Tithian de Tyr conduce a sus antiguos esclavos a Ur Draxa, la ciudadela del dragón, para liberar al hechicero, mas… ¿por qué lo hace? Antes de descubrir la verdad, Rikus, Sadira y Neeva deberán vencer sus propias pasiones olvidadas, una prueba mucho más peligrosa que combatir al dragón y a todas sus flotas mágicas.

Troy Denning

Ür Draxa

El Mundo del Sol Oscuro. Penta Prisma 5

ePub r2.0

Titivillus 28.09.15

Título original: Ür Draxa

Troy Denning, 1993

Traducción: Gemma Gallart, 1994

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Jim Lowder, con mi agradecimiento por sus innumerables contribuciones a la colección.

Agradecimientos

Agradecimientos

Muchas personas han contribuido a la redacción de este libro y a la creación de esta serie, y me gustaría darles las gracias a todas. Sin los esfuerzos de las siguientes personas, en especial, es posible que Athas no hubiera llegado a ver nunca la luz del sol rojo: Mary Kirchoff y Tim Brown, quienes contribuyeron en igual medida que los demás a dar forma a este mundo; Brom, que nos facilitó el aspecto y la atmósfera; Jim Lowder, por su inspiración y paciencia; Lloyd Holden de la Academia de Artes Marciales AKF de Janesville, por aportar su experiencia a las escenas de lucha; Andria Hayday, por su apoyo y ánimo; y Jim Ward, por su entusiasmo, apoyo y mucho más.

Prólogo

Prólogo

La mayoría de los hombres llamaba sombra a esa mancha oscura visible tan sólo como una ausencia: la fría penumbra que se proyectaba sobre el suelo cuando sus cuerpos impedían el paso a la luz del sol rojo. Mentes más preclaras se referían a ella como las tinieblas, y sabían que separaba todo aquello que existe de lo que no existe. Acechaba justo debajo de la superficie de todas las cosas, como el correoso cascarón de un huevo gigantesco, enterrado a poca profundidad y a punto de eclosionar. En el exterior se encontraban las montañas yermas, los interminables desiertos de arena, y las desoladas llanuras barridas por el viento que conforman el mundo de Athas. En el interior estaba el Vacío, repleto de la albúmina de la nada.

Dentro de este éter incoloro flotaban los huesos de un antiquísimo esqueleto. Estaba doblado sobre sí mismo en un apretado ovillo, los omóplatos soldados en una enorme joroba y los brazos larguiruchos rodeando las rodillas. El cráneo parecía remotamente humano, aunque las mandíbulas delgadas, la barbilla alargada y los pómulos planos daban a entender que esto no era del todo cierto.

La osamenta llenaba el Vacío por completo pero habría sido erróneo llamar enorme a aquella cosa. En este lugar, el tamaño no tenía significado; únicamente importaba la existencia. Y, por el simple hecho de que existía, el esqueleto ocupaba todo el inmenso vacío del interior del huevo.

El esqueleto arañó el lóbrego cascarón con largas zarpas afiladas, soñando con el día en que renacería. Por primera vez en una eternidad, se sentía seguro de conseguir escapar a su interminable reclusión. Una aureola de relámpagos rodeó su deforme cráneo y un brillante chisporroteo apareció en las cuencas vacías de lo que en una ocasión habían sido sus ojos.

Debajo de las crispadas zarpas aparecieron un par de ascuas azules y una boca alargada que parecía una rendija. Las facciones eran todo lo que el esqueleto podía ver de sus sirvientes. El pueblo de las sombras formaba parte de las tinieblas, y se encontraba tan atrapado en el interior del negro cascarón como su señor lo estaba en el interior del vacío del huevo.

Percibimos vuestra llamada, todopoderoso señor.

El sirviente utilizaba la comunicación mental para ponerse en contacto, ya que el sonido no existía en el interior de la eterna prisión del esqueleto.

He estado pensando, Kbidar, respondió el esqueleto, mientras torcía muy despacio el oblongo cráneo para mirar más directamente a los ojos de la sombra. Los reyes-hechiceros deben estar cerca cuando el Usurpador me libere.

¡Eso es demasiado peligroso! Los ojos del sirviente se tornaron más grandes y brillantes. Los seis se han vuelto más poderosos de lo que crees, Rajaat. ¡Nos destruirán!

Una bola relampagueante se formó sobre la cabeza de Rajaat.

¡Ellos no me destruirán!, rugió él. Si vaciláis en sacrificar unas pocas vidas para que pueda devolver Athas a su momento más glorioso, tal vez deberíais permanecer en las tinieblas.

Khidar retrocedió atemorizado, y sus ojos y boca resbalaron por el interior del negro cascarón.

Nuestros destinos están unidos, dijo, con más pesar que entusiasmo. Todo lo que nos preocupa es el futuro de Athas.

Nunca lo olvidéis, siseó Rajaat, y los rayos azules de sus vacías cuencas centellearon airados. Pensad en todo lo que he sacrificado para devolver el mundo a los vuestros, y seguid mi ejemplo.

Te estamos muy agradecidos, le aseguró Khidar. Cumpliremos todos tus deseos.

Estupendo. Lo mejor será vengar la traición de los reyes-hechiceros antes de proceder a la Restauración, repuso Rajaat. Los relámpagos empezaron a chisporrotear de forma más constante y calmada sobre su cabeza. Después de eso, limpiaremos Athas de los estratos más sacrilegos de las razas degeneradas. Los mestizos serán los primeros en morir.

¿Cuáles?, inquirió el sirviente.

Todos ellos: semielfos, muls, semigigantes, todas las repugnantes abominaciones originadas por uniones antinaturales. Hemos de eliminarlos lo antes posible.

Como desees.

Las Razas Nuevas serán Las siguientes, continuó Rajaat, cerrando con fuerza las afiladas zarpas. ¡Hay tantos! Podemos tardar un siglo.

Debemos esperar oposición, advirtió Khidar. Sadira y Rikus…

Son mestizos. ¡Morirán con los otros!, declaró el esqueleto. Los destruiré en cuanto termine con los reyes-hechiceros.

¿Qué hay del Usurpador?, preguntó Khidar. ¿Lo convertirás en rey-hechicero?

Sí, mantendré mi promesa, siempre y cuando haga honor a la causa de la Torre Primigenia, respondió Rajaat.

¿Y si nos traiciona como Borys y los otros?

Mi nuevo campeón jamás hará tal cosa, repuso el esqueleto. Después de presenciar el final de los otros traidores, no se atreverá.

1: Samarah

1

Samarah

El rey Tithian de Tyr hizo rechinar los dientes disgustado, lo que provocó que sin querer triturara la castaña dulce que había estado sorbiendo. La pulpa inundó su boca de amargas pepitas picantes que le quemaron la lengua y arrancaron lágrimas a sus ojos. Tragó de un golpe las simientes, sin apenas percibir el abrasador regusto que las persiguió garganta abajo.

—¡Se trata de toda una maldita flota! —Las simientes hacían que su voz de anciano sonara aún más ronca.

El encorvado monarca se hallaba de pie tras un muro bajo de piedra, atisbando por entre una arremolinada cortina de polvo. Un bosquecillo de mástiles acababa de aparecer en el diminuto puerto de Samarah, y, aun cuando la espesa neblina impedía un recuento exacto de los barcos, Tithian podía distinguir tantas velas hinchadas que la flotilla parecía un banco de nubes procedente del Mar de Cieno.

—¿Por qué debería enojarte la flota, poderoso señor? —preguntó Korla, aferrada, como siempre, al brazo de Tithian.

Era la mujer más atractiva del pueblo, con una melena rojiza y una sonrisa sensual. Aunque eso no significaba que fuera hermosa; toda una vida pasada en medio del calor y el polvo le había rodeado los ojos de profundas patas de gallo, en tanto que el sol le había quemado la piel basta dejarla tan arrugada y áspera como la de un hombre.

—Vuestros criados no osarían venir a buscaros con menos de una docena de naves —siguió la mujer, agarrándose con más fuerza al codo del monarca.

Tithian se soltó con un brusco movimiento y enderezó el morral que llevaba al hombro.

—Pronto me mostrarás las maravillas de Tyr… ¿verdad? —La mujer frunció el entrecejo.

—No. —Tithian clavó una mirada desdeñosa en el arrugado rostro de ella.

—¡No puedes abandonarme! —protestó Korla. Echó una rápida mirada al pequeño grupo de aldeanos reunidos tras el muro—. Después de lo que he sido para ti, los otros…

—¡Silencio! —ordenó Tithian, y agitó una mano llena de manchas amarronadas en dirección al puerto—. Ésa no es mi flota. Rikus y Sadira vendrán por tierra, no en barco.

Korla bajó los párpados y suspiró aliviada.

—No te sientas demasiado aliviada —advirtió Riv, el musculoso esposo de Korla que a la vez era el jefe de Samarah.

Producto de la unión entre elfo y tarek, Riv tenía un rostro cuadrado de huesos prominentes con una frente muy echada hacia atrás y una nariz delgada. De una estatura tal que el muro del pueblo sólo le llegaba a la cintura, resultaba una figura imponente. Normalmente, Tithian habría matado sin dudarlo a un rival de este calibre, pero el cacique se había tomado muchas molestias para convertirse en indispensable como intermediario con los aldeanos. Además, al monarca le divertía hacer alarde del adulterio de Korla ante él.

—Tu reinado como furcia real finalizará pronto —indicó Riv con una mirada furibunda a su esposa.

—¿Por qué? —inquirió Tithian, rodeando pesadamente a Korla para mirar al enorme mestizo—. ¿Hay algún motivo por el que deba temer a esos barcos?

—Todo el mundo debería temer a las armadas balicanas —respondió Riv con un encogimiento de hombros—. Pero no veo por qué tendrían que preocuparos especialmente. —Elevó los delgados labios de su redondeado hocico, mostrando una boca llena de afilados dientes—. Lo que quería decir era que Korla no debía esperar ir contigo cuando llegue el momento. He visto lo suficiente de Athas para saber que ella no sería más que una molestia en la ciudad.

—Puede que hayas visto los burdeles de Balic, pero no sabes nada de la vida en la corte real de Tyr —le espetó Korla; contempló a su esposo con suspicacia, luego continuó—: Ahora responde a la pregunta del rey. No hemos visto una flota balicana desde hace más de un año. ¿Por qué ahora?

—Pregunta a tu amante —contestó Riv con una mueca burlona—. Él es el doblegador de mentes.

—No tardaré en saber la respuesta —declaró Tithian, introduciendo la mano en el morral que llevaba al hombro—. Y, si vuelves a referirte a mí de otro modo que no sea «majestad» o «poderoso señor», suplicarás que te mate.

Riv palideció. El rey había extraído del saco componentes para hechizos con la suficiente frecuencia para que el cacique identificara el gesto como uno de amenaza. Lo que Riv no sabía era que Tithian también podía sacar de su interior una víbora venenosa, un frasco con ácido, o cualquiera de entre más de una docena de instrumentos mortíferos. El saco era mágico, y podía contener una cantidad ilimitada de artículos sin parecer lleno.

Riv miró colérico a Tithian durante un instante.

—Como deseéis, poderoso señor —siseó al cabo.

Tithian se volvió en dirección al centro del pueblo, indicando a Korla y a Riv que lo siguieran. En su avance a través de la polvorienta neblina, pasaron junto a una docena de chozas de piedra en forma de colmena. En el interior de la mayoría de dichas construcciones, mujeres de aspecto macilento empaquetaban furiosamente sus exiguas posesiones: sacos de castañas, cuchillos de piedra, pucheros de arcilla, y lanzas de caza con puntas de hueso. En el exterior, los hombres reunían a los goraks de la familia, lagartos que les llegaban a la altura de la rodilla con abanicos dorsales de brillantes colores. Era un proceso lento y difícil, ya que los tozudos reptiles estaban absortos en dar la vuelta a las rocas y capturar insectos con sus largas lenguas pegajosas.

Él rey y sus acompañantes llegaron a la plaza del pueblo. En el centro se encontraba el pozo comunitario, un profundo agujero rodeado de una sencilla barandilla de huesos de gorak. Un pequeño grupo de chiquillos se apiñaba alrededor del foso, discutiendo con voces aterrorizadas y apartándose los unos a los otros a codazos mientras intentaban llenar los respectivos odres.

En el otro extremo de la plaza, frente a la choza que el rey había confiscado a Riv, descansaba una esfera de obsidiana más grande que un hombre, sobre cuya cristalina superficie flotaban haces color escarlata. Se trataba de la lente oscura que era a la vez el origen del poder de Tithian y el medio a través del cual éste conseguiría hacer realidad su mayor ambición: convenirse en un rey-hechicero inmortal.

La lente oscura había pertenecido en una ocasión al primer hechicero de Athas, Rajaat. Milenios atrás, el antiguo sabio había iniciado una guerra genocida para limpiar Athas de las razas consideradas impuras. Para que lo ayudaran, Rajaat había utilizado la lente para crear un grupo de campeones inmortales, cada uno dedicado a la destrucción de una raza.

Tras docenas de siglos de combates, los campeones habían averiguado que su señor pensaba arrebatarles sus poderes, y se habían rebelado utilizando la lente oscura para encerrar a Rajaat en una prisión mística. Luego habían transformado a su cabecilla, Borys de Ebe, en el dragón y le habían encargado la eterna custodia de la prisión. Los restantes campeones habían reclamado cada uno una de las ciudades de Athas para gobernarlas como reyes-hechiceros inmortales.

Tithian tenía la intención de matar al dragón y liberar a Rajaat. A cambio, se le había prometido que el viejo hechicero le otorgaría los poderes inmortales de un campeón. Por desgracia, el monarca tyriano sabía que no podía matar él solo a su presa. Borys era un maestro tanto en el arte del Sendero, en la hechicería, como en el combate cuerpo a cuerpo, pero la lente oscura daría a Tithian los poderes necesarios para retar al dragón únicamente en el arte del Sendero.

El rey sabía quiénes podían ayudarlo: sus antiguos esclavos Rikus y Sadira. Campeón de gladiadores, Rikus poseía una espada mágica que había sido forjada por el mismo Rajaat, mientras que el cuerpo de Sadira había sido imbuido con las energías mágicas del castillo místico de Rajaat. Juntos, entre los tres poseerían el poder necesario para destruir a Borys.

Desde luego, Tithian era consciente de que no sería fácil inducir a sus ex esclavos a colaborar. Ellos tenían sus propios motivos para estar tan ansiosos como el rey por matar al dragón, pero a la vez eran lo bastante inteligentes para no confiar en el monarca. Así pues, para inducirlos a ayudarlo, Tithian les había enviado un mensaje falso bajo el nombre de su amigo Agis de Asticles. En él, el monarca afirmaba que Agis había recuperado la lente oscura y les pedía que se reunieran con el noble en Samarah. Para convencerlos de que la llamada era auténtica, había incluido la propia sortija de sello de los Asticles. Cuando llegaran, ya inventaría una mentira sobre cómo había muerto el noble después de enviar el mensaje, y luego los persuadiría para que le permitieran ocupar el lugar de Agis y ayudarlos a matar a Borys.

Tithian se encontraba ya en el otro extremo de la plaza del pueblo, y el centinela que había dejado para vigilar la lente oscura se presentó ante él. Se trataba de una cabeza sin cuerpo con unas mejillas enormemente abotargadas y ojos oscuros y estrechos. Tenía la boca poblada de dientes rotos y la áspera melena sujeta en una especie de moño alto. La parte inferior del correoso cuello estaba cosida con hilo negro.

—¿Qué descubriste en el puerto? —preguntó el centinela mientras flotaba en dirección a Tithian.

—Es una flota, Sacha —informó el monarca.

Los ojos de Sacha se abrieron de par en par.

—Eso es imposible. —Dirigió una rápida mirada a la esfera de obsidiana—. Mientras tengamos la lente oscura, Andropinis no puede localizarnos.

—Entonces ¿qué hacen sus barcos en el puerto? —gruñó Tithian.

—¿Cómo quieres que yo lo sepa? —respondió despectiva la cabeza—. Eres tú quien controla la lente. Te sugiero que la utilices.

Tithian intentó agarrar a Sacha por el moño, falló y lanzó un ahogado juramento. Su lentitud de reflejos aún lo sorprendía de vez en cuando, ya que sólo hacía unas pocas semanas que su cuerpo se había vuelto viejo y débil. Durante el robo de la lente oscura a las tribus de gigantes del Mar de Cieno, el monarca se había visto obligado a burlar a los guardianes del mágico objeto: una pareja de enanos convertidos en espíritus errantes llamados Jo’orsh y Sa’ram. Antes de que consiguiera echarlos, los espíritus le habían robado lo que le quedaba de su juventud y cargado con articulaciones doloridas, respiración jadeante y todos los demás achaques propios de la vejez.

Dejando atrás a Korla y a Riv, Tithian extendió los brazos y se acercó a la lente oscura. Mientras se aproximaba, oleadas de insoportable calor se alzaron de la vítrea esfera y abrasaron su cuerpo de anciano hasta los frágiles huesos. Apretando los dientes, el monarca posó las manos sobre la ardiente superficie. De debajo de las palmas surgió un suave siseo, y el olor a carne chamuscada inundó su nariz. El soberano no chilló. Clavó los ojos bajo la superficie y contempló la total oscuridad de la lente oscura.

Tithian se abrió al poder de la negra esfera. Sus manos parecieron fundirse con su superficie, y el terrible calor dejó de quemarle la carne. Un torrente de energía fluyó desde la lente al interior de sus brazos y se introdujo en su nexo espiritual, el lugar situado en lo más profundo de su abdomen donde las tres energías del Sendero —mental, física y espiritual— se unían para formar la esencia de su ser.

Tithian fijó sus pensamientos en el puerto de Samarah, concentrándose en lo que habría podido ver si la neblina de polvo no hubiera oscurecido su visión. De las negras profundidades de la lente oscura surgió una imagen de veinte goletas, cada una claramente dibujada bajo una fantasmagórica luz roja. El primer navío entraba justo en este momento en el angosto estrecho que servía de bocana al puerto. En su mente, el monarca escuchó el crujir de los mástiles y el golpear de las velas contra el viento. La imagen visual era tan nítida que podía incluso distinguir a los demacrados esclavos que se arrastraban penosamente por las cuerdas de los penoles mientras arrollaban las velas. En la cubierta principal, enanos sin pelo se esforzaban alrededor de un cabrestante mientras intentaban alzar las tablas de la quilla, y en la popa el flotador de naves mantenía la vista fija en una negra cúpula de obsidiana. Por su propia experiencia a bordo de goletas balicanas, Tithian sabía que el flotador de naves utilizaba el Sendero para infundir a la cúpula la energía espiritual que impedía que el barco se hundiera en el polvo.

—Averigua si Andropinis está con ellos —sugirió Sacha, flotando junto a Tithian—. Si no lo está, incluso un incompetente como tú puede destruir la flota.

—¿Y si lo está? —quiso saber Tithian.

Sacha no contestó.

Tithian desvió su atención a una goleta especialmente grande situada cerca del centro de la flota. Al contrario que las otras embarcaciones, ésta mostraba unos estrechos estandartes ondeando en lo alto de sus mástiles, lo que la identificaba como buque insignia. El rey centró toda su atención en esta nave, apartando todas las otras de su mente. Sintió cómo un torrente de energía mística brotaba de lo más profundo de su cuerpo, y la imagen de la nave se fue agrandando poco a poco hasta ser la única visible.

En la cubierta de proa, cuatro balistas se hallaban dispuestas para disparar enormes arpones sujetos a sus respectivos ovillos de cuerda, con un par de fornidos semigigantes de pie no muy lejos de ellas. Dos hechiceros estaban en la proa, inspeccionando las elevaciones de polvo situadas frente a la nave en busca de obstáculos enterrados. Para ayudar en la búsqueda, cada hombre sujetaba ante sus ojos la base de un gran cono de cristal. Tithian sabía que los conos de cristal eran ojos del rey, lentes únicas hechizadas de una forma especial de modo que quien mirara por ellas pudiera ver a través de las neblinas de polvo tan comunes al Mar de Cieno.

Para sorpresa del rey, no parecía haber esclavos en la cubierta principal. Había semigigantes junto a cada catapulta, mientras que la tripulación que se esforzaba por girar el cabrestante vestía las sencillas togas de los templarios balicanos de baja graduación. Ni siquiera los hombres y mujeres que se arrastraban sobre los penoles mostraban señales de latigazos en las espaldas desnudas.

A Tithian se le hizo un nudo en el estómago cuando su mirada se posó sobre el alcázar.

—¡En nombre de Rajaat! —maldijo—. ¡No puede ser!

Detrás del timonel se encontraba Andropinis, rey-hechicero de Balic. Era fornido y enorme, con un flequillo de color blanquecino colgando por debajo de la dentada corona. Poseía un rostro delgado, y una nariz tan larga que casi se la podía llamar hocico, con unas negras ventanillas en forma de huevo. Los agrietados labios estaban echados hacia atrás en una mueca que revelaba una boca llena de dientes limados y tan afilados como los de un gladiador. Bajo la túnica sin mangas, una fila de angulosas protuberancias descendían por su columna vertebral. Menudas escamas puntiagudas le cubrían los hombros y la parte posterior de los brazos.

Lo que trastornó a Tithian más que la visión de Andropinis fueron las cinco personas que permanecían en silencio junto al rey-hechicero. Dos pertenecían al género masculino, dos al femenino y la otra era de sexo indefinido. Todas eran casi tan altas como Andropinis y parecían casi igual de amenazadoras. Un hombre poseía una espesa pelambrera alrededor del cuello, con pupilas en forma de rendija y la gruesa nariz de un león. El otro se parecía remotamente a un pájaro, con un hocico escamoso en forma de pico y unas hendiduras auditivas situadas muy atrás a ambos lados de la cabeza.

La mujer más alta parecía tan indiferente como hermosa, con una larga melena sedosa, piel oscura, y estrechas rendijas a modo de ojos que se extendían desde el puente de la nariz hasta las sienes. Tenía una boca pequeña y ovalada, con delicados colmillos apretados contra los carnosos labios. La otra mujer era de cutis más claro. Sus enormes ojos no cesaban de mirar a todos lados sin que jamás parecieran posarse en nada definido. A excepción de las curvadas garras que surgían de los extremos de sus dedos, tenía un aspecto mucho más humano que los otros acompañantes de Andropinis.

La última figura era casi la mitad de alta que las otras. Parecía una versión en miniatura de un dragón, con una figura extremadamente delgada que no era ni masculina ni femenina. Una brillante piel de cuero y quitina cubría sus esbeltos miembros y su cuerpo andrógino, mientras que enormes zarpas con dedos de articulaciones nudosas pendían de sus esqueléticos brazos. En el extremo del sinuoso cuello se encontraba la cabeza, apenas un hocico delgado con un bulboso ojo vidrioso a cada lado y un cuerno de hueso en el extremo.

—¿Quiénes son? —inquirió Korla, colocándose junto a Tithian. La mujer extendió las manos para protegerse el rostro del abrasador calor de la lente.

—Los seis reyes y reinas-hechiceros de Athas —le informó Sacha.

Sin apenas dejar que la cabeza terminara de hablar, Korla dirigió una veloz mirada a su esposo.

—¡Riv!

—Debieras haber eliminado al mestizo cuando decidiste irte a la cama con su esposa —refunfuñó Sacha, volviéndose hacia Tithian.

—No fui yo —protestó Riv, reuniéndose con ellos. Allá junto al pozo, los niños habían formado una fila ordenada y procedían a llenar eficientemente los odres de agua—. Lo último que deseo ver en Samarah son reyes-hechiceros. La mayoría de mis aldeanos son esclavos que vinieron aquí después de escapar de las ciudades.

—He visto a idiotas celosos tomar decisiones más arriesgadas —insistió Sacha.

—Riv no llamó a esta flota —dijo Tithian. En el interior de la lente oscura vio cómo la nave de Andropinis pasaba por entre las dos puntas de tierra que formaban la bocana del puerto—. Incluso aunque Riv tuviera una forma de ponerse en contacto con los reyes-hechiceros, no tiene motivos para pensar que pudieran estar interesados en mí… a menos que tú se lo dijeras, Sacha.

—No seas absurdo —le espetó la cabeza.

—Deben de haber encontrado una forma de seguir la lente —conjeturó el rey.

—Imposible —replicó Sacha—. Mientras Jo’orsh y Sa’ram sigan en Athas, su magia impide que ningún rey-hechicero localice la lente… por ningún método.

—Entonces ¿qué hacen los seis aquí?

Al no responder la cabeza, el rey devolvió su atención del barco insignia de Andropinis a toda la flota. Sintió que un chorro de energía le inundaba todo el cuerpo; luego su campo visual se amplió para abarcar toda la armada. El barco que iba a la cabeza estaba en aquellos momentos arriando las velas y reduciendo paulatinamente su velocidad según las instrucciones que gritaba el primer piloto. El extremo del único muelle de Samarah se encontraba ya a poca distancia del bauprés.

Temiendo que un vigía balicano no tardaría en poder distinguirlo, Tithian escudriñó el cielo por encima del puerto en busca de la silueta de un mástil o torre de vigía. Con gran alivio por su parte, no vio otra cosa que un cielo nacarino lleno de polvo arremolinado.

Madres samarianas empezaron a penetrar en la plaza con pesados morrales llenos de sus pertenencias colgados a la espalda. Los padres esperaban en el exterior de la plaza, sin dejar de golpear a sus goraks con lanzas de hueso en un inútil esfuerzo por impedir que los rebaños se desperdigasen.

—¿Adonde van tus aldeanos, Riv? —preguntó Tithian.

—Si nos quedamos aquí, los balicanos se apoderarán de todo lo que poseemos, incluidos nuestros hijos —informó el cacique—. Nos dispersaremos por el desierto hasta que la flota se marche.

—Será mejor que hagamos lo mismo —instó Sacha.

—¿Y desperdiciar una oportunidad de espiar a mis enemigos? —El monarca negó con la cabeza—. Nos quedamos.

—¡No podemos escuchar a escondidas a los reyes-hechiceros!

—Claro que podemos —respondió Tithian—. Tú mismo dijiste que no nos pueden localizar mientras tengamos la lente oscura.

El rey volvió la mirada hacia la negra esfera y lanzó una exclamación ahogada. Varias de las goletas se habían detenido completamente en medio del puerto, pero no era eso lo que lo había alarmado. Borys, con su esbelto cuerpo tan demacrado que hubiera hecho parecer corpulento a un elfo, acababa de aparecer junto al buque insignia. Aunque el dragón estaba hundido hasta la cintura en el cieno, la delgada cabeza se alzaba por encima de la cubierta de la nave a la altura del mástil más alto, con una cresta puntiaguda de piel correosa que descendía por la parte posterior de la sinuosa espalda. Una luz; amenazadora brillaba en sus diminutos ojos, y volutas de humo rojo brotaban de los ollares situados en el extremo del delgado hocico.

* * *

Andropinis estaba de pie junto a la borda, conversando con Borys.

—¿Cómo puedes estar seguro de que Tithian está aquí, poderoso señor? —preguntó el rey-hechicero.

—No lo estoy —respondió el dragón—. Pero los espías que tengo en Tyr me han informado que Rikus y Sadira se preparan para partir en dirección a Samarah. ¿Por qué venir hasta aquí, si no es para encontrarse con el Usurpador y recuperar la lente oscura?

—¿Y nos llamaste para que te ayudásemos a tenderles una emboscada?

—Puede, si mis agentes en Tyr no consiguen detenerlos —repuso Borys—. Pero, primero, quiero que tú y los otros reyes-hechiceros encontréis a Jo’orsh y Sa’ram.

—¿Los caballeros enanos? —inquirió Andropinis.

—Los espectros de los enanos —corrigió Borys—. Ahora que el Usurpador les ha robado la lente, no deberían ser difíciles de localizar. Traédmelos, y mis señores espectrales los obligarán a deshacer la magia que mantiene oculta la lente oscura.

—A lo mejor sería más fácil destruir los espectros donde los encontremos —sugirió Andropinis.

—A estos espectros no los podéis destruir vosotros… ni yo —dijo Borys—. Únicamente mis señores espectrales pueden hacerlo, motivo por el que debéis traérmelos.

—¿Estarás aquí?

—Esperando a Tithian —respondió el dragón, asintiendo con la cabeza.

Dicho esto, Borys se apartó del navío. La tripulación empezó a bajar los esquifes, y los reyes-hechiceros se prepararon para desembarcar.

* * *

—¿Ahora te irás? —quiso saber Sacha. La cabeza flotaba junto al hombro de Tithian sin dejar de observar la escena que se desarrollaba en el interior de la lente.

—No; no serviría de nada. —El corazón de Tithian martilleaba violentamente, bombeando terror y pánico a todo su cuerpo, y el monarca apenas si podía controlar sus pensamientos—. Correr al desierto no me salvará, no de Borys y sus reyes-hechiceros.

—¿De modo que te enfrentarás a ellos? —inquirió Korla con voz llena de ansiedad.

Tithian levantó la vista de la lente y miró furioso a la mujer.

—¡No seas absurda! —escupió—. Podría matar con facilidad a uno o a dos reyes-hechiceros, pero no a todos ellos, y no con Borys aquí. Ni siquiera yo puedo matar al dragón sin ayuda.

—¿No podrías ser tan amable de rendirte fuera de Samarah? —rogó Riv—. Le evitarías a mi gente algunos inconvenientes.

—¿Por qué tendría que preocuparme de tu gente? —refunfuñó Tithian—. No tengo intención de rendirme.

—Me alegro de oír eso —dijo Korla.

Dedicando una sonrisa a la expresión de alivio de la mujer, Riv replicó burlón:

—¿Por qué? Si no va a huir ni a luchar, ¿qué otra cosa puede hacer?

—Lo último que esperaba Borys: ocultarme en el mismo lugar en el que él quiere tenderme una emboscada. —Tithian no pareció molestarse por la evidente satisfacción de Riv ante su situación; el cacique no tardaría en pagar por su insolencia.

Tithian consideró que su plan tenía muchas probabilidades de mantenerlo con vida hasta que llegara la ayuda. Si Borys pensaba que sus agentes conseguirían detener a Rikus y Sadira, el dragón los subestimaba terriblemente. Mientras la pareja siguiera creyendo que iban a reunirse con Agis, encontrarían la forma de llegar a Samarah. Una vez que estuvieran aquí, no podrían hacer otra cosa que ayudarlo a matar a Borys.

El monarca estudió durante unos instantes la musculosa figura de Riv, y acto seguido utilizó el Sendero para imaginarse a sí mismo volviéndose tan grande y fuerte como el cacique. Un torrente de energía abrasadora surgió de la lente y penetró en su cuerpo. Los brazos del rey parecieron estallar de dolor mientras sus músculos se hinchaban hasta adoptar una forma nudosa y abultada; después de los brazos vinieron los hombros y el cuello, luego el pecho, espalda y estómago. Cada transformación le provocaba una nueva oleada de dolor, y Tithian apretó los dientes y esperó a que la lente oscura convirtiera sus pensamientos en realidad, hasta que por fin notó que sus piernas eran tan gruesas y patizambas como las de Riv.

El rey deslizó los brazos, ahora tan vigorosos como los de un semigigante, alrededor de la pesada lente. La levantó con facilidad y se encaminó al centro de la plaza, arrastrando los pies para que sus rodillas no se golpearan contra la gigantesca esfera. El grupo de chiquillos samaranios retrocedió y, al hacerlo, sus odres semillenos derramaron parte de su precioso líquido sobre el polvoriento suelo.

—¿Adonde vas? —quiso saber Sacha, que flotaba junto a Tithian.

—Ya te lo he dicho: a ocultarme.

—¿De qué servirá eso? —susurró la cabeza al oído del monarca—. No hay un solo aldeano aquí que no esté dispuesto a contar a los balicanos dónde estás.

—Ya he pensado en eso —respondió Tithian.

Mientras hablaba, el monarca se concentró en las personas que tenía delante, memorizando con todo detalle sus rostros. Utilizó entonces el Sendero para imaginarlos a todos con las manos aferradas a sus gargantas, ahogándose y realizando terribles esfuerzos por respirar. Sintió cómo el poder de la lente oscura fluía por su cuerpo y pasaba al suelo. Una columna de neblina pardusca surgió como una exhalación del interior del pozo y se propagó por toda la plaza, dejando tras de sí el fétido y cáustico olor de la carne quemada. El aire se llenó del sonido de toses y jadeos, y al poco rato los samaranios empezaron a desplomarse mientras sus voces ahogadas suplicaban ayuda. En cuanto un cuerpo tocaba el suelo, su carne adquiría un tono ceniciento y comenzaba a marchitarse.

Unos fuertes pasos resonaron a la espalda de Tithian. El rey se dio la vuelta y vio a Riv que se abalanzaba sobre él con el hocico torcido en un rugido de furia.

—¡Asesino! —El cacique dio un salto en el aire.

Tithian sujetó la lente oscura con una de las manos y alzó el otro brazo a la vez que se abría al poder de la lente. Un rayo de energía mística le recorrió el cuerpo un instante antes de que el pecho de Riv chocara contra su mano alzada. Un fogonazo negro brotó de debajo de la palma del rey y envolvió a su atacante en un manto de total oscuridad. El hombre lanzó un alarido de dolor, pero el grito surgió curiosamente ahogado, como si el negro fuego de la lente se lo hubiera tragado. Los huesos carbonizados de Riv chocaron contra el suelo, dejando tras de sí volutas de grasiento humo maloliente.

Sin apenas prestar atención a su esposo muerto ni a ninguno de los aldeanos que morían, Korla se acercó tambaleante a Tithian.

—Me asfixio —dijo con voz ronca—. ¡Sálvame!

—Tú también debes morir —replicó Tithian negando con la cabeza.

Los ojos de Korla se abrieron de par en par llenos de incredulidad.

—¡No!

—Si Borys te encuentra, hará pedazos tu mente con el Sendero —explicó Tithian—. Le dirías dónde encontrarme.

—Jamás lo haría —respondió Korla, retrocediendo atemorizada.

Tithian le agarró una mano y la acercó a la lente. Una llamarada brotó bajo los dedos de la mujer, y todo su cuerpo se transformó en una columna de fuego rojo. Las llamas se extinguieron rápidamente, y todo lo que quedó en el lugar donde había estado Korla fueron sus huesos, un nacarino montón de cenizas, y un puñado de dientes resquebrajados. Recordando cómo estos mismos dientes le habían mordisqueado las orejas y lo habían hecho sentir joven, el monarca se agachó y recogió los incisivos, que guardó en el morral colgado de su hombro para preservarlos.

Tras una rápida ojeada a toda la plaza, Tithian comprobó que la mayoría de las personas situadas cerca del pozo ya habían muerto. Sus cadáveres se consumían hasta convertirse en montones de polvo y huesos blancos que incluso a Borys le resultaría imposible interrogar. Más allá, la neblina acababa de llegar al extremo de la plaza. Los estupefactos padres se revolcaban por el suelo con las lenguas totalmente moradas y colgando. Los goraks aceptaron su destino con más dignidad, dejándose caer sobre el vientre y apartando los amarillos ojos del sol.

Al rey no lo preocupó que los balicanos pudieran encontrar extraño que todo un pueblo hubiera perecido, ya que tales catástrofes no eran nada extrañas en Athas. Cuando los marinos se pasearan por entre los huesos, serían monedas y castañas lo que buscarían, no respuestas.

Tithian cogió a Sacha e introdujo a la cabeza en el interior del morral; luego se acercó al pozo y miró en dirección al puerto. Por encima de las chozas de Samarah, pudo distinguir el borroso contorno de docenas de mástiles que se transparentaban a través de la espesa cortina de cieno. Del exterior del pueblo le llegaron apagadas voces balicanas que exigían la apertura de las puertas.

El monarca se introdujo en el interior del pozo, utilizando el Sendero para que tanto él como la lente pudieran descender suavemente por el agujero. Las lóbregas profundidades se tragaron a ambos, y Tithian se acomodó en las tibias aguas para aguardar la llegada de Rikus y Sadira.

2: Esperanza del Pobre

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Esperanza del Pobre

Un sonoro estampido retumbó por encima del otero, y doradas cascadas de arena resbalaron por los salientes, frágiles como barquillos, del acantilado. El sonido cruzó la carretera y rodó sobre el lecho cubierto de sal de un lago hasta rebotar en la escarpada ladera de una montaña lejana.

Rikus levantó la cabeza y arrugó la frente. El cielo permanecía sereno, con el sol rojo llameando entre la neblina olivácea del amanecer. Al oeste, las lunas gemelas de Athas flotaban muy bajas sobre las Montañas Resonantes, recortando los lejanos picos contra doradas medias lunas. Un viento áspero siseaba por encima del otero, pero no se veía ninguna masa de cúmulos.

El mul pasó la mano por encima de las antenas de su kank para obligar a la montura a detenerse. El insecto era dos veces el tamaño de un hombre, con un cuerpo quitinoso y ojos de múltiples facetas que sobresalían de los costados de su cabeza. Las afiladas pinzas que surgían de sus fauces le daban el aspecto de un ser capaz de destrozar a una manada de lirrs, aunque en realidad se trataba de una criatura tímida y más bien mansa.

Rikus estaba sentado a horcajadas sobre el tórax del kank, con los pies colgando entre las seis patas del animal y rozando casi el suelo. Con un rostro de facciones duras y marcadas y un cuerpo sin un solo pelo que no parecía otra cosa que un conglomerado de nervio y músculo, el guerrero parecía aún más peligroso que su montura. En este caso, no obstante, las apariencias no engañaban. Era un mul, un mestizo producto de un cruce entre humana y enano creado para vivir y morir como gladiador. De su padre había heredado la increíble fuerza y resistencia de los enanos, mientras que su madre le había legado el tamaño y la agilidad de los humanos. El resultado era un luchador perfecto, que combinaba a la vez fuerza y agilidad en un mismo cuerpo.

Al ver que no surgía ningún nuevo estampido de detrás del otero, Rikus bajó la mano hacia el Azote de Rkard. En cuanto sus dedos rozaron la empuñadura, la magia de la espada inundó sus oídos de sonidos discordantes: el rugido del viento, el chirrido de la arena al caer, y el latir de su propio corazón. De las oscuras grietas del otero le llegó el fragor de la cantinela de los grillos, y, en algún punto del lecho del lago, las escamas del vientre de una serpiente susurraron sobre la áspera superficie de una piedra ardiente.

Rikus también escuchó algo que lo preocupó más: el murmullo de voces humanas, provenientes sin duda de una plantación de pharo que se encontraba al otro lado de la elevación. Las voces llegaban apagadas por la distancia y el alto acantilado; pero, a pesar de ello, el mul comprendió que muchos de los campesinos gritaban, algunos incluso vociferaban. Mientras escuchaba, una sonora carcajada ahogó todas las voces humanas, y comprendió que algo iba muy mal en Esperanza del Pobre.

Rikus apartó la mano de la espada y se volvió hacia la inhumana figura que lo acompañaba.

—¿Oyes eso, Magnus?

Aunque Magnus se llamaba a sí mismo un elfo, no lo parecía. Nacido a la mágica sombra de la Torre Primigenia, había sido transformado en algo que se parecía más a un gorak gigante que a un elfo. Poseía un cuerpo voluminoso de gruesas extremidades recubierto por una piel rugosa, con garras de marfil en los dedos de los pies, y manos del tamaño de un escudo redondo. El rostro era todo hocico, con una enorme boca de dientes afilados e inmensos ojos redondos colocados uno a cada lado de la cabeza.

—¿El estampido? No fue un trueno —respondió Magnus.

—No hay que ser un cantor del viento para saber eso —replicó Rikus—. ¿Qué me dices de las voces? Utiliza tu magia para averiguar qué sucede.

Magnus giró elocuentemente sus puntiagudas orejas hacia el otero y escuchó.

—El otero es demasiado alto para que pueda entender las palabras —dijo—. Ni siquiera un cantor del viento puede oír a través de la roca.

Rikus lanzó una maldición. A él y a Magnus los esperaban a media mañana en una reunión del consejo tyriano de asesores. Normalmente, no lo habría preocupado hacer esperar al consejo, pero hoy él y Sadira iban a solicitar una legión de guerreros para conducirla a Samarah; llegar tarde no predispondría precisamente a los asesores a conceder su petición.

Una sombra de color ciruela cayó sobre la carretera. El mul levantó los ojos y se encontró con una nube de polvo marfileño que descendía desde lo alto de la cima. Aunque el viento arrastró la mayoría de la centelleante masa hasta el lago seco, una parte del polvo cayó en dirección a la carretera como una lluvia suave.

Rikus extendió una mano y recogió una ligera capa. El polvo tenía el color de la paja y la textura de la harina muy molida. Rikus acercó la lengua al contenido de la mano: tenía un sabor seco y suave.

—¡Esto es pharo!

El mul extendió la mano hacia el cantor del viento.

—Parece recién molido —comentó Magnus—. El estampido que oímos podría haber sido un silo que se derrumbaba. Eso explicaría todo el griterío.

—No lo creo —dijo Rikus, recordando la sonora carcajada que había oído por encima de las voces preocupadas—. Será mejor que echemos una mirada. —El mul desmontó.

—¿Es realmente necesario? —protestó Magnus—. Cuando se puso en contacto conmigo anoche, Sadira dejó muy claro que quiere que estés presente cuando se inicie la reunión.

Rikus dedicó una mueca desdeñosa a sus palabras.

—Tendría que haberlo pensado antes de enviarnos a inspeccionar el puesto situado en la mina —refunfuñó—. Tendrá que arreglárselas sola con el consejo hasta que lleguemos.

Condujo al kank fuera de la carretera y lo ató a una roca.

—Al menos deja que avise que llegarás tarde —dijo Magnus con un suspiro de resignación.

—Después de que averigüemos qué sucede —replicó Rikus—. Será mejor si podemos decirle cuánto tardaremos.

El mul inició la ascensión al otero, gateando sobre afiladas rocas que ardían ya bajo los efectos del sol de la mañana. El campo de rocas no tardó en dar paso a un talud salpicado de matas en forma de carcaj. Para poder subir, Magnus se aferraba a puñados enteros de los amarillentos tallos y los utilizaba para impelerse por la empinada cuesta. A medida que las cañas se partían entre sus gruesos dedos, un fuerte olor pestilente iba llenando el aire. Rikus no pudo menos que mirar a su acompañante con envidia mientras trepaba a cuatro patas por la suelta gravilla; su piel no era tan dura como la del cantor del viento, y los tallos de las plantas estaban surcados de aristas afiladas como cuchillas de afeitar.

Cuando llegaron a los farallones situados cerca de la cima del otero, le llegó el turno a Rikus de disfrutar. Él trepó por las verticales grietas con relativa facilidad, mientras que Magnus no dejaba de maldecir y gemir por el esfuerzo que le significaba impulsar su cuerpo más pesado hacia lo alto. En ocasiones, el cantor del viento se veía obligado a utilizar el puño para crear, a fuerza de golpes, un asidero apropiado en la pared rocosa.

Una vez que hubo llegado a la cima, Rikus se encontró contemplando un cañón amplio y poco profundo bordeado a un lado por el otero y al otro por los cenicientos riscos de las Montañas Resonantes. El suelo de color naranja estaba salpicado de matorrales de tamariscos verde grisáceos y larguiruchos árboles de pies de gato, mientras que crestas de oscuro basalto serpenteaban por el suelo del valle como los destrozados restos de una antigua y olvidada muralla.

La cumbre más alta del valle tenía una altitud parecida a la de una montaña, y se la conocía localmente como el Muro de Rasda. La más reciente de las granjas de beneficencia de Tyr, Esperanza del Pobre, se encontraba tras aquella masa rocosa, oculta por completo a excepción de la mancha verde de un huerto de pharo que se desparramaba desde detrás de la inmensa barrera. Rikus sabía que el cultivo prosperaba gracias a las aguas de un profundo pozo que los nuevos granjeros habían excavado laboriosamente a través de un centenar de metros del lecho de granito.

Más de una docena de figuras chapoteaban en las poco profundas zanjas del campo de pharo, y, aunque la distancia era demasiado grande para que Rikus pudiera distinguir la raza o sexo de ninguna de ellas, sí podía darse cuenta de que corrían a toda prisa, sin dejar de volver la cabeza de vez en cuando para mirar por encima del hombro a algo que quedaba oculto por el Muro de Rasda.

—Yo tenía razón. Algo sucede. —Rikus bajó los ojos hacia Magnus. El cantor del viento se encontraba a medio camino de la cima, colgando de una sola mano que mantenía introducida en una estrecha abertura—. Me adelantaré —dijo el mul—. Sígueme en cuanto puedas.

Sin esperar la respuesta, el mul desenvainó la espada y echó a correr por la suave ladera del otero. Al igual que antes, un tumulto de sonidos inundó sus oídos: grava aplastada bajo sus pies, el ardiente aire chisporroteando entre la maleza, el siseo asustado de un lagarto que corría a ocultarse. Ahora que el elevado otero no se interponía entre él y Esperanza del Pobre, el murmullo de las voces de los campesinos llegó hasta Rikus con mayor claridad. Algunos aullaban pidiendo ayuda, mientras que otros gritaban los nombres de seres queridos que no encontraban. La mayoría simplemente chillaban, los gritos enronquecidos por el terror.

Rikus escuchó otras voces que lo inquietaron aún más. Eran mucho más potentes que las de los campesinos, con timbres profundos y risas atronadoras como la que había escuchado antes. Tras esquivar una docena de macizos de hojas flechas, el mul llegó al fondo del valle. Ahora se encontraba lo bastante cerca para ver que los campesinos que huían todavía llevaban los andrajos de pordiosero que habían vestido como mendigos tyrianos; estaban quemados por el sol y ojerosos a causa del esfuerzo para adaptarse a la vida fuera de la ciudad.

Detrás de los mendigos que huían tronó una orden tajante, tan sonora como un trueno:

—¡Regresad, pequeñas sabandijas!

En las estribaciones de la cordillera, donde el risco no era tan alto como el resto del Muro de Rasda, un par de cabezas gigantescas aparecieron por encima de la cumbre. Del tamaño de kanks pequeños, las cabezas mostraban unas frentes velludas con trenzas grasientas de enmarañados cabellos colgando de ellas. Tenían unos ojos tan grandes que, incluso a un tiro de flecha, Rikus era capaz de distinguir que tenían el iris de color marrón; sus dientes parecían largas estalactitas amarillentas. Una de las figuras tenía una nariz ganchuda tan larga como la mandíbula de un kank, en tanto que un par de labios regordetes y tumefactos distinguían el rostro del otro.

—¡Gigantes! —siseó Rikus, incapaz casi de creer lo que veía.

Aunque el mul jamás había visto a un gigante de las Islas de Cieno, no dudó que contemplaba a dos de ellos ahora. Eran tan altos como torres de vigía y el doble de anchos, con enormes pechos como toneles y extremidades tan gruesas como quiebrahachas. Mientras andaban, aplastaban árboles de pharo y destrozaban zanjas de irrigación, dejando una serie de pequeñas charcas en los lugares donde sus pies se habían hundido en el barro.

Rikus no comprendía qué hacían allí unos gigantes. Su raza habitaba cerca de Balic, en el largo estuario de polvo que serpenteaba tierra adentro desde el Mar de Cieno. Por lo que había oído, eran seres reservados que utilizaban el mar de polvo para aislar de los visitantes las islas en las que habitaban. De vez en cuando viajaban a la península balicana a vender su pelo, con el que se tejían excelentes cuerdas, o para atacar caravanas o granjas. Pero jamás había oído que penetraran tan tierra adentro como para llegar casi hasta Tyr.

La perplejidad del mul no cambiaba el hecho de que los gigantes estuvieran aquí, y sabía que no resultaría fácil echarlos. Mientras corría a toda velocidad por el fondo del valle, Rikus estudió el terreno que tenía delante a la vez que meditaba sobre la mejor manera de salvar a los granjeros. Aún no podía ver la plantación misma, pues los edificios y la mayoría de los huertos de pharo seguían ocultos tras el Muro de Rasda.

Una mujer de aspecto angustiado que sostenía a un bebé entre los brazos llegó al final del campo de pharo y se lanzó a la carrera al interior del pedregoso desierto. El gigante de la nariz ganchuda lanzó una risita de enloquecida satisfacción y se agachó para atraparla. Los largos dedos de la criatura arañaron el suelo, levantando una nube de polvo naranja, pero la mujer se echó a un lado y los esquivó a duras penas.

La mujer apretó al niño contra su cuerpo y rodó por el suelo varias veces. Rikus pensó que se levantaría y continuaría corriendo, pero, en cuanto volvió a levantarse, la mendiga se detuvo para levantar los ojos hacia su atacante. El gigante extendía otra vez el brazo para cogerla, y ella depositó a su hijo en un matorral cercano para luego seguir huyendo en dirección opuesta a Rikus. Mientras corría, chillaba con todas sus fuerzas para mantener la atención del titán fija en ella.

—¡Por aquí! —aulló Rikus, sin dejar de correr.

La mujer continuó alejándose, al parecer incapaz de oírlo. La mano del gigante descendió y la agarró. En cuanto la bestia la levantó del suelo, Rikus ya no pudo ver nada de ella excepto un par de piernas pataleantes. Con una ahogada risita alborozada, el titán la introdujo en el interior del abultado morral que llevaba al hombro y volvió a agacharse para coger al niño. Mientras el gigante sostenía al bebé entre unos enormes dedos pulgar e índice, a Rikus le dio la impresión de que no oía más que el llanto desesperado de la criatura.

Los restantes granjeros salían ya a toda prisa del campo de pharo. Gracias a la magia del Azote, Rikus pudo escuchar sus gritos de pánico cuando el segundo gigante se inclinó para levantarlos del suelo.

De improviso, la voz de Magnus bramó por encima del valle aumentada por el poder de su magia del viento.

—¡Vosotros, gigantes, dejad en paz a mi gente!

