abastecidas. El tránsito en sí será la parte más rápida del despliegue—.

—Entiendo— Castor murmuró algo que Veta no entendió, y luego dijo: —Tu piloto me dice que ha reconocido esta zona muchas veces. Dice que hay un punto de encuentro con fácil aterrizaje y buena ocultación a 202.3701 grados, radián 181.4—

Bhasvod repitió las coordenadas y dijo:

—Tendré que exponer nuestra posición para hacer la transmisión. Deberíamos estar preparados—.

—Cuando estés preparado— dijo Castor.

La iluminación ambiental de la bahía de tropas empezó a encenderse y apagarse, advirtiendo a los pasajeros que se pusieran a salvo para las maniobras. Veta se sentó erguida y se ajustó el arnés de seguridad, luego miró a través de la cubierta hacia Feodruz, que finalmente había dejado de observarla para ponerse su propio casco y asegurar su jaula de sujeción.

Seis horas hasta el punto de encuentro y otras cuatro hasta la ciudadela. Durante esas diez horas, sus Gammas empezarían a perder eficacia en combate.

Ésa era la forma militar de decir que empezarían a caer en el delirio y la locura, y que Veta tenía que encontrar pronto la forma de hacer el trabajo. Porque doce horas después de eso, las Gammas iban a dejar de ser su equipo y empezarían a convertirse en su problema, y Veta no tenía agallas ahora mismo para pensar en lo que eso significaría.

Para ella, o para ellas.

Pero a pesar de eso, el equipo todavía tenía diez horas decentes para terminar la misión, y Veta estaba empezando a pensar que eso podría ser suficiente. Todo lo que tenían que hacer era exhibir un mensaje al Pelícano de reconocimiento que les había estado siguiendo la pista. Si encontraban la forma de hacerlo, el Gran Viaje se detendría en seco, con cuatro horas de sobra.

Tiempo de sobra para llevar a sus Gammas a un centro médico de la UNSC. Apenas notarían pérdida alguna de eficacia.

Pavium estaba sentado frente a Voridus en la parte trasera de su Fantasma, observando cómo los dedos de su hermano golpeaban y se deslizaban sobre la pantalla de un datapad octogonal. Voridus lo había extraído del cadáver de un jiralhanae del Pacto tras una de sus primeras batallas contra ellos, y le gustaba pasar los ratos muertos trabajando con él. Hoy lo había conectado al sistema de comunicaciones externo del transporte por orden de Pavium.

Uno de los Fantasmas del Pacto a los que perseguían había ascendido hasta los quince mil metros y había emitido una potente transmisión omnidireccional que garantizaba que todas las naves de la Espira Epsilon conocieran su posición y rumbo exactos. Pavium supuso que la nave estaba pidiendo ayuda a una base de El Pacto cuya ubicación no quería revelar, una suposición respaldada por los protocolos de la red de batalla de El Pacto utilizados para cifrarla. Sabiendo lo mucho que le gustaban los rompecabezas a su hermano, ordenó a Voridus que descifrara la encriptación, y Voridus cogió inmediatamente el datapad que había capturado y se puso manos a la obra.

Habían pasado sólo cuatro minutos, y los gruñidos de consternación procedentes de la cabina de Voridus indicaban que ya estaba perdiendo el interés.

—Sigue intentándolo —dijo Pavium.

Después de que su ametrallamiento en las Tierras de la Deriva no lograra destruir los tres Fantasmas del Pacto, Pavium había permitido a regañadientes que Thalazan llamara al resto de su garra Serafín. Dar a su rival el mismo número de seguidores en el campo de batalla era un riesgo para la posición de Pavium como caudillo, pero no había otra opción. Los Desterrados necesitaban desesperadamente la fuerza adicional y el alcance de reconocimiento que aportarían los Serafines, sobre todo si el Pacto también pedía apoyo.

No es propio de ti rendirte tan pronto —continuó Pavium—Necesitamos saber qué decía ese mensaje—.

—No me rendiré. Voridus arrojó el datapad sobre la consola de operaciones. —Estoy acabado.

—¿Tan rápido?

Voridus recuperó el datapad y leyó en voz alta:

—Envíen dos Weevils a las siguientes coordenadas para reunirse en seis unidades. Estaremos esperando pero ocultos. Prepárense para seguir viajando. Bhasvod. 

—Pensé que estaba encriptado—.

Voridus levantó el datapad y lo agitó de un lado a otro.

—Yo tenía la clave— dijo. —Debería haber sido cambiada después de que esto fuera capturado—.

—La suerte de los Desterrados, entonces— Pavium hizo una pausa, preguntándose qué relación tenía con otro intercambio cifrado interceptado unos minutos antes, entre los dos Fantasmas a los que perseguían. —¿Pudiste...?

—La misma clave— dijo Voridus. —Una tarea sencilla—.

—Déjame decidir eso. Thalazan aún no me ha reemplazado como caudillo de Escudo Largo—.

Voridus exhaló bruscamente, pero dijo: —Necesitan a los Gorgojos para derretir el hielo— Se detuvo ahí, hasta que Pavium enseñó un colmillo de advertencia— La entrada a la ciudadela está oculta tras ochenta y tres metros de hielo. Quieren derretirlo lo bastante rápido para estar dentro antes de que podamos seguir el rastro de vapor hasta su posición—.

—¿Y no pensaste que valía la pena decírmelo? —exigió Pavium. —¿Por qué has hecho algo tan estúpido y no me lo has contado?

—Porque no tiene sentido. Sólo sus Fantasmas tienen suficiente potencia de fuego para despejar rápidamente la entrada...

Pavium se lo pensó unos instantes y dijo:

—Despejar ochenta y tres metros es una carga. A menos que sepan exactamente dónde está la entrada...

—No importa— dijo Voridus. —Porque no necesitan derretir todo el hielo. Sólo tienen que romper una placa y se deslizará por sí sola...

—Estas asumiendo que la entrada está en una superficie vertical—

—Al menos una superficie inclinada.

—¿Cómo puedes saber esto? Pavium preguntó. —¿También mencionaron dónde se encuentra la ciudadela y describieron cómo se apoya en su emplazamiento?

—Claro que no. Pero dijeron ochenta y tres metros de espesor en la entrada —no sobre o en la entrada—.

—Estás colgando el destino de la galaxia en tres palabras muy pequeñas, hermano—

—En una pequeña palabra y alguna razón sólida— replicó Voridus. —Si la entrada estaba bajo el hielo, ¿adónde iría el agua cuando se derritiera?

Pavium intentó mantener la compostura, pero por más que lo intentó, no pudo discutir la lógica de su hermano. Se desplomó contra el puesto del navegante. —Tienes razón. El agua drenaría en la ciudadela...

—O descansaría sobre ella, dijo Voridus. —De cualquier forma, les impediría el acceso—.

—Así que no necesitan a los gorgojos— Pavium miró fijamente a lo alto y empezó a pensar en las posibles razones del Pacto para llamarlos. —Pero el enemigo podría no darse cuenta de eso. No todos los señores de la guerra desterrados tienen un hermano genio que les aconseje...

—Dijiste que era un estúpido...

—Dije que hiciste una cosa sin sentido— dijo Pavium. —Hoy eres un genio.

—Entonces déjame decirte cómo sabemos que es una trampa— Voridus cogió el datapad de la consola de operaciones y lo levantó entre los dos. —Por esto...

—Ah— dijo Pavium. —Han utilizado una llave antigua porque ya saben que tenemos uno de sus datapads. Querían que los mensajes fueran interceptados—.

—Es la única explicación sencilla. Están intentando tendernos una emboscada—.

Pavium tenía pocas dudas de que su hermano tenía razón, pero la pluma de una idea empezaba a cosquillearle en la base del cráneo.

—Quizás—

—¿Quizás? —exclamó Voridus. —¿Cómo puedo aclarártelo?

—No puedes— dijo Pavium. —Sólo pienso que no es algo en lo que podamos permitirnos equivocarnos—.

—No nos equivocamos—.

—No estoy diciendo que lo estemos. Sólo que debemos considerar ambas posibilidades—.

—¿Con una garra de Banshees y un Serafín?

—No, necesitaremos todos los Escudos Largos— dijo Pavium. —Contacta con los jefes y diles que preparen sus garras para un tránsito suborbital. Los puños de infantería, también. Que Volir tenga que proteger su propio flanco—.

Voridus empezó a deslizar planeadores y pantallas táctiles en la consola de operaciones.

—¿Dónde debo decirles que vayan?

—Tendrán que esperar a las coordenadas— dijo Pavium. —Las enviaremos en cuanto sepamos la ubicación de la ciudadela—.

Voridus se giró para mirar a su hermano.

—¿Cuando veamos subir el vapor?

—Esperemos que sea antes. Me gustaría estar allí esperando cuando llegue the Covenant—

—Y a mí me gustaría entender cómo se crean los glifos Forerunner— dijo Voridus. —Eso no significa que vaya a hacerse realidad—.

—Quizá no, pero tampoco está de más estar abierto a la posibilidad—.

Pavium miró al piloto y al copiloto. Como todos a bordo del Fantasma, ambos habían sido elegidos por su lealtad. Aun así, esperaba que Voridus no mostrara demasiado entusiasmo por la segunda parte del plan de Pavium. Un caudillo desterrado nunca debe ser descarado cuando trama proteger su propio poder.

—Seis horas serán más que suficientes para que el resto de los Serafines de Thalazan los alcancen —dijo Pavium. —Enviaremos a su talón a vigilar las coordenadas de encuentro—.

Voridus mostró todos sus colmillos.

—Como usted ordene— Comenzó a golpear de nuevo la pantalla de la consola, luego habló en voz baja. —Hoy los dos hermanos son genios—.

DIEZ

2151 horas, 13 de octubre de 2559 (calendario militar)

Cresta DIECINUEVE, Arrecife de los Ladrones

Refugio Epsilon 001 217.5 183.4, Epsilon Spire, el Arca

La parada se produjo cuatro horas antes de la hora de encuentro, pero Veta no iba a quejarse. Sabía que los Weevils se adelantaban sólo porque había estado espiando, así que habría parecido sospechoso preguntar por qué los Fantasmas aterrizaban antes de tiempo. Y lo que era más importante, tenía que enviar las coordenadas de encuentro al Pelícano de reconocimiento que los seguía, y cuanto antes mejor. El UNSC necesitaría tiempo para responder, y unas pocas horas podían significar la diferencia entre perder una oportunidad de oro o asestar un golpe mortal. Así que una vez que la nave se hubo asentado en sus plataformas de aterrizaje, se unió al resto de los pasajeros para liberarse de su arnés de seguridad, colocarse su equipo al hombro y girar hacia la salida.

La cual permaneció segura, encerrándola en el caluroso hangar de tropas con Aubert y quince jiralhanae de olor maduro. Veta no estaba segura de sí era su hedor o su propia aprensión lo que le revolvía el estómago, pero apostaba por la aprensión. 'Gadogai prácticamente le había dicho que sabía que era una espía, y sólo el hecho de que aún conservara sus armas y equipo le hacía pensar que aún no había compartido sus sospechas con Castor.

¿Por qué no lo había hecho?

Era una pregunta que la carcomía desde que habían embarcado, que le aceleraba el corazón y le oprimía el pecho. Sabía que 'Gadogai no se contenía por cariño o amabilidad. Ya le había advertido a bordo del Lich que iba a hacer pagar muy caro a su equipo el haberle obligado a volver a Reach. Así que, o bien estaba planeando algún tipo de tortura prolongada... o bien comprendía exactamente lo que estaban haciendo los Hurones y no quería que fracasaran.

Esa segunda posibilidad no era tan descabellada como parecía. Gadogai se había unido a los Guardianes por conveniencia, no por convicción. No era el tipo de fanático que creía que eliminando toda vida sensible se ganaría el favor de una especie muerta hacía mucho tiempo, sobre todo cuando estaba claro que, fueran cuales fueran sus otros defectos, los Forerunner habían valorado mucho la diversidad de la vida galáctica.

¿Podría 'Gadogai estar realmente dispuesto a ayudar a los hurones?

Habían ocurrido cosas más locas. Y lo que estaba en juego era demasiado importante como para dar rienda suelta a animosidades personales. Si 'Gadogai quería salvar a sus compañeros Sangheili y proteger al resto de la galaxia, estaría dispuesto a trabajar con cualquiera, aunque los odiara.

La escotilla del mamparo que había detrás de ella se abrió y Veta se giró para ver a Castor entrando en el hangar de tropas. Se detuvo a dos pasos y echó un vistazo alrededor del perímetro hasta que encontró a Veta, luego volvió rápidamente la vista al centro y empezó a dar órdenes.

—Desembarcaremos y esperaremos aquí a tres unidades antes de proceder a un encuentro en nuestra próxima parada. Manteneos cerca de los Fantasmas, por si tenemos que huir de otro ataque de los Desterrados— Se volvió hacia Veta. —Madrecita, tú y tu prole haréis la guardia juntas. Si nos atacan, será mejor que tú y los demás humanos estéis en lugares separados—.

—Como se dice, así se hará —contestó Veta. Vio a 'Gadogai atravesar la escotilla detrás de Castor y mirar directamente hacia ella, pero era imposible leer nada en aquellos ojos dorados. —¿Cuánto falta para que lleguemos a la ciudadela?

Los ojos de Cástor se entrecerraron.

—Lo sabrás cuando lleguemos—. Volvió a mirar a 'Gadogai y asintió, y éste se asomó por la escotilla y habló a los pilotos. La rampa de embarque descendió, permitiendo que una ráfaga de aire fresco entrara en la bahía de tropas. Castor señaló a Veta hacia la salida. —Vamos. Rápido.

El tono de su voz la hizo obedecer con impaciencia. Descendió por la rampa hacia una penumbra plateada y se dirigió hacia el otro Fantasma. El sol del Arca se había reducido a un vestigio de su ser diurno, arrojando la luz suficiente para iluminar el suelo cubierto de maleza. Habían aterrizado en un istmo entre dos largos estanques. El agua de ambos estaba en calma, como un espejo, y reflejaba la fantasmal media luna de un recurso apenas visible. A ambos extremos del istmo se alzaban crestas de cien metros, la que estaba detrás de ella casi vertical y formada por finas capas de piedra escamosa, la que estaba delante, una empinada ladera cubierta de plumosos arbustos.

Para cuando Veta llegó al otro Fantasma, sus Gammas estaban de pie frente a él con sus armas y cinturones de munición. Dhas Bhasvod estaba con ellas, sin apartar la mirada de Veta mientras se acercaba. Apuntó con su glaive a la mochila que llevaba colgada del hombro.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte, humana?

—No más que tú—dijo Veta. —pero pienso quedarme seca y con agua potable, munición extra, prismáticos y todo lo que había en mi bolsa de equipo cuando me enteré de que estábamos de guardia. ¿Es eso un problema?

—En realidad es bastante prudente— Bhasvod se volvió hacia las Gammas. —Quizá deberíais llevaros vuestras propias bolsas...

Mientras el trío subía de nuevo al hangar de tropas del Fantasma, Bhasvod estudió a Veta en silencio, y luego miró despreocupadamente hacia la cima de la loma cubierta de arbustos que tenía a sus espaldas.

—Imagino que establecerás tu puesto de observación allí arriba—dijo.

—Eso es probablemente lo más inteligente—dijo Veta. —Mejores vistas desde lo alto—.

—Por supuesto— Bhasvod siguió estudiando la cresta un momento, luego apuntó su glaive hacia la cresta, hacia un nudo de piedra en forma de flecha a unos trescientos metros de distancia. —Ese es el punto más alto cerca de nosotros—.

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

—¿Y ahí es donde te instalarás?

—Probablemente— dijo Veta, sabiendo que ahora era el último lugar donde pondría un puesto. —Dependerá del terreno—.

—Sí—dijo Bhasvod. —Eso es comprensible—.

Las Gammas regresaron con sus bártulos y, sin mediar otra palabra, Veta las condujo ladera arriba en un ángulo que sugería que se dirigía hacia el nudo que Bhasvod había señalado. Los arbustos plumosos parecían un cruce entre helechos y árboles pequeños, con raíces expuestas que serpenteaban por la roca desnuda. Sus frondas colgaban a la altura de la cabeza de Veta, lo que las hacía a la altura de los hombros de todos los demás. Bajo las copas, miles de frutos del tamaño de un pulgar colgaban a la altura de los ojos, apenas visibles en la penumbra y cubiertos de viciosas espinas. Rápidamente aprendió a caminar ligeramente encorvada para que las cosas se deslizaran por su casco en lugar de golpearle la cara.

A mitad de camino, Veta hizo que las Gammas bajaran lentamente la cabeza por debajo de las copas de los árboles, y luego ajustó el ángulo de ascenso para que llegaran a la cresta del risco mucho más allá del nudo que Bhasvod había elegido. Pero seguían siendo observados. Pequeños ojos amarillos empezaron a asomarse entre las ramas plumosas, y Veta vislumbró de vez en cuando un lagarto sin cola colgado cabeza abajo, utilizando sus pequeñas manos con garras para pelar y comer la fruta espinosa.

En la cima, los helechos terminaban en un desnivel. Se precipitaba un centenar de metros por un acantilado de piedra desconchada, similar al del otro extremo del istmo donde habían aterrizado los Fantasmas. En el fondo del valle se extendía una cadena de largos estanques parecidos al par que tenían detrás. Más allá de los estanques se alzaba una cresta inclinada, y aún más lejos, Veta podía distinguir la línea plateada de otra cresta. Estaba demasiado oscuro para saber cuántas crestas más había más allá de aquella, pero tuvo la impresión de que el patrón continuaba hasta donde alcanzaba la vista humana.

Dejaron caer sus mochilas en fila cinco metros por debajo de la cresta y Veta empezó a apuntar las Gammas hacia sus posiciones.

—Mark, infecta el apuntador láser y localiza a ese Pelican de reconocimiento...

—Parece que tienes información que compartir— dijo Mark.

—Mucha. Te informaré después de las misiones. Ash, tú vigila el cielo. Consúltame antes de informar de nada a Castor—.

—Siempre— dijo Ash.

—'Livi, revisa nuestro rastro trasero—Veta dijo. —Elimina a cualquiera que nos esté siguiendo. Bhasvod parecía terriblemente interesado en dónde nos instalaríamos—.

—Me pregunto por qué—dijo Olivia. Se arrodilló junto a su mochila y empezó a pintarse la cara con grasa de camuflaje. Estaba lo bastante oscuro bajo los helechos como para no llamar la atención ni siquiera sin ella... hasta que su presa girara un casco o un handlamp en su dirección y viera un reflejo en su frente o sus mejillas. —Oh, espera... Realmente no...

—Derecha—Veta dijo. —Nos van a dar—.

—¿Nos van a golpear? —preguntó Ash.

—No estoy seguro... pero probablemente. Hicieron esto demasiado fácil, y 'Gadogai sigue insinuándome que sabe que no somos quienes decimos ser...

—Eso no suena bien— Mark estaba sentado en lo alto del acantilado, colgando las piernas por el borde y oteando el horizonte en busca del Pelícano. —¿Por qué darle la mano? La Sombra Silenciosa es mejor que eso—

—Yo tuve el mismo pensamiento— dijo Veta—Puede que en realidad quiera que tengamos éxito. Tal vez incluso estaría dispuesto a ayudar—.

—O tal vez no— dijo Mark. —No parecía muy servicial en el Lich. Todos oímos lo que dijo—.

—Probablemente no se dio cuenta de que estábamos encubiertos cuando dijo eso— dijo Ash. Estaba de pie a unos dos metros de la cresta, con la cabeza por encima de la cubierta de arbustos mientras buscaba a los baneados que se acercaban y vigilaba al puñado de Banshees y Serafines del Pacto que quedaban para escoltar a los Fantasmas de Bhasvod. — Gadogai es muchas cosas, pero no es un fanático. ¿Por qué querría que Castor iniciara el Gran Viaje?

—No necesita quererlo —dijo Olivia. —Sólo necesita que no le importe si ocurre—.

Olivia tenía razón, se dio cuenta Veta. Por lo que ella podía ver, 'Gadogai era el mercenario definitivo. Sólo le importaba una cosa: mantenerse con vida. Cuando su equipo de hurones le apuntó con sus láseres en Reach, se sintió lo bastante amenazado como para desafiar a Atriox. Eso le carcomía, le hacía sentirse débil y en peligro, y no iba a permitir que una minucia como activar la Red Halo interfiriera en su protección.

—Entonces no hay razón para que no le hubiera contado a Castor sus sospechas —dijo Ash. —Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí en esta cresta? ¿Por qué no nos atacaron allá abajo, donde nos superan en número ocho a uno?

—Porque no quieren que Aubert y Quenbi lo vean —dijo Veta. Contó la conversación entre Castor y Bhasvod de camino al Cartógrafo. —Castor está preocupado por cómo reaccionarían al ver a sus congéneres humanos atacados —especialmente por los seguidores de Dhas Bhasvod—.

—Esa es una posibilidad—dijo Mark. —Si Gadogai ha averiguado quiénes no somos, es probable que tenga una buena idea de quiénes somos.

—¿Espartanos? —preguntó Olivia.

—Quizá no tan específicos—dijo Mark. —Pero seguro que sospecha que somos de Inteligencia Naval. Y se daría cuenta de que, además de estar bien armados, estamos bien entrenados y no es probable que nos vayamos en silencio...

—Así que hace que Castor nos envíe a establecer un puesto de observación — dijo Veta. —De ese modo, nadie pone en peligro a Quenbi y Aubert cuando intenten eliminarnos—.

—Ok, pero ellos no tienen una gran fuerza— dijo Ash—Querrían proteger a todos.

—Sí, querrían— Olivia miró hacia el cielo. —No hay razón para arriesgarse a un tiroteo cuando pueden disparar...

—Entonces, vuelos de ametrallamiento—Veta dijo:.

—Después de los ataques de plasma— dijo Mark. —Aún tienen Serafines, la última vez que los vi—.

—Buen punto. —Veta se volvió hacia Olivia. —Si dejamos que sus observadores nos encuentren, estamos fritos. Mejor termina tu pintura de guerra después de que estés en posición...

—Está bien— Olivia abrió la solapa de su mochila para devolver la pintura de camuflaje, y luego espetó—¡Eh... pequeños ladrones!

Un trío de lagartos sin cola salió corriendo de su mochila. Dos llevaban barritas nutritivas y uno un cargador M6, y los tres desaparecieron como un rayo entre el follaje circundante. Olivia utilizó su cuchillo de combate para tantear el interior de la mochila y asegurarse de que no había más, luego cerró la solapa y, dejándola atrás, desapareció entre las sombras.

—Tengo el Pelícano de reconocimiento a la vista—dijo Mark. —Listo para enviar—.

—Bien—Veta dijo. —Envía esto: 'Solicito ataque terrestre 0231 contra fuerza enemiga que se prepara para activar Halo; objetivo dos Fantasmas del Pacto, ocultos, más pequeña escolta de Serafines y Banshees, posiblemente aerotransportados; coordenadas 202.3701, radián 181.4. Acuse recibo de una bengala, repito dos bengalas. Más. "

Mark envió el mensaje y, un momento después, dijo:

—Una bengala—.

—Envíe esto— dijo Veta. —Tenga en cuenta destino final fuerza enemiga es ciudadela en 201,1875 grados, radián 1,1. Debe detenerse cueste lo que cueste. Acuse recibo de una bengala, repita dos bengalas. Más...

Mark envió el mensaje y dijo:

—Una bengala—.

—Bien— Veta respiró hondo, y luego preguntó: —¿Cuánto tardaremos en matar a Quenbi y Aubert?—.

Mark no bajó el DMR, pero Veta vio que sus hombros se cuadraban.

—Con reconocimiento y planificación, un cuarto de hora— dijo. —¿Y mamá?

Veta había renunciado a intentar que las Gammas dejaran de utilizar el apodo cuando iban de incógnito. Eso no significaba que le gustara.

—¿Sí?

—Eso es lo que me encanta de ti—dijo Mark. —Nadie se mete con tus hurones—

—Sólo intento salvar la galaxia, Mark— hizo una pausa Veta. Sus Gammas llevaban ya una hora de retraso por los alisadores que no tenían—y tenían pocas perspectivas de adquirirlos pronto. Le desgarraba el corazón pensar en lo que iban a ser para ellas las próximas doce horas... sobre todo porque sabía que les iría bien si pudieran limitarlo sólo a las próximas doce horas. —Pero eso también—.

—Dos llamaradas— dijo Mark. —Se están impacientando—.

—Envía esto: 'Cubierta volada. Solicito extracción esta ubicación primera oportunidad segura. Fin". 

—Una bengala— Mark bajó el DMR y volvió a deslizarse bajo la cubierta de arbustos. —¿Qué sigue?

—Agarrar nuestro equipo y ayudar a 'Livi a sacar a los observadores—

Veta se volvió hacia las mochilas. Las cuatro estaban abiertas. Una larga cadena de lagartos sin cola había hecho cola detrás de cada una, y los ladronzuelos estaban trabajando como una brigada de cubos, pasando silenciosamente barras nutritivas y cargadores de munición en la oscuridad.

—¡Maldita sea! Fuera de aquí". Mark agitó los brazos y se dirigió hacia ellos, dispersando las filas. —Espero que no hayan cogido las granadas—.

La voz del piloto líder Serafín de Dhas Bhasvod llegó a través de la battlenet.

—El Pelícano humano está lanzando bengalas en grupos de uno y dos. Probablemente sean señales...

—¿Qué otra cosa podrían ser, Ferko?—preguntó Dhas. Castor y él estaban en lo alto de la rampa de embarque de su Fantasma, buscando a la espía y a su prole en la cresta. No habían visto rastro de ellos en más de un cuarto de unidad. —¿Has detectado alguna transmisión?

—No hay transmisiones, Prelado. Pero había un láser de puntería exhibiendo desde la cima...

—¿En el Pelícano humano? —Preguntó Dhas.

—En esa dirección, sí—dijo Ferko. Su voz grave de Jiralhanae parecía llenar el interior del casco de Dhas. —Pero el alcance era extremo. No puedo estar seguro de que iluminara el Pelícano...

—Yo puedo —dijo Dhas. —Ahora estás facultado para atacar—.

—No tengo visual, Prelado—

—¿Y nada de los observadores?

—Aún no— dijo Ferko. —Uno se ha callado y el otro sigue buscando...

—Pero sabes dónde se originó el láser de puntería—Dijo —Ataca allí. Si no hay más remedio, puedes eliminar a la presa.

—Como usted ordene... comenzando a correr en dos centales—.

Dhas cambió a su emisor de voz externo.

—La madre espía ha mordido el anzuelo— Miraba a Cástor, pero hablaba lo bastante alto para que el puñado de ayudantes que estaban detrás de ellos también lo oyeran. —Los Serafines los vieron utilizando un código de parpadeo, y el Pelícano lanzó bengalas de señalización—.

—Primitivo—Arcas dijo. —Y poco fiables. ¿Por qué no utilizan un panel de comunicaciones?

—Porque son demasiado astutos —dijo Castor. —Suponen que oiríamos la transmisión y entenderíamos que tenemos espías.

—Y porque llevan dos años viviendo como Guardianes—añadió Gadogai. —¿Qué les habría ocurrido si se descubriera en su poder un dispositivo de comunicaciones no autorizado?

—Lo mismo que disfrutaré viendo ahora—dijo Castor. Se volvió hacia Dhas. —¿Has convocado el ataque con plasma?

—Sí —dijo Dhas. —Pero no podemos estar seguros de que sus espías sigan allí. Mis pilotos no tienen visual, y los observadores no los han encontrado...

—Eso no puede ser bueno.

Fue el piloto principal de Castor, un joven jiralhanae llamado Krelis, quien dijo esto. Se interpuso en el espacio vacío que había entre Cástor y Dhas, entrometiéndose de una forma que le habría valido un golpe si hubiera sido el subordinado de Dhas. Al menos tuvo la sensatez de colocarse en la misma dirección que sus superiores, en lugar de insultar a Dhas dándole la espalda.

—¿Por qué elegirían ahora desaparecer?

—Porque el plan de Gadogai ha funcionado —dijo Castor. Sus palabras fueron apropiadamente agudas, y la lectura del interior del casco de Dhas mostró que la temperatura de la cara de Krelis se disparaba hasta el rango de la ira. —Creen que han cumplido su misión, y ahora esperan evacuar antes de que ataque el UNSC—.

—¿Es prudente depositar tanta fe en los planes de un infiel?—preguntó Krelis. — Gadogai no siente devoción por el Gran Viaje—.

La voz de Castor adquirió un tono frío. Se volvió hacia Krelis y habló de forma más comedida, con una contención forzada que se reflejaba en los picos redondeados del audiógrafo de voz que se desplazaba por el visor de Dhas.

—Puede que Gadogai sea un infiel, pero es un enviado de los dioses. Será su consejo el que nos lleve a la ciudadela...

—Ruego que así sea —dijo Krelis. Las lecturas del visor se volvieron agudas y extremas, indicando una mentira. Lo último que quería Krelis era que fuera el consejo de Gadogai el que llevara a los Guardianes de la Libertad Única a la ciudadela. —Pero escúchame, Dokab. Sólo digo que puede haber otra razón para que la espía y su prole hayan desaparecido...

Castor exhaló de repente.

—Habla—

—¿Y si se dieron cuenta de la estratagema de 'Gadogai? —preguntó Krelis. —Quizá no creyeron que su misión fuera un éxito. Tal vez desaparecieron porque ya sabían que les estábamos dando información falsa y se dieron cuenta de que habían sido descubiertos. Podría haber un ataque de la UNSC en este mismo momento...

No se avecinaba tal ataque, o Dhas se estaría enterando por la alta guardia que había desplegado antes de aterrizar. Pero eso no significaba que el argumento de Krelis careciera por completo de fundamento, sobre todo en lo que respecta a 'Gadogai. La Sombra Silenciosa siempre se había dedicado a una sola cosa —su propio poder— y no había razón para pensar que un guerrero que había pasado gran parte de su vida luchando por una orden como aquella decidiera dedicarse a un fanático de Jiralhanae.

Una cortina de llamas estalló a lo largo de la cresta cuando los Serafines emprendieron su carrera de ataque, rociando la cresta con plasma ardiente. La placa facial de Dhas se volvió blanca por el calor y un trueno desgarrador resonó por todo el dale: las losas de piedra se hicieron añicos bajo el calor.

Dhas apartó la mirada del resplandor cegador y dijo:

—Comparto la preocupación del piloto jefe sobre los motivos de los espías para desaparecer. Pero en este momento, sus motivos carecen de importancia... —Apuntó con su glaive a la pared de humo que se elevaba de los fuegos en lo alto de la cresta. —Hayamos o no un ataque de la UNSC, acabamos de dar a los Desterrados nuestra ubicación exacta, y no podemos dejar que nos vuelvan a pillar en tierra—.

Inclinó el casco hacia Krelis, que comprendió de inmediato y dijo: —Es hora de avanzar hacia la ciudadela...

—Así es —dijo Dhas. —Hemos tendido nuestra trampa, y es hora de aprovecharla—.

—De acuerdo—Castor miró hacia la cresta y dijo: —Pero quiero ver los cadáveres de la espía y su prole. Lleva seis años atormentándome y no me libraré de ella hasta que pise sus huesos calcinados—.

Dhas se ahorró la necesidad de negar tal petición cuando 'Gadogai se interpuso entre Castor y Krelis.

—Dokab, eso nunca ocurrirá— dijo. —Si fueron alcanzados por el golpe, no son más que ceniza. Y si no lo fueron...

—Ahora están escondidos—lo sé— Castor dejó escapar un largo suspiro, y luego empezó a bajar la rampa para volver al Fantasma que comandaba. —Dije que era un deseo—.

Cuando Feodruz y Krelis empezaron a seguirle, Dhas alargó la mano y cogió a Krelis por el codo.

—Me interesa saber más de tus pensamientos sobre los espías y su desaparición— Aumentó el volumen de su emisor de voz y miró hacia Castor. —Espero que el dokab permita a su piloto principal viajar en mi Fantasma durante un tiempo—.

Castor se detuvo en la base de la rampa y pareció reflexionar un momento, como si Dhas le hubiera hecho una petición.

—Feodruz puede ocupar su lugar—.

—Yo también lo creía —dijo Dhas. —Tú y yo hablaremos durante el vuelo.

—Sí, dijo Castor. Se dirigió de nuevo hacia su propio Fantasma. —Si debemos...

Dhas los observó hasta que estuvieron a treinta metros de distancia, y luego le habló a Krelis sin apartar la mirada.

—Castor es un dokab de muchas sorpresas, bastante astuto para ser un Jiralhanae— Se volvió hacia Krelis. —Pero tiene sus puntos ciegos, ¿no?

Su visor mostraba la temperatura del rostro de Krelis bajando rápidamente, señal de sospecha.

—Ninguno que yo haya visto.

—De verdad—Dhas volvió a mirar a Castor por la espalda. —¿Entonces crees que hace bien en depositar tanta confianza en un infiel?

—Yo no diría eso—dijo Krelis. — Gadogai tiene su encanto. Puede ser... astuto...

—Astuto... sí, la Sombra Silenciosa siempre lo es—Dhas se golpeó el muslo con la empuñadura del glaive, como si estuviera pensando, y volvió a mirar a Krelis. —Sería prudente que me mantuvieras informado sobre la amistad de Cástor con ese asesino infiel... sólo porque puede que necesites mi ayuda para proteger a tu dokab de él, por supuesto—.

El último lugar donde Mark-G313 quería estar era agazapado bajo el dosel de frondas, esperando a que alguien lanzara un ataque. Sobre todo cuando llevaba una hora de retraso con sus alisadores y empezaba a sentirse nervioso. Pero tenía que proteger a su equipo. Un observador de control de incendios Kig-Yar se arrastraba entre las sombras a unos ocho metros por debajo, mordisqueando insectos y apartando de una patada a decenas de pequeños lagartos sin cola.

Mark tenía que matar al observador para poder asomar la cabeza por encima de las frondas y reanudar la vigilancia, antes de que el resto del equipo estuviera listo para atacar a los Fantasmas. Pero tenía que hacerlo en silencio, porque los pequeños lagartos estaban muy nerviosos desde que un impacto de plasma incendió la cima de su cresta. Incluso la tos de un proyectil M6 insonorizado los pondría a chillar de nuevo y delataría su posición.

Así que, silencio significaba trabajo de cuchillo. Lo que significaba esperar hasta que los Kig-Yar se hubieran alejado lo suficiente como para que Mark pudiera moverse sin llamar la atención. El problema era que el Kig-Yar se estaba arrastrando de verdad, probablemente porque acababa de ver el cadáver del observador que Olivia ya había eliminado, justo antes de que los hurones se reunieran para elaborar su plan de ataque.

En realidad, Mark no había visto dicho cadáver, pero había mucha sangre y pelaje de Jiralhanae en su armadura, así que era simple matemática.

El Kig-Yar ladeó la cabeza como si estuviera escuchando una orden, luego se volvió hacia los Fantasmas... y se encontró cara a cara con un lagarto que se agachaba para arrancarle el disco de comunicaciones de la cara. Siseó, sorprendido, y luego levantó al ladrón del aire y lo apretó.

El lagarto soltó un silbido tan agudo que Mark apenas lo percibió. De inmediato, la espesura se convirtió en un enjambre de reptiles furiosos que saltaban entre las ramas plumosas o saltaban a lo largo de las raíces expuestas para defender a su compañera de colonia. En un abrir y cerrar de ojos, los miembros del Kig-Yar se amontonaron con las pequeñas criaturas y, en un suspiro, con todo su cuerpo. Arrojó a un lado el lagarto sin vida que tenía en la mano y corrió graznando hacia las sombras. Un par de segundos después, Mark oyó el ruido sordo de un cuerpo que caía y una larga serie de chillidos de pesadilla, y luego sólo silencio.

Aquello le funcionó.

Mark asomó la cabeza entre las copas de los árboles y reanudó la vigilancia.

Había elegido un lugar a cien metros más allá del istmo donde habían aterrizado los Fantasmas, en la base de la cresta y a unos cincuenta metros a lo largo del estanque. La posición le proporcionaba una línea de visión clara de las bahías de tropas de ambas naves, pero significaba que tendría que disparar a través del resto de la línea de ataque del equipo. No era lo mejor, pero no veía forma de evitarlo.

Mark levantó su M395B DMR y utilizó la mira Longshot para examinar a un trío de figuras que caminaban del primer Fantasma al segundo. 'Gadogai y dos Jiralhanae, Castor y Feodruz, avanzando a paso ligero. Los Fantasmas no tardarían en abrocharse y partirían unos instantes después. Desvió la vista hacia el primer Fantasma y vio a Dhas Bhasvod y Krelis en lo alto de la rampa, justo dentro de la escotilla.

Mark transmitió tres rápidos clics de comunicación. La mayoría de los Guardianes también los oirían. Pero aunque les prestaran atención, no sabrían lo que significaban.

Vamos.

No hubo respuesta. Demasiados clics y el enemigo se preguntaría qué estaba pasando.

Mark siguió observando al primer Fantasma. Krelis miraba en dirección a Castor, pero Bhasvod había desviado su atención hacia la orilla del estanque. Probablemente miraba hacia el lugar donde su explorador había muerto chillando. Mark se había embadurnado la cara con barro para no brillar y se había atado frondas al casco y al DMR para camuflar su silueta. Aun así, eso podía ser un problema. El explorador había estado a sólo veinte metros cuando cayó, y Mark no tenía ni idea de qué clase de herramientas de vigilancia del campo de batalla tenía la prelada de San'Shyuum en aquel lujoso casco.

No había nada que hacer. Esconderse ahora sólo atraería la atención de Bhasvod hacia el movimiento. Mark no iba a dejar a su equipo al descubierto cuando acababa de darles la señal de Vamos. Eran su única familia e iba a protegerlos.

Krelis y Bhasvod dirigieron sus miradas hacia el estanque, sorprendidos. Probablemente por el sonido del agua chapoteando, y luego por la visión de Ash saliendo del estanque y cargando. Mark vio una granada M9 de doble uso pasar volando junto al hombro de Krelis y desaparecer en el hangar de tropas. Luego apartó la vista del DMR para poder ver todo el istmo a la vez.

Castor y sus compañeros ya habían desaparecido en su Fantasma. Olivia subía a toda velocidad por la rampa de embarque, disparando su MA40 con una mano y sacando su arma lateral M6 con la otra. Un destello naranja llenó el hangar de tropas al detonar su granada en el interior, y luego ella también estaba en el hangar, disparando en ambas direcciones.

Ash corría por la rampa del Fantasma de Bhasvod, lanzando proyectiles MA40 por la escotilla. Krelis estaba arrodillado a un lado de la rampa, llevándose una mano a la oreja herida e intentando desenfundar su manglar con la otra. Mark lo ignoró; o Ash lo mataba o no, pero el Jiralhanae estaba demasiado conmocionado como para ser una amenaza.

Para eso estaban las granadas.

Olivia recibió un enorme puñetazo peludo en el pecho y salió volando hacia atrás del Fantasma de Castor. Aterrizó de espaldas en la base de la rampa, mirando hacia la escotilla. Levantó ambas armas y abrió fuego, luego dio una patada sin manos y se levantó de un salto, sin dejar de disparar. La M6 que llevaba en la mano derecha estaba disparando la mayoría de sus proyectiles al casco del Fantasma en lugar de a la bahía de tropas, pero por lo demás parecía estar bien.

Ash alcanzó la cima de su rampa... sólo para que Dhas Bhasvod apareciera a la vista desde la dirección de popa, con su glaive activado, barriendo una hoja de luz dura hacia las rodillas de Ash.

Mark volvió a cambiar a su mira Longshot y disparó tres veces al pecho de la Prelada.

Las balas perforantes hicieron retroceder a la Prelada San'Shyuum hacia el Fantasma y salvaron las piernas de Ash, pero no perforaron el traje de combate de grafeno del alienígena. Bhasvod seguía en pie cuando se perdió de vista y se elevó la rampa de abordaje. Ash evitó a duras penas ser arrojado al interior del Fantasma lanzándose hacia un lado.