La orden resonó dolorosamente en los oídos de Rikus. Su primer impulso fue soltar la espada, pero se obligó a mantenerla sujeta al tiempo que se concentraba en los gritos de los granjeros. Mientras la voz del cantor del viento se apagaba, el mul oyó cómo las voces de los campesinos lanzaban gritos de asombro. Los mendigos se volvieron hacia el otero y dos de ellos señalaron la cima.

Rikus agitó el brazo para atraer su atención.

—¡Venid por aquí!

Esta vez, el mul se encontraba lo bastante cerca para hacerse oír. Varios granjeros miraron en su dirección y pronto todo el grupo corría hacia él.

El gigante de la nariz ganchuda se inclinó y aplastó a media docena de campesinos bajo su puño.

—¡No corráis más! —Las palabras sonaron tan fuerte que incluso sin el Azote de Rkard Rikus no habría tenido problemas para comprenderlas.

El gigante levantó la mano para volver a golpear; pero, con gran alivio por parte de Rikus, el otro sujetó el enorme brazo de su compañero antes de que pudiera aplastar a más mendigos.

—Patch dijo que los atrapáramos, no que los aplastáramos —dijo el segundo gigante. Señaló a Rikus—. Además, aquí viene uno de aspecto peligroso.

—¡Así es! —aulló Rikus; aunque se encontraba aún a una veintena de pasos de distancia, alzó la espada—. ¡Haced daño a otro de los míos, y vuestra muerte será muy lenta!

El primer gigante arrugó la ganchuda nariz y dirigió una rápida mirada a su compañero.

—¿Lo aplasto, Tay?

—No, Yab —replicó Tay mientras obligaba a Yab a retroceder—; tu hermano me partiría la cabeza si dejara que un hombrecillo te hiriera.

Tay pasó junto a los granjeros y avanzó pesadamente. El gigante era más alto que los edificios de cuatro pisos que bordeaban las calles del barrio de los nobles de Tyr. Mientras se acercaba, el mul tuvo que estirar el cuello hacia atrás para no perder de vista las enormes manos del titán.

La criatura se inclinó para agarrar a Rikus. Éste aguardó hasta que la palma de la mano cubrió el cielo sobre su cabeza; luego lanzó su grito de guerra más potente. El Azote salió disparado hacia arriba, y su hechizado filo cortó limpiamente el nervio y el hueso de tres dedos largos como espadas.

Tay lanzó un rugido de dolor. Rikus se lanzó al frente y rodó por el suelo. Las ardientes piedras le arañaron la espalda y los hombros, pero el mul no tardó en volver a estar de pie y corriendo en dirección al espacio abierto situado entre los tobillos del titán.

—¡Písalo! —chilló Yab.

Tay levantó el pie en el aire. Rikus se desvió hacia la pierna opuesta, y el talón del gigante se estrelló contra el suelo a su espalda; el impacto fue tal que lanzó al mul al suelo.

Rikus golpeó con la espada la pierna de Tay. Una vez más, el viejo acero atravesó con facilidad la carne del gigante y la rebanó limpiamente. El mul giró sobre sí mismo al instante para golpear la parte posterior de la otra pierna del titán. Se escuchó una nauseabunda especie de chasquido cuando el tendón se separó para rodar hacia arriba en dos masas nudosas por debajo de la piel de la criatura. Rikus tiró del Azote para liberarlo y echó a correr tan rápido como pudo.

Tay gritó y giró en redondo para atraparlo. La pierna acuchillada del gigante se dobló en cuanto volvió a poner el pie en el suelo, y, cuando intentó mantener el equilibrio con la otra pierna, el tobillo cortado le impidió cualquier movimiento. Se derrumbó de costado, golpeó el suelo con un estrépito atronador, y empezó a revolcarse violentamente, aferrándose a sus heridas y levantando una nube de polvo naranja.

Los granjeros huyeron en dirección al otero, dando un buen rodeo para mantenerse lejos de Tay y vitoreando a Rikus. El mul les indicó con la mano que siguieran corriendo y devolvió su atención a Yab. La inmensa boca llena de dientes del gigante estaba totalmente abierta, mientras que su mirada oscilaba entre su compañero herido y Rikus.

—Ya os habéis divertido —gritó Rikus. Se detuvo y señaló con la punta de la espada el morral del gigante—. Deja a esas gentes en el suelo.

El rostro de Yab enrojeció de cólera.

—¡No! —tronó—. Primero devuelve nuestro Oráculo.

—¿Qué Oráculo? —inquirió Rikus.

—El Oráculo de los gigantes —respondió el otro lanzándole una mirada furiosa—. El que vosotros, tyrianos, robasteis.

—No hemos robado nada —gruñó Rikus al tiempo que volvía a avanzar hacia el gigante.

—¡Embustero! —Yab se inclinó para recoger una roca del suelo.

La lírica voz de Magnus surgió de la base del otero. Entonaba una profunda y sombría balada que llenó todo el valle de melancólicos acordes. La mañana se tornó silenciosa por un momento; entonces el cantor del viento alzó la voz en un ondulante vibrato que hizo correr remolinos de polvo por todo el desierto. Rikus escuchó un suave silbido a su espalda, y sintió cómo un fuerte viento soplaba en dirección al gigante.

Yab arrojó la roca.

La voz de Magnus se alzó en un arrollador crescendo, y una violenta ráfaga de aire pasó junto a Rikus con tanta fuerza que hizo perder el equilibrio al mul y lo lanzó al suelo. En ese mismo instante, el vendaval atrapó la roca de Yab y la arrojó hacia atrás, contra el rostro del gigante. La piedra rebotó en la mejilla del titán, donde dejó un reluciente hematoma y abrió una larga herida bajo el ojo.

Yab se pasó la mano por el corte, para acto seguido lamer la sangre de los dedos como si quisiera asegurarse de que era real.

Rikus volvió a incorporarse. Tras echar una ojeada a su espalda para comprobar que la imponente figura de Magnus avanzaba pesadamente hacia él, se encaminó otra vez hacia Yab.

—Deja a esa gente en el suelo —aulló—. No te lo volveré a decir.

El gigante introdujo la mano en el morral y sacó a un semielfo de cabellos canosos al que arrojó al suelo, con lo que el frágil cuerpo del hombre quedó aplastado contra las rocas.

Con un rugido de rabia, Rikus cargó contra él. Yab volvió a introducir la mano en el saco y esta vez sacó a la mujer angustiada que Rikus había visto antes.

—¡Para ahí!

El mul se detuvo de mala gana, al darse cuenta de que no salvaría a la mujer si proseguía con su carga. Tendría que encontrar otro modo de obligar al gigante a obedecer.

—Ahora tira el cuchillito y acércate —dijo Yab con una sonrisa maliciosa.

Rikus echó una rápida mirada a la gimiente figura de Tay.

—Tengo una idea mejor.

El mul retrocedió hasta el gigante herido, con la espada lista para defenderse por si Tay intentaba atacarlo.

—¿Qué haces? —exigió Yab.

—Lo mismo que tú —respondió Rikus, deteniéndose a pocos pasos de la cabeza de Tay. El gigante herido lanzó un gemido e intentó atrapar a Rikus con la mano sana, pero se detuvo en seco cuando el mul colocó la espada entre los dedos del titán y él mismo—. Lo que hagas con esa gente, se lo haré a tu amigo.

Yab arrugó la frente y se rascó la oreja. Miró fijamente a Rikus y murmuró para sí en voz baja; luego se encogió de hombros y penetró en los campos de pharo.

—¿Qué haces? —preguntó Rikus, sorprendido por la curiosa retirada del gigante.

—No hagas daño a Tay, o toda esta gente morirá. Y puedo encontrar a muchos más, además. —El gigante se colocó detrás del Muro de Rasda y desapareció de la vista.

Rikus hizo intención de ir tras él, pero pensó en la plantación situada detrás de la cordillera y decidió esperar. Si salía inmediatamente en su persecución no haría más que provocar en Yab un arrebato de furia destructiva. En lugar de ello, el mul consideró más sensato interrogar a Tay sobre el estado de la granja y sus habitantes; luego ya decidiría qué hacer.

Antes de que Rikus pudiera iniciar sus investigaciones, Magnus llegó junto a él.

—Envié un susurro de viento a Sadira.

—¿Viene hacia aquí?

—Aún no —respondió el cantor del viento—. Ella y los otros estaban a punto de acudir a la reunión del consejo, y en aquellos momentos parecía que tenías las cosas bajo control. ¿Le digo que estaba equivocado?

Rikus negó con la cabeza.

—Veamos qué tiene que decir Tay. —Señaló con una mano el Muro de Rasda—. Vigila y avísame si ves que Yab regresa de la granja.

—Probablemente está muy ocupado recogiendo rehenes, pero mantendré un ojo en esa dirección. —El cantor del viento se colocó de forma que uno de sus redondos ojos quedara vuelto hacia la cordillera y el otro hacia Rikus.

Sujetando la espada con ambas manos, el mul apoyó la hoja sobre la inmensa garganta del gigante.

—¿Qué hacéis aquí tú y Yab?

—Vi… vinimos a buscar nuestro Oráculo. —Tay no pudo impedir que los gordezuelos labios temblaran al hablar—. Dos tyrianos lo robaron, vuestro rey y un noble.

—¿Tithian y Agis de Asticles? —preguntó Rikus, frunciendo el entrecejo.

—Se parece a lo que nuestro jefe los llamó. —Tay mantenía unos ojos grandes como platos fijos en el rostro del mul.

—No me mientas —dijo el mul; apretó la hoja hasta que un hilillo de sangre surgió de debajo del filo—. Agis no es un ladrón. Además, no ayudaría a Tithian.

—¿Ni siquiera para matar al dragón? —terció Magnus, sin dejar de vigilar el Muro de Rasda.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Rikus.

En lugar de responder, el cantor del viento interrogó a Tay:

—¿Qué aspecto tiene ese Oráculo vuestro?

—Una bola de obsidiana negra, no más grande que tú —respondió el gigante.

—Parece como si fuera la lente oscura —comentó Magnus.

—¡El Oráculo! —insistió el gigante—. Si no lo devolvéis, arrasaremos todas las granjas del valle.

Rikus hizo caso omiso de la amenaza del gigante.

—¿Cómo sabías que hablaba de la lente? —le preguntó al cantor del viento.

Magnus se encogió modestamente de hombros.

—Tithian tenía que estar buscando algo cuando se escabulló de Tyr —explicó—. Lo que creo es que Agis lo atrapó, y los dos juntos encontraron la lente en poder de los gigantes.

—¡Lo robaron! —refunfuñó Tay—. Y tenéis que devolverlo… ¡o algo horrible nos va a suceder a todos!

—¿El qué? —quiso saber Rikus.

—Sólo los jefes lo saben —contestó Tay—. Pero los gigantes no serán los únicos que sufran. Nosotros custodiamos el Oráculo por el bien de todos los que viven en Athas.

—Tendrás que hacerlo mejor que eso —amenazó Rikus.

—No por el momento —intervino Magnus.

El cantor del viento señaló en dirección al Muro de Rasda, donde la cabeza de Yab acababa de aparecer por encima de la poco elevada estribación. Éste miraba en dirección a la plantación y gritaba:

—¡Ven rápido, jalifa Patch! ¡Tay está herido!

—¿Qué lo ha herido? —A juzgar por lo débil que sonó la respuesta, Rikus adivinó que este gigante se encontraba a considerable distancia de allí; probablemente en los terrenos del otro extremo de la granja.

—Un hombrecillo calvo —chilló Yab—. Tiene aspecto de enano.

—¿Tay dejó que un enano lo hiriera? —dijo un cuarto gigante con una risita ahogada—. ¿Qué es lo que hizo Tay…, resbalar en la sangre cuando lo pisó?

Un torrente de carcajadas estalló detrás de la elevación, y Rikus comprendió que había subestimado enormemente el número de gigantes que atacaba la plantación. Al parecer, mientras Yab y Tay perseguían a los mendigos huidos, la mayor parte del grupo de asalto se había quedado atrás para destruir la granja.

Rikus volvió a mirar a Tay.

—¿Cuántos guerreros hay en tu grupo?

—Ocho —respondió éste, dirigiendo una sonrisa satisfecha al mul.

—Será mejor que huyamos —declaró Rikus. Se apartó de Tay, arrastrando al cantor del viento con él.

—¡No! —tronó el gigante—. ¡Deteneos!

Rikus levantó la cabeza y vio cómo la mano del gigante descendía hacia sus cabezas, convenida en un puño tan grande como un escudo. El mul empujó a Magnus en una dirección a la vez que él se lanzaba en la otra. Él puño de Tay aterrizó entre ambos, pulverizando piedras y levantando una columna de polvo naranja. Al cabo de un instante, los dos amigos volvían a estar en pie y corriendo por el pedregoso suelo a toda velocidad.

Tras una docena de zancadas y de haberse librado por los pelos en otras dos ocasiones de ser aplastados, consiguieron situarse fuera del alcance del herido titán, e incluso entonces siguieron corriendo en dirección al otro extremo del valle tan deprisa como podían.

—¿Llamo ahora a Sadira? —preguntó Magnus colocándose junto a Rikus.

Antes de responder, el mul miró por encima del hombro. Yab salía en aquellos momentos de detrás del Muro de Rasda, sin llevar ya el morral al hombro. Tras él iba otro gigante, mucho mayor que él o que Tay. El recién llegado llevaba un chal negro colgando sobre un ojo.

—Llámala —dijo Rikus—. Pero dile que no haga nada hasta que vea ocho gigantes. Si dejamos escapar a cualquiera de ellos, podríamos tardar días en localizarlos.

El cantor del viento asintió; acto seguido, unas suaves y rítmicas notas surgieron de su garganta. Tan perfecto era el control de su respiración que su voz no demostró la menor señal de tensión, a pesar de que él seguía corriendo. Mientras Magnus repetía el mensaje, el aire se arremolinó alrededor de la cabeza del cantor del viento con un apagado y melodioso siseo que al mul le recordó el murmullo de unos fantasmas.

—A mi hermano el viento abrasador entrego estas palabras —completó Magnus el mensaje—. Transpórtalas a los oídos de Sadira y a los de nadie más.

Un silencio espectral reemplazó el siseo del viento. Entonces Rikus vio una serie de remolinos de polvo que brincaban por el desierto a medida que el hechizo de Magnus volaba en dirección a Tyr.

El mul y el cantor del viento corrieron una docena más de metros antes de que enormes rocas empezaran a caer a su alrededor, llenando el aire de pedacitos de piedra y del olor cáustico de la roca pulverizada. Una enorme nube de polvo y arena los envolvió, y Rikus oyó cómo Magnus lanzaba un grito. El cantor del viento cayó violentamente al suelo entre un furioso estrépito de rocas.

—¡Magnus! —llamó Rikus, volviéndose.

—Aquí —le llegó la respuesta. A través del polvo que iba aclarando, Rikus vio que Magnus se incorporaba sobre las rodillas—. Sólo me ha rozado.

Rikus se acercó al cantor del viento y lo tomó del brazo.

—¿Puedes seguir corriendo? —Ayudó a su enorme amigo a ponerse en pie.

—Puede que un poco más despacio que antes —respondió Magnus mientras volvía la cabeza para mirar en dirección a la granja—. Pero será mejor que nos agachemos.

Siguiendo la mirada de su amigo, Rikus vio a Patch, Yab y a otros cinco gigantes que pasaban corriendo junto a Tay. Los titanes se esforzaban ahora por mantener el equilibrio después de haber arrojado otra andanada de piedras sin dejar de correr. Los afilados pedruscos descendían ya sobre el mul y su compañero.

Rikus se arrojó al suelo y se cubrió la cabeza. Un fuerte chasquido sonó delante de él al chocar una roca contra una enorme piedra semienterrada y hacerla añicos. Uno de los fragmentos de basalto arañó la espalda de Rikus; luego el mul escuchó el rodar de la roca por el pedregoso suelo y notó cómo la sangre resbalaba por sus costillas.

—¿Puedes ponerte en pie? —preguntó Magnus, sujetando la cintura del mul con sus enormes manos.

—No es más que un arañazo —respondió Rikus mientras se esforzaba por incorporarse. Miró en dirección a los gigantes y vio que arremetían contra ellos—. Mantengamos…

La frase se vio interrumpida por un sonoro silbido. Una enorme esfera de neblina negra apareció en el aire, flotó allí unos instantes y, tras posarse suavemente en el suelo, empezó a formar la silueta de una mujer esbelta.

Tras disolverse en el aire, la negra niebla dejó en su lugar a una atractiva hechicera. La mujer lucía una ondulada melena de cabellos ambarinos que le caía sobre los hombros, y su piel era negra como el ébano; los ojos carecían de pupilas y brillaban como ascuas azules, mientras que volutas de negro vapor surgían de sus labios cuando exhalaba.

—Muy oportuna, Sadira —la saludó Rikus, acostumbrado a ver llegar a su esposa de esta forma.

Al igual que Magnus, también ella había visitado la Torre Primigenia y, como resultado, se había transformado en algo que el mul no comprendía… y que tampoco estaba muy seguro de que le gustara.

Sadira se colocó delante de Rikus y Magnus.

—Sólo veo siete gigantes —dijo, arrodillándose en el suelo—. Pensaba que eran ocho.

Rikus se volvió de nuevo hacia sus atacantes y observó que la llamativa llegada de su esposa había provocado que los gigantes se detuvieran y se dedicaran a recoger más rocas que lanzar. El mul no se sorprendió, pues incluso el más torpe de los guerreros habría reconocido en Sadira a una hechicera y se habría acercado a ella con precaución.

Rikus indicó la figura caída de Tay.

—El octavo está allí tumbado.

—Bien.

Sadira volvió la negra palma de una mano hacia el cielo. Rikus observó con sorpresa que en uno de sus dedos brillaba la sortija de sello de su otro esposo, Agis de Asticles. Antes de que el mul pudiera preguntar de dónde había salido, una serie de sílabas mágicas surgieron de los azules labios de la hechicera, y una oleada de vibrante energía roja chisporroteó por el suelo del valle. El resplandor surgió en forma de abanico de sus dedos en un brillante fogonazo, y piedra y arena empezaron a fundirse en un abrasador y viscoso lodo que proyectaba al cielo arremolinadas volutas de humo acre.

El hechizo se precipitó sobre Yab y su grupo. Aullando de terror y confusión, los gigantes se hundieron hasta la cintura en la blanda masa, al tiempo que las rocas que sujetaban se convertían en líquido y se les escurrían entre los dedos. Entonces, todo el terreno fue endureciéndose poco a poco hasta convertirse en una humeante llanura naranja tan lisa como el cristal. El titán que llevaba el parche rugió de rabia y empezó a golpear con los puños el brillante suelo, pero el material era tan duro como el granito y no mostró la menor señal de agrietarse.

Sadira sacó una bola de cera amarilla del bolsillo y empezó a amasarla entre los dedos. Rikus sabía por experiencia que estaba preparando alguna variedad de conjuro de fuego.

—¿Cuánto tiempo durará tu primer hechizo? —preguntó Rikus posando una mano sobre las muñecas de ella.

—Hasta que se ponga el sol.

Rikus asintió, pues era la respuesta que esperaba. Los poderes de Sadira existían únicamente mientras el sol estuviera en el cielo, y por regla general lo mismo sucedía con cualquier conjuro que lanzara durante el día. Existían excepciones, desde luego, de modo que había considerado más sensato confirmarlo antes de hacer su siguiente sugerencia.

—A lo mejor no tendrías que matar a los gigantes —dijo—. Parecen saber algo sobre Agis y Tithian. También afirmaron que ellos les robaron la lente oscura y que, si no la devolvemos, algo terrible sucederá.

Los ojos de Sadira lanzaron un destello de un azul más profundo.

—¿Les crees?

—No tuve tiempo de hacer muchas preguntas —respondió Rikus, encogiéndose de hombros—. Pero no creo que solucionemos nada matando a este grupo. Los gigantes enviarán más guerreros a recuperar la lente. Sería mejor convencerlos de que no la tenemos.

Sadira meditó sobre ello unos instantes.

—Hablaremos con ellos más tarde —asintió al cabo—. Pero ahora debo regresar a Tyr. El guardián acababa de abrir las puertas de la sala cuando recibí el mensaje de Magnus, y yo debería estar allí.

—Nosotros nos quedaremos aquí —repuso Rikus.

Pero Sadira negó con la cabeza.

—Se te necesita en Tyr, para conducir a la legión fuera de la ciudad. Regresa tan pronto como puedas. Te llevaría conmigo, pero el conjuro que tengo que utilizar sólo puede transportar a uno.

—No te preocupes —respondió Rikus, más que satisfecho de no tener que soportar el contacto de su extraña magia—. Pero ¿qué hacemos con los gigantes?

—No pueden escapar… y, si pudieran, tú no podrías impedírselo.

La hechicera alzó ambas manos hacia el sol. Su sombra formó un círculo alrededor de sus pies y luego se elevó hasta envolver todo su cuerpo en una niebla oscura.

3: El consejo de asesores

3

El consejo de asesores

Cuando Sadira penetró en la abovedada oscuridad de la sala de los asesores, lo primero que observó fue que todos los consejeros tyrianos se encontraban amontonados en la pista de los oradores, mientras que los sillones rellenos de plumas de la tribuna permanecían vacíos. Inmediatamente comprendió que la sesión de aquella mañana sería agotadora, y que sus adversarios en el consejo utilizarían su retraso para hacerla aún más difícil. Aunque su viaje en ayuda de Rikus y Magnus no había retrasado la reunión más de un cuarto de hora, muchos asesores se volvieron con toda deliberación para lanzarle miradas de impaciencia.

Sadira empezó a cruzar la sala. Los asesores se dividían en cuatro grupos diferentes, cada uno reunido alrededor de un estrado en una zona concreta de la habitación. En el extremo más lejano, con los rayos del sol de la mañana penetrando por las ventanas situadas a su espalda, se encontraban los miembros de los gremios. La mayoría de ellos eran humanos y enanos, e iban cubiertos con los delantales manchados de hollín y los capotes salpicados de arcilla apropiados a sus diferentes profesiones. Junto a ellos se hallaban los ciudadanos libres: un grupo ataviado con túnicas de cáñamo y compuesto por muls, semielfos, tareks, humanos y todo aquel que hubiera sido mendigo o esclavo antes de la liberación de Tyr. Más cerca de la entrada estaban los nobles, vestidos con sedas exóticas de todos los colores y clases posibles, y los templarios, que adornaban sus negras sotanas con collares de bronce y broches de precioso cobre.

Mientras pasaba entre los estrados correspondientes a los nobles y a los templarios, Sadira se encontró con un templario de doble papada que le cerraba el paso. El hombre tenía la cabeza afeitada, ojos tan oscuros como la piel de ella, y una larga cadena de plata colgada alrededor del corpulento cuello.

—Sadira, aquí estás… ¡por fin! —saludó el hombre, sonriendo lo justo para mostrar los grises incisivos—. ¡Qué amabilidad la tuya al acudir tan deprisa a la reunión que has convocado!

—Si un leve retraso importa tanto, entonces sugiero que me dejes pasar para que podamos empezar, Cybrian. —Sadira intentó rodear al grueso templario.

—Creo que podemos disculpar tu retraso —dijo una aristócrata vestida de azul, adelantándose para cerrar el paso a la hechicera. La dama, una mujer atractiva de ojos grises, cabellos plateados y nariz recta, contempló fijamente las polvorientas ropas de Sadira; luego chasqueó la lengua y añadió—: Pero tu vestimenta es otro asunto. A estas alturas, deberías comprender que tu indumentaria refleja tu respeto por el consejo.

Sadira reprimió el impulso de responder con aspereza, pues sospechaba que la intención de la aristócrata era desbaratar la reunión iniciando una discusión estúpida.

—Al contrario, lady Laaj —repuso la hechicera—. Vine así porque no deseaba hacer esperar al consejo.

Sadira se colocó entre la aristócrata y Cybrian. Cuando sus adversarios intentaron mantenerse en sus trece, la hechicera se rio de su estupidez. Mientras su negro cuerpo estuviera impregnado del poder del sol, ni siquiera un semigigante podría impedirle el paso. Apartó a un lado a ambos con facilidad, enviándolos de vuelta a sus respectivos grupos con pasos tambaleantes, y se dirigió hacia donde se hallaban los ciudadanos libres. Aquí, la hechicera encontró esperándola a sus tres invitados.

—¿Quiénes eran esos dos? —inquirió Neeva, una antigua gladiadora de cabellos rubios, ojos de un profundo tono esmeralda y una figura tan fornida como voluptuosa, que vestía un taparrabos y una blusa sin espaldas ni mangas, con una capa de seda verde echada sobre los hombros en señal de respeto al consejo.

Sadira fijó una mirada desdeñosa en los dos asesores que acababa de hacer a un lado.

—La dama se considera la cabecilla de la facción noble en ausencia de Agis, y el templario es uno de los que afirman hablar en nombre de Tithian —explicó la hechicera—. Debido a que pedí a la legión que estuviera lista para marchar esta mañana, deben de pensar que vamos en busca de Agis y Tithian. A ninguno de los dos les gustará eso; disfrutan demasiado con su papel de jefe.

—No te preocupes por ellos —interrumpió Rkard, el hijo mul de Neeva—. ¿Qué hay de Rikus?

Aunque sólo tenía seis años, el niño era ya casi tan alto como la mayoría de los enanos, con piernas largas y esbeltas, un cuerpo robusto, y fuertes músculos recorriendo su pecho y brazos. Al igual que Rikus, poseía unas orejas puntiagudas y un cuerpo desprovisto de pelo, pero también poseía las marcas distintivas de un sacerdote solar; ojos rojos y un sol carmesí blasonando su frente.

—Tanto Rikus como Magnus están bien —respondió Sadira—. Vendrán más tarde.

—¿Qué sucedió? —insistió Rkard—. Si Rikus necesitaba ayuda, debieron de ser grandes problemas.

—Hablaremos de eso más tarde, hijo —dijo Caelum. Éste tenía las facciones macizas, orejas puntiagudas, y cuerpo sin pelo típicos de un enano, con los mismos ojos rojos y marca carmesí que su hijo Rkard. Entre sus manos, el enano sujetaba una caja cerrada de madera de quiebrahacha que Sadira le había pedido que sostuviera durante la reunión del consejo—. En estos momentos, tenemos cosas que tratar.

Caelum ofreció la caja que sostenía a Sadira.

—¿Necesitas esto?

—Aún no.

Sadira subió al estrado y contempló las cabezas de sus colegas asesores. Los nobles y los templarios callaron rápidamente, pues lady Laaj y Cybrian se encontraban ya en los respectivos púlpitos de sus dos facciones. Pero los miembros de los gremios no ahogaron sus enconadas discusiones durante un buen rato, hasta que un hombre huesudo de rostro delgado subió a la última plataforma. Con el delantal manchado de hollín de un herrero atado sobre el pecho, el hombre daba la impresión de haber venido a la reunión directamente desde su local.

—Charl Birkett hablará por los gremios —declaró—. Gar no vendrá hoy.

—Entonces podemos empezar —dijo Cybrian.

El templario levantó el brazo en dirección a la oscuridad del techo abovedado, lo mismo que lady Laaj. Tenían las manos cerradas, pero mantenían los dedos índice lo bastante abiertos para formar un pequeño círculo con los pulgares.

—¿Qué estáis haciendo? —inquirió Sadira.

—Tú puedes haber convocado la reunión, pero cualquier orador tiene el derecho de llamar al wrab —respondió lady Laaj.

—Sin duda no lo habrás olvidado —añadió Cybrian—. La tradición es tan antigua como la misma Tyr.

—Recuerdo los procedimientos del consejo mejor de lo que vosotros recordáis las normas de cortesía —contestó Sadira, alzando la propia mano en el aire—. Desde la muerte de Kalak, siempre ha sido quien convoca la reunión el que controla el hemiciclo primero.

Un agudo chillido resonó en los arcos de piedra, y una diminuta serpiente alada descendió de las oscuras bóvedas del techo. La criatura planeó por la habitación, apenas visible en la oscuridad. Todo en la serpiente voladora era negro: las correosas alas, los enormes ojos, incluso el cuerpo cubierto de escamas y la cola puntiaguda.

El wrab pasó rozando la mano de Sadira y la sobrevoló una vez. La hechicera pensó que iba a posarse en su dedo, pero su lengua vibró repentinamente en dirección a Cybrian. El ser agitó las alas y voló hasta el templario. Tras enroscarse sobre su mano, introdujo la diminuta cabeza en el interior de sus dedos semicerrados y se quedó inmóvil.

Sadira bajó la mano, no del todo desilusionada. Cybrian controlaría el orden del día por el momento, pero el wrab estaba claramente inquieto. Usuario natural del Sendero, estaba entrenado para percibir si la asamblea aprobaba o no el tema elegido por el orador; cuando el interés de los reunidos empezara a decaer, buscaría un nuevo nido entre los dedos alzados, y el control de la sesión pasaría a la persona elegida.

—Sadira, ¿nos explicarás por qué llegaste tarde a tu propia reunión? —preguntó Cybrian con una sonrisita afectada.

—Puede que más tarde —respondió la hechicera.

Su negativa a responder a la pregunta era una violación a las normas del consejo, pero era también una táctica común utilizada para obtener el control del wrab. Si conseguía interesar a los otros asesores en su tema con la suficiente rapidez, la criatura abandonaría la mano de Cybrian y se posaría en su dedo antes de que el otro pudiera pedir un voto de censura y exigirle que abandonara la cámara.

La hechicera hizo una señal a Rkard para que subiera y se colocara a su lado; luego continuó:

—Creo que mis colegas consejeros estarán más interesados en escuchar cómo este niño va a matar al dragón.

Los presentes recibieron su declaración con bufidos de mofa e incluso unas cuantas carcajadas, pero su táctica funcionó. No obstante su escepticismo, los consejeros se sentían también curiosos. El wrab abandonó rápidamente la mano de Cybrian y fue a posarse en la de Sadira. La criatura apenas si pesaba, y, de no haber sido por sus escamas húmedas que cosquilleaban en su piel, la hechicera casi no habría advertido su presencia.

Cybrian dirigió una mirada furiosa a Sadira, pero no protestó. Él mismo había utilizado aquella técnica demasiadas veces para gritar ahora «juego sucio».

—Por supuesto, cuéntanos —se mofó—. Estoy seguro de que mis colegas consejeros apreciarán un buen chiste.

La táctica del templario resultó muy efectiva, pues jugó con el escepticismo de los reunidos hasta tal punto que el wrab alzó las negras alas como si fuera a abandonar la mano de Sadira.

—Quizá tú sí malgastarías el tiempo del consejo con un chiste, Cybrian. Desde luego lo has malgastado en muchas cosas igualmente triviales —replicó Sadira con aspereza—. Pero te aseguro que yo jamás haría tal cosa.

El wrab plegó las alas e introdujo la diminuta cabeza en el interior del puño de la hechicera. Viendo que había obtenido el apoyo de la asamblea, al menos por un tiempo, Sadira posó la mano libre sobre el hombro de Rkard. El muchacho se irguió muy tieso en toda su estatura y contempló a la versátil multitud con mirada impávida.

—Este niño mul es el hijo de Neeva, a quien muchos de vosotros recordaréis de sus tiempos como gladiadora, y de Caelum, hijo del difunto uhrnomus de Kled —anunció Sadira.

»Hace diez días, a Rkard lo visitó una pareja de espíritus errantes, los enanos Jo’orsh y Sa’ram —continuó la hechicera—. Aquellos de vosotros familiarizados con El libro de los reyes de Kemalok reconocerán los nombres como los de los dos últimos caballeros enanos, que murieron antes de poder vengar la destrucción de su ciudad a manos del dragón.

—¿Y ellos le dijeron al niño que hiciera lo que ellos no pudieron…, matar a Borys? —inquirió Charl, incrédulo.

—No exactamente —respondió Sadira—. Dijeron que él mataría al dragón.

—¿Y quién los oyó decir eso? —quiso saber lady Laaj.

—Yo —contestó Rkard.

Esta respuesta impulsó a la aristócrata a dedicar a Sadira una sonrisa de altivez.

—Querida, puesto que no tienes hijos, quizá no te das cuenta de que los niños inventan amigos imaginarios. ¡Vaya!, cuando mis hijos tenían su edad…

—Él no inventó a Jo’orsh y Sa’ram —la interrumpió Neeva—. Yo también vi a los espíritus.

—Y tenemos también otro heraldo —dijo Sadira, y levantó la mano para mostrar el anillo de su dedo—. Anoche llegó un mensajero que traía el sello de mi esposo.

—¿Qué esposo? ¿Agis, Rikus, o alguien a quien aún no conocemos? —se burló Cybrian—. ¿A lo mejor ese enano?

El comentario arrancó unas cuantas carcajadas soeces a los mismos pedantes que siempre pensaban mal de Sadira por amar a dos hombres, pero no consiguió que el interés de los reunidos mermara lo suficiente para que el wrab abandonara su puesto.

—El sello es el de Agis —contestó Sadira, paciente—. Con él llegó el mensaje de que había encontrado la lente oscura.

Por vez primera ese día, la sala quedó totalmente en silencio. No obstante los esfuerzos de Sadira y sus esposos por mantener en secreto la naturaleza de la lente oscura, llevaban cinco años buscándola y había acabado trascendiendo qué era lo que buscaban. A estas alturas, la mayoría de los asesores sabía no sólo lo que era la lente, sino también por qué la buscaba Sadira. Ésta tenía la intención de matar a Borys, para de este modo terminar con su costumbre de llevarse miles de esclavos al año de cada ciudad de Athas. Si la hechicera y sus amigos tenían éxito, no sólo salvarían un incalculable número de vidas, sino que también eliminarían el mayor peligro que acechaba a Tyr: que el dragón atacara la ciudad por no querer pagar el espantoso tributo.

Fue Rkard quien rompió el asombrado silencio.

—Jo’orsh y Sa’ram dijeron que yo mataré al dragón. —El niño se dirigió directamente a los asesores, totalmente serio y seguro de sí mismo—. Pero también dijeron que necesitaría un ejército, un ejército de humanos y enanos.

—La milicia de Kled está dispuesta a llevar a cabo esta profecía —dijo Neeva—. Cuando me enteré de la misión de Rkard, la hice venir para que lo protegiera de atentados contra su vida. Mientras estamos aquí hablando, ellos se encuentran en la hacienda Asticles, preparándose para partir.

—¿Y por eso has ordenado a la legión de Tyr que esté lista para ponerse en marcha? —inquirió Cybrian—. ¿Para entregársela a un niño?

—La legión permanecerá bajo el mando de Rikus, como siempre —repuso Sadira.

—Hablando de Rikus, ¿dónde está? —preguntó lady Laaj—. Estoy segura de que todos los asesores quieren escuchar su opinión sobre este plan antes de votar.

Sadira aspiró con fuerza sabiendo que su respuesta provocaría un alboroto en el consejo. De todos modos, ni se le ocurrió ocultar el hecho de que hubiera gigantes en el valle. Los asesores tenían derecho a estar informados de cualquier cosa que amenazara a Tyr, aun cuando significara que le iba a costar más obtener lo que quería.

—¿Bien? —insistió Cybrian.

—Cuando regresaban para asistir a esta reunión, Rikus y Magnus se cruzaron con unos gigantes que se dedicaban a destrozar nuestra granja de beneficencia de más reciente creación —explicó Sadira—. Por el momento tengo a los invasores inmovilizados…

Un gran alboroto estalló en la sala; los estupefactos asesores gritaban sus preguntas desde todos los extremos del abarrotado hemiciclo.

—¿Te refieres a semigigantes?

—¿Cuántos?

—¿Qué es lo que quieren?

El wrab se deslizó por completo al interior de la mano de Sadira. La hechicera sabía que la criatura hubiera preferido retirarse a su guarida en los nichos del techo, pero estaba demasiado bien adiestrado para marcharse cuando un orador había obtenido tan profunda atención de sus oyentes.

—¡Silencio, por favor! —chilló—. No conseguiremos nada de este modo.

La excitación se fue desvaneciendo poco a poco hasta convertirse en un murmullo apagado.

En cuanto fue posible hablar sin tener que vociferar, lady Laaj preguntó:

—¿Cuántos gigantes hay y qué hacen tan lejos del Mar de Cieno?

—Son ocho y quieren la lente oscura —respondió Sadira.

—En ese caso sugiero que digamos a los gigantes dónde encontrarla… antes de que nos destruyan —opinó Cybrian.

—No puedo hacer eso —replicó Sadira—. Eso no sólo pondría en peligro a Agis sino…

—Agis sería el primero en sacrificarse por el bien de Tyr —interrumpió lady Laaj—. Todos los nobles lo saben.

—Cierto, si su sacrificio salvara a Tyr —convino Sadira—. Pero no lo haría. A menos que matemos al dragón…

—¡No vamos a discutir tal disparate! —dijo Cybrian—. No ganaremos nada atacando al dragón. No ha estado en Tyr desde la muerte de Kalak.

—Eso se debe a que Tithian ha estado pagando el tributo en secreto —contestó Sadira.

—¿Con qué? —se mofó el templario—. ¿Con su personal particular?

—Con hombres, mujeres y niños secuestrados por sus traficantes de esclavos —dijo Neeva, adelantándose para colocarse junto a Sadira—. Atacaron nuestro pueblo hace menos de cuatro meses.

—¿Cómo te atreves a decir tal mentira? —vociferó Cybrian—. El rey Tithian liberó a los esclavos. El jamás…

—Lo hizo, y puedo probarlo —interrumpió Sadira y, bajando la mirada hacia Caelum, indicó a éste—: Abre la caja.

El enano obedeció. Una apergaminada cabeza blanquecina de facciones hundidas y labios agrietados surgió de la caja. La cabeza flotó en el aire unos instantes y dejó vagar la cetrina mirada por toda la asamblea; luego se movió hasta quedar a la altura de Sadira.

Con ahogadas exclamaciones de incredulidad, los asesores se apretujaron alrededor de la tribuna de la hechicera, estirando el cuello para poder contemplar la decapitada cabeza. Aunque muchos de los consejeros habían oído rumores de que el rey Tithian tenía un par de cabezas decapitadas como compañeros, muy pocos habían visto personalmente a una.

—Algunos de vosotros reconoceréis a Wyan, el confidente del rey —dijo Sadira—. Es él quien me ha traído el sello de Agis.

Wyan contempló la reunión con una mueca de desprecio; hecho esto giró para mirara Sadira.

—¿Qué quieres?

—Háblales de los traficantes de esclavos de Tithian —ordenó ella, indicando a los reunidos con la cabeza.

Sadira no temía que la cabeza desobedeciera o mintiera. Wyan era uno de los enemigos más antiguos del dragón, pues Borys lo había separado de su cuerpo hacía más de mil años. Desde entonces, la cabeza había estado condenada a una existencia miserable cuya única satisfacción física era beber sangre recién derramada. La hechicera no dudaba que Wyan haría lo que fuera para destruir al dragón, incluso aunque ello significara traicionar uno de los secretos mejor guardados de Tithian.

Al ver que Wyan tardaba en hablar, Sadira le recordó:

—Cuanto antes hables, antes podremos atacar a Borys.

Con un suspiro hastiado, la cabeza volvió a contemplar a los reunidos.

—El rey sólo pensaba en Tyr —declaró—. Cualquiera que crea que se le puede negar su tributo al dragón es un loco. Tithian hizo lo que era necesario para proteger la ciudad.

El coro de airadas protestas que siguió surgió principalmente de los ciudadanos libres, pero muchos de los miembros de los gremios también unieron sus voces. Los nobles se mostraron más asustados que enojados por la confesión de Wyan, mientras que los templarios se dedicaban a intercambiar quedos comentarios preocupados.

Wyan se elevó un poco más en el aire con suma cautela, temeroso al parecer de que alguno de los ciudadanos libres decidiera hacerlo a él responsable de las acciones de Tithian.

—A ver si lo comprendo correctamente —intervino lady Laaj—. ¿Quieres que el consejo te entregue la legión para que puedas ir a luchar contra el dragón, mientras dejas que Tyr se defienda como pueda de ocho gigantes?

En este momento, el wrab se arrastró fuera de la mano de Sadira y se lanzó al aire. Por un momento, la hechicera no comprendió por qué la había abandonado, puesto que todos los presentes en la habitación parecían estar interesados en la misma cosa; entonces comprendió que era una cuestión de énfasis. Lady Laaj hablaba de la defensa de Tyr, mientras que Sadira todavía seguía intentando convencer a los asesores de que mataran al dragón.

Esperando que el wrab regresara a ella, Sadira mantuvo la mano en alto.

—Como decía antes, tengo a los gigantes bajo control por ahora —explicó—. Antes de que saquemos a la legión del valle, estarán bajo control de forma permanente… de un modo u otro.

El wrab se posó en el dedo de lady Laaj.

—¿Y si hay otros gigantes? —preguntó la aristócrata—. La lente oscura debe de ser muy valiosa para ellos. Sin duda enviarán más guerreros si éstos no regresan.

—Para entonces ya deberíamos estar de vuelta —contestó Sadira, bajando la mano de mala gana.

—Eso no es algo que puedas asegurar, amiga mía —terció Charl, el orador por parte de los gremios. Sacudió la cabeza, entristecido—. Lo siento, pero lo que lady Laaj dice es cierto. Es estúpido preocuparse por el dragón cuando gigantes enfurecidos están a punto de asaltar la ciudad.

—Pondremos el asunto a votación —dijo la aristócrata con una sonrisa—. Todos aquellos a favor de decir a los gigantes dónde encontrar la lente oscura…

—No hay necesidad de votar —la interrumpió Sadira. Con el apoyo de los otros tres oradores, la hechicera sabía con toda seguridad que la moción de lady Laaj sería aceptada—. No revelaré la situación de la lente; ninguno de nosotros lo hará. Condenaríais a muerte a Agis.

—¿Desafiarías al consejo por proteger a tu esposo, el mismo esposo que ha sermoneado a este consejo tantas veces sobre la importancia de un gobierno justo? —preguntó Cybrian.

—¿Cómo te atreves a hablarme a mí de la ley? —escupió Sadira—. Sólo haces esto porque esperas ver muertos a Agis y a Tithian. Deseas el control del consejo.

—Puede que eso sea cierto en el caso de ellos, pero no en el mío —protestó Charl—. Si desafías a lady Laaj y a Cybrian en esta cuestión, desafías a todo el consejo. Tú, más que nadie, deberías saber que, cuando alguien con tu poder hace eso, la ciudad corre el riesgo de caer en el despotismo.

—La tiranía de muchos sigue siendo tiranía. —Sadira siseó las palabras, escupiendo volutas de negras sombras sobre las cabezas de los que se encontraban entre ella y el miembro de los gremios—. Si este conseja traiciona a Agis, votar para hacerlo todos a una no convierte la acción en algo menos malvado.

—Ya hemos discutido ese asunto —dijo lady Laaj—. Tu magia es tan poderosa que el consejo no puede obligarte a obedecer, pero sí podemos despojarte de tu ciudadanía. ¿Acatarás la voluntad del consejo o no?

—No —respondió Sadira, casi ahogada por la cólera.

La hechicera descendió del estrado al tiempo que hacía una señal a Rkard para que la siguiera.

—¿Qué haces? —inquirió Caelum.

—Abandono Tyr —repuso ella, encaminándose a la puerta.

—Pero ¿qué pasará con la misión de Rkard? —preguntó el enano—. Jo’orsh y Sa’ram dijeron que tendría tanto humanos como enanos en su ejército.

La hechicera lanzó una fría mirada a la cámara del consejo.

—Al parecer, esos humanos no procederán de Tyr —replicó—. Los reclutaremos en otro lugar.

—¡No hay tiempo de encontrar otro ejército! —le espetó Wyan—. Los gigantes no serán los únicos que busquen la lente oscura. ¡Cada día que perdamos aumentan las posibilidades de que los reyes-hechiceros, o Borys, la encuentren antes de que lleguemos!

Sadira se volvió de cara a la cabeza, que seguía flotando por encima del estrado de los ciudadanos libres.

—No podemos tener la legión de Tyr —dijo—. Puedes ver por ti mismo que no tenemos los votos.

Wyan hizo caso omiso de sus palabras y dirigió una furiosa mirada a los asesores.

—¡La ciudad estaba mucho mejor bajo Kalak! —aulló—. ¡Tendremos nuestra legión!

La cabeza flotó hasta colocarse más cerca del techo, en un punto desde el que cortaba el paso a los rayos del sol que penetraban a través de la ventana. Su sombra se proyectó sobre la parte central del suelo de la cámara, cubriendo las cabezas de más de una docena de consejeros, y empezó a extenderse. Lanzando gritos de alarma, los asesores se abrieron paso hasta los asientos de las tribunas. A medida que la zona central se vaciaba, la negra sombra se fue desparramando sobre las losas de granito como una mancha de tinta.

—¡Wyan, no! —ordenó Sadira, casi sin poder creer lo que veía. Hacía algún tiempo que había comprendido que la cabeza podía comunicarse con las sombras gigantes, los nebulosos seres que habitaban el mundo de las tinieblas, pero jamás había visto ninguna prueba de que pudiera llamarlos a Athas—. ¡Detente!

Al ver que Wyan no le hacía caso, Sadira extrajo una varita de cristal del bolsillo y le apuntó con ella. Los ojos de la cabeza se abrieron desmesuradamente, y, antes de que ella pudiera iniciar el conjuro del hechizo, la cabeza abandonó la luz y voló a refugiarse en los lóbregos huecos del techo.

No sirvió de nada. La sombra del suelo había adquirido la forma de un hombre alto y delgado de extremidades viscosas. Un par de ojos de color zafiro empezaron a brillar en la cabeza, y una abertura azul apareció allí donde el ser hubiera debido tener la boca.

Sadira empujó a Rkard en dirección a su madre; no necesitaba lanzar ninguna advertencia, pues ambas mujeres habían visto ya antes a tales criaturas. Neeva había luchado contra una sombra gigante llamada Umbra durante la guerra contra Urik, mientras que Sadira había visitado el hogar del pueblo de las sombras en la Torre Primigenia.

—¿Vas a permitir esto, Sadira? —preguntó Neeva al tiempo que se hacía cargo del niño.

—Yo no puedo ni permitirlo ni no permitirlo —respondió la hechicera—; fue el pueblo de las sombras quien me confirió mis poderes, y mi magia no funciona contra ellos.

—¡Pero tienes que hacer algo! —protestó Caelum—. Necesitamos la legión de Tyr.

—No puedo interferir de ninguna forma —le espetó Sadira—. ¡Cuando pueda hacer algo, lo haré!

La sombra se puso en pie, adquiriendo al hacerlo un cuerpo tridimensional tan alto como el de un semigigante. Se dirigió hacia Cybrian y lady Laaj, quienes se mantuvieron en sus estrados, desafiantes.

—Tus trucos no nos engañarán. —Cybrian miró más allá de la sombra en dirección a Sadira—. No conseguirás lo que quieres con una simple ilusión óptica.

—¡El mundo de las tinieblas no es una ilusión! —siseó la sombra gigante mientras extendía una mano hacia cada uno de los dos.

Reconociendo la voz como la del jefe del pueblo de las sombras, Sadira se encaminó hacia la negra criatura.

—Khidar, déjalos en paz.

—No eres tú quien me pidió que me los llevara —replicó la sombra.

Khidar rodeó con sus dedos sinuosos las cabezas de la pareja. En cuanto sus rostros desaparecieron en la oscuridad, el wrab alzó el vuelo y desapareció en el interior de su oscura guarida. Cybrian chilló primero; luego fue lady Laaj quien lo hizo, y las voces de ambos se unieron en un único alarido aterrorizado de dolor.

Sadira sujetó el brazo que agarraba a la aristócrata. La carne del gigante resultaba nebulosa y fría al tacto, y sujetarla era como intentar coger agua. De todos modos, la hechicera estuvo más cerca de tocarla que la mayoría de los seres vivos, y, cuando tiró, hilillos del brazo quedaron prendidos en su mano, aunque enseguida se evaporaron en el aire y desaparecieron como la niebla matinal bajo los rayos del sol.

La oscura sustancia de Khidar siguió tragando al templario y a la aristócrata, deslizándose primero sobre sus hombros, para luego descender por sus forcejeantes brazos. Por fin, la sombra consumió incluso caderas y piernas, y las dos figuras desaparecieron.

No obstante todo su poder mágico, Sadira era impotente para detener a la sombra gigante. Lanzar un hechizo contra ella habría resultado tan inútil como intentar atravesar el sol con un rayo de luz, y además sabía muy bien que era mejor que no lo intentara. Si conseguía algo, sólo sería enfurecer a Khidar hasta el punto de hacerle atacar a más consejeros.

Así pues, la hechicera miró en dirección al techo. Aunque no podía ver a Wyan, no dudaba que seguía allí arriba en la oscuridad.

—Esto no va a conseguir nada, Wyan. Un ejército obligado a luchar es un ejército de esclavos —dijo—. Sabes muy bien que ni Rikus, ni Neeva ni yo querremos saber nada de eso.

—Entonces deja que el consejo vote —repuso Wyan—. Puede hacerlo aquí, o en el mundo de las tinieblas.

—¿Por qué molestarse? —inquirió Charl. Descendió al hemiciclo y se acercó a Sadira—. Tú y tus amigos poseéis el poder de llevaros la legión, tanto si nos gusta como si no; pero no pienso colaborar en una farsa. —El hombre escupió sobre los pies calzados con sandalias de la hechicera y se volvió hacia la salida.

Khidar le cerró el paso.

—El consejo no ha votado —dijo la sombra.

Charl volvió la cabeza por encima del hombro y miró a Sadira enfurecido.

—Di a esta cosa que se aparte.

—No sentía el menor respeto por lady Laaj o Cybrian, es cierto, pero esto no es cosa mía —contestó Sadira—. Viste cómo intentaba detenerlo.

—Vi cómo fingías intentarlo —replicó el representante de los gremios—. No me tomes por un estúpido.

Charl intentó dejar atrás a Khidar, y el fantasmal gigante alzó una mano par impedírselo. Sadira actuó al instante, cerrando los fuertes dedos sobre el hombro del representante de los gremios y tirando de él hacia atrás. Empujó al hombre violentamente contra los asientos de las tribunas, lo que arrancó un murmullo de enojados comentarios al resto de los asesores.

—Sugiero que votéis. —La hechicera miró a Khidar, consciente de que en aquellos momentos lady Laaj y Cybrian estarían ya medio congelados por el frío del mundo de las tinieblas—. Y hacedlo ahora.

Sin apartar la enfurecida mirada de ella, Charl rugió:

—¿Todos creen que debemos entregar la legión a Sadira?

—Sí —llegó la respuesta.

Aunque no fue un griterío ensordecedor, Charl anunció:

—La moción se aprueba. ¿Podemos irnos ahora?

Sadira levantó los ojos al techo.

—¿Estás satisfecho?

Wyan descendió de su lóbrego refugio lo suficiente para que pudieran verlo.

—Tu misión ha terminado, Khidar.

—¿Qué hago con la aristócrata y el templario? —preguntó la sombra.

—Quédatelos —respondió Wyan, sarcástico—. Servirán de ejemplo a todos aquellos que me contraríen.

—Como desees.

El espectral gigante empezó a encogerse. Rápidamente perdió la forma humana y se disolvió sobre el suelo como un charco de agua negra. Sadira aguardó hasta que sus azules ojos y su boca desaparecieron; luego se arrodilló y apretó las palmas de las manos contra el centro de la mancha negra que había sido Khidar. El frío que sintió no era el de la piedra; era más glacial y penetrante, entumeciendo su cuerpo hasta los huesos y anquilosando sus articulaciones de tal modo que apenas si podía doblar los dedos.

—¡Caelum, mantén a Wyan fuera de la luz! —chilló, sin levantar los ojos.

—¡Lo convertiré en cenizas si veo que asoma la nariz! —prometió el enano.

Sadira profirió una serie de sílabas mágicas, y sus manos se hundieron en el mundo de las tinieblas hasta los codos.

—¡Lady Laaj, Cybrian, coged mis manos! —Sadira dirigió el mensaje al suelo, y empezó a temblar mientras el negro círculo se contraía despacio alrededor de sus brazos—. ¡Estoy aquí para ayudaros!

De las tribunas descendieron murmullos de sorpresa a medida que los asesores empezaban a regresar al suelo del hemiciclo, pero Sadira apenas si se dio cuenta. Todo el cuerpo le dolía terriblemente a causa del frío, y sus dientes castañeteaban incontrolables; además, empezaba a temer que la aristócrata y el templario llevaran tanto tiempo allí dentro, que el mundo de las tinieblas hubiera transformado ya sus cuerpos en congelados pedazos de carne.

Entonces, mientras la mancha del suelo se contraía hasta no ser más que un par de pequeños círculos alrededor de sus brazos, Sadira sintió un peso en el extremo de cada mano. Su carne congelada ya no tenía tacto, por lo que la hechicera no podía saber si los asesores perdidos la habían encontrado o no; de todos modos, obligó mentalmente a sus dedos a cerrarse, no muy segura de si éstos la obedecían, y se levantó.

En cuanto Sadira sacó los brazos del suelo, cada uno de los negros círculos que los rodeaban se amplió hasta alcanzar el tamaño de un cuerpo humano, y de las espectrales manchas surgieron las temblorosas figuras de los dos asesores. Su piel estaba tan blanca y brillante como el alabastro, y sus músculos tan rígidos que las piernas no los sostenían. Al respirar, penachos de vapor blanco surgían entre los trémulos labios, y cientos de cristales de hielo cubrían sus ropas.

Musitando reticentes frases de gratitud, varios aliados de los dos consejeros se adelantaron para tomar a sus ateridos amigos de los brazos de Sadira. Charl estudió a la hechicera con atención.

—¿Por qué hiciste eso? —inquirió al cabo—. Ya tenías el voto que querías.

—No —respondió ella, negando con la cabeza—. No el que yo quería; sólo el que necesitaba. Si Khidar hubiera cogido a más de vosotros, no habría podido haceros regresar a todos.

—Entonces ¿realmente hablabas en serio cuando dijiste que no te llevarías una legión que hubiéramos entregado a la fuerza?

Sadira asintió.

—Y cuando dije que abandonaría Tyr antes que traicionar a Agis.

La hechicera hizo intención de girar hacia la salida, pero Charl la sujetó del brazo.

—Espera un minuto. Tyr no puede permitirse perder a una ciudadana como tú —dijo—. Si dejamos que te lleves la legión para que se cumpla el destino del chiquillo, ¿puedes realmente mantener a los gigantes apartados de la ciudad?

—Sí —contestó Sadira—. Y, si no podemos, no tan sólo enviaremos a la legión de vuelta, sino que Rikus y yo regresaremos para luchar junto a ella.

Charl alzó el dedo para llamar al wrab.

—En ese caso, antes de que te vayas hay otra votación que debemos realizar.

4: La Carretera de las Nubes

4

La Carretera de las Nubes

Neeva se arrastraba por la Carretera de las Nubes, una larga cinta de pizarra negra que recorría la ladera de un enorme acantilado. Al llegar al accidentado borde donde una parte del puente se había desplomado, observó el árido valle que se extendía a sus pies. Allí abajo se encontraba el pedazo de carretera que faltaba: un revoltijo de piedras sobre una extensión de arena roja. La guerrera no vio ninguna señal que le indicara qué había causado el derrumbe; únicamente un puñado de contrafuertes de piedra caliza semienterrados bajo las destrozadas losas de piedra.

—Esta carretera es tan vieja como Tyr —gruñó, más para sí misma que para los compañeros que aguardaban detrás de ella—. ¿Por qué tenía que derrumbarse hoy?

Tal interrupción en el inicio del viaje no presagiaba nada bueno para la misión contra Borys; ni tampoco para las posibilidades de la legión de llegar hasta los gigantes antes del anochecer. El sol estaba ya muy bajo sobre las montañas del oeste; sus rayos caían directamente sobre el acantilado de granito, mientras los guerreros tyrianos aguardaban impacientes en el inicio de la Carretera de las Nubes. Eran un millar, todos humanos, armados con enormes hachas de obsidiana, tridentes de hueso con púas dentadas, cimitarras aserradas, bolas de púas colgando de los extremos de largos rollos de cuerda, y una variedad de otras armas tan mortíferas como el infinito deseo de matar del hombre.

Neeva miró al otro lado del tramo de carretera que faltaba. Un mercader cubierto con una capa de brillantes colores se encontraba en aquel extremo, y su imagen danzaba en las oleadas de calor que surgían de la ladera del acantilado. El hombre contemplaba la brecha fijamente mientras se rascaba la oreja, el rostro oculto bajo la amplia ala de su gran sombrero redondo. Sin dejar de menear la cabeza con desesperación, miró por encima del hombro a un par de inixes, lagartos del tamaño de una carreta, de picos córneos, mandíbulas parecidas a pinzas y colas sinuosas. Los reptiles estaban enganchados a una carreta tan enorme que un costado estaba pegado contra la pared del farallón, mientras que el otro colgaba fuera del borde de la Carretera de las Nubes.

Neeva se apartó a gatas del agujero. Magnus la cogió del brazo y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Qué descubriste? —preguntó; el cantor del viento y Rikus se habían reunido con Neeva y los otros en Tyr, poco después de que el consejo hubiera votado enviar la legión de la ciudad a ayudar a Rkard a matar al dragón.

—No vi gran cosa —informó la mujer—. No había nada entre los escombros que sugiriera que algo pesado provocara el derrumbe.

—Ya lo pensé —dijo Caelum al tiempo que señalaba los huecos cuadrados donde habían estado montados los contrafuertes en la ladera de la montaña—. Esos agujeros de unión están en perfectas condiciones. No se ven postes rotos sobresaliendo de ellos, ni muescas en sus bordes.

—¿Lo que significa? —inquirió Magnus.

—Que los soportes no se partieron por culpa de un gran peso o de un choque repentino —respondió Caelum—. Se desprendieron directamente. Los contrafuertes fueron derribados… intencionadamente.

—Podrían ser más gigantes —sugirió Rikus; el mul acababa de regresar del inicio de la carretera, donde había ido a buscar una cuerda a los kanks de suministros de la legión.

Neeva sacudió la cabeza.

—Estamos a dos veces la altura de un gigante —objetó—. Además, ¿por qué se habrían molestado? Si no querían que cruzáramos, no tenían más que destrozar la carretera en lugar de partirla.

—Bueno, quien fuera que lo hizo, no va a detenernos. —Rikus dirigió una rápida mirada a Rkard, que se encontraba cerca de su padre, y preguntó—: No tienes miedo de cruzar esa brecha con una cuerda, ¿verdad?

—No. —El niño respondió con aspereza, el entrecejo fruncido como si se sintiera insultado.

Rikus lanzó una risita ahogada.

—Estupendo —dijo—. Si no llegamos hasta los gigantes antes del anochecer, nuestro plan no funcionará.

Habían decidido que la mejor forma de conseguir que los gigantes abandonaran el valle era atraerlos fuera de él. Mientras la legión rodeaba a los gigantes, Rikus y Sadira interrogarían a los invasores con respecto a Agis, Tithian y lo que supieran de la lente oscura. Durante el interrogatorio, el mul dejaría escapar que la lente no estaba en Tyr y que ellos iban de camino a recuperarla. Hecho esto, dejarían que uno de los titanes escapara, y Sadira utilizaría su magia para espiarlo y asegurarse de que regresaba junto a sus congéneres con la noticia de que su Oráculo no estaba en la ciudad. Una vez que Sadira estuviera segura de que la estratagema había funcionado, la legión dejaría un rastro muy visible para los gigantes, de modo que cualquier otro grupo de asalto fuera en pos de la legión en lugar de atacar la ciudad.

Rikus se sentó en el destrozado borde de la carretera y se ató la cuerda alrededor de la cintura. Magnus lo observó unos instantes y luego le espetó, ceñudo:

—¿Ya lo has pensado bien?

—Desde luego —repuso Rikus—. Clavis dijo que se necesitaría un día para arreglar la carretera, y no tenemos un día. Así pues, tendremos que pasar con una cuerda.

—¿Y luego qué? —quiso saber Magnus—. No esperarás que toda la legión se arrastre por esa cuerda. Se tardaría demasiado… y con tantos guerreros seguro que docenas de ellos se soltarían y caerían.

—La legión puede tomarse su tiempo, si es necesario —dijo Neeva—. Podemos recoger a mi milicia en la hacienda de Agis. No somos tantos, pero deberíamos ser suficientes para apoyar a Sadira cuando ataque con su magia.

—Ahora que mencionas a Sadira, sin duda ella podría solucionar nuestro problema con toda facilidad —sugirió Caelum—. ¿No debería Magnus enviarle un mensaje?

Sadira se había quedado en Tyr, haciendo arreglos con la Alianza del Velo para que ayudaran a defender la ciudad en ausencia de la legión. La hechicera había prometido alcanzar a la legión mucho antes de que llegaran hasta los gigantes, y a Neeva la sorprendía que aún no se hubiera reunido con ellos.

—Eso es lo más sensato que se ha sugerido hasta ahora —dijo Magnus; avanzó unos cuantos pasos por la carretera y empezó a poner en funcionamiento su magia.

—De todos modos llevaré la cuerda hasta el otro lado —anunció Rikus, terminando el nudo—. No tenemos tiempo que perder si Sadira no puede venir aún.

Tras entregar el otro extremo de la soga a Caelum, Rikus estiró el brazo e introdujo la mano en el agujero cuadrado donde había estado encajado el primer contrafuerte. El mul se sujetó a la pared del precipicio y alargó el brazo hacia el siguiente agujero; hizo una mueca cuando rozó la ardiente piedra de la pared. Las puntas de sus dedos apenas si consiguieron aferrarse al extremo inferior del oscuro cuadrado; los introdujo más al interior de la cavidad y luego soltó la otra mano, que deslizó en el siguiente hueco.

Un alarido de miedo y sorpresa brotó de la garganta de Rikus, quien retiró bruscamente la mano del agujero más alejado y empezó a sacudirla con fuerza en el aire. Una criatura plateada casi tan larga como un estilete se había aferrado a su dedo medio.

Neeva desenvainó su daga y se arrodilló en el borde de la carretera.

—¡Quédate quieto, Rikus! —ordenó—. No veo lo que tienes.

—¡Yo no tengo nada! —rugió el mul—. Él me tiene a mí.

A pesar del sobresalto, Rikus consiguió controlar el temblor de la mano. Un escorpión enorme había cerrado sus pinzas sobre su dedo medio, atravesándolo hasta el hueso, y mantenía el aguijón de la cola profundamente enterrado en el dorso de la mano, donde un gran cono de carne roja empezaba a hincharse alrededor del pinchazo.

—¡Ese escorpión es inmenso! —comentó Caelum—. No podía haber estado en el agujero cuando el contrafuerte estaba ahí.

—¡A quién le importa! —rezongó Rikus—. ¡Quitádmelo! —el mul estiró la mano hacia la carretera, pero no pudo llegar muy lejos porque tenía que cruzar el brazo por delante del cuerpo.

Neeva se tumbó sobre el estómago y estiró el brazo para cortar las pinzas. El escorpión retiró la cola de la mano de Rikus e intentó atacarla a ella; la criatura se movió a tal velocidad que la mujer apenas si tuvo tiempo de cambiar de posición la hoja del cuchillo y desviar el envenenado aguijón. Neeva decidió entonces emplear otra táctica e intentar partir el cuerpo del animal, pero éste fue tan rápido como ella; la cola volvió a atacar, esta vez describiendo un arco sobre su muñeca.

Neeva retiró apresuradamente la mano para evitar que la picara.

—¡Es más veloz que un rayo!

—¡Yo podría haberte dicho eso! —rezongó Rikus.

Acercándose de nuevo la mano al cuerpo, el mul bajó la cabeza y abrió la boca. Se escuchó el chasquido del caparazón al rajarse; luego Rikus volvió la cabeza hacia ella y escupió la cola cortada del escorpión de entre sus afilados dientes. El mul le tendió el brazo. La mano estaba ya tan hinchada que parecía la zarpa de un oso.

—¡Sácame esa cosa de encima… ya!

Mientras Neeva extendía la mano para coger al escorpión, el caparazón de éste cambió repentinamente su color del gris perla al amarillo. El color no se desvaneció en realidad sino que resbaló del cuerpo del arácnido como una sombra efímera. Por un instante, la informe aparición flotó en el aire; luego flotó hasta el agujero en el que Rikus había introducido la mano cuando recibió la picadura.

El escorpión mismo se tornó dorado y empezó a encogerse, hasta volverse tan pequeño que sus pinzas ya no podían rodear los gruesos dedos del mul. Se soltó y cayó al vacío. El diminuto cuerpo desapareció de la vista mucho antes de chocar contra el suelo.

—¡Por el poder del sol! —maldijo Caelum.

Tras arrojar la daga a la carretera, Neeva agarró el brazo de Rikus con ambas manos. Sintió cómo los fuertes brazos de su esposo la rodeaban por la cintura y, acto seguido, el enano tiró de ella y del mul en dirección a la carretera. Caelum se arrodilló en el polvo y, agarrando la muñeca de Rikus con ambas manos, apretó las venas con los rechonchos dedos para detener el flujo sanguíneo. Neeva no tuvo que preguntar por qué el sacerdote solar se mostraba tan preocupado. De todos los animales venenosos del desierto athasiano, los escorpiones dorados se encontraban entre los peores, con un veneno lo bastante potente para derribar a un mekillot adulto al cabo de cinco pasos. Desde luego, tales criaturas no acostumbraban cambiar de tamaño o camuflar su color bajo sombras plateadas, pero Neeva estaba demasiado alarmada por el bienestar de Rikus para fijarse en ello en aquellos momentos.

—¡Sujeta bien su muñeca! —ordenó Caelum.

Neeva hizo lo que le ordenaba, y su esposo alzó una mano hacia el cielo.

—El calor del sol consumirá el veneno.

—Esto dolerá, ¿verdad? —preguntó el mul con una mueca; tenía los ojos vidriosos y le costaba articular las palabras.

Caelum bajó la mano, ahora de un brillante color rojo. Despedía humo por las puntas de los dedos, y resplandecía con tal fuerza que resultaba transparente, a excepción de los oscuros huesos que se veían bajo la piel. Él enano apoyó la mano sobre la picadura del escorpión y apretó con todas sus fuerzas. Se escuchó un débil chisporroteo, y ondulantes columnas de grasiento humo negro se elevaron entre sus dedos.

Rkard se acercó a observar y se colocó de espaldas a la pared del precipicio. Palideció al ver la piel chamuscada de Rikus, pero no apartó la vista. Neeva pensó en enviarlo a otro lado, pero decidió no hacerlo. Su hijo era tan sacerdote solar como guerrero; si intentaba protegerlo del desagradable espectáculo de una herida, jamás aprendería el arte de su padre.

Cuando un involuntario siseo escapó entre los dientes apretados de Rikus, Rkard se acercó más y posó una mano en el hombro del guerrero.

—No te preocupes —dijo—. El sol exige dolor a cambio de su magia.

—Lo sé. —El mul hizo una mueca y añadió—: Tu padre ya me lo ha hecho antes.

Caelum continuó manteniendo las manos sobre la herida durante un buen rato, hasta que Neeva ya no pudo ver el contorno de los huesos bajo la carne y el brillante resplandor se hubo apagado por completo. Llegado este punto, Rikus se encontraba ya semiinconsciente y apenas parecía darse cuenta de dónde se hallaba.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la voz de Sadira.

Neeva levantó los ojos y vio cómo la hechicera se acercaba al pequeño grupo, dejando tras de sí negras volutas de humo procedentes del hechizo del mundo de las tinieblas que había utilizado para responder a la llamada de Magnus.

—Lo picó un escorpión dorado —explicó Neeva.

La hechicera se arrodilló junto a su esposo y le tomó la mano herida entre las suyas. Aunque la hinchazón había desaparecido, la carne seguía estando negra y escamosa.

—¿Morirá? —musitó Sadira.

—¡No; padre no lo permitiría! —exclamó Rkard, el pelado entrecejo fruncido con expresión decidida.

—Es cierto —confirmó Caelum—. Estará un poco mareado durante unas horas, pero vivirá.

—Gracias. —Los ojos azules de la hechicera parecieron brillar con un poco más de fuerza.

Sadira se incorporó, sosteniendo en sus brazos la inerte figura de su esposo. Aunque el mul probablemente pesaba casi el doble que un hombre normal, la hechicera no mostró la menor señal de esfuerzo al levantar el pesado cuerpo.

—Si sostienes a Rikus unos instantes —dijo, entregando su esposo a Magnus—, os haré cruzar la brecha.

La hechicera retiró la cuerda de la cintura de Rikus y se tumbó en el extremo de la carretera. Inclinándose sobre el borde, ató un extremo al último contrafuerte, tras lo cual volvió a ponerse en pie y arrojó la cuerda al mercader que se encontraba al otro lado del boquete.

En un principio, Neeva pensó que la cuerda no llegaría a su objetivo, pero Sadira pronunció un conjuro en voz baja que envió la soga directamente a las manos del mercader.

—Si atas ese extremo, te haré cruzar a ti y a tu carreta —le gritó la hechicera.

Por un momento, el hombre pareció demasiado asombrado para responder. Luego se arrodilló y ató la cuerda a un contrafuerte situado bajo la carretera. Sadira sonrió y le chilló que se apartara; luego sujetó la cuerda en la mano y pronunció las palabras de otro conjuro. Una lámina de luz carmesí surgió de ambos extremos de la cuerda y, en un instante, una parpadeante cinta roja luminiscente atravesó la brecha, conectando ambos extremos de la Carretera de las Nubes.

—Adelántate —gritó Sadira, que continuaba arrodillada sujetando la cuerda con una mano—. Mi hechizo es lo bastante fuerte para sostenerte a ti y a tus animales.

El comerciante clavó los ojos en el centelleante tramo y no se movió.

—Yo cruzaré y le demostraré que es seguro —ofreció Caelum.

—No, yo iré —dijo Neeva. Comprobó su arnés para asegurarse de que sus dos espadas cortas de acero resultaban fácilmente accesibles—. Esto de los contrafuertes que se desprenden de sus sujeciones y de los escorpiones dorados que se disfrazan de otra cosa, me huele a algo raro. El comerciante podría tener que ver con todo ello.

La luchadora subió al puente y empezó a cruzar. A cada pisada, el suelo se balanceaba ligeramente bajo su peso. A través de las suelas de sus sandalias, percibió un curioso y vibrante calor que se elevaba de la reluciente superficie, y comprendió la reluctancia del mercader a hacer cruzar sus inixes por aquella carretera inestable. Incluso aunque soportara el peso de su enorme carreta, convencer a los asustadizos lagartos de tiro para que pasaran sobre una superficie caliente y que vibraba no resultaría fácil.

Neeva había dado una docena de pasos, cuando el mercader penetró en su extremo del brillante puente. Los inixes mantuvieron las miradas fijas al frente y tiraron del carro sin dar señales de estar asustados; en cuanto las ruedas se posaron sobre la carretera, ésta se empezó a balancear y ondular bajo los pies de Neeva, lo que produjo a la luchadora la impresión de encontrarse sobre una capa de agua. La mujer continuó avanzando, considerando que era más sensato encontrarse con el desconocido en el centro del tramo.

El hombre mantenía los ojos fijos en la carretera, de modo que el rostro quedaba oculto por la amplia ala del sombrero. Llevaba una túnica a rayas de brillantes colores, aunque su colorido quedaba apagado por una capa gris de polvo del camino; sus guantes estaban desgastados y ennegrecidos, al igual que el cinturón y las botas. Los inixes que avanzaban tras él tenían la piel de color gris plateado, lo que reforzaba el temor de Neeva de que aquello fuera una trampa. Por regla general, estos animales estaban cubiertos por una abigarrada variedad de escamas que iban desde el rojo óxido al marrón oscuro, tonalidades que les servían de camuflaje en los rocosos desiertos de Athas.

Neeva se detuvo al llegar a la mitad del trayecto.

—Hola, mercader —saludó—. ¿Llevabas mucho rato esperando?

El hombre no levantó la cabeza.

—Antes de que te acerques más, quiero saber el nombre de la persona que desea cruzar este puente. —Apoyó las manos en las empuñaduras de sus dos espadas.

El mercader continuó andando, con el sombrero ocultándole los ojos. Neeva desenvainó las espadas y se preparó para defenderse.

—Habla —ordenó.

El hombre estaba ahora tan cerca que pudo distinguir que las ropas no estaban cubiertas por el polvo del camino, como había pensado en un principio. Parecían sumergidas en una pálida sombra, como si el hombre acechara en algún callejón del mercado elfo. Lo mismo podía decirse de los inixes, pues Neeva pudo ver ahora borrosas manchas de colores muy desvaídos en sus pieles.

—¡Detente y muéstrate! —exigió.

El comerciante alzó los brazos hasta la altura del pecho. Aunque no llevaba armas, Neeva tomó el gesto como algo hostil; esperó a que el hombre estuviera a dos pasos de distancia, y alzó sus dos espadas cortas. El mercader mantuvo en alto los brazos como para desviar el esperado ataque, pero ella deslizó una espada por encima de su guardia y le arrebató el sombrero, poniendo al descubierto su cabeza.

La luchadora lanzó una exclamación ante lo que se presentó a sus ojos. El hombre era un cadáver, con una lengua abotargada sobresaliendo entre los agrietados labios y la vacía expresión de la muerte en los ojos. Un manto gris le cubría la carne, no a modo de coloración, sino como un sedoso sudario que envolviera sus facciones sin vida.

—¡Es un espectro! —aulló Neeva.

Puesto que había luchado contra criaturas similares durante la guerra con Urik, la mujer comprendió al instante que tenía problemas. Los espectros carecían de cuerpos propios y, por ello, se apoderaban de otros seres, como el cadáver que tenía delante o el escorpión dorado que había picado a Rikus. Los había visto incluso dar vida a estatuas de mármol.

El espectro se arrojó sobre ella, con los brazos del cadáver extendidos y los dedos mugrientos intentando alcanzar sus ojos. Neeva blandió la segunda espada y retorció todo el cuerpo para aumentar la fuerza del golpe. La hoja se hundió profundamente en el cuello y se escuchó un chasquido al separarse la cabeza, pero el impulso adquirido siguió empujando al cuerpo. Neeva recibió el impacto de la carga en el hombro, se inclinó a un lado y rodó fuera de su alcance.

La mujer se incorporó de cara a sus compañeros. Sadira seguía arrodillada al borde de la carretera sin soltar la cuerda para mantener el hechizo activado. Caelum pasaba corriendo en aquel momento junto a la hechicera empuñando una maza, mientras Rkard lo seguía a pocos pasos de distancia con la espada de Rikus bien sujeta entre ambas manos.

—¡Rkard, no! —chilló Neeva.

Los ojos rojos de Caelum se abrieron de par en par, y giró en redondo al instante, con lo que casi se empaló en el Azote cuando su hijo chocó contra él. El enano lanzó al niño al suelo y reanudó la carrera por el sendero.

Un escalofrío recorrió la espalda de Neeva cuando un par de manos heladas se posaron sobre su cuello. Alzó una mano por encima de la cabeza y giró de golpe. Al hacerlo, bajó el brazo y atrapó las muñecas de su asaltante entre su codo y cuerpo.

Neeva se encontró entonces frente a frente con unos ojos azul zafiro incrustados en un rostro de un fantasmal tono grisáceo que se alzaba sobre el muñón del cuello cortado del cadáver. El ondulante rostro era el de un hombre de sonrisa burlona con una barbilla afilada, nariz puntiaguda y mejillas hundidas.

¡El niño!, ordenó. Aunque los labios del espectro se movieron cuando habló, ningún sonido surgió de ellos y Neeva oyó las palabras en el interior de su cabeza. ¡Borys lo ordena!

Neeva sintió que se le secaba la boca al darse cuenta de que su atacante no sólo se parecía a las criaturas con las que se había tropezado durante la guerra con Urik, sino que era una de ellas. Antes de morir hacía mil años, los espectros habían servido como caballeros en la campaña de Borys para erradicar la raza enana. Incluso habían luchado junto a él cuando utilizó el Azote para herir de muerte al último rey de los enanos, Rkard. Ahora, habiendo regresado al servicio de su señor, habían venido a destruir al homónimo y heredero de Rkard: a su pequeño hijo.

—¡Esta vez, Rkard no perecerá! —chilló Neeva.

Sin dejar de sujetar los antebrazos del cadáver bajo el codo, la luchadora le hundió en el estómago la espada que empuñaba en su mano libre. El arma se hundió profundamente y su punta penetró justo en el corazón. Un hilillo de sangre, fría y oscura, rezumó de la herida.

La criatura sin vida se limitó a levantar los brazos y cerrar las manos alrededor de la garganta de Neeva. Los helados dedos se hundieron con fuerza en su carne. Las sienes de la mujer empezaron a martillear, y ésta se sintió mareada; su visión se redujo a un negro túnel, un potente siseo retumbó en sus oídos, y sus rodillas perdieron fuerza.

Abandonando la segunda espada enterrada en su atacante, Neeva deslizó la mano por encima de uno de los brazos de éste y por debajo del otro. Cerró ambas manos con fuerza sobre la empuñadura de la otra espada y giró sobre sí misma. El movimiento balanceó al mercader muerto en dirección a la orilla de la carretera, y la luchadora utilizó todas sus fuerzas para arrancar los brazos de la criatura de su garganta.

El cadáver se soltó, y voló por los aires para luego caer por el borde de la carretera en dirección a las rojas arenas del fondo. En cuanto el cuerpo chocó contra el suelo, una sombra gris surgió de él y empezó a elevarse despacio hacia la carretera. La mujer contempló al espectro el tiempo suficiente para asegurarse de que tardaría bastante en volver a llegar hasta ella, y devolvió su atención a un peligro más inmediato: los inixes.

Las grises bestias se encontraban a tan sólo una docena de pasos, avanzando tan deprisa como se lo permitía la pesada carreta de la que tiraban. Sus ojos brillaban con una luz parecida a la de una piedra preciosa, roja los de una de ellas y amarilla los de la otra, lo que confirmó a la luchadora que las bestias también estaban controladas por espectros.

Neeva se dio la vuelta y echó a correr. De haber sido las criaturas inixes normales, no le habría costado demasiado encontrar un punto vulnerable y matarlas a ambas con su espada corta. Pero, animadas como estaban por espectros, la única forma de detenerlas era haciendo jirones sus enormes cuerpos o tirarlas por el puente, y necesitaría ayuda para realizar cualquiera de las dos cosas.

—¡Borys los envió en busca de Rkard! —gritó, señalando a su hijo—. ¡Cogedlo y huid!

Caelum entregó su hijo a Magnus. El cantor del viento se puso en marcha por la carretera con Rikus bajo un brazo y Rkard bajo el otro, y el enano alzó una mano hacia el sol.

Neeva miró por encima del hombro y vio que los lagartos seguían a unos doce pasos detrás de ella. Normalmente, los animales la habrían alcanzado en cuestión de pocos pasos, pero con la pesada narria de carga sujeta a sus lomos no podían ser tan veloces como de costumbre.

—Sadira me ayudará, Caelum. ¡Tú ve con Rkard! —indicó Neeva, a la vez que señalaba las muchas fisuras que recorrían el duro granito que discurría parejo a la carretera—. El escorpión que picó a Rikus estaba poseído por un espectro. Puede que haya más.

Interrumpiendo el lanzamiento del hechizo, Caelum corrió tras Magnus y se colocó entre el cantor del viento y la pared.

—¡Deprisa, Neeva! —instó Sadira, la mano todavía sobre la cuerda—. No puedo lanzar otro hechizo hasta que no abandone éste.

Mientras Sadira hablaba, una ráfaga de figuras grises surgió veloz de las grietas cercanas y cayó sobre ella. Antes de que Neeva pudiera lanzar una advertencia, los espectros atacaron y hundieron sus inmateriales manos en la carne de la hechicera como si fuera aire.

Una nube de negra sombra brotó de la boca de Sadira. Sus relucientes ojos lanzaron un destello blanco, y su negro cuerpo se estremeció víctima del dolor producido por el ataque; pero no soltó la cuerda para salvarse.

Otra nueva forma gris ascendió como el rayo desde el fondo del valle y pasó sobre el borde de la Carretera de las Nubes para unirse al ataque contra Sadira. Neeva miró abajo y vio que el espectro que había animado el cadáver del comerciante ya no estaba; había estado esperando para reunirse con sus compañeros en el asalto a la hechicera.

Los espectros la habían engañado, comprendió Neeva. jamás habían pensado en llevarse a Rkard; lo habían exigido sólo para que el grupo se concentrara en proteger al niño. Luego habían atacado su auténtico blanco: Sadira.

Detrás de la hechicera, Magnus regresaba corriendo para ayudar, tras dejar a Caelum para proteger a Rikus y Rkard, a los que había depositado sobre el suelo del sendero. Neeva no creyó que consiguiera llegar a tiempo. Se arrodilló y sintió cómo el camino se estremecía bajo las fuertes pisadas de los inixes.

—¡Abandona el hechizo! —chilló la luchadora.

Sadira negó con la cabeza y siguió sin soltar la cuerda. Sus ojos como ascuas estaban llenos de dolor, y agitaba violentamente el brazo libre en un intento de deshacerse de un par de espectros que se habían aferrado a él. El negro cuerpo se había vuelto gris en muchos lugares.

—¡Yo estoy bien! —aulló Neeva. La mujer apretó la mano sobre la vibrante carretera, justo encima de la cuerda, y gritó—: ¡Sálvate!

Neeva giró hacia los inixes y descubrió que las enormes bestias estaban ya casi sobre ella. La primera criatura intentó morderle la cabeza. Ella se agachó a la vez que lanzaba la espada al interior de las fauces del lagarto. El reptil cerró las mandíbulas sobre la hoja de acero y, girando violentamente la cabeza, arrancó el arma de la mano de la luchadora. El segundo inix abrió el afilado pico y apartó a un lado al primer reptil.

La superficie de la carretera se volvió fría de repente; dejó de brillar, y Neeva comprendió que Sadira había abandonado el hechizo. La luchadora sintió la mordedura de la cuerda en la palma de la mano y, casi al momento, notó que caía. Cerró los dedos alrededor de la cuerda, que era todo lo que quedaba del puente de Sadira, y se quedó colgando.

La narria se desplomó sobre la cuerda, lo que provocó un fuerte tirón, y se inclinó a un lado. Mientras la carreta caía junto a Neeva, el segundo inix intentó morder las balanceantes piernas de la mujer. Esta le pateó el pico, y la bestia se precipitó al vacío.

Cuando la luchadora volvió a mirar a sus compañeros, sintió una terrible sensación de náusea en el pecho. Sadira estaba envuelta en una turbulenta bola de sombra negra y neblina gris, justo lo bastante transparente para mostrar que la mujer sólo había conseguido ponerse a cuatro patas. Las piernas de la hechicera temblaban violentamente, mientras que los ojos, apenas sin brillo, contemplaban sin ver la superficie de pizarra de la carretera.

Magnus se encontraba detrás de ella, entonando un furioso y tempestuoso canto, mientras que un viento abrasador bamboleaba a los grisáceos espectros en un vano intento de arrancar a las apariciones del cuerpo de la mujer. Caelum, por su parte, se acercaba a ambos con suma cautela, teniendo cuidado de mantenerse entre los espectros y su hijo.

Neeva se arrastró hasta sus compañeros, desplazándose por la cuerda con la ayuda de las manos. Los dos espectros que habían estado animando a los inixes corrieron a unirse al ataque, pero, en cuanto aparecieron sobre la superficie de la carretera, el abrasador canto de Magnus los arrojó lejos.

Los espíritus regresaron describiendo un círculo para acercarse por debajo.

Neeva alcanzó el extremo del boquete y afianzó las manos en la carretera de pizarra.

—¡Los últimos dos vienen por debajo! —advirtió.

Magnus dejó caer los hombros, y Neeva se dio cuenta de que el hechizo del cantor del viento no podía penetrar la piedra. No obstante, éste hizo lo que pudo para ayudar a Sadira, dirigiendo la voz al suelo de la carretera. Las ardientes ráfagas se limitaron a rebotar hacia su rostro. En el mismo instante en que los dos últimos espectros atravesaban la piedra justo debajo de Sadira y se unían al ataque, Neeva consiguió subirse a la carretera.

—¡Hemos de hacer algo! —exclamó la luchadora.

—No podemos —respondió Caelum—. Los espectros inundan su espíritu. Cualquier intento de expulsarlos le haría más daño a ella que a ellos.

—Entonces tendremos que atacarlos de otra forma. —Neeva pasó junto a su esposo y tomó el Azote de manos de Rkard, que seguía sosteniendo la espada mágica.

—¿Qué harás con eso? —inquirió Magnus.

—Vi cómo Rikus cortaba la mano de una sombra gigante con esta espada —explicó la luchadora—. Quizá también funcione contra los espectros.

Neeva estudió el parpadeante sudario que envolvía a Sadira durante unos instantes, hasta que se sintió segura de poder predecir los cambios. Aguardó a que el manto se volviera gris y con gran suavidad hundió la punta del Azote junto al hombro de la hechicera, esperando que atravesaría el cuerpo insustancial de un espectro sin herir a Sadira.

Un agudo chillido resonó en la ladera del precipicio, y un jirón gris se separó de la convulsa masa. Corrió como una exhalación por la hoja del Azote en forma de nacarado rayo, y luego se expandió para formar una esponjosa masa gris alrededor del arma.

La luchadora pensó que había destruido a un espectro, pero la nube gris adquirió una forma que recordaba vagamente la de una mujer humana. Un par de ojos naranja aparecieron en la cabeza, y la nebulosa figura empezó a encoger. Neeva sintió una punzada abrasadora al pasar la aparición a través de su cuerpo; entonces la empuñadura de la espada se retorció en su mano.

—¡Retroceded! —aulló—. ¡El espectro intenta animar el Azote!

La espada se retorció violentamente contra su pulgar y se soltó, pero no cayó al suelo, sino que flotó con la punta hacia el suelo frente a la luchadora. Toda el arma se había vuelto gris, y un par de ojos naranja brillaban en la empuñadura. La punta empezó a alzarse muy despacio hacia el corazón de Neeva. Caelum intentó aferrar la empuñadura, pero retiró la mano cuando una hilera de escarcha azul empezó a descender por la hoja.

El Azote dejó de alzarse. El acero empezó a estremecerse, llenando el aire con un fantasmal lamento agudo.

—¿Qué sucede? —preguntó Neeva.

—La magia del Azote es demasiado poderosa para el espectro —dijo Magnus con una nota de urgencia en la voz—. Quizá deberíamos apar…

Antes de que el cantor del viento terminara la frase, la espada despidió un helado fogonazo azul. La hoja dejó de vibrar, y el agudo lamento del tembloroso acero fue reemplazado por un alarido de dolor. Jirones de sombra gris salieron disparados en todas direcciones, dejando un reguero de gotas de aguanieve.

Neeva y los otros se arrojaron al suelo. El Azote siguió flotando, sin dejar de tambalearse enloquecido. La hoja se dobló casi en dos; luego se enderezó con un tañido ensordecedor, y el sudario que cubría la espada estalló en una nube de neblina gris. Durante un segundo, la carretera quedó muy silenciosa. Entonces el arma cayó al suelo, y la nube se disolvió en una ráfaga de copos de nieve de color ceniciento. Los diminutos cristales ni siquiera duraron lo suficiente para caer al suelo. Bajo el calor abrasador del día, se evaporaron mucho antes de llegar a la Carretera de las Nubes.

Neeva recogió el Azote, y al punto lanzó un grito de alarma. La espada estaba fría como el hielo, pero no fue eso lo que la inquietó. La hoja había perdido el brillo plateado y ahora estaba cubierta por una apagada mancha gris que le daba un aspecto más de hojalata que de acero.

—¿Qué es lo que he hecho? —jadeó la mujer.

Magnus se acercó hasta ella. Tras estudiar la espada durante un momento, la cogió de sus manos con cuidado.

—El contacto con el espectro ha contaminado la hoja.

—¿Podemos arreglarlo? —preguntó Neeva.

—A lo mejor, con el tiempo —respondió el cantor del viento. Se arrodilló junto a Sadira, que seguía cubierta por el lóbrego sudario que Neeva había estado intentando eliminar—. Pero por ahora tenemos problemas más acuciantes. Los gigantes siguen atrapados en Esperanza del Pobre, y la Carretera de las Nubes sigue infranqueable. En cuanto el sol se ponga, no podremos impedir a los gigantes que continúen destrozándolo todo; en especial teniendo a Sadira y a Rikus inconscientes.

—Puede que Rikus se haya recuperado para entonces —dijo Caelum—. En cuanto a Sadira…

—Incluso aunque podamos ayudarla a vencer a los espectros, sospecho que estará inconsciente hasta la mañana —repuso Magnus—. De todos modos, podemos mantener la esperanza; no veo qué otra cosa podemos hacer.

—Yo sí —intervino Neeva; se volvió y miró en dirección a la hacienda de Agis, donde la milicia de Kled aguardaba su regreso—. Encuéntrame un corredor que pueda mostrar a mis guerreros cómo se va desde la hacienda Asticles a Esperanza del Pobre.

Magnus dobló las orejas dubitativo.

—Tus hombres son valientes, pero ¿pueden competir con gigantes?

—No lo sé —respondió Neeva, encogiéndose de hombros—. Pero he aprendido a no subestimar jamás a un enano.

5: El mundo gris

5

El mundo gris

Sadira había ido a parar al mundo gris.

Se encontraba en una escalera estrecha que daba a un inmenso abismo lleno de una neblina que se extendía desde muy por debajo de sus pies hasta el cénit del firmamento. Era del color de la ceniza y estaba tan inmóvil como el desierto al mediodía. No había nada más allí.

Los peldaños habían sido tallados en una aguja de blanca roca porosa que se alzaba de la oscuridad gris del fondo. La escalera ascendía en espiral por la columna hasta los pies de Sadira, y continuaba por encima de su cabeza sin un final visible. La columna se limitaba a volverse más y más pequeña, hasta que tanto la escalera como su extremo desaparecían en la neblina cenicienta allá en lo alto.

Sadira reconoció la columna como la Torre Primigenia, pero no pensó ni por un momento que hubiera regresado realmente a la lejana aguja de roca blanca. Si lo hubiera hecho, el cielo habría sido amarillo verdoso, con abultadas nubes plateadas atravesándolo. Exuberantes bosquecillos de árboles bogos habrían rodeado la base de la columna, y a lo lejos se habrían distinguido campos de retama gris verdosa. En lugar de ello, todo lo que veía era un mar de neblina cenicienta.

La hechicera estudió la zona con atención, en busca de los espectros que la habían atacado en la Carretera de las Nubes. El mundo gris era su hogar, y la finalidad de la emboscada había sido empujada al interior de la bruma gris. Aquí, el mundo gris disolvía y absorbía los espíritus de los muertos al igual que la putrefacción y la descomposición eliminaban los cadáveres en Athas. No obstante, algunos espíritus no sufrían este destino. Los sustentaba una fuerza más poderosa aún que el mundo gris: su indestructible fe en una causa más importante que ellos mismos. Estos espectros se habían consagrado al servicio de Borys siglos atrás, y estaba claro que pensaban utilizar su especial naturaleza para obligarla a luchar en desventaja.

La hechicera no se sentía ni mucho menos atemorizada. Aunque no se encontrara tan a gusto en el mundo gris como sus adversarios, sabía más sobre este lugar de lo que creían los espectros. Si esperaban que ella diera por sentado que la habían matado sólo porque se hallaba en el mundo gris, se equivocaban de medio a medio. La Torre Primigenia era prueba suficiente de que Sadira estaba viva. Recordatorio del acontecimiento más significativo de su vida, la aguja de roca blanca actuaba como piedra imán de su espíritu, manteniéndolo unido e impidiendo que se dispersara en la bruma. Antes de que pudieran destruirla, los espectros tendrían que apartarla de sus peldaños.

La voz de Magnus empezó a tañer en medio de la neblina. Entonaba una balada de melancólicos compases con la sonoridad del trueno y la dulzura del rocío matinal. Aunque no entendía las palabras, Sadira comprendió de inmediato que su amigo intentaba ayudarla a encontrar una forma de salir del mundo gris. Por desgracia, la música venía de todas direcciones a la vez, del frente y de atrás, de ambos lados, de arriba y de abajo, incluso del interior de su cabeza. Se llevó una mano a una oreja con la intención de localizar el punto del que provenía la sonora voz de Magnus, pero habría resultado más fácil atrapar al viento.

La hechicera desenvainó su fino estilete. Un arma magnífica con una hoja de bronce grabado y un mango de hierro engastado con turmalinas, que había pertenecido a la familia de Agis durante siglos. Extrajo un pedazo de bramante del hondo bolsillo de su túnica y lo ató alrededor de la cruz; el otro extremo lo aseguró alrededor de su muñeca. Luego sostuvo la daga a cierta distancia y dejó que se balanceara del hilo. Acto seguido, pronunció un conjuro mágico que haría que el arma la condujera al pánico del que surgía la voz de Magnus.

Sadira sintió un extraño hormigueo en la mano que sostenía el bramante, y su color negro empezó a desaparecer. La sensación se fue extendiendo despacio por todo el brazo. Lo que podía ver de la carne, desde las puntas de los dedos hasta la muñeca, palideció hasta adquirir su natural tono bronceado, y la daga empezó a girar enloquecida.

Aunque no había esperado aquella reacción, no se sintió muy sorprendida. Por regla general, su piel permanecía negra con energía mística durante el día, y recuperaba su color natural nada más hacerse de noche. Pero, en el mundo gris, el día y la noche no existían. Sin el sol brillando en el cielo, el hechizo había extraído su poder de la única fuente disponible: su carne. Luego, incapaz de reponer lo que había perdido con el conjuro, el brazo había conservado su color pálido.

Más preocupante para la hechicera era la daga. Esta seguía girando como loca, intentando señalar en todas direcciones a la vez. Sadira la contempló durante unos momentos y, al ver que no mostraba señales de parar, decidió que el conjuro había fracasado y la sujetó por la empuñadura.

En el mismo instante en que la hechicera empezaba a guardar el arma en su funda, la torre se bamboleó bajo sus pies. Sadira dio un traspié y estuvo a punto de caer por el borde, pero se dejó caer a cuatro patas a tiempo de evitar la caída. Sintió que se le revolvía el estómago, y una sensación de náusea le subió por la garganta. Aunque no vio la menor señal de movimiento cuando intentó clavar la mirada en la bruma que la rodeaba, sintió como si la torre girara a tanta velocidad como lo había hecho su daga momentos antes. Hundió el arma en una fisura y retorció la hoja contra el borde, y de este modo evitó salir despedida de la escalera.

Durante un buen rato, todo lo que Sadira pudo hacer fue aferrarse a la empuñadura y rezar para que la hoja no se escapara de la grieta. Temía que, si perdía contacto con la Torre Primigenia, la bruma empezaría a devorar su espíritu, y perdería su energía vital. Aun cuando eso no sucediera, a los espectros les resultaría más fácil atacarla mientras flotaba sin rumbo por el mundo gris. Puede que incluso fueran responsables de que la torre girara ahora de forma tan desenfrenada.

La voz de Magnus empezó a temblar, volviéndose más fuerte cada vez que la torre al girar señalaba en una dirección concreta, para desvanecerse en un simple susurro cuando señalaba en otra. Al principio, el volumen aumentaba cada pocos segundos, pero poco a poco las rotaciones fueron más lentas y la aguja señaló en la misma dirección durante algo más de tiempo, hasta que la sensación de movimiento cesó y la canción llegó a los oídos de la hechicera desde una única dirección: lo alto de la escalera.

Sadira suspiró aliviada. Después de todo, los espectros no habían sido los responsables del enloquecido movimiento giratorio. La daga había sido incapaz de señalar en una única dirección porque hacerlo habría conducido a la hechicera no a la voz de Magnus, sino lejos de la torre y a los peligros del mundo gris. En su lugar, el hechizo había reorientado toda la torre, de modo que la salida se encontraba en una dirección clara: arriba.

Sin dejar de escuchar con atención el hermoso canto de Magnus, Sadira miró bajo el cuello de su túnica. La carne del brazo había palidecido ya hasta la altura del hombro. La hechicera adivinó que la energía mágica de su cuerpo se agotaría por completo después de otros cinco o seis hechizos; quizá menos, si eran hechizos poderosos. Cuando eso sucediera, tendría que encontrar una fuente de alimentación distinta para sus conjuros, y dudaba que en el mundo gris pudiera encontrar plantas de las que extraer la mística energía vital.

Preguntándose si tendría magia suficiente para vencer a los espectros cuando finalmente aparecieran, la hechicera empezó a ascender. Los peldaños eran pequeños, apenas lo bastante anchos para aceptar su pie desde los dedos hasta el arco. A menudo estaban agrietados y tan desgastados que resultaban más una rampa que una escalera. Mil años de polvo descansaban sobre los escalones, y ella pasaba sobre la milenaria suciedad sin dejar rastro. Se necesitaba más que una pisada para alterar la apatía del mundo gris.

La hechicera trepó durante mucho tiempo: minutos, horas o días, no lo sabía. Los progresos, si los hacía, eran lentos. La cima permanecía oculta en la distancia, y la base de la torre no parecía más cercana. De todos modos, continuó subiendo pues el volumen cada vez mayor de la voz del cantor del viento le confirmaba que avanzaba en la dirección correcta. En la inmovilidad de la neblina, distancia y tiempo eran simples ilusiones, pero no así la canción de Magnus. Ésta venía del exterior, y era real.

Al cabo de un rato, una reluciente esmeralda apareció ante ella. Flotaba junto a la pared, varios peldaños más arriba, y un gran remolino de neblina más oscura la rodeaba. Un par de verdes puntos de luz aparecieron en la bruma, más o menos a la altura de la cabeza, y centelleaban con un fulgor siniestro.

Sadira interrumpió la ascensión, ansiosa y lista para la batalla. Como ella, los espectadores necesitaban algo importante de sus vidas terrenales para que sirviera de imán a sus espíritus. Si bien la hechicera no se había tropezado con estas apariciones concretas antes del ataque en la Carretera de las Nubes, Rikus sí lo había hecho; y, por su descripción, sabía que para los seguidores de Borys una brillante piedra preciosa desempeñaba este propósito. Aunque no podía estar segura, imaginó que Borys había entregado una de aquellas piedras a cada uno de sus caballeros cuando los tomó a su servicio.

La hechicera introdujo una mano en el bolsillo de la túnica, observando cómo una neblina negra se formaba alrededor de la esmeralda que flotaba sobre su cabeza. La nube no tardó en transformarse en la voluminosa figura de una mujer cubierta con una armadura de metal. La guerrera llevaba el visor del yelmo alzado, de modo que pudiera fijar en Sadira los verdes puntos de luz que eran sus ojos. El rostro de la mujer era duro y severo, con una barbilla hendida, labios de sonrisa burlona y amplias mejillas chatas.

El espectro señaló la neblina que flotaba sobre el fondo con la punta de la espada.

—Baja —ordenó.

Sadira sacó una diminuta bolsa de polvo de cobre del bolsillo. Tras rasgar el paquete con los dientes, esperó a que el espectro avanzara y, cuando éste estuvo casi sobre ella, la hechicera sopló el polvo marrón en dirección al visor abierto de la luchadora. El polvo cubrió por completo el rostro de la mujer.

La espada del espectro descendió sobre ella.

Sadira se retorció a un lado, desviando el mandoble con un violento golpe al codo de su adversaria. Por la sólida sensación de la armadura, resultaba difícil creer que la luchadora había tomado forma de la neblina gris sólo momentos antes. El espectro trastabilló, recuperó enseguida el equilibrio y se preparó para atacar de nuevo.

El ataque llegó demasiado tarde. Sadira pronunció las palabras del conjuro, y el polvo de cobre que cubría el rostro del espectro lanzó un fogonazo azul.