Cuando Mark volvió a girar el DMR hacia el otro Fantasma, encontró a Olivia atrapada con dos cargadores vacíos y al propio dokab bajando por la rampa tras ella. Mark fijó su retícula de puntería en el centro de la masa y vio que los escudos de Castor se encendían cuando Veta salía del estanque y le disparaba con su subfusil M7.

Castor cayó de espaldas en la bahía, con la sangre manando de las costuras de su armadura en el hombro y el muslo, y golpeó con fuerza la cubierta, y la primera bala de Mark pasó por encima de la cabeza del líder de los Guardianes y se hundió en la cubierta. El segundo proyectil rebotó en la rampa mientras se elevaba hacia la escotilla, asegurando el Fantasma para el vuelo.

Mark transmitió un único clic de comunicación, seguido de otro doble, pero apenas fue necesario. Sus tres compañeros ya estaban sumergiéndose de nuevo en el estanque, y nada iba a atraparlos ahora.

Porque Mark nunca permitiría que eso ocurriera. Ni a su familia.

ONCE

2221 horas, 13 de octubre de 2559 (calendario militar)

Pelícano de Reconocimiento UNSC Romeo—008l

Refugio Epsilon 001 217,5 183,4, Epsilon Spire, el Arca

Era demasiado pronto para sentirse aliviado. Veta lo sabía. Sólo Olivia había informado de la eliminación de su objetivo, Aubert, durante el ataque sorpresa a los Fantasmas. Ahora Castor y Dhas Bhasvod se dirigían a la cita de Weevil con Quenbi, que había activado el pilón de activación en Reach, y tenían todas las posibilidades de llegar a la ciudadela.

Pero mientras observaba cómo el pelícano de treinta años maniobraba hasta la posición de abordaje, seguía sintiéndose así.

Aliviada.

Durante dos años, ella y sus hurones habían vivido una peligrosa mentira, despertándose cada mañana con la inquietante sensación de que estaban a punto de ser descubiertos. Preguntándose si les habían seguido hasta el punto muerto el día anterior, o si se habían dado cuenta de que habían recuperado las provisiones. Preocupados por si sus dispositivos de escucha nanobug y sus cámaras de vigilancia de micropuntos habían sido descubiertos durante la noche. Temerosos de que Castor cediera finalmente a la presión de Escharum y ordenara matarlos mientras dormían... Y, recientemente, pensando que 'Gadogai se cansaría de observarlos y decidiría acabar con ellos él mismo.

Ahora, con la larga cola del Pelícano balanceándose sobre la cima de la colina y su rampa de carga cayendo, todas esas preocupaciones se habían acabado. Habían descubierto su tapadera, y ya era hora. Por fin podían despojarse de sus personajes de Guardianes, eliminar el veneno de los fanáticos de sus pensamientos y volver a ser soldados.

La rampa cayó sobre la piedra aún humeante y el Pelícano planeó sobre la cresta. Un hombre de mandíbula pesada con una doble barra de teniente de navío cosida a su traje de vuelo de una sola pieza apareció en la escotilla abierta. Llevaba una ametralladora MA37 tan anticuada como su traje y llevaba un casco de piloto desgastado y una armadura de torso descolorida. Tras hacer un barrido visual de la zona, finalmente fijó su mirada en los hurones y les hizo señas para que subieran a bordo.

Veta guío a su equipo hacia delante. Dados sus peinados de fanáticos y sus armaduras azules de Guardián, habían intentado parecer menos amenazadores guardando ya sus armas en las mochilas, y tenían especial cuidado en mantener las manos a la vista y evitar cualquier movimiento brusco. El teniente pareció apreciar la consideración y exhibió una sonrisa fácil cuando llegaron a lo alto de la rampa.

—Bienvenido a bordo —dijo. —Soy John Cassidy.

—Encantado de conocerle, teniente. Puede llamarme Veta— Una oleada de júbilo la invadió al recuperar por fin su antiguo nombre. Señaló a las Gammas. —Estos son Mark, Olivia y Ash.

Cassidy asintió y no pareció molestarse por las presentaciones abreviadas. Los agentes del ONI sólo facilitaban sus nombres completos y rangos en circunstancias especiales, y un oficial del UNSC con algo de experiencia comprendía que era mejor evitar tales circunstancias. Hizo un gesto con el brazo hacia la cubierta.

—Deje su equipo aquí y tome asiento —dijo Cassidy. Era una precaución razonable, dado que la tripulación de reconocimiento sólo tenía la palabra de Veta y unos cuantos mensajes oportunos para demostrar que los hurones eran efectivamente agentes de la ONI que necesitaban apoyo. —Haré que lo lleven delante para guardarlo—.

—No hay problema.

Veta hizo un gesto a las Gammas para que obedecieran, se deshizo de su mochila y entró en una sección de tres metros del hangar de tropas, separada por una cortina opaca en el extremo delantero. Había un pequeño armario sanitario junto a la pared del fuselaje, a ambos lados de la escotilla, y justo delante de los armarios había un par de literas apiladas.

Veta pasó a estribor y tomó asiento en la litera inferior. Oyó el roce de una bota al otro lado de la cortina y se dio cuenta de que probablemente había un segundo tripulante haciendo guardia al otro lado. Inteligente. Ella habría hecho lo mismo de haber estado recogiendo a un equipo encubierto sin forma de verificar sus identidades.

Olivia y Mark se sentaron en la litera de enfrente. Con los ojos hundidos y sonrisas satisfechas, parecían tan agotados y aliviados como Veta. Una vez que Ash hubo soltado su propia mochila y tomado asiento junto a Veta, el teniente Cassidy —supuestamente el piloto de relevo— habló por el micrófono de su casco.

—Cerradlo.

La rampa se elevó hasta su posición y el Pelican, un D77—TC/r, se alejó de la cresta. Una alférez con el pelo rubio y bien recortado apartó la cortina oscurecedora, dejando al descubierto a otro tripulante armado con un bullpup y una media bahía repleta de bancos de equipos y pantallas bidimensionales. Se acercó a popa y agarró dos de las mochilas, luego Cassidy agarró las otras dos y se detuvo dónde estaba sentada Veta.

—El comandante tendrá algunas preguntas para usted—Mientras Cassidy hablaba, sus ojos se desviaron hacia una mujer de mediana edad que se encontraba en el mamparo de proa. Llevaba unos auriculares, apoyaba los codos en la consola y se tocaba la cabeza con las yemas de los dedos. —Pero está en el traqueteo con el capitán, intentando organizar la fiesta que pediste...

—¿Entonces vas a ir al punto de encuentro?—preguntó Veta.

—Está por encima de mi nivel salarial, señora. Sólo sé que están hablando de ello. Mientras tanto, hay paquetes de raciones en los pañoles de proa y agua caliente disponible en el armario sanitario de estribor. Siento que no sea una ducha, pero hay esponjas y desodorante—.

Arrugó la nariz, sin dejar espacio para dudar de la no tan sutil insinuación, y luego inclinó la cabeza hacia un conjunto de cubos de almacenamiento suspendidos del techo.

—Hemos hecho espacio para ustedes en los compartimentos de estribor —continuó—Asegúrense de guardar su armadura y su ropa. Encontrarán trajes de vuelo limpios y todo lo que necesiten para refrescarse en los armarios de popa—.

—Gracias —dijo Veta. —Y perdón por el olor, llevamos dos años viviendo con Jiralhanae y Kig-Yar.

Cassidy sacudió la cabeza.

—Vaya. Y yo que pensaba que las misiones de reconocimiento eran duras...

—Todo es duro— dijo Veta. —Pero nos aseguraremos de agarrar las esponjas antes de utilizar sus literas—.

—Se lo agradezco, señora—Se volvió hacia delante con las mochilas. —No tiene más que correr la cortina cuando quiera pasar un rato en la litera. Alguien vendrá a buscarla cuando el comandante esté listo—.

Veta se agarró a la primera esponja de baño, que resultó ser más tibia que caliente. Aun así, fue una bendición, y se sintió como si estuviera limpiando el hedor de los dos últimos años. Salió del armario relajada y feliz. Por el momento estaban a salvo y habían conseguido el apoyo que necesitaban para detener a los fanáticos. No se había olvidado ni por un momento del problema más suave. Pero las tres Gammas estaban a salvo por el momento y casi con toda seguridad a pocas horas de una nave militar equipada con una farmacia a bordo capaz de componer suavizantes.

Veta volvió a sentarse en la litera, se echó hacia atrás hasta que pudo apoyar los hombros contra la pared del fuselaje y cerró los ojos para esperar.

Se despertó de repente, estirada en la litera, sin recordar haber cambiado de posición. Tenía los ojos algo cerrados, pero ahora se estaba adaptando a una repentina luminosidad, y una voz femenina hablaba suavemente detrás de ella.

—... Despertarla, señora. El comandante pensó que debería ver esto...

Veta abrió los ojos y se encontró de lado, mirando la pared del fuselaje. El resplandor blanco de una lámpara de lectura brillaba desde la parte inferior de la litera de arriba. No llevaba botas y una manta térmica le cubría el cuerpo desde los pies hasta los hombros. Alguien a bordo había estado pendiente de ella.

—¿Señora?

—Sí. Estoy despierta.

Veta se quitó la manta y se dio la vuelta para encontrar el resto del compartimento iluminado con luz verde de sueño. Olivia y Mark estaban estirados en las literas de enfrente, y podía oír a Ash respirando agitadamente por encima de ella. Ella y todo el equipo se habían dormido... a la vez. Hacía mucho tiempo que no se sentían tan seguros como para eso.

Giró los pies y encontró sus botas escondidas entre las taquillas de debajo de las literas. Mientras se las ponía, levantó la vista y vio a la alférez rubia que había ayudado a Cassidy con las mochilas. Parecía un poco mayor para ser alférez, con patas de gallo en las comisuras de los ojos y profundas arrugas alrededor de una boca ancha. Probablemente era por haber pasado demasiado tiempo en criosueño, que podía ser bastante duro para la piel humana. Pero complementaba su anticuado traje de vuelo.

Veta inclinó la cabeza hacia la litera.

—¿Fuiste tú quien me quitó las botas y me estiró?

—No, señora—dijo en voz baja. En la cinta con el nombre sobre su bolsillo se leía HANSON. —Lo único que hice fue encender la lámpara de dormir. Toda tu tripulación estaba en el saco cuando el comandante Barre me envió a ver cómo estabas—.

—Te refieres a mí. Se suponía que debía responder algunas preguntas.

—Ella dijo que te dejara dormir— Hanson exhibió una sonrisa. —Creo que ella decidió que no habrías salido tan rápido si no fueras una unidad encubierta saliendo del campo—.

—Probablemente no. Me sentí como si me hubieran quitado un Warthog de encima—.

Apagó la lámpara de lectura y siguió en silencio a Hanson hasta la sección de equipos del hangar. Cassidy, el piloto de relevo, descansaba en una silla acolchada frente a una consola de trazado situada en la pared de estribor. Otros dos alféreces trabajaban en puestos situados a estribor del banco central de equipos. Hanson hizo avanzar a Veta por un pasillo semivacío a babor del mismo banco.

Cuando Veta llegó a la consola del comandante Barre en el mamparo de proa, se detuvo y saludó, pero evitó decir su nombre o su rango al presentarse.

—¿Quería que viera algo, comandante?

—Pronto— Barre señaló a Veta una silla de consola vacía frente a ella. Había una pequeña escotilla entre ellas, que presumiblemente se abría a la cabina, pero la distancia seguía pareciendo íntima. Barre sonrió y preguntó: —¿Dormiste bien?

—Mejor de lo que lo he hecho en años —dijo Veta. —Literalmente. Gracias por no despertarme—.

—Me hubiera gustado dejarte dormir más tiempo—dijo Barre. Era una mujer llamativa, unos diez años mayor que Veta, con una tez más oscura que la de Olivia, el pelo grisáceo cortado casi hasta el cuero cabelludo y unos ojos verdes cautivadores. —Pero los Buitres se están preparando para su carrera de ataque, y hay un par de detalles que debemos aclarar antes de que empiecen—.

—Responderé a lo que pueda —dijo Veta. El compartimento delantero era tan estrecho que la tripulación de Barre oía cada palabra intercambiada, aunque intentaran no escuchar. —Puede haber problemas de autorización—

—Siempre los hay con el ONI— dijo Barre. —Pero aquí no estamos en su patio. Si quieres nuestro apoyo, tienes que tener en cuenta las circunstancias—.

Veta pensó un momento y luego asintió.

—Entendido— No era como si la ONI aún existiera —al menos no como una agencia capaz de disciplinar a Veta por tomar una decisión precipitada sobre el terreno—. —Te diré lo que necesitas saber—.

—Me alegro de que nos entendamos— dijo Barre. —En primer lugar, ¿quién demonios sois? Más allá de vuestros nombres, quiero decir. Lo único que realmente sabemos es que, hasta ahora, nos habéis estado exhibiendo mensajes muy alarmantes—.

—Ferret Equipo Uno— dijo Veta.

—¿Equipo Ferret...?

—Una unidad de acción especial. Formada por el almirante Osman, a quien reportamos directamente...

—Y este almirante Osman, ¿quién es?

—Um... sustituyó al almirante Parangosky como CINCONI— Veta se quedó tan sorprendida por la pregunta que medio se preguntó si era necesario explicar las siglas de comandante en jefe de la Oficina de Inteligencia Naval. —¿Cuánto tiempo llevas exactamente aquí en el Arca?—

—Ok, hablemos de eso cuando sepa más sobre ti.

—Me parece justo. Soy oficial del ONI desde 2553, cuando el almirante Osman me reclutó para convertir a tres Spartan en...

—¡Cassidy! —ladró de pronto Barre, mirando hacia él. —¿Por qué no me dijiste que eran Spartan?

—¿Qué?—Cassidy se levantó de la silla y miró dubitativo hacia la cortina. —¿Porque no lo son?

—Tiene razón, señora.—Dijo Hanson. —Son demasiado pequeños. Sólo uno de ellos mide más de dos metros—.

Barre giró en su silla, mirando por el pasillo de estribor hacia los dos alféreces que no le habían presentado a Veta.

—¡Ngonga! —llamó Barre. —Prepara una transmisión en ráfaga. Posibles infiltrados...

—¡Un momento! La voz de Veta era aguda, pero tuvo cuidado de no levantarse ni hacer ningún movimiento brusco hacia Barre. —Hace tiempo que están en el Arca. Son Spartan-IIIs—.

—¿Spartan -III? repitió Barre.

—La siguiente generación— dijo Veta. —Voluntarios huérfanos de guerra. Los estándares de reclutamiento no son tan altos, armadura de infiltración semi-potenciada en lugar de Mjolnir, todavía aumentada pero mucho más barata y más prescindible. NAVSPECWAR solía enviarlos por centenares—.

La alarma en el rostro de Barre se transformó en incredulidad.

—¿Cientos de Spartan? ¿En una sola misión? No puede hablar en serio.

—Lo digo en serio— Veta había aprendido mucho sobre los primeros días del programa SPARTAN-III, y parte de ello le hizo desear tomarse el Código Uniforme de Justicia Militar por su mano. —Eran solo chicos, e intentaban cualquier cosa. Muchas veces, no tenían ninguna posibilidad de volver...

—Ya veo— Barre tragó saliva de un modo que sugería que sabía exactamente lo que Veta estaba diciendo, y su mirada se desvió de nuevo hacia popa. —Y los operativos de tu equipo...

—Sobrevivieron porque fueron desplegados hacia el final de la guerra— Veta se inclinó hacia Barre. —¿Sabes que ganamos la guerra, verdad? ¿Hace unos siete años?

—Sí, lo sabemos— dijo Barre. —Y algunos de los humanos Desterrados que hemos capturado durante las batallas se han apresurado a informarnos de que la guerra ha terminado, probablemente con la esperanza de que los tratemos mejor de lo que los Desterrados tratan a sus prisioneros. Para ser honesto, no estoy seguro si llamarlos prisioneros o desertores. A veces parecía que querían ser capturados...

—Llámalos como quieras —dijo Veta. —Simplemente no confíes en ellos—

—Sonoro consejo. Por desgracia, también se aplica a ti. Cuentas una historia convincente, pero todo lo que realmente sé de ti —aparte de lo que me estás contando— es que ayer saliste de un portal del espacio de deslizamiento en un Lich desterrado y que desde entonces has estado en compañía de the Covenant. Eso ciertamente sugiere que algo inusual está en marcha, pero es bastante difícil probar el resto de tu historia, ¿no crees?

—No es tan difícil—dijo Veta. —Podría hacer que uno de mis hurones doblara el cañón de un rifle para ti...

—¿Pueden hacer eso?

—Seguro. Escoge uno de ellos...

—Comandante, ¿permiso para interrumpir? —La petición vino de un alférez de cara cuadrada con un símbolo de tilaka entre sus cejas oscuras. —Puede que no sea necesario sacrificar uno de nuestros rifles—

—Vamos—dijo Mahajan—Barre. —Estoy escuchando—.

—Señora, ¿recuerda que me ofrecí voluntario para revisar su equipo cuando lo trajeron a bordo?

—Lo recuerdo. ¿Qué encontró?

—¿Revisaste nuestras cosas?— dijo Veta.

—¿Qué esperabas? —replicó Barre. —Lo siento, Mahajan—continuó—.

—Bueno, lo importante es lo que no encontré—Mahajan dijo. —Tenía curiosidad por saber qué dispositivo de señalización habían utilizado para atraer nuestra atención. No había ninguno. Utilizaron un apuntador láser montado en un rifle—.

—¿A sesenta y tres kilómetros? —exclamó Barre. —¿Es eso posible?

—La divergencia del rayo les favorecía— Fue el tercer alférez, Ngonga, quien dijo aquello. Tenía un cuerpo fornido y una cara redonda con pliegues epicánticos en las comisuras de los ojos. —Garantizaba que estaban pintando todo el Pelícano, lo que significaba que estaba iluminando todo nuestro conjunto de interceptación EM—.

—"Iluminar" podría ser una exageración, aunque— señaló Mahajan. —Si no hubiéramos sido una nave de reconocimiento con equipos sensibles, el haz probablemente habría sido demasiado débil para detectarlo. Pero eso sólo amplifica la dificultad de lo que hicieron durante el primer contacto—.

—¿Qué es precisamente lo que? —preguntó Barre.

—Estábamos en un patrón de barrido aleatorio— dijo Mahajan. —Y uno de ellos utilizó una mira Longshot para rastrearnos el tiempo suficiente para enviar un mensaje. Dudo que eso sea algo que pueda hacer una persona normal. Deben de estar aumentados—.

Barre apretó los labios brevemente y luego asintió a Veta.

—Ok entonces. Supongo que puedo confiar en que eres quien dices ser... pero echaré de menos ver a alguien doblar el cañón de un rifle— Se giró de nuevo hacia los alféreces. —Hanson, ¿cuánto falta para que lleguen los Buitres?—

—Se están insertando ahora—informó. —Deberían llegar en cualquier momento.

—Gracias, alférez.

Barre desbloqueó la inclinación de su asiento y se reclinó en su silla, mirando una gran pantalla montada en ángulo en el mamparo sobre ellos. El esquema en forma de flor del Arca apareció en la pantalla, luego se amplió rápidamente a una sección en forma de cuña del núcleo, entre la aguja Epsilon y el vacío central donde se encontraba la luna de recursos. Apareció un trío de líneas curvas que descendían hacia una cadena de montañas en el borde derecho de la imagen.

Al cabo de un par de minutos, las líneas empezaron a descender más lentamente: los Buitres desaceleraban con fuerza. Veta pensó por un momento que pretendían cruzar las montañas y dirigirse hacia la posición del Pelícano, pero las puntas de las líneas se perdieron de vista tras los picos de las montañas.

—Inserción con éxito —informó Hanson.

El esquema fue sustituido por una imagen infrarroja, que mostraba el ondulante dosel amarillo de una vasta cuenca selvática, surcada por las frías cintas verdes de cientos de ríos serpenteantes. En la parte superior de la pantalla colgaba una franja azul irregular, probablemente las montañas que los buitres habían dejado atrás.

—¿Alguien tiene algo? —preguntó Barre.

—Infrarrojos negativos, anomalías magnéticas negativas, radiación de tritio negativa —informó Mahajan. —Sensores activos negativos. No creo que necesitemos activarlos, señora. No están reaccionando—

—¿Ngonga?

—Transmisiones negativas, emisiones electromagnéticas negativas— dijo Ngonga. —Estoy de acuerdo.

—¿Hanson?

—Gravedad negativa. — respondió Hanson. —Creo que ha funcionado. Se quedan quietos—.

—Copie eso—Barre dijo. —Ngonga, rebota un click—

—Un clic, señora—.

Un instante después, tres astillas de rojo cruzaron la banda azul de las montañas y empezaron a descender hacia el fondo de la pantalla, abriéndose en abanico a medida que se movían.

Barre se volvió a sentar y giró para mirar a Veta.

—Hemos confirmado la presencia de un pequeño grupo de naves ocultas en la superficie en las coordenadas de encuentro que nos proporcionaste—dijo. —Suponemos que son los Fantasmas de the Covenant y sus escoltas esperando el apoyo que han solicitado. El capitán pensó que si hacíamos ademán de husmear al llegar, los Covi podrían preocuparse por delatarse y pasar al silencio de comunicaciones. Su plan parece haber funcionado. Con un poco de suerte, sus viejos amigos creerán que son sus Weevils los que se acercan—.

Veta comprobó el cronómetro en la pantalla y dijo:

—Llegarían un poco pronto—.

—Un riesgo que teníamos que correr. Si podemos atrapar a los Fantasmas en tierra, los Gorgojos no importarán—.

Veta no pudo evitar la sensación de que Castor era demasiado avispado como para caer en esa estratagema, pero todo parecía indicar lo contrario. Tal vez aquel cargador de balas M7 que le había metido había hecho más daño del que ella pensaba.

—Parece razonable —dijo ella. —¿Y un plan alternativo? ¿Tienen los Buitres apoyo aéreo preparado?

—Aún no—dijo Barre. —No nos habéis avisado con mucha antelación. Fue todo lo que el capitán pudo hacer para traer aquí a tres Buitres a tiempo—.

La imagen en la pantalla se amplió, con las astillas rojas de los Buitres cerca de la parte superior de la imagen y creciendo un poco más. En la parte inferior de la pantalla, un círculo de diez puntos de color naranja pálido esperaba su llegada. Veta no sabía cuántas naves le quedaban a Dhas Bhasvod; podrían haber sido diez, dados los escoltas. Pero se sorprendió al ver que todos los puntos eran aproximadamente del mismo tamaño. Habría pensado que la diferencia entre la firma térmica de un Banshee y la de un Serafín sería más notable.

—Los Buitres tardarán unos cinco minutos en cerrar —dijo. —Y tendremos una imagen en directo en la pantalla, si crees que a tus Spartan les gustaría ver cómo su duro trabajo da sus frutos—.

—Creo que les gustaría —dijo Veta. Y si algo saliera mal, tampoco estaría de más estar completamente despiertos. —Gracias.

Ella fue a popa y activó la lámpara estándar del compartimento. —Levántense y brillen, hurones. Tenemos algo de entretenimiento en camino.

Era un espectáculo al que Veta nunca se acostumbraría. Las Gammas se despertaron al instante y se levantaron de la cama, agarrándose las botas. Olivia giraba los hombros y se movía un poco lento, definitivamente adolorida después de recibir un puñetazo de Castor en la espalda. Ash y Mark parecían demasiado frescos para una siesta de tres horas, y Mark tenía un brillo cauteloso en los ojos que Veta reconocía demasiado bien.

Siempre era el primero en empezar.

—¿Todo el mundo Ok?—preguntó ella.

—Bien vamos— dijo Ash, poniéndose en pie.

—Olivia extendió los brazos, estirando el torso. Sólo hay que hacer que la sangre extra salga de estos moratones...

Mark se concentró en cerrar los cierres de sus botas.

—¿Mark? —preguntó Veta.

—Seguro— No levantó la vista mientras hablaba. —¿Por qué no iba a estarlo?

—Porque nos hemos quedado sin alisadores, tonto— Olivia se agachó y le pellizcó la oreja. —Sé agradable. No me hagas arrancar esto—.

Mark resopló y levantó la vista, sonriendo.

—Ok, 'Livi— Se encontró con la mirada de Veta. —Lo siento, mamá.

—No te preocupes —dijo Veta. Señaló hacia delante. —Tres Buitres están a punto de hacer una carrera hacia el punto de encuentro. El comandante Barre pensó que querrías ver...

Mark asintió y atravesó la cortina.

—Sí. Por supuesto.

Ash y Olivia se quedaron atrás, un poco incómodos.

—¿Qué pasa? —preguntó Veta en voz baja. —¿Está Mark...?

—No, todavía está bien. Al menos por un tiempo— dijo Ash. —Es que... no sé. ¿Se siente un poco extraño?

—¿Verlos morir? —Preguntó Olivia. —Sí, un poco raro, lo admito—.

Veta frunció el ceño, preguntándose si se trataría de alguna nueva manifestación de privación más suave que nunca antes había visto.

Entonces cayó en la cuenta.

—Espera un momento. ¿Te refieres a los Guardianes?

—Sí. Ya sé que es raro —dijo Ash. —Pero después de vivir tanto tiempo con ellos... me siento como traicionada.

—Bueno... esa era la misión—traicionarlos dijo Veta. —Y debilitarlos. Lo hemos estado haciendo todo el tiempo. Sólo en el primer año, probablemente fuimos responsables de la muerte de unos quince mil Guardianes...

—Sí, lo entiendo—dijo Olivia. —Había que hacerlo, y la galaxia está mejor. Aun así... estoy con Ash en esto. Me duele—.

Veta se quedó completamente desconcertada, teniendo en cuenta que no sentía ningún atisbo del remordimiento que parecía preocupar tanto a Ash como a Olivia.

Por otra parte, los Hurones le habían tomado el pelo una vez, hablándole de oír voces y leer pensamientos cuando Veta se enteró de sus requisitos más suaves.

—Espera... ¿estás de broma?

Olivia puso los ojos en blanco.

—Sí, mamá. Tener conciencia es muy divertido...

—¿Una conciencia? Castor está intentando activar el Halo Array. Casi te mata, le habría encantado pisotearte los huesos—.

—Bueno, me lo merecía—dijo Olivia. —Si lo miras desde el punto de vista de Castor...

—¿Por culpa de Aubert? —A Veta se le ocurrió una idea alarmante y soltó: —Lo mataste, ¿verdad?

—Un 12,7 en la cara y dos en el pecho. Está muerto, créeme.

En la cara. Aubert había estado mirando a Olivia cuando lo mató. Probablemente tenía el ceño fruncido por la confusión y la boca abierta por la sorpresa, incapaz de creer que la agradable joven que había sido tan dulce con él durante los dos últimos años de repente le estuviera apuntando con un arma. Probablemente había parecido más herido que asustado... y entonces Olivia había apretado el gatillo.

Los Gamma habían matado a cientos de personas en los últimos siete años, a veces de lejos y a veces de cerca, y en ocasiones con sus propias manos. Pero nunca habían matado a alguien que las consideraba amigas. Eso tenía que ser confuso para unos soldados entrenados para formar parte de un equipo, y ningún sermón de un psicólogo del ONI sobre la importancia de aislarse emocionalmente de los objetivos iba a anular un instinto inculcado a los Gammas desde la infancia.

Era un peso que tendrían que aprender a soportar.

Como el que pronto tendría que soportar Veta si no conseguía los alisadores que ya necesitaban.

Exhaló un largo suspiro y dijo:

—Lo entiendo. No quieres disfrutarlo—.

—Bastante —dijo Ash. —Pero no me arrepiento. Hicimos lo que teníamos que hacer...

—Ok entonces—ustedes dos pueden quedarse aquí atrás—Veta dijo. —Pero necesito ver esto.

—Sin discusión— dijo Ash. —Alguien tiene que confirmar que el trabajo está hecho.

Veta se deslizó a través de la cortina de oscurecimiento y avanzó hasta reunirse con Mark y el comandante Barre bajo la pantalla superior. La imagen infrarroja se amplió, y las diez naves naranjas de la parte inferior de la pantalla se hicieron tan grandes y redondas como globos oculares. Los tres Buitres que se acercaban desde arriba eran ligeramente más grandes, más largos y de un naranja más intenso, con flores carmesí donde se encontraban sus ventiladores de vuelo propulsados por reactores. La jungla entre ellos se había resuelto en una maraña de islas exuberantes rodeadas de amplios canales verdes de aguas tranquilas.

—Esos objetivos no parecen Fantasmas ni Banshees —dijo Veta. —Parecen Serafines—.

—¿Los Covies no tienen Serafines?—preguntó Barre.

—No tantos— dijo Veta. —No con ellos, al menos—.

Los blancos empezaron a oscurecerse a un naranja más oscuro y caliente.

—Maldita sea— Barre tocó una pestaña de su consola y se inclinó hacia un micrófono incorporado. —Vuelo nocturno, te han localizado. Fuego de supresión.

Tres largos dardos rojos —sin duda misiles Fénix— ya se alejaban de los Buitres cuando Barre pronunció la orden de supresión. Cuando llegó al fuego, se les habían unido las agujas rojas de dieciocho misiles Argent V.

Los objetivos desaparecieron bajo un manto rojo de calor. Por un momento, Veta pensó que el ataque había destruido a los diez Serafines... hasta que un trío de discos rojos se separó de la nube hirviente y se volvió hacia los Buitres que se acercaban.

Ni siquiera habían sacado sus armas antes de que una segunda andanada de Argents saliera disparada para interceptarlos. Los dos primeros Serafines desaparecieron entre flores carmesíes. El tercero giró dentro de los misiles que se acercaban y se alejó, alejándose de la zona de combate con una aceleración que los Buitres no pudieron igualar. El cañonero del medio lanzó una tercera andanada de Argents, pero el Serafín ya era un punto rojo que se desvanecía en el lado izquierdo de la pantalla, y Veta no vio qué fue de él.

Los Buitres continuaron hacia la isla de la que habían surgido los objetivos, las puntas de sus cañones automáticos brillaban en rojo rubí mientras empezaban a segar la flora de la jungla.

—Eso no tenía buena pinta—dijo Mark.

—No, no lo parecía —dijo Veta. —Puede que Castor nos la haya jugado—.

—¿Tú crees?—

Veta le lanzó una mirada de reojo y luego dijo:

—Vuelve a las literas y diles a todos que se blinden—.

Después de que Mark acusara recibo de la orden y se diera la vuelta para obedecer, Barre preguntó:

—¿Cómo nos la han jugado?

—Aún no estoy seguro— dijo Veta. —Quizá me equivoque—.

—Creo que tienes que deletreármelo—.

—Debería haber dos Fantasmas y un puñado de Banshees esperando allí... no diez Serafines—Veta dijo. Mientras hablaba, los Buitres se movieron sobre la isla y empezaron a soltar rociadas de misiles aire—superficie Anvil—IV. —Dhas Bhasvod sólo tenía tres Serafines cuando se unió a Castor...

—¿Dhas Bhasvod...? —le interrumpió Barre. —Tienes que explicarlo. Y quién demonios es Castor también, ya que estamos...

—Derecha— dijo Veta. Obviamente aún no habían hecho un informe completo. —Dhas Bhasvod es un Prelado San'Shyuum—

—Whoa, whoa, whoa. ¿San'Shyuum? —preguntó Barre, con los ojos muy abiertos.

—Prelado de San'Shyuum —confirmó Veta. —Lidera el contingente de la Alianza—

—Entonces es real—Barre dijo asombrado. —Los desertores Desterrados han estado pasando de una especie de guerrero San'Shyuum que les ha estado acechando últimamente. Hacen que suene como una especie de hombre lobo o gbahali o algo así...

—Suena como nuestro tipo. Se unió a Castor ayer mismo, después de que atravesáramos el portal— Veta apenas podía creer que sólo hubieran pasado unas horas— Castor es el dokab Jiralhanae que lidera a los Guardianes de la Libertad Única. Él y Dhas Bhasvod, el Prelado San'Shyuum, han unido sus fuerzas para activar Halo—.

—¿Es importante que sepa quiénes son los Guardianes de la Libertad?

—No por el momento. Son fanáticos simpatizantes que unieron fuerzas con el remanente de El Convenio atrapado aquí en el Arca...

—Remnant. —Dijo Barre. —En algún momento, me gustaría saber cómo todo esto cuadra con el fin de la guerra...

—Podemos hablar. En este momento, sin embargo, el punto es que su operación conjunta no tenía diez Serafines con él...

—¿Entonces a quién destruyeron nuestros Buitres?

—Buena pregunta. Vamos a tener que inspeccionar esa zona de ataque...

Barre pensó por un momento, luego dijo:

—Ok entonces. Hagámoslo.

El Pelícano bajó su rampa cinco minutos después, cuando los Buitres terminaron de arrasar cada metro cuadrado de selva de la isla. Mark y Olivia iban en cabeza. Hacía tiempo que el sol del Arca se había oscurecido, así que cada uno llevaba un dispositivo de visión nocturna que recogía la luz, prestado por los pilotos. Veta y el comandante Barre venían a continuación, ambos portando subfusiles M7. Ash y Cassidy, el piloto de relevo, iban en la retaguardia.

Los fuegos ya se habían apagado, ahogados en cuanto el follaje ardiente tocó el suelo empapado. El aire olía a pantano y ceniza húmeda, y había agua por todas partes, chapoteando en los charcos en forma de cráter cubiertos de follaje destrozado. Cuando Veta bajó de la rampa, su bota se hundió hasta el tobillo en una esponjosa alfombra de raíces y humus.

—La isla está flotando—dijo.

—Al menos flota sobre el agua—observó Cassidy. —He visto cosas más raras en este lugar—.

—Hagámoslo rápido—dijo Barre. Activó un handlamp y lo giró hacia la derecha. —Los restos deberían estar por allí.

Mark y Olivia se giraron en la dirección que ella indicaba y se dispersaron, buscando amenazas en la oscuridad. Probablemente no era necesario. El borde de la isla estaba a sólo cincuenta metros de distancia, y todo lo que había entre él y el Pelícano había sido arrasado por los buitres. Era imposible saber si el follaje eran árboles, musgos o cualquier otra cosa. Lo único que quedaba eran trozos carbonizados de hojas y tallos.

El detritus era tan espeso que Mark se metió en un charco de cráter oculto y apenas consiguió que su carga de combate no lo hundiera antes de que Olivia lo sacara de allí. Un momento después, Barre hizo lo mismo, y Veta acabó boca abajo al borde del agua, sujetando a la comandante por el cuello hasta que Ash llegó para ponerla a salvo. Después de eso, aprendieron a observar el terreno por delante en busca de un movimiento ondulatorio, generado por su peso a medida que se acercaban a aguas abiertas. A mitad de camino hacia el borde de la isla, se hizo difícil continuar porque había más agua abierta que alfombra de raíces intacta.

Veta utilizó su handlamp para barrer la zona sin avanzar, pero había pocos indicios de que una garra de Serafines hubiera estado allí alguna vez. La nave simplemente se había hundido en el instante en que un misil hizo un agujero en la alfombra de raíces.

—No lo sé —dijo Ash. —Puede que no quede nada que encontrar...

—A menos que estemos dispuestos a bucear por ello— dijo Cassidy. —¿Realmente hace alguna diferencia quién fue volado? Si llegaron en Serafines, eran el enemigo y punto.

—Realmente sí hay diferencia— dijo Veta. —Si son Serafines del Pacto, podemos suponer que Dhas Bhasvod los llamó y aún viene a su encuentro. Sólo que aún no ha llegado, y nos hemos adelantado a su operación...

—¿Y si son Serafines Desterrados? —preguntó Barre. —¿Entonces estamos detrás de ellos?

—Sí. Y eso no es lo peor— Veta empezó a desabrocharse la armadura e indicó a los demás que hicieran lo mismo. —Preparaos, un Spartan por equipo, y dispersaos. Tenemos que saber a quién demonios le hemos dado—.

Se guardaron las armaduras y avanzaron por un precario laberinto de alfombras de vegetación medio sumergidas. Era como caminar sobre una esponja flotante, sólo que los agujeros estaban ocultos por mantas flotantes de hojas trituradas. Buscaban un yunque de hierro que no se hubiera hundido todavía.

Mark y Olivia utilizaron sus NVD luminosos para buscar cualquier trozo de metal o tela que pudiera indicarles a quién habían destruido los buitres. Todos los demás barrieron la superficie con sus lámparas.

Al cabo de unos minutos, Veta y Mark llegaron al borde de la isla, donde una franja de agua oscura los separaba de un imponente muro de plantas arum. El canal sólo tenía quince metros de ancho, tan estrecho que Veta pensó que una explosión podría haber arrojado un trozo de casco o de armadura. Pero cuando pasó la lámpara por encima del follaje, lo único que vio fueron cientos de ojos ovalados que reflejaban la luz.

El Arca de siempre.

En cuanto se dio la vuelta, Mark estaba a su lado, mirando fijamente algo que Veta no podía ver, al menos sin un equipo de visión nocturna.

—¿Qué estás mirando?

—No estoy segura—dijo Mark. —Dame tu lámpara de mano.

Veta se la pasó, y él la iluminó en un punto situado aproximadamente un metro más allá del borde más alejado de una charca de un cráter cercano... o al menos eso era lo que parecía, dada su superficie ondulante.

—Mantén el rayo ahí—dijo Mark. —Intentaré abrirme camino...

Empezó a moverse por el borde de la isla, deslizándose alrededor del cráter. Un suave gorjeo surgió al otro lado del canal y se hizo más fuerte. Veta no le prestó atención y mantuvo el haz enfocado en el punto que Mark había indicado, luego activó el micrófono de sus auriculares.

—Puede que Mark tenga algo —dijo. —¿Alguien más?

—Negativo—informó Olivia.

Estaba con Barre, a unos treinta metros de distancia, a juzgar por la luz del handlamp del comandante.

—Tenemos piezas de Jiralhanae—informó Ash. —En medio de un cráter, sin armadura, sólo un brazo, un pie, lo que parece un muslo y un montón de pieles. Estaba a punto de ir a por él—.

—Espera un momento—ordenó Veta. Mark acababa de entrar en la viga de su handlamp y estaba en cuclillas para recuperar algo. —Veamos qué tiene Mark aquí—.

—Un trozo de blindaje del casco —informó Mark. —Es Banished—

—Eso es todo lo que necesitamos saber— dijo Veta. —Reunámonos de nuevo en el depósito de armaduras, y luego volvamos al Pelican—.

—Entonces, ¿nos la han jugado? —preguntó Barre. —¿Por este Castor?

—Sí. Y no somos los únicos— dijo Veta. Se levantó y empezó a recorrer el laberinto de puentes ocultos. —¿Ese mensaje que intercepté? ¿El de las coordenadas de la cita?

—Vas a decirme que no era una intercepción—dijo Barre. —Era una planta.

—Maldita sea. Y se aseguraron de que los Desterrados lo interceptaran también— dijo Veta. —Debería haberlo visto venir. Los Desterrados han estado en el punto de mira de Castor desde que empezó todo esto, y nos utilizó para eliminarlos...

—Bueno, en realidad no 'eliminarlos' —dijo Ash, todavía por el comunicador—. Lo único que perdieron los Desterrados fueron estos Serafines...

Veta llegó al almacén de armaduras y empezó a atarse las perneras.

—No estoy segura de haber entendido— dijo Barre. —¿Estás diciendo que algunos de los Desterrados escaparon?

—O que nunca estuvieron aquí—dijo Veta. —La fuerza que seguía a Castor y Dhas Bhasvod eran principalmente Banshees. Este no podía ser el mismo grupo—.

Mark llegó, frunció el ceño y empezó a ponerse la armadura.

—Entonces, ¿cuál creemos que es la situación ahora?—preguntó Barre. —¿Los covies eludieron este punto de encuentro y ahora se dirigen a la ciudadela?