Un tembloroso alarido ensordecedor brotó de los labios del espectro, el cual soltó la espada y se llevó las manos al rostro al tiempo que caía al frente. Antes de que pudiera chocar contra el suelo, un resplandor azul recorrió su armadura. El cuerpo se disolvió al instante en una niebla gris que se alejó de allí, dejando una refulgente esmeralda flotando en el lugar donde había estado la cabeza momentos antes.

La hechicera cogió la joya del aire. Era tan grande como su pulgar, tallada en una marquesa oval en forma de ojo y de un color más oscuro que el de cualquier esmeralda que hubiera visto. El brillo de sus múltiples facetas parecía casi negro, mientras que una débil luz verde relucía en el centro.

Sadira depositó la piedra sobre un escalón, sacó la daga, y aplastó la empuñadura contra la joya. La piedra no se limitó a romperse, sino que se deshizo convirtiéndose en un grueso polvo de aspecto calizo. Un tenue resplandor flotó sobre la aplastada piedra, para luego expandirse poco a poco hacia el exterior en forma de nebulosa. A excepción de su tonalidad verde, la luz se parecía a la energía mística que los hechiceros corrientes extraían de las plantas para lanzar sus conjuros.

La nube estalló con un estampido ensordecedor. Rayos de luz verde salieron disparados por todo el mundo gris, iluminándolo con una espectacular exhibición de brillantes fogonazos. La tormenta siguió rugiendo, llenando el inmenso abismo con una tempestad de atronadores retumbos y refulgentes llamaradas que convirtieron la cenicienta bruma en una efervescencia de arremolinada luz verde.

Sadira se sintió sorprendida por el alboroto. Había sido consciente de que aplastar la joya liberaría una cierta cantidad de energía vital, pues incluso los espectros necesitaban algo de energía para mantener unidos sus espíritus. Pero la piedra había contenido al menos tanto poder como el que podría haber esperado encontrar en una mujer viva. Puede que ése fuera el motivo por el que los caballeros de Borys habían estado tan consagrados a él. Si las joyas servían como depósito de sus energías vitales, le habría sido posible resucitarlos.

Al cabo de un rato, la tormenta lanzó un último retumbo y se extinguió en medio de una oleada de parpadeante color. Una vez más, la voz de Magnus descendió desde lo alto de la torre clara y sin obstáculos. Antes de reanudar la ascensión, Sadira se detuvo el tiempo suficiente para mirar bajo su túnica y averiguar cuánta energía mística había consumido el hechizo. El conjuro había costado un alto precio: la mayor parte de la zona superior del torso había recuperado el color normal de la carne. Si tenía que abrirse paso por entre todos los espectros, necesitaría encontrar una forma más eficiente de utilizar su magia.

La hechicera reanudó la ascensión. A estas alturas, Magnus había repetido los sibilantes versos tantas veces que ella se sabía ya las sílabas de memoria, pese a no comprender el significado de las palabras. Sadira empezó a canturrear mientras ascendía. La melodía Je proporcionó nuevos ánimos, y, sin dejar de vigilar por si aparecían nuevos espectros, subió saltando los escalones de dos en dos.

Finalmente, la hechicera dobló una esquina y la escalera se ensanchó en un pequeño proscenio, que se encontraba ante las puertas abiertas de un blanco bastión. Las murallas estaban construidas en alabastro y rematadas con ondulantes capiteles de marfil. Al otro lado de la entrada, un estanque de reluciente agua azul llenaba el patio interior de la ciudadela, y un único sendero de bloques de piedra caliza conducía a la parte central. El pasillo finalizaba al pie de un minarete que se alzaba directamente del agua. Esta delgada aguja estaba revestida de ónix blanco y coronada por una cúpula de cristal.

Aunque había llegado a la cima de la Torre Primigenia, el canturreo de Sadira se interrumpió con una nota disonante. Entre ella y la puerta se encontraban diez espectros, todos cubiertos de armaduras grises parecidas a la de la primera mujer. Llevaban los visores de los yelmos bajados, de modo que todo lo que la hechicera podía ver de sus rostros eran los luminosos haces de luz que emitían sus brillantes ojos: rubí, zafiro, citrino, amatista y otros más. Ninguno de ellos llevaba armas.

El espectro de mayor tamaño dio un paso al frente. Extendió la enguantada mano y, con voz chirriante, ordenó:

—Baja.

Sadira introdujo la mano en la túnica y sacudió la cabeza. Era vagamente consciente de que la atronadora voz de Magnus se había vuelto apremiante. Justo encima del minarete de la ciudadela, la nacarina bruma giraba en dos remolinos que se movían en direcciones opuestas.

—Apartaos… —Se interrumpió para carraspear nerviosa, y añadió—: Dejadme pasar.

El espectro negó con la cabeza.

—Borys ya sabe lo que tú y Rikus estáis haciendo —dijo—. Ha exigido vuestra muerte.

Sadira se puso en tensión, las piernas heladas y doloridas. Hubiera querido preguntar cuánto sabía el dragón, y si había encontrado a Agis, pero se daba cuenta de que sería inútil. Aun cuando el espectro respondiera a todo, su respuesta sería sin duda engañosa.

—En ese caso Borys tendría que venir por mí en persona. —La hechicera sacó un diminuto tenedor de plata de dos dientes del bolsillo—. Vosotros no me detendréis.

Golpeó el tenedor contra la pared y dirigió los temblorosos dientes hacia los espectros. Los ojos púrpura del jefe del grupo centellearon con fuerza, y se arrojó al suelo. Varios de sus compañeros lo imitaron, pero no todos reaccionaron con suficiente rapidez antes de que Sadira finalizara su conjuro.

Un chillido agudo y dolorido surgió del extremo del tenedor y cayó sobre sus adversarios. Cegadores fogonazos de luces multicolores llamearon en el interior de los visores de aquellos espectros que no habían caído aún al suelo. Primero los yelmos, luego el resto de la armadura se hicieron añicos, y los fragmentos se disolvieron al instante en volutas de humo gris. Toda la torre se estremeció por la violencia de la explosión, y el aire se convirtió en un torbellino de colores fugaces: rojo, azul, amarillo y todos los tonos del espectro. Únicamente el jefe y otros cuatro espectros, todos tumbados sobre el proscenio de piedra, escaparon a la destrucción.

La explosión derribó a Sadira, quien, con los oídos zumbándole, cayó rodando por la escalera. La hechicera soltó el tenedor de plata e intentó aferrarse a la porosa piedra, rompiéndose la mitad de las uñas en el intento. En cuanto consiguió detenerse, introdujo la mano en el bolsillo en busca de un nuevo ingrediente mágico.

Por el hormigueo que sentía en la piel, supo que el hechizo, uno de los más poderosos que podía lanzar, había absorbido energía mística de su cuerpo hasta las caderas. Ya lo había esperado, si bien había confiado en que el ataque destruiría a la mayoría de sus enemigos de un solo golpe; pero lo que no había esperado era que tantos de ellos se arrojaran al suelo, donde la piedra de la torre podría absorber las vibraciones mágicas que había enviado a destruir las joyas que contenían sus energías vitales.

Sadira subió lista para atacar otra vez; los peldaños temblaron bajo sus pies y el torbellino le alborotaba las ropas. En la mano sostenía un pequeño martillo de hierro, y la primera sílaba del conjuro estaba a punto de salir de su boca.

Pero, al mirar en dirección a los espectros, paralizó el conjuro. Ante su sorpresa, no la atacaban. En lugar de ello, estaban formados sobre la repisa entre ella y la puerta, los pies plantados firmemente en el suelo para resistir la violenta tempestad. Detrás, y justo encima del minarete, un débil destello rosa empezaba a dejarse ver entre la arremolinada neblina.

La hechicera alzó la mano hacia la luz, con la esperanza de que proviniera del sol y que sus rayos devolvieran a su cuerpo la energía mágica, pero su piel siguió sin oscurecer. Reanudó entonces la ascensión de la escalera. Las notas de la canción de Magnus llegaban apagadas entre los truenos y relámpagos de la tormenta.

El jefe de los espectros extendió la mano hacia ella, y Sadira notó cómo su estilete abandonaba la funda. Estiró la mano, pero la daga desapareció antes de que pudiera atraparla; voló directamente a la mano del espectro y se posó con la empuñadura de hierro sobre su palma.

—Tengo entendido que esta arma perteneció en una ocasión a la madre de Agis —dijo él, levantando el estilete; sólo tuvo que alzar un poco la voz, pues el alboroto empezaba a apagarse.

Sadira le dirigió una mirada torva y se detuvo a unos doce peldaños de los espectros con el pequeño martillo de hierro bien sujeto. Aunque la desconcertaba la acción del guerrero, la hechicera estaba menos interesada en lo que éste hacía que en seleccionar su nuevo ataque. Calculaba que su cuerpo contenía justo la energía necesaria para un hechizo más. Si quería escapar, tendría que escoger uno muy efectivo.

—¿Qué importa a quién pertenecía? —preguntó Sadira.

—Ya lo verás.

Una nube nacarina empezó a arremolinarse alrededor de la daga, hasta adquirir la forma de un apuesto humano, un hombre de facciones regulares, nariz recta y larga melena negra por cuya parte central corría un mechón de cabellos plateados. El resto del cuerpo tomó forma bajo la daga, y no tardó en quedar de pie con los musculosos brazos colgando inertes a los costados y los hombros caídos al frente.

—¡Agis! —exclamó Sadira olvidando su hechizo.

El noble no respondió. Las pupilas de sus ojos siguieron lechosas y vacuas.

—No te preocupes, todavía está vivo —dijo el espectro en tono tranquilizador—. El mundo gris a menudo desorienta los espíritus de los vivos.

A Sadira le dio un vuelco el corazón y sintió como si una mano helada se hubiera cerrado a su alrededor. El espectro mentía. El fantasma de Agis había tomado forma en el mismo mundo gris, no había sido atraído a través de él. Si el noble hubiera llegado desde Athas, habría llegado totalmente formado.

El espectro continuó con su mentira:

—Tu esposo valoraba mucho la daga de su madre. Utilicé ese vínculo para traer su espíritu desde Samarah.

Por un instante, Sadira fue incapaz de moverse, demasiado sobresaltada para reaccionar. Luego lanzó un grito y casi se desplomó con todo el cuerpo convulsionado por el dolor. Samarah. Repitió el nombre una y otra vez. Aquella palabra confirmaba sus peores temores. Los espectros habían encontrado a Agis, o lo había hecho Borys, y lo habían asesinado. Todo lo que quedaba de su esposo era aquella aparición de ojos vidriosos de pie junto al espectro, un espíritu que no podía recordar ni su propio nombre.

—Desciende —ordenó el jefe de los espectros—. Penetra en el mundo gris, o acabaré con la vida de tu esposo.

—¡Hazlo! —aulló Sadira, sintiendo de improviso una opresión y un ardor en el pecho—. ¿De qué me sirve ahora?

Apenas pronunciadas las palabras, a la hechicera la embargó una terrible sensación de culpabilidad. Ella no podía haber dicho tal cosa. Tenía que haber sido otra mujer, una mujer débil que en realidad no había amado a su esposo.

Sadira sabía que debería haber estado lamentando la muerte de Agis, preocupada por lo que presagiaba para el futuro. Habría debido angustiarla que Borys se hubiera apoderado de la lente oscura, y que ahora ella y sus compañeros se encontraran indefensos ante su dominio del Sendero. Debería haber estado viendo al joven Rkard, con los rojos ojos brillando decididos, de pie ante la bestia que había asesinado a Agis y a un millón de otros seres. Debería haber estado pensando en lo que sucedería después de que Borys la matara a ella y a Rkard y a los otros; en cómo arrasaría Tyr y asesinaría a sus ciudadanos; en cómo, muy pronto, un inmenso montón de escombros se alzaría allí donde había estado la única ciudad libre de Athas.

Pero Sadira no sentía estas cosas. Sólo sentía enojo, enojo contra su esposo que se había marchado y había muerto tan lejos de ella.

Magnus dejó de cantar de repente, y un extraño silencio cayó sobre la torre. Los espectros lanzaron nerviosas miradas por encima del hombro a lo alto del minarete, donde una franja rosa había aparecido entre los remolinos del cielo. El jefe hizo una señal a sus compañeros y acto seguido empezó a descender por la escalera empujando ante él el espíritu de Agis. Los otros espectros lo siguieron, teniendo buen cuidado de que Sadira no pudiera escapar a través de la puerta.

La voz de Magnus retumbó en el cielo.

—¡Sadira, estás casi fuera! —aulló—. Ayúdame. ¡Canta!

El jefe del grupo levantó la vista, como si sus ojos de amatista pudieran ver las palabras retumbando en el cielo, y se detuvo dos peldaños por encima de Sadira.

—¡Mantente callada! —ordenó—. Ha llegado el momento de tu decisión.

La hechicera abrió la boca y empezó a cantar, aunque sus pensamientos estaban fijos en el pequeño martillo de hierro que sujetaba.

El espectro retrocedió, sacando la mano con la daga del fantasma de Agis. El espíritu del noble miró a Sadira, la boca entreabierta y las cejas enarcadas en una expresión de tristeza, y se disolvió en forma de bruma.

Sadira dejó de cantar y arrojó el martillo por encima de la cabeza del jefe a la vez que gritaba un conjuro. El arma se estrelló con un sonoro estampido contra el espectro situado detrás; el impacto derribó a éste contra el que se encontraba a su espalda, y ambos cayeron al suelo.

El martillo flotó sobre ellos durante un momento; luego creció hasta adoptar el tamaño de un kank y finalmente se precipitó sobre sus cuerpos. El golpe aplastó sus yelmos y destruyó los escalones bajo sus cabezas. Una tremenda explosión sacudió la torre de arriba abajo en el mismo instante en que las piedras preciosas que contenían sus energías vitales se hacían añicos. La detonación lanzó al jefe del grupo contra Sadira, y arrojó a los otros dos espectros fuera de la escalera.

La hechicera y el espectro cayeron por los peldaños, sujetos en un fuerte abrazo. Cada vez que rodaban, el cuerpo cubierto de armadura del espectro golpeaba a la hechicera, que luchaba desesperadamente por quitárselo de encima, mientras que él intentaba atravesar el corazón de la mujer con el estilete. Se detuvieron al cabo, con Sadira caída de espaldas y la cabeza más baja que los pies. El espectro se arrodilló a horcajadas sobre ella con la daga bien sujeta en la mano.

Sadira miró por encima de la pierna de él a lo alto de la escalera. El martillo mágico había desaparecido junto con los dos espectros que había destruido. A los dos que habían escapado a la explosión no se los veía por ninguna parte, pero la hechicera pudo distinguir sus propios pies apoyados cinco peldaños más arriba. Estaban pálidos como el marfil hasta la punta de los dedos; había utilizado hasta la última gota de su energía.

—Se acabaron los hechizos —siseó el espectro, siguiendo su mirada.

Los ojos púrpura de la criatura centellearon malévolos desde detrás del visor; luego arrojó la daga a un lado, agarró a Sadira por los hombros y empezó a levantarse.

—Ahora vas a ir al mundo gris.

—¡No lo creo!

La hechicera hundió el extremo de la palma de la mano en el borde inferior del visor del espectro, de modo que éste se abrió y dejó a la vista el rostro, y, lanzando al frente la otra mano, agarró con ella el marchito rostro de la criatura. Empezó a tirar, como si extrajera energía mística de un campo de plantas athasianas, y un cálido escozor le subió por el brazo. De haber estado vivo su adversario, le habría sido imposible extraer la energía vital directamente de él. Pero el ser no estaba vivo, y las energías que lo mantenían de una pieza no estaban tan ligadas a la piedra preciosa como lo habrían estado a un cuerpo auténtico.

El espectro chilló, y su correosa piel empezó a desprenderse bajo los dedos de Sadira. Intentó apartarla con brazos temblorosos ya por la pérdida de energía vital, pero la hechicera pasó el brazo libre alrededor del cuello de él y se mantuvo firme. El ser se encaminó hacia la neblina gris, preparándose para saltar desde la escalera de la torre.

Sadira introdujo la mano aún más en la fina masa de la cabeza que se disolvía y se hizo con la oscura amatista de su interior. En el preciso momento en que la carne del jefe de los espectros se transformaba en polvo, éste saltó, pero la hechicera sintió cómo sus pies caían sobre la áspera roca de la torre y comprendió que no la arrastraría con él. El espectro pasó flotando junto a ella en medio de una nube pardusca, que se deshizo rápidamente en nebulosas volutas mientras se hundía en el mundo gris.

No viendo la hechicera ninguna señal de los otros dos espectros, recogió veloz su daga y utilizó la empuñadura para aplastar la amatista del espectro. En esta ocasión, no hubo ningún vendaval de energía desencadenada. Ya había extraído todo el poder de la piedra, y sentía cómo hormigueaba por su cuerpo, que había adquirido un tenue tono violáceo.

Sin dejar de vigilar, Sadira empezó a subir la escalera. Volvió a cantar otra vez, y, mientras lo hacía, sacó un pequeño pedazo de arcilla verde del bolsillo. Dejó caer unas gotas de saliva sobre la masa, que empezó a sisear y a lanzar sordas detonaciones, quemando su mano con diminutas gotas de líquido corrosivo. A la hechicera no le importó. Aún no había destruido a los dos últimos espectros, y, cuando atacaran, pensaba estar esperándolos.

Cuando Sadira llegó a las puertas abiertas del bastión, una grieta de luz roja había aparecido ya por encima de la cúpula de cristal del minarete. La voz de Magnus le llegaba clara y pura, y no se veía ni rastro de los espectros en ningún punto del sendero entre ella y el centro de la ciudadela. Tampoco los vio en el estanque azul que ocupaba una gran parte del bastión, pero sabía que eso no significaba gran cosa. Sus enemigos podían estar ocultos en cualquier parte bajo las aguas, y las brillantes ondulaciones le impedirían verlos.

Se disponía a cruzar las puertas, cuando, de repente, cambió de idea y se detuvo. Los servidores de Borys no se habían convertido en espectros por renunciar fácilmente a las tareas asignadas. Si los supervivientes aún no la habían atacado, era porque estaban emboscados en el interior del bastión.

Utilizando la energía extraída de la joya del jefe, Sadira pronunció su conjuro. El brillo violáceo desapareció de su piel, y una neblina de olor cáustico se elevó del pedazo de arcilla que sostenía. Aguardó hasta que los verdes vapores se condensaron en un siseante chorro de vapor, y cruzó las puertas.

Lo primero que notó fue el silencio. No oía la canción de Magnus, ni el siseo del vapor que se alzaba de su mano, ni siquiera el sonido de sus pies al pisar los adoquines de piedra caliza. En ese momento distinguió a un espectro que salía del reluciente estanque situado junto al sendero. Él agua chorreaba de su armadura sin producir el menor sonido, y la hechicera comprendió que se había proyectado un mágico manto de silencio sobre la zona; sin duda para impedir que pronunciara sus propios conjuros.

Felicitándose por haber evitado la trampa, extendió la mano hacia el emboscado y sopló un chorro de vapor verde contra su rostro. El visor del espectro se disolvió al instante, y la hechicera vio cómo abría la boca para lanzar una maldición justo antes de que la verde neblina le engullera la cabeza. Sin esperar a que el ácido mágico terminara su trabajo, Sadira giró en redondo, segura de que el último de los caballeros de Borys se hallaba a su espalda.

La hechicera se encontró con un par de manos cubiertas por guantes de malla que se dirigían a su cuello. El espectro al que pertenecían las manos llevaba la armadura de una mujer de amplias espaldas, y unos haces amarillos de luz surgían por las rendijas oculares de su visor. Sadira se contorsionó a un lado, estirando la mano que sostenía el ácido en dirección al rostro de su atacante. Al mismo tiempo la hechicera se protegió la vulnerable garganta detrás del hombro.

La táctica tuvo únicamente un éxito parcial. Sadira apoyó la mano con fuerza en el visor de su enemigo, que empezó a disolverse al momento bajo una arremolinada nube de vapor verde, pero el espectro alteró su ataque en el último momento y, a la vez que hundía uno de los enguantados puños en la clavícula de Sadira, bajó el otro para lanzar un potente gancho contra sus costillas. Los golpes dieron en el blanco con tal fuerza que la hechicera sintió cómo se le partían huesos en ambos lugares.

El cuerpo de Sadira se vio atenazado por tal oleada de dolor insoportable que apenas se dio cuenta de que el ácido mágico deshacía la piedra preciosa en el interior de la cabeza del primer emboscado. Sintió que el sendero daba una sacudida bajo sus pies y vio desaparecer unos rayos de luz de color de rubí; luego se desplomó sobre los adoquines y luchó por recuperar el aliento. El espectro se agachó para levantarla, en un intento de llevar a cabo las órdenes de Borys incluso mientras la niebla mágica de Sadira devoraba el recipiente donde estaba depositada toda su energía vi tal.

Una mano enguantada se cerró sobre el hombro herido de Sadira, y la otra se dirigió a su garganta. En ese mismo instante, un silencioso fogonazo amarillo brilló en el interior de la nube de ácido, y el espectro se desvaneció. Una tremenda onda expansiva cayó sobre la hechicera, rociándola de gotas de vapor ácido, y arrojó su dolorido cuerpo contra los duros adoquines del suelo.

A la hechicera no le importó. El dolor no le impediría huir del mundo gris. Con un supremo esfuerzo se alzó sobre manos y rodillas y, volviéndose en dirección al minarete, se arrastró lentamente mientras las sílabas de la balada del viento de Magnus brotaban de sus silenciosos labios.

6: El desfiladero oscuro

6

El desfiladero oscuro

A medida que el sol rojo se ocultaba tras los riscos de las Montañas Resonantes, largos haces de sombra iban extendiéndose por el valle situado más allá de Esperanza del Pobre. El brillo fue desapareciendo poco a poco de la vítrea planicie que la magia de Sadira había creado horas antes, y la llana extensión pedregosa recuperó lentamente su auténtica naturaleza, inundando el aire con el débil murmullo de la piedra naranja deshaciéndose en polvo.

Para la mitad de los gigantes que habían atacado Esperanza del Pobre aquella mañana, el cambio ya no importaba. El que Rikus había herido, Tay, yacía inmóvil y con los ojos en blanco en un extremo del campo. Tres más, incluido el camarada de Tay, Yab, habían sucumbido al calor abrasador del día athasiano; se los veía doblados al frente desde la cintura, con los extremos de sus lenguas, hinchadas por la sed, sobresaliendo de sus azulados labios.

Eso dejaba únicamente cuatro gigantes vivos que pudieran alegrarse de la desintegración de su mágica prisión. Cantando a voz en grito con regocijadas voces resecas por la sed, éstos empezaron a desenterrar caderas y piernas a la vez que arrojaban los puñados de arena y piedras frente a ellos, contra las compañías de guerreros enanos que, momentos antes, acababan de rodear a cada uno de ellos.

No obstante los petos de acero y los yelmos que protegían a los guerreros, las andanadas de los gigantes hacían mella en sus disciplinadas filas, abriendo grandes huecos en éstas y haciendo rodar por el suelo a las acorazadas figuras como si se tratara de plantas rodadoras. Los enanos replicaban con descargas de fuego de ballestas, pero sus saetas de puntas de hierro eran tan efectivas contra la gruesa piel de los titanes como las agujas de cactus lo habrían sido contra gladiadores mul.

—Decid a Neeva que regrese —dijo Rikus—. Sus ballestas son inútiles.

Caelum negó con la cabeza.

—Acaban de empezar —replicó—; jamás se retiraría tan pronto.

—Si espera mucho más, no tendrá esa posibilidad —intervino Magnus con las orejas agitándose nerviosas—. Me temo que hemos llegado demasiado tarde. Puede que los espectros no hayan conseguido matar a Sadira, pero el retraso que provocaron podría resultar fatal para todos nosotros.

El trío se encontraba a un centenar de metros de la batalla, de cara al otero que Rikus y el cantor del viento habían escalado la primera vez que habían oído a los gigantes. Caelum y Magnus aguardaban a modo de reserva, listos para cubrir la retirada en cuanto la batalla se volviera contra los enanos. Al contrario que la magia de Sadira, su magia sacerdotal era ante todo de naturaleza defensiva, y no resultaba demasiado útil en la destrucción de titanes.

Rikus se había visto obligado a permanecer junto a los sacerdotes porque, hasta hacía pocos minutos, los perniciosos efectos de la picadura del escorpión habían dejado su vista demasiado borrosa para luchar. Sin embargo, gracias a su robusta constitución de mul y a la magia de Caelum, Rikus se recobraba con rapidez, a pesar de que aún tenía el estómago revuelto y padecía esporádicos ataques de vértigo. No obstante su estado físico, el mul habría preferido estar junto a Neeva, cerca de las compañías enanas y dirigiendo el ataque desde primera línea. Por desgracia, la mujer le había ordenado quedarse atrás, diciendo que no sería más que un estorbo, y el mul no había estado en condiciones de protestar. Neeva había organizado el asalto, y era ella la que mandaba.

Como Magnus había explicado a Rikus, Neeva había reaccionado con rapidez después del ataque del espectro en la Carretera de las Nubes. Dándose cuenta de que el plan original para ocuparse de los gigantes estaba en peligro, había enviado a un corredor semielfo a la hacienda de Agis en busca de la milicia de Kled. Luego, mientras el cantor del viento ayudaba a Sadira a luchar contra los espectros, ella y Caelum habían discutido las posibles opciones. Al quedar claro que la hechicera sobreviviría pero no recuperaría el sentido antes del anochecer, Neeva había transportado a Rkard por la cuerda que unía los dos extremos de la carretera, seguida por Caelum y Magnus, que llevaban a Sadira y a Rikus atados a las espaldas por si la pareja despertaba a tiempo de enfrentarse a los gigantes. La legión tyriana seguiría tan pronto como le fuera posible, pero no parecía probable que dos mil guerreros consiguieran cruzar la brecha sanos y salvos a tiempo para impedir lo que estaba a punto de suceder.

El más voluminoso de los gigantes, el tipo de un solo ojo a quien Rikus había oído que los otros llamaban Patch, apuntaló las enormes manos a los lados; apretó con fuerza, y un suave temblor recorrió el terreno, en tanto que el polvo naranja se alzaba ligeramente alrededor de sus caderas. Los enanos acribillaron de saetas al gigante, pero éste se limitó a retorcerse de un lado a otro en un intento de aflojar el terreno y liberarse.

Antes de la batalla, Rikus se había ocupado de recordar a Neeva que dejara con vida al gigante tuerto para que pudiera interrogarlo con respecto a Agis y a lo que sucedería si no se les devolvía la lente oscura. Ahora, el mul empezaba a pensar que a lo mejor serían los gigantes quienes no dejarían a nadie con vida.

—Caelum, quiero detener a los gigantes tanto como cualquiera —dijo Rikus—, pero tus enanos no pueden hacerlo.

—Los guerreros de Kled son tan valientes como cualesquiera de los de Tyr —replicó el enano con aspereza—. Espera hasta que veas la carga de las hachas.

—¡Neeva no malgastaría buenos guerreros así! —Rikus meditó sobre su objeción durante unos instantes, y luego echó a andar—. Puede que sea mejor que vaya a hacerla entrar en razón.

El mul no había dado aún dos pasos, cuando los enormes dedos de Magnus se hundieron en su hombro y lo obligaron a detenerse.

—Si vas allí ahora, Rkard cendrá otro tyriano dormido del que ocuparse. —El cantor del viento miró al otro lado del valle, a la cima del risco en el que el joven mul se ocultaba con la inconsciente Sadira—. Espera hasta que estés más fuerte.

—Estoy listo ahora. —Rikus intentó soltarse, pero los fuertes dedos del cantor del viento se mantuvieron firmes.

—Guarda tus fuerzas —aconsejó Magnus—. Si esto no funciona…

Un tremendo chasquido resonó desde el campo de batalla cuando el terreno que rodeaba las caderas de Patch se resquebrajó. Lanzando un rugido de alegría, el jefe de los titanes se estiró al frente y aplastó la palma de la mano contra el suelo en un golpe atronador. Tres enanos murieron al instante, sin tiempo siquiera para gritar.

Rikus vio cómo Neeva chillaba una orden, aunque era imposible oírla por encima del estrépito del combate. Se llevó la mano al Azote, pero Magnus ya había erguido al frente las elocuentes orejas para captar las palabras.

—Ha llegado a la misma conclusión que Rikus —informó el cantor del viento—. Ordena la retirada.

El enano levantó la mano. Una columna de luz roja salió disparada de la palma y describió un arco en dirección oeste, proyectando un luminoso resplandor sobre el campo de batalla. La milicia de Kled abandonó el combate al momento, y corrió hacia la señal a la vez que se reagrupaba en dispersas formaciones en cuadro.

—Al menos su disciplina es excelente —comentó Rikus.

—Sí, pero ahora ¿qué? —inquirió Caelum—. Hemos perdido nuestra mejor oportunidad de detener a los gigantes. Arrasarán todas las granjas del valle.

—No si los mantenemos ocupados con nosotros —repuso Rikus.

Patch agarró otro puñado de piedras y las arrojó contra los enanos que huían. Una lluvia de piedras cayó sobre la compañía que se retiraba, abollando más de una docena de yelmos y dejando guerreros semiaturdidos por todo el terreno. Magnus inició entonces una de sus baladas. Un fuerte viento bramó desde las montañas y pasó justo a pocos metros por encima de las cabezas de los enanos, con fuerza suficiente para rechazar de vuelta a su lugar de origen cualquier otra andanada parecida.

Rikus siguió hablando con Caelum.

—Tengo una idea, pero significaría dejar a Rkard solo hasta que Sadira despierte.

—Rkard estará bien. Tiene un hechizo solar que puede utilizar para llamarnos si tiene problemas —contestó el enano—. ¿Cuál es tu plan?

—Hay un desfiladero sin salida al otro lado de Esperanza del Pobre donde me escondí en una ocasión, después de huir de Tithian —dijo el mul—. Está lleno de antiguas minas. Si conseguimos llegar al cañón y hostigar a los gigantes lo suficiente para mantener su atención, puede que los mantengamos ocupados hasta que se haga de día.

—Y, para entonces, Sadira estará lo bastante recuperada para ayudarnos. —Caelum asintió—. Probemos.

Aguardaron a que Neeva y su ejército de enanos llegara. Sin los enanos para atosigarlos, Patch y los otros gigantes se concentraron en liberar las piernas. No tardaron en estar todos ellos rodeados por inmensos montones de arena, y Rikus comprendió que alcanzar el desfiladero no resultaría nada fácil.

Nada más llegar la primera compañía, el mul vio en sus apretadas mandíbulas y entrecerrados ojos que la retirada hería el orgullo de los enanos. Agitó el brazo en dirección a ellos, gritando:

—La batalla no ha terminado aún. ¡Seguidme! Tengo un plan.

Neeva hizo una mueca, al recordar sin duda su desastroso plan de invadir la ciudad de Hamanu durante la guerra con Urik. No obstante, aspiró con fuerza y ordenó a sus enanos que obedecieran. El mul se lanzó a la carrera hacia Esperanza del Pobre, avanzando por el terreno casi en silencio. Neeva se reunió con él y corrió a su lado de la misma forma silenciosa, en tanto que los pies de Caelum golpeaban con fuerza el suelo a cada paso, y las pesadas pisadas de Magnus lo hacían temblar literalmente. Las cuatro compañías de la milicia avanzaron escalonadamente por el terreno siguiéndolos a poca distancia entre tintineos de armaduras y sonoros retumbos de sus pesadas botas.

Cuando llegaron al extremo del campo, Ral y Guthay brillaban ya en el cielo. Ambas lunas estaban en fase de cuarto creciente, y la amarilla luz que proyectaban sobre el abrupto terreno era tan pálida que a Rikus le costaba distinguir entre sombras y piedras. No obstante, siguió corriendo tan deprisa como podía, guiándose tanto por el tacto como por la vista. La sensación de náusea de su estómago iba desapareciendo con el ejercicio, pero los ataques de vértigo aparecían con más frecuencia. En varias ocasiones, Neeva tuvo que estirar el brazo para impedir que cayera, no porque hubiera tropezado, sino porque había perdido el equilibrio y se inclinaba a un lado u otro.

Justo cuando Rikus penetraba en el campo de pharo del Muro de Rasda, Patch consiguió desenterrarse por completo, pero, en lugar de ir en pos de los guerreros que huían, el titán fue hacia sus compañeros y empezó a arrancarlos del suelo como quien arranca patatas.

Sin dejar de vigilar a los gigantes, Rikus volvió la cabeza hacia Neeva.

—Haz que tus guerreros tiren los escudos y todo aquello de lo que puedan deshacerse mientras corren, excepto las armas. En estos momentos, la velocidad es más importante que llevar armaduras.

Neeva sacudió la cabeza.

—Son muy disciplinados, pero también son enanos —respondió—. Ese equipo procede del arsenal de Kemalok. Morirían aquí mismo antes que desprenderse de cualquier pieza.

—Ya lo temía —refunfuñó Rikus, tomando uno de los senderos que discurrían entre las hileras de pharo.

A su espalda, la voz de Patch lanzó un alarido colérico que pareció sacudir el mismo cielo. Rikus volvió la cabeza y lo vio arrodillado junto al cuerpo de Yab, y entonces recordó que Tay había dicho algo sobre que el joven titán era el hermano del jefe. Entretanto, el resto de los gigantes corría tras Rikus y el ejército, y las fuertes pisadas resonaban por todo el valle como truenos.

Rikus y los que lo seguían atravesaron la plantación a la carrera, y doblaron rápidamente la ladera del Muro de Rasda. Si Rikus había sentido algún pesar por la muerte de Yab o de cualquier otro gigante, éste no tardó en desvanecerse cuando vio lo que había sucedido en los edificios de la granja conocida como Esperanza del Pobre.

El aire nocturno estaba cargado con el hedor de los cadáveres que se habían pasado todo el día pudriéndose al sol, y resultaba evidente que las bestias que acompañaban a Patch se habían deleitado en la matanza de los habitantes. Los cuerpos de hombres y mujeres estaban apilados a los pies del Muro de Rasda, y oscuras manchas de sangre, apenas visibles a la tenue luz de las lunas, salpicaban la parte superior de los riscos. Como si la simple matanza no fuera suficiente, Patch y sus guerreros habían pisoteado cada uno de los edificios, generalmente con sus habitantes en el interior. Habían destruido incluso la presa de regadío, de la que sólo quedaba una depresión poco profunda de agrietados pedazos de barro donde antes había habido un estanque.

Algo más allá de la granja había una barrera de colinas iluminadas por la luz de las lunas. Apenas cubiertas con otra cosa que no fueran rocas afiladas y pedazos de terreno rico en arcilla, se alzaban decididas hacia las alturas para formar las estribaciones inferiores de las Montañas Resonantes. Una estrecha garganta sinuosa penetraba en las colinas, semejando una serpiente que ascendiera por las empinadas escarpaduras.

Mientras la milicia se aproximaba al otro extremo del recinto e iniciaba la marcha hacia el negro desfiladero, los gigantes llegaron al otro lado del Muro de Rasda. Los titanes se detuvieron el tiempo suficiente para recoger varias rocas de la ladera y arrojarlas contra los enanos que huían. Dos de las piedras aterrizaron justo delante de Rikus y se rompieron en mil pedazos sin causar daños, pero las otras fueron lanzadas con mejor puntería y cayeron en medio del ejército. Varios de los guerreros de Neeva murieron entre el crujido de las armaduras de acero.

—¡Romped la formación! —gritó la mujer—. ¡Desplegaos!

En tanto que los enanos se desperdigaban, Rikus vio cómo los gigantes volvían a avanzar. Cubrieron la mitad de la distancia que mediaba entre un extremo y otro del recinto en una sola zancada, y luego se detuvieron para arrancar más rocas de la montaña. El mul se sintió tentado de enfrentarse a ellos allí mismo, en el lugar donde aquellas bestias habían asesinado a tantos seres indefensos, pero resistió con energía la tentación. Hacía ya casi diez años, había aprendido lo insensato que era dejar que las emociones guiaran sus tácticas.

En lugar de ello, hizo una señal a los enanos para que siguieran hacia el cañón, pero detuvo a Magnus cerca del seco estanque de regadío.

—¿Puedes hacer que vayan más despacio? —preguntó—. Estamos a doscientos metros del cañón, pero ellos cubrirán esa distancia en diez zancadas.

El cantor del viento asintió.

—Tengo una canción muy poderosa que te proporcionará tiempo —dijo—. Sigue.

—No dejes que…

—No tengo intención de morir esta noche —lo interrumpió Magnus.

Partículas de barro seco golpearon el rostro del mul cuando una roca se estrelló en el interior del estanque de regadío a pocos metros de distancia, a la vez que se oían una serie de crujidos producidos por el impacto de pesadas rocas sobre las figuras acorazadas de varios enanos. Magnus alzó la voz en una atronadora canción, llamando de las profundidades de la noche del desierto a un viento tempestuoso. Éste descendió enfurecido de las montañas en un abrir y cerrar de ojos, acompañado por una espesa niebla de fría bruma. La ráfaga atravesó el recinto, arrojando por los aires ladrillos rotos y ganado muerto, y lanzó los escombros contra el risco con un estallido ensordecedor que provocó un corrimiento de rocas sobre las cabezas de los gigantes.

Magnus empujó a Rikus hacia el desfiladero.

—¡Vete! Esto sólo los contendrá unos instantes. Tienes que mostrar a los otros lo que deben hacer cuando lleguen al desfiladero.

El mul obedeció y echó a correr para ponerse a cubierto. Hubo un momento en que lo dominó el vértigo y cayó, pero, gracias a sus piernas más largas y a que no llevaba armadura, alcanzó con facilidad a los enanos y los condujo al interior de la garganta.

El lugar era más una hendidura que un cañón, una grieta de paredes perpendiculares de roca a punto de desmoronarse que serpenteaba unos dos kilómetros por el interior de la base de una montaña gigantesca. No existían recodos suaves o curvas poco pronunciadas en toda su longitud; cambiaba de dirección a intervalos imprevisibles y en curvas cerradas. En algunos lugares, toda una compañía de enanos podría haberse colocado a lo largo de toda su anchura en formación de pasar revista. Sin embargo, una docena de metros más adelante, se estrechaba hasta tal punto que un gigante tendría que ponerse de lado para conseguir pasar entre las imponentes paredes.

Por fin, Rikus llegó a una zona muy angosta del desfiladero, donde los riscos estaban tan pegados que habría podido saltar del borde de uno al otro sin coger carrerilla. Aunque no era posible ver mucho bajo la débil luz lunar, el mul sabía que aquellas montañas estaban perforadas con docenas de cuevas que eran las entradas de viejas minas que se habían explotado, abandonado y olvidado siglos atrás, tal vez antes de que Kalak conquistara Tyr.

Al otro lado de esta zona angosta, el cañón daba a un gran valle circular, rodeado completamente por paredes verticales de roca colorada, varias veces más altas que un gigante. Al igual que los riscos del cuello de botella, también éstas estaban totalmente horadadas con entradas de minas. Las situadas cerca de la cima aparecían como negros círculos en las pedregosas laderas iluminadas por las lunas. Rikus sabía que también había varios túneles de minas cerca de la base de los riscos, aunque se hallaban ocultos bajo los enormes montículos de rocas de desecho que cubrían la mayor parte del suelo del valle.

Un rugido colérico resonó por el rocoso desfiladero, y acto seguido las paredes empezaron a temblar con el estrépito de potentes pisadas. Rikus volvió la cabeza para mirar cañón abajo. Los enanos de las dos primeras compañías empezaban a lanzar nerviosas miradas por encima del hombro. El mul no veía a las dos compañías que cerraban filas, ya que el desfiladero describía una curva pronunciada.

Rikus fue al encuentro de Neeva.

—Existe un túnel enorme en el otro extremo —le comunicó—. Creo que conecta con casi todos los otros, de modo que vayamos allí. Una vez que los gigantes crean que nos tienen atrapados, podemos ocultarnos en el interior para luego salir por las otras minas y atacarlos por detrás. Con suerte, a lo mejor podemos dar la vuelta y cerrar la salida del cañón.

Neeva asintió y pasó la orden. El mul entró en el valle, abriéndose paso entre montículos de roca de desecho teñida de rojo y los cimientos de piedra de algunos edificios descomunales. Neeva y los enanos lo seguían de cerca, y el tintineo de las armaduras llenaba el silencioso valle con un estrépito que no se había escuchado en él desde hacía al menos mil años.

Por fin, tras llegar al final del desfiladero, pasaron entre dos montones de escombros y llegaron a una pequeña área de terreno despejado. Se encontraba bajo un risco altísimo que parecía elevarse directamente hasta las dos lunas en cuarto creciente. Al pie de la escarpadura, un túnel se perdía en las profundidades de la montaña. Aunque el pasadizo era lo bastante ancho para que pasaran tres enanos juntos, y lo bastante alto para que un elfo no tuviera que agacharse en su interior, no era lo suficientemente grande para que un gigante pudiera hacer otra cosa que introducir un brazo en el interior.

Desde el otro extremo del valle les llegó el tronar de la ronca voz de Patch.

—¡Ahí están, Fosk!

Rikus miró en dirección a la entrada justo a tiempo de ver cómo la inmensa figura del gigante penetraba en el valle, los hombros de lado para poder pasar por la estrecha abertura. El titán señalaba el espacio abierto situado frente al túnel, donde se estaban reuniendo los ejércitos enanos.

—Hagamos que se acerquen más —dijo Rikus—. Demos la impresión de que lucharemos aquí.

Neeva trazó una línea frente a la entrada de la cueva.

—¡Formad filas por compañías! —ordenó.

Los enanos se precipitaron al lugar que les indicaba, y se apiñaron decididos. Aunque la escena le pareció a Rikus de total confusión, cada uno de los guerreros de Neeva parecía saber perfectamente lo que hacía.

Mientras se colocaban en posición, Patch y un guerrero, sin duda Fosk a juzgar por el nombre que Rikus había oído un momento antes, penetraron en el valle (en tres pasos habían recorrido más de una cuarta parte del trayecto). El mul no vio a ninguno de los otros dos gigantes.

De pie junto a Rikus, Neeva exclamó de improviso:

—¡Sult! En el nombre de Ral, ¿dónde estás?

El mul miró en dirección a la entrada del túnel, donde vio tres hileras de enanos, de pie con las hachas listas y las rodelas protegiendo sus pechos.

—¿Qué sucede?

—Sult Ltak y su Compañía de Granito no están —informó la mujer.

Justo en aquel momento, el enojado rugido de un gigante retumbó en el valle, seguido por el apagado sonido de una armadura al ser aplastada. Rikus volvió a mirar hacia el cañón. Detrás de las pesadas figuras de Patch y Fosk, distinguió a un tercer titán que pateaba frenético algo que estaba en el suelo.

—¡Siguen en el desfiladero! —anunció Rikus—. ¡Deben de haberse quedado atrás!

—Eso, o se han quedado adrede —dijo Caelum, acercándose al mul—. El yalmus de la Compañía de Granito es un hombre valiente; aveces demasiado.

—¿Estás diciendo que se ha quedado atrás adrede? —exclamó Rikus, asombrado.

—Sí, si pensó que podía matar un gigante —respondió Neeva, asintiendo.

El mul no podía ver gran cosa en las oscuras sombras del estrecho desfiladero; sólo la silueta de una rodilla inmensa que subía y bajaba mientras el gigante pisoteaba a sus atacantes. Breves gritos de agonía y el chasquido de las armaduras al doblarse sugerían que el pie del titán hacía blanco con demasiada frecuencia, pero Rikus también oía un sonido más débil: el incesante golpeteo de las hachas de los enanos sobre carne dura.

—Dile que regrese, Neeva —dijo Rikus—. Los aniquilará.

Neeva negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, ni siquiera aunque los hombres de Sult me obedecieran —respondió—. Han realizado un juramento de honor.

—¿Un juramento de honor? —inquirió el mul.

—¿Recuerdas cómo luchaba Yarig? —replicó Neeva.

—No harían algo así —gimió Rikus.

El y Neeva se habían entrenado con un enano llamado Yarig durante la época pasada en los fosos de gladiadores de Tithian. Antes de cada combate, el achaparrado gladiador convertía la victoria sobre sus oponentes en el eje de su existencia.

Neeva asintió con la cabeza.

—En Kled, lo llaman juramento de honor —explicó—. Sult y sus guerreros deben matar al gigante o morir en el intento. Si se retiran ahora, es lo mismo que si quebrantaran el propósito que han dado a sus vidas. Al morir se convertirían en almas en pena.

—Creía que tu milicia era disciplinada —le espetó Rikus. Lanzó un juramento y pateó el suelo; ni se dio cuenta de que su encallecido pie había hecho rodar una roca del tamaño de una sandía.

—No es culpa de Sult —siguió Neeva—. Cada yalmus tiene el derecho, incluso la responsabilidad, de actuar según su propia iniciativa.

—Sult está dividiendo las fuerzas enemigas, tal como Neeva le enseñó —añadió Caelum.

El mul maldijo la iniciativa enana e intentó pensar un modo de salvar a la compañía. Durante la guerra contra Urik, habían muerto innecesariamente demasiados guerreros valientes para que ahora quisiera ver cómo sucedía lo mismo a la Compañía de Granito.

Antes de que se le ocurriera nada, Patch y Fosk sorprendieron al mul al detener su avance. Los gigantes retrocedieron el equivalente a treinta pasos del mul —sólo cinco o seis de los suyos— y contemplaron con ferocidad las tres filas de guerreros enanos.

Rikus desenvainó la espada y avanzó. La hoja seguía gris a causa de la mancha dejada por el ataque del espectro, y la magia del arma no parecía tan poderosa como antes. Aunque el Azote llevaba a sus oídos con más claridad los gritos de los enanos de Sult Ltak, seguía sin poder comprender sus palabras, como habría podido hacer en otras circunstancias.

—¿Dónde está nuestro Oráculo? —bramó Patch.

—Si quieres hablar, detén el ataque de tu guerrero —replicó Rikus, señalando al desfiladero.

Patch echó una ojeada por encima del hombro, y luego volvió a mirar a Rikus con el ojo que tenía destapado. Sonrió, mostrando una serie de limados dientes amarillos.

—No hasta que respondas.

Rikus suspiró.

—No lo tenemos aquí.

—Eso ya lo adivinamos cuando tus horrendos enanitos empezaron a dispararnos agujas en lugar de entregárnoslo —se mofó Fosk, que se encontraba justo detrás del jefe—. ¿Dónde lo habéis escondido?

—Si haces que llamemos al resto de la tribu para atacar Tyr, arrasaremos la ciudad —advirtió Patch—. No dejaremos nada en pie.

—Hay muchos hechiceros poderosos en Tyr, incluido el que aprisionó a tu grupo esta mañana —faroleó Rikus—. Además, sólo necesitamos tomar prestada la lente; la devolveremos en cuanto hayamos matado al dragón.

El ojo de Patch se abrió desmesuradamente, y Fosk no pudo evitar dar un paso al frente.

—¡No! —tronó el jefe de los gigantes—. ¡No pueden usarla para eso!

—El dragón es el enemigo de todos —dijo Rikus, frunciendo el entrecejo—. Puede que no coja gigantes como tributo, pero es su magia, y la de sus seguidores los reyes-hechiceros, lo que transformó Athas en un desierto.

—Es mejor vivir en un desierto que morir en un paraíso —replicó Fosk.

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió Rikus.

Patch y Fosk se miraron desconcertados. Entonces, como si ello lo explicara todo, el jefe respondió:

—Eso es lo que dicen Jo’orsh y Sáram.

—¿Qué sabéis de Jo’orsh y Sa’ram? —quiso saber Caelum, colocándose junto a Rikus.

—Ellos nos entregaron el Oráculo —le informó Patch—. Dijeron que, si lo perdíamos, casi todo el mundo en Athas moriría.

—En ese caso deben de haber cambiado de idea —intervino Neeva, uniéndose a los otros dos—. Porque fueron ellos los que nos dijeron que había llegado el momento de matar al dragón.

La cavernosa boca de Fosk se abrió de par en par, y Patch enarcó la ceja de su ojo descubierto con incredulidad.

—¿Están aquí? —preguntó Fosk.

—Nos visitaron hace diez días —explicó Rikus, cuidando de evitar mencionar a Rkard para dejar a Neeva la decisión de revelar o no lo que las dos almas en pena habían dicho sobre el destino del niño—. No dijeron nada sobre devolver la lente a los gigantes.

—Si realmente los visteis, ¿qué aspecto tienen? —preguntó Patch, mirándolos con desconfianza.

—Tenían el tamaño de gigantes; no tan grandes como vosotros, pero parecidos —respondió Neeva—. No eran más que hueso, todo retorcido. Uno tenía cabeza en forma de calavera, y el otro no tenía. Carecían de piel, pero ambos tenían ojos de color naranja y largas barbas grises.

Patch se pasó una mano por las enmarañadas trenzas de su cabeza.

—¿Y no se llevaron el Oráculo? —exclamó sorprendido—. ¿Dónde están?

Neeva iba a contestar, pero Rikus alzó una mano para evitar que hablara.

—Primero, haz que tu guerrero deje de aplastar a mis amigos.

Patch hizo una señal a Fosk, quien se volvió y bramó:

—Galt, deja a los chicos tranquilos durante un minuto, pero no permitas que se marchen hasta que Patch lo diga.

Galt retrocedió de mala gana. Agarró una roca enorme y la dejó caer a la entrada del cañón. Rikus escuchó el sonido del metal al ser aplastado, seguido de las voces de docenas de enanos furiosos que chillaban al gigante que regresara y luchara.

—En estos momentos, no sabemos dónde están Jo’orsh y Sa’ram —dijo Rikus—. No los hemos visto desde que dijeron que había llegado la hora de matar al dragón; pero sospecho que han ido a proteger la lente hasta que lleguemos allí.

—¿Llegar adonde? —quiso saber Patch—. ¿Nuestro Oráculo no está en Tyr?

Rikus sonrió, orgulloso de poder salvar el plan original. Aun con Sadira inconsciente, daba la impresión de que podría apartar a los gigantes de Tyr; puede que incluso lograra convencerlos de que abandonaran su reclamación de la lente.

—No, Agis no trajo la lente oscura a Tyr —contestó Rikus—. Envió un mensaje para que nos reuniéramos con él en otro lugar.

Fosk lo miró amenazador, y Patch entrecerró su único ojo.

—¿Agis os dijo que os reunierais con él?

—Sí —respondió Rikus—; partiremos tan pronto…

—¡Mentiroso! —bramó Fosk; se agachó y recogió todo un montón de restos de roca.

Caelum se llevó la palma de la mano al sol rojo de su frente y apuntó con la otra mano al gigante. Rayos de luz escarlata surgieron de entre los dedos del enano, e iluminaron el valle con fantasmales tonalidades parpadeantes mientras volaban veloces y envolvían la mano del titán.

Cuando Fosk lanzó el brazo al frente, no salió ninguna roca de su mano, sino bolas rosas de un gel pegajoso y borboteante que cayeron de sus dedos describiendo un arco y provocaron pequeños círculos de fuego allí donde fueron a parar. Las gotas que cayeron al suelo llamearon unos instantes y luego se consumieron, pero el ardiente sedimento permaneció en la mano de Fosk El gigante lanzó un alarido de dolor y aplastó la mano contra el muslo, lo que provocó un fuego aún mayor que el que intentaba apagar. Finalmente, se dejó caer al suelo y empezó a rodar por él, lanzando al aire nubes de polvo.

—Bien hecho, esposo —felicitó Neeva.

Rikus gruñó su asentimiento. Sin dejar de vigilar a Patch, que estudiaba al gigante caído con expresión preocupada, el mul preguntó:

—¿Cuántos hechizos más tienes como éste?

—Éste era el más eficaz. Por eso lo guardaba —respondió Caelum—. Puede que no lo mate, pero sin duda impedirá que nos moleste por el momento.

—Quizá Magnus tenga alguna magia del viento…

—Dudo que venga —interrumpió Rikus—. Cuando estábamos en la granja, le asigné la tarea de conseguir que los gigantes avanzaran más despacio. Debe de haber quedado atrapado en el otro lado, o ya estaría aquí.

Mientras el mul hablaba, Patch volvió la cabeza hacia el desfiladero.

—¡Mata a los enanos, Galt! —chilló—. ¡A todos ellos!

—Al interior del túnel. ¡Ahora! —ordenó Neeva, girando en redondo.

En tanto que los enanos obedecían, el mul sacudió la cabeza perplejo.

—¡Para, Patch! —aulló, intentando que su voz no delatara la cólera que sentía—. Creía que comprendías. Jo’orsh y Sa’ram no quieren que les devuelvan la lente.

—¡Calla, pequeño mentiroso! —replicó el otro; levantó una roca enorme y avanzó hacia el mul—. Agis murió en la Bahía de la Aflicción.

—¡Eres tú quien miente! —chilló Rikus—. Agis está vivo. ¡Nos envió un mensaje!

—Tithian robó nuestro Oráculo —insistió Patch—, e intentáis ocultarlo.

El titán arrojó la roca con ambas manos. Esta describió un arco en dirección a Rikus, quien tuvo tiempo de ver que era lo bastante grande para aplastarlo tanto a él como a los que lo acompañaban. Levantó el Azote y golpeó la roca con la espada con todas sus fuerzas.

Esta vez Rikus no notó cómo la mágica hoja se hundía en la roca, como había esperado. El brazo simplemente se quedó paralizado. Un sonoro tañido metálico le taladró los tímpanos, y un fogonazo negro estalló en el punto en el que la espada había chocado con la roca. Dejó de sentir la arena bajo sus pies y se vio lanzado contra el suelo por una violenta explosión. Todo quedó en silencio, y tuvo la seguridad de que en cualquier momento sentiría el aplastante peso de la roca sobre su cuerpo.

En lugar de ello, se vio apedreado por una punzante lluvia de pedazos de grava. Mientras luchaba por recuperar el aliento, se maravilló de seguir con vida.

—¡Rikus! —gritó Neeva.

—Estoy bien —gimió, pasándose una mano por un corte que le molestaba encima de la oreja. Se levantó del suelo pesadamente, estuvo a punto de volver a caer, y tuvo que extender una mano para recuperar el equilibrio.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya no empuñaba el Azote.

—Mi espada —gruñó, sacudiendo la cabeza y mirando rabioso a Patch.

—Ahí —contestó Neeva—, ha explotado.

Señaló al suelo cerca del lugar en el que Rikus había aterrizado. El Azote de Rkard yacía en dos pedazos, todavía teñida de gris y partida casi por la mitad. De los dentados extremos de la hoja rezumaba un chorro de fluido negro, más espeso que un almíbar; olía como un pozo de agua salada y, en lugar de hundirse en el polvo, se transformaba en relucientes gotas que inmediatamente rodaban las unas hacia las otras para formar una única gota mucho más grande.

Un violento escalofrío recorrió el cuerpo de Rikus.

—¡No! —exclamó, recuperando del suelo los dos trozos de espada.

Varias gotas del negro fluido cayeron sobre los dedos del mul y rodaron veloces por la mano y un trozo de la muñeca, dejando tras ellas un punzante reguero de ampollas. El gladiador lanzó un grito de sorpresa y sacudió la mano para desprenderse del líquido.

—¿Qué es esta cosa? —dijo anonadado mientras contemplaba cómo las gotas se arrastraban por el suelo hasta la gota mayor.

—¿Qué importa eso ahora? —respondió Caelum, y señaló a Patch, quien había cogido otra roca y la levantaba para lanzarla—. ¡Huyamos!

Dicho esto, el enano agarró el brazo del mul y tiró de él al interior del túnel. La roca de Patch se estrelló en el exterior y rebotó en la ladera de la montaña, inundando la mina con un eco atronador.

Caelum los condujo a la zona más recóndita de la caverna donde las tres compañías que quedaban de la milicia de Kled aguardaban fuera del alcance del gigante. Los enanos no se habían molestado en encender antorchas. Allí donde no se disponía de luz, sus ojos detectaban el calor ambiental que emitían todos los objetos. Era una habilidad heredada de sus remotos antepasados, que habían pasado toda la vida en las negras profundidades subterráneas. Puesto que él era en parte enano, también Rikus poseía tal don.

Del exterior les llegó la distante voz de Patch, que se mofaba de los enanos llamándolos cobardes de orejas puntiagudas, ladrones traicioneros que entre todos ellos no tenían pelo suficiente para hacer una trenza, y una docena de otros epítetos que le parecieron insultantes. Cada vez que el gigante profería otra afrenta, el túnel se estremecía bajo el impacto de una nueva roca que golpeaba la ladera en el exterior. En una ocasión, una piedra consiguió entrar incluso en la mina y traqueteó en la entrada durante unos instantes antes de detenerse sin causar daño.

Caelum se abrió paso hasta Rikus, con la mano brillando ya con una luz roja.

—Mi magia curativa no es tan poderosa por la noche —dijo, indicando la herida situada más arriba de la oreja del mul—, pero al menos podré detener la hemorragia.

—Espera un minuto —indicó Rikus, echándose hacia atrás—. Tengo una idea.

El mul miró la hoja rota del Azote. El negro fluido seguía goteando de los extremos rotos, y había manado ya tanto líquido que la gota formada les llegaba a la altura de la rodilla.

Rikus unió las dos puntas de la espada y la tendió a Caelum.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó el enano, contemplando perplejo la hoja y el negro fluido que goteaba de ella—. No soy un herrero.

—Si lo fueras, sabrías que el acero no sangra. —Rikus señaló con la barbilla a la rezumante juntura entre los dos pedazos rotos de la espada—. De modo que cúrala.

—¿Que arregle el acero?

—Inténtalo —insistió Rikus—. ¿Qué daño puede hacer?

El enano meneó la cabeza, pero extendió la mano hacia la juntura.

—¿No puedes hacerlo sin tocarla? —inquirió Rikus, deteniendo su mano—. Esa cosa escuece.

—El dolor no es nada nuevo para mí —contestó el enano, cerrando los dedos alrededor del Azote.

Nada más entrar en contacto la mano con el negro líquido, Caelum aspiró profundamente varias veces entre los apretados dientes y cerró los ojos con fuerza, pero no retiró la mano. Un ahogado chisporroteo resonó en las pétreas paredes del túnel, y entre los dedos del enano saltaron chispas que llenaron el oscuro pasadizo de efímeros fogonazos de luz naranja. El sudor corría por la frente de Caelum y sus músculos temblaban, pero siguió sin apartar la mano.

—¿Funcionará? —dijo Neeva, acercándose a su esposo.

—Eso espero —respondió Caelum—. Sin el Azote, no sé cómo va a matar Rkard a Borys.

El enano mantuvo la mano sobre la juntura durante unos instantes más. Finalmente, cuando de entre sus dedos dejó de rezumar líquido negro hasta la enorme gota que tenía a los pies, Caelum retiró la mano de la espada.

La hoja volvió a separarse en dos, pero los extremos habían dejado de gotear. Desilusionado, Rikus introdujo la mitad inferior del arma en la vaina para mantenerla a salvo.

—Al menos conseguiste que dejara de sangrar.

—Sea lo que sea ese líquido, no es sangre —siseó Caelum, contemplando su mano.

La palma del enano estaba cubierta de un limo negro, que ahora borboteaba y vomitaba como si ardiera. Más grotesco aún, los huesos bajo la piel de Caelum parecían retorcerse como si fueran lombrices.

—¡Quítale eso de encima a mi esposo! —chilló Neeva.

Rikus agarró la mano del enano y utilizó el dorso de la hoja rota del Azote para limpiar la mano de Caelum. El negro fluido cayó al suelo con un chapoteo, se arremolinó en forma de gota y fue a reunirse con la otra gota más grande.

—¡Por el sol! —exclamó Caelum—. ¿Qué me sucede?

El mul volvió a mirar la mano del enano y vio el motivo de la alarma de éste. Unas escamas gruesas y puntiagudas habían brotado a lo largo de los bordes exteriores de la palma y en el centro se abría una boca bordeada de colmillos, con labios de un brillante color rojo y una lengua bífida que se alzaba de las abisales profundidades de su negra garganta.

—Liberadme. —Negras volutas de oscuridad escaparon entre los labios de la boca—. Venid y liberadme.

Caelum cerró la mano. Palideció intensamente y no dijo nada.

—¿Qué sucede? —quiso saber Neeva, tirando de ellos para apartarlos de la enorme gota.

Rikus estudió la rota espada por unos momentos y se estremeció.

—Debe de tener algo que ver con la magia del Azote —dijo, deslizando el pedazo roto en la vaina junto con la otra mitad—. Sadira sabrá más sobre ello… espero.

—¡Salid! —aulló la voz de Patch.

Rikus miró en dirección a la entrada. El gigante estaba tumbado sobre su estómago y miraba al interior del túnel con el ojo sano; tras atisbar en la oscuridad durante unos segundos, se apartó.

—¡En ese caso, os podéis quedar ahí, cobardes! —bramó.

Al cabo de un momento, una roca enorme bajó rodando por el sendero. Rebotó en las paredes unas cuantas veces, y por fin fue a detenerse a unos veinte o treinta metros en el interior del túnel. La enorme roca llenaba el pasadizo tan completamente que Rikus no pudo distinguir ni una rendija de la pálida luz de las lunas por entre sus bordes.

—Me parece que no saldremos por ese lado —anunció el mul.

Se volvió y aguardó a que sus ojos se ajustaran a la escasez de luz. Al poco rato, ya contemplaba el túnel bajo una docena de radiantes tonalidades diferentes: los enanos y Neeva en un rojo intenso, los espesos velos de rotas telarañas en verdes o amarillos brillantes, la fría piedra de las paredes en reluciente azul.

—¿Cómo vamos a salir ahora? —inquirió Neeva, mirando a su alrededor a ciegas. Como el único humano completo del grupo, ella era la única persona de entre los presentes que no podía ver en la oscuridad.

—No tardaremos en encontrar otra salida —afirmó Caelum; con la mano sana, el enano sujetó el brazo de su esposa y empezó a conducirla más al interior de las negras profundidades—. Es cierto, ¿no es verdad, Rikus?

—Hay cientos de salidas —aseguró el mul a Caelum—. Sugiero que dividamos a la milicia en tres grupos. Dos de las compañías tienen que encontrar salidas lo antes posible, y atacar a Patch o a cualquier otro gigante que encuentren. No quiero que los maten. Simplemente que les hagan saber que seguimos vivos; luego que retrocedan y lo intenten de nuevo desde otra salida.

—¿Qué hay de la otra compañía? —preguntó Neeva.

Rikus vio que agarraba con fuerza el brazo de Caelum, y que mantenía bien cerrados los inútiles ojos de modo que su cerebro no se esforzara instintivamente por ver lo que no podía percibir y de este modo estar más receptivo a sus otros sentidos. Era una técnica que él le había enseñado tiempo atrás, cuando los preparaban para un combate especial de gladiadores con los ojos vendados.

—Nos llevaremos al resto de tus guerreros e intentaremos llegar a las minas que dan a la entrada del desfiladero —dijo Rikus—. Con un poco de suerte, a lo mejor conseguimos salir a tiempo de ayudar a Sult y a su Compañía de Granito.

—Eso no tendría que resultar difícil —repuso Caelum, y se llevó los dedos a su tatuaje solar—. Poseo la magia precisa para conducirnos a través de este laberinto.

7: Los espíritus errantes

7

Los espíritus errantes

Rikus rechinó los dientes, intentando mostrarse paciente. Se encontraba en una enmarañada intersección de túneles, con la mano extendida ante él; una lengua de fuego rojo parpadeaba en su palma y le chamuscaba la carne mientras se elevaba en línea recta por el lóbrego aire. La diminuta hoguera proyectaba justo el calor suficiente para incapacitar su visión enana, y la esfera de luz escarlata apenas si era lo bastante grande para iluminar las negras fauces de una docena de pasadizos que se abrían ante él desde todas direcciones. Aparte de eso, estaba tan ciego en medio de aquellas tinieblas como Neeva.

Por fin, Rikus miró a Caelum, que se hallaba a su lado.

—La llama no señala en ninguna dirección —refunfuñó—. Tu hechizo no hace nada excepto quemarme la mano.

—Lamento que encuentres incómoda mi llama-guía —dijo Caelum, y alzó su mano—. La habría sostenido en la palma de mi mano, pero… —Abrió los dedos, mostrando las escamas y los labios rojos que se habían formado allí al intentar curar el Azote.

Rikus apartó la mirada.

—Está bien —concedió—. Pero ¿por dónde ahora? La llama no señala ningún túnel.

—¿No? —inquirió Caelum, levantando la vista.

Rikus echó la cabeza hacia atrás y descubrió un círculo de oscuridad.

—Maravilloso —gruñó, alzando la mano por encima de la cabeza. La luz de la llama mostró una cavidad del tamaño de un hombre, de forma someramente circular, que ascendía vertical—. ¿Cómo voy a escalar eso sin apagar la llama-guía?

El mul no mencionó los esporádicos ataques de vértigo que había estado padeciendo antes, ya que habían desaparecido casi por completo durante la larga caminata. De vez en cuando se sentía mareado por un instante, pero la sensación ya no le hacía dar traspiés ni caer.

—Tú no vas a escalar nada, Rikus —dijo Neeva; se volvió hacia los enanos que tenía detrás—. Brul Siderite, trae una cuerda.

Un joven se adelantó al instante con un rollo de cuerda. Comparado con el aspecto rollizo de la mayoría de los enanos, Brul resultaba más bien enjuto y delgado, con unos brazos muy largos y unas piernas torcidas. Neeva hizo que se quitara la armadura y se colgara la cuerda al hombro, tras lo cual lo impulsó al interior del conducto. El guerrero empezó a escalar, moviendo nerviosamente los largos brazos y las torcidas piernas sobre las paredes mal talladas en busca de asideros seguros.

Rikus aguardó en la mohosa oscuridad junto a los otros mientras el aire húmedo de la mina formaba frías gotas de agua sobre su calva cabeza. Cada vez que desde lo alto les llegaba un gruñido o un chirrido, el mul se encogía sobre sí mismo, temeroso de que Brul fuera a caer y estrellarse contra el suelo.

Aunque Rikus reconocía la sensatez de Neeva al enviar al enano por delante, eso no le facilitaba la espera. Incluso con la llama-guía de Caelum para guiarlos a través del laberinto de túneles de las minas, temía que estaban tardando demasiado en regresar a la entrada del valle. La Compañía de Hierro no se había perdido ni una sola vez, pero había tropezado con muchos obstáculos que retrasaban su marcha. Varias veces, los enanos se habían visto obligados a arrastrarse sobre el estómago durante largos trechos de túneles semiderrumbados. En una ocasión, después de que la llama que los guiaba los hubiera dirigido al interior de un pasadizo lleno de un aire maloliente que no podían respirar, tuvieron que retroceder y buscar una ruta diferente.

Neeva había tenido incluso que transportar a cuestas a toda la compañía de enanos por un tramo inundado de cueva, vadeando de uno a otro extremo a través de cincuenta metros de aguas fangosas que le llegaban hasta la barbilla.

Por fin, la voz jadeante de Brul resonó en lo alto del conducto.

—¡Cuerda!

En cuanto el extremo de la cuerda cayó al túnel, Neeva lo ató alrededor del pecho de Rikus y gritó:

—¡Tira!

La áspera soga se clavó en el pecho del mul, y éste sintió cómo sus pies abandonaban el suelo. Brul lo arrastró hacia arriba a un ritmo constante de largos tirones. El túnel era bastante pequeño, de modo que la llama-guía lo iluminaba por completo, mostrando unas paredes de roca roja toscamente talladas. En un momento dado, Rikus quedó atascado en una sección más estrecha y no pudo soltarse hasta que se hubo quitado el cinturón del que colgaba la vaina de la espada, empresa nada fácil con una sola mano.

Cerca del final del conducto, Rikus sintió una brisa seca en la piel que consumió las gotas de agua que se habían ido acumulando sobre su cuerpo en las profundidades más húmedas de la mina. De todos modos, reprimió el impulso de lanzar un grito de triunfo, pues sabía que existían cientos de entradas en el valle. El que sintiera una brisa del exterior no significaba que hubieran llegado a una de las salidas que daban a la garganta donde estaba atrapada la Compañía de Granito. Dedicó una rápida mirada a la llama de su mano pero no encontró la respuesta a su pregunta allí; la llama temblaba, pero seguía indicando hacia arriba.

Al cabo de un momento, Brul sacó a Rikus a un pequeño pasadizo, tan angosto que las amplias espaldas del mul apenas si cabían entre las paredes. Rikus se arrastró a la repisa, sin osar ponerse en pie, ya que el techo era tan bajo que le arañaba la espalda aun estando a cuatro patas.

—¿Es éste el camino? —preguntó el enano, protegiéndose los ojos de la luz de la llama—. Me parece que hay una salida aquí, pero el pozo sigue hacia arriba también al menos durante otros treinta metros.

Rikus se miró la mano y vio que la llama señalaba directamente al pasadizo secundario.

—Éste es —informó el mul; apretó la palma contra la pared y lanzó un suspiro de alivio.

En cuanto hubo apagado la llama que lo guiaba, Rikus distinguió un cuadrado de firmamento nocturno iluminado por la luz de las lunas, al otro extremo del túnel, a unos cien metros de distancia. Desató la cuerda que le rodeaba el pecho y se abrió paso entre Brul y la pared, ansioso por descubrir qué había sido de Sult, la Compañía de Granito y los gigantes.

No tuvo que esperar. La voz amortiguada de Patch llegó hasta él desde el otro extremo del túnel.

—¡Enanos repugnantes! ¡Os mataré como vosotros matasteis a Galt!

Rikus oyó un estampido lejano. Un fragor ahogado resonó por el pasadizo, desprendiendo polvo y piedras sueltas del techo.

—Parece que la Compañía de Granito mató un gigante —dijo el mul, girándose hacia Brul—. Di a Neeva que me traiga un hacha, y veremos si podemos acabar con otro.

Mientras el enano bajaba la cuerda otra vez por el pozo y transmitía el mensaje de Rikus, el mul volvió a atarse el cinturón del que colgaba la vaina de la espada. Cuando terminó, Brul tiraba de nuevo de la cuerda. Desaparecida la llama-guía, la visión de enano del mul había regresado y ésta le permitió distinguir una aureola de luz rosada que era la cabeza de Neeva saliendo por la abertura del pozo. La mujer sujetaba en los brazos un par de hachas de armas y de su hombro colgaba un rollo extra de cuerda.

Rikus estiró el brazo por delante de Brul y agarró las armas.

—Por aquí.

El mul pasó las hachas al otro lado del enano, luego tomó una y se alejó por el pasadizo. Neeva lo siguió de cerca. Mientras se arrastraban, la voz de Patch continuó retumbando por el túnel, interrumpida aquí y allá por estampidos ahogados y golpes lejanos. Los ruidos no parecían aumentar en intensidad a medida que se acercaban a la salida, lo que hizo temer a Rikus que el enfrentamiento se había trasladado cañón abajo.

Por fin, Rikus llegó al final del túnel. Justo enfrente se encontraban los riscos, iluminados por las lunas, de la pared opuesta del desfiladero. Desvió la mirada a un lado; Neeva y él habían ido a parar al lugar planeado, allí donde el estrecho cañón daba al valle. En la dirección opuesta, el desfiladero recorría un corto trecho antes de girar en una curva cerrada. De no haber conocido el lugar, el mul habría jurado que el precipicio terminaba aquí. No se veía ni rastro de Patch en ninguna de las dos direcciones.

—Hazme sitio —dijo Neeva, arrastrándose junto a Rikus.

Al sentir el contacto del cuerpo de la mujer contra el suyo, el mul no pudo evitar una sonrisa ante el cálido contacto de su suave piel. Le recordó épocas pasadas, cuando habían yacido muy juntos toda la noche, demasiado nerviosos para dormir o hablar, sabiendo que a la mañana siguiente abandonarían la arena tal y como estaban en aquellos momentos, victoriosos o muertos, pero juntos. Rikus jamás había pensado que echaría en falta nada de su pasado como gladiador, pero ahora, con Neeva apretada contra él, se dio cuenta de que añoraba algo.

El chasquido de una roca al hacerse pedazos resonó en algún punto por debajo de donde se encontraban, recordando a Rikus que dedicarse a pensar en su pasado junto a Neeva le sería de la misma utilidad que desear que la hoja del Azote no se hubiera partido. El mul miró abajo y vio que habían salido mucho más arriba de lo que había deseado, a juzgar por la enmarañada masa de trenzas de gigantes que podía ver a sus pies.

Entrecerró los ojos, en un intento por ver con más claridad lo que sucedía. La luz de las lunas al reflejarse en las paredes del desfiladero anulaba su visión enana, de modo que incluso tras un cuidadoso estudio apenas si pudo distinguir más que un par de inmensos hombros que ocupaban el cañón de pared a pared. De todos modos, daba la impresión de que Sult y la Compañía de Granito se defendían bien del gigante. La cabeza de Patch estaba inclinada al frente para mirar al suelo, y no parecía pensar en otra cosa que no fuera pisotear y maldecir a los enanos que se encontraban a sus pies.

—Rikus, ¿has visto eso? —dijo Neeva con un tono apremiante en la voz.

—¿Qué? —inquirió el mul, registrando las sombras del desfiladero en busca de algo que se le hubiera pasado por alto.

—Allí arriba —indicó Neeva.

Señaló al cielo, donde una esfera roja flotaba justo por encima del borde del desfiladero. La esfera parpadeaba y chisporroteaba, como una antorcha que ha quemado todo su aceite, y brillaba tan tenuemente que apenas se la distinguía en la oscuridad nocturna.

—¿Qué es eso? —preguntó Rikus.

—El hechizo solar de Rkard. —La voz se le quebró mientras lo decía—. Tiene problemas.

—Está a punto de extinguirse —manifestó el mul—. ¿Cuánto tiempo dura?

—Un cuarto de hora —respondió ella y, volviéndose para mirar a Rikus, añadió—: ¿Crees que existe la posibilidad de que Sadira esté ya despierta?

—Si estuviera despierta, no habría necesidad de que Rkard lanzara su hechizo.

—¡Hemos de ayudarlo! —exclamó Neeva empezando a retroceder por el túnel.

Rikus la sujetó por el hombro.

—Se tardaría demasiado en regresar —dijo—. Pero sé un modo más rápido.

Neeva dejó que volviera a arrastrarla pasadizo arriba.

—¿Cómo?

Rikus le quitó la cuerda del hombro y empezó a atársela alrededor del cuerpo, sujetándola primero entre las piernas, luego alrededor de las caderas, por encima de los hombros, y bajo los brazos, de modo que distribuyera el impacto de una prolongada caída por los puntos más fuertes de su cuerpo.

—Deja unos diez brazos de cuerda entre nosotros —indicó Rikus, finalizando su arnés con un segundo nudo—. Atate al otro extremo de la cuerda igual que he hecho yo. Luego sube a colocarte junto a mí.

Acababan ya cuando Caelum llegó arrastrándose hasta ellos.

—¿Qué sucede? —inquirió, clavando los ojos en la cuerda tendida entre su esposa y Rikus.

—Vuestro hijo está en peligro —respondió el mul.

Tras comprobar el arnés de Neeva, Rikus giró sobre sí mismo para sentarse en la boca del túnel con las piernas colgando por el borde. Neeva entregó al mul su hacha de armas y se sentó a su lado manteniendo su propia arma bien sujeta entre los brazos.

—¡Esperad! —gritó Caelum—. Esa cuerda no está atada a ningún sitio. Caeréis…

—Ahora no, esposo —le espetó Neeva. Sin volver la cabeza para mirar al enano, fijó los ojos en los hombros de Patch, que se encontraba un poquitín por delante del lugar donde estaban sentados—. Sé qué hacer.

—¡Igual que en los viejos tiempos! —respondió Rikus con una sonrisa—. ¡Vamos!

Sujetando el hacha con ambas manos, se deslizó fuera del túnel. Se apartó de la pared del desfiladero con un fuerte empujón lateral de ambas piernas que lo proyectó a un lado de modo que fuera a caer frente al cuerpo de Patch. En ese mismo instante, también Neeva se dejó caer de su percha, aunque ella se lanzó recto al frente para ir a caer detrás del gigante. La cuerda se tensó entre ella y Rikus, manteniéndolos conectados mientras caían en picado a la oscuridad de la noche.

Rikus oyó que Caelum lanzaba un grito; luego el rugido del viento inundó sus oídos y ahogó la voz del enano. El mul sintió cómo su propia voz vibraba dentro de su cabeza y comprendió que chillaba, pero se limitó a hacer caso omiso de la parte aterrada de su cerebro y se concentró en una sola cosa: no soltar su hacha de armas.

Rikus se hundió más allá de una maraña de trenzas, y Neeva desapareció detrás de la enorme clavícula de Patch. El mul cayó con los pies por delante, rebotó en el pecho del gigante y rodó. La cuerda detuvo la caída al cabo de un instante, y el improvisado arnés se clavó profundamente bajo sus piernas y brazos cuando la cuerda se tensó por la violencia del tirón, y lo oprimió con fuerza alrededor de las costillas; el dolor en el pecho fue tan terrible que le arrancó un involuntario gemido que vació de aire sus pulmones. Escuchó un gemido similar procedente del lado del hombro en el que se encontraba Neeva, mientras él describía un arco en el aire para regresar al pecho del titán.

No obstante lo doloroso de la parada, Rikus sabía que habría sido mucho peor —incluso podría haberse partido la columna o roto las costillas— de no haberse entretenido en atarse a la cuerda como lo había hecho.

Patch lanzó un rugido de sorpresa y se revolvió para ver qué era lo que le había caído encima. El movimiento balanceó a Rikus en dirección a la pared del barranco, y la cuerda dio un brinco provocado por el peso de su cuerpo. Temiendo que la cuerda resbalara fuera del inmenso hombro, blandió el hacha con todas sus fuerzas y hundió la hoja de acero en el pecho del titán, lo que detuvo al instante el violento bamboleo del mul a la vez que arrancaba un alarido de dolor al gigante.

Soltando el arma, Rikus agarró un pliegue de la maloliente túnica de piel de oveja del gigante y se impulsó hacia arriba. La mano de Patch dio una palmada justo detrás de él; el filo posterior del hacha de doble hoja se hundió en la palma del titán, que rugió colérico. Mientras el titán se arrancaba el hacha de la mano, el mul trepó por el hombro opuesto. Vio cómo Patch alzaba una mano para agarrarlo, pero entonces el gigante se detuvo bruscamente al escucharse un remolino de golpes sordos a sus pies.

—Así que aplastarás a la Compañía de Granito, ¿eh? —gritó la enojada voz de un enano—. ¡Nosotros sí que te cortaremos los tobillos, patán!

Patch empezó a saltar primero sobre una pierna y luego sobre la otra. Cada vez que cambiaba de pierna, un enano lanzaba un grito de dolor, y el sonido del metal al doblarse resonaba en el oscuro desfiladero. Decidido a aprovechar al máximo la distracción, Rikus continuó su ascensión y no tardó en encaramarse al hombro del gigante. Se encontró con Neeva que subía por el otro lado. Al igual que Rikus, la mujer permanecía sujeta al arnés.

—¿Todo bien? —preguntó Rikus.

—Lo estará cuando estrangulemos a este gigante —respondió Neeva.

La luchadora se alejó a gatas para cruzar por delante de la garganta del titán y el mul saltó por encima de la parte posterior del hombro. Patch no intentó detenerlos pues su atención estaba fija en las hachas de los enanos que se hundían en sus tobillos. Rikus aguardó hasta ver aparecer a Neeva detrás del otro hombro del gigante, entonces apuntaló bien los pies y tiró; ella hizo lo mismo. La cuerda, que rodeaba ahora la enorme garganta como un garrote vil, se tensó.

Patch olvidó a los enanos e intentó arrancarse la cuerda, aunque sus esfuerzos no sirvieron de nada. Rikus y Neeva habían tensado tanto la cuerda que ésta se había hundido profundamente en la carne, y el titán no podía deslizar los dedos bajo la tirante soga. Un ronco borboteo brotó de la garganta del gigante.

Patch dio un traspié y volvió la cabeza en dirección a la escarpadura. Adivinando el siguiente movimiento del gigante, Rikus gritó:

—¡Crucemos!

Sin soltar la cuerda, el mul se arrastró rápidamente por la espalda de Patch. Neeva hizo lo mismo, y ambos se cruzaron. El gigante se inclinó en dirección a la montaña, y ellos se arrojaron corriendo por encima de la clavícula para evitar que el titán los aplastara cuando se dejó caer contra la pared de piedra.

Patch mantuvo la espalda apoyada en el precipicio mientras sus jadeantes estertores resonaban por todo el cañón. Levantó una mano en dirección a cada uno de sus atormentadores.

Rikus no veía lo que hacía Neeva, pero él, por su parte, intentó sacar su daga y se encontró con que la empuñadura había quedado inmovilizada bajo el arnés. Los dedos del gigante le rodearon el cuerpo. Rikus se aferró a la cuerda con ambas manos y tiró, al tiempo que pateaba la enorme mano con ambos pies. Estuvo a punto de liberarse, pero entonces Patch lo atrapó por las piernas y apretó; un dolor terrible atenazó las rodillas y caderas del mul.

El semiasfixiado gigante estaba ya muy débil, y el tormento no resultó tan terrible como podría haber sido. No se rompió ninguno de los gruesos huesos de mul de Rikus, y éste tampoco escuchó ningún chasquido que indicara que algo se hubiera dislocado. Decidido a aguantar el dolor hasta que Patch perdiera el conocimiento, el guerrero se afianzó con fuerza entre los dedos pulgar e índice, concentrando sus esfuerzos en no resbalar más al interior del enorme puño.

El mul atisbo al otro lado del gaznate del gigante y vislumbró a Neeva. De algún modo, la mujer había conseguido apoyar los pies contra el dorso de la mano y se agarraba con ambos brazos al dedo meñique del gigante, del que tiraba hacia atrás; Rikus sospechó que no tenía demasiadas probabilidades de partirlo.

Una serie de violentas y profundas toses sacudieron el torso del gigante, quien intentó arrancarse a Rikus y a Neeva de la garganta. Ambos seguían conectados por la cuerda, y sólo consiguió que ésta se apretara más. Patch empezó a balancearse, hasta que por fin cayó de rodillas.

Entre alaridos de triunfo, más de una docena de enanos se dedicaron a golpear con sus hachas los muslos del gigante.

Un violento estremecimiento recorrió el cuerpo de Patch; luego sus manos se abrieron y cayó hacia adelante. Su rostro se estrelló contra la pared del desfiladero, y sus asesinos quedaron colgando de la cuerda que le rodeaba el cuello.

Rikus y Neeva treparon por la cuerda hasta la clavícula de Patch, donde se quitaron los arneses. Tras atar juntos los extremos de la soga para que el lazo no se aflojara antes de haber terminado completamente su trabajo, se dejaron caer por la espalda del desmayado gigante hasta el suelo. Apenas habían pisado tierra firme que Neeva ya se desgañitaba pidiendo la presencia ante ella de Sult.

—Aquí, comandante. —Un enano de piel pardusca se adelantó, vadeando por un río de sangre que brotaba de una herida en el muslo de Patch. El enano tenía el rostro curtido y una nariz delgada y ganchuda que parecía que se hubiera roto más de una docena de veces—. Quince supervivientes de la Compañía de Granito.

—Eso no importa —replicó Neeva—. ¿Cuántos gigantes matasteis en este cañón?

—Uno, aparte de éste —respondió el enano—. El cuarto se quedó en la granja para luchar con el cantor del viento.

Lanzando una maldición, Neeva se dio la vuelta y echó a correr por el negro desfiladero.

Desde su escondite en el otero, Rkard vio cómo Magnus salía corriendo del bosquecillo de pharo situado a los pies del Muro de Rasda. El cantor del viento parecía totalmente agotado; tropezaba con las piedras y agitaba los enormes brazos para recuperar el equilibrio. Se apartó de los cuatro gigantes muertos durante el día y corrió hacia el extremo más alejado del valle.

Una serie de pisadas atronadoras resonaron a su espalda, y un solitario gigante salió de detrás del Muro de Rasda sosteniendo una piedra que había arrancado de la montaña. El titán parecía tan cansado como Magnus y tenía el cuerpo cubierto de enormes cardenales tan negros que Rkard podía distinguirlos incluso bajo la débil luz de las lunas.

Las señales eran el testimonio de la terrible reyerta que el joven mul había estado escuchando hasta hacía pocos instantes. Después de que los cuatro gigantes supervivientes hubieran seguido a la milicia de Kled a Esperanza del Pobre, una violenta tormenta de vientos arrolladores y potentes truenos había estallado detrás del Muro de Rasda. El estrépito había sido contestado con el chasquido de huesos al quebrarse y con rugidos de rabia. Al cabo de un momento, las voces de la mayoría de los gigantes habían empezado a sonar más distantes y apagadas, y Rkard imaginó que perseguían a la milicia al interior de las montañas. Una de las bestias se había quedado atrás, no obstante, y los ruidos de la batalla habían continuado durante un buen rato.

Ahora, quedaba por fin claro quién había vencido. Mientras Rkard observaba, el gigante hizo acopio de fuerzas y lanzó su roca, que rebotó en el hombro del cantor del viento y cayó al suelo. Magnus se desplomó en mitad de una zancada y rodó, dando volteretas, el equivalente a una docena de pasos. Finalmente se detuvo y quedó caído de espaldas, con la cabeza en dirección a su atacante.

Rkard estuvo a punto de olvidar la prudencia y gritar, pero en el último momento consiguió ahogar el grito en un estrangulado graznido.

—¡Magnus!

El cantor del viento permaneció inmóvil unos instantes, y Rkard temió que la piedra lo hubiera matado. Entonces Magnus levantó la cabeza y, con un gran esfuerzo, consiguió sentarse en el suelo. El brazo que había recibido el impacto de la piedra colgaba fláccido al costado, y no parecía percibir las sonoras pisadas del gigante a su espalda.

—Levántate, Magnus —musitó Rkard; sabía que Magnus en ocasiones podía escuchar mensajes transportados por el viento y, puesto que una débil brisa soplaba desde el otero, el niño esperó que sus palabras llegaran a las graciosas orejas del cantor del viento—. Se acerca el gigante.

Magnus siguió sentado sin moverse, y el titán se detuvo detrás de él. Rkard se llevó los dedos al sol rojo de su frente y sintió correr por el brazo un hormigueante calorcillo. Casi todo el mundo suponía que el disco rojo era un tatuaje, pero en realidad era la marca del sol, una marca de nacimiento que sema de contacto místico con el sol durante períodos de oscuridad.

El cantor del viento irguió de improviso las enormes orejas y miró en dirección al otero; luego sacudió la cabeza y se colocó a cuatro patas. Rkard exhaló un suspiro de alivio, agradecido de que el cantor del viento le hubiera evitado tener que decidir sobre si debía o no lanzar su conjuro. Después de que se le hubieran aparecido Jo’orsh y Sa’ram, su padre le había dicho que jamás debía arriesgar la vida, ni siquiera para salvar a toda la milicia, o a sus propios padres. Había agregado que muchas vidas dependían de su misión y que, si se dejaba matar, todos los habitantes de Athas morirían con él.

A Rkard no le gustaba lo que su padre había dicho. Y pensó que probablemente tampoco a su madre, aunque ella no había comentado nada al respecto. Después de que la repulsiva cabeza —Wyan— llegará con el anillo de sello de los Asticles, y todos decidieran que era hora de matar al dragón, su madre le había aconsejado que meditara cuidadosamente todas sus decisiones. Había añadido que no debía hacer nada peligroso a menos que tuviera muchas posibilidades de tener éxito, y aun entonces primero tenía que pensar en una forma de escapar.

Abajo, en el valle, el gigante dio una patada a Magnus en las costillas. El cantor del viento describió un arco sobre el valle y fue a estrellarse contra un revoltijo de afiladas piedras situado unos treinta pasos más allá. El golpe habría matado a un humano, y probablemente incluso a un mul, pero no a Magnus. Éste se limitó a rodar por el pedregoso suelo e intentó volver a incorporarse.

Esta vez no lo consiguió.

El gigante agarró una piedra puntiaguda tan grande como un kank. Rkard no sabía qué hacer. Ninguno de sus padres habría querido que lanzara su conjuro; lo peor que podría hacer al titán era cegarlo durante unos momentos, y luego la bestia sin duda iría tras él y Sadira. Pero la idea de permanecer inactivo mientras el gigante aplastaba a Magnus provocó al niño una sensación de náusea en el estómago.

El titán avanzó hacia Magnus.

Rkard se deslizó detrás de la roca desde la que observaba y bajó los ojos en dirección a Sadira. La hechicera yacía inmóvil en el suelo, con los ambarinos cabellos refulgiendo débilmente a la luz de las lunas y los almendrados ojos cerrados; el pecho palpitaba como si sollozara, y la manera en que se agitaban sus dedos recordó al muchacho la forma en que se movían cuando ella lanzaba un hechizo.

Rkard se arrodilló junto a la mujer y le sacudió el hombro.

—El gigante va a matar a Magnus —dijo—. ¡Despierta!

El pecho de la hechicera siguió palpitando, y ella continuó sin mostrar señales de ir a despertar.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el niño.

La cabeza de Sadira giró a un lado, pero ella no contestó.

—Muy bien, decidiré yo —determinó el muchacho—. ¿Qué haría Rikus?

Rkard comprendió al momento que su héroe no habría permanecido inactivo mientras un gigante mataba a un amigo. Rikus habría hecho lo que pudiera, incluso aunque significara la propia muerte. Ése era precisamente el motivo de que a todo el mundo le cayera bien.

El joven mul se apartó de Sadira y trepó a lo alto de la roca. El gigante estaba de pie junto a Magnus, alzando la piedra para matar al desmayado cantor del viento.

—¡Eh, feo! —chilló.

La brisa transportó la voz de Rkard por el valle como si el muchacho fuera un gigante y la hizo rebotar en las rocosas paredes del otro lado. El titán volvió a apretar la pesada roca contra el pecho y miró primero en dirección al eco.

—¿Quién es? —gritó, registrando las yermas laderas a los pies de las Montañas Resonantes.

—¡Aquí en el otero, estúpido gigante peludo! —aulló Rkard.

Mientras hablaba, el joven mul apretó los dedos sobre su marca solar. Una vez más sintió cómo el hormigueante calorcillo descendía por el brazo. De haber sido de día, habría alzado la mano directamente al sol rojo en lugar de tocarse la frente, y la sensación habría sido de un calor atroz en lugar de simplemente cálida, pero ahorrarse aquel dolor no le produjo ninguna alegría. El conjuro habría sido más potente durante el día, tal vez incluso lo bastante fuerte para hacer algo más que distraer al gigante.

Tras escudriñar la ladera del otero durante unos instantes, los negros ojos del gigante se posaron por fin en el pequeño cuerpo de Rkard.

—No soy tan estúpido como tú —dijo, bizqueando en dirección al muchacho—. Yo no me burlaría de…

Rkard apuntó con la mano al rostro del gigante y pronunció una sílaba mágica.

Una esfera roja apareció alrededor de la cabeza del gigante. El titán lanzó un alarido y soltó la piedra, que estuvo a punto de aplastar su propio pie. Acto seguido se llevó las manos al rostro y empezó a dar traspiés, chillando como si se le estuviera derritiendo la carne.

Rkard sabía que la reacción del gigante estaba provocada más por el miedo que por el dolor. Aun cuando la roja esfera pareciera arder, e incluso produjera una momentánea sensación de calor, no era en absoluto una abrasadora bola de fuego. El hechizo consistía enteramente en una luz roja a la que se había dado la forma de una brillante esfera con parpadeantes haces de luz que parecían llamas. Su padre le había enseñado el hechizo para que pudiera honrar al sol los días en que los remolinos de arena oscurecían al auténtico astro, y porque servía de excelente señal de socorro.

Previendo la reacción del gigante cuando se diera cuenta de la auténtica naturaleza del hechizo, Rkard saltó de la roca en que se encontraba y se echó a la espalda el cuerpo inerte de Sadira. Aunque la hechicera era más grande que él, no tuvo ningún problema para subir con ella la empinada ladera pues, por su condición de mul, era va más fuerte que muchos humanos. Además, la mujer no pesaba mucho más que los enormes cubos de agua que su madre le enviaba a buscar cada día al pozo del poblado.

Los gritos del gigante cesaron cuando el joven se encontraba ya a mitad de camino de la cima. Rkard se detuvo para mirar atrás y vio cómo su hechizo se alzaba por encima del valle, proyectando un fantasmal resplandor naranja sobre el pedregoso suelo. Cuando hubiera alcanzado el tamaño suficiente, la esfera se detendría y permanecería inmóvil en el cielo, igual que un sol en miniatura.

Ahora que su cabeza ya no estaba rodeada por la brillante luz, el gigante había empezado a avanzar a trompicones en dirección al otero. Con una mano se frotaba los ojos y con la otra, bien extendida al frente, tanteaba el camino. El titán había abandonado a Magnus allí donde había caído, sin sentido pero fuera de peligro por el momento.

—Papá se va a enfadar cuando vea esto —musitó Rkard, reiniciando la ascensión.

El muchacho ni siquiera consideró la posibilidad de intentar engañara su padre, pues había crecido con el convencimiento de que el sol siempre sacaría la verdad a relucir.

Cuando llegó a la cima del otero, Rkard oyó un estrépito de piedras más abajo provocado por el gigante que ascendía a gatas desde la base. El joven mul se deslizó detrás de la cima del otero hasta una estrecha repisa que daba a la carretera que conducía a la mina de hierro de Tyr.

—¡Regresa, pequeño varl! —bramó el gigante—. ¡No te escondas! ¡Eso sólo me enfurecerá más!

Rkard empujó a Sadira al interior de la profunda grieta que había seleccionado con anterioridad como buen escondite, y cubrió rápidamente de piedras la entrada para ocultarla. Cuando terminó, el gigante estaba tan cerca que sus poderosas pisadas hacían caer piedras de la montaña que se alzaba sobre ellos. Comprendiendo que el enfurecido titán podría con facilidad destrozar toda la cima del otero, el muchacho decidió apartar a su perseguidor de Sadira. Corrió hasta el final de la repisa, y luego trepó por una fisura y de allí a lo alto del otero.

Rkard se encontró frente a los pies del gigante. Deseando poder ser lo bastante fuerte para lanzar más de un conjuro al día, tragó saliva y desenvainó su espada. El resplandor de su hechizo solar provocó destellos de luz roja en el filo de la hoja de obsidiana de la espada.

—¿Qué vas a hacer con ese pincho? —se burló el gigante—. ¿Clavármelo en el dedo cuando te pise?

Rkard avanzó, levantando el arma. Concentró toda su atención en impedir que la hoja temblara y estiró el cuello hacia arriba para mirar al gigante a los ojos. Su madre siempre le había dicho que una exhibición de confianza era más efectiva que diez golpes para derrotar a un enemigo poderoso, y, si alguna vez había habido una ocasión en que deseara que ella estuviera en lo cierto, esa ocasión había llegado ahora.

—Déjame en paz… y a Magnus, también —ordenó Rkard, imaginando que no era él sino Rikus quien hablaba. Sin apartar los ojos del gigante señaló con la espada al borde del precipicio—. Vete, o te cortaré el pie y te arrojaré por el barranco.

El enorme vientre del gigante se estremeció presa de un ataque de risa… hasta que miró en dirección al borde del precipicio que señalaba. En ese momento la inmensa boca del gigante se desencajó, y sus ojos se abrieron asombrados.

—¿Tú? —jadeó la bestia.

—Sí, yo —respondió Rkard y, dando un paso al frente, golpeó con la punta de la espada la amarillenta uña del dedo del gigante.

»Ahora escucha —siguió el chiquillo—. Lo que quieres no está en Tyr, e incluso aunque estuviera no os lo podéis llevar. —Rkard señaló con la espada colina abajo y añadió—: Ahora vete a casa y di a los otros gigantes lo que he dicho.

El gigante miró de nuevo al borde del precipicio; luego se pasó la lengua por los labios como si no estuviera muy seguro de qué hacer.

—No puedo regresar sin el Oráculo —dijo en un tono más plañidero que insistente—. ¡Necesitamos su magia para volver a ser inteligentes! ¡Patch es el más inteligente de todos nosotros y se vuelve cada vez más estúpido!

Rkard meditó sobre lo que le decía. A pesar de su juventud, comprendía que, sin un jefe inteligente, cualquier comunidad se hundiría en el desorden.

—A lo mejor podréis recuperar la lente oscura cuando ya no la necesitemos —sugirió el muchacho.

Parte de la tensión desapareció de la enorme cara del gigante, y éste volvió a mirar directamente a Rkard.

—¿Cuánto tiempo tendréis nuestro Oráculo?

El muchacho reflexionó unos instantes antes de responder. En su corta vida, el único viaje que había realizado había sido de Kled a Tyr, y no conseguía imaginar cuánto más lejos podría estar el poblado de Samarah.

—Estaremos fuera mucho tiempo…, cien años —respondió; como había vivido toda su vida entre enanos, que por lo general vivían tres veces ese número de años, la suposición no le pareció exorbitante al joven mul—. Puede que tal vez más.

El gigante sacudió la cabeza, tozudo.

—¡No! ¡Para entonces nos habremos vuelto más tontos que los kanks!

Rkard alzó la espada, esperando que la criatura alzara el pie para pisotearlo, e intentó parecer muy seguro de sí mismo. El ataque no se produjo. En su lugar, una voz profunda dijo detrás de él:

—¡En ese caso aprenderéis a vivir como kanks!

Rkard giró en redondo y descubrió dos cabezas gigantescas que los contemplaban por encima del borde del precipicio; aunque quizás habría sido una exageración denominarlas cabezas. Una mostraba un horrendo cráneo deforme con una frente inclinada y pómulos retorcidos, mientras que el cuello de la otra terminaba en un nudoso tocón justo encima de los hombros. Sin tener en cuenta si poseían o no cabeza, un par de brasas naranja ardían allí donde debieran haber estado los ojos, y, donde habrían estado las barbillas, ásperas masas de enmarañada barba se balanceaban en el aire.

Aunque Rkard no podía ver los cuerpos, ocultos bajo el borde del precipicio, sabía que eran poco más que enormes masas esqueléticas, deformadas hasta tal punto que apenas resultaban reconocibles como humanas. Las piernas eran unas masas retorcidas, con unas bolas nudosas por pies, mientras que muslos, rodillas y pantorrillas estaban arrollados juntos en una única espiral.

—¡Jo’orsh! ¡Sáram! —exclamó Rkard.

Se trataba de los últimos caballeros enanos, que se habían transformado en espíritus errantes al renegar de su objetivo en la vida y morir sin matar a Borys. El joven mul no los había visto desde que le habían devuelto el cinturón y la corona del rey cuyo nombre llevaba y le habían dicho que mataría al dragón.

—¡Habéis regresado!

—Jamás nos fuimos —dijo Jo’orsh, el del cráneo deforme.

El otro espíritu clavó los flotantes ojos en el gigante.

Dejamos que vosotros los gigantes utilizarais la lente oscura demasiado tiempo. Rkard escuchó las palabras en su cerebro, como si las pronunciara un doblegador de mentes. Os habéis vuelto débiles y necios. Es hora de que aprendáis a vivir sin ella.

El gigante lanzó una ahogada exclamación, y un viento rancio cayó sobre Rkard.

—¡No podemos! —protestó la criatura.

—Podéis y debéis hacerlo —replicó Jo’orsh.

Haz lo que ordenó el muchacho, añadió Sa’ram. Regresa a Mytilene y di a los otros que se olviden de la lente oscura. Nosotros nos la hemos llevado, y debéis aprender a vivir sin ella… o perecer.

Rkard volvió la cabeza y levantó los ojos hacia el gigante. La criatura mostraba una expresión aturdida y desolada, como si acabaran de expulsarlo de su pueblo natal.