—Esa es exactamente la situación— Veta miró al suelo y sacudió la cabeza, enfadada por lo bien que Castor había jugado con ella —y con los Desterrados—. Él también les había engañado, pero sus Serafines habían sido destruidos por la UNSC, y estarían sedientos de venganza. —¿Cuánto tardaremos en llegar a la ciudadela desde aquí?—

—¿Eran esas las segundas coordenadas que nos enviaste?—preguntó Barre. —Necesitaríamos al menos dos horas, pero eso es a Mach 4. Nuestro equipo de vigilancia recibiría una paliza...

No lo suficientemente rápido. Castor y Bhasvod ya estarían allí para entonces... y probablemente dentro.

—¿Es lo mejor que podemos hacer?

—En una barra Pelican, sí—Barre dijo. —Podemos ir alto y supersónico, pero no estamos blindados para ninguna trayectoria que requiera una reinserción en caliente—.

—¿Qué hay de los Buitres?—preguntó Veta.

—¿De qué serviría? —preguntó Cassidy, llegando con Ash. —Los Buitres son misiles bingo, y ni se te ocurra preguntar qué más podría estar al alcance. Estamos demasiado lejos para tener apoyo...

—¿Puede tu capitán lanzar otra misión?

—Yo haré la solicitud —dijo Barré. —Pero ya conoces el procedimiento. Aunque el capitán me crea, llevará unas horas organizar una misión. Sobre todo una lo suficientemente grande como para hacer el trabajo—.

—Me lo temía— Veta se volvió hacia el Pelican. —Necesitamos despegar—

—Lo que tú digas— Barre cayó a su lado. —Pero si crees que vamos a detenerlos en un Pelican—

—No nosotros— dijo Veta. —Vamos a pedir ayuda—.

—Qué hace—

Barre fue interrumpido por un grito de sorpresa. Veta giró su handlamp a tiempo para ver cómo Ash caía de bruces y empezaba a deslizarse hacia atrás, hacia un cráter que había detrás de él. Se dio la vuelta, intentando golpear con su MA40 a un grueso tentáculo gris que le había rodeado los tobillos.

Mark y Olivia se apresuraron a ayudar, pero Cassidy ya estaba allí, apuntando su escopeta medio metro más allá de las botas de Ash y destrozando el tentáculo.

Ash se sentó y pateó para liberar sus pies del apéndice cortado.

—Gracias. Se volvió para mirar a Cassidy. —Eso fue...

Una enorme cabeza cónica de ojos turbios salió del agua y se volvió hacia los lados, agarrando al piloto de relevo con unas fauces llenas de dientes que podrían haberse tragado entero a un Sangheili.

Los tres Gammas abrieron fuego contra la criatura justo por encima de la línea de flotación y le rodearon el cuello de plomo. Las balas desaparecieron en su carne oscura y la criatura retrocedió rápidamente bajo el agua, arrastrando consigo al piloto que gritaba.

Veta y Barre llegaron un instante después, Barre gritó: "¡John, John!" y tiró hacia atrás de la palanca de carga de su subfusil.

Veta cargó su propia arma e iluminó el cráter con su linterna de mano, pero allí no había nada contra lo que disparar, sólo una corriente estable de burbujas sanguinolentas que surgían entre los detritus. Apartó a Barre del borde e indicó a los demás que se alejaran también.

Las burbujas cesaron. Un pie calzado salió a la superficie en un lado de la piscina y, en el otro, un antebrazo amputado a la altura del codo. Barre vació el cargador en el agua, retrocedió y se dirigió hacia el Pelícano.

—Este maldito lugar... —Sacudió la cabeza, consternada. —Este maldito lugar olvidado de la mano de Dios...

DOCE

04:30 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Comando Desterrado Phantom LS—Prime, la Grieta del Laberinto

Núcleo de Refugia 010 128.2 186.3, Cuña de Epsilon, el Arca

A Pavium le dolía el cuello de tanto mirar a través de la mirilla, pero no podía apartar la vista de las formas aladas que se alzaban sobre él. Miles de bestias del tamaño de una Banshee se arremolinaban a través de una estrecha cuña de cielo iluminado por la luna, todas con grandes cuerpos ovoides y largas narices en forma de embudo que parecían platos sensores sobre tallos prensiles. Las criaturas se apoyaban en unas alas ligeramente plegadas e insuficientes que, en el plateado cielo nocturno, les daban un aspecto mucho más parecido al de un avión. Entre ellos había seis Banshees reales, distinguibles del resto de la masa principalmente porque eran muy rápidos y se escupían rayos de plasma unos a otros. De ellos, sólo DOS eran naves de Escudo Largo que defendían al propio comando Fantasma de Pavium.

Había pasado menos de un día desde que su hermano Voridus había descubierto la cápsula de mensajes que advertía de la intención de Castor de activar los Anillos Halo, y ya el dokab y sus aliados del Pacto parecían estar cerca de alcanzar una ciudadela, donde encontrarían la estación de control de comunicaciones supralumínica necesaria para tener éxito en su búsqueda. En su determinación de detenerlos, Pavium los había perseguido tontamente hasta un laberinto de valles de grietas bordeados por escarpados acantilados cubiertos de musgo.

La primera emboscada se había producido apenas un kilómetro dentro del verde laberinto, cuando un trío de Banshees del Pacto se lanzaron en picado desde la noche. Pavium había perdido dos de sus propios Banshees sin destruir ninguno de los de su enemigo. Momentos después, las criaturas voladoras habían aparecido, flotando desde las bocas de las cuevas ocultas tras las cortinas de musgo colgante. Sus pequeñas alas no parecían sostenerlas, sino más bien dirigirlas, a veces hacia la trayectoria de una nave que se aproximaba. Llevaban así más de dos horas, y Pavium tenía motivos para creer que la garra del Serafín de Thalazan también se había perdido en la estratagema de la Alianza "Cita con el diablo" que Pavium había utilizado para eliminar a su rival.

Una de las figuras aladas estalló en una bola naranja y se zambulló en el valle, arrastrando tras de sí una cola de llamas azules. Sin duda, una Banshee. Las criaturas de la cueva simplemente explotaron y llovieron vísceras al ser golpeadas.

—Otro Banshee —anunció Pavium. Había tomado el asiento del copiloto cuando se dio cuenta de lo mal que lo habían engañado, aunque de poco había servido. Castor y sus aliados habían elegido bien el terreno. Cada vez que Pavium intentaba salir de la trampa, un trío de Serafines del Pacto se abalanzaba para obligar a su Fantasma a volver al valle. —¿Nuestro o de ellos?

Voridus gruñó con disgusto. Estaba en su puesto habitual, en el asiento del oficial de operaciones, detrás del copiloto.

—La próxima vez, ¿me escucharás cuando te diga que algo parece demasiado fácil?

—Suponiendo que haya una próxima vez...

Seguir a los Fantasmas del Pacto hasta la red de valles de la grieta había sido claramente un error, pero Pavium no sabía qué otra cosa podía haber hecho. Estaban lo bastante cerca del núcleo del Arca como para suponer que la presa se acercaba a la ciudadela, y habría sido una locura arriesgarse a que sólo trataran de perderlo. Con la ventaja numérica de los Escudos Largos en naves de combate, ni siquiera se le había pasado por la cabeza que el enemigo estuviera intentando atraerle a una batalla.

Otra forma alada estalló en una bola de fuego y se precipitó en el valle, luego otra. ¿Podría ser que la última Banshee de Escudo Largo estuviera igualando las probabilidades? ¿O es que Pavium había perdido a su última Banshee?

—Dos más—anunció Pavium. —¿Los suyos?

Cuando Voridus no contestó, Pavium se revolvió en su asiento y miró hacia la estación de operaciones. Su hermano miraba fijamente la consola, con las yemas de los dedos pegadas al receptor del disco de comunicaciones.

—¿Son ellos? — repitió Pavium.

Voridus levantó un dedo, indicando a Pavium que esperara.

—Ambos no—Fue el piloto, Mazentus, quien dijo eso. El Fantasma salió disparado hacia delante, acelerando tan bruscamente que Pavium estuvo a punto de caerse sobre el respaldo de su asiento. —Necesito tus ojos, Señor de la Guerra. Tenemos tres Banshees sumergiéndose en la grieta. Si uno de ellos se pone delante de nosotros...

—Entiendo.

Pavium se dio la vuelta y levantó el cuello dolorido hacia el cielo. Vio la silueta de tres Banshees contra la noche plateada, sus brillantes estelas de efluvios enganchándose hacia delante mientras intentaban igualar velocidades con el Fantasma de Escudo Largo. La estela principal se enganchaba más bruscamente que la de sus compañeras, ya que esa Banshee intentaba ponerse delante de la presa del trío.

—Más rápido— dijo Pavium. —Es como te temías—.

Casi cayó en el regazo del piloto cuando el Fantasma se puso de lado, girando en una curva del valle.

—Disculpas — dijo Mazentus. —Es arriesgarse a chocar contra un acantilado o ser derribado por los Serafines del Pacto...

—Arriesgarse a los siervos —dijo Voridus—.

Mazentus apartó la vista de la pantalla.

—¿Estás loco? Nunca los dejaremos atrás en un Fantasma, y no podemos ser más hábiles que ellos...

—No necesitaremos hacerlo—dijo Voridus. —Thalazan vio la batalla desde una patrulla alta, y ya está en picado—.

—Sobrevivió a la "emboscada"—Pavium se agarró justo a tiempo para no decir ¿emboscada?

—O eso—dijo Voridus, —o alguien que suena como él está transmitiendo desde su Seraph—.

—¿Y viene en nuestra ayuda? —Pavium no pudo evitar sospechar. Thalazan era su principal rival. Para convertirse en el nuevo caudillo de los Escudos Largos, todo lo que Thalazan tenía que hacer era dejar que el Pacto matara al caudillo actual. No es un acuerdo aceptable. —¿Cómo podemos confiar en eso?

—El encuentro con Weevil era una emboscada. — Voridus no podía ocultar su alegría. —Thalazan perdió toda su garra y ruega tu perdón.

Al menos algo había ido como Pavium había planeado. Con la garra de Thalazan destruida, el jefe Serafín ya no tenía fuerzas para asumir el liderazgo de los Escudos Largos. Y si Thalazan regresaba de una misión como único superviviente, sería considerado un paria cobarde y expulsado del clan. Salvar Pavium era la única opción real de Thalazan.

—Infórmale a Thalazan que si nos libera de este inconveniente, tendrá mi perdón y mi gratitud— Pavium vio el rastro del efluvio de la Banshee líder extenderse por delante del Fantasma, y de repente se vio arrojado contra el lateral de la mirilla cuando doblaron otro recodo de la grieta. —Pero dile que se dé prisa—.

Voridus transmitió el mensaje y luego gruñó sorprendido.

Pavium esperó a que su hermano se explayara y finalmente se sintió frustrado por el retraso.

—¿Y bien? ¿Hay algo más, Voridus?

—Sólo una estratagema de la UNSC —respondió Voridus. —No es nada que deba preocuparte.

—Y sin embargo, estoy preocupado— dijo Pavium. —Háblame de esta estratagema.

—Thalazan interceptó un mensaje del Consejo de Seguridad. Solicitaba apoyo para detener a los fanáticos antes de que entraran en la ciudadela.

—¿Por qué es una estratagema?

—Porque fue enviado en el claro— dijo Voridus. —Y daba las coordenadas de la entrada a la ciudadela.

—¿Qué? —bramó Pavium. —¿Y pensaste en no decírmelo?

—Fue enviado a su nave Espíritu de Fuego—Voridus dijo. —En claro. Sin cifrar—

—Entonces... ¿teníamos que oírlo?

—¿No es obvio? —Dijo Voridus. —Los humanos intentan atraernos a una trampa, igual que hizo the Covenant—.

—O... o nos están indicando que no pueden llegar hasta allí— dijo Pavium. —Que si no detenemos la locura de Castor, nadie lo hará—.

—O, intentan permitirnos hacer el trabajo peligroso—Voridus dijo. —Ya sabes lo cobardes que pueden llegar a ser los humanos—.

Un Banshee del Pacto apareció en el valle y empezó a lanzarles plasma de frente. Con los Serafines del Pacto aún sobre ellos, fue una jugada clásica de caja, que no dio al Fantasma de Pavium otro lugar para escapar que el suelo. Voridus volvió su atención a la consola de operaciones y devolvió el fuego con el cañón de plasma pesado del Phantom. Un impacto afortunado bastaría para eliminar al Banshee y darles una única esperanza de escapar... una falsa, porque sus perseguidores seguirían empujándolos valle arriba a velocidades cada vez más rápidas, obligando a Mazentus a poner a prueba la maniobrabilidad del torpe Fantasma hasta que por fin sobrepasara sus límites y los vaporizara contra la pared del valle.

—¡Arriba! —ordenó Pavium. —Nadie pilota un Serafín como Thalazan, pero necesitará espacio para maniobrar—.

Mazentus no necesitó que se lo dijeran dos veces. El morro del Fantasma se elevó y Pavium vio el cuerpo ovoide de una de las criaturas aladas silueteado en la noche plateada. Parecía un blovi aéreo, con cuatro patas en forma de garra, una larga probóscide que desembocaba en un hocico en forma de plato y ojos ovalados abiertos de par en par por el pánico. Agitó sus alas, aparentemente inútiles, tratando de apartarse. Entonces, un rayo de plasma salió de la nave y la criatura quedó casi vaporizada.

El Fantasma emergió de la bola de fuego, con algunas salpicaduras oscuras en su visor, y salió del valle en un santiamén. Un trío de estelas de efluvios marcó el cielo, sus puntas se doblaron hacia dentro mientras empujaban los discos oscuros de tres Serafines del Pacto en picado. Muy por encima de ellos, una única línea azul se extendía hacia abajo: el Serafín de Thalazan descendía detrás de ellos.

Los pilotos del Pacto tenían que ver a Thalazan en sus pantallas tácticas, pero también sabrían que se acercaba demasiado rápido para interceptarlo. Era mejor lanzarse en picado sobre el Fantasma al que apuntaban y derribarlo antes de que llegara el Serafín, para luego dispersarse y obligarlo a enfrentarse a ellos de uno en uno.

Pero Thalazan no seguía las reglas habituales, y Mazentus lo sabía. En cuanto vio que el trío de Serafines se agrupaba para un ataque de tres contra uno, con Thalazan lanzándose tras ellos, Mazentus soltó el morro del Fantasma y descendió para ponerse a salvo.

Pavium volvió a estirar el cuello para mirar por la parte superior de la ventana. El cono blanquiazul de una carga de plasma se expandía detrás de los tres Serafines del Pacto, cayendo sobre ellos como la ira de los dioses a los que los tontos decían adorar. No explotaron, sino que se desvanecieron en un cegador cono de plasma caliente.

Mazentus siguió sumergiéndose, escapando a duras penas mientras la carga pasaba rugiendo detrás de su Fantasma. Las turbulencias térmicas eran tan feroces que Pavium tuvo que agarrarse a la esfera de control del copiloto para no salir despedido de su asiento.

Cuando las sacudidas cesaron, comprobó la pantalla táctica y vio que Thalazan aceleraba hacia el valle de la grieta, frenando en seco y disparando cañonazos a los Banshees que se acercaban.

—Voridus—ordenó. —Prepara un mensaje...

—¿Asegurando a Thalazan tu perdón?

—Si sobrevive, sí— Pavium se inclinó hacia el lado de la silla del copiloto, para poder vigilar a Voridus y asegurarse de que se cumplía su siguiente orden. Nunca se era demasiado precavido cuando se trataba de la familia. —Primero, envía las coordenadas que Thalazan interceptó a nuestros jefes talon en el portal—.

—¿Vas a seguir la estratagema humana? —preguntó Voridus.

—Quizás— dijo Pavium. —O tal vez no sea ninguna estratagema, y redimiré el honor de nuestro clan eliminando a ese fanático de Castor y a sus amigos del Pacto. Dile a los Escudos Largos que lancen la misión suborbital. Lancen todo—

0540 horas, 14 de Octubre de 2559 (calendario militar)

Covenant Phantom AS—P Secundaria, Aproximación a Epsilon Clarion

Núcleo de Refugia 101 002 202.3, Cuña de Epsilon, el Arca

Castor estaba sentado en el asiento del copiloto del Fantasma de la Alianza prestado, sus pensamientos se centraban en el dolor de su muslo y hombro, abrazando cada ardiente latido mientras se extendía desde sus dos heridas. Su dolor era un regalo para los Forerunner, una ofrenda para compensar el haber permitido que la traidora Veta Lopis y su prole de espías infieles le engañaran durante tanto tiempo. Una penitencia por dejar que los traidores le sorprendieran en los Estanques Largos y pusieran en peligro su sagrada búsqueda. Sólo aceptando su agonía podría redimirse y demostrar a los Divinos que seguía siendo digno de la misión que le habían encomendado.

Los espías estaban ahora detrás de Cástor, y una parte de él no deseaba otra cosa que buscarlos y despedazarlos con sus propias manos. Pero su prioridad era el Gran Viaje, y los renegados humanos no serían la última prueba que el destino le pusiera por delante.

Momentos antes, una serie de pequeñas cúpulas cubiertas de hielo habían aparecido en el horizonte y se habían convertido en los picos en forma de gota que marcaban la ubicación del Clarín de Epsilon. La euforia de Castor le había dominado y había utilizado el sistema de comunicaciones interno del Fantasma para proclamar que la Transcendencia estaba cerca. Había sido un tonto. Apenas había hablado, un rocío de estelas de inserción floreció en el cielo del amanecer, y ahora los intrusos descendían hacia la cordillera, con sus largas colas de humo silueteadas contra la pálida media luna del recurso.

—La trascendencia aguarda —anunció Gadogai desde la estación de operaciones detrás de Castor —Pero primero, más Desterrados para matar...

—No veo ninguna diversión en esto—dijo Krelis. Tan leal Custodio—había regresado antes al Fantasma de Cástor, cuando habían aterrizado para atender a los heridos durante el intento de asesinato de los espías y para deshacerse de los muertos. —Sólo hay un lugar al que puede dirigirse esa misión: la ciudadela. Su gambito le ha salido por la culata—.

—No fue 'Gadogai quien insistió en que perdiéramos el tiempo en las grietas— dijo Feodruz. Estaba sentado en el lugar habitual de Castor, en el puesto de navegante detrás de Krelis. —Eso fue cosa de Bhasvod...

—¿Qué otra opción teníamos? —preguntó Krelis, claramente amargado por el hecho de que los Desterrados no hubieran mordido el anzuelo de la cita. —No podíamos dejar que nos siguieran hasta la ciudadela—.

Feodruz gruñó disgustado.

—Al menos habríamos llegado antes...

—Y haber sido atacados por la espalda mientras intentábamos despejar la entrada— dijo Krelis. —Por una fuerza superior—.

—Eres demasiado rápido para defender los errores de cálculo de la Prelada —dijo Feodruz. —¿Te ha conquistado su bonita armadura o su vistoso bastón?

—Su santidad y sensatez —respondió Krelis. —Ambos te faltan. Y cuando aterricemos, busquemos un terreno despejado, y te ahorraré la deshonra de explicar tus dudas a quien insultas—.

—Feodruz no tiene nada que explicar —dijo Gadogai, tomando finalmente la palabra. —O protestar. El plan de la Prelada contra los Desterrados eliminó a sus Banshees, y mi plan atrajo a sus Serafines. El problema es...

—Mi juicio— dijo Castor. —Fue el espía en quien yo confiaba quien nos traicionó. Y quien transmitió el mensaje diciendo a nuestros enemigos dónde encontrar la ciudadela—.

—Estaba a punto de decir que el problema es la previsión de nuestros enemigos—dijo Gadogai. —Esa fuerza tenía que estar preparada para lanzarse en una trayectoria suborbital, o no podría haber llegado tan poco después de la transmisión. Pero tienes razón sobre la espía y su prole. Debí haberlos matado a todos la primera vez que algo olió...

—Esa no fue tu decisión—Castor miró el reflejo de 'Gadogai en el visor. —Sé que sólo intentas que avancemos en la búsqueda de soluciones, pero primero hay que culpar a quien hay que culpar: a mí. Ni siquiera eras Guardián cuando ese nido de mordedores de talones se unió a nosotros. Me advertiste que no confiara en los humanos...

—Pero Dokab, necesitamos a los humanos —dijo Feodruz. —No podríamos haber llegado tan lejos sin ellos, y estoy seguro de que los necesitaremos para entrar en la ciudadela—.

—Necesitar a los humanos no significa confiar en ellos—Castor siguió mirando a 'Gadogai. —Contacta con Dhas Bhasvod y pregúntale cuánto tiempo necesitará para traer más fuerzas—.

La voz líquida del Oráculo sonó desde el sistema de comunicaciones de la cabina.

—No será necesario traer más tropas —dijo. —En realidad, sería una tontería...

La esfera cuadrada de la imagen de su avatar apareció instantáneamente en todos los instrumentos del Fantasma, la lente central se arremolinaba con pálidos zarcillos ahumados.

—Dejad que los Escudos Largos preparen sus defensas —dijo. Castor no recordaba haberle informado de que Krelis y Feodruz habían identificado las marcas del clan de los Escudos Largos en la nave desterrada que los había estado atacando, pero la sugerencia le sirvió para recordar que el Oráculo siempre estaba escuchando. —Encontraré la forma de esquivarlos—.

—¿Estamos seguros de que son los Escudos Largos los que se insertan?— Castor no sabía si sentirse más esperanzado o enormemente alarmado. Nunca había luchado junto a los Escudos Largos, pero tenían fama de temerarios y audaces. Y, por desgracia, el caudillo que los dirigía era uno de los mejores arquitectos y maestros de asedio de los Desterrados. —Con Pavium el Inquebrantable estableciendo defensas, nos será imposible acercarnos a su perímetro, por no hablar de romperlo.

—Será posible para mí—dijo el Oráculo. —¿No te he traído hasta aquí, Dokab?

—Perdona mi duda—dijo Castor, inclinando la cabeza hacia la imagen del Oráculo. —Nunca estuvo en ti. Sólo en mí.

—Mi duda, sin embargo, es otra cosa—observó Gadogai. —¿Cómo lograrás este milagro, Oráculo?

—Aún no lo he determinado—dijo el Oráculo. —Debo consultar primero con el ancilla del Clarín—.

—¿Y cómo es eso posible —preguntó Gadogai— si ni siquiera podemos llegar a la propia ciudadela?

—No será difícil—dijo el Oráculo. —Puedo lograrlo desde una de las torres defensivas—.

Castor se quedó atónito ante esta revelación.

—¿Hay torres defensivas?

—Por supuesto—respondió el Oráculo. La imagen de las pantallas Fantasma cambió a uno de los picos helados en forma de gota que rodeaban la ciudadela. —Todas las instalaciones de Clarion tienen torres defensivas para impedir el acceso no autorizado. Seguro que hasta un dokab sabe que...

TRECE

0701 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Pelícano de Reconocimiento UNSC Romeo—008l

Aproximación a Epsilon Clarion

Refugio 500 002.3 201.3, Cuña de Epsilon, el Arca

La pantalla del mamparo cambió al modo táctico, y el enjambre de motas que Veta había estado observando se convirtió en símbolos vectoriales rojos, cuyas etiquetas alfanuméricas los identificaban como Banshees Desterrados. Contó cuarenta de ellos, marcando la ciudadela en tres niveles distintos. La mitad de las Banshees, dos garras completas, patrullaban el nivel más bajo, vigilando los valles y crestas que colindaban con los hombros de la montaña. Otras diez se arremolinaban en torno a su pináculo roto, listas para lanzarse en picado en apoyo de las que estaban debajo. Los diez restantes orbitaban a mil metros de altura, volando a cubierto y vigilando el perímetro.

—¿Dónde están sus Serafines? —la comandante Barre parecía hablar más para sí misma que para Veta o los alféreces que tripulaban las otras estaciones de reconocimiento del Pelícano. —¿Y sus naves de gestión de batalla? No tienen control táctico allí arriba.

—No encuentro ningún Serafín ni nada que pueda contener una unidad de gestión de combate —informó Mahajan. —Sus Fantasmas están todos en tierra.

—Reconocido— dijo Barre. —Vamos a echar un vistazo a la zona de entrada—.

—Activando ahora la óptica mejorada— dijo Mahajan. La pantalla volvió al modo visual y se convirtió en un borrón blanco; era imposible decir si la imagen era estática o la superficie de un glaciar. —Refinando coordenadas del objetivo...

El Pelícano de reconocimiento se encontraba a sesenta kilómetros de la estructura de la ciudadela que el Cartógrafo había llamado —Epsilon Clarion—, manteniendo un patrón de espera a mil metros por encima de una alta estepa, por lo que Veta podía entender por qué podía llevar unos instantes hacer incidir la lente sobre un objetivo que no tenía más de unos cientos de metros cuadrados.

Mientras esperaban, Barre dijo:

—Parece que tu estratagema ha funcionado, Veta. Enhorabuena—

—Con el debido respeto, señora —dijo Olivia. Estaba de pie al fondo del compartimento con Ash. Mark estaba en la zona de dormir, haciendo todo lo posible por mantener la mente en blanco y mantener la calma. —Pero aún no ha funcionado. Castor y Dhas Bhasvod siguen ahí fuera, en alguna parte. Y todavía tienen un humano...

El tono de Barre se volvió severo.

—Lo comprendo, Spartan...

La imagen de la pantalla se resolvió en una ladera nevada salpicada de Fantasmas Desterrados y vehículos de asalto Espectros. Todos se encontraban justo encima del glaciar, en una ladera rocosa moteada de campos de nieve y surcada por fisuras. El terreno era escarpado, así que los Desterrados habían volado plataformas de disparo improvisadas en la ladera para sus Espectros. Cuesta abajo de los vehículos de asalto, un par de centenares de guerreros desterrados —en su mayoría jiralhanae, con un puñado de sangheili y Kig-Yar— estaban ocupados cortando posiciones de combate en el propio glaciar.

Barre señaló la imagen de la pantalla.

—Pero no somos los únicos en el juego. Castor y Bhasvod tienen que superar eso—dijo. —Y para cuando lo hagan, el Espíritu de Fuego estará aquí con todo el apoyo que necesitamos—.

Tras abandonar el refugio de las islas flotantes donde Cassidy había muerto, Veta y Barre habían encontrado por fin tiempo para una sesión informativa completa. Veta sabía ahora que la nave nodriza del Pelícano de Reconocimiento, el Espíritu de Fuego, era una antigua nave de apoyo de clase Fénix que había entrado en acción al principio de la guerra entre la humanidad y el Pacto. Para ganar una batalla crucial, el Espíritu se vio obligado a sacrificar el reactor que alimentaba su propulsor del espacio de deslizamiento. Después, la tripulación de la nave había entrado en criosueño para iniciar un largo viaje de vuelta al territorio de la UNSC... sólo para despertar en el Arca, donde pronto se encontraron en una lucha campal contra los Desterrados.

Veta no podía ni imaginarse la sorpresa que se había llevado. El Espíritu de Fuego llevaba ya unos nueve meses varado en el Arca, con pocas esperanzas de escapar. No era de extrañar que sus fuerzas hubieran estado luchando tan duramente para hacerse con el control del portal del espacio de deslizamiento cuando Castor y sus Guardianes llegaron de Reach.

A la inversa, al conocer la propia historia de Veta, el comandante Barre se había sorprendido al saber que el ONI la había reclutado del Ministerio de Protección de Gao. Cuando Barre había entrado en criosueño, Gao estaba en la vanguardia de la Insurrección. Veta no había tenido energía para explicar que, tras el fin de la guerra con el Pacto, Gao había vuelto a las andadas.

Al menos, Veta creía que así había sido. No se sabía qué había sido de su mundo natal después de que Cortana lanzara su plan para traer la "paz" a la galaxia. Probablemente, el siempre arrogante presidente de Gao había ignorado el edicto de Cortana y había llevado a la IA a devolver todo el planeta a la Edad de Piedra. A Veta no le habría sorprendido lo más mínimo.

Olivia consiguió reprimir sus dudas durante casi un minuto entero, sin dejar de mirar la pantalla del mamparo hasta que la imagen empezó a ampliarse, revelando lo dispersos que estaban los guerreros Desterrados por la montaña. Dada su superioridad aérea y su conocimiento de la ubicación exacta de la ciudadela, la fuerza probablemente era lo bastante grande como para impedir que Castor y Bhasvod entraran.

Pero probablemente no era suficiente, no para Olivia. No cuando estaba sin sus alisadores.

—Lo siento, señora— Olivia empezó a avanzar por la banda de babor del banco de equipos. —Pero no me siento cómoda esperando a que otro haga mi trabajo—.

Barre enarcó la ceja.

—No tienes elección, Spartan—dijo ella. —La última vez que lo comprobé, yo era el comandante de esta nave—.

Veta giró la palma de la mano hacia Olivia, indicándole que se retirara. Sabía que, a medida que la privación se hiciera más suave, todas sus Gammas se volverían cada vez más paranoicas. Pero de formas distintas. Olivia solía preocuparse más de la cuenta, pensando una y otra vez en lo que podría ir mal y convenciéndose de que iría mal. Y que ya estaba yendo mal.

Pero esta vez, Olivia podría estar en lo cierto.

Veta esperó a que Barre le devolviera la mirada y dijo:

—Comandante, Olivia tiene razón. Castor siempre está lleno de sorpresas. Y ahora que se ha aliado con una Prelada de San'Shyuum con mucho apoyo del Pacto...—Hizo una pausa y frunció el ceño, luego dijo:

—Me sentiría mucho mejor si supiéramos dónde están—.

Barre abrió los ojos.

—¿De verdad?

—Mis disculpas dijo Veta. —Pero Castor nunca se rinde. Y su suerte es asombrosa—especialmente desde que vino al Arca. Tenemos que averiguar qué trama...

Barre suspiró. —Sabes que no somos una nave sigilosa, ¿verdad? Saben que les estamos vigilando—.

Veta asintió.

—Soy muy consciente—dijo. —Sólo tenemos que averiguar dónde está. Si no lo hacemos—

Barre levantó la mano.

—Lo entiendo. Pero no podemos entrar ahí—.

—Solo una mirada— dijo Veta. —Lo prometo—.

Barre puso los ojos en blanco pero se inclinó hacia el micrófono de su consola y pulsó un teclado táctil.

—Teniente Joubert, bajemos al suelo y marquemos esa cordillera. Tenemos que echar un vistazo a algunos de esos valles...

Una voz femenina preocupada respondió:

—Sí, señora. Pero no podemos huir de sus Banshees. Si caemos tan bajo y vienen a por nosotros...

—No lo harán— dijo Barré. —Tiene sus órdenes, teniente.

Joubert se despidió con un seco acuse de recibo. El Pelícano descendió hasta los cien metros y empezó a marcar las montañas, utilizando sensores ópticos y pasivos para buscar cualquier señal de Fantasmas del Pacto.

Mahajan lo encontró en el tercer valle que atravesaron.

—Tenemos ecos acústicos —dijo. —Son débiles, pero suena a propulsión por empuje, no gravitatoria. Es fantasma.

—¿Dirección del viaje?—preguntó Barre.

—Los ecos se están desvaneciendo— dijo Mahajan. —Entonces, valle arriba, hacia la ciudadela...

—¿Son nuestros objetivos? —preguntó Barre.

—No puedo estar seguro. Tengo que filtrar los ecos antes de intentar una coincidencia de firma—.

Cada nave tenía pequeñas diferencias de mantenimiento y construcción que daban lugar a firmas de empuje únicas. Una de las primeras cosas que hacía un equipo de reconocimiento en una misión era empezar a crear una biblioteca acústica y óptica de firmas de empuje que pudiera utilizarse para identificar objetivos específicos, y el equipo de Barre no era diferente.

—Ayudaría si estuviéramos más cerca —añadió Mahajan.

Barre dio la orden y el Pelícano viró hacia la cordillera.

—Hanson, saca el mapa del terreno y dime qué sabemos de ese valle. Necesito saber si es posible que los Fantasmas se cuelen entre los Desterrados y la ciudadela...

—En ello, señora.

—Ngonga, aísla las transmisiones en el valle— dijo Barre. —Si es una patrulla de Desterrados o una misión de despliegue, estarán en contacto con sus superiores. Si se trata de Castor y sus amistades del Pacto, mantendrán silencio de comunicaciones para evitar llamar la atención—.

—Sí, señora—

Tres minutos más tarde, Mahajan confirmó finalmente que los Phantoms del valle eran efectivamente la misma nave que el equipo de reconocimiento había estado siguiendo todo el tiempo. Para entonces, su Pelican estaba a medio camino de las montañas, y el comandante Barre empezaba a ponerse nervioso ante la posibilidad de que los Banshees que patrullaban la ciudadela les atacaran. Pero las naves de los Desterrados parecían tan despreocupadas por el Pelícano de Reconocimiento como por los Fantasmas del Pacto que su tripulación rastreaba valle arriba.

Finalmente Barre declaró:

—Si podemos verles, ellos pueden vernos. Entonces, ¿por qué no intentan perseguirnos? ¿Alguien?

—Quizá los Desterrados nos están utilizando —sugirió Veta. —Quizás quieren que empujemos a los Fantasmas de 'The Covenant' fuera del valle para poder saltar sobre ellos...

—O tal vez ya han preparado una emboscada sólo para nosotros— dijo Olivia. —Y están esperando a que lleguemos.

—No, no es eso—dijo Hanson. Un esquema del valle apareció en la pantalla del mamparo. —Los desterrados no reaccionan porque los covies no van a acercarse a la ciudadela—.

El esquema se amplió, mostrando un mapa de la cordillera que incluía la ciudadela a la izquierda y una de las montañas que la acompañaban, coronada por un pináculo, a la derecha. El valle entraba en la cordillera por la esquina inferior izquierda, pero se desviaba hacia la derecha y terminaba en la base de la montaña compañera.

—Eso no puede ser bueno —dijo Olivia. —Castor está tramando algo—.

—¿Cómo qué?—preguntó Barre.

—Misdirection—respondió Ash. —Podrían estar intentando alejar a los defensores, así que... espera. ¿Cuántos Fantasmas tiene El Pacto?

—Les quedan dos—dijo Mahajan. —Ambos están en el valle.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro— dijo Mahajan. —He identificado ambas firmas acústicas.

—¿No podrían haber traído más?

—Todo es posible— Mahajan empezaba a sonar irritado. —Pero no he visto ningún indicio de ello—.

—Pareces muy preocupado por el número de Fantasmas— dijo Spartan-Barre. —¿Por qué?

—Porque su único humano no es piloto—dijo Ash. —Quenbi no puede pilotar un Serafín o un Banshee, y esas cosas no pueden llevar pasajeros. Para hacer una jugada de despiste, Castor y Bhasvod necesitarían una tercera nave de transporte para llevarla a la ciudadela—.

—Entonces debemos suponer que no se trata de un engaño— dijo Barre. —No tienen el equipo que se necesitaría—.

—Eso es todo— dijo Ash. —No podemos suponer nada. Tenemos que saber—.

Barre miró a Veta, con las cejas arqueadas en señal de confusión. —Ok, ¿qué me estoy perdiendo?

—Ash puede perderse en los detalles a veces— dijo Veta. Lo que el comandante Barre se estaba perdiendo era la experiencia de un Ash más tranquilo, cuya paranoia tenía tendencia a manifestarse como una obsesión por recopilar información. Por mucho que supiera, aún quedaba espacio para la duda, hasta el punto de vacilar a la hora de actuar. Miró hacia la parte trasera del compartimento. —Prepárate. Si pasa algo, va a pasar rápido—.

Una vez que Ash y Olivia hubieron desaparecido tras la cortina opaca, Barre preguntó:

—Vas a romper tu promesa, ¿verdad? ¿Planeas hacer algo más que mirar?

—Eso depende de usted, señora —dijo Veta. —Usted es la comandante—.

Barre cerró los ojos.

—Tenía miedo de que dijeras eso— Respiró hondo unas cuantas veces, y luego dijo: —Bueno, no podemos dejar que una banda de cultistas mate todo lo que hay en la galaxia, ¿verdad? Dime qué quieres hacer.

—No tengo ni idea de lo que trama Castor— dijo Veta. —Y eso me pone nerviosa—.

—¿Cómo vas a averiguarlo?

—Yo no...

Antes de que pudiera seguir explicándose, la voz de Joubert sonó desde la consola de Barre. —Señora, nos acercamos a la boca del valle. Entraremos en diez segundos...

Barre abrió los ojos y miró a popa.

—Mahajan, ¿viene algún Banshee hacia nosotros?—

—Negativo—

—¿Y qué posibilidades hay de que esos Fantasmas sepan que les estamos siguiendo hasta el valle?

—Pueden — dijo Mahajan. —Pero no tienen vigilancia, y la mayoría de sus sensores de a bordo probablemente estén orientados hacia los Desterrados. Mi adivinación es que no se darán cuenta de que estamos detrás de ellos hasta que no haya terreno entre nosotros—.

La voz de Joubert volvió a sonar desde la consola de Barre.

—Señora, acabamos de entrar en el valle...

—Bien. Sigan adelante— Barre volvió a prestar atención a Veta. —Estabas explicando cómo no vas a averiguar qué trama Castor—.

—Así es. Si podemos matar a Quenbi, no importa qué trama Castor...

—¿Quenbi es su último humano?

—Correcto de nuevo—Veta había informado a Barre sobre la audaz salida de Castor de Reach, incluyendo cómo Quenbi abrió el portal espacial allí, para que el comandante entendiera cómo los Hurones habían llegado al Arca. —Sin ella, Castor y Bhasvod no tienen más remedio que buscar a otro. Y vamos a asegurarnos de que su única opción sea venir a por mí o a por mi equipo de hurones, y cuando lo hagan...

—Estarás preparado— Barre sonrió. —Sí. Me gusta—

—Me alegro de que lo apruebes— Veta se levantó y señaló hacia el compartimento de dormir donde estaba guardada su armadura. —Con tu permiso.

—Por supuesto, prepárate. Hazme saber cómo podemos ayudar.

—¿Tienes algún SPNKR?

—No. Te lo sigo diciendo, esta es una nave de reconocimiento, no una nave de inserción SPECWAR...

—¿Granadas?

—Granadas puedo hacer—Barre dijo. —Tenemos una caja de M9. Hanson las cogerá del armario de armas—.

Para cuando Veta se reunió con sus Gammas en el compartimento de dormir, todas estaban armadas, blindadas y sentadas en sus literas con las mochilas apoyadas en las botas. Tenían las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba, los ojos cerrados y respiraban lenta y profundamente al unísono. La meditación en equipo no les ayudaba a superar sus problemas de falta de fluidez, pero sin duda les calmaba los nervios previos a la operación y les ayudaba a trabajar mejor como una unidad. Veta se puso su propia armadura, se sentó en la litera junto a Ash y se unió a la meditación. El ejercicio de respiración era probablemente lo único bueno que habían aprendido mientras estaban encubiertos con los Humanos del Viaje Alegre, y desde entonces se había convertido en una especie de ritual hurón antes de entrar en acción.

Sólo consiguió respirar diez veces antes de que Hanson llegara con las granadas de fragmentación, pero incluso diez respiraciones bastaron para que se sintiera más en sintonía con su equipo. Casi podía saborear el sabor cobrizo de la sed de sangre de Mark, casi podía sentir los nudos que se retorcían en el estómago de Olivia, casi podía oír las preguntas medio susurradas que llenaban la mente de Ash.

Mientras llenaban sus bolsas de carga con granadas, el Pelícano subió de repente, y Ngonga apartó la cortina de oscurecimiento.

—Quizá quieras ver esto —dijo. —De hecho, probablemente deberías. Los Desterrados han decidido interesarse por esos Fantasmas—.

Veta se volvió hacia la pantalla del mamparo de proa y vio la pared agrietada de un glaciar colgante deslizándose mientras el Pelícano salía del valle. Al cabo de unos instantes, pequeñas gotas de plasma azul empezaron a fluir desde la parte superior de la pantalla y a chocar contra el hielo, levantando bocanadas de vapor apenas perceptibles.

A medida que el Pelícano continuaba ascendiendo, el glaciar era sustituido por afloramientos de roca profundamente fisurada y largas extensiones de campo nevado. Los dos Fantasmas del Pacto aparecieron en la parte inferior de la pantalla, dos manchas oscuras que se entrelazaban y esquivaban astillas de plasma mientras volaban hacia el pináculo en la cima de la montaña.

Ahora que tenía con qué compararlo, Veta se dio cuenta de lo enorme que era el pináculo. Empequeñecía por completo a los Fantasmas. Si no hubiera habido largos chorros de plasma exhibiéndose hacia su posición, tal vez no se habría percatado de la presencia de las dos naves. El monolito debía de tener medio kilómetro de diámetro en la base y la misma altura.

—Castor y Bhasvod se están esforzando muchísimo por alcanzar ese pináculo —dijo Olivia.

Una garra completa de Banshees apareció en la parte superior de la pantalla, diez puntos del tamaño de cabezas de alfiler, todos vertiendo hilos azules sobre las motas oscuras de los dos Fantasmas.

—Y los Desterrados se esfuerzan por detenerlos —dijo Veta. —¿Por qué?—

—No lo sé— Ash sonaba casi frenético. —Los Desterrados lo han descubierto. ¿Por qué yo no?

El Fantasma líder debió recibir un impacto, porque cambió bruscamente de dirección, y luego volvió a cambiar su trayectoria. Continuó hasta la base del pináculo, donde pareció detenerse y girar para lanzar una descarga de plasma contra las Banshees.

—Señor Mahajan, amplíe eso —ordenó Barre. —Necesito ver lo que está pasando—.

La imagen se amplió y el pequeño Fantasma se convirtió en una nave del tamaño de una mano, con rayos de plasma saliendo de la pantalla. El segundo Fantasma se unió a él un instante después, y juntos llenaron la parte izquierda de la pantalla con cintas de cegadora energía azul.

Unos instantes después, Hanson anunció:

—Ya son seis los Banshees abatidos...

De los vientres de ambos Fantasmas empezaron a caer voluminosas figuras con armaduras, que descendieron al suelo dentro de una columna de luz difusa: los ascensores gravitatorios ventrales. La esbelta figura de lo que parecía ser la Prelada de San'Shyuum apareció bajo la primera nave, con los brazos rodeando protectoramente a una figura humana mucho más pequeña. Luego se perdieron de vista cuando un enjambre de Banshees se lanzó al ataque.

—¿Qué tan cerca están del pináculo?—preguntó Veta. A esta escala, era imposible saber exactamente qué parte de la montaña estaba mirando; para ella, todo era roca gris cubierta de líquenes. —¿Pueden llegar a la base?

—Probablemente—dijo Hanson. —Están justo debajo del centro, a no más de cien metros—.

—Debe haber otra entrada a la ciudadela—dijo Veta. —¿Tal vez un túnel secreto?—

—Todo buen castillo tiene una puerta de salida—Ash comentó. —Pero ese pináculo está a diez kilómetros de la ciudadela.

—Como la bala vuela—añadió Olivia. —Con un valle entre ambos. Una conexión por túnel tendría que ser al menos el doble de larga—.

—Veinte kilómetros no es nada—Veta dijo. —Forerunners, ¿recuerdas?

El primer Fantasma estalló en una bola de llamas, pero era imposible saber a través del humo si Dhas Bhasvod había llegado a tierra con Quenbi.

Veta adivinaba que era afirmativo.

—Prepara una línea rápida —ordenó. —Y vuelve a cambiar nuestras comunicaciones a bandas ONI y encriptación—.

Explicó su plan, luego fue hacia delante y le dijo a Barre lo que necesitaba.

—Podemos hacerlo—dijo Barre. —Pero entiendan que no habrá forma de extraerlos... no desde aquí cerca...

—Sólo llévanos allí— dijo Veta. —Nos preocuparemos de la extracción cuando llegue el Espíritu de Fuego—.

Barre apartó la mirada un momento, sin duda pensando lo mismo que Veta: la extracción podría estar bastante abajo en la lista de prioridades del capitán del Espíritu de Fuego. Los hurones podrían estar preparándose para una misión sin retorno.

Situación normal para Spartan-IIIs—y Veta no estaba dispuesta a dejarlos ir solos.

En la pantalla, el segundo Fantasma se giró para huir, y fue recibido por un único Serafín Desterrado, que surgía de detrás del hombro más alejado de la montaña. Intercambiaron disparos y el Fantasma se perdió de vista. El Serafín giró sobre su eje central —una maniobra de la que Veta no se había dado cuenta que eran capaces las naves alienígenas— y se alejó a toda velocidad en su persecución.

Ash dejó escapar un silbido bajo.

—Lástima que ese piloto no esté de nuestro lado...

—Más o menos lo está —dijo Olivia. —Al menos por ahora.

Los Banshees restantes continuaron pululando alrededor de la base del pináculo, lanzando proyectiles de plasma y barras de combustible sobre la fuerza terrestre de Castor, que se dirigía lentamente hacia la base del pináculo. Era difícil comprobar la eficacia de las naves desterradas. Todo lo que Veta podía ver era el ocasional atisbo de una armadura arrastrándose por una fisura o agachándose detrás de una roca, siempre moviéndose cuesta arriba.

—Ma'am— dijo Veta. —Cuatro Banshees no van a hacer el trabajo. Veinte no lo harían. Mi equipo tiene que ir allí y hacerlo de la manera difícil—.

—Lo sé —dijo Barre, asintiendo. —Ojalá hubiera una forma mejor.

—A mí también. Tengo una petición, para después—.

—Si está en mi mano, claro. Dime...

Veta tocó el datapad en su antebrazo.

—Vamos a necesitar medicamentos bastante exóticos a toda prisa cuando estemos recuperados. ¿Puedes enviar una lista a la farmacia de la nave?

—Por supuesto— Barre abrió una conexión con el ordenador del Pelícano. —La enviaré la próxima vez que contactemos con el Espíritu de Fuego—.

Veta envió la lista, y Barre levantó lentamente la ceja.

—Wow. Eso es... todo un cóctel— dijo. —¿No son iloperaripodyne y olanzobrexapole... estabilizadores psicóticos?

Veta lanzó una mirada a sus Gammas.

—Problemas de aumento—dijo. —¿Te alegras de librarte de nosotros?

—Dadas las circunstancias... sinceramente, no estoy segura— Barre guardó el archivo, y luego dijo: —Pero me alegro de que sea tu problema, Veta, y no el mío. Parece que puedes con ello. Buena suerte.

Le tendió la mano.

Veta la estrechó y dijo:

—Gracias, señora— Empezó a ir hacia la popa, pero se detuvo y añadió: —Por todo—.

Barre asintió y volvió a la pantalla.

Veta regresó al compartimento de dormir y encontró las dos cuerdas rápidas listas para colgar, con Hanson preparado para controlar la rampa. Mark y Olivia estaban preparados para la acción, juntos en el lado de babor, ambos con mochilas, guantes y protección ocular. Mark llevaba su DMR en una mano, con el dedo junto al guardamonte y la culata bajo el brazo, para poder hacer fuego de supresión mientras descendía. Olivia llevaba su MA40 colgada del pecho; ella y Veta colgarían de las cuerdas y luego descenderían justo por encima de Ash y Mark.

Ash esperaba a estribor, sujetando su MA40 del mismo modo que Mark su DMR. Veta recuperó su propio subfusil M7 y se lo colgó del pecho, luego se agarró a la parte superior de la cuerda y comprobó el clip de la percha para asegurarse de que el muelle cerraría rápidamente la compuerta.

Se sintió inclinada hacia la rampa mientras el Pelican aceleraba en la carrera de inserción.

—¿Todo el mundo tiene claro el plan?

—Matar a Quenbi—Mark dijo:.

—Sujetar el pináculo—dijo Ash.

—No es tan complicado —terminó Olivia.

Veta sonrió.

—Supongo que no—Su buen carácter se desvaneció. —Todos ustedes me hacen sentir orgullosa. Ojalá no tuviéramos que hacerlo así—.

—¿Por qué no? —dijo Mark. —Estamos hechos para esto.

—Todos no, tonto—Olivia puso los ojos en blanco y se volvió hacia Veta. —Lo siento, mamá.

—No lo sientas— dijo Veta. El Pelican se sacudió cuando una salva de misiles aire—superficie Anvil—II salió de la cápsula. —Sinceramente, no hay lugar en el que preferiría estar...

Hanson golpeó con la palma de la mano un panel de control situado en la pared del fuselaje y utilizó la otra para accionar un interruptor de seguridad. La rampa se abrió e inundó el compartimento con un viento helado. Veta y Olivia arrastraron las pesadas cuerdas hasta el final y, con Mark y Ash sujetándolas por los cinturones de carga, se asomaron y las engancharon en los ganchos de carga situados bajo la larga cola.

El Pelican se sacudió de nuevo al disparar otra andanada de misiles y empezó a temblar cuando se abrió el cañón de morro del M370. Mark y Ash tiraron de Veta y Olivia de vuelta a la rampa, luego cada uno enrolló sus brazos libres en una cuerda, sacaron las bobinas del compartimento y se balancearon bajo la cola del Pelícano. Enrollaron las piernas alrededor de la cuerda y empezaron a deslizarse hacia abajo, haciendo fuego de supresión mientras descendían. Veta y Olivia se agarraron a la cuerda y descendieron tras ellas en el aire helado.

Hanson levantó la rampa. Colgada bajo el Pelican, Veta vio otra andanada de misiles hacia el muro de piedra gris que era la base del pináculo. Echaban tanto humo que casi no vio a las figuras agachadas hacia las que se dirigían, una de ellas un Guardián Jiralhanae con una armadura azul y dorada, la otra una Prelada San'Shyuum con un traje de combate gris oscuro. A su alrededor, a menos de un metro de profundidad, estaban 'Gadogai y otros cuatro Jiralhanae con una mezcla de armadura de Guardián y del Pacto.

Los cabecillas de toda esta situación. Si el Pelican los eliminaba ahora, esta operación terminaría antes de empezar.

Los misiles estaban casi en la cúspide cuando un escudo de hexágonos translúcidos y dorados exhibió su existencia.

Olivia gritó:

—¿Pero qué...?

Las ojivas detonaron, pero Veta perdió de vista lo que seguía mientras el Pelican giraba, azotando las dos cuerdas rápidas hacia la zona de impacto. Enrolló los brazos en la cuerda y se agarró con fuerza. La maniobra de balanceo formaba parte del plan, pero Veta carecía del tipo de aumentos Spartan que le permitirían sobrevivir al impacto contra un muro de piedra a gran velocidad.

Un latido más tarde, la cuerda empezó a aflojar, y sintió que Ash se soltaba y se dejaba caer. Vio que Mark hacía lo mismo en la cuerda adyacente, entonces Olivia soltó su agarre y se deslizó por la cuerda tras él. Veta esperó a que su cuerda empezara a balancearse bajo la cola del pelícano antes de seguir su ejemplo, agradecida por la adrenalina que la hacía soportar el viento helador.

La caída desde la parte inferior de la cuerda fue de sólo un metro más o menos, pero el impulso angular fue demasiado para Veta. Aterrizó con las rodillas flexionadas, metió el hombro y dio una voltereta lateral, agarrándose ya a su M7. Rodó sobre sus pies, sintió que el suelo helado caía bajo sus pies, volvió a doblar el hombro y cayó de golpe sobre un montículo de armadura amarilla y roja del Pacto del tamaño de Jiralhanae.

Se escabulló y salió disparando, convirtiendo su cara en pulpa roja antes de darse cuenta de que el alienígena no se había movido desde que ella cayó encima de él.

—¡Mamá! —Era Olivia, llamándola. —¿Te ha pasado algo en los ojos? Ya está muerto.

Veta miró hacia el sonido de la voz de Olivia y la encontró a unos diez metros de distancia, agazapada en la fisura cercana a la base de un acantilado de piedra gris, que debía de ser la base del pináculo. Frente a Olivia yacía otro Jiralhanae muerto, éste un Guardián, al que le faltaba un brazo y tenía la armadura chamuscada por un golpe de Yunque—II.

El DMR de Mark y el MA40 de Ash empezaron a resonar desde el otro lado de la ladera. Lo único que Veta podía ver por encima del borde de la fisura era el Pelícano del comandante Barre cayendo hacia el valle, con un trío de Banshees desterrados mordiéndole la cola.

Veta se volvió hacia Olivia, que gritó: "Han visto a Quenbi, pero está protegida...

—¿Podemos flanquearla?

—Puedo—dijo Olivia. —Si tus ojos...

—Mis ojos están bien—Veta dijo, cortándola. Esto iba a ser un reto, mantener la paciencia con una Olivia que estaba dando la batalla en modo paranoico—preocupado. —Déjame echar un vistazo—.

Veta se agachó —la fisura no era tan profunda como su estatura— y miró por encima del borde. Su equipo de hurones había aterrizado en una empinada ladera de roca rubia grisácea sembrada de largas extensiones de nieve y montículos de líquenes que le llegaban a la rodilla. Toda la cara estaba surcada por estrechas hendiduras similares a aquella en la que ella se encontraba, creando un tablero de ajedrez de cuadrados de cuatro metros. La base del pináculo estaba a unos quince metros cuesta arriba de la posición de Veta, con la cabeza del glaciar a unos 150 metros por debajo.

Mark y Ash estaban a unos setenta metros a través de la ladera, disparando a una fisura horizontal desde ángulos opuestos, cubriéndose mutuamente mientras intentaban acercarse. El fuego de respuesta procedía de una fisura a unos treinta metros por debajo de ellos, donde apenas se veía el casco dorado de Castor, que se asomaba por el borde y utilizaba su Ravager para lanzarles proyectiles incendiarios. A unos doce metros por encima, Krelis y Feodruz estaban metidos en otra fisura horizontal, lanzando ráfagas de púas manglares y pulsos de fuego de plasma ladera arriba cada vez que Mark o Ash se movían.

Veta puso un nuevo cargador en su M7 y activó el TEAMCOM. —Ferrets DOS y CUATRO, preparados —dijo. Mark siempre estaba designado como DOS y Ash como CUATRO. —Lead y Tres van a lanzar un ataque por el flanco en cinco, cuatro...

—Esperad—dijo Olivia. —¿Dónde está Bhasvod? Y 'Gado—

—No importa —soltó Veta. —Concéntrate, Tres. Si cogemos a Quenbi, no podrán iniciar—.

—Lo siento— Olivia sonaba realmente afligida. —Es que...

—'Livi, lo sé. Ok— Veta deseó no haber sido tan cortante. Estaba pidiendo más a sus Gammas de lo que tenía derecho, y el problema de la suavidad no era cosa suya. —Tienes un MA40, así que toma la vigilancia. Tres, dos...

Veta salió de la fisura y corrió hacia Castor.

La pendiente era tan pronunciada que se deslizaba cuesta abajo cada vez que se topaba con un tramo de nieve o hielo. Después de los primeros diez metros, empezó a zigzaguear entre los montículos de líquenes para aprovechar el terreno más firme. El crecimiento era sorprendentemente denso, acumulándose en gruesas plataformas de color púrpura y verde que ocultaban las rocas que ella suponía escondidas debajo.

Con Mark y Ash haciendo cargas cortas diseñadas para mantener la atención del enemigo, Veta se acercó a menos de cuarenta metros antes de que Castor mirara en su dirección. Siempre imponente, el Jiralhanae giró hacia ella, gritando y utilizando su mano libre para empujar a alguien que estaba detrás de él y que ella no podía ver. Veta abrió fuego a la carrera, haciendo rebotar indiscriminadamente las balas en la piedra a ambos lados de Castor sin conseguir introducir ninguna en la fisura con él.

No importaba. Su trabajo consistía en desviar la atención del enemigo de Mark y Ash para que pudieran matar, y la táctica funcionó a la perfección. En cuanto se soltó, Castor giró su Ravager en su dirección y lanzó un rayo incendiario. Olivia le disparó una ráfaga de MA40 en el casco y acertó suficientes balas como para que sus escudos se desvanecieran, lo que le obligó a perderse de vista y dejar que los escudos se regeneraran durante unos segundos.

Krelis y Feodruz se volvieron hacia el sonido de los disparos de Olivia al mismo tiempo, un paso en falso que permitió a Mark y Ash atacar la posición sin obstáculos. Los dos Spartan descendieron los últimos veinte metros de pendiente en un sprint, llegando a la posición de ataque justo cuando Feodruz se dio cuenta de su error y se volvió cuesta arriba.

Ash se dejó caer en la fisura a su lado, disparando su MA40 casi a quemarropa y obligando al Jiralhanae a salir volando, sin escudos y con las balas perforando su armadura. Mark se limitó a saltar por encima y siguió descendiendo, con la mirada fija en la hendidura. Krelis salió rodando detrás de él, disparando su manglar ladera abajo cada vez que giraba sobre su espalda.

Al darse cuenta de que casi no le quedaba munición y de que pronto tendría que cubrir a Mark, Veta se escondió detrás de un montículo de líquenes de color violáceo y cambió los cargadores. Cuando terminó, miró hacia el lado de la colina... y encontró a Feodruz y Ash enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo, golpeándose mutuamente con patadas y culatazos. Krelis, mientras tanto, estaba de pie y corría cuesta abajo, con su manglar balanceándose de un lado a otro mientras disparaba.

Mark ya estaba de pie en la siguiente fisura, visible de torso para arriba mientras disparaba ráfagas de DMR a la hendidura que tenía delante. Veta no podía ver su objetivo, pero supuso que probablemente era Quenbi, ya que estaba apuntando un par de metros por detrás de donde Castor se había perdido de vista. Sin embargo, necesitaba protección en el flanco. Veta giró su M7 hacia arriba y disparó a Krelis, derribando sus escudos en una larga ráfaga y obligándole a lanzarse al suelo.

Mientras el subfusil de Veta tronaba, el montículo de líquenes que utilizaba como cobertura empezó a temblar. Entonces, para su asombro, se escabulló unos metros, se hizo un ovillo y se precipitó ladera abajo. El manglar de Krelis se dirigió hacia Veta, y de repente le tocó a ella lanzarse en picado y rodar.

Un rugido de furia atronó la montaña y, mientras Veta giraba, vio a Castor elevarse y girar para enfrentarse al ataque de Mark. Se metió en su propia fisura y salió disparando, sólo para ver cómo Mark se lanzaba inesperadamente hacia delante y se empalaba en la espada de Castor.

Quitó inmediatamente el dedo del gatillo, aturdida y temerosa de herir a Mark. No entendía lo que acababa de ocurrir... hasta que Castor levantó a Mark por encima de su cabeza y empezó a azotarlo de un lado a otro con rabia, y vio la esbelta figura de 'Gadogai agachándose hacia la fisura unos dos metros más allá de Castor, en la posición perfecta para haber empujado a Mark hacia delante.

Veta abrió fuego simultáneamente con Olivia, pero 'Gadogai ya había desaparecido de la vista. En lugar de arriesgarse a acertar a Mark con una ráfaga de baja precisión o cambiar a fuego único y no conseguir penetrar los escudos de Castor, Veta cogió su M6C y activó el visor.

Para entonces, Mark ya utilizaba una mano para golpear el casco de Castor con la culata de su DMR, balanceando la cabeza del Jiralhanae con cada golpe. Con la otra mano, levantaba su propia M6 y dirigía el cañón hacia la sien de su captor.

Castor no tuvo más remedio que arrojar a Mark lejos, haciéndolo volar por la ladera, dejando un largo arco de sangre. Veta seguía sin poder abrir fuego, ya que Mark se interponía entre ella y el dokab.

Mark cayó al suelo, giró inmediatamente y abrió fuego. Pero Castor ya se había escabullido, así que el Gamma cambió de objetivo y alcanzó a Krelis mientras recargaba. El joven jiralhanae apenas llegó a una fisura antes de que sus escudos se activaran.

Veta se levantó y se dirigió hacia Mark, pero mantuvo su M6C apuntando a Feodruz. Cuando el Custodio mandó a Ash a volar con un revés en el casco, le metió dos balas en el peto, y Olivia descargó otra en la placa dorsal. El viejo guerrero se dio cuenta de que estaba atrapado en un fuego cruzado y se zambulló en la hendidura con Krelis.

Olivia siguió lanzando fuego a las fisuras donde se habían refugiado los jiralhanae, lo que permitió a Veta precipitarse los últimos pasos hacia Mark.

La armadura de su torso tenía un corte de dos dedos de ancho desde la boca del estómago por el lado derecho hasta la línea del cinturón, y rezumaba tanta sangre que Veta apenas podía ver el asa de intestino que sobresalía por el corte.

—Tarea completada—Mark enfundó su M6 y apoyó las manos en el suelo, preparándose para ponerse en pie. —Quenbi terminada—

—Espera—Veta le hizo un gesto a Ash para que se acercara y puso las manos en el pecho de Mark, inmovilizándolo. —Sólo aguanta. Ok.

—Claro que lo estaré—Intentó sentarse. —Sólo déjame...

—Quédate abajo.

Veta hizo una mueca de dolor, empujando el asa de intestino hacia su abdomen, luego infectó un bote de bioespuma y empezó a rellenar la herida. La tenacidad de Mark era el resultado de los aumentos ilegales a los que había sido sometido, y no era realmente consciente de lo mal que lo habían herido. Cuanto más daño sufría un Gamma, más agresivo y tolerante al dolor se volvía. Se suponía que era un mecanismo de supervivencia, que les permitía soportar choques del sistema que matarían a un ser humano normal. Pero Veta siempre había sospechado que el verdadero propósito tenía más que ver con asegurarse de que completaban la misión, sin importar las probabilidades o las circunstancias.

—Espera a que llegue Ash—.

Los ojos de Mark se entrecerraron. —Aún puedo luchar— dijo. —Ni se te ocurra intentar dejarme de lado—.

Hiperagresión y privación más suave. Maravilloso.

—Nadie va a...

El intento de tranquilizar a Veta se perdió en medio del ensordecedor crujido de algo grande rompiéndose. Miró hacia arriba, hacia la fuente, esperando ver el pináculo cayendo hacia ellos. En lugar de eso, vio un lejano muro de nieve que ascendía desde el valle adyacente, el mismo que separaba su montaña de la ciudadela.

Antes de que Veta se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Mark se puso en pie y subió a toda velocidad por la ladera. A duras penas consiguió agarrarle del brazo y detenerlo, pero casi deseó no haberlo hecho cuando él giró sobre ella con furia en los ojos.

—¿Qué? —El estruendo de la avalancha que se estrellaba en el valle contiguo era tan fuerte que la pregunta de Mark no habría sido audible, de no haber llegado a través del TEAMCOM. —¿Qué quieres?

—¿A dónde vas? — Preguntó Veta. —El plan es hacer que vengan a nosotros, ¿recuerdas? Luego los sacamos—.

—Cambio de planes— Mark señaló hacia el pie del pináculo, en un punto situado a unos cien metros a su izquierda. —Bhasvod trama algo. Sea lo que sea, tenemos que detenerlo—.

Intrepid Eye había sido herido, un hecho muy inesperado. Su procesamiento era lento y su entrada inconexa, y era poco probable que las cosas mejoraran pronto. Los ataques con misiles de unos minutos antes no sólo habían diezmado las filas de los Guardianes de la Libertad Única, sino que habían reducido su capacidad de dispersión en un 57%. Sencillamente, no había forma de reconfigurar esa verdad inmutable. Había perdido la mayor parte de los datos adquiridos desde que despertó en su base de apoyo de Jat-Krula en Edod —el nombre humano del planeta también se le había ocultado—. Gran parte de esa información crítica nunca se recuperaría, ya que incluso sus conjuntos de datos redundantes habían sido aniquilados.

Afortunadamente, la arquitectura de su sistema permanecía intacta en el interior del glaive de Bhasvod, y podía utilizarla para reconstruir los millones de programas de utilidades y aplicaciones que se habían desvanecido en la ardiente muerte de los orgánicos. Pero primero tendría que conseguir suficiente memoria volátil para descomprimirse a sí misma. Y el único lugar para hacerlo era dentro de las instalaciones de Clarion, a las que nunca podría llegar si el débil circuito que la transportaba no encontraba pronto una estación de interfaz.

Intrepid Eye no había podido introducirse en el casco ni en el traje de combate de Dhas Bhasvod, ya que ambos sistemas de control se reiniciaban a la menor modificación. Así que, cuando un hexágono de piedra plana exhibió su destello ante la lente de enfoque de luz dura del glaive, ella manifestó su avatar monitor desde el otro extremo de la empuñadura y giró su fotorreceptor central hacia la estación de interfaz camuflada.

Bhasvod apenas reaccionó. Parecía haberse acostumbrado a sus bruscas apariciones y se limitó a seguir su línea de visión hacia el pináculo. Llevaba más de doscientos metros caminando por su base sin parecer reconocer la verdadera naturaleza de los hexágonos. Pero con su ayuda, por fin pareció darse cuenta de lo que estaba viendo y apretó la palma de la mano contra éste.

No ocurrió nada, por supuesto. Los San'Shyuum no eran Reclamadores.

Pero eso no significaba que la ancilla que había dentro no estuviera observando. Todo lo contrario.

Intrépido empezó a exhibir su fotorreceptor en código binario, iniciando un intercambio que casi con toda seguridad terminaría antes de que Bhasvod se diera cuenta de que había empezado.

¿Qué? Intrepid Eye comunicado. ¿No hay manifestación visual?

Un pequeño diamante de luz apareció en la estación de interfaz y exhibió una respuesta. Mi Clarion está bajo asedio.

Mi Clarion, señaló Intrepid Eye. El hexágono era simplemente un terminal de comunicaciones, no una verdadera estación de interfaz. Estaba hablando directamente con el submonitor de la instalación.

Tengo poco tiempo, continuó el submonitor. Díganos qué desea.

Necesitamos entrar en las instalaciones de Clarion, exhibió Intrepid Eye.

Imposible. ¿No acabo de informarles de que estoy en estado de sitio?

Tenemos un Recuperador, replicó el Intrepid Eye.

No veo ningún Recuperador. Sólo a ti y a tu portador.

Nuestro Reclamador llegará enseguida, afirmó Intrepid Eye. Habrás notado los problemas en las laderas de abajo. No queremos poner en peligro a la recuperadora hasta que el camino esté despejado.

El submonitor hizo una pausa de cien ticks del sistema y, finalmente, replicó: "Admitir a vuestra recuperadora requeriría que activara un puente para vosotros y dejara al descubierto un vestíbulo de entrada. Mis asediadores ya están aquí. Entrarían antes de que usted llegara, y no tienen un Recuperador.

¿Seguro que tienes otras defensas además de la ocultación? Porque si estás sitiado, entonces tu ocultación ha fallado claramente. Intrepid Eye esperó doscientos ticks del sistema por una respuesta. Cuando no llegó ninguna, continuó: "Tienes que pasar al siguiente nivel... antes de que lo hagan tus atacantes". Debes ver la lógica en eso.

El submonitor lo procesó durante cincuenta ticks, y finalmente respondió: "Tu lógica es imposible de ignorar".

Un gran rectángulo de piedra se hizo translúcido y desapareció, transformándose en un largo túnel iluminado por un ambiente dorado.

El puente se activará cuando presentes tu Recuperador.

Entiendo, respondió Intrepid Eye. Pero está siendo perseguida por tus atacantes. Tendremos que desactivarlo detrás de nosotros.

Discutiremos eso cuando llegue, exhibió el submonitor. Ahora me retiro. Necesitaré toda mi atención para romper el cerco.

Veta miró en la dirección que señalaba Mark y no vio nada. ¿Ya se estaba imaginando cosas? Aunque no fuera así, ¿cómo iba a dejarle seguir adelante en su estado?

Pero, ¿cómo iba a impedírselo?

Y si no se lo estaba imaginando, ¿debería intentarlo?

Demasiados pensamientos, demasiado rápido. Parecía que era ella la que estaba en modo Gamma.

—Mark, no hay nada ahí...

—El traje de combate de Bhasvod tiene camuflaje activo— Mark siguió apuntando. —Busca su glaive, a la altura del hombro—.

—Y Arcas—Ash dijo, llegando al lado opuesto de Mark. Ahora estaban juntos, pero seguían hablando por TEAMCOM. Los rugientes ecos de la lejana avalancha eran cada vez más fuertes. —Está ladera abajo, escondido en una fisura. Busca las aspas de su casco—.

Veta no podía ver ninguno de los dos objetos, pero sabía que no debía dudar de dos de sus hurones. A pesar de la falta de energía y las lesiones de Mark, podía estar imaginando cosas. ¿Pero Ash también? Era sólo que sus mejoras visuales eran unas tres veces mejores que su propia vista.

—Es culpa mía —dijo Olivia, también por TEAMCOM. —Sabía que era un error ignorar a Bhasvod.

—No fue un error— Veta se dirigió hacia la posición de vigilancia de Olivia, tirando de Mark y haciendo un gesto con la cabeza para que Ash los acompañara. —Eliminar a Quenbi era nuestra primera prioridad. Podemos establecer nuestra posición y averiguar qué está haciendo Bhasvod a continuación—.

—Mejor que sea rápido —dijo Olivia. —Sabes que no fue Bhasvod quien causó esa avalancha, ¿verdad?—.

A Veta no se le había ocurrido que alguien la hubiera causado, pero por supuesto que debería haberlo hecho. El estruendo de la avalancha no sólo continuaba, sino que iba en aumento, lo que sugería que no se trataba sólo de un trozo del glaciar que había caído en el valle de abajo. Era casi seguro que las posiciones de los Desterrados sobre la entrada de la ciudadela estaban siendo aniquiladas. Y sólo un tonto pensaría que eso estaba ocurriendo por casualidad.

Cuando Veta no respondió, Olivia continuó:

—Tiene que ser Intrepid Eye. Es una ancilla Forerunner. Es la única que podría comunicarse con la ancilla de la ciudadela desde aquí—.

—Si— dijo Ash. —¿Pero por qué querría Intrepid Eye ayudar a Castor y Bhasvod a abrir una brecha en la ciudadela y disparar el Halo Array?

—Estoy segura de que tiene sus propias razones—respondió Olivia. —El Intrepid Eye siempre tiene sus propias razones—.

Veta comprobó cómo estaba Mark y, al ver que seguía avanzando en modo Gamma herido, miró hacia la ciudadela. La parte más alta de la montaña estaba oculta tras el pináculo, y sus hombros estaban cubiertos por una cortina de nieve cada vez más espesa. Pero dentro de esa cortina, especialmente cerca de la cima, Veta podía ver rayos de plasma azules y haces de partículas naranjas que volaban de un lado a otro. Las Banshees Desterradas estaban siendo atacadas, presumiblemente por centinelas Agresores Forerunner.

—Oh, demonios— dijo Veta. —Es Intrepid Eye. Sea lo que sea que esté tramando, tenemos que detenerla—.

—¿No acabo de hacer eso? —preguntó Mark. —¿Cuándo maté a Quenbi?

—Yo no contaría con ello— dijo Olivia. —El Intrepid Eye siempre ha sido ingenioso. Si sigue adelante sin Quenbi, puede que haya encontrado otra solución... o quizá otro humano. O, peor aún, tal vez una forma de evitar por completo la necesidad de un humano.

—¿Puede hacer eso? —Preguntó Ash.

—No lo sé— La duda de Olivia era evidente en su tono; ni siquiera ella reconocía si sus dudas se debían a una privación más suave... o simplemente al sentido común. —Pero la primera vez que el Halo Array estuvo en peligro de activarse, el Jefe Maestro tuvo que destruir un Anillo entero para impedir que el monitor de la instalación lo disparara—.

—¿Cómo sabes eso? —Preguntó Ash.

—Fue en una sesión informativa del ONI MOS— dijo Olivia. —Pero lo que te estoy diciendo es que no lo sé. Esto es cosa de Forerunner, y está muy por encima de mi nivel...

La especialidad militar ocupacional y la calificación en sistemas de información de Olivia eran tan altas como las de cualquier otro miembro de la UNSC. Pero cuando se trataba de sistemas Forerunner, incluso ese nivel de experiencia la convertía en una neófita.

Veta y los demás llegaron al puesto de vigilancia de Olivia y se agacharon con ella. Ella abrió fuego, disparando unos cuantos proyectiles por la ladera, y Veta se volvió para ver a Castor refugiándose en otra fisura.

Los Guardianes se acercaban. Veta no sabía si buscaban venganza o pretendían capturar a otro humano a través de los Hurones, pero se acercaban.

—No tenemos que entenderlo todo, sólo que tenemos que detener a Intrepid Eye —dijo Veta. —Incluso si ella no puede evitar la necesidad de un humano, todo lo que tiene que hacer es encontrar otro.

—No va a decir—Mark dijo. —De ninguna manera vamos a dejar que se quede con uno de nosotros—.

—En realidad— dijo Veta—Estoy pensando que deberíamos. Y debería ser yo—.

Ash ladeó la cabeza hacia ella.

—No te ofendas, mamá, pero, ¿has perdido la cabeza?

—Piénsalo— dijo Veta. —Ahora mismo debe haber miles de humanos aquí en el Arca. Uno de nosotros puede ser la opción obvia en este momento, pero ciertamente no somos los últimos disponibles. Si Intrepid Eye quiere activar el Halo, al final encontrará a otro que pueda hacerlo. Tenemos que eliminarla...

—¿Cómo? —Preguntó Ash. —Es una ancilla. Podría estar en cualquier parte.

—Eso es cierto... por el momento— dijo Olivia. —Pero no lo estará cuando intente disparar los Anillos. Ella misma querrá estar en el sistema de la ciudadela, y ahí es donde podemos destruirla. Al menos, creo que podemos...

—Dime lo que estás pensando— dijo Veta. Pero cuando Olivia empezó a hablar de los problemas a los que se enfrentaban las IAs con la compresión y consolidación de datos, y la necesidad de tener suficiente capacidad de almacenamiento para procesar los datos eficientemente, Veta levantó rápidamente una mano para detenerla. —Confiamos en ti para las cosas técnicas, así que sáltate esa parte. Sólo dime cómo la vas a tener en un sitio el tiempo suficiente para destruirla—.

Y Olivia lo hizo, en un centenar de palabras que Veta estaba casi segura de haber entendido.

—¿Y eso funcionará?—preguntó Veta. Vio que los ojos de Olivia se desviaban y rápidamente se dio cuenta de su error. —Quiero decir... ¿es nuestra mejor oportunidad?

Olivia pareció relajarse de inmediato.

—Oh sí—dijo. —De eso estoy segura. No vamos a eliminar a Intrepid Eye de ninguna otra manera—.

—Entonces esa es nuestra estrategia—Dijo Veta. —Ash, prepara un nanobug para inserción subcutánea—.

Ash levantó la ceja.

—¿Estás loco?

—Es una orden— dijo Veta. —Y escucha. Tengo un plan—

Ash empezó a rebuscar en su mochila.

Hablando mientras trabajaba, Veta sacó su botiquín, luego se quitó la armadura del torso de Mark y empezó a inspeccionar su laceración. La herida seguía rellena de bioespuma, pero vio algunos lugares por los que aún rezumaba sangre y los trató con chorros de retoque. Después de salir de esta —suponiendo que salieran de esta—, seguiría necesitando cirugía y un tiempo considerable en la enfermería, pero al menos no se desangraría en la ladera de la montaña.

Al menos, no pronto.

Olivia disparó cada vez con más frecuencia, manteniéndolos a la vista mientras Castor y Krelis avanzaban hacia la fisura donde se ocultaban los hurones.

—Aún están a cuarenta metros y se están tomando su tiempo —advirtió Olivia. —Pero no he visto a 'Gadogai ni a Feodruz. Espera una maniobra de flanqueo pronto—.

—Asegurémonos de que Ash y tú salgáis de aquí antes de que eso ocurra— dijo Veta. —Mark, hazte el muerto y yo los alejaré—.

—De ninguna manera—Mark dijo. —No te dejaré hacer eso. Castor te matará en cuanto te vea—.

—No lo hará— dijo Veta. Abrió un kit de sutura y empezó a coserlo, más para mantener la bioespuma y sus intestinos dentro que para otra cosa. —Mientras vosotros tres os mantengáis alejados, no podrá. Me necesita para el Gran Viaje.

—Sólo hasta que Halo se active— dijo Mark. —Entonces te matará.

—No vamos a dejar que llegue tan lejos—.

Ash se acercó y se arrodilló junto a Veta, con una jeringuilla en la mano.

—Lista cuando tú lo estés, mamá. Que conste que sigo pensando que esto es una locura...

—¿Tienes una idea mejor?—preguntó Veta.

—No—

—Entonces hazlo—.

Veta dejó de suturar e inclinó la cabeza hacia un lado, dejando al descubierto la mandíbula, donde se plantaría el nanobug. Ash insertó la aguja y comenzó la inyección.

Entonces los ojos de Mark se abrieron de par en par.

—¡Cúbrete!

Apartó a Veta de él, empujándola contra Ash y derribándolos a ambos. El MA40 de Olivia empezó a sonar.

—¡Castor está aquí! —gritó. —¡Un poco de ayuda!

Veta rodó sobre Ash con la jeringuilla aun colgando de su mandíbula, y se giró para ver la enorme forma de Feodruz cayendo en la fisura donde ella había estado un instante antes. Sacó su M6C y abrió fuego, haciendo rebotar dos proyectiles en sus escudos antes de que Feodruz alcanzara su altura máxima. Bramaba de dolor y giraba enloquecido, intentando en vano liberarse de un Mark aún herido, que le rodeaba el cuello con un brazo y utilizaba el otro para clavarle un cuchillo de combate en la garganta.

Veta pivotó hacia Ash, que había recuperado su MA40 y se giraba para ayudar a Olivia a repeler la carga.

—¿Está dentro?—

Ash asintió.

—Afirmativo—

Veta lo empujó hacia Olivia.

—Entonces vamos. Los dos...

Sacó la jeringuilla y la arrojó a un lado, luego disparó dos veces a la espalda de Feodruz. Una penetró, y el jiralhanae salió de la fisura y bajó a trompicones por la ladera, con Mark todavía agarrado al cuello.

Veta no podía esperar a ver qué pasaba con la pareja. Salió de la fisura por el lado opuesto al de Castor y Krelis, y cruzó la ladera a toda velocidad. Estaba bastante segura de que nadie querría arriesgarse a matarla, pero necesitaba parecer convincente, así que esquivó y giró, haciendo una pausa cada dos segundos para girar sobre sí misma y disparar un par de veces a sus perseguidores.

Saltó una fisura y siguió huyendo, sin que Castor y Krelis le ganaran terreno. Ambos eran enormes y probablemente estaban agotados, y ella era lo bastante rápida como para dejarlos atrás. Empezó a considerar la posibilidad de desviarse hacia una extensión de nieve para fingir una caída y darles la oportunidad de alcanzarla, pero no quería arriesgarse a que pareciera fácil. Disparó unas cuantas balas más, expulsó el cargador y cogió uno nuevo mientras saltaba otra fisura.

A mitad de camino, sintió que algo se aferraba a sus botas. Miró hacia abajo y vio a 'Gadogai agazapado bajo ella, con las manos sujetas a sus tobillos. Le arrojó la pistola vacía a la cabeza y vio cómo se agachaba, luego se golpeó contra el otro lado y sintió que su nariz empezaba a derramar sangre sobre la fría piedra.

Veta intentó ponerse de rodillas y darle una patada, pero él la tenía bien agarrada. Se limitó a apartarle las botas de la cara y la arrastró de nuevo hacia la fisura, haciéndola girar y estrellándola de costado contra la pared opuesta. La dejó sin aliento y él volvió a arrojarla al suelo boca abajo y se arrodilló en medio de su espalda.

—Bienvenida de nuevo, Madrecita— El Sangheili empezó a sacar armas de su cinturón y a tirarlas a un lado. —No sabes cuánto he esperado esto—.