—Y recuerda que, por cada gigante que tu tribu envíe en busca de la lente, ésta padecerá un siglo de barbarie —amenazó Jo’orsh—. ¡Ahora vete!

La voz del espíritu descendió sobre el gigante como un trueno y lo lanzó colina abajo retrocediendo tambaleante. El titán dio cinco pasos antes de darse la vuelta y salir huyendo del valle, describiendo un amplio círculo para evitar el cuerpo de Magnus.

Una vez que el gigante hubo desaparecido, los brazos y piernas de Rkard empezaron a temblar. Intentó envainar la espada, pero descubrió que el brazo le temblaba demasiado para ello y abandonó la idea.

—Gracias por salvarme. —No se atrevía a mirar de nuevo cara a cara a los espíritus errantes, pues se sentía asustado y estúpido—. ¿Estáis tan enojados como lo estaría mi padre?

¿Por qué tendríamos que estar enojados… o tendría que estarlo tu padre?, inquirió Sa’ram.

—Porque lo desobedecí. —Rkard mantuvo los ojos fijos en el suelo—. Estuve a punto de hacer que me mataran.

—Salvaste a un amigo —replicó Jo’orsh—. Ésa fue una acción muy valiente, y tu padre no te castigará por ello.

Rkard negó con la cabeza.

—Me arriesgué tontamente —dijo—. Y, al hacerlo, puse en peligro a toda Athas.

Antes de poder salvar a Athas, tendrás que ponerla en peligro, declaró Sa’ram. No debes temer hacerlo… de la misma forma en que no temiste ponerte en peligro para salvar a tu amigo.

—Pero yo no salvé a Magnus. —Rkard frunció el entrecejo y levantó los ojos hacia los espíritus—. Vosotros lo hicisteis.

Jo’orsh sacudió la cabeza.

—Todo lo que hicimos fue apoyarte.

Sí, añadió Sa’ram. Igual que tus amigos y tus padres te darán su apoyo cuando mates a Borys.

8: Amanecer rojo

8

Amanecer rojo

Neeva estaba de pie en el saliente entre su esposo y su hijo. El frío viento les ponía piel de gallina en los desnudos cuerpos. Los ojos de los tres estaban dirigidos al otro lado del seco lecho del lago, donde un primer atisbo de luz solar acababa de aparecer por encima de la escarpada estribación de una montaña lejana.

—Saludamos el regreso del sol rojo —dijo Caelum.

Los tres elevaron los brazos por encima de las cabezas y volvieron las palmas hacia el sol naciente, excepto Caelum que mantuvo bien cerrada la mano con la extraña boca. Aunque tanto su esposo como su hijo miraban directamente al refulgente astro que empezaba a ascender, Neeva clavaba los ojos en los rayos escarlata que avanzaban por la capa de sal que recubría el lecho del lago. A diferencia de los dos sacerdotes solares, ella no tenía ojos de fuego y, de haberse atrevido a mirar directamente a la radiante luz, se habría quedado ciega.

—Damos la bienvenida al faro que ilumina el mundo, el fuego que consume la fría noche, la esfera punitiva que obliga a esconderse a las bestias salvajes —dijo Rkard.

—Este amanecer, tenemos una petición especial —añadió Neeva—; te pedimos que brilles con fuerza y no permitas que la niebla de polvo oscurezca tu luz, de modo que podamos ver con claridad y escojamos correctamente entre los difíciles senderos que se nos ofrecen hoy.

Rkard levantó los ojos hacia ella, e inquirió:

—¿Qué senderos, madre? Jo’orsh y Sa’ram han dicho lo que haré.

—Ahora no, Rkard —intervino Caelum con suavidad—. Ocúpate de tus oraciones.

El joven mul recuperó la compostura y volvió la mirada al este. Juntos, los tres permanecieron inmóviles y en silencio mientras los rayos del sol extendían un reconfortante calor por sus cuerpos a la vez que fortalecían sus espíritus para enfrentarse al difícil día que se iniciaba. Las marcas solares de las frentes de Caelum y Rkard se tornaron de un rojo ardiente, refulgiendo con un potente brillo escarlata a medida que iban absorbiendo los rayos del sol. Neeva apretaba con tanta fuerza la mano de su hijo que le dolían los dedos, tan asustada por lo que pudiera deparar a éste el futuro como aliviada de que hubiera sobrevivido a la batalla contra los gigantes de la noche anterior.

Por fin, la parte inferior del sol rojo se elevó completamente sobre la cumbre de la montaña. Relucientes llamas rojas parpadearon por un instante en las marcas solares de las frentes de Rkard y Caelum; luego se apagaron, y los discos recuperaron su acostumbrado tono rojo.

—Vivimos gracias al poder del sol rojo —salmodió Caelum.

—El más ardiente de los fuegos, el más poderoso de los cuatro elementos —terminó Rkard.

Mientras el trío recuperaba sus ropas, el hijo de Neeva volvió a preguntar:

—¿Qué senderos debemos elegir hoy, madre?

—Eso está por verse —respondió Neeva, atándose el taparrabos—. Se ha roto el Azote, y Sadira aún no ha despertado. Tal vez no es éste el momento de cumplir con tu destino.

—¡Pero debemos hacerlo! —insistió Rkard—. Sa’ram y Jo’orsh han dicho…

—¡Ya me has contado lo que dijeron! —lo atajó Neeva—. No es necesario que vuelva a oírlo.

El niño dio un respingo, sobresaltado por el tono áspero de su madre. Se mordió el labio y se restregó el dorso de la mano bajo el ojo; luego reanudó la tarea de atarse el taparrabos en silencio.

Caelum enarcó las cejas.

—Rkard no es el causante de nuestros problemas —dijo, posando una mano sobre el hombro de su hijo—. De hecho, yo diría que lo ha hecho muy bien. No hay muchos niños de seis años que puedan ahuyentar a un gigante.

—Claro que no —reconoció Neeva; se arrodilló y abrazó al chiquillo—. Yo sé mejor que nadie lo especial que es. Por eso no voy a arriesgar su vida si nuestro ataque no tiene probabilidades de tener éxito. Necesitamos el Azote y a Sadira.

—Jo’orsh y Sa’ram me protegerán —repuso Rkard, devolviéndole el abrazo—. Igual que lo hicieron del gigante.

—Ojalá pudiera escuchar eso de ellos mismos —replicó Neeva.

—¿Por qué? —interrogó su hijo—. ¿No me crees?

—Claro que te creo. —Levantó los ojos hacia Caelum y luego clavó la vista en los rojos ojos de su hijo—. Pero, una vez que ataquemos, tendremos que seguir luchando. No podremos detenernos y volver a intentarlo más adelante.

—Lo sé —contestó Rkard—. El dragón intentará matarme, de la misma forma que yo voy a intentar matarlo a él. ¿Y?

Neeva sonrió ante la valentía de su hijo.

—Pues que podemos cometer un error y atacar demasiado pronto. Si no tenemos todo lo que necesitamos, él tendrá éxito y tú no —dijo—. Vayamos a ver cómo están nuestros amigos, y esperemos que el sol nos favorezca a todos hoy.

Tras acabar de atarse la blusa alrededor del pecho, se puso en marcha por la cima del otero e inició el descenso por la ladera envuelta aún en sombras. Abajo, en el valle, las compañías supervivientes de la milicia de Kled estaban listas para la marcha, mientras que la legión tyriana, que había llegado a últimas horas de la noche anterior, empezaba a despertar en aquellos momentos.

Neeva se encaminó a un pequeño campamento situado al pie del otero. Las sombras del amanecer aún cubrían el lugar, pero los rayos del sol empezaban a deslizarse lentamente por el suelo del valle, por lo que el campamento no tardaría en quedar iluminado por la luz del sol.

Sadira estaba tumbada junto a una pequeña hoguera, de olor acre, de ramas de pies de gato, sin sentido aún y tan blanca como la luz de las lunas. Magnus estaba sentado a su lado, entonando una dulce canción curativa. El cantor del viento no parecía encontrarse en un estado mucho mejor que la hechicera, pues la nudosa piel estaba recubierta de sangre seca y desfigurada por grandes moratones negros.

Rikus estaba de pie entre dos rocas en un extremo del campamento. Sostenía a Wyan en una mano y la espada en la otra. La hoja seguía rota, cortada en un borde aserrado a unos sesenta centímetros de la empuñadura, pero la mancha gris había desaparecido del brillante acero, que ahora resplandecía con la misma fuerza que antes de que el espectro hubiera intentado hacerse con su control.

—Llegáis justo a tiempo. —El mul hizo una seña a Neeva y a su familia para que se reunieran con él—. Estaba a punto de probar el Azote. Wyan dice que quizá no se ha estropeado después de todo.

—Eso serían muy buenas noticias —se alegre Neeva.

—Lo que dije fue que, al curar la hoja, tal vez Caelum la haya salvado —corrigió la cabeza, girando despacio en dirección a Neeva—. No le dije a este bruto que la golpeara contra una roca.

—No veo qué tenemos que perder —repuso Rikus. Colocó a Wyan encima de una roca—. Ya no incrementa mi capacidad auditiva, de modo que la magia probablemente ha desaparecido. Pero sólo hay una forma de estar seguro: comprobar si aún posee la magia necesaria para cortar la piedra.

—¿Estás seguro de que es sensato? —inquirió Caelum—. Tal y como lo recuerdo, fue una roca lo que partió la espada.

—Únicamente porque el espectro la había corrompido —replicó Rikus—. Antes de eso, yo acostumbraba cortar cosas más duras que la piedra.

—Adelante —indicó Neeva haciendo una señal a Rikus para que hiciera la prueba.

El mul se volvió de cara a la segunda roca. La luz del sol acababa de iluminar la piedra, proyectando un resplandor rosado sobre su parda superficie. Blandió el arma, y la acortada espada golpeó la superficie con un discordante repiqueteo que provocó que Magnus equivocara dos notas de su canción. Temiendo que el arma se partiera, Neeva hizo intención de apartar a su hijo, pero la hoja se hundió en la piedra dejando tras de sí volutas de negra sombra, y no se detuvo hasta haber hendido la mitad del pedrusco.

—No corta como antes —dijo Rikus con una mueca, al tiempo que apretaba un pie contra la roca para arrancar de ella el arma—. Pero servirá.

El mul devolvió la espada a la vaina, donde seguía guardada la punta rota.

—Estupendo —intervino Rkard, y se volvió hacia su madre—. Así que ahora vamos a Samarah, ¿verdad?

—Ya veremos. —Neeva dirigió una ojeada a Sadira. Los rayos del sol rojo ascendían por las piernas de la hechicera, devolviendo a su carne el brillante tono negro que solía tener durante el día—. Primero debemos ver si Sadira despierta.

—¡Pero tenemos que ir! —arguyó Rkard—. Si no lo hacemos, me convertiré en un espíritu errante, igual que Jo’orsh y Sa’ram.

Neeva frunció el entrecejo.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó, acuclillándose para poder mirar a su hijo a los ojos—. Los muls no son como los enanos. No tienen que escoger un objetivo para su vida.

—Pero tu hijo no es un mul corriente —interrumpió Wyan, clavando los cetrinos ojos en el rostro del muchacho—. Rkard tiene una misión y ¿quién puede decir lo que será de él si no la cumple ahora?

Caelum levantó a la cabeza sujetándola por el moño.

—¡No le digas esas cosas a mi hijo! —chilló—. ¡No sabes nada de su destino!

—Yo sabía que el Azote aún poseía su magia —replicó Wyan—. A lo mejor sé también otras cosas.

—Entonces dínoslas —ordenó Neeva, sacando una daga.

Los agrietados labios de la cabeza se torcieron en una mueca despectiva.

—Ya sabes la respuesta —dijo—. Por eso estás tan asustada.

Rkard se adelantó y se colocó cara a cara con la cabeza.

—¡A mi madre no la asusta nada!

—¡Te equivocas, mocoso! —gruñó Wyan—. Tu madre está paralizada de terror. Si te deja atacar a Borys, morirás; pero, si no te deja luchar, te convertirás en un espíritu errante más horrible que Sa’ram o Jo’orsh. —Wyan le mostró la grisácea dentadura en una cruel imitación de una sonrisa—. ¿Qué puede hacer una madre?

Rkard tomó la mano de Neeva.

—No le tengo miedo al dragón —afirmó—. Yo lo mataré.

—Claro que lo harás… pero no hasta que sea el momento adecuado. —Neeva dio la espalda a Wyan—. Vamos a ver cómo está Sadira y si el sol la ha despertado. Nos irían bien unas cuantas buenas noticias.

Encontraron a la hechicera acostada en los brazos de Magnus. Estaba totalmente bañada por la luz del sol, y su piel aparecía más negra que nunca. Las llagas y moratones visibles en su cuerpo la tarde anterior habían desaparecido, y no se veían otras señales de heridas de su combate con los espectros; aun así, sus ojos como ascuas no ardían con la acostumbrada intensidad, y yacía sin fuerzas, frotando sin cesar el anillo de los Asticles entre el pulgar y el índice.

Tras hacer una señal a Rkard para que esperara a su padre, Neeva se acercó a la hechicera.

—¿Estás bien?

Los ojos de Sadira se iluminaron súbitamente, y, tras volver a deslizar el anillo de Agis en su dedo, la hechicera extendió el brazo y aferró la mano de Neeva.

—Estoy perfectamente —anunció, incorporándose con un esfuerzo—. Ojalá pudiera decir lo mismo de Agis… y del resto de Tyr.

—¿A qué te refieres?

Sadira aspiró con fuerza.

—Agis está muerto —musitó.

—¡No puede ser! —exclamó Neeva—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Lo sé —respondió Sadira—. Tuve que abrirme camino luchando para salir del mundo gris, y los espectros intentaron hacer que me quedara utilizando su espíritu como rehén. —Diminutas tiras de negra sombra empezaron a surgir del rabillo de los ojos de Sadira—. Los destruí a todos.

—No puedes estar segura de que estuvieras en el mundo gris —opinó Caelum, colocándose junto a Neeva—. Podría haber sido una ilusión.

—Sadira estaba en el mundo gris, o de lo contrario no habría tardado tanto en hacerla regresar. —Magnus levantó su pesada mole del suelo—. Y los espectros han desaparecido; de no ser así, aún nos estarían atacando. La única forma en que pudo haberlos destruido es combatiendo contra ellos en el mundo gris.

—Agis está muerto —afirmó Sadira, y, esta vez, no pudo evitar llorar al decirlo.

—Eso es lo que temo —coincidió Magnus—. Es lo único que puede explicar que ella lo viera ahí.

Sadira empezó a sollozar, y por sus azules labios surgieron oleadas de negras sombras.

Neeva se secó la propia mejilla, sorprendida de encontrar lágrimas corriendo por ella. Durante la época pasada en la arena, había visto morir a muchos amigos —algunos a sus propias manos, cuando los promotores de los juegos se sentían particularmente crueles— y había creído que ya no le quedaban lágrimas que derramar. Sin embargo, la satisfizo descubrir que aún le quedaban algunas para Agis, el único noble al que había llamado amigo. Se llevó la mano al corazón en el saludo de despedida tradicional entre los gladiadores; luego alzó la cabeza hacia el este, donde él había muerto.

Neeva se volvió hacia Rikus y encontró al mul mirando fijamente al suelo con mirada vidriosa. Sus labios temblaban, y sacudía la cabeza como si no creyera lo que Sadira había dicho.

—Rikus —lo llamó Neeva con suavidad.

El mul levantó la cabeza.

—Creía que Agis era demasiado listo para morir —murmuró—. No creí lo que dijo Patch.

—Tampoco yo —repuso Neeva—, pero no tuvimos muchas oportunidades de pensar en ello.

—Agis lo mantenía todo unido: el consejo, las granjas de beneficencia, nuestra casa… —El mul avanzó hacia Sadira y extendió los brazos—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

La hechicera lo apartó de su lado.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —aulló—. Con Agis muerto, ¿qué importa eso?

Caelum se interpuso rápidamente entre Sadira y Rikus.

—Agis fue un amigo para todos nosotros, y todos lo echaremos en falta —declaró—. Pero él no querría que abandonáramos. Hemos de pensar en lo que haremos ahora.

—¿Es que no has escuchado? —exclamó Sadira, enojada—. Agis está muerto. Lo único que sucederá ahora es la destrucción de Tyr.

—Creo que estás reaccionando de una forma exagerada, Sadira —dijo Magnus—. No veo cómo la muerte de un hombre pueda provocar la caída de una ciudad que ha existido durante mil años.

—¿No lo comprendes? —se exasperó la hechicera—. El dragón sabe que vamos a su encuentro; por eso envió a los espectros a matarme.

—Y, si Borys mató a Agis, temes que también haya robado la lente oscura —concluyó Caelum.

Neeva sintió que el estómago se le revolvía presa de una horrible sensación de náusea. Casi no podía creer que Agis estuviera muerto, o que hubieran perdido la lente oscura antes incluso de haberla visto, y algo en su subconsciente le dijo que no era cierto. Entonces recordó lo que Patch había dicho: que Agis había muerto en la Bahía de la Aflicción —fuera lo que fuera aquello— y que Tithian había robado la lente oscura.

—No creo que Borys matara a Agis —afirmó Neeva; se dirigió a donde estaba Wyan y cogió la cabeza de la roca—. ¿Dónde murió Agis? ¿Qué le sucedió a la lente oscura?

—Agis cayó en las islas de los gigantes —respondió la cabeza, dedicando una cruel sonrisa burlona a Sadira—. Él y Tithian robaron la lente, pero sólo el rey escapó con vida. Fue él quien me envió.

—¿De dónde sacaste el anillo de Agis? —quiso saber Sadira. Arrebató a Wyan de la mano de Neeva y le colocó el sello de los Asticles frente a las narices.

—Tithian me lo dio —respondió Wyan—. No creyó que respondierais a una llamada suya, de modo que quiso que pensarais que era Agis quien me había enviado. Os espera en Samarah, con la lente oscura.

Los azules ojos de Sadira llamearon coléricos y los clavó en la cabeza sin decir nada. Por fin, preguntó:

—¿Cómo murió Agis?

Wyan se pasó la larga lengua por los agrietados labios.

—Los gigantes luchaban por la lente —explicó—. Agis cayó en la batalla final.

—¡Con la daga de Tithian en la espalda, sin duda! —siseó Sadira.

La hechicera sacó el Azote de la vaina de Rikus y, con un veloz gesto, partió a Wyan en dos. La cabeza cayó al pedregoso suelo, rezumando putrefacta baba marrón por las dos mitades del cráneo.

Rikus pisoteó los amarillentos huesos hasta convertirlos en polvo.

—Nunca debió utilizar el anillo de Agis para engañarnos —rezongó el mul—. Y, cuando cojamos a Tithian, le haremos a él lo mismo que él hizo a Agis.

Sadira no contestó, pues contemplaba la dentada hoja del Azote boquiabierta. Por un momento, Neeva no comprendió la sorpresa de la hechicera, pero entonces recordó que todavía estaba inconsciente cuando el mul había puesto a prueba su magia aquella mañana.

Finalmente, Sadira dedicó a Rikus una mirada acusadora.

—¡Está rota! —le espetó—. ¿Qué hiciste?

—Es culpa mía —intervino Neeva—. Cuando los espectros te atacaron, intenté utilizarla contra ellos y corrompí su magia. La hoja se rompió más tarde, cuando Rikus tuvo que desviar una roca.

—Pero todavía le queda mucho poder —añadió rápidamente Rikus—. Caelum curó la hoja antes de que todo el cieno negro se saliera.

—¿Cieno negro? —inquirió Sadira.

—Sí, manaba de la hoja rota —explicó Caelum, extendiendo la mano hacia la hechicera—. Esto es lo que me sucedió cuando toqué la sustancia. Esperábamos que tú supieras algo sobre ello.

El enano abrió los dedos para que ella pudiera ver las extrañas escamas que habían brotado alrededor de la mano, y la boca llena de dientes situada en el centro de la palma. Los rojos labios empezaron a moverse al instante, retorciéndose para adoptar diferentes formas a medida que la bífida lengua se agitaba en la negra garganta de la criatura.

—Liberadme —siseó la boca, soltando volutas de negras sombras entre los blancos dientes—. Venid y liberadme.

Sin soltar la espada rota de Rikus, la hechicera se inclinó y examinó las escamas que rodeaban los bordes de la mano de Caelum.

—Esto me recuerda lo que sucede cuando alguien recibe una herida cerca de la Torre Primigenia.

—¿Y qué significa? —Neeva se ponía cada vez más nerviosa con respecto a la suerte de la mano de su esposo.

La hechicera clavó los ambarinos ojos en la luchadora.

—Que la magia es de Rajaat.

—¿O sea que no puedes curarle la mano? —preguntó Neeva, sintiendo que el mundo se hundía a sus pies.

—En realidad no se trata de curarla —explicó Sadira—. Pero será muy sencillo devolver la mano a la normalidad.

Neeva exhaló un suspiro de alivio, aunque su esposo pareció más interesado en otras cosas que en deshacerse de la boca.

—¿Por qué no deja de pedirnos que la liberemos? —quiso saber Caelum.

—Si yo hubiera estado atrapado dentro de la hoja de una espada durante mil años, también querría que me sacaran —contestó Rikus.

Sadira meneó la cabeza.

—La magia no es un espíritu —intervino—. No es inteligente.

—Entonces ¿quién es el que no hace más que pedir que lo liberemos? —inquirió Magnus.

—No lo sé —respondió Sadira—. Podría ser Rajaat.

Neeva sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—¡Pero los campeones lo mataron hace mil años!

—Eso no lo sabemos —repuso la hechicera con un encogimiento de hombros—. El libro de los reyes de Kemalok dice que se rebelaron. Dimos por sentado que fue destruido porque los campeones sobrevivieron para convertirse en reyes-hechiceros, pero podríamos estar equivocados.

—En ese caso es una lástima que destruyeras a Wyan —opinó Caelum—. Sospecho que habría estado enterado de la suerte corrida por Rajaat.

—Todo lo que habrías escuchado de él habrían sido mentiras y medias verdades —interpuso Neeva.

—Además, no veo cómo puede afectarnos lo que fue de Rajaat. Si está todavía vivo, los reyes-hechiceros lo tienen encerrado en alguna parte —dijo Rikus. Mientras hablaba, el mul se arrodilló y utilizó un puñado de polvo para fregar la pardusca masa de sangre coagulada que había sido el cerebro de Wyan—. Nuestra preocupación ahora es Borys. El ataque de los espectros deja muy claro que sabe que vamos en su busca.

—Y adonde vamos —añadió Sadira—. Los espectros sabían lo suficiente sobre nuestros planes para decir que habían hecho venir el espíritu de Agis desde Samarah. Temo que Borys haya matado ya a Tithian y recuperado la lente oscura.

—El dragón quizá sabe adonde vamos, pero no tiene la lente oscura —replicó Rikus—. Si la tuviera, no se molestaría en enviar asesinos tras nosotros. Se limitaría a atacarnos él mismo y acabar de una vez.

—Pero, si conoce nuestro destino, ¿cómo es que no tiene la lente? —se extrañó Caelum.

—Nuestro mensaje decía que fuéramos a Samarah, pero no decía que la lente estuviera allí ahora —indicó Neeva—. A lo mejor Tithian está esperando en otro lugar.

—Desde luego es lo bastante astuto para eso —concedió Rikus—. No tenemos otra elección que ir y averiguarlo. Si esperamos aquí, el dragón volverá a intentar detenernos.

—La batalla ha comenzado —declaró Neeva—. Si queremos ganar, necesitamos la lente oscura… aunque sea Tithian quien nos haya enviado a buscar. —La luchadora se volvió hacia su milicia y señaló en dirección a la arrasada granja situada detrás del Muro de Rasda—. Id a llenar de agua vuestros odres —ordenó—. Tenemos una larga marcha hasta Samarah.

9: Abalach-Re

9

Abalach-Re

El kank de carga arañó la blanca corteza del suelo con las seis zarpas, en protesta por la orden de Sadira de detenerse. La mujer no recriminó a la bestia su impaciencia; la pobre criatura llevaba más de cinco días sin agua, desde que la legión había iniciado la marcha por las deslumbrantes planicies de las Llanuras de Marfil. Ahora, con el polen de la maleza florida, los abanicos amarillos y otras flores de oasis depositado sobre las cerdosas antenas, el insecto paladeaba sin duda el agua que se le había negado durante tanto tiempo, por lo que la hechicera consideraba un triunfo haber conseguido que la obedeciera.

Sadira se había detenido a unos doscientos pasos de una loma cubierta por árboles de saedra. Estas coníferas de largas agujas crecían con las ramas hacia lo alto, lo que les daba el aspecto de un enano adorador del sol. Enredaderas de flores violeta con espinas amarillas crecían arrolladas a los troncos, y barbas de musgo colgaban de las ramas.

En lo alto de la colina situada ante ella, dos filas de guerreros enemigos estaban colocados en formación de batalla entre los árboles. La mayoría llevaban capotes verdes sobre faldas cortas de cáñamo de color amarillo, y sujetaban escudos cuadrados de madera y largas lanzas arrojadizas. De sus cinturones colgaban mayales de púas de obsidiana. Oficiales desarmados tocados con turbantes de color azul celeste aparecían entre la formación, dispuestos a intervalos regulares.

—Debe de haber dos mil —observó Rikus, acercándose por detrás de ella. Al igual que Sadira, conducía un kank de carga, y llevaba al pequeño Rkard sobre los hombros—. Esto me preocupa.

Sadira asintió, y el mul avanzó hasta quedar a unos dos pasos de ella antes de detenerse de nuevo. Esto era lo más cerca que habían llegado a estar durante los últimos diez días, pues la hechicera aún no había conseguido del todo perdonar a Rikus. Cuando le había hablado de la muerte de Agis, la primera reacción del mul no había sido de pena o de compasión; lo que él había querido saber era cómo se las arreglarían sin el noble. Sadira ni se atrevía a imaginar la vida sin Agis, y había dejado morir a su esposo sin aquello que él más deseaba: un heredero que continuara el nombre de los Asticles. ¿Cómo podía Rikus esperar que ella pensara sobre el futuro de ambos en aquellos momentos?

Caelum se adelantó y fue a colocarse entre Rikus y Sadira.

—Eso no es una tribu de ladrones —opinó el enano. Estiró los brazos y tomó a su hijo de los hombros de Rikus—. A mí me parece una legión.

—Eso es exactamente lo que es —afirmó Magnus—. Una legión raamin. Cuando estaba con los Corredores del Sol, tuvimos que huir en muchas ocasiones de los soldados de la ciudad.

—Pero nos encontramos a más de quince días de marcha al sur de Raam, con Gulg y Nibenay en medio —protestó Sult Ltak, que se encontraba junto a ellos porque, después de la batalla contra los gigantes, Neeva había distribuido a los supervivientes de la Compañía de Granito entre el resto de la milicia de Kled y había pedido a Sult que permaneciera cerca de ella para realizar misiones especiales—. ¿Qué hacen aquí los raamins?

—Borys los envió —sentenció Rikus—. Apuesto a que ha hecho que los reyes-hechiceros desplieguen sus ejércitos por todo el desierto para buscamos.

—Quienquiera que los haya enviado, se interponen entre nosotros y el agua —dijo Neeva, reuniéndose también con el grupo—. Esperemos que nuestros guerreros sean lo bastante fuertes para echarlos.

Sadira volvió la cabeza para inspeccionar la legión. Las tres compañías de Kled encabezaban la columna, en fila de a cinco y en cincuenta filas bien ordenadas. Los enanos se habían quitado las pesadas armaduras y las llevaban atadas a la espalda para evitar asarse vivos bajo el sol del mediodía. Incluso esta concesión al abrasador calor no había conseguido salvarlos por completo, ya que tenían los rostros sofocados y los ojos vidriosos.

Los tyrianos mostraban un aspecto aún peor. Estaban formados en columna de a dos detrás de los enanos, respirando en veloces boqueadas cortas y apoyándose los unos en los otros para no caer. Aquellos que llevaban armadura la habían atado en fardos que arrastraban detrás de ellos, mientras que otros muchos intentaban protegerse del sol extendiendo pedazos de ropa por encima de sus cabezas. Unos cuantos guerreros se mantenían apoyados en una sola pierna, y la alternaban a ratos, en un inútil intento de evitar que el ardiente suelo les chamuscara los pies a través de la fina piel de las sandalias. La mayoría, no obstante, parecían demasiado amodorrados para tales esfuerzos y se limitaban simplemente a apoyarse en sus armas y apretar los dientes ante el dolor que les ocasionaba el permanecer inmóviles en un mismo sido.

Sadira distinguió un pequeño grupo de rezagados que se acercaba por detrás de la legión, pero aparte de ellos nada se alzaba sobre la superficie de la llanura de sal: ni una roca, ni un pelado tallo de matorral espinoso, ni siquiera las arremolinadas espirales de una tromba de aire. La planicie se extendía desnuda hasta el horizonte, con un deslumbrante brillo blanco y totalmente llana. Durante toda la travesía de la legión por aquella extensión de abrasador y cegador terreno, los exploradores no habían encontrado ni un solo rastro de excrementos animales, ni visto una cucaracha que corriera por el reluciente suelo, ni siquiera oído la llamada de un solo kes’trekel glotón a la espera de verlos morir. No había habido la menor señal de otro ser vivo.

Sadira se volvió hacia Rikus y Neeva.

—¿Luchamos ahora, o descansamos un poco?

A la hechicera no la preocupaba que sus enemigos atacaran primero. Ningún comandante abandonaría una posición defensiva en la ladera de una colina para avanzar por la descubierta llanura de sal, en especial si tenía agua y el enemigo no. Sadira sabía que, si lo deseaban, podían incluso acampar con toda la seguridad de que los raamins esperarían a que fueran ellos quienes atacaran primero.

—Descansar no nos hará ningún bien —respondió Neeva, tras considerar la pregunta de la hechicera—. Cuanto más tiempo pasemos al sol, más sedientos estarán nuestros guerreros cuando se inicie el combate.

Rikus hizo un gesto de asentimiento y giró hacia la legión, pero, antes de que pudiera decir nada, Rkard lo agarró de la mano.

—¡Rikus, el Azote!

El chiquillo señaló la funda de Rikus, un cilindro de hueso blanqueado profusamente tallado con la historia de la vida del mul que los hombres liberados de Tyr le habían obsequiado en señal de gratitud por haber arrojado la primera lanza contra Kalak.

—¿Qué le pasa? —inquirió el mul, arrugando la frente.

Rkard levantó la funda. La punta del cilindro se había resquebrajado, y un trocito de la punta rota del Azote sobresalía por el agujero.

—Qué extraño… —comentó Rikus, cogiendo la funda—. Pero gracias por darte cuenta, Rkard. Rota o no, odiaría perder la punta de mi espada.

El mul desenvainó la espada y lanzó una exclamación de asombro. La hoja rota ya no terminaba en un borde dentado, sino que se curvaba en una punta afilada a unos dos tercios de su longitud original.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó Rikus.

—¡Está volviendo a crecer! —decidió Rkard.

—El acero no crece —objetó Rikus sacudiendo la cabeza.

—El acero mágico puede que sí —repuso Sadira, y señaló la antigua punta que todavía sobresalía por el fondo de la vaina—. Y eso explicaría por qué el pedazo roto está siendo empujado fuera de la vaina.

El mul se frotó la mejilla y examinó la revitalizada hoja. Por fin, se encogió de hombros.

—¿Qué sé yo? —preguntó—. De todos modos me alegro de que vuelva a la normalidad.

—Como todos nosotros —dijo Caelum.

Rikus giró hacia abajo la vaina y dejó que la punta rota de la hoja del Azote se deslizara al exterior.

—Puesto que impediste que la perdiera, ¿por qué no te la quedas? —le ofreció a Rkard—. Quizá podamos convertirla en una daga para ti.

El muchacho aceptó el regalo boquiabierto. Aun cuando la hoja no hubiera sido parte del Azote, era acero, y en el mundo escaso en metales de Athas eso la convertía en un arma de un valor considerable.

—Rkard, ¿has olvidado qué se dice cuando alguien te hace un regalo? —intervino Neeva.

El muchacho enrojeció avergonzado.

—Lo valoraré tanto como valoro tu amistad —aseguró, inclinándose ante Rikus.

Ante la sorpresa de Sadira, Rikus recordó la respuesta apropiada.

—Que sea un símbolo de nuestra mutua confianza.

Rikus realizó una reverencia ante Rkard, y luego se volvió hacia la legión.

—¡Tyrianos, flanquead a los enanos, formando una fila de a dos! —aulló—. ¡Hemos de luchar antes de beber!

Los guerreros se dispersaron rápidamente a ambos lados de los enanos. La mayoría de los que habían estado arrastrando sus armaduras las abandonaron sobre el salado suelo. Bajo el calor abrasador de las Llanuras de Marfil, pocos humanos eran lo bastante fuertes para soportar aquel peso extra en un combate sin desplomarse víctimas del agotamiento producido por el calor.

Mientras los tyrianos corrían a sus posiciones, Neeva se dirigió a sus guerreros.

—¡Formación en cuña de asalto! —gritó—. Yo conduciré la Compañía de Hierro. Yalmus Ltak tomará la Compañía de las Rocas. Caelum, tú quédate en reserva con la Compañía de Bronce.

Al contrario que los tyrianos, los resistentes enanos no abandonaron sus armaduras. Cada guerrero ayudó al enano que tenía delante a desatar el equipo y ponérselo, y en cuestión de segundos las tres compañías volvían a llevar los yelmos y petos de sus armaduras. El brillante acero reflejaba con tal fuerza la luz del sol que Sadira apenas si podía soportar mirar a los kledanos.

—Ese resplandor molestará a los raamins. —Sadira utilizó la negra mano para proteger sus ojos.

—No tanto como nuestras hachas —prometió Sult, asegurando su peto.

Las Compañías de Hierro y de las Rocas se dispusieron en formación de cuña, con las puntas dirigidas al centro de las filas raamins. La Compañía de Bronce retrocedió veinte pasos y formó un sólido cuadro; cada hombre se mantuvo de pie muy erguido e inmóvil bajo el abrasador calor. Sadira estuvo tentada de sugerir que utilizaran sus hachas de amplia hoja para hacerse sombra los unos a los otros, pero cambió de idea al recordar que todos los Medaños veneraban al sol.

—¿Qué haremos? —preguntó Magnus—. No puedo matar a todos sus templarios, pero debería poder acabar con unos cuantos.

—Tú te quedas aquí con Caelum y Sadira —ordenó Rikus.

—Pero todos esos raamins con turbante son templarios —protestó Magnus.

—Lo sé —contestó Rikus—. Por eso quiero que tú y Sadira os quedéis atrás. Tendréis una mejor visión y podréis ayudar donde más se os necesite. —El mul miró a Sadira con una muda pregunta en los ojos.

—Comprendo lo que quieres —repuso Sadira.

Se daba cuenta de que él esperaba que le dijera algo amable o alentador, pero se sentía incapaz de hacerlo. La rabia de su interior seguía siendo demasiado fuerte, tal vez porque era algo que no conseguía comprender por completo. Al ver que el mul no se alejaba, dijo:

—¿No deberías ponerte en marcha?

Rikus giró sobre los talones y avanzó en dirección al oasis. Sin decir una palabra, levantó el Azote e hizo una señal a la legión para que lo siguiera.

Neeva contempló a la hechicera durante unos instantes.

—¿No crees que estás siendo muy dura con él? —le reprochó—. No es Rikus quien mató a Agis.

—No, pero se alegra de que mi otro esposo haya desaparecido —respondió Sadira—. Sólo lo trastorna ahora que yo eche en falta a Agis más de lo que él pensaba que me sucedería.

Neeva cerró los ojos y meneó la cabeza despacio.

—¿Es eso lo que piensas?

—No puedes decirme que estoy equivocada —replicó Sadira.

—No debería necesitar hacerlo.

Neeva volvió la cabeza e indicó con la mano a las Compañías de Hierro y de las Rocas que avanzaran. Antes de hacer lo propio, se giró para mirar a Rkard.

—Quédate con la Compañía de Bronce… y no quiero heroicidades esta vez.

El muchacho frunció el entrecejo, pero asintió.

—Sí, madre.

Neeva sonrió y luego ocupó su lugar en la esquina posterior de la Compañía de Hierro.

Acompañada por Caelum y Rkard, Sadira contempló el avance de los guerreros de Tyr y Kled. Vista desde atrás, la combinada legión recordó a Sadira un pájaro desgarbado. Los relucientes triángulos de los enanos representaban el cuerpo, adornado a modo de plumas por los plateados petos de acero, y los flancos humanos eran sus alas, hechas jirones, larguiruchas y desprovistas de plumas. Resultaba una criatura extraña, nacida a partes iguales de la desesperación y la esperanza. La hechicera deseó que demostrara ser lo bastante salvaje y lo bastante lista para matar a su presa.

La formación llevaba recorrida una cuarta parte de la distancia hasta el oasis cuando una demencial risa aguda resonó en el aire procedente de la parte central de la cima del montículo. Aunque la voz era de mujer, su sonido recordaba más la llamada de un dragón-serpiente, ávida de sangre.

—¿Qué fue eso? —preguntó Sadira.

Magnus se encogió de hombros.

—Ni siquiera los Corredores del Sol se han enredado con todos los oficiales de Raam —contestó—. Podría ser un sumo templario… o incluso la misma reina-hechicera.

Caelum empujó a su hijo en dirección a la Compañía de Bronce.

—Coge los kanks y ocúltate detrás de la formación —ordenó—. Y recuerda lo que dijo tu madre sobre las heroicidades.

Rkard tomó la fusta de Sadira y golpeó suavemente las antenas de los dos kanks de carga. Éstos chasquearon las mandíbulas, contrariados, pero se volvieron despacio para seguir al chiquillo hasta la Compañía de Bronce.

—Ocultarte no te salvará, niño.

Las palabras rodaron por la llanura de sal con la misma claridad y nitidez que las estrofas de una de las baladas de Magnus, a pesar de que la voz era distante y fría en una forma en que la del cantor del viento jamás podría serlo.

Rkard empezó a darse la vuelta, pero Caelum le chilló:

—No la escuches, hijo. ¡Sigue!

Mientras el joven mul se deslizaba detrás de las filas de la Compañía de Bronce, Sadira registró la colina del oasis con la mirada en busca de la persona que había hablado. Al mismo tiempo, la hechicera se llevó la mano a la boca y atrapó una de las volutas de sombra que despedía su aliento, hecho lo cual se volvió hacia el yalmus de la Compañía de Bronce.

—Ya sé que tú y tus guerreros preferís la luz del sol —le gritó—, pero permaneced bajo este escudo. Os protegerá de la magia raamin.

Acto seguido, pronunció su conjuro y sopló la negra sombra en dirección a los reservistas. La voluta flotó hasta la Compañía de Bronce y se distendió hasta formar una larga cuerda que cayó al suelo frente al yalmus y serpenteó alrededor de la formación; una vez que hubo formado un cuadrado perfecto que encerraba a Rkard y a los enanos, un manto gris se deslizó por encima de toda la compañía.

Los guerreros enanos lanzaron nerviosas miradas al blanco manto sin dejar de murmurar y de agitarse. Algunos incluso se salieron de la formación; hasta que su yalmus los obligó a regresar a sus puestos con una orden tajante.

Una vez más, una risa cruel resonó por la salina. Un coro de voces raamins gritaron atemorizadas e, inmediatamente, una pequeña sección de las líneas enemigas se llevó las manos al pecho y se desplomó al suelo. Sadira estudió con atención la ladera situada detrás de los guerreros caídos, en busca del motivo de la repentina muerte de aquellos hombres. No encontró más que una docena de árboles de saedra y algunas matas de abanicos plateados. No había ni siquiera un templario de turbante azul en las cercanías.

—¿Mataste tú a esos raamins? —inquirió Magnus.

Sadira negó con la cabeza.

—Entonces ¿qué…?

Antes de que Caelum pudiera terminar su pregunta, una borboteante esfera de luz blanca salió disparada del hueco abierto en las líneas raamins. Pasó rozando el flanco de la legión y vaporizó a su paso a cuatro guerreros tyrianos. Sadira y Magnus apenas tuvieron tiempo de agacharse antes de que pasara envuelta en llamas sobre sus cabezas dejando tras de sí un hedor parecido al del alquitrán ardiente. La esfera se estrelló contra la primera fila de la Compañía de Bronce, donde explotó con un fogonazo cegador. Los enanos gritaron asustados y enojados, pero ninguno gritó de dolor.

El yalmus ordenó a sus guerreros que volvieran a formar filas, y, en cuanto los puntos de luz desaparecieron de sus ojos, Sadira comprobó que su manto gris seguía intacto y había protegido a las filas enanas de sufrir daños. No obstante, muchos de los enanos habían soltado las hachas y tanteaban el suelo para recuperarlas, mientras que muchos otros se limitaban a frotarse los ojos y sacudir la cabeza. Rkard se encontraba en el centro del revoltijo, con los ojos cerrados por completo y las manos fuertemente crispadas alrededor del pedazo de espada que le había dado Rikus.

—¡Por el viento! —exclamó Magnus, sin aliento—. Eso confirma que Abalach-Re está con ellos.

—Desde luego que está —dijo Sadira—. Únicamente un rey-hechicero, o reina en este caso, habría recurrido a la energía vital de sus propios soldados para lanzar un hechizo.

La hechicera giró para estudiar la zona situada alrededor de los raamins desplomados. No vio a nadie cerca, por lo que dedujo que la reina-hechicera utilizaba la magia para mantenerse oculta.

Sadira introdujo la mano en el bolsillo y extrajo una cuenta de ámbar que aplastó entre sus dedos, de color ébano. Arrojó el polvillo en dirección al oasis y pronunció su conjuro. Una enorme ola de neblina blanquecina fue a formarse encima del hueco que Abalach-Re había creado en sus propias líneas. Un trueno estalló sobre la ladera cuando la nube se partió y soltó un diluvio de cuentas amarillas grandes como melones.

A medida que aterrizaban, los globos estallaban en una lluvia dorada que cubría todo lo que tocaba. Los raamins maldecían y aullaban, mientras intentaban arrancarse el pegajoso almíbar del cuerpo, pero la pasta se endurecía casi al instante. Muy pronto cientos de columnas de color azafrán ocuparon la ladera de la colina, y cada una encerraba la perpleja figura de un guerrero que se asfixiaba. Pero ninguna de las oscuras formas atrapadas en el interior de las diáfanas columnas parecía ser una reina-hechicera.

Un atronador grito de júbilo surgió de las filas de los guerreros tyrianos, ya que el hechizo de Sadira había hecho mucho para compensar la ventaja de la posición defensiva de los raamins.

—¡Avanzad a paso ligero! —gritó Neeva.

Los enanos iniciaron una carrera sin dejar de mantener una formación cerrada. Los tyrianos los siguieron al trote, aunque sus filas se aflojaron a medida que adquirían velocidad.

Cerca de la cima del oasis, un gran círculo de saedras se tornó marrón y dejó caer al suelo sus agujas. Antes de que las agujas llegaran al suelo, la roja corteza se oscureció hasta tornarse negra y las ramas desnudas empezaron a inclinarse. Las raíces se soltaron del suelo y, uno tras otro, los árboles se estrellaron contra el suelo, aplastando en su caída guerreros raamins y levantando una enorme nube de polvo.

La hechicera no vio a nadie en las inmediaciones que pudiera haber ocasionado la destrucción, aunque sabía que debía de ser el resultado de la actuación de un profanador que extrajera la energía necesaria para un conjuro. Puesto que no veía a ningún otro hechicero en las proximidades, Sadira se dijo que lo más probable es que fuera la misma Abalach-Re quien hubiera destruido los árboles. Las reinas-hechiceras podían sacar energía para sus hechizos de las plantas, al igual que de hombres y animales.

Sadira introdujo la mano en la túnica mientras musitaba:

—Quienquiera que seas, ésta será la última vez que profanas un oasis.

Abalach sorprendió a la hechicera respondiendo:

—Eché a perder un millar de oasis antes incluso de que ni hubieras nacido, muchacha. —Su voz era un simple susurro en los oídos de Sadira—. Y echaré a perder un millar más después de tu muerte.

En lo alto de la colina, dos rayos azules centellearon bajo el polvo y se lanzaron ladera abajo en forma de destellos de luz azul que despedían un fogonazo cada vez que pasaban bajo una piedra. Como un par de flechas de color zafiro, los rayos se precipitaron a la carrera por debajo de la llanura de sal, cada uno en dirección a una de las compañías enanas. Cuando alcanzaron a los guerreros que encabezaban las dos cuñas, un tremendo chisporroteo resonó por toda la llanura. Los enanos se quedaron tiesos. Sus yelmos y petos estallaron en una lluvia de chispas, y danzarines cordones de energía saltaron desde sus pechos a los hombres situados detrás. Estos guerreros también se quedaron completamente rígidos, y sus armaduras se convirtieron en ascuas de color azul. En un instante, las chisporroteantes oleadas de energía se extendieron a todos los enanos de ambas compañías.

En la retaguardia de la Compañía de Hierro, Neeva lanzó un chillido agudo y arrojó al suelo su hacha de armas de acero. El resto de los kledanos, atrapados en el interior de sus petos de metal, no tuvieron tanta suerte. Se quedaron completamente rígidos e inmóviles, mientras los hilos de energía azul danzaban sobre sus armaduras y armas; su piel no tardó en ennegrecerse y empezar a despedir humo. Uno tras otro, los enanos se convirtieron en antorchas humanas y se desintegraron en montones de ceniza. En un instante, todo lo que quedaba de las compañías de Kled eran dos montículos de armaduras manchadas de hollín y Neeva, de pie sola y aturdida sobre la salada planicie.

Caelum fue a ordenar a la Compañía de Bronce que avanzara, pero Sadira se lo impidió.

—Deja a los reservistas aquí, o Abalach utilizará el mismo hechizo contra ellos —dijo—. Tú y Magnus reforzad los flancos tyrianos con vuestra magia. Yo lucharé desde aquí… y cuidaré de Rkard.

El enano asintió; luego él y el cantor del viento se marcharon corriendo. Sadira consideró la posibilidad de lanzar un hechizo para proteger a las tropas tyrianas de Abalach, pero rápidamente cambió de idea. Si gastaba sus energías protegiendo mientras la hechicera atacaba, el ataque de Rikus fracasaría ante la fuerza superior que aguardaba en la colina. Para ganar la batalla ahora, tenía que reducir el número de raamins que se enfrentaban a su esposo, al tiempo que también obligaba a Abalach a ponerse a la defensiva… o la mataba directamente.

Sadira sacó un pedazo de azufre y una pizca de guano de murciélago del bolsillo. Mezcló los dos componentes hasta obtener una masa viscosa y la sostuvo en la palma de la mano. Una vez pronunciado el conjuro, la bolita fue creciendo poco a poco, desprendiendo un chorro de humo gris y maloliente.

A medida que la pegajosa bola se iba haciendo mayor, la zona profanada del montículo empezó a alzarse hacia el cielo para formar una enorme cúpula que siguió hinchándose sin parar. Cuando la ladera pareció a punto de estallar, Sadira musitó una sílaba mágica y la masa viscosa que sostenía se desvaneció en una voluta de humo.

En la ladera de la elevación, la cúpula hinchada se derrumbó bruscamente sobre sí misma. La pendiente se estremeció, y un murmullo de preocupación recorrió las filas raamins. Las ramas de los árboles de saedra empezaron a temblar, en tanto un estruendo amenazador surgía de las profundidades del montículo y un sinfín de lenguas de fuego brotaban de debajo del suelo profanado. Acto seguido, una poderosa explosión sacudió todo el oasis, y una buena parte del montículo voló por los aires.

Una nube de cenizas y polvo cayó sobre la llanura de sal, que quedó cubierta por un manto gris. Árboles astillados y cadáveres raamins se precipitaron al suelo entre agudos chasquidos y sordos retumbos, a veinte o treinta pasos de la colina. Rikus agitó la espada en el aire, y, con un potente grito, sus guerreros se lanzaron a la carrera. El grito incluso pareció sacar a Neeva de su conmoción, ya que recogió su hacha de armas y corrió a unirse a la carga.

Rikus y sus seguidores avanzaron saltando sobre los cadáveres y árboles de saedra que cubrían el acceso a la colina. Crepitantes rayos y chisporroteantes bolas de fuego cayeron sobre ellos desde el talud que tenían delante, y gran número de guerreros tyrianos cayeron a lo largo de la hilera. Las negras cintas de humo que se alzaban de sus cuerpos resultaban un espantoso contraste con la nívea capa de sal sobre la que yacían.

Alcanzando a los guerreros de Rikus, Caelum y Magnus respondieron a los raamins con sus propios hechizos. El enano roció la pendiente con un rayo rojo que encendía todo lo que tocaba. El cantor del viento llamó en su ayuda a una violenta galerna meridional, y la racha de viento roció la ladera con una cortina aérea de sal que hacía jirones no sólo la ropa sino también Ja carne.

Un hilo de centelleante fibra verde apareció sobre el suelo entre la legión de Rikus y la base de la colina. El flanco derecho fue el primero en llegar hasta el hilo verde y, mientras los guerreros saltaban por encima, un fuerte chasquido resonó bajo sus pies. El filamento se transformó en una enorme sima de cuyas profundidades subía un brillante resplandor esmeralda. Los tyrianos gritaron, y una lengua de vapor verdoso saltó hacia arriba para tragarse a cada uno de ellos. Todo el flanco se disolvió como si nada, los cuerpos corroídos incluso antes de perderse de vista.

Magnus se detuvo en el borde e intentó ver lo que había en el interior de la fisura. Un zarcillo verde saleó hacia arriba para lamerle la gruesa piel, y el cantor del viento se apartó tambaleante, llevándose las manos a la garganta y tosiendo.

Al otro extremo de la fila tyriana, donde la colina describía una leve curva, los guerreros no habían estado tan cerca de la sima cuando ésta se abrió, por lo que la mayoría habían conseguido detenerse en el borde y ahora se apartaban gateando, tosiendo y semiasfixiados mientras zarcillos de vapor verde intentaban lamerles los pies.