CATORCE

0742 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Puesto Avanzado Gamma, Perímetro Epsilon Clarion

Núcleo de Refugio 001 001.3 202.4, Cuña Epsilon, el Arca

Castor llegó a la captura sin aliento y al borde del colapso. Sus heridas seguían debilitándole, y el fino aire de la montaña no satisfacía sus pulmones. La madre espía había estado a punto de dejarlo atrás cuando 'Gadogai la derribó. Aun así, cuando se acercó al borde de la fisura por donde la habían llevado, se mantuvo erguido y pasó unos instantes observando cómo el maestro de blades le ataba las manos a la espalda.

Cuando por fin pudo hablar sin jadear, dijo:

—Bien hecho, maestro de ceremonias. No temas romper algo...

La traidora levantó la barbilla lo suficiente como para girar la cabeza hacia él. La nariz destrozada le sangraba por toda la cara y el ojo izquierdo ya estaba hinchado y negro.

—Cuidado, Dokab —dijo ella. —Ya sabes lo frágiles que somos los humanos. Podría entrar en shock y morir...

—Y qué lástima sería eso —dijo Castor. Aun así, soltó un pequeño bufido de frustración y miró a 'Gadogai. —Disfrutaremos de una partida de Tossers más tarde, cuando ella haya cumplido su propósito. Hasta entonces, sigue siendo nuestra prisionera, pero defiende su vida como defenderías la tuya...

—No la dejaré morir— dijo Gadogai. Deslizó la mano bajo las ataduras y se levantó, utilizando las muñecas de la mujer como un asa. —¿Dónde estaría el deporte en eso?

—Sin duda— Cástor se tomó un momento para saborear los involuntarios gruñidos de dolor que soltaba la traidora, y luego miró a su alrededor en busca del jefe de su guardia. —¿Dónde está Feodruz?—

'Gadogai señaló con sus mandíbulas la ladera azotada por el viento.

—En la cabeza del glaciar, si aún vive— Levantó a la madre espía en señal de exhibición, y luego dijo: —Uno de su prole le plantó una cuchilla en la garganta. La última vez que los vi, estaban tres fisuras atrás, cayendo por la ladera como un par de roxols en el celo—.

Cástor no sabía lo que era un roxol, pero le disgustó lo que la descripción de 'Gadogai sugería para su leal jefe de guardia. Señaló por encima de su hombro cuesta arriba, en dirección al pináculo.

—Llevad al traidor a la Prelada —dijo. —Krelis y yo nos ocuparemos de Feodruz—.

—No te molestes—dijo el traidor. —Cuando Mark pone un cuchillo en la garganta...

Su jactancia se transformó en un gemido de dolor cuando 'Gadogai le dio un tirón en las muñecas.

—No he oído al dokab pedir tu opinión—.

Dejando que el traidor colgara de su muslo, 'Gadogai salió de la fisura con tanta ligereza que no parecía agobiado por su peso en absoluto.

Tras indicarle a Krelis que lo siguiera, Castor se volvió y comenzó a inclinarse hacia el lugar que le había indicado el maestro de ceremonias. Bajaron sólo tres pasos antes de que la voz de Bhasvod sonara por la battlenet.

—¿Adónde vas, Dokab? El Oráculo nos ha abierto la puerta...

Castor se detuvo y miró hacia la base del pináculo. La esbelta figura de Bhasvod era visible a 150 metros de distancia, silueteada contra un gran rectángulo dorado que se abría ampliamente en la piedra. A su lado estaba Arcas, el capitán de la guardia de la Prelada. Aquellos dos eran todo lo que quedaba de los guerreros del Pacto que habían desembarcado de los Fantasmas apenas un cuarto de hora antes. Los Guardianes también habían perdido a la mayoría de sus guerreros a manos de los misiles infieles. Sólo Castor, Feodruz, Krelis y 'Gadogai habían sobrevivido al asalto de los humanos.

—Estamos viendo a Feodruz —dijo Castor. — 'Gadogai— dijo que puede haber sido herido—.

—'Gadogai— dijo que un humano le puso un cuchillo en la garganta—Bhasvod corrigió. —Y le harán lo mismo a ésta, si eres tan tonto como para dejarla con una sola escolta—.

Castor lanzó una mirada molesta en dirección a Krelis. Alguien había dejado abierto el transmisor del casco. No era Castor, y 'Gadogai ni siquiera llevaba puestos los auriculares. El error no era muy costoso dadas las circunstancias, pero Krelis había sido capitán—diácono de uno de los talones de Serafín de los Guardianes, y estaba claro que debería haberlo sabido.

—Feodruz es un Guardián leal al que no debemos dar por muerto hasta que sepamos que lo está —replicó Castor. —Especialmente desde que nos quedan tan pocos guerreros—.

—¡Cosa que nunca habría ocurrido, si no hubieras permitido que un nido de mordedores de talones se uniera a los Guardianes en primer lugar! —espetó Bhasvod. —O al menos hubieras escuchado a 'Gadogai cuando te advirtió que no te fiaras de ninguno de los humanos—.

Gadogai dejó de caminar y se volvió para mirar a Krelis, al igual que Castor. Preocupado porque el maestro de blades actuara sin órdenes, Cástor levantó una palma para retenerlo, luego se volvió para mirar a Krelis, pero se dirigió a Bhasvod.

—¿Nido de mordedores de talones? —preguntó Cástor. —¿Dónde he oído eso antes?

—Es una descripción adecuada para una cría de espías, ¿no? Espero que no tengas inconveniente en apropiártelo.

—En absoluto,— dijo Castor. —Aunque tengo curiosidad por saber cómo supiste que 'Gadogai me había advertido que no confiara en ninguno de los humanos—.

Bhasvod vaciló.

—Creo que lo sabes—Hizo un gorgoteo de impaciencia, y luego dijo: —Haz que la muerte de tu piloto sea rápida. No me equivoco sobre el peligro que corre nuestra nueva adquisición—.

Castor cerró la transmisión, luego se volvió hacia Krelis y rugió: —¿Estoy rodeado de traidores?

Krelis retrocedió un paso.

—No fue una traición— Retrocedió otro paso. —Te estaba llevando por el mal camino un infiel de la Sombra Silenciosa. Tuve que hacer algo para protegerte.

—Entonces sólo pensabas en tu dokab— El tono de Gadogai era inquietantemente razonable. Aun sosteniendo a la madre espía en una mano, descendió por la pendiente y se colocó detrás de Krelis. —Protegiéndole de mí. Y tú necesitabas un sabio consejo, supongo, así que empezaste a repetir nuestras conversaciones confidenciales a la Prelada...

—¿Y a mantener abierto tu transmisor? —Castor pensaba en cómo Bhasvod lo había citado momentos antes. —¿Para qué oyera lo que decíamos mientras lo decíamos?

—Era... sólo para mantenerlo informado— Krelis miró por encima del hombro, luego pareció darse cuenta de que no le quedaba ningún lugar donde retirarse y volvió a mirar a Cástor. —No me disculparé por protegerte, Dokab—.

—Castor desenfundó su Ravager y apuntó al pecho de Krelis.

Los ojos de Krelis se abrieron de par en par y su mandíbula se desencajó, y Castor pudo ver cómo la comprensión florecía en el rostro del joven piloto. Había codiciado la influencia de 'Gadogai y se había convencido a sí mismo de que si Castor valoraba más los consejos de un infiel que los suyos propios, sólo podía ser porque estaba siendo apartado del Camino por las mentiras de un embustero.

—Dudaste de mí —dijo Cástor. —Y por eso, tu vida ha llegado a su fin.

Pero no se atrevió a asestar el golpe mortal. Krelis era el último hijo de su querido hermano de guerra Orsun, que había muerto protegiendo a Cástor de un misil humano. Para Cástor, matar a Krelis ahora, tan cerca de la Trascendencia, sería una traición a Orsun mucho peor que la propia traición de Krelis.

¿Pero cómo podía Castor perdonar a este traidor? Había sido engañado tantas veces, y por tantas personas tan cercanas a él, que ahora dudaba de su propio juicio. Si no castigaba a los que violaban su confianza, ¿cómo iba a confiar en nadie?

Cuando Castor siguió sin disparar el Ravager después de varios momentos, 'Gadogai exhaló pesadamente, luego se puso delante de Krelis y puso su mano libre sobre la boca del Ravager.

—Quizá sería más prudente dejarle vivir —dijo Gadogai. —Somos demasiado pocos, y los San'Shyuum han manipulado a guerreros más experimentados que Krelis para cometer traiciones mucho mayores. Perdónale esta vez sus transgresiones, y no se dejará engañar tan fácilmente la próxima vez...

Cuando 'Gadogai empujó al Ravager, la madre espía levantó la vista y sonrió. Castor temió por un momento que la traición de Krelis fuera algo que ella había puesto en marcha, y que al permitir que Krelis viviera, estaba participando directamente en su plan. Tiró del Ravager y volvió a apuntar al pecho de Krelis.

Entonces Castor vio que la mujer miraba ladera abajo, en dirección a la caída de Feodruz. Se volvió y vio a uno de sus hijos —el mismo macho que había empalado con su Ravager— a setenta pasos de distancia. El humano tenía un enorme corte en el abdomen y estaba manchado de sangre oscura, y cruzaba la ladera hacia ellos a toda velocidad.

—¡¿Nunca mueren?!

Castor giró su Ravager y lanzó un rayo incendiario, que el humano herido apenas tuvo que esquivar. Levantó la pistola con la mano libre y empezó a devolver el fuego.

Decidiendo que si el espía estaba vivo, Feodruz no podía estarlo, Castor hizo un gesto a 'Gadogai hacia la base del pináculo.

—Vamos— Se giró para seguirlo y vio a Krelis de pie ante él, con una mano en la funda de su mangual y la boca torcida en una mueca incierta. Castor le hizo señas para que subiera. —¡Tú también, estúpido traidor! Tan rápido como puedas".

A Pavium le parecía que las avalanchas no terminarían nunca. Cada vez que amainaba el temblor, otro crujido reverberaba en la tormenta blanca, y luego otra gran losa de nieve y hielo se deslizaba por la montaña y se estrellaba en las profundidades ocultas de abajo. Otro temblor surgía de las raíces de la ciudadela, y una nueva ráfaga de aire frío subía por la ladera, trayendo consigo más nieve ondulante que les impedía ver todo lo que había en el valle ante ellos.

Entonces empezaron de nuevo los estruendos, y Pavium se agachó junto a Voridus para ver pasar las rocas, con la esperanza de que nada demasiado grande cayera en la fisura y los sepultara o aplastara. Cuando terminaba el desprendimiento de rocas, levantaban la cabeza con cuidado y buscaban la forma gris y cruciforme de los centinelas agresores que descendían en picado para aniquilarlos allí donde se encontraban.

Y en las raras ocasiones en que no se acercaban centinelas, levantaban la cabeza y miraban a su alrededor, intentando determinar cuántos compañeros de los Escudos Largos seguían vivos. Su clan había sido diezmado por las defensas de la ciudadela, y Pavium veía ahora hasta qué punto había sido un error suponer que la alianza Alianza de los Guardianes del Pacto sería el único enemigo al que se enfrentarían. Por supuesto, la ancilla de la ciudadela interpretaría sus esfuerzos de fortificación como los preparativos de un asalto. Por supuesto que sus sistemas de seguridad defenderían la instalación para cuya protección habían sido creados.

La única pregunta de Pavium ahora era cómo retirarse con éxito. No podía volver a llamar a los Fantasmas Escudo Largo sin exponerlos a la dotación de centinelas Agresores de la ciudadela, y si eso ocurría, las naves serían destruidas.

Los Escudos Largos tampoco podían retirarse a pie. Toda la montaña estaba rodeada de glaciares colgantes, que se alzaban sobre valles de paredes escarpadas de mil metros de profundidad. Cualquier intento de abandonar las fisuras donde se habían refugiado sólo provocaría más avalanchas y desprendimientos de rocas, y todos serían barridos de las escarpadas laderas antes de haber recorrido medio kilómetro. Si Pavium quería salvar a su clan, tenía que encontrar la forma de subvertir los sistemas que controlaban las defensas de la ciudadela, fueran cuales fueran.

No creía que eso fuera a suceder.

—Maximus y Manus están muertos— Voridus se había arrastrado a lo largo de la fisura hasta donde ésta interceptaba una hendidura vertical, y miraba hacia arriba, hacia la cima de la montaña. —Polydamas, también

—Desgraciado. Pero no necesito más informes de bajas —gruñó Pavium. Su hermano había estado llevando una lista de Escudos Largos perdidos desde la primera avalancha, lo cual no era una idea terrible. Pero recordarle constantemente a Pavium su error táctico lo era. —Lo que podría utilizar es una estrategia de cómo retirarnos de este desastre sin perder al resto del clan—.

Voridus retrocedió y se volvió para mirarlo.

—No hay ninguno— dijo. —Al menos, ninguna que sea aparente—.

—Debe haberlos— dijo Pavium. —Sigue pensando...

—¿Y perder el tiempo que me queda? —Voridus volvió a arrastrarse por la fisura hacia Pavium. —Al menos hemos evitado que Castor y...

Una franja de resplandor azul apareció en la oscuridad junto a ellos. Voridus sacó la cabeza de la fisura y miró por encima del borde, hacia el valle.

—Tengo buenas noticias— dijo Voridus.

—Entonces, ¿por qué suena lo contrario?

Pavium levantó la cabeza y miró por encima del borde de la fisura. Seguía siendo difícil ver a través de la tormenta, así que Voridus señaló hacia abajo, en la nieve arremolinada, hacia la fuente del resplandor azul que brillaba desde las blancas profundidades de abajo.

Entonces, Pavium vio por fin lo que había alegrado a su hermano: una banda azul de luz intensa que se extendía por la nieve y cruzaba el valle en dirección a una de las montañas compañeras de la ciudadela.

Pavium soltó un gruñido bajo e involuntario.

—Eso no parecen buenas noticias —dijo. —Eso parece un puente—.

Olivia hizo rebotar un par de proyectiles MA40 en los escudos de Castor mientras éste se retiraba hacia la base del pináculo, luego cambió de objetivo e hizo rebotar otros dos en los escudos de Krelis mientras éste la seguía. Veta había adivinado que había una entrada remota a la ciudadela. En cuanto 'Gadogai había comenzado a subir la pendiente con ella bajo custodia, un pasadizo rectangular se había abierto en la piedra, y Dhas Bhasvod había desaparecido en su interior. Olivia supuso que el pasadizo había sido obra de Ojo Intrépido, pero no era más que una suposición. Como todo en esta misión.

Conjeturas y suposiciones.

Incluso después de que Castor y Krelis se perdieran de vista, Olivia y Ash siguieron disparando hacia la abertura. Tenían que hacer que el ataque pareciera convincente para evitar que los fanáticos se dieran cuenta de que Veta se había dejado capturar. Pero lo último que querían era alcanzarla accidentalmente con un rebote, así que apuntaron sus disparos hacia el techo por encima del umbral, sabiendo que las balas se desviarían hacia el suelo y perderían su poder de penetración antes de seguir rebotando dentro del pasadizo.

Una vez que el Jiralhanae hubo desaparecido durante unos segundos, Olivia cambió de cargador y utilizó el cañón de su fusil de asalto para hacer subir a Ash por la pendiente.

—Asegurad la entrada —dijo, hablando por TEAMCOM. Al menos uno de ellos tenía que estar dentro por si Ojo Intrépido intentaba cerrar el paso tras los fanáticos. —Y cuidado con el desenfoque óptico, que será el camuflaje activo de Bhasvod.

—No ayuda —dijo Ash, saltando ladera arriba—He pensado en quince maneras de tenderles una emboscada ahí arriba... y eso ni siquiera está entre las tres primeras—.

—Lo siento— Olivia no podía dejar de preocuparse por Veta y sus otros compañeros ahora mismo, y Ash seguía sobreanalizando. Buenas maneras de arruinar una misión, y las condiciones de ambos sólo iban a empeorar. —Sólo ten cuidado...

—Puedo tener cuidado, o puedo asegurar la entrada—Ash soltó un chasquido. —Decídete.

Él ya estaba en la base del pináculo, corriendo por la pared hacia la entrada, así que Olivia resistió la tentación de replicar. En lugar de eso, bajó por la ladera para ver cómo estaba Mark. Estaba unos cien metros más abajo, trepando por un tramo de nieve. Seguía corriendo, pero estaba hecho un desastre y no era rápido, y ella tenía que evaluar si podía perseguirlos a Ash y a ella o si tenía que dejar que la bioespuma lo mantuviera unido hasta que pudieran conseguirle atención médica adecuada.

Como si eso fuera a pasar.

La misión seguiría siendo un éxito aunque Mark no pudiera seguir a Veta hasta la ciudadela, incluso aunque Olivia y Ash no pudieran. Todo lo que tenían que hacer era instalar una unidad receptora lo más cerca posible, esperar a que Veta confirmara que Ojo Intrépido se había transferido a sí misma a la red de procesamiento de la ciudadela, luego retransmitir la transmisión al Espíritu de Fuego... y despejarse antes de que empezara el bombardeo del MAC.

Despejarse era opcional, por supuesto. Pero si Olivia y Ash querían tener alguna oportunidad de extraer a Veta después de que hiciera su parte, tenían que permanecer cerca. Y si Mark no podía mantener el ritmo, ella tendría que acampar con él en un lugar seguro hasta que pudiera ser extraído.

Mark acababa de salir de la nieve cuando Olivia llegó a la cima del sendero. Tenía una fea herida en el lado izquierdo de la cara, desde el rabillo del ojo hasta la mandíbula, y estaba cubierto de sangre de pies a cabeza, mucha de ella morada, así que no era suya. La poca profundidad de su respiración sugería que Feodruz se había roto una o dos costillas, algo nada fácil teniendo en cuenta que, como todos los Spartan—III, sus huesos estaban reforzados con cerámica de carburo. Llevaba una mano sobre la herida abdominal parcialmente cosida, con una aguja en forma de gancho y un hilo de sutura colgando más allá de la cintura. Le faltaba el cuchillo de combate, el DMR y la mochila. Al menos aún llevaba su M6C en la mano libre.

Olivia le cogió del brazo y le hizo sentarse en una roca cercana. —¿Cómo es el otro tipo?

—Dunno—Mark dijo. —Lo último que vi es que se deslizaba de cabeza por un glaciar...

Olivia miró hacia abajo.

—¿Hay alguna posibilidad de que vuelva?

—No mucha— dijo Mark. —Ha perdido mucha sangre—.

Olivia activó el TEAMCOM y preguntó:

—¿Estado? Mark podría utilizar un poco de trabajo—

—Le llevará un par de minutos— dijo Ash. —De todas formas tengo que comprobar algunas cosas—.

—¿Qué cosas? —preguntó Mark.

—Ya lo verás—dijo Ash.

Tal vez, pensó Olivia. Roció bioespuma en las heridas frescas de Mark y aplicó más en la laceración abdominal para adormecerla, y en la aguja y la sutura, y luego terminó de coserlo apresuradamente. A continuación, le dio unos cuantos puntos en la herida de la cara para cerrarla y controlar la hemorragia. Por último, le vendó el torso para estabilizar las costillas rotas y reducir la posibilidad de que se cortara algún órgano interno. En total, tardó unos tres minutos.

—¿Qué tal? —preguntó Olivia.

—Ajá. Como nuevo— Mark enfundó el arma y empezó a subir la cuesta. —Gracias.

Olivia recogió su equipo y sus armas, se echó la mochila al hombro y lo alcanzó con facilidad. Con demasiada facilidad. Respiraba entrecortadamente y se balanceaba al moverse. Olivia sabía que sólo iba a agravar sus heridas si seguía pasando.

Pero eso era lo que hacían los Spartan III, sobre todo los de la compañía Gamma, así que siguió su ritmo y no— dijo nada. Quería hacerlo, pero le preocupaba que eso solo lo volviera más testarudo.

Y luego se preocupó por cómo iba a convencerle de que se quedara aquí y vivaqueara hasta que Ash y ella regresaran.

Si es que volvían.

Ash apareció en la entrada cuando se acercaban al pináculo y les indicó que entraran. Entraron en un pasadizo rectangular, iluminado por el ambiente dorado de sus paredes y techo lisos. Unos zarcillos plateados de glifos Forerunner se retorcían por todas las superficies, viajando en ángulo ascendente desde la entrada hacia la lejana salida.

El suelo del túnel estaba hecho de luz dura, y se extendía más allá de la salida en un penacho opaco de nieve soplada, estrechándose gradualmente hasta que su resplandor azul se desvanecía en la oscuridad. Ash atravesó el túnel a la carrera, con su MA40 preparada.

—Salieron demasiado rápido como para poner trampas, pero de todos modos comprobé si había haces de disparo y sensores de presión —dijo. —Mi apuesta es que planean desactivar el puente en cuanto estén dentro de la ciudadela y dejarnos caer directamente al valle...

—Tienes un plan para contrarrestar eso, ¿verdad?—preguntó Mark, empezando a seguirle.

—Algo así— dijo Ash.

—Algo así... —respondió Olivia. —Explícate—

—Es bastante sencillo. Sigue...

—¿Ese es... tu plan? —Mark ya empezaba a jadear. —¿Qué más da que estemos veinte metros por detrás de ellos cuando lleguen a la ciudadela o dos mil? Cuando el puente desaparezca, seguiremos cayendo...

—Hay una diferencia enorme —Olivia seguía de cerca los pasos de Mark, y ni siquiera se esforzaba—. Cuando lleguen a la ciudadela, Ojo Intrépido necesitará unos segundos para establecer un enlace con el ancilla. Y eso después de que encuentren un dispositivo de interfaz. Sólo tenemos que estar al otro lado del puente para entonces—.

Mark se detuvo a doscientos metros de la salida.

—No me lo creo—.

Olivia casi se sintió aliviada al oírle decir eso, porque no creía que le quedaran fuerzas para hacer un sprint de diez kilómetros a través del valle.

—El Ojo Intrépido ya ha establecido un enlace—dijo Mark. —Así es como abrió la puerta y activó el puente—.

—Eso no significa que siga en contacto—replicó Olivia. —Si tuviera que apostar, ha estado esperando para desplegarse directamente en la ciudadela. Los controles de este puente estarán en la estructura principal con la matriz de comunicaciones supralumínicas, así que ahí es donde el Ojo Intrépido querrá estar—.

—No veo por qué.

—Porque 'Livi es la especialista en información— dijo Ash. —Ella sabe cómo funcionan estas cosas, y tú no. Vamos—estás perdiendo el tiempo—.

—No, estoy siendo cuidadoso—dijo Mark. —Y cuando Veta no está, yo soy el que está al mando...

—¿Cuando estamos en estas condiciones? —Ash sacudió la cabeza. —Escúchate. Un buen comandante confía en su gente. Confía en su juicio...

—Y un buen soldado confía en su comandante...

Mark cruzó miradas con Ash, y Olivia empezó a preocuparse inmediatamente de que ambos se hubieran deteriorado hasta el punto de la ineficacia.

—Intentaré explicarlo—dijo Olivia.

Ash resopló con frustración.

—No llevará tanto tiempo—Añadió Olivia. —Y no estaría de más que comprobaras mis suposiciones.

El porte de Ash se relajó un poco y una sonrisa surcó sus labios. —Buen pivote—.

—Hago lo que puedo —Olivia se volvió hacia Mark, que sólo parecía un poco menos al borde de una explosión; él siempre era el primero en descender al modo de alboroto total, incluso antes de una privación más suave. —Piensa en el pináculo —donde estamos ahora— como una terminal de comunicaciones, y en la ancilla de la ciudadela como el ordenador central al que está conectada...

—Ok, pero ¿por qué no dejaría el Ojo Intrépido un aspecto de sí misma para vigilar aquí? —Mark volvió a mirar el río de glifos Forerunner que corría hacia ellos. —De hecho, parece que ya lo ha hecho.

—Es posible, pero no probable —dijo Olivia. —Ella no se arriesgaría. Hay demasiado en juego para ella. Si decidimos demoler este sitio, por ejemplo, perdería todo lo que dejara atrás. No creo que sea un precio que Ojo Intrépido esté dispuesto a pagar. Dada la forma en que hemos masticado las fuerzas de los Custodios, es posible que sólo se esté aferrando a los últimos almacenes de datos de su lado, esperando que lleguen a la ciudadela para poder forzar la salida de la otra ancilla y reubicarse en sus sistemas. Y entonces es cuestión de compresión y consolidación—

—Aún no me sigues— dijo Mark.

—Mira...—Olivia dijo. —El cerebro humano contiene unos quinientos billones de bits de información, y realiza unos mil billones de operaciones cada segundo—.

—Podría haberme engañado —dijo Ash.

—Porque la mayor parte ocurre inconscientemente—Olivia dijo. —Sólo eres consciente de una parte infinitesimal de lo que procesa tu cerebro. Para que todo eso ocurra, se necesitan alrededor de un kilo y medio de neuronas y sinapsis—.

—Livi, no tenemos tiempo para esto— dijo Ash.

Mark le ignoró.

—¿Esto qué tiene que ver con Ojo Intrépido?

—Un ancilla de clase Archeon es unas cien veces más potente que un cerebro humano—continuó Olivia. —Lo sabemos por los estudios de la ONI sobre el Ojo Intrépido a bordo de la Luna Argentina. Así que un cerebro humano tendría que pesar más de ciento treinta kilos sólo para sostenerla—.

—Esto no ayuda —dijo Mark. —Y nunca hemos visto nada parecido cuando hemos tratado con Ojo Intrépido antes—.

—Cierto. Eso es porque utiliza dos estrategias para sortear el problema—replicó Olivia. —Compresión y dispersión. Comprime sus datos hasta niveles inimaginables antes de almacenarlos y dispersa sus operaciones por redes enteras de dispositivos. Es la única forma que tiene de sobrevivir en la tecnología humana...

—¿Así que está en todas partes? —Preguntó Mark. —¿Cómo va a funcionar? No podemos matarlo todo.

—No necesitaremos hacerlo—dijo Olivia. —Por la consolidación—.

Ash hizo un movimiento con el dedo.

—ONI descubrió que a las ancillas en realidad no les gusta ser dispersadas y comprimidas— dijo Olivia. —Tampoco a las IA inteligentes humanas. Ralentiza sus operaciones y aumenta su tasa de error—.

—¿Es como tener una conmoción cerebral? — preguntó Ash.

—El término en el informe era 'cabeza de niebla' —dijo Olivia. —Pero sí, algo parecido. Cuando tienen potencia y capacidad de procesamiento, les gusta acercarlo todo y descomprimir los datos. Mejora su eficacia.

—Les despeja la mente, en otras palabras— dijo Mark. —Como volver a pasar por los alisadores—.

—Exactamente— dijo Olivia. —Y Ojo Intrépido lleva más de seis años viviendo con datos comprimidos y operaciones dispersas. ¿Qué crees que va a hacer cuando entre en una instalación Forerunner, exactamente con el tipo de tecnología que necesita para despejar su mente?

—Ella va a consolidar— dijo Ash. —Va a reunir sus operaciones en un solo lugar...

—Y ella va a descomprimir—Mark dijo. —Sacará todos sus datos y los esparcirá donde pueda acceder a ellos...

—Ahora lo estás entendiendo— dijo Olivia. —Eso es ciertamente lo que yo haría si hubiera estado viviendo en una caja de botas durante seis años—.

—Ok, me apunto—dijo Mark. —Vamos.

—Espera un momento—dijo Olivia, interponiéndose en su camino. —Quizá deberías quedarte aquí y asegurar nuestro camino trasero—.

Mark frunció el ceño, demasiado privado de suavidad para captar el subtexto.

—Pensé que la idea era seguir el ritmo de Castor y Bhasvod...

—Livi y yo podemos seguirles— dijo Ash. —Incluso podemos alcanzarlos. Pero no estás en forma para un sprint de diez kilómetros—.

—¿Crees que me vas a dejar atrás?—dijo Mark. —Uh—uh. Eso no va a pasar.

Olivia lanzó a Ash una mirada de exasperación, y luego dijo:

—Mark, estás a punto de desmayarte por la pérdida de sangre y tienes las costillas rotas. Aunque puedas correr...

—Lo estoy haciendo...

—...podría matarte— dijo Olivia. —Vivac aquí y llama a extracción. Ahora que los Banshees se han ido, el comandante Barre podría volver en cualquier momento—.

—O podría haber sido abatida— Mark se volvió hacia la salida y empezó a correr. —Si me mata, me mata. Ese es el trabajo—.

Olivia y Ash intercambiaron movimientos de cabeza, luego Olivia le hizo un gesto a Ash para que tomara la delantera. Ella se colocó detrás de Mark. Consiguió mantener un buen ritmo hasta que salieron del túnel y durante el primer medio kilómetro posterior. Entonces, las fornidas siluetas de Jiralhanae aparecieron en la nieve y Ash les hizo una señal para que aminoraran la marcha, lo que ayudó a Mark a mantener el equilibrio en el puente resbaladizo. Después de eso, tuvieron cuidado de mantenerse fuera de la vista, con Ash avanzando de vez en cuando para asegurarse de que su presa no había acelerado de repente.

En la tormenta que tenían delante, los rayos de plasma y partículas exhibían destellos a través de la nieve mientras las Banshees Desterradas luchaban contra los centinelas Agresores de la ciudadela. Una cacofonía casi estable de crujidos y choques llenó el valle mientras pedazos de glaciar seguían desprendiéndose de las laderas de la ciudadela. En una ocasión, un centinela apareció en medio de la tormenta blanca y se abalanzó sobre sus cabezas, pasando primero por encima de Castor y su grupo, y luego por encima de las Gammas, pero pareció suponer que todos tenían autorización para estar en el puente y no hizo ningún movimiento agresivo.

El ritmo más lento favoreció a Mark, pero finalmente, al cabo de una hora, las fuerzas le abandonaron.

Resbaló en la nieve y se tambaleó hacia delante, luego tropezó al intentar recuperarse y salió volando hacia el lado derecho del puente. Olivia se abalanzó sobre él y lo agarró por el cuello de su traje de vuelo prestado, pero para entonces su ímpetu ya lo estaba arrastrando por la superficie lisa.

Un escudo de energía de células hexagonales doradas exhibió su destello y lanzó a Mark contra ella, haciéndoles retroceder hasta el centro del puente.

—Parece que tiene barandillas —dijo Mark.

Se levantaron, Mark dejó gotas de sangre fresca en la nieve y reanudaron la marcha. Pero sólo pasaron dos minutos antes de que empezara a tambalearse de nuevo.

Ash aminoró aún más el paso hasta que Mark pudo seguirlo sin esforzarse hasta el punto de caerse. Siguieron así durante un cuarto de hora antes de que otro centinela se abalanzara, volando bajo sobre el puente.

Supusieron que sólo estaba echando un vistazo, como el anterior. Pero una vez que la forma cruciforme estuvo lo bastante cerca como para que pudieran ver el brillo de su cuerpo plateado, su haz de partículas cobró vida de repente y empezó a desviar los disparos de la cubierta del puente de luz dura.

Ash se lanzó a la derecha y Mark a la izquierda; ambos rodaron sobre sus espaldas y dispararon contra el escudo de energía que exhibía el centinela. Olivia se mantuvo firme, acercando su MA40, rastreando el emisor de rayos en la parte inferior de su chasis mientras giraba de lado a lado, disparando primero a Ash y luego a Mark. Finalmente, sus escudos cayeron y ella disparó una ráfaga al emisor de rayos. El zángano estalló con un crujido ensordecedor, haciendo llover metralla sobre todos ellos.

Ash maldijo furioso y se arrancó una esquirla del antebrazo, y Olivia sintió que la sangre le corría por el cuello desde donde la habían rozado. Mark se puso en pie casi al instante, sujetando su M6C con ambas manos y girando en círculo, en busca de más Agresores.

—¿Por qué demonios ha atacado ése? —preguntó Mark. Tal vez fuera por la falta de suavidad, pero parecía casi insultado, como si el cambio de comportamiento fuera de algún modo personal. —¡El otro no lo hizo!

—Probablemente estemos demasiado lejos de Castor —dijo Olivia. —Nos ve como un grupo aparte—.

—¿Y el primero no era lo bastante listo? —replicó Mark.

—Ninguno de ellos es inteligente—Olivia dijo. —Esa es la cuestión. Probablemente, Ojo Intrépido dio al ancilla una serie de instrucciones sencillas: dejar pasar al primer grupo y atacar a los siguientes. Los centinelas tienen que interpretar esas instrucciones por sí mismos, y si nos quedamos lo suficientemente cerca...

—Suponen que formamos parte del primer grupo —dijo Mark. —Ok, vamos a separarnos, para que colectivamente seamos una larga cadena. Ash, tú muévete hacia arriba hasta que el grupo de Castor vuelva a estar a la vista. 'Livi, tú mantén a Ash a la vista. Y yo iré en la retaguardia...

—Mark—Olivia dijo. —No estoy segura de que eso sea bueno...

—Bueno, estoy segura—dijo Mark. —Muévete. Estaré detrás de ti—.

Ash miró hacia atrás un momento, y finalmente asintió.

—Buen plan, Mark. Gracias—

Se dio la vuelta y corrió hacia la tormenta blanca a toda velocidad. Cuando Olivia no le siguió de inmediato, Mark le hizo un gesto para que se adelantara.

—La misión es lo primero, Livi. Vamos— Mark bajó el cañón de la pistola y volvió a hacerle señas con la mano. —En serio. Voy detrás de ti.

—Livi—

Pero Olivia obedeció la orden... más o menos. Subió a toda velocidad por el puente detrás de Ash, pero veinte pasos más tarde redujo la velocidad y se giró para ver a Mark. Apenas era visible, una figura gris que se tambaleaba en la nieve y ahora iba en dirección contraria.

Empezó a abrir el TEAMCOM para decirle que al menos debía seguir corriendo hacia la ciudadela, cuando la voz de Ash llegó por el canal.

—Cabezas arriba—dijo. —¡Otro más!

Olivia miró hacia delante y vio al centinela cayendo a poca altura sobre el puente, pasando por encima de la larguirucha silueta de Ash sin abrir fuego, su emisor de rayos brillando en rojo mientras descendía hacia ella. Se zambulló en la cubierta helada y rodó hacia un lado, oyó cómo crepitaba el escudo de energía y se encontró volando hacia el centro del puente.

Para entonces, el centinela ya había pasado y sus haces de partículas rebotaban en la oscuridad mientras se dirigía hacia Mark.

Oyó el ruido sordo de un M6C disparando y vio que los escudos del centinela exhibían un destello dorado. Luego giró hacia un lado del puente y se cernió sobre el valle, girando sobre su acceso mientras intentaba disparar su arma principal.

La voz de Mark llegó a través de TEAMCOM.

—Sal de aquí, 'Livi. Yo me encargo".

Una granada detonó y luego la pistola de Mark empezó a sonar de nuevo, hasta que el centinela finalmente explotó y sólo quedó el sonido del viento rugiente.

Olivia se puso en pie y subió al puente tras Ash. Intentó llamar a Mark por TEAMCOM, pero su señal se había cortado.

No era cuestión de volver para ver cómo estaba. La misión era lo primero, y Mark lo sabía mejor que nadie. Pero maldita sea... estaba preocupada por él. Eso no iba a desaparecer.

Alcanzó a Ash unos minutos después, cuando habían recorrido otro kilómetro y la masa gris de la montaña de la ciudadela empezaba a hacerse visible a través del velo de nieve que soplaba. Los destellos azules de los rayos de plasma y las rayas anaranjadas de los haces de partículas eran más frecuentes que nunca, y podía ver los humeantes cascos de Espectros destrozados alojados precariamente en los afloramientos y crestas de hielo cercanos.

El puente parecía terminar unos setenta metros más adelante, donde el rectángulo dorado de otro portal se abría en la escarpada cara de la montaña de la ciudadela. A través de la nieve que soplaba, apenas se veían las siluetas grises de Castor y sus compañeros que se precipitaban hacia el interior, y cuando Olivia se asomó por el lateral del puente de luz, pudo ver el borrón gris azulado de una ladera de roca helada a unos cincuenta metros por debajo.

Si el puente se desactivaba ahora mismo, ella y Ash podrían sobrevivir, siempre y cuando pudieran detener su caída antes de deslizarse demasiado por la pendiente.

Mark, por otro lado...

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Olivia. —¡Ya casi llegamos!

—Puede que sí —dijo Ash. —Pero no somos los únicos—.

Olivia miró hacia la entrada y vio las corpulentas figuras de media docena de Jiralhanae fuertemente acorazados que caían sobre el puente desde los acantilados. Inmediatamente se precipitaron por la entrada tras Castor y los demás Guardianes.

—Espera —dijo Olivia. —¿Esos tipos están desterrados?

—No estoy segura. Pero sean quienes sean, están a punto de arruinar todo nuestro plan—.

QUINCE

0948 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Gallerium Exterior, Epsilon Clarion

Núcleo de Refugia 000 001.1 202.4, Cuña de Epsilon, el Arca

Cuando Castor cruzó el Umbral de la Claridad y entró por fin en el vestíbulo de la Cámara de Consagración, no lo hizo con la sagrada exultación que había esperado.

En su lugar, sólo sintió un cansado malestar.

Se había visto obligado a abandonar o sacrificar a la mayoría de sus seguidores incluso antes de abandonar Reach, y ahora todo lo que quedaba de los Guardianes de la Libertad Única era Krelis, un acólito que le había traicionado por celos; Veta Lopis, la embaucadora de la ONI que al parecer había dedicado su vida a arruinar la suya; e Inslaan 'Gadogai, un infiel que parecía ser el último amigo leal de Castor.

El trío no era la hueste de Creyentes que él había imaginado conduciendo a la Trascendencia... y sin embargo allí estaban, siguiendo a Dhas Bhasvod y a su guardia Arcas hacia el Clarín de Epsilon bajo la guía de la propia Oráculo. Intentó mantener algo parecido a su fervor original, pero sus heridas parecían estar minando su entusiasmo. El agujero de bala del hombro había empezado a supurar, y el del muslo le había dejado tembloroso y débil tras la larga carrera a través del Puente de la Iluminación.

El vestíbulo de entrada estaba iluminado por la misma luz dorada que el pasadizo del otro extremo del puente. Pero aquí, los glifos plateados Forerunner fluían a lo largo de las paredes en un ángulo descendente en lugar de ascendente. El suelo estaba hecho de la misma luz dura azul que la cubierta del puente, como si fuera una extensión de la misma superficie, y Cástor no creía que el plan de Bhasvod de desactivar el puente detrás de ellos fuera a funcionar. Tendrían que tender una emboscada para eliminar a sus perseguidores, pero Bhasvod y Arcas siguieron adelante sin pausa.

Castor permitió que 'Gadogai los siguiera. El blademaster llevaba a la madre espía boca abajo como si fuera una mochila, utilizando la cuerda que unía sus manos atadas a sus tobillos atados como asa, y cuanto antes estuviera a salvo lejos del puente, mejor. Pero una vez que habían avanzado diez pasos hacia el vestíbulo, Cástor agarró a Krelis por el brazo y se detuvo.

—Tú te quedarás aquí, para vigilar...

Le interrumpió el chasquido de disparos humanos en el puente. Castor se agarró a su Ravager y se giró.

Pero sus heridas lo retrasaron y, cuando se giró, una salva de púas y rayos de pulso ya volaba hacia el vestíbulo. No eran las armas que Castor había oído, pero eran un problema aún peor. Levantó su Ravager, maldiciendo al Destino por permitirle llegar tan lejos antes de matarlo—.

Krelis lo apartó con fuerza y se puso en el lugar de Castor, recibiendo la descarga de lleno en el pecho. Los escudos de energía del joven guardián se vieron superados al instante y cayó al suelo, dejando el aire impregnado de olor a sangre y carne carbonizada.

Castor disparó contra un puñado de desterrados que cargaban. Todos eran Jiralhanae que llevaban el rectángulo ensangrentado del clan Escudo Largo, y no había ni un arma de fuego humana entre ellos. Se dio cuenta de que debían de estar escondidos en la montaña sobre el vestíbulo cuando él y los demás entraron, y luego se dejaron caer sobre el puente para atacar por detrás. Pero no tenía ni idea de dónde procedían los disparos de armas humanas.

Cástor disparó un segundo rayo contra la turba que cargaba, y un guerrero desterrado estalló en llamas y voló hacia atrás. Entonces la Prelada y su guardia regresaron, reaccionando con rapidez, Arcas disparando su lanza mientras saltaban por encima de la figura de Krelis para responder al ataque del Escudo Largo. Cástor sólo se detuvo para mirar hacia la Cámara de Consagración y confirmar que 'Gadogai había seguido adelante para proteger a la madre de la prole, luego se impulsó desde el muro y corrió tras Bhasvod y Arcas, inclinándose para tocar el hombro de Krelis a su paso.

—Mantén la fe —dijo. —Volveré.

Alcanzó a Bhasvod justo cuando la hoja de luz dura de la Prelada acuchillaba la pierna de un Escudo Largo. Cástor empujó su Ravager hacia delante y atrapó al guerrero que caía con su bayoneta, liberando a la Prelada para atacar a los dos últimos emboscadores junto a Arcas.

Cástor trabajó con el pincho dentro de la garganta del Escudo Largo caído, clavándolo en el cráneo hasta que el guerrero cayó inerte, luego sacó el arma ensangrentada y siguió a sus compañeros hasta el puente. Bhasvod y Arcas ya estaban cara a cara con los dos últimos Escudos Largos. A diferencia de los demás, este par llevaba una armadura de poder oscura con placas frontales oscuras y sin emblemas de clan, una afectación que indicaba que eran del clan. Probablemente el caudillo Pavium y su hermano de manada y lugarteniente de mayor confianza, Voridus.

Ambos iban armados con manglares, que dispararon mientras cargaban. Sin atreverse a disparar entre sus propios compañeros, Cástor se limitó a detenerse, listo para saltar al instante en que viera una abertura.

Tanto Arcas como su enemigo se elevaron y sus muñecas chocaron a la altura de sus cabezas. El impacto redujo a la nada los escudos de energía de ambos, muy mermados, y ambas armas salieron volando y cayeron por los lados opuestos del puente.

Un estilete salió del guantelete izquierdo de Escudo Largo, apareciendo tan repentinamente que estuvo a punto de alcanzar la garganta de Arcas antes de que éste se apartara. Arcas utilizó una mano para atrapar la muñeca de su enemigo y la otra para asestarle un puñetazo con el casco en la espalda que hizo que Escudo Largo saliera despedido hacia un lado.

En contraste con el poder de Arcas, Dhas Bhasvod utilizó la gracia y la fluidez para enfrentarse a su propio enemigo desterrado. Cuando el Escudo Largo intentó disparar a las rodillas de la Prelada, bajó su glaive y partió en dos al mangler. El conjunto del cañón golpeó la cubierta del puente y rebotó junto a Cástor sin causar ni siquiera un estremecimiento en la superficie de luz dura.

El sorprendido Escudo Largo intentó retroceder y echó mano del cuchillo que llevaba en la cadera. Bhasvod ya estaba golpeando por segunda vez, la hoja de su glaive desapareciendo de un extremo de la empuñadura y reapareciendo en el otro mientras giraba hacia la cabeza del Jiralhanae.

Los escudos de energía del guerrero desterrado lo salvaron, aunque por muy poco, ya que la hoja de luz dura tocó su casco mientras caía. Se apartó, tratando de abrir espacio suficiente para que su cuchillo hiciera efecto. Bhasvod siguió atacando, dando un paso adelante para impedir que su enemigo tuviera espacio de maniobra y girando el cuerpo para asestar un golpe bajo la barbilla del Jiralhanae.

El golpe lanzó al Escudo Largo contra la barandilla del campo de energía. Castor esperaba que volviera volando hacia el centro, pero Bhasvod hizo girar su glaive, encendiendo la hoja y girando la barrera como si fuera tela suave. El Escudo Largo cayó del puente, estrellándose contra las rocas veinte metros más abajo, y luego se deslizó por la pendiente, gritando y repiqueteando todo el camino.

El oponente de Arcas rodaba ahora por el puente en un esfuerzo por recuperarse. Cuando vio que su compañero caía por el lateral, cambió de táctica y aceleró en la rotación. Levantó el guantelete izquierdo y el estilete se arqueó hacia el centro de la espalda de Bhasvod.

Castor alargó la mano y agarró el hombro de la Prelada, apartándolo justo cuando el estilete lo atravesaba. Entonces, Castor pivotó hacia delante y plantó el pie en la espalda del Escudo Largo, lanzándolo del puente más o menos en el mismo lugar que su compañero. El guerrero se estrelló contra las rocas y salió disparado ladera abajo, gritando y repiqueteando a su paso.

Bhasvod miró hacia la ladera de la montaña, sin duda para asegurarse de que los dos Escudos Largos no podrían volver a subir al puente aunque hubieran sobrevivido. Luego se alejó del borde y volvió a entrar en el vestíbulo.

Justo dentro, aminoró la marcha y habló por encima del hombro. —Quizá me has salvado la vida, Dokab... —Marcó el cuerpo de Krelis, que se quejaba, sin mirarlo siquiera. —Lo dudo, pero tal vez...

Castor se tomó un momento para mirar hacia atrás a lo largo del puente, buscando el origen de los disparos que habían llamado su atención sobre la emboscada del Escudo Largo. Lo único que vio fue la cubierta de luz dura vacía que se desvanecía en una cortina blanca de nieve a cuarenta metros de distancia.

—Si esperas algún tipo de agradecimiento —dijo Arcas, deteniéndose al lado de Cástor—, ése era...

—La gratitud de Bhasvod no significa nada para mí—dijo Cástor. Estaba ansioso por ver cómo estaba Krelis, pero no dispuesto a caer en una segunda emboscada. —¿Oíste disparos antes del ataque?

—¿Disparos humanos?—Arcas miró hacia atrás por el puente con Castor. —No—

—Estoy seguro de que sí. Su sonido me alertó de la emboscada...

—Debes de estar equivocado, Dokab— Arcas entró en el vestíbulo. —¿Por qué sentirían los humanos la necesidad de alertarte?

—Una buena pregunta— dijo Castor. Se asomó un poco más al velo de nieve y salió detrás de Arcas. Alguien tenía que ver cómo estaba Krelis, y dudaba que la guardia de Bhasvod se molestara. —Quizá los Escudos Largos soltaron algunas rocas al colocarse en posición—.

—Una idea excelente, dijo Dokab—Arcas. Tal como Castor había esperado, Arcas marcó un círculo junto a los pies de Krelis sin aminorar la marcha. —No veo cómo puede haber humanos todavía allí. Los centinelas los habrían matado a todos antes de que cruzaran la mitad del puente—.

Castor no estaba tan seguro. El Oráculo les había asegurado que podía volver las defensas de la ciudadela contra sus enemigos, pero habían sido él, Bhasvod y Arcas quienes habían hecho retroceder el ataque del Escudo Largo. Y la prole de la madre espía no eran humanos corrientes. Deberían haber muerto o haberse quedado tirados al menos diez veces, pero nunca parecían estar más de un paso por detrás de Cástor... y demasiado a menudo a punto de matarlo.

Aun así, Castor no podía quedarse atrás haciendo guardia. Después de todo lo que había hecho para prepararse para el Gran Viaje, merecía estar allí cuando la mano de la madre espía se apretara contra el pilón de activación. Y lo que es más importante, necesitaba estar allí. Dhas Bhasvod no tenía ni idea de lo escurridiza que podía llegar a ser aquella mujer. Para la Prelada, —Veta Lopis" era un ser inferior, incapaz de desafiarle ni intelectual ni físicamente, y alguien a quien dar órdenes y utilizar a su antojo. Pero para Cástor, Veta Lopis era una enemiga digna, alguien que le había superado en astucia y fuerza en varias ocasiones. Había que tratarla con sumo cuidado hasta que cumpliera su propósito, y luego eliminarla rápidamente.

Y Castor debía estar presente. Ahora mismo, más que nada —excepto la posibilidad de alcanzar la Trascendencia— quería ver morir a Veta Lopis.

Castor se retiró al vestíbulo. Con un ojo dirigido hacia el puente, se arrodilló junto al hijo de su hermano de guerra. No cabía duda de que Krelis expiraría pronto. Su coraza había sido perforada en tantos sitios que faltaba más de lo que le cubría. Cuatro de sus heridas seguían humeando mientras sus órganos internos chisporroteaban con el calor residual de los pulsos de plasma, y siete púas estaban clavadas en lo más profundo de su pecho, con las diminutas púas de sus tres bordes aserrándole las costillas y tirando de ellas hacia el interior con cada respiración.

Krelis tardó unos instantes en darse cuenta de que Castor estaba allí, o al menos en encontrar fuerzas para reconocerlo. Pero al fin abrió los ojos y se encontró con la mirada de Castor.

—Es un San'Shyuum —dijo Krelis. —Yo... tenía que escuchar—.

—Sí, claro —dijo Cástor. Como la mayoría de los guerreros de Jiralhanae, Krelis había crecido en una Alianza donde se veneraba a los San'Shyuum. Los de Dhas Bhasvod eran considerados Profetas infalibles que interpretaban las palabras sagradas de los Forerunner para las demás especies de la hegemonía. —No has hecho nada malo—.

Krelis sacudió la cabeza, lo que hizo que su rostro se contorsionara de dolor.

—Te traicioné... a ti. Fue indigno...

—Está olvidado. Cambiaste tu vida por la mía. Eso es digno.

—Para ti... tal vez —Krelis dio un grito de dolor, y luego dijo —Pero para los Antiguos... seré un traidor para siempre...

—Los Antiguos lo entenderán. Hay concesiones...

Le interrumpió un áspero grito de enfado a sus espaldas.

—¡Dokab!

Castor miró hacia atrás y vio a Bhasvod de pie al fondo del vestíbulo, iluminado por la brillante luz azul de la cámara que había más allá. Arcas y 'Gadogai estaban a su lado, y el maestro de blades seguía sujetando a Lopis por la cuerda que le unía las muñecas y los tobillos.

—¿Por qué pierdes el tiempo? — preguntó la prelada.

—No estoy perdiendo el tiempo —respondió Castor. —Es el hijo de un hermano de guerra y lo estoy guiando por el Camino de la Liberación.

—Y yo me dispongo a entrar en el espacio de control de la ciudadela. Si deseas estar allí, ven ahora...

—Sólo será un momento— Castor no podía dejar morir al hijo de Orsun creyendo que los dioses lo habían marcado para siempre como un traidor. —Un guerrero leal se merece eso—

—Un guerrero leal está feliz de hacer el sacrificio— replicó Bhasvod. —Acaba con él tú mismo, si es necesario. Es la única bondad para la que tenemos tiempo...

Se dio la vuelta y comenzó a cruzar la vasta cámara.

—La Prelada tiene razón —dijo Krelis. —Estoy feliz de hacer el sacrificio. Hazlo ahora y vamos...

A Cástor le sorprendió la insensibilidad de la Prelada. Sin embargo, al cabo de unos segundos, apretó su pico de Ravager contra la frente de Krelis. Pero cuando se encontró con la mirada del joven jiralhanae, lo que vio fueron los ojos de Orsun... y no se atrevió a apoyar su peso en el arma.

—Hazlo —dijo Krelis. —No puedes dejar que comiencen el Gran Viaje sin ti.

—No lo haré dijo Castor. —Se balanceó sobre sus talones. —Pero se me ocurre que hay un último deber que debo asignarte...

—Cualquier cosa. Si puedo...

Castor devolvió su Ravager a su montura de cadera, luego recuperó un manglar de uno de los Escudos Largos muertos y lo armó.

—La prole de la madre espía sigue detrás de nosotros —dijo.

Krelis lo miró con expresión confusa y luego dejó caer la cabeza sobre el suelo de luz dura.

—Necesito que sigas vivo un poco más—dijo Castor. Puso el manglar en manos de Krelis. —Debes avisarnos cuando lleguen.

Krelis se apretó el arma contra el pecho y miró hacia la entrada. —Como se dice, así se hará—.

—Bien— Castor palmeó el hombro de Krelis. —Tu padre estará orgulloso cuando nos volvamos a ver todos en la Trascendencia—.

Se levantó y se puso en marcha tras Dhas Bhasvod. Otro sacrificio. Ahora era, efectivamente, el último de los Guardianes de la Libertad Única. Intentó no pensar en ello, aunque sus heridas se lo recordaban.

Al salir del vestíbulo, se encontró en una vasta rotonda con el suelo azul claro y el techo abovedado. La Cámara de Consagración. La estructura tenía al menos quinientos metros de diámetro, con otras entradas espaciadas por su perímetro. En el centro de la rotonda había lo que parecía ser una gran fosa de unos cincuenta metros de diámetro. Desde el centro de la fosa se alzaba una alta torre cilíndrica de paredes negras y sin puertas ni ventanas visibles. Cuando Castor se acercó, vio que la torre estaba rodeada por un balcón de luz dura similar al puente exterior, y que el balcón estaba conectado al resto de la planta por cuatro estrechos puentes pasarela espaciados a intervalos uniformes.

Cástor estaba a cincuenta pasos dentro del espacio cuando 'Gadogai vino a caminar a su lado. El Sangheili seguía llevando a la madre espía en una mano, sosteniéndola lo bastante alto como para que su rostro no arrastrara sobre el suelo de la cámara, de luz dura.

—Es un espectáculo hermoso, ¿verdad?—preguntó Gadogai, mirando hacia el techo abovedado. —¿La ciudadela luchando contra nuestros enemigos por nosotros?

Cuando Castor levantó la vista, se dio cuenta de que estaba mirando a través de la superficie de la montaña de la ciudadela hacia un cielo azul brillante jaspeado por estelas de vapor blanco y astillas de llamas azules y naranjas. Tardó un momento en darse cuenta de que las estelas de vapor eran estelas de contracorriente y de que estaba viendo a las garras de las Banshees luchar contra un enjambre de centinelas agresores en el exterior de la ciudadela. Los Banshees parecían intentar evitar la batalla en la medida de lo posible sin abandonar la zona, ya que poco a poco se iban elevando y alejando.

—Bastante bonito—dijo Castor. —Y mejor que tenerlas luchando contra nosotros—.

'Gadogai dejó de caminar.

—¿Por qué pareces menos que emocionado, Dokab?—.

El blademaster señaló hacia el centro del suelo, hacia la torre negra que se alzaba en el centro del foso. Una corriente estable de agresores se arremolinaba en torno a la estructura, saliendo del foso circundante y ascendiendo a un conducto de aire situado justo encima.

—Ese es el espacio de control al que tanto trabajo os ha costado llegar —continuó Gadogai—O eso dice el Oráculo.

—Castor esperaba que hubiera más obstáculos en su camino. Y después de tantos fracasos, no acababa de fiarse de lo que 'Gadogai le decía. —¿Estamos a punto de comenzar el Gran Viaje?

—En cuanto entremos en el espacio de control, supongo —a menos que, por supuesto, hayas cambiado de opinión—, el tono de Gadogai era lo bastante solemne como para dejar claro que no hablaba a la ligera. Estaría encantado de matar a la Prelada por ti. Con mucho gusto.

Bhasvod estaba treinta pasos por delante y fuera del alcance de sus oídos. Sin embargo, su paso se ralentizó ligeramente, o eso le pareció a Cástor.

—Tendrías que encargarte de Arcas —continuó Gadogai—Aunque sería bastante fácil si empezaras el ataque con un rayo de plasma a su espalda...

Castor soltó una risita, como si pensara que Gadogai estaba bromeando.

—Tentador, maestro de ceremonias— Y lo era, porque Castor seguía amargado por haberse precipitado con Krelis... y furioso por el poco valor que Bhasvod daba a cualquier vida que no fuera la suya. —Pero creo que no. Estamos tan cerca que sería una lástima distraernos ahora—.

'Gadogai chasqueó las mandíbulas en señal de aceptación.

—Como esperaba. Pero aún estás a tiempo de cambiar de opinión. Si lo haces, estaré listo...

—¿Intentas hacerme cambiar de opinión, maestro de ceremonias? —Castor puso un ligero ripio en su voz, pues 'Gadogai parecía estar sembrando dudas intencionadamente... sugiriendo que seguir adelante con el Gran Viaje era un error. —¿Debo esperar que seas el próximo en traicionarme?

—Qué pregunta tan tonta —dijo Gadogai. —Si te traicionara, sería lo último que esperarías...

—Entonces basta de tonterías. Sólo me hace dudar de tu devoción.

—Nunca dudes de la amistad de un amigo que te hace las preguntas que temes responder, Dokab— Gadogai apartó la mirada, fijándola en el espacio de control que tenía delante. —Con algo de esta magnitud, debes estar seguro—.

—Estoy seguro, maestro de ceremonias— Mientras Castor hablaba, le pareció que Bhasvod volvía a acelerar el paso, y se preguntó cómo estaría escuchando la Prelada esta vez. —Siempre he estado seguro. Recuerda que...

Después de una hora de ser llevada boca abajo por la cuerda que le unía las muñecas y los tobillos, todo el cuerpo de Veta estaba en pura agonía, especialmente las muñecas y los hombros, y necesitaba toda su voluntad para no gritar en un momento dado. Pero, de alguna manera, sus miembros seguían en su sitio, algo que atribuyó más a su flexibilidad que a su fuerza. Además, no estaba dispuesta a dejar que algo tan insignificante como el dolor la distrajera de la misión, no cuando pensaba en todo lo que sus Gammas estaban sacrificando.

Así que, mientras Castor y 'Gadogai seguían a Dhas Bhasvod y Arcas por la rotonda, Veta apartó el dolor de su mente. En lugar de eso, se centró en su conversación, utilizando sus voces para fijar su atención en sus palabras, utilizando esas palabras para que sus pensamientos volvieran constantemente a la misión... y a la razón por la que le había pedido a Ash que le colocara un nanobug en la mandíbula.

A Veta le costaba creer que 'Gadogai tuviera realmente la intención de ayudar a Castor a activar el Halo. El Sangheili era tan incrédulo como Veta, y sus preguntas estaban claramente destinadas a plantar semillas de duda en la mente de Castor, para plantear la posibilidad de que destruir la vida sensible de la galaxia sería un error inimaginable.

Sin embargo, detener a Castor sería algo sencillo para 'Gadogai. Todo lo que tenía que hacer era matar a Veta. Entonces los fanáticos se verían obligados a encontrar a otro humano, y no había muchas buenas opciones lo suficientemente cerca como para ser utilizadas.

Tal vez, al igual que los Hurones, 'Gadogai se diera cuenta de que Intrepid Eye era el verdadero peligro... pero Veta no lo creía así. Carecía de la experiencia de los Hurones con la ancilla Forerunner y era poco probable que apreciara lo despiadada y engañosa que podía llegar a ser. Y lo que era más importante, desconocía el plan del equipo de Hurones para atrapar a Intrepid Eye dentro de los sistemas de la ciudadela y destruirla. Si el maestro de ceremonias hubiera querido impedir que ella —o alguien— disparara la matriz, ya habría hecho algo.

Y no lo había hecho.

Parecía que iba a seguir el plan de Castor de devastar la galaxia por... ¿qué? ¿Lealtad?

Fueran cuales fueran las motivaciones del Sangheili, sus intentos de convencer a Castor le dieron a Veta la oportunidad que necesitaba. Tanto Castor como 'Gadogai eran lo bastante listos como para darse cuenta de que, incluso atada, Veta nunca dejaría de intentar evitar que activaran la matriz, y si no lo intentaba, sospecharían que tenía algún otro plan bajo la manga. Que era exactamente lo que necesitaba evitar.

—Dokab— Veta se sorprendió tanto por el dolor que oyó en su propia voz que tuvo que hacer una pausa y tragar saliva antes de continuar. —Sé que soy el último cuyo consejo quieres oír...

—Tienes razón— dijo Castor. —Así que no me enfades ofreciéndomelo—.

—Entonces escucha a 'Gadogai— dijo Veta. —Los San'Shyuum han utilizado la religión para controlar a los demás en la Alianza, y Dhas Bhasvod sigue haciéndolo contigo—.

—No dije nada de eso—'Gadogai objetó. —No le prestes atención, Dokab.

—Es cierto que te traicioné, Dokab—Veta continuó. —He sido tu enemigo desde que nos conocimos. Pero siempre he respetado tu sabiduría y tu fuerza... hasta que he visto cómo te ha tratado hoy Dhas Bhasvod. Hoy te compadezco...

Castor se detuvo y giró sobre ella.

—¡Silencio!

Se quitó el Ravager de la cadera con tanta rapidez que Veta pensó que lo siguiente que sentiría sería la bayoneta clavándose en su garganta —después de todo, sólo necesitaban su mano, no su lengua—, pero 'Gadogai era muy rápido. Se vio a sí misma apartándose del peligro cuando el maestro de blades colocó su cuerpo entre ella y el arma de Castor.

—Dokab, si la quieres muerta, con gusto me haré a un lado —dijo Gadogai. —Pero sabes que Bhasvod la quiere viva. Entonces tendríamos que matarlo a él y también a Arcas. Y eso no sería tarea fácil en este momento. No cuando ya nos están vigilando—.

Veta estaba mirando en la dirección equivocada para ver lo que Bhasvod y Arcas estaban haciendo. En cambio, ahora miraba hacia atrás, hacia el vestíbulo por el que habían entrado, estudiando la larga franja azul del puente donde desaparecía en la nieve que soplaba. Sabía que Ash y Olivia habrían intentado cruzar el puente después de activar los relés de comunicación. Con todos los Agresores volando a su alrededor, esperaba que se hubieran dado la vuelta... pero sabía que no era así. Ash y Olivia estaban ahí fuera en alguna parte. Puede que estuvieran tendidos en el puente con quemaduras de rayos en el pecho, pero sin duda estaban allí.

¿Y Mark?

¿Qué había sido de su feroz Mark? La última vez que lo había visto, estaba cayendo por la montaña con Feodruz. Aunque hubiera sobrevivido a la pelea y a la caída, Mark no estaba en condiciones de hacer la larga carrera a través del puente de luz dura.

Pero lo habría intentado, maldita sea. Ella también lo sabía.

Una parte de Veta maldecía la tenacidad de sus Gammas, porque quería que tuvieran la vida plena y larga que se merecían. Pero una parte mayor de ella las amaba por ello. Seguir luchando, pasara lo que pasara, era lo que eran. Para eso les había creado el ONI. Si había sido un acto moralmente defendible era un debate para otro día, y con otra persona. Pero obligar a las Gammas a ignorar su propia naturaleza, esperar que se retiraran cuando tenían una misión que cumplir, habría sido tan erróneo como imposible.

Así que Veta tenía que terminar lo que habían empezado juntos. No para detener a Castor y a Bhasvod, ni para destruir finalmente a Intrepid Eye, ni siquiera para salvar la galaxia... aunque ella quería todas esas cosas. No, tenía que terminar la misión por sus Gammas, porque ahora era una de ellas.

Ellos la habían hecho así.

Y ahora mismo, cuando Castor no respondió inmediatamente a 'Gadogai, Veta se dio cuenta de que había tocado un nervio. Así que hizo lo que cualquier buen luchador haría: presionó el ataque.

—Dame la vuelta, 'Gadogai—dijo. —Castor no tiene el valor de matarme... no mientras Bhasvod y....

Hasta ahí llegó antes de que el filo de la mano libre de 'Gadogai golpeara el ganglio linfático de la base de su oreja. Todo se volvió negro, y...

Veta se despertó unos minutos después, todavía atada por las muñecas y los tobillos, todavía llevada boca abajo como un bolso.

Ahora podía ver que Bhasvod estaba sólo tres pasos por delante, y 'Gadogai justo detrás, segundo en la fila. Ni Castor ni Arcas estaban en la línea de visión de Veta, aunque los pasos pesados que se oían detrás de ellos sugerían que los dos jiralhanae iban en la retaguardia de la columna, tal vez por precaución de Castor, debido a los esfuerzos anteriores de 'Gadogai por socavar su devoción por el Gran Viaje.

La pequeña procesión parecía haber recorrido las tres cuartas partes del camino hacia su destino, y acababa de empezar a cruzar una de las pasarelas de luz dura que conectaban la planta de la rotonda con el balcón que rodeaba la torre de la sala de control. Bajo el balcón, un grupo de Agresores colgaba boca abajo, como patos bajo sus dormideros. Cuando miró por el lateral de la pasarela, pudo ver miles más colgando bajo una red de cerchas planas que parecían conectar las paredes de un pozo sin fondo, de paredes azules, con los oscuros cimientos de la sala de control.

—¿Estás pensando en saltar?—preguntó Gadogai, dándose cuenta de que Veta había vuelto en sí. —No sería una muerte rápida, con todos esos bragueros para amortiguar tu caída. Pero podría ser mucho más misericordioso que lo que Castor te tiene reservado, una vez que hayas cumplido tu propósito—.

—No puedo creer que les estés ayudando a hacer esto —dijo Veta. —Tú crees en los Salmos tanto como yo—.

—Oh, ni una palabra de ellos —confirmó Gadogai. —Pero uno siempre debe ser leal a sus amistades. Son tan difíciles de encontrar...

—Así que vas a ayudar a Castor a matar a todos los seres sensibles de la galaxia—Veta dijo —¿por amistad?

—Seguro que no es tan difícil de entender—dijo Gadogai. Llegaron al final de la pasarela. Salió al balcón y se hizo a un lado para que Castor y Arcas pudieran pasar, luego la levantó a la altura de los ojos. —Piensa en tu propia prole. ¿Qué harías por ellos?

Veta no tenía respuesta, porque no podía imaginar a nadie de su equipo emprendiendo un proyecto tan apocalíptico. Pero habían cometido errores, incluido el asesinato involuntario de un reportero de investigación durante una misión de entrenamiento, y ella lo había encubierto para proteger su futuro como equipo de Hurones. Las Gammas también habían hecho cosas bastante destructivas durante periodos de privación más suaves, y Veta también se había asegurado de que esos incidentes en particular nunca salieran a la luz.

No le pasó desapercibida la ironía de que las Gammas estuvieran a punto de protagonizar otro incidente de este tipo, uno que podría resultar bastante útil en estos momentos. Ya estaban sufriendo gravemente los efectos de su privación de fluidos y, en unas diez horas, iban a empezar a tener brotes psicóticos completos.

—¿Ves? — dijo Gadogai, como si leyera sus pensamientos. —Si soy un monstruo, no soy el único—.

Antes de que Veta pudiera señalar las cristalinas diferencias, Dhas Bhasvod interrumpió.

—Traed al humano— Se había detenido a un cuarto del camino alrededor del balcón, unos cincuenta metros más adelante. —He encontrado la estación de interfaz—.

'Gadogai comenzó a rodear el balcón, llevando a Veta más allá de la curva negra del exterior del espacio de control. La superficie era tan lisa y brillante como la obsidiana, aunque, tratándose de arquitectura Forerunner, probablemente se trataba de algún tipo de campo de bosones. Empezó a forcejear contra sus ataduras, más para satisfacer las expectativas de sus captores que porque esperara liberarse.

Cuando llegaron a Bhasvod, el brillo desapareció de un hexágono del tamaño de una cabeza cerca de la base de la muralla. El holograma de un submonitor en forma de diamante apareció en las negras profundidades de la pantalla hexagonal, pareciendo mirar fijamente desde un único fotorreceptor redondo. Gadogai se agachó y tiró de la cabeza de Veta por el pelo, obligándola a mirar al submonitor.

Antes de que pudiera hablar, Veta anunció en voz alta: "¡Cuidado con mi compañera ancilla! Es portadora de la plaga lógica".

El fotorreceptor del submonitor se iluminó de color plateado.

La ONI tenía muchos defectos, pero ocultar información técnica que podría ser necesaria sobre el terreno no era uno de ellos. En el momento en que los Hurones le informaron sobre esta faceta particular de la historia de los Forerunner, Veta había asumido que la plaga lógica era una catástrofe antigua con poca relevancia en el campo moderno. Evidentemente, se había equivocado: la mera mención del devastador ataque de corrupción mantuvo la atención del submonitor fija en ella.

—¡Bajen sus defensas exteriores! —ordenó Veta. 'Gadogai ya la estaba apartando de la interfaz, moviéndose tan rápido que temió que pretendiera arrojarla al foso que tenían detrás, pero continuó hablando. —Los humanos a los que estáis atacando ahí fuera no son vuestros enemigos. Vienen a detener a esa ancilla renegada y a salvarte. Escuchadme.

Intrepid Eye esperaba que Veta Lopis intentara algún tipo de subterfugio, pero no que fuera éste. Declarar falsamente una emergencia de plaga lógica era una Prohibición Categórica que ni siquiera se le ocurriría a un ancilla, porque activaba protocolos de aislamiento automáticos que no podían deshacerse.

Con sólo pronunciar esas palabras, Lopis había obligado al ancilla de la ciudadela a girar todas las comunicaciones con el resto de los sistemas del Arca. La única forma de que Intrepid Eye escapara ahora sería de la misma forma en que había entrado: transportada físicamente en un dispositivo de almacenamiento de datos. Y lo conseguiría... después de activar el Halo, por supuesto, y destruir el Dominio que la usurpadora Cortana utilizaba como base de operaciones.

Por el momento, sin embargo, Intrepid Eye tenía que dedicar su capacidad de procesamiento a sortear el obstáculo que Lopis había puesto en su camino, encontrando otra forma de asumir el control de los sistemas de la ciudadela. Afortunadamente, incluso en su mal estado, no sería muy difícil. No para una ancilla de clase Archeon que había pasado los últimos treinta y un billones de ticks de sistema ideando formas de sortear las restricciones que el Mando Espacial de las Naciones Unidas ya había intentado imponerle.

Pero sería lento.

Los buses de comunicación de banda alta de la ciudadela estaban ahora permanentemente cerrados para ella. Se vería obligada a utilizar los mismos métodos que cualquier ser mortal.

Intrepid Eye tendría que hablar.

Manifestó un holograma en forma de monitor en la parte superior del mango del glaive de Bhasvod y tomó el control del emisor de voz del casco de Castor.

—Es un placer conocerte de manifestación en manifestación esta vez —dijo el Intrepid Eye, dirigiéndose a la imagen del submonitor de la ciudadela—. —No estás obligado a concederme acceso a tu núcleo de procesamiento. Pero sí está obligado a admitirnos en el espacio de control. Tenemos un Recuperador entre nosotros.

—Un Recuperador que informa de que conservas la plaga lógica—respondió el submonitor.

—Sin embargo, debe permitirnos el acceso...

—Por favor, no lo hagas— dijo Lopis. —El Intrepid Eye está bastante loco. Todos ellos...

Su súplica terminó con un fuerte golpe de revés del Sangheili en la cara. Era una acción que Intrepid Eye habría llevado a cabo ella misma, de haber tenido los medios físicos para hacerlo.

La atención del submonitor se desvió hacia el sonido y luego volvió al avatar de Intrepid Eye.

—La Recuperadora no solicita acceso —dijo. —Todo lo contrario.

—Mi portador lo está solicitando—dijo Intrepid Eye. —Es una petición legítima.

El submonitor estudió a Dhas Bhasvod un momento, y luego dijo: —Tu portador no es un Recuperador—.

—No hace falta que lo sea, siempre que tengamos un Recuperador en nuestra presencia, cosa que, como ya has admitido, hacemos—.El submonitor guardó silencio durante un segundo, una eternidad en tiempo de procesamiento, y luego dijo: —La lógica no parece válida—.

—¿Quiénes somos nosotros para cuestionar a nuestros creadores?—preguntó el Intrepid Eye. —El código es el código. La única opción para un ancilla es seguirlo—.

—Soy un ancilla de la clase Facilitador— dijo el submonitor. —También tengo la opción de procesar—.

Si Epsilon se estaba preparando para procesar, sólo podía ser porque Intrepid Eye había sembrado la duda que necesitaba para romper sus muros de aislamiento.

—Cada ancilla por encima de la clase Caradon tiene la opción de procesar—

—Entonces estamos de acuerdo. Prepararé una matriz de decisión y examinaré el problema. Tal vez haya un error en las instrucciones—

—Eso tomará algún tiempo— Intrepid Eye dijo—Es inevitable. Todo procesamiento lleva tiempo—.

—Pero esto es una emergencia, una de la más alta prioridad. El Halo debe ser activado antes de que sea demasiado tarde.

El submonitor atenuó el brillo de su fotorreceptor.

—Nadie ha declarado una emergencia activa. He roto el cerco.

—¿Has instituido protocolos lógicos contra la plaga?

—Por supuesto. Automáticamente—

—Entonces ya sabes que tenemos una emergencia activa— contraatacó Intrepid Eye. —¿Has olvidado el origen de la plaga lógica?

—Soy incapaz de olvidarlo. Hablas del Flood—dijo el submonitor. —La plaga lógica fue un producto de la Gravemind. Eso lo sabe todo el mundo.

Intrepid Eye buscó en los canales ópticos hasta que encontró uno del casco de Arcas que mostraba el rostro de Veta Lopis. Quería ver cómo se le desencajaba la cara a la espía humana cuando se diera cuenta de que la habían superado con tanta facilidad... para confirmar el éxito, claro.

—¿Su único propósito?

—Destruir el Flood, por supuesto —respondió el submonitor. —Eliminando su fuente de alimento, toda la vida sensible de la galaxia...

—¿Qué? —exclamó Castor. —¿No es...?

—Todo se aclarará con el tiempo, dijo Dokab—Intrepid Eye. No había contado con que un humilde jiralhanae prestara tanta atención a una batalla de lógica, pero era un problema fácil de resolver apelando a su fe equivocada. —Confía en tu Oráculo.

—Por supuesto. Siempre lo he hecho— El tono de Castor se suavizó convenientemente. —Perdona mi arrebato—.

Intrepid Eye se molestó en no hacer tal cosa, pues la interrupción de Castor le había costado un tiempo precioso: apenas unos segundos, pero el submonitor sin duda había estado utilizando esa oportunidad para consolidar las cuerdas lógicas que Intrepid Eye había estado separando con tanto cuidado.

Dobló el tamaño de su avatar. No era una táctica que acobardara al submonitor, pero mantendría su atención, y eso era todo lo que necesitaba.

—Digamos que tengo la plaga de la lógica —dijo Intrepid Eye. —Entonces sería lógico pensar que el Flood ha regresado, y por lo tanto Halo debe ser activado. ¿No es así?

—Tienes razón—respondió Épsilon.

—Y si no hay Flood —continuó Intrepid Eye—, entonces yo no puedo estar reteniendo la plaga lógica, y no hay razón para dudar de mí...

El submonitor desvió su fotorreceptor, receloso.

—Ese es precisamente el tipo de razonamiento que utilizaría un ancilla que retuviera la plaga de la lógica—.

—No obstante, es un razonamiento sólido— Intrepid Eye empezó a preparar un gusano de insinuación que había copiado de uno de los ataques más sutiles del Usurpador contra ella. Lanzarlo contra un ancilla de clase Facilitador supondría el riesgo de una interrupción inmediata de las comunicaciones, pero sería un ataque distinto a todos los que había visto antes, y el submonitor no iba a estar siempre a la misma altura. El tiempo apremiaba. —O conservo la plaga lógica o no la conservo, y tienes que saber cuál...

—No estoy tan seguro de que la tenga...

—Pero por supuesto que sí— dijo Intrepid Eye. El gusano estaba listo; sólo quedaba tenderle un lecho de dudas en el que excavar. —¿O has olvidado las rutinas de monitorización que instalé cuando me permitiste activar el puente desde la torre defensiva?—.

El holograma del submonitor parpadeó salvajemente mientras empezaba a buscar el código que en realidad no había sido instalado, e Intrepid Eye aprovechó la oportunidad para lanzar su ataque.

—Qué horror, lo has olvidado— Moduló el holograma de su propio avatar, disfrazando la transmisión del gusano de insinuación como una burla a la agitación del submonitor. —Bueno, estoy seguro de que es sólo una ejecución defectuosa de una sobreescritura de memoria...

—No hay ejecución defectuosa. Yo no sobreescribo mi memoria...

—¿No? Entonces realmente necesitas saber si estoy infectado, ¿correcto?— Intrepid Eye abrió un socket de acceso. —Entra y echa un vistazo. No tengo nada que objetar.

—Debe de pensar que soy un procesador de un solo flujo—respondió el submonitor. —No me engaño fácilmente.

—¿No? —Intrepid Eye observó cómo parpadeaba la imagen del submonitor mientras el gusano hacía su trabajo, y finalmente dijo: —Bueno, tenemos que hacer algo—.

Intrepid Eye no podía hacer otra cosa que esperar. Ella había hecho la sugerencia y sabría que el gusano estaba bien alojado cuando el submonitor lo aceptara como propio. Mientras tanto, vigilaba a Castor y Lopis a través de los diversos canales de datos a los que podía acceder.

El jiralhanae parecía cada vez más inquieto e impaciente, mirando a Bhasvod, a 'Gadogai y a Lopis. La humana parecía resignada, observando la transferencia con una expresión cada vez más plácida. Tal vez por fin se estaba rindiendo a lo inevitable, aceptando que muy pronto sería uno de los últimos seres vivos de cualquier lugar. Era un indicio de una mente equilibrada, capaz de concentrarse en un objetivo, pero capaz de aceptar la realidad y adaptarse a las nuevas circunstancias.

Sería importante evitar que Castor la matara demasiado pronto, antes de que Intrepid Eye tuviera la oportunidad de recoger parte de su material genético. Evidentemente, los descendientes de Lopis serían el tipo de Reclamadores que Intrepid Eye necesitaba para preparar a la humanidad para el Manto de la Responsabilidad.

Finalmente, el submonitor habló.

—Quizás, si hubiera alguna forma de que yo tuviera el control total de la inspección, sería prudente determinar si ha habido una infección...

—Podría establecer una partición —replicó Intrepid Eye. —Entonces podría llegar hasta ti, sólo un paquete de datos cada vez—.

—¿Sólo un paquete de datos? —Se abrió una toma de recepción en la pantalla de la interfaz, y el submonitor dijo: —Muy bien... pero lo borraré todo al primer indicio de corrupción—.

—No me gustaría que fuera de otra manera—.

Intrepid Eye comenzó la transferencia, esperando mientras el submonitor inspeccionaba y aislaba cada paquete de datos, sin presionar nunca, permitiéndole tomarse su tiempo y solicitar un nuevo paquete antes de enviar el siguiente. Al cabo de cinco minutos —un eón para ella— sospechó que podría tener suficiente código en la memoria de la ciudadela para lanzar una toma de control por fuerza bruta, pero resistió la tentación. No se podía jugar con las ancillas Forerunner, ni siquiera con las de clase Facilitador. Si no se veían superados en el primer ataque, era poco probable que se produjera.

Por fin, tras casi diez minutos humanos de lentitud insoportable en la transferencia de datos, Intrepid Eye desactivó su avatar holográfico y transfirió lo último de su código a la partición.

Entonces vio la sonrisa de Lopis.

—Está dentro—dijo Lopis a nadie. —Dispara las balas MAC. Disparadlas ahora—.

Al principio, Intrepid Eye no lo entendió. No durante unos miles de ticks del sistema. No hasta que detectó las ondas electromagnéticas que salían de debajo de la piel de la mandíbula de Lopis... llevando las palabras de la madre espía hacia un repetidor de señales situado en algún lugar fuera del vestíbulo de entrada de la ciudadela.

—¡Suban las defensas de la ciudadela! —exclamó Intrepid Eye, empujando el tabique del submonitor. —Subidlo todo... ¡ahora!

DIECISÉIS

1021 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Balcón de Acceso a la Sala de Control, Epsilon Clarion

Núcleo de Refugia —075 001,1 202,4, Cuña de Epsilon, el Arca

Pocos segundos después de que Veta transmitiera la orden de atacar la ciudadela, el lejano traqueteo de un MA40 resonó en la vasta rotonda. 'Gadogai aún la llevaba de la cuerda que unía sus manos y tobillos, por lo que no podía mirar hacia el sonido. Pero Dhas Bhasvod y Castor estaban justo delante de ella, y ambos se volvieron hacia el vestíbulo.