Desde el lugar que ocupaba al otro lado de la llanura de sal, Sadira no vio a Rikus entre los supervivientes. Paseó la mirada entre la oleada de gateantes refugiados y localizó a Neeva y a Caelum, pero no se veía ni rastro del mul. La hechicera sintió un frío nudo en el estómago. Rikus había encabezado la carga en su extremo de la fila. ¿Habría caído al abismo?

Decidida a impedir que la reina-hechicera de Raam volviera a lanzar hechizos similares, Sadira extrajo una pizca de cristal pulverizado de su bolsillo. Tras unos instantes de búsqueda, descubrió otro círculo de cuerpos raamins cerca de la cima del montículo; se encontraba directamente encima del lado derecho de la sima, y Sadira dio por seguro que señalaba el lugar donde Abalach había estado cuando absorbió la energía para su último conjuro.

Sadira arrojó el cristal pulverizado al aire y pronunció las palabras mágicas. El polvillo plateado centelleó a la luz del sol rojo a medida que descendía al suelo y, en la ladera de la colina, chispas de luz roja relampaguearon sobre las saedras marchitas. Los destellos fueron agrupándose no muy lejos del centro del saqueado terreno para perfilar la lejana figura de una mujer madura vestida con una túnica amplia.

La figura se volvió hacia Sadira.

—Has encontrado lo que buscabas —dijo la voz de Abalach—. ¿Qué crees que vas a hacer conmigo?

Sadira bajó la mano en busca de un ingrediente para su hechizo.

Abalach ladró una orden tajante en la lengua de su ciudad, y los guerreros raamins corrieron ladera abajo con las lanzas listas para lanzarlas por encima del abismo contra los tyrianos que se retiraban. Durante unos instantes, la reina-hechicera permaneció inmóvil contemplando cómo su ejército cargaba.

Entonces, justo cuando Sadira sacaba una pequeña vara de cristal del bolsillo, Abalach lanzó algo al aire. Una nube de humo rojo apareció de improviso y envolvió la figura de la reina-hechicera.

Reconociendo la naturaleza básica del hechizo, Sadira comprendió enseguida que su adversaria utilizaba la magia para cambiar de posición, de modo que, sin soltar la vara de cristal, recorrió la elevación con la vista, en busca de la nueva localización de Abalach.

La hechicera vio que los raamins habían llegado al pie de la colina, y, mientras los observaba, éstos corrieron hasta el borde de la sima y arrojaron sus lanzas sobre el verde abismo. La mayoría de los proyectiles cayeron al suelo sin causar daño, pero unos cuantos de ellos dieron en el blanco, y los gritos de muerte inundaron la planicie.

Un coro similar de gritos estalló entre las líneas enemigas. Verdes lenguas de vapor empezaron a elevarse de nuevo desde el fondo de la sima, para atacar ahora a los guerreros raamins al mismo tiempo que un torbellino de centelleante acero y patadas lanzaba a muchos de ellos al interior del abismo.

Con un sobresalto, Sadira se dio cuenta de que el atacante era Rikus. El mul había ido a aterrizar al otro lado de la abertura.

Dada la amplitud de la sima, la hechicera no imaginaba cómo había conseguido saltarla; parecía más probable que, en su acostumbrada forma temeraria de actuar, Rikus hubiera ido muy por delante de la legión y hubiera quedado separado de ella cuando el hechizo de Abalach creó la sima. Por el momento, eso resultaba una desgracia para los raamins, pero Sadira no sabía cuánto tiempo podría continuar su esposo combatiendo con tanta fiereza.

A la hechicera le dio la impresión de que en esos momentos ya empezaba a cansarse; había detenido su avance y ahora dejaba que los raamins fueran tras él. Sadira distinguió al menos a veinte de ellos que se acercaban a su esposo, haciendo girar sobre sus cabezas mayales llenos de púas. La hechicera dirigió hacia ellos la vara de cristal y pronunció su conjuro. Un rayo de energía describió un arco sobre el abismo y descendió en medio de los raamins. Se escuchó una tremenda explosión, y por todas partes salieron volando cadáveres. Ante el asombro de Sadira, Rikus se precipitó sobre sus aturdidos enemigos y se dedicó a eliminarlos con mayor rapidez aún que antes.

—¡No seas loco, Rikus! —gritó Sadira, comprendiendo que ni el campeón de gladiadores podría sobrevivir ante tal superioridad numérica—. ¡Espera a que te llegue ayuda!

—No habrá ninguna, muchacha estúpida. —La voz pertenecía a Abalach, y esta vez sonó detrás de Sadira.

La hechicera sintió un curioso hormigueo en el interior de su vientre. Toda la Compañía de Bronce lanzó un profundo gemido y cayó al suelo entre un tremendo entrechocar de metal. La sensación de su estómago se volvió más insoportable, como si unas manos heladas se hubieran hundido en él para exprimirle las entrañas. Ella no se dejó llevar por el pánico, puesto que ya había sentido antes un dolor parecido y conocía su significado: le estaban extrayendo la energía vital del cuerpo.

Probablemente Abalach había estado esperando este momento durante toda la batalla. Con todas las miradas puestas en lo que sucedía en primera línea, era la oportunidad perfecta para que la reina-hechicera sorprendiera a los reservistas con un ataque por la retaguardia.

Sadira giró en redondo y se encontró con una revuelta masa de enanos que se sujetaban los estómagos mientras les arrebataban su fuerza vital. Algunos habían conseguido mantenerse en pie, aunque tenían que apoyarse en sus hachas y parecían a punto de desplomarse. Otros se habían desmayado y ya parecían a las puertas de la muerte, con los rostros macilentos y los ojos hundidos. La mayoría se limitaba a retorcerse por el suelo, maldiciendo con voces aterrorizadas la hechicería que les arrebataba la oportunidad de morir con las armas enterradas en los cuerpos de sus adversarios. Sadira no vio ni rastro del manto mágico que había lanzado sobre los enanos, y comprendió que Abalach-Re había estado cerca de la compañía el tiempo suficiente para disipar el escudo mágico.

En medio de la confusión se encontraba Rkard, contemplando boquiabierto a la moribunda compañía, con ojos desorbitados pero sin mostrar señales de dolor físico. Sostenía fuertemente en sus manos la punta de espada que Rikus le había obsequiado, que Sadira dedujo era el motivo de su buena suerte. Al parecer, el fragmento le proporcionaba la misma protección que el Azote otorgaba a Rikus. Mientras sostuviera el arma mágica, la reina-hechicera no podría herir al mul con ninguna clase de ataque, fuera éste físico, mental o mágico.

A treinta pasos del muchacho se encontraba Abalach-Re. La reina raamin era una belleza de piel marfileña, cejas puntiagudas y enormes ojos redondos tan siniestros como oscuros. La estrecha nariz terminaba en una punta afilada, y poseía unos labios carnosos rojos como rubíes, una barbilla fina, y un cuello tan largo y delgado que recordaba una serpiente. La única arma de la reina era un pequeño cetro, con una curiosa luz verde brillando en las profundidades de su pomo de obsidiana.

Abalach alzó un fino dedo y llamó a Rkard. La uña en que terminaba era tan larga como una daga.

—Ven aquí, chico —dijo, y una lengua bífida revoloteó sobre sus rojos labios—. Sólo quiero a los espíritus errantes. No te haré daño.

Rkard apretó con más fuerza la hoja rota.

—Mentirosa.

Los ojos de Abalach llamearon furiosos, y se acercó al muchacho.

—Entonces yo iré a ti —anunció la reina—. Los espíritus errantes no tardarán en aparecer… en cuanto empiece a partir tus huesecitos.

Sadira no sabía si la amenaza era un farol o si Abalach no se daba cuenta de la auténtica naturaleza de lo que sostenía Rkard, pero de todos modos no quiso poner a prueba la cuestión. Dirigió la palma de la mano al pomo del cetro de la reina, consciente de que actuaba como una especie de lente mágica. A través de ella, Abalach podía extraer la energía vital a hombres y animales, utilizándola para lanzar sus hechizos más poderosos.

Sadira obligó a un chorro de energía solar a brotar de su mano. El haz era casi invisible al abandonar su mano, una mera ondulación rosácea en el ardiente aire del desierto, y, con la atención fija en Rkard, Abalach-Re no detectó el débil resplandor que atraía al interior del pomo del cetro junto con la energía vital que arrebataba a Sadira.

El haz se hundió en la esfera de obsidiana con un fuerte siseo. Una luz roja resplandeció en el corazón de la negra esfera, y Sadira sintió cómo la energía vital dejaba de fluir de su cuerpo. El pomo se hizo añicos con un brillante fogonazo escarlata que lanzó una lluvia de afilados fragmentos de obsidiana por los aires. Lina esfera de luces centelleantes flotó durante unos instantes en el extremo del cetro para luego hundirse en el salino suelo como si fuera agua.

Abalach-Re arrojó a un lado el inútil objeto y dirigió una ceñuda mirada a Sadira.

—¡Eso no salvará al chico… ni a d! —aseguró.

El yalmus de la Compañía de Bronce y dos docenas de guerreros, todos los que seguían conscientes, se incorporaron pesadamente. Con aspecto macilento y mareado, los enanos se adelantaron y atacaron, pero sus hachas de acero rebotaron en la marfileña piel de Abalach sin provocar ni un rasguño.

La reina empezó a apartarlos a manotazos, desgarrando sus petos con las zarpas como si fueran de carne. El yalmus aterrizó a los pies de Rkard; la armadura rasgada revelaba una masa sanguinolenta debajo. El joven mul retrocedió y, con los ojos desorbitados por el horror, contempló cómo Abalach destrozaba al resto de la compañía. Sadira se adelantó para protegerlo.

En cuanto Rkard se apartó de la Compañía de Bronce, dos pedazos de hueso retorcido aparecieron a ambos lados del muchacho. No llegaron junto a él sino que más bien se materializaron a su lado, surgiendo de la nada en un abrir y cerrar de ojos. Las figuras eran tan grandes como gigantes, y tan retorcidas que ni siquiera se las podía llamar esqueletos. A una incluso le faltaba la cabeza, aunque ambas mostraban largas barbas grises que se balanceaban del lugar donde debieran haber estado las barbillas.

Abalach rompió el cuello del último enano, y luego dirigió una sonrisa afectada a las dos apariciones.

—¡Jo’orsh y Sa’ram! —exclamó—. Venid.

Sadira se interpuso entre los espíritus y la reina raamin.

—¿Qué quieres de ellos?

Fue uno de los espíritus quien contestó:

—La lente. Nuestra magia la oculta al dragón y a sus secuaces.

—Sólo hasta que los caballeros espectrales de Borys acaben con vosotros —dijo Abalach. Dirigió una mirada rencorosa a Sadira, e intentó golpearla; las afiladas zarpas describieron un arco en dirección a la garganta de la hechicera.

Sadira se retorció a un lado y se agachó. Las uñas pasaron rozando su hombro y arrancaron volutas de negra sombra. La hechicera juntó las manos, que comenzaron a lanzar destellos escarlata gracias a la energía solar, y devolvió el golpe. Los puños alcanzaron a Abalach en plena mandíbula y la cabeza de la reina se dobló violentamente hacia atrás, al tiempo que la mujer salía despedida por los aires. La reina raamin dio con sus huesos en el suelo unos doce pasos allá, en medio de los enanos que acababa de matar, e inmediatamente procedió a incorporarse.

Comprendiendo que no había tiempo para lanzar un hechizo, Sadira se adelantó para volver a atacar. Abalach clavó los ojos en los de ella, y la imagen de un lirr apareció en los negros ojos de la reina. Se parecía a un enorme lagarto con duras escamas en forma de diamante y una cola cubierta de agudas espinas. Sadira se dio cuenta al momento de que la criatura era una creación mental y que Abalach la atacaba con el Sendero.

El lirr hinchó el magnífico abanico de su cuello y abrió el rosado gaznate; luego cruzó a increíble velocidad el espacio que separaba a las dos mujeres. Se abrió paso al interior del cerebro de Sadira con tal fuerza que la hechicera gritó de dolor y cayó de espaldas; la parte posterior del cráneo chocó con fuerza contra el salado suelo de la planicie.

El saurio apareció en la sombría planicie del intelecto de Sadira, y acto seguido empezó a desgarrar enormes trozos de esponjosa sustancia negra del suelo. La cabeza de la hechicera estalló de dolor. Casi no podía creer que fueran únicamente sus pensamientos lo que engullía la bestia, pues jamás había padecido un ataque mental de aquella magnitud.

No obstante, recordando lo que su esposo Agis le había enseñado, Sadira concentró sus pensamientos en luchar contra la terrible criatura. Abrió un sendero hasta su nexo espiritual, visualizando una negra cuerda que penetraba hasta lo más profundo de su abdomen y, concentrándose en la negra materia de su mente, imaginó que se endurecía hasta convertirse en granito. Una abrasadora oleada de energía brotó del interior de su cuerpo. El negro material adquirió la dureza de la roca, atrapó a la criatura en el proceso de desgarrar otro enorme pedazo del suelo, y enterró sus zarpas en roca sólida.

Una risita salvaje brotó de la garganta de la bestia.

—¿A cuántas mozas como tú he matado? —dijo riéndose y utilizando la voz de Abalach—. ¡Mil años luchando y tú te atreves a pensar que puedes detenerme!

Tras esto, el lirr se alzó sobre sus patas traseras, a la vez que las atrapadas zarpas arrancaban dos enormes trozos de la mente de Sadira. Blancos fogonazos de dolor estallaron en la cabeza de la hechicera. La bestia dejó caer las patas contra el suelo, con lo que hizo pedazos las piedras que sujetaban sus zarpas, y empezó a arrancar grandes fragmentos de piedra negra. Sadira oyó que alguien gritaba y se dio cuenta de que era ella misma. Intentó reunir más energía espiritual, con la esperanza de contraatacar, pero lo único que consiguió fue una oleada de bilis.

La hechicera continuó luchando, intentando crear un dragón-serpiente o un baazrag para replicar a la creación de Abalach, pero carecía de ese poder. El lirr continuó desgarrándole el cerebro, hasta que finalmente unos haces de luz blanca empezaron a inundar su cabeza, y comprendió que iba a perder el sentido.

Entonces, de alguna parte, le llegó el grito de rabia lanzado por Rkard mientras atacaba a Abalach. El lirr profirió un agudo chillido, se quedó inmóvil por un instante y luego se desvaneció tan rápidamente como había aparecido. Sadira se encontró sola en el interior de su mente herida, perdida en una neblina de dolor.

—¡Ayuda! —gritó el joven mul.

Aunque no recordaba haberlos cerrado, Sadira abrió los ojos. Encontró a Abalach-Re a cinco pasos de distancia, agitando los brazos violentamente e intentando quitarse al joven Rkard de la espalda. Sa’ram estaba junto a la reina. Con los rígidos fragmentos de hueso que le servían de brazos, el espíritu errante intentaba sin éxito arrancar al joven mul de la espalda de la reina raamin.

Sadira sacó una diminuta cuenta de plata del bolsillo y gritó:

—¡Rkard, suéltate!

Al oír su voz, Abalach giró en redondo. Rkard abrió la mano y salió despedido por los aires, para ir a chocar contra un enano inconsciente. El fragmento del Azore quedó clavado en la espalda de la reina.

Sadira pronunció su hechizo y tiró la bolita de plata contra el fragmento, con la esperanza de hundirlo en el corazón de Abalach. El proyectil fue directo al objetivo y golpeó la afilada hoja de refilón, pero no se produjo ningún estallido de poder mágico, como la hechicera había esperado. En lugar de ello, una aureola nacarina se extendió por el acero y empezó a zumbar con un agudo repique.

Los ojos de Abalach se abrieron de par en par, y la reina se llevó la mano a la espalda, intentando alcanzar la hoja. Sa’ram se acercó más y bajó el esquelético brazo para atacar la espalda de la reina, pero, antes de que el espíritu pudiera tocarla, el fragmento del Azote dejó de zumbar. Un imponente chorro de líquido negro salió disparado del pedazo roto y salpicó la retorcida figura de Sa’ram.

El negro líquido se extendió con rapidez hasta cubrir al espíritu con una espesa capa de baba de color ébano. Allí donde el fluido manchaba los deformes huesos de Sa’ram, éstos se desenroscaban y reagrupaban tomando la forma de un esqueleto menos contraído. La espalda se volvió redonda y encorvada, mientras que los brazos se transformaron en extremidades delgadas y largas que terminaban en aserradas zarpas. La barba gris del espíritu desapareció, y un cráneo de hueso negro surgió de los hombros para ocupar su ligar. La cabeza resultaba remotamente humana, con una barbilla alargada, una mandíbula pequeña y un par de pómulos bastante hundidos. Chispas azules reemplazaron los ojos naranja del espíritu errante, a la vez que una corona de relámpagos amarillos chisporroteaban alrededor del cráneo.

—¡Rajaat! —jadeó Abalach, contemplando la aparición.

—¡Uyness de Waverly, Plaga de los Orcos! —El esqueleto contempló fijamente a la reina, mientras bocanadas de humo negro brotaban de los agujeros de su nariz—. ¡He venido en tu busca, traidora!

Abalach retrocedió tambaleante.

—¡No! ¡No puedes estar libre!

Sadira saltó sobre la espalda de la reina. Tras deslizar un brazo alrededor del cuello de Abalach, utilizó la otra mano —y su fuerza sobrenatural— para hundir más la punta en el cuerpo de la reina. Notó cómo el acero rascaba contra un hueso para luego atravesar un trozo de tejido más blando.

Abalach gritó de dolor, pero calló de improviso cuando Sadira hizo girar la hoja. Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de la reina, y ésta se quedó inerte al tiempo que un humo marrón empezaba a surgir de su nariz y boca. Las extremidades se pusieron rígidas, y los músculos de su estómago empezaron a temblar. Un calor insoportable brotó de su cuerpo y las ropas empezaron a despedir humo.

Sadira giró y arrojó lejos a Abalach, sin molestarse en extraer la punta del Azote. La reina dio vueltas como una peonza con los brazos y piernas tiesos y separados, y por fin fue a caer al suelo a unos doce pasos de distancia. Por un instante, el cuerpo se quedó allí tumbado, mirando al cielo con ojos vidriosos mientras que una humareda marrón se elevaba de su nariz y boca; luego el cadáver se dobló sobre sí mismo y estalló en una columna de llamas broncíneas. La explosión no dejó otro rastro que un cráter de sal manchado de hollín marrón.

Cuando Sadira volvió la cabeza para mirar al negro esqueleto, se encontró con que éste se estaba fundiendo en medio de un charco de lodo burbujeante. Lo único reconocible en aquellos momentos era la cabeza, e incluso ésta se disolvía a toda velocidad. La hechicera no vio ninguna señal de que la negra masa fuera a recuperar una forma que recordara a la de Sa’ram, y, en silencio y con los ojos cerrados, pronunció unas palabras de gratitud por los esfuerzos del espíritu para protegerá Rkard.

Al cabo de un momento, Rkard la cogió de la mano y tiró de su brazo.

—Ven —indicó—. Jo’orsh dice que esa cosa es peligrosa.

La hechicera abrió los ojos y dejó que el muchacho la condujera hasta la imponente figura de Jo’orsh.

—Lamento lo de tu amigo —dijo, estirando el cuello para mirar directamente a los ojos naranja del espíritu.

—No hay necesidad de lamentaciones —repuso Jo’orsh—. Un espíritu no puede aspirar a otra cosa que no sea encontrar el descanso eterno, y ahora Sa’ram lo ha conseguido.

—¿Y qué pasa con eso? —preguntó Sadira, señalando en dirección al negro charco—. ¿Era realmente Rajaat?

—Sí —respondió el otro—. Tu hechizo permitió que su esencia escapara del fragmento del Azote.

La hechicera tragó saliva y contempló fijamente el burbujeante líquido.

—¿Cómo podemos volver a introducirlo allí?

—Tú no puedes —contestó Jo’orsh—. Pero no hay necesidad de preocuparse. Al igual que el mismo Rajaat, está encerrado en el interior del mundo de las tinieblas. Sólo puede hacer daño a aquellos que son lo bastante estúpidos para tocarlo por voluntad propia.

Un escalofrío de terror recorrió la espalda de la hechicera.

—¿Entonces los reyes-hechiceros no mataron a Rajaat? —inquirió, volviéndose hacia el espíritu.

Jo’orsh no contestó, pues había desaparecido tan deprisa como había aparecido.

—¿Qué le ha sucedido a tu amigo? —preguntó Sadira, tomando a Rkard de la mano.

—Sigue aquí… como siempre —respondió el muchacho. Arrugó el entrecejo pensativo; luego levantó los ojos hacia Sadira—. Estuvo bien que te ayudara, ¿verdad?

Sadira arrugó la frente y fingió meditar seriamente su pregunta.

—No lo sé. ¿No dijo tu madre que no quería heroicidades?

—Lo dijo —refunfuñó el joven mul—. Pero no veo el motivo. Rikus siempre hace cosas valientes.

Señaló en dirección al oasis. Cuando Sadira se volvió, vio a su esposo que cargaba colina arriba en pos del ejército raamin, agitando la espada y llamando cobardes a sus enemigos. La hechicera no pudo evitar echarse a reír. El mul no parecía haberse dado cuenta de que Caelum había tendido un puente de parpadeantes llamas sobre la sima creada por Abalach, ni de que Neeva conducía por el arco a cuatrocientos guerreros —todo lo que quedaba de la legión tyriana— para ir en su ayuda.

Sadira empezó a andar hacia el agujero.

—Vamos —dijo—. Será mejor que informemos a Rikus que la batalla ha terminado.

10: El poblado abandonado

10

El poblado abandonado

Los dos inixes estaban detenidos en el centro de la polvorienta plaza, las sillas vacías y las riendas colgando. Tras haber derribado la valla de huesos que rodeaba el pozo del poblado, los enormes lagartos habían introducido los picos cornudos en el oscuro agujero hasta donde permitían sus robustos cuellos. Al parecer, no podían llegar al agua, pues rugían airados y agitaban las sinuosas colas violentamente. A los jinetes de los animales, cuatro exploradores tyrianos, no se los veía por ninguna parte.

Magnus se encontraba en el extremo de la plaza buscando alguna señal de los jinetes desaparecidos. Contó cincuenta y dos chozas de piedra rodeando la plaza, cada una en forma de colmena y cubierta con un escamoso techo de piel de gorak. No veía a ningún aldeano atisbando desde la puerta, ni ninguno de los reptiles de sus rebaños vagando por las sucias callejuelas que se abrían entre las chozas. El lugar parecía desierto. Incluso los exploradores parecían haber desaparecido sin dejar ni huellas de pisadas que pudieran servir para localizarlos.

El anormal silencio molestaba a Magnus más que la falta de actividad visible. Sus enormes orejas giraban recorriendo la plaza, pero no oía nada: ni el llanto de un niño, ni a un gorak arañando una pared de piedra, ni una ráfaga de viento sofocante siseando entre las callejas. El lugar estaba tan callado como la muerte.

—¿Crees que esto es Samarah? —preguntó Rikus; el mul susurró su pregunta, reacio al parecer a alterar la misteriosa tranquilidad del lugar.

El cantor del viento se encogió de hombros.

—Es el lugar correcto —respondió, encaminándose al pozo—, pero los habitantes parecen haberlo abandonado.

—O haber sido expulsados —dijo Sadira. Su voz resonó potente y aguda mientras abandonaba un estrecho sendero entre dos cabañas.

—¿A qué te refieres? —inquirió Neeva.

La luchadora sujetaba su hacha de armas con ambas manos, como si esperara ser atacada en cualquier momento. Caelum y Rkard no estaban con ella. Al ver que los exploradores no regresaban, los había enviado junto con lo que quedaba de la Compañía de Bronce a examinar el perímetro meridional del poblado. La legión tyriana daba también la vuelta en sentido opuesto, para inspeccionar el lado norte.

—¿Encontraste algo? —siguió preguntando la antigua gladiadora.

La hechicera negó con la cabeza.

—No, pero me preocupa lo que le sucedió a Sa’ram.

—Entonces dinos por qué —exigió Rikus—. Éste no es el momento para adivinanzas.

Sadira dirigió una torva mirada al mul, pero Magnus se interpuso entre los dos esposos antes de que ella pudiera replicar.

—Quizá deberíamos beber algo primero —sugirió—. La sed nos está poniendo de malhumor.

El cantor del viento no estaba siendo muy franco, y todos lo sabían. Desde la batalla contra los raamins, la frialdad aparecida entre Sadira y Rikus se había derretido ligeramente durante más o menos un día, pero luego algo había sucedido, y ahora apenas podían hablarse sin empezar a discutir. Por lo que había averiguado el cantor del viento, Rikus había intentado hacerle el amor a Sadira, y eso había enojado a la hechicera, que aún lloraba la muerte de su otro esposo.

Mientras cruzaban la plaza, Rikus volvió la cabeza para mirar a Sadira, que andaba detrás de Magnus, y dijo:

—Lo siento, Sadira. Eso no venía a cuento. ¿Qué ibas a decir?

Fingiendo no haber escuchado la disculpa, Sadira explicó:

—Jo’orsh dijo que Borys los quería a él y a Sa’ram porque su magia aún ocultaba la lente oscura. Pero eso era antes de que Sa’ram fuera destruido.

El grupo se acercó al pozo, lo que provocó que los inixes alzaran la cabeza y sisearan. Magnus no hizo caso de sus amenazas y empezó a examinar los arreos de sus lomos, sin dejar de mantener las enormes orejas vueltas hacia la hechicera.

—¿De modo que te preocupa que, al haber destruido a Sáram, hayas estropeado el hechizo que había mantenido la lente oculta durante todo este tiempo? —preguntó el cantor del viento. Sacó un pesado odre de agua del arnés de uno de los inixes.

—Eso es lo que temo —confirmó Sadira—. Han pasado diez días desde la batalla con Abalach. Si el dragón descubrió de improviso que podía localizar la lente, habría tenido tiempo suficiente para venir aquí y cogerla; junto con los aldeanos, Tithian y cualquier otro que estuviera aquí en ese momento.

—Eso es cierto —asintió Magnus, abriendo el odre que sostenía. El líquido del interior olía demasiado a cuero y a lodo para haber salido del pozo—. Pero eso no explica la ausencia de nuestros exploradores. A donde fueron, ni siquiera se llevaron los odres de agua; de hecho ni siquiera cambiaron el agua.

Sadira y los otros arrugaron el entrecejo. Cualquiera que viajara por el desierto athasiano sabía que debía tener a mano un odre con agua, y era raro el hombre que no llenara la bolsa con el agua más fresca que pudiera obtener. Que los exploradores no lo hubieran hecho, sugería que no habían estado mucho tiempo junto al pozo.

—Sólo existe una forma de averiguar qué sucede aquí —dijo Sadira—. Tendremos que registrar el poblado.

—De acuerdo, pero primero lo primero —repuso Rikus; apartó a un lado un inix y se hizo con la cuerda y el cubo atados a la barandilla derribada—. Estoy sediento.

El mul arrojó el cubo al pozo. Tras caer durante unos segundos, lo oyó golpear el fondo con un sonido ahogado mezcla de chapoteo y de golpe sordo. Rikus dejó que el cubo se hundiera unos instantes y luego tiró de él hacia arriba. Se apartó de los inixes y echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos mientras saboreaba la idea de la fresca bebida que iba a tomar.

El agua que cayó del cubo era turbia y rosada. Rikus tomó un trago, hizo una mueca y arrojó el cubo a la plaza.

—¡Sabe a sangre!

—A eso se parecía…

Un coro de cientos de voces asustadas se escuchó en el lado norte del poblado. Los gritos duraron un instante y enseguida se apagaron en un único gemido estrangulado. Cuando Magnus y sus compañeros se giraron para mirar en la dirección de la que había surgido el sonido, Samarah volvía a estar en silencio. No vieron más que una ladera de piedras naranja que se alzaba por encima de los techos de escamas de la vacía aldea.

—Será mejor que vayamos a ver qué ha sucedido —dijo Sadira, iniciando la marcha por la plaza.

Magnus los siguió. Cruzaron la plaza en silencio, con el espeso polvo amortiguando sus pisadas, y penetraron en una calleja tortuosa que se dirigía al norte entre un pequeño grupo de chozas. Aquí tuvieron que abrirse paso entre montones de lodo que llegaban a la altura de la cintura y llenaban la calleja de grises nubes de polvo. Neeva y Rikus empezaron a ahogarse y a toser, pero Magnus se limitó a cerrar la boca y respirar únicamente por la enorme nariz. En lo más profundo de su nariz poseía varias membranas que mantenían el conducto despejado al filtrar las finas partículas de polvo.

El grupo salió junto a un pequeño terreno de pastos que se extendía entre las chozas y el muro del poblado. Una capa intacta de lodo cubría el suelo, con las desiguales formas de piedras volcadas visibles aún bajo el manto gris.

—Ya deberíamos poder ver la legión —indicó Magnus, y señaló al otro lado del terreno de pastos.

El muro del poblado se alzaba sólo hasta la altura de la barbilla, de modo que, si los guerreros tyrianos hubieran estado al otro lado, habría resultado fácil distinguir sus cabezas por encima del borde. Magnus no vio otra cosa que una ladera de piedras y polvo.

—Cuatrocientos guerreros no se desvanecen en el aire —dijo Rikus.

—Los exploradores lo hicieron —le recordó Magnus.

El mul asintió con un gruñido.

—Vayamos a echar una mirada —decidió, desenvainando el Azote, que había vuelto a crecer hasta recuperar la longitud original.

Magnus sacó la maza que llevaba al cinto, y el pequeño grupo empezó a cruzar el terreno. Las piedras que había bajo el polvo estaban sueltas y a menudo se movían en cuanto se ponía un peso sobre ellas, por lo que tenían que avanzar despacio y escogiendo con cuidado el camino para no torcerse un tobillo.

Sadira fue la primera en llegar al muro. Miró por encima del borde y lanzó un grito. Tras asestar un violento empujón a la barrera, que hizo que las piedras salieran despedidas en todas direcciones, la hechicera se deslizó por la abertura creada y se quedó mirando al suelo con expresión horrorizada.

Magnus y los otros la siguieron a través de la brecha. Toda la legión tyriana yacía a lo largo de la base del muro, todavía en formación de columna. Los guerreros estaban doblados sobre sí mismos en posición fetal, aferrándose el estómago con ambas manos. Sus rostros eran una máscara convulsionada de dolor, excepto que sus bocas abiertas parecían más asombradas que doloridas y sus ojos en blanco miraban todos sin excepción al mismo punto de la ladera por encima de sus cabezas. Aunque ninguno de los cuerpos se movía, parecían más paralizados que muertos.

Magnus se arrodilló junto a una mujer pelirroja cuya mano aún sujetaba la espada a medio desenvainar. Se inclinó sobre su cabeza y ladeó las orejas para cubrir su boca y nariz.

—¿Y? —quiso saber Rikus.

—Sus labios ya no entonan el canto de la existencia —dijo el cantor del viento. Posó una mano sobre el pecho de la mujer; la carne seguía blanda y caliente, pero estaba tan inmóvil como una roca—. Tampoco palpita su corazón.

—No hay heridas —intervino Neeva, haciendo rodar el cuerpo de un hombre de cabellos negros—. ¿Qué sucedió?

—Les han extraído del cuerpo la energía vital —explicó Sadira. Ascendió por la ladera hasta el punto en el que se clavaban los ojos de todos los guerreros y añadió—: Y éste es el lugar donde estaba Borys cuando lo hizo.

Magnus y los otros se reunieron con la hechicera. Esta se encontraba junto a un par de huellas de pies de tres dedos parecidas a las que dejaría un pájaro, excepto que éstas tenían una amplitud de dos pasos cada una. El cantor del viento no tuvo la menor duda sobre quién había dejado las huellas, ya que había visto al dragón atacar Kled y reconoció las pisadas al haberlas visto ya antes allí.

—Tenías razón, Sadira —comentó Magnus—. Borys ha llegado a la lente oscura antes que nosotros.

—En ese caso, recuperémosla —manifestó Rikus, y empezó a estudiar el suelo, en busca de alguna indicación sobre el lugar al que había ido el dragón. No había rastros, sólo las huellas que Sadira había descubierto—. Si es que podemos encontrar a Borys.

—Tengo la sensación de que él nos encontrará a nosotros —dijo Magnus.

—¡O a mi hijo! —exclamó Neeva, y señaló al otro lado del pueblo. A poca distancia del muro sur, los rayos del sol centelleaban sobre las balanceantes figuras de los acorazados enanos—. Si conoce la profecía de los espíritus errantes, intentará matar a Rkard.

La luchadora apenas había terminado de hablar cuando una figura demacrada tan alta como un gigante apareció detrás de la Compañía de Bronce, surgiendo de la nada como si saliera de detrás de una cortina invisible. Terna el color del hierro, con una piel quitinosa constituida a partes iguales por carne y caparazón. La cabeza se alzaba sobre un cuello sinuoso y semejaba la de un ave de pico afilado, con una cresta de piel correosa cubierta de púas. Poseía unas largas patas de doble articulación en la rodilla, y los demacrados brazos terminaban en dedos nudosos de uñas largas como espadas. El animal se acercaba por detrás de los enanos tan silenciosamente que éstos no parecían haberse dado cuenta de que los seguía.

—¡Caelum! ¡Detrás de vosotros! —aulló Neeva, al tiempo que descendía de la colina a toda velocidad.

Rikus la siguió inmediatamente. Magnus se disponía a ir tras él cuando sintió que los dedos de Sadira se hundían en su hombro.

—Tú ve al pozo.

—Pero necesitaréis ayuda…

—¡Hazlo, Magnus!

La hechicera miró al otro lado del pueblo. En el exterior de los muros, el dragón casi había alcanzado la retaguardia de la Compañía de Bronce, pero los enanos, que se encontraban demasiado lejos para haber oído el grito de Neeva, seguían sin darse cuenta de su presencia.

—¡No pienso dejar que Rkard corra peligro! —lo tranquilizó la hechicera.

Sadira dio un empujoncito a Magnus, y éste se encontró corriendo ladera abajo. El cantor del viento volvió la cabeza y vio que la hechicera seguía mirando en dirección a la Compañía de Bronce mientras una de sus manos rebuscaba en el bolsillo de la capa para sacar lo que necesitaba para un conjuro. Magnus volvió la cabeza al frente y cruzó rápidamente el agujero del muro del poblado.

Atravesó los pedregosos pastos a la carrera, triturando y volcando piedras bajo sus poderosas pisadas. Estuvo a punto de caer al penetrar en la estrecha calleja bordeada de chozas de piedra, y abrió varios agujeros en sus paredes mientras se bamboleaba de un lado a otro para no perder el equilibrio.

Por fin salió a la plaza y distinguió la enjuta figura de Borys alzándose por encima de las chozas del lado sur del pueblo. El dragón apenas se movía, limitándose a mirar fijamente al suelo. Magnus temió que la bestia hubiera destruido ya a la Compañía de Bronce, ya que no pudo oír ni el tintineo de un escudo al otro lado de la pared.

El cantor del viento atravesó la plaza corriendo. Al oír el estruendo de los enormes pies golpeando las polvorientas losas, los inixes levantaron la cabeza y sisearon; luego se apartaron despacio del pozo dejando a la vista a Caelum y Rkard. Los dos kledanos estaban sentados en el suelo con aspecto aturdido y asustado.

—No os preocupéis. Sadira utilizó un hechizo para moveros —les gritó Magnus, que aún se encontraba a cierta distancia de ellos—. El dragón ha destruido la legión tyriana, y ahora intenta hacer lo mismo con la Compañía de Bronce.

Rkard se incorporó al instante.

—¿Entonces por qué nos ha sacado de allí? —exigió—. ¡No puedo matar a Borys desde aquí!

Fuera del muro del pueblo, la voz de Neeva gritó:

—¡Compañía de Bronce, alto! ¡Media vuelta!

Oleadas de humo naranja brotaron del hocico del dragón, y se perdieron de vista al pasar por detrás de las chozas situadas en la zona sur de Samarah. Docenas de guerreros gritaron de rabia y de dolor; luego empezaron a toser y a dar boqueadas, pero el cantor del viento no escuchó el ruido de ningún cuerpo que cayera al suelo. Neeva dio la orden para que los enanos atacaran.

Rkard desenvainó su espada y se dispuso a unirse a la batalla, pero Caelum agarró al chiquillo por el hombro para retenerlo.

Desde el exterior del poblado llegó el estrépito de las hachas enanas golpeando la pétrea carne. Borys rugió colérico y alzó una de las zarpas a tal altura que Magnus la vio por encima de los tejados de las chozas. El dragón lanzó el pie contra el suelo y a los oídos del cantor del viento llegaron alaridos de muerte y el sonido del metal al ser aplastado.

Rikus gritó enfurecido, y entonces se escuchó la voz de Sadira pronunciando las palabras mágicas de un conjuro. Un gruñido sordo retumbó por el terreno para terminar en una tremenda explosión. El dragón retrocedió dando un traspié. Los enanos lanzaron un potente grito triunfal, y Magnus oyó cómo avanzaban en tropel. Sadira pronunció otro conjuro, y un negro rayo de energía mágica arrancó un pedazo de carne cubierta de escamas del hombro de la bestia. Borys arrojó una lluvia de reluciente arena en dirección a la pared del poblado e inició la retirada.

Neeva chilló la orden de cargar, y el estruendo de pies que corrían inundó las orejas de Magnus. El cantor del viento también podía oír cómo Rikus se mofaba de la cobardía de Borys en un inútil intento de hacer que regresara y luchara. Mientras todo esto sucedía, Sadira gritaba a la compañía que se dispersara para que el dragón no pudiera utilizar un hechizo para contraatacar fácilmente.

En cuanto Magnus se reunió con Caelum y Rkard junto al pozo, el muchacho levantó los ojos hacia él.

—¿Qué hacen? —Aunque la inmensa mole del dragón había retrocedido tanto que ya no resultaba visible detrás de las chozas de Samarah, los ojos del joven mul seguían vueltos al sur—. Jo’orsh y Sa’ram dijeron que soy yo quien matará al dragón.

—Puede, pero no debemos quejarnos si tu madre y sus amigos lo consiguen ahora —respondió el cantor del viento.

—Además, dudo que esta batalla vaya a ser la última contra Borys —dijo Caelum—. Es un enemigo poderoso y no lo mataremos con tanta facilidad.

Una de las chozas en un extremo de la plaza se desplomó de improviso, rociando de piedras la mitad de la plaza. Magnus se volvió hacia el sonido y frunció el entrecejo.

—¿Qué ha provocado eso?

—Lo que fuera, no me gusta. —Caelum alzó la mano en dirección al sol.

—Iré a echar una mirada —ofreció Magnus.

El cantor del viento aferró su maza con más fuerza y se encaminó al derrumbado edificio. Cruzó la plaza con cautela, escudriñando las estrechas callejas en busca del hombre o la criatura que hubieran podido destruir la choza. Una nube de lodo flotaba en el aire alrededor de la choza derrumbada, pero era lo bastante delgada para que Magnus comprobara que no había nadie oculto detrás.

Finalmente, cuando había atravesado ya las tres cuartas partes de la plaza, escuchó frente a él algo que chocaba contra un adoquín. A menos de tres pasos, un remolino de lodo se alzó del suelo sin motivo aparente. En una situación normal, habría atribuido la perturbación al viento, pero era un día sin viento; ni siquiera soplaba una ligera brisa, y comprendió que no era una corriente de aire lo que había producido el sonido o la ráfaga de polvo.

Algo duro y nudoso golpeó a Magnus en el pecho. Aunque la sacudida careció del violento impacto de un ataque, poseía una fuerza potente e irresistible. El cantor del viento se vio levantado del suelo y arrojado violentamente de espaldas a unos pocos metros. El aire sobre su rostro se agitó levemente como si algo invisible pasara sobre él, y el suelo se estremeció de forma apenas perceptible cuando algo pesado se acomodó sobre él no muy lejos. Luego todo volvió a quedar silencioso y tranquilo.

Magnus se incorporó y corrió hacia el pozo.

—¡Algo se acerca, Caelum!

La advertencia del cantor del viento apenas si fue necesaria, pues la palma de Caelum resplandecía ya con un brillante color rojo. El enano empujó a su hijo detrás de él, apuntó con la mano al suelo y trazó un círculo alrededor de sí mismo y de Rkard. Un resplandor escarlata cubrió los adoquines del suelo, enviando oleadas de calor hacia el cielo.

Magnus se encontraba a veinte pasos de ellos e, incluso a esa distancia, el hechizo de Caelum chamuscó su dura piel. Lenguas de fuego naranja empezaron a rodear la reluciente pared, aunque ni el enano ni su hijo mostraban señales de incomodidad dentro de aquel círculo protector. La maza que empuñaba el cantor del viento se incendió, y éste apenas tuvo tiempo de arrojarla al suelo y evitar que le quemara la mano. Junto al pozo, la barandilla de huesos que rodeaba el agujero ennegreció y empezó a humear; luego se desvaneció de improviso en medio de una tremenda llamarada.

Incapaz de soportar el terrible calor del hechizo del sacerdote solar, Magnus se detuvo. La llameante cortina que rodeaba a Caelum y Rkard se bamboleó como si algo la atravesara, y, aun antes de que viera cómo las llamas perfilaban la forma de un figura demacrada, el cantor del viento comprendió la horrible verdad. El dragón había creado un doble de sí mismo para apartar de allí a Rikus y a Sadira.

Magnus empezó a cantar, invocando un vendaval de aire caliente que barrió la plaza y avivó el hechizo de Caelum. Las llamas adquirieron una tonalidad blanca, al tiempo que adoquines relucientes salían disparados del suelo como rayos, dejando tras de sí una estela azul y llenando el aire de silbidos ensordecedores. Las piedras chocaban contra las patas del dragón y rebotaban inofensivas.

Borys atravesó el círculo, pero el único efecto que tuvieron sobre él las llamas fue cubrir su cuerpo de hollín, lo que lo hizo más o menos visible. Caelum alzó una reluciente mano y roció al ennegrecido dragón con fuego rojo. Las llamas chocaron contra el pecho de la criatura y retrocedieron.

Magnus se lanzó al frente sin importarle el insoportable dolor que lo embargaba a cada paso que daba. Mientras corría, envió un suspiro de viento a Sadira: «¡Borys nos ha engañado! ¡Ven inmediatamente al pozo!».

Pero, pese a confiar estas palabras al viento, el cantor no ignoraba todo lo que podía impedir que el mensaje llegara a la hechicera. Si la magia de Borys había creado el sobrenatural silencio de este día, el suspiro de Magnus quedaría sofocado mucho antes de abandonar el poblado; si la batalla se había desviado demasiado al este o al oeste, el mensaje no daría con ella; y, aunque las palabras llegaran a la hechicera, ésta tardaría un poco en retirarse de la lucha con el dragón falso y regresar al pozo. Para entonces, Rkard podría estar ya muerto.

En el interior del círculo de fuego se escuchó un fuerte golpe sordo producto de una patada de Borys al pecho de Caelum. El enano salió despedido por los aires —la mano inerte fue dejando un reguero de llamas—, se estrelló contra el otro extremo del pozo y se quedó allí inmóvil.

Magnus llegó al círculo de fuego e intentó cruzarlo, pero chocó contra las llamas como si se tratara de una pared de piedra, y un dolor abrasador se apoderó de su costado a la vez que el desagradable olor de la piel quemada le inundaba la nariz. El cantor del viento retrocedió entre rugidos y violentos manotazos a las ascuas que se encendían en sus muslos. Se arrojó al suelo y rodó por él. Cuando por fin recuperó el control, se arrodilló, entonando ya una melodía que mitigara el dolor.

Cuando levantó la cabeza, vio cómo Rkard cargaba al frente. La espada del chiquillo centelleó, golpeó la pata chamuscada del dragón y se partió. El joven mul lanzó un grito de incredulidad; luego rodó fuera de la pared de fuego y se levantó sin dejar de mirar a Borys. Se encontraba ahora a muy poca distancia de Magnus, a menos de una docena de pasos.

El dragón cruzó al otro lado de la cortina de fuego y se agachó para coger a Rkard.

Magnus se incorporó con dificultad y avanzó tambaleante ya que sus piernas apenas podían soportar el terrible dolor.

—¡Rkard, aquí! —gritó.

El joven mul volvió la cabeza hacia el cantor del viento, y, cuando la mano de Borys descendió para cortarle el paso, el muchacho la esquivó y empezó a correr, huyendo en dirección a una choza situada en el lado opuesto de la plaza.

El dragón se volvió para perseguir al chiquillo.

De repente, en el extremo opuesto del círculo de fuego en donde se encontraba Magnus, una nudosa masa de huesos se interpuso entre Borys y el niño. La masa era casi tan alta como el mismo dragón, con unos relucientes ojos naranja, una larga barba gris y unos pedazos rígidos de hueso que sobresalían de los hombros. Magnus sacudió la cabeza, incapaz de comprender de dónde había salido el espíritu. La criatura había aparecido de improviso, surgiendo de la nada.

—No permitiré que vuelvas a matar a nuestro rey —dijo Jo’orsh.

—No tengo intención de matarlo —respondió Borys—. Me lo llevo a Ür Draxa, donde te lo devolveré… a cambio de la lente oscura. Ahora, apártate.

Con el rígido brazo de hueso, Jo’orsh golpeó al dragón y abrió una larga brecha en el hocico de la criatura. Un chorro de hirviente sangre amarilla brotó de la herida y, con un siseo, estalló al chocar contra los adoquines.

Magnus rodeó la cortina de fuego de Caelum, ocultando el rostro detrás del hombro para protegerlo del ardiente calor.

Borys intentó esquivar a su adversario, y Jo’orsh avanzó para cortarle el paso. El dragón atacó entonces, hundiendo el puño a través de las sarmentosas costillas del espíritu. Un chasquido ensordecedor resonó por toda la plaza, y el espíritu reventó en mil pedazos; fragmentos de hueso cayeron sobre la plaza de un extremo al otro.

Nada más caer al suelo, y para sorpresa de Magnus, los fragmentos regresaron despacio al punto donde había estado Jo’orsh.

Magnus bajó el hombro y cargó. Aunque no era tan tonto como para creer que podría hacer daño a Borys, esperaba al menos retrasar a la bestia el tiempo suficiente para que Rkard pudiera escapar.

Borys se hizo a un lado, obligando al cantor del viento a cambiar de rumbo y correr tras él. En dos zancadas, el dragón llegó hasta la choza a la que había corrido Rkard; arrancó el tejado de piel y lo arrojó al otro lado de la plaza. Al parecer, el joven mul había huido por una ventana trasera, ya que la criatura no se agachó para sacarlo del edificio.

—¿Dónde estás, chiquillo? —El dragón golpeó la choza, contrariado.

El edificio estalló en una masa de piedras voladoras. A menos de una docena de pasos de distancia, Magnus tuvo que detener su carrera y agacharse para protegerse la cabeza. Cuando volvió a mirar, la bestia arrancaba el tejado del edificio contiguo. Una vez más, el dragón aplastó la choza y pasó a arrancar el tejado de un tercer habitáculo.

Esta vez, una roja llamarada surgió de su interior y envolvió la delgada cabeza de Borys en una refulgente imitación del sol. Con total indiferencia, el dragón introdujo la mano en la choza. Cuando la volvió a sacar, estaba bien cerrada, con la cabeza de Rkard sobresaliendo en la parte superior.

—¡No! —rugió Magnus.

El cantor del viento recorrió a toda velocidad los últimos pasos que lo separaban del borde de la plaza. Se arrojó sobre la huesuda espinilla del dragón y la rodeó con los enormes brazos. Borys se puso en marcha en dirección al diminuto puerto de lodo situado al este del poblado, aplastando con el pie la choza más cercana.

El cantor del viento soportó el golpe con una mueca, pero se mantuvo firme; su gruesa piel era dura como la de un lirr, y lo protegía de todo excepto los golpes más potentes. Empezó a cantar a voz en grito para que se alzara una galerna del Mar de Cieno. Borys lo arrastró a través de otra choza, luego otra y otra más, pero Magnus siguió cantando, y muy pronto el cielo se llenó de grises nubes de polvo. Relámpagos amarillos chisporrotearon desde la tormenta que se iba formando y golpearon la cabeza del dragón. El cantor del viento sabía que la tormenta no podía hacer daño a la bestia, pero esperaba poder atraer la atención de sus amigos sobre el peligro que corría Rkard.

Con una risita, Borys hundió el pie contra el muro del poblado, al que hizo añicos, y penetró en el puerto. Magnus se hundió bajo el cieno. Cerró ojos y boca, e intentó respirar por la nariz. Las membranas que protegían sus conductos nasales estaban llenas de polvo, pero los filtros le impedían al menos tragar los pulverizados sedimentos y asfixiarse. Tardaría aún algún rato en ahogarse.

Conteniendo la respiración, Magnus trepó hasta la rodilla de Borys. La tormenta continuaría un poco más sin la balada, pero, si quería que siguiera, pronto tendría que volver a alzar su voz. El cantor del viento estiró la mano en busca de un punto de apoyo en el muslo del dragón.

Magnus sintió cómo una mano se deslizaba alrededor de su pecho. La zarpa lo arrancó de su asidero y lo sacó del cieno, momento en el que el cantor del viento comprobó que el dragón ya los había transportado a él y a Rkard fuera del puerto y que se dirigían al centro del Mar de Cieno.

Por encima de Magnus, Rkard había conseguido liberar un brazo del interior de la mano del dragón e intentaba torcer hacia atrás una de las afiladas zarpas para soltarse. El cantor del viento sabía que no lo conseguiría. Ni siquiera un muchacho mul podía ser tan fuerte.

Magnus resopló para limpiar sus conductos nasales, y elevó la voz en una canción. Un trueno retumbó sobre el dragón, y una docena de zigzagueantes relámpagos de chisporroteante energía le acuchillaron la cabeza. Los ojos de Borys centellearon con más fuerza aún que los rayos.