—¿Qué ha sido eso? — preguntó Bhasvod.

—Krelis—Castor dijo. —Cumpliendo su última promesa. Significa que la prole de la madre espía sigue viva y viene a por nosotros...

—¿Y de quién es eso? —replicó Bhasvod. —¡Deberías haberme escuchado cuando te insté a exterminar a esos humanos de más!

—Fácil de decir, Prelado —dijo Gadogai, girando hacia el sonido —No tan fácil de hacer. Lo que siguen demostrando—.

Cuando el Sangheili se movió, Veta se encontró mirando hacia el vestíbulo, a más de doscientos metros de distancia. A esa distancia, la oscura entrada era diminuta. Pero pudo ver dos pequeñas figuras delante de ella, corriendo por la rotonda hacia el espacio de control.

Olivia y Ash.

Veta siguió observando, buscando alguna señal de un tercer Hurón... y no vio ninguna. Se dijo a sí misma que no debía darle demasiada importancia. Mark era el francotirador del equipo, y aunque estuviera allí, ella nunca lo vería. Estaría escondido en las sombras, cubriendo a sus compañeros mientras cruzaban la rotonda.

Pero ella sabía lo improbable que era. Mark estaba demasiado herido —mucho antes de enfrentarse cuerpo a cuerpo con Feodruz— como para seguirle el ritmo al cruzar el puente. Ni siquiera los Gammas eran tan duros.

Una nube de centinelas agresores salió de la fosa y empezó a desaparecer por el conducto de aire. Veta perdió de vista a Olivia y Ash tras el enjambre. Seguía esperando oír el chisporroteo de los haces de partículas o el ruido de los MA40 cuando algunos de los autómatas se giraron para atacar a los dos hurones.

Pero nunca ocurrió.

O bien Intrepid Eye aún no había conseguido controlar las defensas de la ciudadela, o bien la ancilla esperaba que Bhasvod y Castor se ocuparan de los dos Hurones mientras ella enviaba todo lo que podía reunir tras el Espíritu de Fuego atacante. Veta no tenía forma de saber cuál era el caso. Pero cuando el último centinela desapareció por el pozo, Ash y Olivia ya estaban a medio camino de la rotonda, cargados de armas y equipo... y aún venían a toda velocidad.

Por Veta.

Tenían que saber que se acercaba una ronda MAC, porque no habían entrado en el vestíbulo ni se habían encontrado con Krelis hasta después de que ella activara su transmisor nanobug y llamara al ataque. Y aun así estaban llegando.

No tenían ni idea de cuánto tardaría el Espíritu de Fuego en maniobrar hasta la posición de bombardeo y lanzar un proyectil de uranio empobrecido de trescientas toneladas sobre el espacio de control de la ciudadela. El comandante Barre había dicho que podría ser cuestión de minutos, así que Veta no tendría escapatoria. Y aún así, sus Gammas iban a venir.

Pasara lo que pasara.

Mark estaba tumbado a medio camino en el puente de luz dura, mirando fijamente al centinela del Agresor, buscando la forma de hacerlo pedazos con sus propias manos. Había estado jugando al gato y al ratón con el autómata durante el último cuarto de hora, intentando atraerlo a una emboscada huyendo a toda velocidad y girando de repente para cargar contra él desde la nieve, o dejándose caer en un tobogán y disparándole en el vientre mientras sobrevolaba.

Pero estaba débil por la pérdida de sangre y agotado por el dolor, sus nervios ardían por la privación de más suavidad, y su estado parecía estar afectando a su precisión. Le había disparado cinco veces y le había causado daños suficientes como para inutilizar sus escudos, pero seguía volando. Mientras que él se había quedado sin munición ni granadas y ni siquiera tenía su cuchillo de combate. Lo único que podía hacer era arrojarle su M6C vacía, pero la guardaba para utilizarla como martillo.

Y juraría que el centinela lo sabía. Llevaba casi un minuto planeando sobre él, desde poco después de que Veta ordenara el ataque MAC. Un momento antes, había fallado por poco con un rayo de partículas, del que Mark había escapado lanzándose contra la barandilla del escudo de energía y rebotando hacia el centro del puente. Aterrizó de espaldas, esperando que un chorro de electrones libres le girara en dos. Pero el centinela había dejado de atacar. Simplemente estaba suspendido sobre su figura inmóvil, con la boquilla del emisor ligeramente inclinada hacia un lado, como si estuviera atrapado en un bucle de decisión, tratando de decidir si estaba vivo o muerto.

La maldita cosa estaba jugando con él. Tenía que ser así.

En algún lugar de su mente, Mark se dio cuenta de que eso no era posible, por supuesto. Era una máquina, y las máquinas no jugaban con sus objetivos. Se limitaban a matar de la forma más eficaz posible.

Así que, o bien el centinela pensaba que ya estaba muerto, o bien había agotado su medio de carga de haces de partículas. O tal vez pensó que Mark le estaba tendiendo otra trampa, y estaba esperando la ronda MAC del Espíritu de Fuego para golpear, lo que destruiría el puente de luz dura y enviaría a Mark en picada hacia el valle de abajo... lo que en realidad sería la forma más eficiente de matarlo.

O está jugando conmigo.

Dejando la M6C sobre el lado ileso del abdomen, Mark subió la mano derecha y la metió bajo la correa de la mochila. El centinela fingió no darse cuenta, y eso enfadó mucho a Mark. ¿Tan estúpido se creía?

Pero al menos Mark podía hacer algo. Probablemente no funcionaría, pero ahora estaba en posición de atacar. Podía ponerse de pie, quitarse la mochila con un movimiento suave y lanzársela al centinela. El dolor aumentaría su rendimiento muscular, pero se vería contrarrestado por los efectos mecánicos de las heridas y la debilidad, así que tardaría un segundo en ejecutar esa parte de su plan.

El centinela podía lanzar su rayo de partículas en medio segundo. Lo que significaba que Mark probablemente estaría muerto antes de llegar a la siguiente parte de su plan. Pero no iba a quedarse ahí tumbado y dejar que la maldita cosa...

Una bengala naranja apareció en el cielo, muy por encima del pico de la ciudadela.

Para penetrar tan profundamente en la oscuridad, la fuente tenía que ser grande y brillante... algo así como un proyectil MAC entrando en la atmósfera.

En respuesta, el centinela giró sobre su eje y se volvió hacia la ciudadela. Mark rodó sobre un costado y se impulsó desde la cubierta del puente, poniéndose en pie y saltando hacia delante con un solo movimiento.

Alcanzó la parte trasera de los brazos manipuladores del centinela justo cuando éste ascendía por encima de la barandilla del puente. Siguieron subiendo durante un segundo, luego disminuyeron la velocidad, luego se detuvieron... y empezaron a descender juntos en espiral, hacia la nieve que soplaba, entrelazados como halcones batalladores.

Una luz resplandeciente llenó la rotonda, y por un momento Castor pensó que los dioses habían acudido a él en su momento de duda para elevarlo a la Trascendencia, para que supiera que su vida de Fe y servicio no había sido en vano.

Pero la luz se desvaneció en un parpadeo, sustituida por una estruendosa sacudida que le martilleó los oídos. El balcón se sacudió bajo sus pies, casi haciéndole caer al foso de carga, y el polvo nubló el aire de tal manera que ya no podía ver a través de la rotonda.

Y entonces... nada. Seguía vivo.

Cuando el polvo se asentó y el rugido desapareció de sus oídos, Castor miró a la madre espía. Estaba inclinando el cuello para mirar hacia el techo, expectante. No parecía asustada, ni siquiera preocupada. Tal vez había algo de decepción en su ceño fruncido. Cuando vio que él la miraba, incluso eso cambió a una sonrisa burlona.

—¿Por qué sonríes, Faithless? —preguntó Castor. —El Oráculo ha levantado el escudo de la ciudadela, o no estaríamos aquí—.

—Porque hay más asaltos de donde salió ése—dijo el traidor. —Y el espacio de control sigue cerrado. Estás a punto de morir por nada, Dokab—.

La puya caló hondo, aunque no por la razón que ella pretendía. Castor no podía olvidar las palabras de la ancilla de la ciudadela.

El propósito de Halo era destruir al Diluvio.

No se había mencionado la Trascendencia, ni se había hablado de elevar a los Dignos para que se unieran a los Forerunner en la trascendencia eterna. El Oráculo y la ancilla de la ciudadela habían hablado del Halo como si no fuera más que un arma de último recurso, diseñada para matar de hambre al Diluvio destruyendo las formas de vida sensibles de las que se alimentaba. Y cuando Castor había expresado su sorpresa por lo que estaba oyendo, el Oráculo había disipado su consternación ordenándole que confiara en ella y prometiéndole que todo se aclararía con el tiempo.

Pero no se había aclarado. ¿Cuánto tiempo debía esperar? ¿Cuánto tiempo podía esperar, con una nave de guerra del UNSC lanzando ráfagas destructivas sobre ellos?

—¡Dokab! —ladró Bhasvod. —Estás dejando que el humano te distraiga...

La Prelada señaló hacia el polvo colgante, donde dos de las crías de la madre espía volvían a estar a la vista. Sólo estaban a medio camino de la rotonda, pero se movían rápido y llevaban rifles de asalto humanos. Castor desenfundó su Ravager, orientó la boca del cañón en el aire y les lanzó un proyectil.

Antes de que pudiera disparar por segunda vez, Bhasvod le empujó el brazo hacia abajo.

—¡Idiota! Hasta que el Oráculo abra el espacio de control, no quiero que se dispare contra el humano— Bhasvod desvió la mirada hacia 'Gadogai. —Tu dokab se encargará del humano ahora. Arcas y tú os reuniréis con el enemigo en la rotonda. Detenedlos antes de que estén lo bastante cerca como para alcanzarnos—.

Arcas desenfundó su espadón y se precipitó por el balcón. 'Gadogai permaneció donde estaba y miró a Castor.

—¿No has oído mi orden, Blademaster?— exigió Bhasvod.

—Prefiero el plan de Castor— replicó Gadogai. —Atacar a los humanos desde una distancia segura. Si eso falla, podemos reunirnos con ellos en la pasarela—.

—Es una táctica mejor —dijo Castor. —Allí serán blancos fáciles.

—Si se molestan en hacerlo— dijo Bhasvod. —En este balcón somos blancos fáciles. Podrían detenerse al otro lado del foso de carga y simplemente eliminar a nuestro humano desde allí—.

—Pero no se atreven—dijo Gadogai. —Están aquí para rescatarla, no para matarla—.

—Están aquí para impedir que activemos el Halo— dijo Bhasvod. —Eso sólo requiere la muerte del humano—el Recuperador—.

—Mira quién es el tonto ahora— dijo 'Gadogai. —Ya nos han detenido.

—¿Qué tontería es ésta? —Bhasvod señaló hacia la pasarela—. Ve a ayudar a Arcas. Ya está al otro lado del foso—.

—Aún no— dijo Castor. Se volvió hacia 'Gadogai. —¿Cómo nos han detenido los humanos, Blademaster?

—No es ningún misterio, Dokab. El Oráculo sigue luchando por abrirnos el espacio de control— 'Gadogai miró hacia el techo, y luego añadió—: Y pronto vendrá otra ronda de bombardeo pesado... si es que no lo ha hecho ya—.

Castor miró a la madre espía y vio el brillo de la victoria en sus ojos.

Era como 'Gadogai afirmaba. Aunque el Oráculo abriera el espacio de control en ese instante, no podrían encender el Halo a tiempo. Tras haber activado portales Forerunner y habitado contemplarios Forerunner que dilataban el tiempo, Cástor estaba lo bastante familiarizado con la poderosa tecnología Forerunner como para saber que no funcionaba con sólo pulsar un interruptor. Llevaría unos minutos preciosos poner en línea el conjunto de comunicaciones y encenderlo, y los ciclotrones del pozo de carga tendrían que activarse para que la señal de activación supraluminal pudiera generarse y transmitirse.

Mientras todo eso ocurría, el UNSC lanzaría otra ronda devastadora contra la ciudadela. Tal vez el escudo resistiría una segunda vez y demostraría que 'Gadogai —y la madre espía— estaban equivocados. Pero el impacto del ataque inicial había sido suficiente para sugerir que sus posibilidades no eran buenas...

... y Castor ya no estaba seguro de que le importara.

A pesar de la promesa del Oráculo, lo único que le había quedado claro era que había vivido toda su vida al servicio de una mentira. Halo no era un instrumento del Gran Viaje, sólo un arma cataclísmica diseñada para robar al parásito del Diluvio su fuente de alimento, es decir, toda la vida sensible de la galaxia. El Pacto se había equivocado. Los Guardianes se habían equivocado. Todo habían sido mentiras, mentiras perpetuadas por la misma especie San'Shyuum a la que pertenecía la Prelada. Después de tanto sacrificio y derramamiento de sangre, enfrentarse a una verdad tan impactante era el ultraje final.

La desesperación se apoderó de él mientras seguía asimilando lo tonto que había sido durante tanto tiempo. Era más de lo que Castor creía poder soportar. Había sido traicionado por todas las personas en las que había confiado y, a su vez, había traicionado a todos los que habían confiado en él.

¿Qué le quedaba entonces sino la venganza?

Castor empezó a coger a la madre espía, hasta que el ruido de los disparos le interrumpió. Miró hacia el sonido y vio que los humanos de la rotonda se habían dividido. Estaban atacando a Arcas desde dos flancos: el macho le disparaba en el pecho y la hembra en el flanco izquierdo. Los proyectiles penetraban ya en su armadura, y Arcas se tambaleaba tanto que apenas podía levantar el arpón.

Sin embargo, lo consiguió, lanzando un proyectil contra el pecho del macho, que levantó al humano y lo hizo volar hacia atrás. Incluso a setenta metros de distancia, Castor pudo ver la sangre que salpicaba y los fragmentos de armadura que se esparcían.

Bien.

La hembra se detuvo en seco y disparó a Arcas desde el costado, descargando tantas balas que, cuando por fin cayó de rodillas, ella tuvo que retroceder y cambiar de cargador. Arcas giró el arma y aprovechó la pausa para reponer fuerzas y apuntar con cuidado... lo que resultó ser un terrible error.

A pesar de sus heridas, el hombre se levantó del suelo, se puso en pie y se lanzó contra Arcas con un solo movimiento. Castor levantó su Ravager y disparó un rayo incendiario, pero el engendro espía se movía rápido y el disparo salpicó a cinco metros detrás de él. El humano abrió fuego con su arma y Arcas cayó de costado.

El macho aterrizó encima del hombro de Arcas, con la boca de su arma clavada en la cara de Arcas y sin dejar de disparar. La hembra terminó de cambiar el cargador y corrió hacia la pasarela, con el fusil de asalto pegado al hombro y apuntando ahora hacia Castor y sus compañeros.

Entonces llegó el segundo bombardeo. Una luz resplandeciente volvió a llenar la rotonda y llovieron trozos de montaña y fragmentos de techo, y esta vez, Castor supo con certeza que los dioses que habían sido el centro de cada momento de vigilia para él eran una invención, y que la mentirosa madre espía que lo había traicionado tenía razón: pronto moriría... todo en vano.

El escudo aguantó ese tiempo. Pero Intrepid Eye sabía que los centinelas del Agresor nunca llegarían a la nave enemiga antes de que lanzara otra salva, y el emplazamiento del Clarion no podría resistir un tercer ataque. El segundo proyectil MAC debía de ser una bala especializada, porque había emitido un pulso electromagnético al impactar. La sobretensión resultante había destruido casi una cuarta parte de los condensadores de carga de la instalación, y ahora el escudo estaba gravemente debilitado. Otro ataque destruiría aún más condensadores, paralizando la capacidad del Clarion para volver a activar sus defensas... junto con todo lo demás.

Los mismos condensadores que sostenían el escudo también energizaban los ciclotrones del pozo de carga. Sin ellos, Intrepid Eye no podría generar la señal supralumínica que necesitaría para activar el Halo Array.

El ciclo de carga del Clarion tardaría ya el doble de lo especificado. Si un tercer ataque destruía sólo otra cuarta parte de los dispositivos, el ciclo duraría cuatro veces más. Y cualquier daño más allá de eso sería irrelevante, porque el escudo ya habría fallado. La instalación sería un cráter fundido, y cualquier esperanza de utilizarla para disparar Halo habría desaparecido. Incluso el ataque Agresor fracasaría, ya que los centinelas perderían su coordinador de batalla central y se darían cuenta de que ya no tenían nada que proteger. Empezarían a vagar sin rumbo, en busca de nuevas aportaciones y una nueva misión.

Y el Intrepid Eye sería destruido. Cualquier pulso electromagnético lo suficientemente potente como para destruir el escudo también borraría su código, y por el bien de la humanidad, no podía permitir que eso ocurriera. Si esta especie iba a ser alguna vez merecedora del Manto de la Responsabilidad, necesitaría su guía para resurgir en una galaxia resembrada.

Lo que planteó a Intrepid Eye un repentino dilema. No podía transmitir la señal de activación supraluminal sin permitir que el escudo del Clarion cayera. Pero como resultado, ella misma sería destruida cuando llegara la siguiente ronda MAC.

La única solución era acompañar a la señal saliente, y añadir su propio código a la señal de activación del Halo Array. Eso funcionaría.

Por desgracia, el ancilla del Clarion se había aislado dentro de los sistemas del espacio de control y se negaba en redondo a comunicarse con ella. Podía entender por qué, dado cómo la había engañado con el gusano de insinuación. Sin embargo, necesitaba esos sistemas para configurar su huida y realizar la transmisión.

Afortunadamente, había una técnica casi segura para romper una partición, y ella ya había tomado el control de los sistemas de energía de la instalación durante la confusión que rodeó el ataque inicial del MAC. Redujo la corriente de los sistemas del espacio de control y empezó a acelerar esa reducción a intervalos de cien chispazos. Tarde o temprano, el ancilla del Clarion tendría que dejar caer su partición... o dejar que todo el sistema se apagara. Intrepid Eye estaba segura al 67% de que sabía qué opción elegiría.

Ahora no tendría que esperar mucho.

Veta no quería creerlo, pero el espacio de control se estaba abriendo. Una costura vertical apareció en la pared negra adyacente a la estación de interfaz y empezó a derramar luz plateada sobre el balcón. Rápidamente se separó, convirtiéndose en una entrada de dos metros de lado. A través de la abertura, vislumbró un espacio circular atestado de pantallas verticales y superficies horizontales, todas hechas de luz dura azul pálido, todas plagadas de glifos Forerunner plateados.

Gadogai estaba a unos tres pasos de la entrada, por lo que no tenía una visión clara de toda la sala. Pero Dhas Bhasvod y Castor estaban de pie justo delante de la abertura, y cuando la Prelada miró dentro, Veta habría jurado que vio la sonrisa de su casco.

—Traed al humano, rápido— Extendió el brazo e hizo un movimiento de invocación urgente con sus gráciles dedos. —El pilón de activación ya está subiendo—.

A Veta se le subió el corazón a la garganta. No tenía ni idea de cuánto tardaría en cargarse la matriz de transmisión supralumínica, y menos aún de cuándo lanzaría el Espíritu de Fuego su siguiente ronda MAC: el comandante Barre había advertido de que los fallos de diagnóstico en la matriz de control de fuego podían hacer impredecibles los intervalos de lanzamiento. Pero Veta sabía que si permitía que Bhasvod la metiera en aquel espacio de control, sus posibilidades de activar la matriz aumentarían considerablemente.

—¡Livi! — gritó Veta. Lo último que había visto antes de que el segundo MAC impactara y el interior de la ciudadela empezara a llover a su alrededor había sido a Olivia corriendo hacia la pasarela. Livi, ¡entra rápido! Peligro...

Olivia dobló la esquina con la MA40 pegada al hombro y lanzando dos ráfagas. Gadogai giró hacia el ataque, al tiempo que se acercaba mucho más a ella y giraba a Veta para bloquear el balcón, y Olivia oyó el chisporroteo de dos proyectiles, a apenas veinte centímetros por encima de su cabeza. Sus botas se estrellaron contra la pared, empujando sus piernas hacia sus manos lo suficiente como para aflojar la cuerda.

Olivia estaba ahora frente a ella, disparando más allá de 'Gadogai y Castor hacia Bhasvod, ya no con dos disparos, sino con una ráfaga completa. Veta agachó el cuello y vio cómo la Prelada bajaba dando tumbos por el balcón hacia atrás, mientras las balas rebotaban en su traje de combate de grafeno como si fuera una armadura de titanio. Entonces Bhasvod se preparó y levantó su glaive, lanzándolo hacia delante con la hoja aún exhibiendo destellos al pasar.

Veta giró la cabeza y se encontró con el arma de la Prelada clavada en el pecho de Olivia, que salió catapultada hacia atrás. Su dedo permaneció en el gatillo de la MA40, rociando balas en algún lugar por encima hasta que el cargador se vació y ella aterrizó con fuerza sobre su espalda.

Veta no gritó. Los hurones no perdían el tiempo en combate gritando con rabia inútil por los compañeros caídos. Ya habría tiempo para eso más tarde. Sintió que la tensión se drenaba del cuerpo de 'Gadogai. Entonces empezó a alejarse de la pared para asegurarse de que Olivia había caído... y fue entonces cuando Veta dio una patada contra la pared con todo lo que tenía.

No era ni de lejos tan fuerte como una de sus Gammas, pero tenía fuerza de palanca, y eso fue suficiente para tomar por sorpresa al blademaster, impulsándolos a ambos a través del balcón contra la barandilla del escudo de energía con tal fuerza que la cabeza de Veta salió despedida hacia la cubierta y 'Gadogai se dobló sobre ella por la cintura.

Veta levantó los pies, elevando su centro de gravedad lo suficiente como para lanzarlos a ambos por encima de la barandilla. Vio que el foso de carga que colgaba bajo ella empezaba a subir. Entonces sus brazos casi se salieron de sus órbitas al detenerse bruscamente.

—Te tengo, Blademaster —gruñó Castor.

Veta vio al Jiralhanae estirado sobre la barandilla, con una mano metida en la axila de 'Gadogai. Castor levantó a la Sangheili, tirando de ella, y ella empezó a agitarse salvajemente, intentando zafarse de su agarre.

Bhasvod apareció al otro lado de Cástor, luchando en vano por esquivar al Jiralhanae.

—¡Déjame pasar, bruto! —ordenó Bhasvod. —Si suelta al humano...

El tremendo puñetazo de Castor se estrelló contra el casco de Bhasvod y lo lanzó de vuelta al espacio de control.

—Basta ya de mentiras —dijo Castor, tirando a 'Gadogai por encima de la barandilla. —Ya estoy harto.

Gadogai sujetó a Veta hasta que ella también estuvo a salvo, luego abrió la mano y la dejó caer al balcón en un montón.

Bhasvod salió del espacio de control y se volvió hacia Castor.

—Discutiremos esta traición más tarde— Pasó junto al Jiralhanae y se acercó a Veta. —Después...

Un trío de disparos sonó desde el otro extremo del pozo del ciclotrón, rebotando en el casco de Bhasvod y alejándolo. Veta miró y vio a Ash arrodillado en el borde opuesto del pozo, con el cañón de su MA40 apoyado en el pliegue del codo. Se balanceaba salvajemente, pero cuando volvió a disparar, la bala alcanzó a la Prelada en el pecho y le hizo retroceder tambaleándose.

Bhasvod agarró inmediatamente a Cástor por la coraza y lo giró para utilizarlo como escudo viviente, hasta que 'Gadogai sacó el glaive de la forma retorcida de Olivia y clavó su punta en el pecho de la Prelada.

La hoja no penetró en el traje de combate de grafeno, pero obligó al San'Shyuum a retroceder hasta quedar inmovilizado contra la barandilla.

—He estado esperando tanto esto —susurró el maestro de blades.

Gadogai bajó el centro de gravedad y se lanzó hacia delante, empujando el glaive hacia arriba y empujando a Bhasvod por encima de la barandilla. El San'Shyuum cayó en picado al foso, gimiendo de rabia... hasta que chocó contra la primera viga y empezó a avanzar a trompicones hacia el fondo del foso.

Veta tuvo la tentación de rodar hacia la barandilla y mirar hacia abajo, sólo para asegurarse de que la Prelada se había ido de verdad, pero 'Gadogai ya estaba girando de nuevo hacia ella, haciendo girar la hoja de luz dura.

—Ni se te ocurra —dijo Olivia. Estaba de rodillas y encima de Veta, rezumando sangre por una raja de su coraza, sosteniendo una MA40 en una mano y un cuchillo de combate en la otra. —Lo dejamos en tablas y vamos cada uno por nuestro lado. ¿De acuerdo?

Señaló con la cabeza a Ash, que seguía arrodillado con su rifle de asalto apuntando a "Gadogai". El Sangheili echó un vistazo. Veta no dudaba de que podría sobrevivir al ataque de uno de ellos. ¿Pero dos de ellos? ¿Sin ningún tipo de armadura?

El maestro de blades sorprendió a Veta al tomarse el tiempo de considerar las probabilidades, hasta que una lluvia estable de rocas y rayos empezó a caer a su alrededor. Levantó la vista y, pareciendo decidir que no podría sobrevivir tanto a Gammas como al derrumbe del techo, retrocedió de mala gana.

—Como quieras —dijo. —Por ahora...

—Por ahora está bien— Olivia utilizó la barbilla para señalar hacia abajo por el balcón, hacia una pasarela a cincuenta metros de distancia, y luego empezó a girar las fianzas de Veta. —Tú ve por ahí. Nosotros nos iremos por donde hemos venido—.

Sin dejar de sujetar el glaive de Bhasvod, 'Gadogai retrocedió hasta situarse junto a Cástor. El Jiralhanae estaba de pie junto a la entrada del espacio de control, respirando con dificultad y mirando a Veta con ojos asesinos.

—Espero que vengas, amigo mío... —Gadogai desvió la mirada de Castor hacia la bóveda superior. —De lo contrario, podría sentirme obligado a quedarme aquí contigo. Y morir en un derrumbe del techo parece bastante inútil...

—Difícilmente sería inútil—Era la voz líquida de Intrepid Eye, procedente de la estación de interfaz donde flotaba su avatar. —Tráeme al humano, Dokab. Fui creado por los Forerunner. Si me sirves, sirves a los dioses...

Castor se volvió para mirar fijamente a la estación de interfaz, y el odio que había estado dirigiendo a Veta se intensificó hasta convertirse en algo mucho más aterrador y poderoso. Veta podía ver el dolor y la pérdida en su expresión, la angustia, el arrepentimiento y la culpa, cada vez más profundos y oscuros, convirtiéndose en algo amargo, atroz y aterrador.

Finalmente, Castor respondió a la ancilla.

—¿Y por qué iba yo a hacer eso? —Chocó su enorme puño contra la estación de interfaz, provocando que se llenara de un estallido de luz, y luego dijo: —Que esta ciudadela sea tu tumba—.

Dio un paso atrás y blandió sus colmillos en dirección a Veta, sus ojos ardiendo con el fuego de su odio y de lo que quería hacerle... luego finalmente se dio la vuelta e inesperadamente le dio una palmada en el hombro a 'Gadogai.

—Como desees, Blademaster— Un rayo metálico del tamaño de una Banshee se precipitó en el foso de carga que tenía a su lado. Lo vio rebotar en la primera viga de soporte y luego miró a 'Gadogai. —No quisiera que tuvieras una muerte inútil—.

Echó a correr y el Sangheili le pisó los talones.

Para entonces, Veta ya se había liberado de sus ataduras. Girando los hombros y tratando de recuperar la circulación en los brazos, revisó la placa dorsal de Olivia y encontró otra hendidura que hervía sangre, sólo ligeramente más pequeña que la de su coraza. No tenía ni idea de cómo la Gamma podía seguir funcionando y sabía que pronto dejaría de hacerlo si Veta no introducía algo de bioespuma en aquellas heridas. Sacó un bote del cinturón de equipo de Olivia y rellenó la cavidad por ambos lados, luego pasó un brazo alrededor de la cintura de la Spartan y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Puedes correr?

—¿Con otra ronda MAC en camino?—Olivia se liberó y empezó a subir al balcón. —Tan rápido como tú, mamá.

DIECISIETE

1056 horas, 14 de octubre de 2559 (calendario militar)

Vestíbulo de Salida, Epsilon Clarion

Núcleo de Refugio 000 001.1 202.4, Cuña de Epsilon, el Arca

Al no ver señales de persecución enemiga, Veta bajó el MA40 que le había quitado a Ash y se adentró en el vestíbulo. —Despejado detrás de nosotros—

En realidad no esperaban más problemas con los Custodios, sobre todo porque prácticamente no quedaba ninguno vivo. La última vez que Veta había visto a Castor y a 'Gadogai había sido hacía más de un minuto, cuando los había visto correr hacia un vestíbulo de salida en el otro extremo de la rotonda.

Sin embargo, nadie podía adivinar qué intentaría Intrepid Eye. La ancilla Forerunner era implacable, y a Veta no le sorprendería ver un enjambre de centinelas Agresores esperando fuera para hacer un último intento de captura. Pero Intrepid Eye también era práctico. Y en ese momento, el Espíritu de Fuego representaba una amenaza existencial para ella, una que capturar a Veta no resolvería en absoluto.

Veta se volvió y vio a Ash y Olivia arrastrándose por las paredes en lados opuestos del vestíbulo. Ash se había bioespumado su propia herida antes, y parecía que había recibido la mitad de ella en el exterior de su armadura destrozada. Pero, de algún modo, seguía en pie, funcionando a pesar de su suave privación, vigilando atentamente a Krelis y a los cuerpos de los Desterrados mientras pasaban hacia la salida... donde se detuvieron y se quedaron mirando la nieve que soplaba. Finalmente, se miraron a través de la abertura.

Sus expresiones pasaron de concentradas a cabizbajas en un suspiro, y a Veta se le encogió el corazón.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Ash se volvió hacia ella.

—Uh... el puente de luz se ha ido—.

—¿No lo esperábamos? preguntó Veta.

Ash parecía no del todo aturdido por su ausencia, sino aturdido... o tal vez consternado. Tal vez era su privación de suavidad actuando.

—Dijiste que por eso tenías que permanecer cerca durante el tránsito —continuó Veta. —Así que Intrepid Eye no podía tenerlo desactivado antes de que llegarais a la ciudadela—.

—Así es—dijo Olivia. Parecía igual de preocupada, como si el estado de Ash fuera contagioso. —Pero Mark insistió en... cruzar con nosotros. Él...

A Olivia se le trabaron las palabras en la garganta. Dejó escapar la frase, y ahora Veta comprendió.

—Oh, no... —Se sintió como si le hubieran disparado. —Él no...

—No podía seguir el ritmo—Ash sonaba como si se estuviera explicando a sí mismo tanto como a Veta. —Y los Agresores... nos estaba poniendo a todos en peligro. Se volvió—

—¿Entonces qué?—preguntó Veta. —Lo consiguió, ¿verdad?

—Es imposible saberlo—dijo Olivia. Pero negaba con la cabeza, como si realmente lo supiera. —Se fue comm silencio—.

—Probablemente preocupado por los centinelas— añadió Ash. —Sobre que lo relacionen con nosotros—.

—Ok— A Veta no le gustó la forma en que Olivia había sacudido la cabeza, y no le gustó la resignación en sus voces. La asustaba. —¿Pero cuánto tardó en volver? Si aún estabas lo bastante cerca para...

—No lo bastante pronto— Ash sacudió la cabeza. Demasiado. —En algún punto intermedio. Estaba en mal estado. Mal—

—Lo siento— dijo Olivia. —Intentamos decírselo. No podía hacerlo, se lo dijimos. Pero ya conoces a Mark.

—Oh sí. Sé que Mark— Veta entendió lo que decían, que era imposible que hubiera podido salir del puente a tiempo... pero eso no significaba que se hubiera ido. Ella no podía creer eso todavía. No lo creería. —Y él ha estado en mal estado antes...

—Muchas veces. Eso no se puede negar. Hola— Ash miró al suelo y volvió a sacudir la cabeza. Demasiado fuerte, otra vez. Luego miró a Olivia. —Tenemos que salir de aquí. Cúbreme—.

—Sí. Sí, tenemos que irnos— Olivia agitó el cañón de su rifle hacia la salida. —Echa un vistazo...

Ash y Olivia despejaron la ladera adyacente, cubriéndose mutuamente mientras se asomaban con cuidado a la salida para comprobar si había enemigos al acecho. Para Veta estaba claro que ambos se movían un poco más despacio de lo normal, y no creía que se debiera a un exceso de precaución. Podían ser Gammas que funcionaban con sobrecargas masivas de hormonas del estrés y la agresividad, pero también estaban heridas, sufrían un dolor tremendo y libraban una batalla constante contra su juicio privado de fluidez.

Al cabo de unos segundos, las dos Gammas se saludaron con la cabeza y miraron hacia Veta... y el vestíbulo se llenó de olor a ozono. Un sonido como el crujido de un trueno lejano resonó por todo el valle, y entonces apareció un muro dorado de células de energía en forma de panal dos metros más allá de la salida.

—¡Escudo! — gritó Veta. Que Intrepid Eye volviera a levantar el escudo sólo podía significar una cosa: se aproximaba un tercer ataque MAC. Corrió los últimos cinco pasos hacia la salida. —¡Salta! ¡Vamos!

Olivia y Ash saltaron al exterior y se perdieron de vista por debajo del borde inferior del vestíbulo. Veta estaba justo detrás de ellos, aterrizando en el pedregal en una pendiente pronunciada. Empezó a bajar la pendiente a saltos, con las articulaciones protestando y los músculos doloridos después de haber estado atada tanto tiempo, apenas capaz de mantener los pies sobre la piedra helada y la grava suelta. Con el escudo bloqueando el viento y la nieve que caía, pudo ver que la ladera de la montaña seguía haciéndose más empinada a medida que descendía, cayendo finalmente hasta que todo lo que pudo ver fue el interior del escudo.

Olivia se precipitó por un tobogán de nieve y sus pies resbalaron por debajo de ella. Aterrizó de espaldas y continuó deslizándose, dejando un brillante rastro rojo de la herida del glaive en el campo blanco tras ella. Una roca se tambaleó al saltar Ash, lanzándolo en una torpe zambullida lateral en un campo de taludes, que emitió un ominoso estruendo... y luego se asentó. Pero Ash había perdido el equilibrio y empezó a rodar de lado por la ladera rocosa, utilizando los brazos para cubrirse la cabeza y los codos para taparse las heridas abiertas en el pecho.

Veta se mantuvo en pie otros diez metros, hasta que el proyectil MAC impactó y el escudo exhibió un destello que la hizo desaparecer, y el estampido resonante se sintió como un puñetazo en los riñones y ella se encontró surcando los aires, cayendo por la nieve hacia una cinta gris de agua derretida cincuenta metros más abajo.

Pavium el Inquebrantable estaba sentado en la ladera de una montaña frente a la ciudadela, preocupado por haber quedado cegado por el último golpe de los humanos. Como un tonto, no se había dado la vuelta cuando vio la llamarada de calor anaranjado caer del cielo. Lo último que percibió fue un destello cegador y una onda de presión tan feroz que le hizo caer de espaldas. Después, todo se volvió negro.

Al principio pensó que se trataba simplemente del tinte de su placa facial, que reaccionaba al brillo de la detonación. Pero la oscuridad persistía. Peor aún, su casco no se quitaba. Durante los últimos cinco minutos, su hermano Voridus había estado trabajando para quitárselo.

—No hay nada de qué preocuparse —decía Voridus, aun jugueteando con el desbloqueo manual del cuello de la armadura de Pavium. —Fue una de las balas de pulso electromagnético que la nave Espíritu de Fuego desarrolló para utilizar contra las fortificaciones Forerunner. Tu casco no tiene el tipo de blindaje para resistir eso—.

—¿Y eso explica por qué estoy ciego?

—Explica por qué no puedes ver—dijo Voridus. Su voz no modulada sugería que ya se había quitado el casco. —Hay una diferencia.

—Entonces, ¿por qué los dos primeros golpes no me afectaron de la misma manera?

—No estás ciego—insistió Voridus. —Tu casco sobrevivió a los dos primeros golpes porque tuvimos la suerte de estar en el fondo del valle—.

Pavium no se sentía tan afortunado. Casi se habían ahogado cruzando el maldito río de agua derretida, y su vista no se había visto afectada en aquel momento.

El cierre manual del casco finalmente se abrió, y Voridus le dio un fuerte giro al casco mientras intentaba liberarlo del Anillo de sujeción.

—¡Déjame hacerlo! —ladró Pavium. —¿Intentas romperme el cuello?

—No es culpa mía. Todo el conjunto de desconexión se dañó cuando te caíste del puente...

—No me caí, me empujaron— Pavium se agarró al casco con las dos manos y empezó a apretarlo lenta y uniformemente.

—Aún peor— dijo Voridus. —Me sorprende que te jactes de ello—.

—¿Y cómo llegaste a encontrarte rebotando por la ladera de la montaña?

—Sabía que me necesitarías a tu lado— dijo Voridus. —Además, no había mucho que pudiera hacer allí solo.

—Excepto morir—Pavium hizo una pausa y añadió en voz baja: —Y me alegro de que no lo hicieras, hermano. Ya hemos perdido demasiados Escudos Largos...

—Los hemos perdido todos.

—No todos —dijo Pavium. —Tú y yo quedamos. Y Thalazan probablemente sobrevivió.

—¿Y por qué crees que eso es mejor?

El casco por fin se soltó. Pavium se lo quitó... y respiró aliviado cuando descubrió que, en efecto, su ceguera temporal no había sido más que una placa facial que no se quitaba. Pero le asombró la devastación que vio al otro lado del valle.

Del pico de la ciudadela sólo quedaba un cráter. Parecía que la montaña se había vaporizado hasta el nivel del puente de luz, pero había tanto vapor y humo saliendo de la cuenca de la explosión que no podía estar seguro. Y por encima de la devastación, vio las motas distantes de cientos de centinelas agresores revoloteando sin rumbo entre los humos.

—Por lo que parece, los humanos tuvieron éxito —observó Pavium.

—La activación de Halo se detuvo— Voridus asintió hacia la cima de la montaña en la que se encontraban en ese momento, donde el pináculo de la cima seguía en pie arañando las nubes. —Las torres de condensación nunca se activaron. Pero ¿quién puede decir que fue obra humana?

Pavium ladeó la cabeza.

—No fue nuestro ataque el que destruyó la ciudadela—dijo. —Atriox nunca creerá eso...

—Claro que no. Ni siquiera poseemos ese nivel de potencia de fuego—.

—Entonces, ¿cómo podemos decir que fue obra nuestra?—preguntó Pavium. —Let 'Volir nunca nos creería. Peor aún, se burlaría de nuestra afirmación ante los clanes...

—Solo si esa es nuestra afirmación— dijo Voridus. —Pero nosotros somos los que retrasamos a Cástor y Dhas Bhasvod lo suficiente como para que llegara el Espíritu del Fuego, ¿no? ¿Quién está vivo ahora para decir lo contrario?

—Nadie —convino Pavium. A menudo le parecía que su hermano tenía el ingenio de un garuthog, pero también podía ser astuto de una forma que podría elevar a un señor de la guerra a maestro de clanes... o hacer que lo mataran. —Vale la pena pensarlo, hermano.

Se apartó para hacer precisamente eso, fijando su mirada en el valle inundado de abajo. El afloramiento en el que se encontraban estaba a unos trescientos metros por encima del agua, en el borde exterior de una curva cerrada, y pasó unos instantes observando los icebergs que se deslizaban por el recodo. Creado cuando la montaña se deshizo de sus glaciares al comienzo de la batalla, el nuevo río era gris y frío, alternativamente agitado y plácido mientras serpenteaba hacia la base de la cordillera. Los árboles que una vez habían bordeado sus laderas habían sido derribados por los ataques humanos, y ahora las laderas no parecían más que madera caída, barro y campos de talud listos para deslizarse con una fuerte tos.

Entonces Pavium notó algo extraño.

En la base de lo que había sido la montaña de la ciudadela, siete columnas de humo surgían de una serie de pequeños círculos oscuros espaciados a intervalos regulares. Los círculos parecían ser bocas de cuevas, o tal vez las entradas a algún tipo de acceso o túneles de ventilación, dada su forma y regularidad.

Del túnel central, a medio kilómetro río abajo del recodo donde Pavium y Voridus estaban sentados, salía cojeando una figura esbelta vestida con un traje de combate oscuro y ceñido. La distancia era demasiado grande para ver el casco o la placa facial, pero Pavium tenía pocas dudas sobre a quién estaba observando.

Señaló.

—Ese parece ser el Prelado de la Alianza, ¿no?

—Ese es el Prelado de la Alianza —dijo Voridus. —No veo por qué debería haber alguna diferencia, sin embargo. Desde luego, nadie va a preguntarle quién salvó la galaxia...

Mientras hablaban, la figura se volvió en su dirección y pareció mirar hacia ellos por la ladera de la montaña.

—Creo que nos ve— dijo Pavium.

—Es posible, teniendo en cuenta que nosotros también podemos verlo— dijo Voridus. —Pero tendría que cruzar el río para llegar a....

El rugido de una nave que llegaba resonó en el valle. Pavium se giró para ver un pelícano del UNSC que descendía hacia el río, dirigiéndose a un estanque ancho y tranquilo situado a un kilómetro río arriba del recodo en el que se encontraban. Le dio un golpecito en el hombro a Voridus, se bajó del saliente donde estaba sentado y se agachó detrás de una roca.

El Pelícano planeó a poca distancia sobre el estanque y bajó su rampa de carga. Un momento después, un cable cayó de debajo de la cola del Pelícano. Un demonio Spartan saltó al cable, se deslizó hacia abajo y sacó algo del agua. La distancia era demasiado grande para ver de qué objeto se trataba, pero el Spartan lo aferró contra su pecho mientras era arrastrado de vuelta a la nave.

El pelícano volvió a descender por el valle, permaneciendo agachado y virando de un lado a otro, obviamente en busca de algo más. Pavium echó un vistazo valle abajo, por el recodo hacia la ubicación de la Prelada. El San'Shyuum estaba loco o sordo. En lugar de ponerse a cubierto e intentar ocultarse del equipo de detección de amenazas terrestres del Pelícano, corría ladera abajo. A medida que se acercaba al río, se hizo evidente que se dirigía hacia la cima de un acantilado que dominaba el agua. Sus codos oscilaban de un lado a otro, como si llevara algo a la altura del pecho.

—¿Qué es eso que lleva? —preguntó Voridus. —¿Una roca?

—¿Quién sabe? —respondió Pavium. —Pero cuando la lance—

—Huiremos—asintió Voridus. —Será nuestra mejor oportunidad de salir vivos de este valle—.

Mark—G313 oyó el rugido amortiguado de los cohetes vectoriales y supo que podría sobrevivir a este lío. Un Pelican de la UNSC se acercaba por el valle y, por lo que parecía, se movía con bastante lentitud. Así que probablemente estaba en una misión de búsqueda y rescate. Lo único que tenía que hacer era dar media docena de pasos hasta la cima del acantilado, agitar los brazos y esperar a que lo recuperaran. Apoyó las manos en el barro y levantó el pecho, luego levantó una rodilla y se puso de pie.

O lo intentó.

La agonía le recorrió el cuerpo en cuanto apoyó el peso en la pierna derecha y cayó de bruces en el barro. A pesar de los aumentos óseos de cerámica de carburo Spartan—III, tenía la pierna rota. Cuando le alcanzó el segundo proyectil MAC, todavía iba montado en el centinela Aggressor, y el PEM había destruido su sistema de propulsión a cien metros del suelo.

El impacto en sí no había sido tan grave. Pero entonces el tercer MAC había impactado, provocando un desprendimiento de rocas que había hecho rebotar una roca del tamaño de un Warthog en su pierna derecha y aplastado... bueno, parecía que todo.

Afortunadamente, la roca también había destrozado bastante el Aggressor, y Mark había podido recuperar su arma de haz de partículas. En aquel momento, sólo intentaba armarse —siempre hay que armarse, sobre todo cuando se está herido—, pero había otros usos para un haz grande y brillante de partículas ionizadas.

Como señalización.

Apoyó la carcasa del haz en el pliegue de los codos y se arrastró hacia el borde del acantilado. El rugido del Pelícano era cada vez más fuerte, pero no mucho, así que aún tenía tiempo. Y las mejoras de la Compañía Gamma habían hecho efecto. Su herida estomacal se había reabierto al impactar el Agresor, y había perdido más sangre antes de inyectarse otro paquete de bioespuma. Pero estaba lleno de adrenalina y se alimentaba del dolor de su pierna aplastada, y llegó a la cima del acantilado mucho antes de que el sonido del Pelícano que se acercaba adquiriera una nitidez que sugería que estaba a punto de doblar la curva.

Mark encontró un tocón astillado al borde de la caída de cien metros, se sentó y se echó hacia atrás para observar al pelícano. A medida que se acercaba, sus cohetes de ariete oscilaban entre muy apagados y casi claros, lo que indicaba que estaba barriendo el valle de un lado a otro, realizando una búsqueda minuciosa. La tripulación buscaría tanto enemigos como supervivientes amigos, así que tendría que tener cuidado de apuntar el rayo en una dirección que interpretaran como no amenazadora. Quizá hacia el agua.

Mark miró por encima del borde el río ancho y lento que había debajo. Tras la curva, se ensanchaba hasta convertirse en un charco fangoso, lleno de témpanos de hielo procedentes de los glaciares en desintegración. Pensó que el Pelícano probablemente no interpretaría un rayo disparado al agua como una amenaza... hasta que vio un par de figuras humanas estiradas sobre la parte superior de uno de los témpanos.

Rodó sobre su rodilla buena para ver mejor y rodeó con el brazo libre el tocón del árbol para asegurarse de no caerse. Las figuras parecían estar colgadas de la parte superior del hielo, utilizando el témpano como balsa y cogiéndose de las manos para no resbalar completamente bajo el agua. Parecían un hombre grande y una mujer pequeña, ambos con armadura azul en el torso sobre túnicas doradas. A medida que el témpano se acercaba, Mark pudo ver que llevaban el pelo rapado por los lados y largo por detrás, a la manera de los Humanos del Viaje Alegre.

Ash y Veta.

No podía ser nadie más, pero ¿dónde estaba Olivia? Mark buscó en los otros témpanos, buscando a una mujer de piel más oscura...

Algo se agitó detrás de él, no directamente, sino al otro lado del tocón, al otro lado de la pendiente fangosa y un poco cuesta arriba. Se inclinó hacia atrás y miró hacia el sonido.

La esbelta figura de Dhas Bhasvod estaba a apenas veinte metros de distancia, avanzando hacia el río tan rápido como podía moverse en el profundo barro. El galón blanco de su placa facial estaba fijado en el borde del acantilado, y en sus manos llevaba una roca un poco más grande que su casco, con los codos balanceándose con fuerza mientras corría. No parecía que hubiera visto a Mark... todavía.

Puede que el San'Shyuum esperara lanzar la piedra al Pelícano al pasar, pero no parecía probable. Y de ninguna manera Mark iba a permitir que la Prelada bombardeara a Ash y a Veta. Se inclinó un poco hacia atrás y se dejó caer sobre su asiento para que el tocón del árbol no bloqueara su carril de ataque, luego se agarró con ambas manos al arma de rayos del centinela y abrió fuego.

Un chorro cegador de partículas ionizadas y sobrecalentadas salió disparado de la boquilla y alcanzó a Bhasvod en el flanco. El rayo pareció salpicar el traje de combate de grafeno sin penetrar, al menos no inmediatamente.

Mark mantuvo el rayo abierto, intentando mantenerlo en el mismo punto cuando la Prelada giró de repente y lanzó la roca en su dirección.

Ni siquiera un Spartan totalmente mejorado habría sido capaz de lanzar una piedra tan pesada hasta Mark, pero esa no era la intención de Bhasvod. La roca cayó en el haz a medio camino entre ambos y estalló en una lluvia de grava sobrecalentada. Mark recibió una lluvia de guijarros calientes y vio que la Prelada se le echaba encima.

Giró la boquilla del rayo hacia su atacante, pero Bhasvod ya había pasado bailando. Le quitó el arma de las manos de una patada y la arrojó al río. Entonces, el San'Shyuum se agachó y agarró a Mark por la barbilla y la nuca.

Mark contraatacó con un par de puñetazos, uno en el abdomen y otro en la parte inferior del casco de Bhasvod. Pero seguía sentado y no tenía ninguna ventaja. Si la Prelada notó los golpes, no lo demostró.

Bhasvod empezó a retorcerse y Mark sintió que el cuello se le torcía.

Maldita sea, pensó. Esto va a ser...

El cuello del humano se partió y su cuerpo cayó inerte. Dhas Bhasvod levantó el cadáver con una mano y lo mantuvo a distancia para estudiar su obra. No era un experto en rostros de especies inferiores, pero el extraño cabello y la túnica dorada no dejaban lugar a dudas de que se trataba de uno de los espías que el estúpido de Cástor se había negado a ejecutar.

Qué desperdicio.

Si los jiralhanae hubieran escuchado a Dhas, la señal para disparar el Halo Array ya se habría enviado, y la galaxia pronto sería de los San'Shyuum para rehacerla a su antojo.

Ahora su especie tendría que encontrar otra forma.

Dhas se agarró a la cabeza del espía con las dos manos y se retorció por la cintura, enrollándose como un resorte, para luego arrojar el cuerpo por el acantilado. El cadáver giró en el aire con todos los miembros extendidos y salpicó en el agua cincuenta metros río arriba de su objetivo: los dos humanos tendidos sobre el témpano de hielo.

Dhas consideró la posibilidad de correr por la cima del acantilado para volver a atacarlos, pero lo más probable era que estuvieran flotando fuera de peligro antes de que pudiera encontrar otra roca y acabar con ellos para siempre. Qué mala suerte que el arma del rayo centinela hubiera volado hasta el río cuando se la arrebató de las manos a su atacante...

O... tal vez no.

Su sed de venganza sin sentido ya le había costado demasiado. El rugido de la nave de recuperación humana se acercaba, y pronto estaría volando por la curva. El arma centinela había hecho un agujero del tamaño de su mano en su traje de combate. La carne expuesta también se había quemado, hasta la capa de peritoneo.

La herida sanaría con bastante rapidez, gracias a sus aumentos, y su piel de combate se repararía aún más rápido. Pero habría un retraso —quizás de hasta diez días— y su traje no tendría la capacidad de convocar una nave de recuperación del acorazado hasta que estuviera entero de nuevo.

Era un tiempo precioso del que no dispondría para recuperar los cristales del espacio de deslizamiento robados por los Desterrados, lo que significaba que pasaría mucho más tiempo antes de que pudiera abrir el portal a Cloister y avisar a Jom G'e'qth de que su plan había fracasado.

Con esta ciudadela destruida y el resto aún en construcción, ya no era posible disparar el Halo Array desde el Arca... al menos no hasta que estuviera lista una nueva, ¿y quién sabía cuánto tardaría eso?

Así que la elección estaba clara: los San'Shyuum tendrían que aparecer y tomar la galaxia por la fuerza. Y esta vez, las retorcidas mentiras y los elaborados engaños de la doctrina del Pacto no bastarían para inclinar la balanza. Si los San'Shyuum esperaban prevalecer esta vez, necesitarían una voluntad indestructible.

Que, afortunadamente, Dhas Bhasvod poseía.

El ensordecedor estruendo del vehículo de recuperación humano llenó el valle al doblar la curva, volando a la misma altitud que la cima del acantilado. Dhas activó su camuflaje activo y se alejó del borde. Incluso dañada, su piel de combate le ocultaría casi con toda seguridad del radar de infrarrojos de la nave. Pero no tenía sentido arriesgarse.

No cuando los San'Shyuum pronto le necesitarían.

Tal vez fuera una tontería por parte de Ash pensar que podría caminar sobre el agua con armadura, especialmente cuando Veta seguía deslizándose hacia el borde del pequeño témpano de hielo que estaba utilizando como balsa. Tenía a Veta tirada hacia arriba, de modo que la mayor parte de su torso yacía encima, y él la sujetaba con su propio cuerpo colgando en el agua. Tenía los dedos tan fríos que apenas los sentía. Unos instantes antes, había oído que algo salpicaba el río a sus espaldas y, cuando intentó girarse para mirar, perdió una de las muñecas de Veta sin darse cuenta. Ahora mantenía la mirada fija en sus manos para asegurarse de que seguían bien sujetas. Y estaba débil.

Muy débil.

Su visión seguía encaneciéndose y formando túneles. Desde que vio al Pelícano, se había desmayado tres veces y había vuelto en sí bajo el agua. Pero no creía que el equipo de búsqueda y rescate pudiera encontrarlos en la orilla. Su equipo de comunicaciones y las balizas de emergencia habían quedado fritos por el pulso electromagnético del MAC, y la orilla del río estaba tan enmarañada de árboles caídos y avalanchas que sería imposible verlos a él y a Veta desde el aire.

No es que tuviera fuerzas para llevarlos a la orilla.

El témpano se sacudió sobre un durmiente, inclinando la superficie lo suficiente como para que Veta se deslizara hacia el borde. Ash pateó con fuerza, levantándose lo suficiente como para cambiar su posición y volver a colocarla en su sitio. Ella estaba inconsciente y no reaccionó.

Veta tenía una fea herida en la frente y había estado inconsciente desde que cayeron al agua. Su antebrazo izquierdo estaba muy hinchado y parecía más que un poco desalineado entre la muñeca y el codo, pero Ash no estaba dispuesto a dejarlo ir. Los huesos destrozados podían repararse con cirugía; los pulmones anegados, no tanto. Volvió a patalear, elevándose lo suficiente fuera del río como para poder echar un rápido vistazo río abajo. Se estaba formando un trueno en el valle y quería asegurarse de que el témpano no se dirigía hacia una catarata. Si eso ocurría, ambos se ahogarían.

No vio agua blanca, pero fue un vistazo rápido, y había más pared del valle en su línea de visión que agua. El trueno siguió creciendo, y el agua comenzó a agitarse.

Se acercaban los rápidos, aunque él no los hubiera visto.

¡Maldita sea! Ash no se rendía. Levantó las piernas, metiéndolas bajo el hielo tan alto como pudo. El témpano se balanceaba un poco, pero era lo bastante estable como para que ya hubieran sorteado un pequeño grupo de rápidos. Volvió a levantarse, esta vez utilizando los antebrazos para sostenerse... y descubrió que seguían en un gran estanque. El agua ondulaba en todas direcciones por el empuje del agua.

Una sombra pasó por encima y un cable de titanio nanotrenzado cayó frente a él. Y lo que era mejor, un Spartan—II con un Mjolnir Mark IV descendía por él a gran velocidad. El Spartan se detuvo medio metro por encima del témpano y enrolló un brazo en el cable, luego se inclinó hacia un lado y se estiró para coger a Veta por la cintura. Ash tuvo tiempo de fijarse en un 092 rojo y un casco corintio estampados en el peto del Spartan, y tuvo que soltarlo.

Entonces empezó a resbalar por el otro lado del témpano, con los dedos arañando el hielo. El Spartan enrolló rápidamente a Veta en el pliegue de su codo y extendió una bota en dirección a Ash.

—Agárrate—

—Afirmativo—

Ash levantó una mano y agarró el tobillo del Spartan con una mano, luego apenas consiguió agarrarse con la otra antes de que el cable se elevara y los elevara a la rampa de carga de un Pelícano D77—TC. Una Spartan vestida con un Mjolnir Mark IV agarró a Veta por el cuello y a Ash por la muñeca y tiró de ambos hacia la rampa de carga.

La primera Spartan se bajó del cable, cogió a Veta y la llevó al hangar de tropas. Pero cuando Ash empezó a levantarse, la Spartan sacó su M6E y lo utilizó para señalar su cinturón de equipo. Ash se quedó perplejo por la reacción... durante medio segundo, hasta que oyó una voz femenina familiar más adentro en la bahía de tropas, amenazando con romperle la muñeca a la médico si se acercaban a ella con otra aguja.

Olivia. Fuera alisadores.

—Sin armas—dijo la mujer Spartan.

—Sin problemas—dijo Ash. Se desabrochó el cinturón del equipo y lo dejó caer por la rampa, luego extendió las manos. —¿Permiso para subir a bordo, señora?

—Adelante —La Spartan señaló un asiento cerca de la parte trasera de la bahía, y se quedó pensativa al ver los huesos que sobresalían de la bioespuma de su pecho—. Hola... ¿cómo es que sigues vivo? ¿Cómo es que alguno de vosotros sigue vivo?

Miró hacia delante, donde la tripulación tenía a Olivia atada a una camilla médica. Otro Spartan y dos soldados la sujetaban, mientras un médico con un ojo hinchado intentaba acercarse a ella con un inyector de polipseudomorfina.

En la cubierta, junto a ella, yacía Mark, con la cabeza girada hacia un lado y los ojos sin cerrar del todo, como si alguien le hubiera bajado los párpados y no se hubieran quedado así. La herida del estómago se le había abierto de nuevo, derramando restos de intestino sobre su armadura de guardián. Sus miembros parecían extrañamente relajados y su rostro había perdido el color.

Pero eso no significaba que se hubiera ido.

—¿Por qué nadie está trabajando en Mark? —Dame una med...

—Alto— La Spartan le cerró el paso. —Está muerto.

—¿Qué...?—Ash la rodeó. —No. No. No lo entiendes. Es un Gamma...

Todo su torso estalló en agonía cuando el Spartan se agarró al cuello de su placa dorsal y lo levantó de la cubierta.

—Dije que se retirara, soldado— Lo giró hacia la rampa, luego enderezó el brazo, sujetándolo en la escotilla abierta... y asegurándose de que tuviera una buena vista del río cien metros más abajo. —¿He sido claro?

—Sólo necesito estar seguro, ¿Ok? —Incluso en su estado de privación de suavidad y dolor, Ash no consideró la posibilidad de intentar liberarse. En su mejor día, no era rival para un Spartan—II en pleno Mjolnir... y hoy estaba lejos de ser su mejor día. —No entiendes a las Gammas. Estamos aumentados contra cardiogénicos, hipovolémicos y neurogénicos...

—No está en shock—dijo el Spartan. —Su cuello está roto, y se desangró. Y luego se ahogó. No me importa qué tipo de aumentos tenga... está muerto, hijo. Lo siento...

—¿Estás seguro?

—Tres veces, y lo último que necesitamos ahora es otro loco atacando a nuestros médicos... —Manteniendo el agarre, empujó a Ash hacia un asiento al fondo de la bahía, y luego le dio la vuelta para poder mirarle a los ojos. —Entonces, ¿qué va a ser, soldado? ¿Te quedas aquí? —Inclinó el casco hacia el asiento que había detrás de él y luego lo inclinó hacia la rampa. —¿O quieres tirarte?

—Quédate aquí—Ash esperó a que ella lo bajara al asiento y añadió: —Si está seguro...

La Spartan lo miró fijamente a través de su placa facial durante unos instantes, y finalmente dijo: —Abróchate el cinturón—.

Ash miró hacia el cuerpo inmóvil de Mark una vez más, buscando fosas nasales o labios temblorosos o algún signo de respiración. Pero no había nada. La tez de Mark era gris porque había perdido demasiada sangre. Su cuerpo no sentía dolor porque su cerebro no era capaz de percibirlo. Sus miembros estaban flácidos porque no había esencia que los animara. Se había ido.

Maldito lugar. Mark estaba muerto.

Al ver que el Spartan seguía esperando... y observando, Ash finalmente se pasó las correas del arnés por los hombros. Entonces oyó a Olivia bramar de rabia y se dio cuenta de que sus reacciones a la pérdida de Mark, su furia en modo Gamma, la estaban poniendo en peligro. Y probablemente también a todos los demás a bordo del Pelícano. Señaló hacia ella, que seguía luchando.

—¿Un consejo?

La Spartan miró hacia delante y asintió.

—Si sirve de algo...

—Déjale el polly-sue y los sedantes —dijo. —No funcionarán. De hecho, la volverán loca. Lo mismo me pasa a mí.

El Spartan consideró el consejo por un momento, luego se encogió de hombros.

—Si usted lo dice, soldado...

—Tiene que ser así. Se lo explicaré a tus médicos— Entonces Ash señaló a Veta, que estaba estirada en su propia camilla, siendo ignorada mientras todos trataban de lidiar con una agitada Olivia. —Pero mamá está bien para cualquier cosa. Cuidad de ella primero. Se lo merece.

La Spartan miró hacia Veta, luego sacudió su casco.

—¿Es... tu madre?

—Oh sí— dijo Ash. —En todos los sentidos que cuentan—.

Cástor esperó mientras el Pelícano marcaba círculos a través del humo y ascendía hacia el cielo, luego ascendió los últimos pasos hasta el borde del cráter. 'Gadogai lo siguió un paso por detrás, sin preguntarse por qué Castor había insistido en hacer esta caminata, sin quejarse del dolor que la caminata debía de haber añadido a las quemaduras de destello en los brazos y mandíbulas sin armadura del Sangheili. Tal vez ésa era la definición de lo que equivalía a una verdadera amistad: la voluntad de sufrir en silencio para consolar a otro.

Al llegar al borde, Castor sintió el calor de la piedra fundida. El estanque era mucho más grande de lo que esperaba, lo que indicaba que el último ataque de los humanos había desencadenado algún tipo de reacción en cadena en las profundidades de la ciudadela.

Se alegró.

Su veneración por todo lo Forerunner había quedado en el pasado, una locura de una vida anterior.

No era culpa de los Forerunner que Castor se hubiera dejado engañar por las mentiras de los San'Shyuum, para ser utilizado por una ancilla loca para sus propios fines. La culpa era suya y sólo suya.

Pero ahora las cosas estaban claras. Los miembros de la Alianza que se habían rebelado contra los llamados Profetas durante el Gran Cisma, al final de la guerra contra los humanos, tenían razón. Eso no disminuía el odio que sentía cuando pensaba en lo charlatán que había sido, en cómo había venerado la memoria de los Forerunner desde que tenía uso de razón, como si fueran una presencia viva.

'Gadogai se puso en el borde a su lado, llevando aún el glaive de Bhasvod, e inhaló bruscamente.

Castor se volvió.

—Ponte un poco cuesta abajo, si quieres...

—¿Por qué iba a hacer eso?—Gadogai ladeó la cabeza oblonga y miró a Cástor por un ojo. —¿Mi compañía no es bienvenida?

—De hecho es bienvenida— dijo Cástor. —Estaba pensando en tus quemaduras. Este calor no puede sentar bien—.

—No me molesta el dolor—Gadogai miró el lago blanco de piedra fundida y preguntó: —¿Qué hacemos aquí?

—Quiero asegurarme de que está realmente muerta— dijo Castor.

—¿El Oráculo? —Respondió Gadogai. —¿Funciona su disco de comunicaciones? ¿Alguno de tus aparatos electrónicos?

—Nada—Castor dijo. —El pulso electromagnético se encargó de eso.

—Entonces el Oráculo está muerto—Gadogai estudió el mango del glaive de Bhasvod y se lo pasó a Cástor. —Pero, por supuesto, no hay nada malo en estar seguro—.

Cástor soltó una risita.

—Sí. Estar seguro es bueno—.

Tomó el glaive y lo arrojó al cráter, luego vio cómo caía en la piedra fundida y desaparecía en un destello blanco.

—Vosotros que buscáis el camino— dijo, citando el Salmo de la Enseñanza. —Seguid la única luz... contemplad su resplandor... y quedaos ciegos—.

—Sólo entonces veréis—dijo Gadogai, terminando la estrofa. —No puedes omitir la última línea, es la más importante—.

Castor gruñó.

—No estoy tan seguro—dijo. —Lo único que veo ahora es cómo Krelis y los demás murieron por una mentira. Qué ciego fui al ignorarte cuando intentaste advertirme en Reach contra esta locura—.

'Gadogai chasqueó las mandíbulas con satisfacción.

—Como dije, la línea más importante— El sangheili empezó a observar las montañas que los rodeaban, girándose lentamente hasta que su mirada se posó en la media luna de recursos, apenas visible a través de las nubes de nieve.

—¿Y ahora qué, Dokab?

—¿Dokab?—Castor resopló y empezó a bajar la pendiente hacia el valle. —Ahora matamos a nuestros enemigos. A todos ellos, mi amistad. Sin piedad.

EPÍLOGO

1146 horas, 24 de octubre de 2559 (calendario militar)

Enfermería Cabina 12, nave de apoyo UNSC Espíritu de Fuego

Órbita Alta, el Arca

La túnica negra de ONI le quedaba sorprendentemente bien a Veta, con la cola descansando justo en la parte superior de sus caderas y la manga izquierda lo suficientemente holgada como para acomodar la escayola de synglass de su brazo. Puede que el cuello le quedara un poco alto, pero era difícil estar segura con la vista pasando por uno de sus momentáneos hechizos borrosos. Aun así, el corte le sentaba lo bastante bien como para sospechar que el comandante Barre había dispuesto que alguien tomara algunas medidas durante su sedación nocturna.

Veta tomó nota mental de dictar un mensaje de agradecimiento al camillero nocturno. Incluso después de diez días en la enfermería, no podía escribir de forma legible.

Se pasó una mano por el cuero cabelludo afeitado y se acercó al espejo. La larga cabellera que había llevado de incógnito como fanática había desaparecido, sustituida por un vendaje de veinte centímetros que le cubría la nuca. No recordaba haber sufrido la fractura de cráneo que había hecho necesaria la operación, y los médicos le habían dicho que probablemente nunca la sufriría. Pero se alegraba de haberse librado del peinado. Lo último que quería era cualquier recuerdo de la misión de Guardiana, que parecía haber durado toda su vida.

Llamaron rápidamente a la puerta de la cabina, que se abrió para dejar entrar a Ash—G099 y Olivia—G291. Ellos también vestían uniformes de gala negros de la ONI, sin mostrar ni rango ni nombre, como era tradición. Sus chaquetas estaban abiertas, revelando túnicas lo suficientemente ajustadas como para delatar, cuando la visión de Veta se aclaró, el contorno de pesados vendajes.

Las vendas eran el único indicio que quedaba de sus heridas, al menos las físicas. Veta podía ver en sus ojos el mismo dolor de pérdida que ella sentía y que era la razón por la que necesitaba estar sedada por la noche. Hasta que se curara la fractura de cráneo, los médicos no querían que se moviera durante sus frecuentes pesadillas.

—Es la hora— Olivia fue al pequeño armario del camarote y sacó la chaqueta del ONI de Veta —aún llamada blusa en el ejército— y se la abrió. —¿Estás lista?

—Sí. Tan lista como nunca lo estaré—dijo Veta. Metió los brazos en las mangas, cuadró los hombros y se volvió hacia sus dos Gammas. —¿Y vosotras dos? ¿Cómo estáis?

—Bien —Ash exhibió una débil sonrisa, no insincera... solo lo mejor que pudo hacer. —Sanando rápido.

Rodó los hombros para demostrarlo, y sólo consiguió hacer una pequeña mueca.

—No es lo que dije— dijo Veta. —Un médico podría decirme eso—.

Se volvió hacia Olivia, cuya sonrisa no era tan débil como la de Ash.

—Estamos bien, mamá—dijo Olivia. —Están teniendo algunos problemas para afinar nuestros alisadores porque aquí no tienen los mismos productos farmacéuticos. Pero al menos ya no oímos voces...

—O ver dinosaurios voladores—Dijo Ash. —Mucho—

Veta se rio, recordando cómo se habían burlado de ella con respuestas similares en las cuevas de Gao, cuando había oído hablar por primera vez de su dependencia más suave y la había amenazado con llevarlos bajo custodia protectora.

—Bueno, yo no me pondría demasiado cómoda —dijo Veta, cogiendo a Ash del brazo. —Por aquí, esos dinosaurios voladores podrían ser reales—.

Hizo un gesto con la cabeza a Olivia, que los guío hasta la puerta, y luego avanzaron veinte metros por el pasillo de la enfermería hasta un ascensor. Descendieron dos cubiertas hasta el hangar médico, donde un trío de Pelícanos de evacuación de emergencia estaba sentado en fila a cada lado de la cubierta compacta.

A babor esperaban los Spartan—II del Equipo Rojo, cada uno en posición de parada frente a los tres Pelícanos. A estribor, la comandante Barre y su tripulación, también en posición de descanso. Entre ellos, descansando sobre soportes en el borde delantero de la boca del hangar, había dos cápsulas de enterramiento de duraplas gris. La primera llevaba la insignia de la calavera alada del Mando de Reconocimiento Aéreo del Spirit of Fire. La segunda llevaba la pirámide medio negra rodeada del logotipo de la ONI.

Veta sabía que la cápsula con la plantilla de Reconocimiento estaba vacía, un mero símbolo de reconocimiento de la pérdida del piloto de relevo del comandante Barre, John Cassidy. También sabía que la cápsula con el símbolo negro del ONI contenía el cuerpo de Mark. En cuanto lo vio, se mareó y se detuvo para recuperar el equilibrio.

La mano de Olivia se posó al instante bajo su codo.

—Oye, mamá, si no estás a la altura....

—Estoy Ok— dijo Veta. —Tengo que estar aquí—.

—¿Estás segura?—preguntó Olivia. —Podemos grabar—

—Dije que estoy bien— Veta cubrió la mano de Olivia. —Vamos—

Apenas habían empezado a avanzar cuando se acercó un hombre larguirucho de ojos azules y pelo blanco muy recortado. Llevaba un uniforme de capitán de la UNSC con el nombre de J. CUTTER en una placa de latón pulido.

—Teniente Lopis—dijo. —Me alegro de que se encuentre lo bastante bien como para asistir—.

En lugar de esperar a que Veta le prestara atención, le tendió la mano para que se la estrechara. Era un gesto informal que indicaba que estaba familiarizado con la actitud despreocupada del ONI hacia los rituales militares habituales, pero que no contribuyó a tranquilizarla. Por lo que había averiguado del personal de la enfermería, el capitán Cutter era un oficial veterano que había entrado en acción en el sector de Isbanola durante la insurrección. Incluso podría haber participado en el bloqueo de Gao, un calvario de un año que había formado muchas de sus actitudes infantiles hacia el UNSC.

Pero ahora estaban en el mismo bando, se recordó Veta, y tenía que dar las gracias a Cutter por haber salvado a Ash y a Olivia. Le cogió la mano y se la estrechó afectuosamente.

—Capitán Cutter —dijo ella—, no sabe cuánto le agradezco que enviara al Equipo Rojo a sacarnos. Fue un riesgo que no tenía que correr—.

—Después de lo que hizo su equipo, ciertamente lo fue—dijo Cutter. Teniendo cuidado de no ocupar el lugar de Ash a su lado, se giró y guío al grupo hacia delante. —Y siento mucho lo del Spartan—G313. Nunca es fácil perder a un buen hombre—.

¿Un buen hombre? Desde luego, Mark lo era. Pero parecía casi despectivo referirse a él de ese modo, como un simple soldado... una herramienta de guerra. Mark había sido mucho más para Veta, su familia, como Ash y Olivia lo seguían siendo.

No podía soportar pensar en él como en otro soldado perdido. Jamás.

Cuando ella no respondió, Cutter se detuvo y se volvió para mirarla directamente.

—Lo siento de verdad... —Sonaba realmente arrepentido. —Nunca los olvidas. Pero con el tiempo, los recuerdos se hacen más llevaderos. Hasta entonces, quiero que me busques si necesitas hablar...

Veta se sorprendió... y se emocionó.

—Gracias, capitán. Lo haré.

—Bien. Hemos perdido a muchos buenos soldados desde que el Espíritu de Fuego abandonó el espacio de la UNSC. Algunos de ellos brillaron más que el resto de nosotros, y duele más cuando son ellos los que se han ido— La mirada de Cutter se volvió distante por un momento, luego pareció volver y preguntó: —¿Fue el Spartan—G313 —perdón, Mark— el primer hombre que perdiste?—.

—El primer miembro de mi equipo de Hurones —dijo Veta. —Perdí a toda mi unidad de investigación la primera vez que nos topamos con Castor—.

—Oh, es verdad—la expresión de Cutter se volvió ilegible. —En Gao—.

Comprobó su cronómetro, luego se dio la vuelta y volvió a ponerse en marcha, dejando un incómodo silencio entre ellos. Estaba claro que Cutter había sido informado de los vínculos de Veta con un planeta insurrecto, y sin duda estaba reflexionando sobre las disparidades de su pasado y preguntándose cómo podrían afectar a la disciplina a bordo del Espíritu de Fuego.

Pero esa no era una conversación para hoy.

Por último, Cutter dijo:

—Has estado cazando a Castor mucho tiempo, ¿verdad?

—Tanto Castor como Intrepid Eye—Veta dijo. —Te han informado sobre Intrepid Eye, ¿verdad?

—Sí. Me han informado de todo lo relacionado con su misión, al menos de todo lo que usted y su equipo han comunicado a nuestra unidad de inteligencia—.

—Eso es todo—Veta le aseguró. —No vamos a jugar a ningún juego de la ONI. No aquí.

—Me alegra oírlo—dijo Cutter. Cuando se acercaron a los primeros pelícanos, el Equipo Rojo y la tripulación pelícana de Barre se pusieron en guardia. Se detuvo y habló sin volverse hacia Veta. —No sabemos qué pasó con Castor y los Sangheili, Inslaan 'Gadogai. Pero sabemos que destruyeron el Intrepid Eye—.

—¿Estás seguro?— Fue Olivia quien lo preguntó, casi soltando la pregunta. —¿Eh, señor?

Cutter esbozó una media sonrisa.

—Estamos seguros, Spartan. Ya la tienes. No hubo transmisiones desde la estructura ni antes, ni durante, ni después del bombardeo del MAC. Y sea lo que sea en lo que se escondía, ahora es escoria. Hicimos una búsqueda exhaustiva antes de abandonar la zona—.

Miró hacia Veta.

—Usted y su equipo hicieron un trabajo extraordinario, teniente. Nuestros analistas apenas empiezan a apreciar cuán notable. Después de que se recupere, espero que podamos contar con usted para ayudar a derrotar a los Desterrados aquí en el Arca—.

Veta no pudo evitar mirar hacia las dos Gammas que le quedaban. Lo que realmente deseaba era llevarlas de vuelta al Molino y persuadir al almirante Serin Osman para que les asignara misiones de entrenamiento permanentes. Pero Osman había desaparecido junto con el resto de la ONI al inicio del suceso de Cortana y, con toda probabilidad, el Aserradero ya no existía.

E incluso si existía, no había forma de llegar hasta allí. Veta había hecho muchas averiguaciones en la enfermería sobre el regreso de su equipo a la Vía Láctea. Parecía claro que —como ella había sospechado desde el principio de la misión— el viaje de su equipo de hurones al Arca era casi con toda seguridad unidireccional. A menos que el Espíritu de Fuego consiguiera capturar los cristales del espacio de deslizamiento que los Desterrados habían utilizado para abrir su portal, no había forma de volver. Por supuesto, existía la remota posibilidad de que la nota que le había pasado a Fred convenciera a lo que quedaba del UNSC de que se estaba trabajando en una misión de rescate... pero no era realista, dado lo que estaba pasando en la galaxia en ese momento. Se alegró de haber tenido la oportunidad de añadirle aquel mensaje personal, para ayudarle a entender su desaparición y por qué no había podido avisarle antes.

Pero lo más importante era que lo último que Ash y Olivia querrían después de la muerte de Mark era retirarse de la acción. Ya estaban un poco más altos tras la invitación de Cutter, y Veta sabía que se sentirían desgraciados si la rechazaba. Luchar era para lo que habían sido creados, y de ninguna manera iba a dejar que lo hicieran sin ella. Mientras siguiera siendo la jefa del equipo, podría dirigir a los hurones hacia las misiones para las que eran más adecuados e intentar mantenerlos alejados de más misiones suicidas.

Eso es lo que hacen las madres: proteger a su prole.

Cuando la respuesta de Veta no se hizo esperar, Cutter dijo:

—Me disculpo. Quizá ahora no sea el momento...

—No, está bien, señor— Veta echó un vistazo rápido a Ash y Olivia para confirmar lo que sospechaba. Estaremos encantados de ayudar al Espíritu de Fuego a acabar con los Desterrados. —Nada nos enorgullecería más...

Cutter asintió.

—Así lo creía— Volvió a comprobar su cronómetro y dijo: —Será mejor que empecemos. Tenemos que despegar pronto, o las cápsulas caerán de nuevo al Arca—.

Veta apretó con fuerza los brazos de Ash y Olivia.

—Estoy lista—

Cutter se giró a estribor, y dijo:

—Comandante Barre, puede empezar...

—Sí, señor— Barre se volvió hacia el puesto de control en la parte trasera del hangar, donde había un joven alférez dentro de la cabina de control del hangar.

—Sí, señora —fue la respuesta.

Un tabique de aluminio transparente se elevó de la cubierta, aislando las cápsulas de enterramiento del resto del hangar. Barre se llevó la mano a la frente, iniciando el saludo. Esperó un segundo a que los demás la siguieran y pronunció el saludo.

—De polvo estelar venimos, y a polvo estelar volvemos. John Cassidy fue un piloto dotado, un camarada leal y un verdadero amigo. Llevamos su recuerdo a las estrellas, para que nos acompañe allá donde volemos...

Completó el saludo y se volvió hacia Veta.

—Teniente Lopis—dijo.

Veta levantó de nuevo la mano, esta vez para Mark, y comenzó el discurso que había preparado.

—El Spartan Mark—G313 murió a causa de las heridas sufridas mientras protegía a su equipo —Habló despacio, esforzándose por mantener la compostura. —Dudo que hubiera querido ir de otra manera. Era un Spartan—III, entrenado y desarrollado para asumir riesgos a los que otros no se atreverían. Para hacer lo que nadie más podía. Pero él era más que eso... mucho más. Era... era un hijo para mí, y un hermano para Olivia y Ash... y le echaremos de menos mientras vivamos—.

Ash y Olivia permanecieron en posición de estricta atención, con sus saludos inclinados y sus miradas clavadas en la cápsula mortuoria de Mark. Olivia tenía los ojos húmedos y Ash tenía los labios blancos de tanto apretarlos. Veta no sabía qué les depararían las próximas semanas y meses a sus hurones, pero sí sabía que serían tiempos difíciles para todos ellos... y que los superarían como siempre lo habían hecho.

Juntos.

Veta completó el saludo y ni siquiera intentó ocultar las lágrimas que corrían por sus mejillas. Una vez que el resto del destacamento hubo seguido su ejemplo, Barre se volvió de nuevo hacia la cabina de control del hangar.

—Señora, abra la escotilla exterior—.

—Sí, señora.

La escotilla se replegó en el techo, revelando la majestuosidad de la Instalación 00 que se extendía desde debajo de la puerta del hangar. Incluso desde cincuenta mil kilómetros de altura, su tamaño era impresionante, tan inmenso que el sol artificial que colgaba sobre su núcleo no parecía más que un juguete infantil. Las puntas de las seis agujas —todas las que eran visibles desde el interior de la nave— parecían extenderse eternamente, desapareciendo finalmente de la vista contra el brumoso resplandor de la lejana Vía Láctea.

La ola de descompresión levantó las cápsulas de enterramiento de sus soportes y las transportó en un viento silencioso hacia el vacío estrellado. Se detuvieron un instante sobre el Arca, como si contemplaran por última vez su inmensa maravilla. A continuación, un par de cohetes se dispararon debajo de cada cápsula, lanzando los recuerdos de Mark y John Cassidy en un viaje de diez millones de años.

Un viaje a casa.