—Ese ruido tuyo me produce dolor de cabeza —siseó.

Tres afiladas zarpas atravesaron la gruesa piel del cantor del viento y rompieron sus enormes costillas igual que una tormenta partiendo las ramas de pharo. La balada se trocó en un alarido. Magnus sintió cómo el dragón lanzaba el brazo hacia afuera y se encontró volando sobre el nacarino mar. Sus negros ojos se nublaron y empezó a descender describiendo un arco, con el viento cantando en sus oídos.

Neeva encontró a su desmayado esposo junto al pozo, con un brazo cruzado sobre el pecho. Tenía la carne arañada a un lado del cráneo, y una raya oscura sobre los adoquines indicaba el lugar por el que lo habían arrastrado por la plaza hasta el pozo. Curiosamente, la herida parecía limpia, como si alguien se hubiera tomado la molestia de lavarla antes de abandonarlo.

—¡Caelum! ¡Despierta! —Se arrodilló a su lado y lo sacudió por los hombros. Al ver que no abría los ojos, le abofeteó la mejilla… y no con suavidad—. ¡Dime qué le ha sucedido a Rkard!

Los ojos del enano ni parpadearon.

Detrás de ella, los huesos de Jo’orsh continuaban tintineando mientras rodaban unos hacia los otros. Neeva miró en dirección al ruido y se estremeció; el espíritu había reconstruido sólo la mitad de su sarmentoso cuerpo, casi todo el torso y una pierna, y en cierto modo resultaba ahora más espantoso que antes.

Rikus y Sadira aparecieron en el extremo de la plaza, conduciendo a los cinco macilentos supervivientes de la Compañía de Bronce hacia el pozo. El resto de la unidad, casi treinta guerreros, había perecido en la batalla contra el falso Borys. En aquel momento, con las zarpas desgarrando los petos de metal y los talones aplastando los gruesos cráneos de los enanos, la bestia había parecido muy real. No descubrieron la auténtica naturaleza de la criatura hasta que finalizó el combate y el dragón se encogió para convertirse en un atemorizado y apaleado gorak.

Fue entonces cuando observaron la tormenta de arena que se alejaba en dirección al mar. Por un instante, a Neeva le pareció ver una luz roja en el centro de la tempestad, pero los otros no habían podido encontrarla cuando intentó enseñársela. Al cabo, ni siquiera ella pudo distinguir el resplandor, y la turbonada había desaparecido de la vista. Se precipitaron entonces en dirección al pueblo y lo encontraron tan silencioso como a su llegada.

—¿Cómo está? —gritó Sadira.

Neeva meneó la cabeza.

—Vivo, pero eso es todo —informó—. ¿Alguna señal de Magnus o Rkard?

—No. Lo siento —repuso la hechicera.

—Quiero saber dónde está mi hijo —dijo Neeva, maldiciendo en voz baja—. ¿Por qué no nos envía Magnus un suspiro del viento para decirnos dónde están?

—Puede que lo haya hecho —respondió Sadira—; pero, si lo hizo después de que el combate se desviara hacia el este, no habríamos estado allí para oírlo.

—O a lo mejor no tuvo tiempo de hacerlo —sugirió Rikus—. Si se trataba de elegir entre proteger a Rkard o avisarnos, no dudo que haya escogido defender al niño.

—Mientras fuera capaz de hacerlo… tal vez durante poco tiempo —añadió Neeva. Levantó a su esposo del suelo y lo transportó a una buena distancia del pozo—. Pero lo que sucedió es menos importante que cómo vamos a encontrar a mi hijo ahora.

—Quizá Jo’orsh nos pueda decir algo —apuntó Sadira; dirigió una ojeada al espíritu que había vuelto a montar todo el torso, ambas piernas y un brazo—. Debe de haber visto lo sucedido.

—Hasta entonces —intervino Rikus—, puede que esto nos diga algo. —El mul se arrodilló junto al pozo y señaló el negro reguero que marcaba por dónde se había arrastrado el cuerpo de Caelum—. ¿Podría Rkard haber sido quien arrastró a su padre hasta aquí?

Neeva asintió.

—Podría haber cargado a Caelum —aseguró—. Ya sabéis lo fuerte que es.

—A menos que estuviera herido y buscara un lugar donde esconderse —repuso Rikus. Agarró la cuerda del pozo y entregó el extremo a Neeva—. Voy a mirar.

Neeva apenas tuvo tiempo de pasarse la cuerda por la espalda y sentarse antes de que el mul se introdujera en el negro agujero. La soga le segaba la cintura, pero aguardó en tenso silencio mientras el mul descendía. La luchadora no sabía qué era lo que quería que el otro hallara; si Rkard había sido herido y arrojado al interior del pozo, podía muy bien haberse ahogado. Por otra parte, no podía soportar la alternativa: que Borys se lo había llevado. Se encontró depositando todas sus esperanzas en Magnus, rezando para que el cantor del viento hubiera cogido a su hijo y lo hubiera escondido donde ni Sadira ni el dragón pudieran encontrarlo.

La soga se aflojó al soltarse Rikus de ella, y al poco rato se escuchó cómo el mul lanzaba un gruñido de asco y exclamaba:

—¡Tú!

Un golpe sordo resonó en el fondo del pozo y, acto seguido, una cabeza abotargada salió despedida al exterior. Tema una melena áspera sujeta en un tirante moño en lo alto de la cabeza, con mejillas tumefactas, ojos tan hinchados que no eran más que oscuras rendijas, y una boca llena de dientes desportillados. Los correosos labios estaban recubiertos de sangre seca, sin duda lamida de la herida que Caelum tenía en la cabeza.

—¡Sacha! —gritó Sadira.

La cabeza recuperó el equilibrio y flotó en el aire, contemplándolos con una mueca malévola.

—Ya era hora de que llegarais —dijo—. ¡Vuestro rey ha estado a punto de morir de hambre!

Neeva hizo caso omiso de la cabeza y se inclinó sobre el pozo.

—¿Qué has encontrado ahí abajo, Rikus?

—A nuestros exploradores… muertos —fue la respuesta que le llegó; luego Neeva escuchó renegar al mul, y más tarde varios chapoteos mientras apartaba los cuerpos—. Y a Tithian…, al menos creo que es él, con algo que podría ser la lente oscura.

Aunque la noticia debería haberla llenado de alegría, Neeva no podía festejar nada aún.

—¿Alguien más?

—Rkard no está aquí abajo —contestó el mul.

—Claro que no —se mofó Sacha, flotando hasta colocarse frente a Neeva—. Si quieres volver a ver a Rkard, será mejor que os deis prisa y saquéis a Tithian de ese agujero.

Neeva lanzó la mano al frente y atrapó a la cabeza por el moño.

—¿Por qué?

La cabeza giró lentamente, hasta mirar al Mar de Cieno.

—Porque el dragón lo está llevando a Ür Draxa, y no creo que Jo’orsh vaya a esperar mucho a que lo sigáis.

Neeva siguió la dirección de su mirada. Tras haber devuelto la cabeza a los deformes hombros, Jo’orsh avanzaba en dirección al puerto de Samarah con largas y silenciosas zancadas.

11: La falúa

11

La falúa

Mientras la falúa abandonaba el puerto de Samarah, una ráfaga de viento rebotó por las elevaciones situadas frente a ella y plateadas columnas de polvo se alzaron en espiral hacia el cielo para formar una cadena de siluetas tenues que se recortaban en el horizonte. Durante unos instantes, flotaron como nubes por encima del nacarino mar; luego el movimiento cesó y los penachos descendieron con suavidad para fundirse con la superficie y formar una cortina de polvo que envolvía la lejana figura de Jo’orsh en un manto gris.

Tithian apoyó el brazo en la caña del timón e, irguiéndose, se sentó bien recto en la cúpula del flotador. Clavó la mirada en el mar abierto y maldijo la falta de un ojo del rey. Antes de que se levantara el viento, ya había resultado difícil distinguir a Jo’orsh vadeando al frente, hundido hasta el pecho en el cieno; pero, ahora, no perder de vista la deforme cabeza del espíritu resultaría imposible.

El esfuerzo de sentarse erguido resultaba casi excesivo para el monarca. El tiempo pasado en el interior del pozo lo había reducido casi a un esqueleto; la pálida piel colgaba de los descarnados brazos en pliegues fláccidos, y, cada vez que expulsaba el aire, su aliento inundaba el ambiente con el hedor del hambre. No sentía demasiada necesidad de comida sólida, y los pocos bocados que sus antiguos esclavos le habían obligado a comer descansaban sobre su dilatado estómago como piedras. En la opinión del rey, la forma en que Sacha había intentado ayudarlo a recuperarse, deslizando sangre caliente por su garganta, había sido mucho más sensata.

Tras unos instantes de atisbar en la neblina de polvo, el monarca dejó que el codo resbalara sobre la caña del timón y volvió a desplomarse en el asiento, aunque tuvo buen cuidado de mantener los pies desnudos apretados contra la lente oscura, que se encontraba en la abierta sentina frente a él. El soberano absorbía la energía de la lente a través del cuerpo y la utilizaba para alimentar la cúpula y mantener el barco a flote.

Tithian miró a lo alto del mástil, donde se había instalado Sacha para actuar como vigía.

—He perdido de vista al espíritu errante —gritó—. ¿Lo ves?

—¿Con esta bruma? —se burló la cabeza.

Mientras Sacha le contestaba, Neeva pasó por debajo de la botavara de la vela latina y retrocedió en dirección a Tithian. Desde los días pasados en los fosos de los gladiadores, su piel se había oscurecido y vuelto menos sensible al sol, como lo demostraba que no llevara para protegerse de sus abrasadores rayos otra cosa que un taparrabos de cuero y una blusa sin espalda. A los ojos de Tithian, también parecía más hermosa. La maternidad la había dotado de una figura más rellena, a la vez que los músculos se habían vuelto más sinuosos y menos varoniles. Sus ojos esmeralda, no obstante, seguían tan encendidos y fieros como lo habían sido cuando había pertenecido al rey, en especial cuando lo miraba a él.

Tithian sostuvo la feroz mirada de la mujer.

—¿Qué miras?

Sin responder, Neeva se encaminó hacia popa. No fue tarea fácil. Acababan de entrar en mar abierto, y la falúa cabeceaba violentamente mientras navegaba por las ondulaciones de polvo. Para complicar más las cosas, el pequeño bote estaba atestado hasta rebosar. En la sentina abierta yacía Caelum, al que a duras penas habían podido colocar junto a una docena de barriles llenos de castañas y agua. Le habían vendado la cabeza, pero aún no había recuperado el conocimiento y, en opinión de Tithian, no hacía otra cosa que ocupar una parte del limitado espacio de carga. Sadira se encontraba en el lado de babor, apuntalada entre una cuba y la borda, sosteniendo la cuerda que controlaba la dirección de la vela, al otro lado del barco estaba Rikus, la calva cabeza y las puntiagudas orejas apenas visibles por encima de las tapas de los toneles.

Neeva llegó a la altura del mástil y se detuvo para recoger su hacha de armas que se encontraba entre dos barriles de agua.

—Te sugiero que recuerdes que, sin mí, este bote se hundiría —dijo Tithian, enarcando una ceja—. Y con él toda esperanza de rescatar a tu hijo.

—No me importa si nos hundimos —replicó Neeva—. Apenas acabamos de abandonar el puerto y ya hemos perdido de vista a Jo’orsh. Nunca lo alcanzaremos, ni a él, ni a mi hijo.

—La falúa es una embarcación delicada —contestó Tithian—. Viajaríamos más deprisa si Sadira hubiera dejado a Caelum en Samarah con los otros enanos… como sugerí.

—Dudo que el peso de Caelum reduzca tanto nuestra velocidad. —Neeva alzó el hacha—. Además, no importa. Puede que hayamos perdido a Rkard, pero quiero que tú mueras antes que él.

—No seas estúpida, Neeva. —Sadira posó la mano sobre el brazo de la luchadora.

El movimiento hizo que la orientación de la vela se alterara ligeramente y la falúa aminoró la marcha. La hechicera dejó que un poco de cuerda se deslizara por los negros dedos, devolviendo el botalón a su posición original.

Una vez que la falúa hubo recuperado la velocidad, Sadira volvió la cabeza hacia Neeva.

—Jo’orsh se deja ver porque quiere ayudarnos a seguir la pista a Rkard —afirmó—. Cuando vea que nos rezagamos, esperará.

—¡Y dejará que Borys escape con mi hijo! —escupió Neeva.

—Eso no sucederá —intervino Tithian—. Borys quiere que el espíritu lo siga. Es por eso que se llevó al chico.

—Explícate —ordenó Rikus, quien se incorporó y contempló al monarca por encima de un barril de agua—. Si tienes algo que ver con que el dragón se lo haya llevado…

—Yo no estaba ni consciente —le espetó Tithian—. Pero sí sé que Borys quiere a los espíritus con vida. En Ür Draxa, su hogar, tiene la forma de hacer que desaparezca la magia que le oculta la lente oscura tanto a él como a los reyes-hechiceros. El dragón necesita a Rkard vivo porque Jo’orsh fue enviado a proteger al niño.

Neeva arrugó el entrecejo.

—¿Enviado? ¿Por quién?

Tithian tragó saliva y cerró las manos con tanta fuerza alrededor de la caña del timón que los sarmentosos nudillos se volvieron blancos. De todos modos, el error cometido no provocó el pánico en el monarca; se limitó a mirar a Neeva a los ojos y mintió:

—Agis los envió.

—¡No esperarás que creamos eso! —soltó Sadira.

—No en realidad, pero es la verdad —respondió Tithian, maldiciendo en silencio a la hechicera. ¿Tendría alguna forma de saber que mentía?—. Jo’orsh y Sa’ram custodiaban la lente oscura cuando la encontramos. Iban a matarnos a los dos, pero Agis les contó que se estaba desenterrando Kemalok, y entonces ellos se marcharon, diciendo algo sobre el regreso del rey.

—¿Cómo consiguieron el Cinturón de Mando y la corona de Rkard? —quiso saber Neeva.

—¿Por qué no me lo dices tú? —replicó Tithian, esquivando la pregunta.

Éste era el momento que el soberano había estado temiendo desde que Rikus lo había sacado del pozo. En las prisas por cargar la falúa y seguir a Jo’orsh, no había habido tiempo para que sus temporales aliados lo interrogaran. Pero ahora percibía que las preguntas iban a iniciarse, y, débil como se encontraba, Tithian temía que le resultaría difícil no caer víctima de su propia maraña de mentiras.

Neeva volvió a coger el hacha.

—Tus piratas robaron esos tesoros de Kemalok. —Se detuvo a un paso de él, sosteniendo el arma a la altura de la garganta del monarca—. Eso lo sé, y es suficiente para justificar tu muerte.

Tithian ni pestañeó siquiera.

—¿Realmente esperas asustarme así? Sé que no me matarás… no mientras me necesites para rescatar a tu hijo.

En los ojos de Neeva brilló un odio tan profundo como jamás lo había visto el monarca, y eso que había visto muchas, muchas clases de odio. Los brazos de la luchadora empezaron a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas de frustración. Por un instante, el rey temió que fuera a perder realmente el control y lo matara, pero entonces la mujer lanzó un potente alarido y dio media vuelta. Con un suspiro de alivio, Tithian memorizó la expresión de la mujer como recordatorio de lo que sucedería si permitía a ésta vivir más tiempo del estrictamente necesario.

Mientras Neeva regresaba a la parte delantera de la falúa, el rey se dio cuenta de que Sadira lo miraba con fijeza. En lugar de ascuas azules, sus ojos parecían ahora un par de soles de color zafiro que resplandecían con un brillo que casi lo cegaba. La hechicera no se movió ni habló, sino que se limitó a seguir contemplándolo. En ese instante, Tithian comprendió por qué no le había hecho preguntas sobre Agis: ella sabía que él había asesinado a su esposo.

—Tú tampoco me matarás. —Tithian no estaba tan seguro de sus palabras como le hubiera gustado—. Queremos la misma cosa.

—No; yo quiero matar al dragón. Tú quieres liberar a un monstruo. —Mientras Sadira lo decía, una nube de humo negro surgió de su boca y envolvió el cuerpo de Tithian, trayendo con ella un frío terrible que le heló los huesos hasta la médula—. Dime qué ganarás ayudando a Rajaat a escapar —ordenó.

—¿Qué te hace pensar que quiero hacerlo? —jadeó Tithian, apretando los dientes; el contraste entre el calor de la lente oscura y el frío de Sadira hacía que sus huesos dieran la impresión de estar derritiéndose. Se dijo que en cualquier momento estallaría en llamas o se resquebrajaría como un bloque de hielo—. Creía que los campeones mataron a Rajaat.

—¡No me mientas! —siseó ella.

La negra humareda volvió a caer sobre él.

—¡Detente, muchacha!

Los dientes de Tithian castañeteaban de tal forma que las palabras apenas podían salir de su boca. Deseaba utilizar la lente y contraatacar; pero, para utilizar el Sendero ahora, tendría que dejar que la falúa se hundiera, y no podía permitirlo. Necesitaba vivos tanto a Sadira como a Rikus, al menos hasta que Borys ya no se interpusiera entre él y la liberación de Rajaat.

—¡Teeee lo o… ordeno!

—No tienes que contestar —dijo la hechicera—. Me encanta esto.

—Estoy demasiado agotado —advirtió Tithian, rechazando las oleadas de oscuridad que caían sobre él—. La falúa se hundirá.

—No lo creo.

Tithian escuchó cómo la hechicera musitaba un conjuro. La falúa se alzó de improviso del polvo, retirando su peso del espíritu del monarca. La velocidad de la nave aumentó mucho más, y empezó a hendir el aire con la misma suavidad que una flecha.

—¡Todavía me necesitas! —exclamó Tithian. Con la esperanza de utilizar el Sendero para defenderse, intentó hacerse con la mirada de Sadira; pero no pudo soportar contemplar los refulgentes soles azules en que se habían convertido sus ojos—. ¿Qué harás si no alcanzamos a Rkard antes del anochecer?

—No te mataré aún —respondió la hechicera—; no has sufrido suficiente todavía.

Una nube negra borboteó entre los labios azules de Sadira y envolvió al monarca en un vapor helado. Éste abrió la boca para gritar, pero su voz congelada no pudo alzarse para dar a conocer el dolor que sentía. Sintió cómo sus pies resbalaban de la lente oscura; luego se hundió en un sueño glacial más helado y negro que su propio corazón.

Más tarde, tras lo que pareció una eternidad de un dolor insoportable en los huesos, Tithian regresó al mundo consciente, aunque no fue tanto un despertar como un arrastrarse de debajo de una oscuridad terrible y aplastante. El cuerpo le dolía mucho más que antes, como si eso fuera posible, y se preguntó —nada ociosamente— si Neeva no lo habría golpeado mientras dormía. Muy despacio, el monarca se dio cuenta de que estaba tumbado en el suelo de la falúa, incrustado entre el costado y los tone-les de agua. Escuchó voces, y los que hablaban no parecían darse cuenta de que había recuperado el conocimiento; espía por vocación, Tithian mantuvo los ojos cerrados y escuchó.

—Yo no digo que debamos dejar que el dragón se quede con Rkard —decía Sadira—. Pero no estoy tan segura de que debamos matarlo. Estoy segura de que Tithian nos ayuda a destruir a Borys sólo porque ello hará que resulte más fácil liberar a Rajaat… y sabes que éste sería mucho más terrible que el mismo Borys.

—¿De modo que debemos permitir que el dragón recoja su tributo? —inquirió Rikus—. ¡Jamás!

—Rikus, eso no es lo que yo dije… y lo sabes —objetó Sadira.

Las voces de Sadira y Rikus parecían más discordantes de lo necesario, lo que indujo a Tithian a sospechar que estaban enfadados el uno con el otro… y a preguntarse si no podría utilizar eso en beneficio propio.

—Tenemos la lente oscura ahora —continuó Sadira—. Borys sabe mejor que nadie lo poderosa que es. Podemos obligarlo a devolver a Rkard y a renunciar a sus tributos.

—Pero ¿qué sucede con la profecía? —inquirió Neeva—. Los espíritus dijeron que Rkard mataría al dragón. No podemos hacer caso omiso de ello.

—¿Por qué no? —la desafió Sadira—. También dijeron que lo haría encabezando un ejército de enanos y humanos. ¿Dónde está ese ejército ahora? Borys y sus reyes-hechiceros destruyeron a nuestros guerreros con la misma facilidad con que un mekillot aplasta a un chacal.

—A lo mejor malinterpretamos lo que dijeron sobre el ejército —dijo Neeva—. Si Jo’orsh y Sa’ram dijeron que Rkard matará al dragón, yo creo que lo hará.

Tithian tuvo que morderse la mejilla para no echarse a reír. La supuesta profecía no era más que una rebuscada treta que él había inventado. Ante la difícil tarea de vencer a Jo’orsh y Sa’ram antes de poder robar la lente oscura, el monarca había optado por alejar a los espíritus de sus deberes convenciéndolos de que su antiguo señor de mil años atrás se había reencarnado en una criatura mul.

A Tithian jamás se le ocurrió que el engaño pudiera embaucar a otros que no fueran los dos espíritus, pero parecía que sus esclavos de otros tiempos eran más estúpidos de lo que había imaginado. Apenas podía esperar a ver lo que sucedería cuando un niño de seis años intentara matar al dragón. La diversión podría incluso compensarlo por las indignidades que padecía a manos de la madre de la criatura y sus amigos.

Tras unos instantes de silencio, Sadira continuó la discusión.

—Neeva, ¿se te ha ocurrido en algún momento que la profecía podría ser una advertencia? ¿Que pudiera ser algo que no queremos que suceda? —inquirió—. Tal vez el destino de nuestros dos ejércitos es un presagio de lo que sucederá si seguimos con el plan.

—Lo que diga la profecía no importa —declaró Rikus—. Hemos de matar al dragón, aun cuando ello libere a Rajaat.

—Piensa en lo que estás diciendo —replicó Sadira—. Pese a lo poderosos que son los reyes-hechiceros, necesitaron su fuerza conjunta para encarcelar a Rajaat… y ahora el poder de éste puede haber aumentado.

—No importa —se obstinó el mul.

—Borys y los reyes-hechiceros son codiciosos y están sedientos de poder, pero su maldad no es nada comparada con la de Rajaat —insistió Sadira—. Al menos ellos no aniquilarán todas las razas athasianas excepto la humana… y tampoco tendrían el poder para conseguirlo si lo intentaran.

—Cierto —coincidió el mul—, y me preocupa tanto como a ti. Pero hemos de matar al dragón. Seríamos unos locos si creyéramos que podríamos controlarlo eternamente; de modo que, si liberamos a Rajaat, tendremos que destruirlo también a él. No podemos erradicar un mal para poner a otro en su lugar.

Se produjo un corto silencio.

—Neeva, ¿tú qué piensas? —preguntó Sadira al cabo—. Es tu hijo a quien pondremos en peligro si decidimos matar al dragón.

—Y es mi hijo quien tendrá que vivir, o morir, con los escrúpulos de vuestra elección —repuso ella—. En ese caso, sólo se puede hacer una cosa: Rkard debe matar al dragón.

Tithian oyó cómo Sadira aspiraba con fuerza.

—Victoria o muerte, entonces —dijo la hechicera; era una declaración que los gladiadores tyrianos habían recitado en el pasado antes de entrar en la arena del circo.

—No, sólo victoria —interpuso Rikus—. La muerte significa que hemos perdido, y no podemos permitirlo-no cuando arriesgamos tanto.

Tithian escuchó la débil palmada de tres manos al unirse; luego escuchó decir a Rikus:

—Eso sólo nos deja un problema: Tithian.

—No obstante lo mucho que me gustaría matarlo, no podemos —refunfuñó Sadira—. Es el único doblegador de mentes que hay entre nosotros, y ya sabemos por las batallas que hemos librado que no podemos salir adelante sin uno. Abalach utilizó el Sendero en las Llanuras de Marfil y estuvo a punto de derrotarme, y sospecho que Borys demostrará ser mucho más poderoso.

—No podemos confiar en Tithian —objetó Rikus.

—Claro que no —respondió Sadira—. Pero podemos mantenerlo bajo control hasta que hayamos matado a Borys.

—¿Y después de eso? —inquirió Neeva.

—En cuanto el dragón muera, intentará matarnos —repuso Rikus, bajando la voz a un mero susurro—. Si queremos sobrevivir, tendremos que matarlo a él primero.

Tithian sonrió para sí. Podrían intentar asesinarlo, pero la nieve cubriría los desiertos athasianos antes de que pudieran superarlo en su propio arte. En ese instante, el monarca sintió en el estómago cómo la falúa descendía.

—Casi ha anochecido —anunció Sadira—. Será mejor que despertemos a «su majestad».

Un pie menudo se clavó en las costillas de Tithian, quien profirió un gemido de dolor.

—Es hora de trabajar —declaró Sadira, mientras con una mano lo agarraba por los cabellos y lo levantaba del suelo de la sentina para sentarlo en la cúpula del flotador—. Confío en que hayas dormido bien.

Tithian abrió los ojos, fingiendo estar atontado. Habían trasladado la lente oscura a la proa de la embarcación, y el monarca sólo pudo distinguir la rojiza base por debajo de la botavara de la vela latina. Neeva y Rikus estaban justo delante de él con las armas en la mano y mirándolo con patente hostilidad. Caelum seguía tumbado en la sentina con el vendaje cubierto de sangre seca.

El rey alzó el brazo y liberó la enmarañada melena de la mano de Sadira.

—No deberíais separarme de la lente oscura —dijo—. Borys me ha estado buscando, con la esperanza de encontrar la lente cerca de mí.

—Entonces espero que te encuentre —declaró Sadira—. Nos ahorraría un viaje.

—¿Cuánto hemos viajado? —preguntó Tithian, mirando a su alrededor. No vio otra cosa que ondulaciones de polvo, envueltas en las sombras moradas del atardecer, sin la menor señal de tierra por ninguna parte—. ¿Dónde está Jo’orsh?

Sadira señaló un punto situado más allá de la tronera de proa.

—De vez en cuando distinguimos un surco de polvo en aquella dirección —respondió—. Algunas veces estira la cabeza para asegurarse de que todavía lo seguimos.

—Eso no me servirá de mucho. —El monarca posó la mano sobre la caña del timón—. No lo veré en la oscuridad.

—No te preocupes —dijo Rikus, sentándose en la borda del lado de estribor con la espada sobre las rodillas—. Me quedaré despierto para ayudarte a mirar.

—Lo mismo haré yo —añadió Neeva, ocupando una posición similar en el lado de babor—. Y, si uno de nosotros cree que estás utilizando el Sendero contra el otro, o escucha algo que se parezca remotamente a una sílaba mágica, daremos por sentado lo peor.

—Lo que significa que te haremos trocitos. —Rikus alargó al frente la punta de su espada y cortó la correa de la mochila que Tithian llevaba al hombro; la bolsa resbaló del hombro del monarca y cayó fuera de la falúa—. Eso por si no lo has comprendido.

Tithian saltó al frente para intentar atrapar la bolsa antes de que se hundiera en el Mar de Cieno, pero los dedos de Sadira se le clavaron en el hombro y tiraron de él hacia atrás.

—¡Idiotas! —siseó el rey mientras contemplaba cómo el morral desaparecía bajo el polvo—. ¡Eso era mágico!

—Motivo por el que pensé que era mejor deshacerse de esa cosa —declaró Sadira—. ¿Quién sabe qué sorpresas guardabas en su interior?

—Ahora que hemos dejado clara la situación —continuó Rikus—, ¿hay alguna otra cosa de la que debiéramos estar enterados… no vaya a ser que la arrojemos por la borda sin querer?

El rey negó con la cabeza.

—No tenéis por qué temerme a mí, o a nada que aún tenga. —Sujetó con fuerza la caña del timón—. Si queremos matar a Borys, tenemos que trabajar juntos. Me doy cuenta de ello… probablemente mucho mejor que vosotros.

—Bien —dijo Sadira, alejándose en dirección a la proa—. En ese caso, tú te haces cargo hasta el amanecer.

Tithian se abrió a la cúpula del flotador, permitiendo que su energía vital fluyera a su interior. Gélidos zarcillos de dolor empezaron a correr por sus caderas hasta el interior de su vientre, y cerró los ojos para visualizar el casco de la embarcación en su mente. Luego imaginó que las grises ondulaciones de polvo se convertían en las azules olas de un mar salado, tal como había sido el Mar de Cieno mucho antes de que los reyes-hechiceros gobernaran Athas. El peso de la falúa se instaló en su espíritu, inundándolo de un terrible dolor, y, una vez más, la nave empezó a cabecear mientras navegaba a través de las interminables elevaciones de polvo.

Siguió así día tras día. Desde el amanecer hasta el anochecer, la magia de Sadira transportaba la falúa por encima de las olas; luego, al caer la noche, Rikus despertaba al rey para que hiciera flotar la embarcación sobre el cieno. El mul y Neeva pasaban la noche sentados uno a cada lado de Tithian, vigilando todos sus movimientos y, al menos una vez por noche, uno de ellos lo golpeaba con el puño, sólo para asegurarse de que éste comprendía que lo matarían a la menor provocación. El monarca aceptaba aquella persecución con una elegancia que Rikus encontraba vagamente inquietante, sin quejarse ni suplicar indulgencia jamás. Tithian ni siquiera intentó conquistarlos con lisonjas o falsas promesas, quizá porque sabía que tales esfuerzos no le reportarían más que renovados malos tratos.

La tarde del tercer día, Caelum despertó por fin. Con muchos cuidados, más por parte de Sadira que por parte de Neeva, el enano no tardó en encontrarse lo bastante recuperado para poder servirse del poder del sol. A partir de ese momento, las mujeres dejaron que se las arreglara por sí mismo y mejoró rápidamente, utilizando sus poderes curativos para curar la terrible herida. Aparte de la recuperación del enano, la rutina no cambió en absoluto. La cabeza de Jo’orsh se alzaba periódicamente del polvo, y los relucientes ojos naranja servían de faros en medio de la oscuridad de la noche, mientras que Sacha permanecía día y noche en lo alto del mástil, sin abandonar jamás su puesto; lo que probablemente era muy sensato, ya que ni Rikus ni ninguno de los otros lo habían perdonado por arrastrar a los exploradores al interior del pozo para alimentar a Tithian.

Muy entrada ya la noche del quinto día, con un persistente viento soplando del oeste y una cortina de polvo pegada a la superficie del mar. Sacha descendió de improviso del mástil.

—¡Luces! —informó; la voz de la cabeza era tan ronca que Rikus apenas si entendió lo que decía—. Detrás de nosotros.

El mul echó una mirada por la popa y no vio otra cosa que la impenetrable oscuridad de la cortina de polvo.

—No veo nada.

—Tú no estabas en lo alto del mástil —argumentó Sacha—. Hay una docena de grupos de ellas, distribuidas por todo el horizonte. Es una flota que se nos acerca por detrás.

Tithian lanzó un juramento.

—¿Qué sabes de eso? —Rikus apoyó la punta de la espada en la garganta del rey—. Si nos has traicionado…

Tithian apartó la hoja de un manotazo.

—No es ningún truco —contestó sarcástico—. Es la flota de los reyes-hechiceros.

Rikus volvió a colocar la espada en la garganta del monarca y no respondió.

—¿Qué ganaría con mentir? —refunfuñó Tithian—. Cuando los reyes-hechiceros vinieron a encontrarse con Borys en Samarah, llegaron en una flota de goletas balicanas. Ahora parece que los han llamado a Ür Draxa.

—¿Por qué? —preguntó Neeva.

—Para localizarnos, sospecho —respondió el soberano—. Por mi experiencia, las flotas balicanas navegan en formaciones cerradas. Si se han dispersado, es que deben de estar buscándonos.

Neeva fue a la parte delantera a despertar a Caelum y Sadira.

—Traedme la lente oscura —pidió Tithian.

Rikus negó con la cabeza.

—Ni pensarlo.

—¡Mul estúpido! —siseó Sacha—. Es nuestra única posibilidad.

—Nuestra única posibilidad de que nos maten —replicó Rikus—. Ni aun con la lente oscura podemos hundir una flota de barcos que transporta a todos los reyes-hechiceros de Athas… al menos no de noche, cuando los poderes de Sadira son tan limitados.

—No podemos dejarlos atrás, si es eso lo que piensas —lo atajó Tithian—. Poseen demasiadas velas.

—En ese caso tendremos que hacer lo único que nos queda; nos esconderemos —declaró Rikus—. La cortina de polvo nos ocultará.

—No lo hará —aseguró el rey—. Ellos tienen conos mágicos de cristal, los ojos del rey, que utilizan para ver a través de la bruma de cieno.

—¿Y qué utilizan para ver de noche? —inquirió el mul, y, al ver que el rey no contestaba, sonrió—. Eso pensé. La próxima vez que lleguemos a lo alto de una elevación de polvo, haznos girar de modo que quedemos apoyados en la ladera cerca del fondo de la ola.

El mul envainó la espada y se acercó al mástil. Aguardó hasta que Tithian empezó a hacer girar la falúa; luego arrió la vela, la sujetó a la botavara, y desató las amarras que sujetaban todo el conjunto al mástil. Se encontraba acabando de soltar los aparejos y de colocar la botavara y la vela a un lado, cuando Neeva despertó a Caelum y a Sadira. El enano ayudó a Rikus a liberar el mástil, doblar el largo peñol y colocarlo todo en la sentina.

—Cubrid el barco con cieno —sugirió Tithian.

—¿No nos hundirá eso?

Rikus miró al rey con el entrecejo fruncido, pero el monarca negó con la cabeza.

—¿Por qué? Yo lo mantengo a flote. No podremos movernos muy deprisa pero, con el mástil desmontado, tampoco vamos a ninguna parte.

Rikus asintió, y él y los otros empezaron a echar lodo de la parte superior de la ladera al interior de la falúa. Pronto, únicamente sus cuerpos y la parte superior de las bordas —hechas de desgastado hueso casi tan gris como el cieno— sobresalían por encima del mar. El mul indicó a los otros que se tumbaran, tras lo cual empezó a cubrirlos con los pulverizados sedimentos, sin dejar al descubierto más que los rostros para que pudieran ver y respirar.

—Esto debería ocultamos a la flota —dijo Neeva—. Pero ¿qué hay de Jo’orsh? Podríamos perderlo.

—Puede, pero no ha cambiado de dirección en días —repuso Sadira—. Y, si los reyes-hechiceros están detrás de nosotros, sospecho que aún viajamos en dirección al hogar del dragón.

—Cierto —asintió Rikus—. Lo que me preocupa es que el espíritu saque la cabeza cuando no deba. Sería difícil no distinguir sus brillantes ojos en una noche como ésta.

—No tienes que preocuparte por Jo’orsh —aseguró Tithian, introduciendo una mano llena de manchas marrones bajo el polvo para mantener el contacto con la cúpula del flotador—. Puede cuidar de sí mismo.

Dicho esto el rey se deslizó al interior de la sentina, acompañado de Sacha, que había tenido buen cuidado de permanecer fuera del alcance de los demás durante los preparativos. Rikus los cubrió a los dos de polvo, y dedicó unos instantes a inspeccionar la falúa. Cuando estuvo convencido de que todo estaba tan cubierto como podía estarlo, desenvainó la espada y se tumbó en el suelo, teniendo la precaución de colocarse entre el monarca y la lente oscura.

Aguardaron en la oscuridad cargada de lodo durante lo que les pareció una eternidad, escuchando los latidos de sus corazones y el siseo del viento por encima del cieno. El agujero que habían abierto en la elevación de polvo se fue rellenando poco a poco, y el lodo se amontonó alrededor de la nariz y la boca de Rikus. Al principio, intentó mantener los conductos despejados soplando el polvo, pero eso no dio demasiado buen resultado y al final tuvo que levantar la mano para apartar la fina capa de cieno. Empezó a dudar de que Sacha hubiera visto realmente luces, y se dedicó a pensar en posibles motivos para que la decapitada cabeza mintiera; aparte de su natural malevolencia, no se le ocurría qué podía ganar ésta haciendo que la falúa permaneciera inmóvil en la oscuridad.

Estaba a punto de incorporarse cuando escuchó el lejano crujido de mástiles en tensión. Los otros también lo oyeron, ya que la falúa quedó aún más silenciosa, como si todo el mundo contuviera la respiración. El sonido fue aumentando y volviéndose más regular, hasta que por fin el mul reconoció en él la rítmica cadencia de una nave que se deslizaba sobre montículos de polvo.

Por el lado de popa de la falúa, empezaron a danzar sobre el cieno los parpadeantes haces de enormes lámparas de aceite. Los rayos erraban a un lado y a otro en grandes arcos, creando largas columnas de brillante cieno volador que atravesaban la oscuridad como lanzas; pero, incluso con las luces, el polvo era tan espeso que Rikus dudó que los perseguidores balicanos pudieran ver unos metros más allá de las bordas; al menos no podrían haberlo hecho sin los mágicos ojos del rey que Tithian había mencionado.

Las luces danzaron por delante de la siguiente elevación; luego la goleta misma se deslizó al interior de la depresión. De no haber sido por las voces apagadas de su tripulación y las aureolas de las lámparas de cubierta flotando por encima del polvo, Rikus apenas habría advertido su presencia. La nave tardó un buen rato en pasar. A juzgar por las luces que brillaban en las diferentes cubiertas y portillas, el mul se formó una idea aproximada de su tamaño y forma. La embarcación era enorme, al menos tres veces mayor que los inmensos carros de guerra que Hamanu había enviado a atacar Tyr durante la guerra contra Urik. Parecía posible que todo el poblado de Samarah pudiera caber en una de sus cubiertas. Cuando las luces de popa desaparecieron en la polvorienta noche, Rikus se sintió más seguro que nunca de haber tomado la decisión correcta al elegir ocultarse; luchar contra la nave habría sido como luchar contra toda una legión.

El barco acababa de pasar cuando el resplandor de la linterna de otra goleta atravesó la oscuridad por encima de su cabeza. Rikus oyó cómo sus compañeros lanzaban una exclamación ahogada. La luz iluminó un pequeño círculo en la cresta de la siguiente elevación de polvo, y el amarillo disco empezó a descender por la ladera, en dirección a ellos.

Sujetó el Azote con más fuerza aún, preparándose para ponerse en pie de un salto y luchar. Una serie de crujidos le indicaron que sus compañeros estaban a punto de hacer lo mismo.

—Quedaos quietos —susurró—. No os mováis a menos que yo lo diga.

La luz continuó descendiendo hacia ellos. Rikus se dijo que el haz caería sobre el barco más o menos en el punto donde él se encontraba.

Un sonoro siseo sonó justo frente a la falúa. Al cabo de un momento, un enorme bauprés flotó sobre la cima de la elevación de polvo en la que se habían enterrado. El palo era tan largo como un árbol, y relucía por el reflejo de los haces de luz de una lámpara de aceite; pasaba tan cerca que Rikus hubiera podido saltar fuera de la embarcación y agarrarse a él.

El haz del farol de la goleta llegó a menos de un metro de la falúa. Al mismo tiempo, la proa de la nave balicana se abrió paso por el montículo de polvo, lanzando por los aires una espesa columna de cieno. Rikus cerró los ojos y, agazapándose bajo la borda, se arrastró hacia el fondo de la sentina.

El antiguo gladiador sintió cómo la proa se alzaba cuando la estela de la goleta empujó la nave a un lado. La falúa giró en dirección al fondo de la elevación y empezó a resbalar por la ladera; se movía deprisa, ya que Tithian seguía haciéndola levitar. Conteniendo el impulso de sentarse, Rikus abrió los ojos al ardiente lodo. Distinguió una luz amarilla que iluminaba el cieno por encima de su cabeza, pero no podía hacer otra cosa que recordarse que éste era el motivo por el que habían camuflado la embarcación, y esperar que sus compañeros también lo recordaran.

Al cabo de un instante, el ambarino resplandor desapareció. El mul sacó la cabeza de entre el polvo, intentando devolver el aire a sus pulmones y temiendo escuchar en cualquier momento un grito de alerta procedente de la goleta.

A través de una espesa nube de polvo, Rikus vio la negra pared de un casco inmenso que se cernía por encima de ellos; miró en dirección a la proa de la nave y vio cómo el haz del farol se apartaba de la falúa. Desde el punto en que se encontraba bajo la borda, no podía ver a los vigías, pero no pensó que hubieran visto el barco. No había señales de que nadie intentara enfocar una luz en su dirección, ni escuchó ningún grito de alarma. Parecía que el camuflaje había mantenido la falúa oculta, al menos durante los breves segundos en que la luz había caído sobre ella.

Rikus distinguió las cabezas y hombros de sus compañeros sobresaliendo del polvo que lo rodeaba. Neeva se mordía el dedo para no toser. Sadira y Caelum estaban listos para lanzar sus respectivos hechizos, la hechicera sosteniendo un oscuro pedazo de algún componente mágico, y el enano con los dedos apoyados en la marca solar de su frente. Sólo Tithian parecía tranquilo, apoyado contra la cúpula del flotador y sonriéndoles con aires de superioridad.

La popa de la goleta tardó sólo unos instantes más en sisear junto a ellos y desaparecer tras la siguiente elevación de polvo, dejando a la falúa sola en medio de la inmensa y negra oscuridad del Mar de Cieno. Todos lanzaron un suspiro de alivio y empezaron a achicar el cieno de la sentina.

12: Los bancos de arena

12

Los bancos de arena

La cadena de bancos de arena se extendía por todo el horizonte. A la luz del crepúsculo, parecían islas auténticas, cubiertas con marañas de helechos acuáticos y árboles adornados de enredaderas. De cada uno de los bosquecillos surgían los trinos de aves desconocidas, subrayados a intervalos regulares por los rugidos espeluznantes de algún reptil colosal. La mayoría de las planicies disponían incluso de una especie de playa: una amplia extensión de crujiente lodo tostado por el sol que rodeaba las fértiles arboledas del centro.

No obstante, durante las últimas dos semanas, la falúa había dejado atrás suficientes bancos de arena para que Neeva supiera lo que eran en realidad. Las seductoras islas no eran más que una cadena de fangosos bajíos, creados por el agua que rezumaba de los manantiales enterrados profundamente bajo el polvo. El suelo que había bajo los árboles era un fino lodo pegajoso apenas menos traicionero que los pulverizados sedimentos del Mar de Cieno.

—No hay modo de que los balicanos hayan podido pasar a través de esto —refunfuñó Neeva; se inclinó sobre la borda y atisbo en el oscuro laberinto de canales que discurrían entre los bancos de arena—. Los hemos perdido.

—No los hemos perdido —respondió Caelum, que se encontraba arrodillado en la parte delantera con la vista fija en una flecha de fuego rojo que se deslizaba entre el cieno justo delante de la proa—. Nuestro guía solar sigue indicando al frente y, a juzgar por la fuerza con que brilla, yo diría que estamos alcanzando a la flota.

El enano lanzaba el hechizo varias veces al día, utilizándolo alternativamente para seguir la pista a los balicanos y a Rkard. Hasta ahora, la flecha siempre indicaba en la misma dirección, aunque siempre brillaba con mucha más fuerza cuando Caelum la dirigía hacia la flota.

Neeva miró a Rikus, que estaba al otro lado de la embarcación.

—¿Qué piensas? ¿Podrían haberse abierto paso por esos canales las goletas balicanas?

El mul se encogió de hombros.

—Hay espacio suficiente entre los árboles —respondió—. Pero los flotadores de naves tendrían que haber levantado bastante los cascos para que no se clavaran en las capas de lodo seco de los extremos de los bancos, y eso no es tarea fácil.

—O los reyes-hechiceros conocen un paso oculto —intervino Sadira, que estaba sentada en la popa, utilizando sus poderes para hacer volar la falúa—. Si no es así, su magia es sin duda lo bastante poderosa para conseguir que pasen.

Al ver que Neeva no decía nada, Sadira añadió:

—Alcanzaremos a Borys y a tu hijo.

—¿Cómo? —saltó Neeva—. No conocemos un atajo para salir de aquí. Podríamos tardar días en encontrar un paso.

—No tenemos por qué atravesar los bancos de arena —sugirió Rikus—. Podemos volar sobre ellos.

—¡No! —se opuso Caelum—. La flota balicana está demasiado cerca y sus vigías podrían vernos.

Sadira miró por encima del hombro al sol que se ponía.

—Además, no tardará en ser de noche, y mis poderes se habrán desvanecido antes de que hayamos podido ir muy lejos.

—Hemos de hacer algo —declaró Neeva, maldiciendo por lo bajo—. La última vez que el guía solar señaló a Rkard, su color era tan apagado que apenas se podía distinguir.

Rikus pasó por encima de Tithian, que dormía en la sentina, y sujetó a Neeva por los hombros.

—Tienes razón, Neeva —dijo el mul—. No sabemos lo lejos que están el dragón y tu hijo, pero hacemos todo lo que podemos para alcanzarlos.

—¿Y qué sucederá si eso no es suficiente? —inquirió ella—. Ya hemos comprobado que la magia del dragón es tan poderosa como la de Sadira. Y, si sabe que tenemos la lente oscura, probablemente intentará ocultar a Rkard de nosotros.

—Puede —concedió el mul, sosteniendo firmemente la mirada de ella con sus negros ojos—, pero sabes que no dejaremos de buscar.

—¿De la misma forma que Borys no ha dejado de buscar la lente oscura? —contestó la mujer—. Mi hijo no vivirá mil años. Puede que esté ya muerto.

—Sí, podría estar muerto ■—asintió Rikus—. Pero ¿deberíamos actuar diferente por ese motivo?

Neeva sacudió la cabeza y dejó que los brazos del mul la envolvieran.

—Maldito seas —musitó—. Siempre fuiste demasiado sincero conmigo.

No llevaba ni un minuto allí cuando sintió cómo las manos de su esposo tiraban de ella para separarlos.

—¿Eres cruel, o simplemente idiota, Rikus? —gruñó el enano, interponiéndose entre ella y el mul—. Lo último que necesita escuchar ahora es que Rkard podría estar muerto.

Rikus hizo una mueca de disgusto, más desconcertado que enojado.

—¿Cómo sabes que no lo está?

—Esa no es la cuestión —bufó Caelum.

—Entonces ¿cuál es? —exigió Neeva—. ¿Crees que soy lo bastante estúpida para creer otra cosa?

—Claro que no —respondió el enano—, pero ¿no te das cuenta de lo que intenta?

—¿Qué? —preguntó Neeva.

—Ahora que Sadira lo ha desdeñado, quiere recuperarte a ti —respondió Caelum con los rojos ojos brillando coléricos—. Y se está aprovechando de tus emociones.

—¡Sólo intentaba calmarla! —Rikus sacudió la cabeza incrédulo.

Caelum avanzó hacia él.

—¡Sé lo que estabas haciendo! —El enano volvió la palma de la mano hacia el sol—. Y si lo vuelves a intentar…

Neeva bajó el brazo de su esposo de un manotazo.

—Ese golpe de tu cabeza te debe de haber alterado el cerebro. —Lo apartó violentamente del mul—. Discúlpate ante Rikus.

—Es él quien debería disculparse. Ya se ha interpuesto entre nosotros, tanto si lo admites como si no. ¿Crees que no me he dado cuenta de lo distante que has estado?

Neeva soltó el brazo de su esposo.

—Esto no tiene nada^ que ver con Rikus, excepto que no hago más que pensar que Rkard debiera haber estado con él en lugar de contigo —declaró ella, y de improviso sintió la garganta tan seca como el cieno—. No puedo evitar culparte por lo que le ha sucedido a nuestro hijo. Es injusto, pero no puedo sobreponerme a que Borys te quitara a Rkard. Lo siento.

El rostro de Caelum palideció, pasando del color bronce a un tono marfil. Incluso sus ojos parecieron tornarse rosados.

—No te disculpes, yo siento lo mismo —dijo—. He repasado el combate cientos de veces, y sigo sin ver cómo podría haber detenido a Borys. ¡Cómo deseo que hubiera acabado el trabajo y me hubiera matado!

—La culpa es más mía que tuya —intervino Sadira—. Cuando utilicé mis poderes para trasladaros a ti y a Rkard al pozo, no hice más que hacerle el juego a Borys.

El enano sacudió la cabeza.

—Nos trasladaste a los dos de modo que yo estuviera allí para protegerlo si algo iba mal —replicó Caelum—. Pero no pude. ¿De qué sirve un hombre que no puede defender a su propio hijo?

Neeva sintió lástima de su esposo, pero se sintió incapaz de ofrecerle consuelo. El hecho es que no podía contestar a su pregunta. ¿De qué servía un hombre que no podía defender a su propio hijo?

Caelum se volvió para encaminarse de nuevo a la proa; entonces se detuvo y miró a Rikus.

—Por favor, acepta mis disculpas, amigo mío. Lo que te he dicho ha sido terrible.

Las mejillas del mul enrojecieron.

—No tiene importancia. —Intentó encogerse de hombros en un ademán amable, pero sólo consiguió parecer más incómodo—. Todos hemos estado un poco quisquillosos estos últimos días. Tithian debe de estar utilizando algún truco mental para hacer que discutamos.

Como si realmente creyera lo que acababa de sugerir, el mul lanzó una fuerte patada a las costillas del dormido soberano.

* * *

Rkard despertó medio asfixiado por el asqueroso hedor de vapores sulfurosos y vagamente consciente de que el dragón seguía sujetándolo. Habían dejado de volar. Borys se encontraba de pie sobre un accidentado altozano de basalto que daba a un inmenso valle de polvo y fuego. Ante ellos se extendía una llanura de cenizas sueltas y rocas ennegrecidas, entrelazada por canales amarillos de roca fundida. Géiseres dispersos escupían al cielo ceniza y un fuego viscoso, mientras que cascadas de lava brotaban de las humeantes grietas de lejanos barrancos. Una nube de roja ceniza hervía sobre sus cabezas, y el aire resultaba tan abrasador como una hoguera.

—¿Dónde estamos? —gruñó Rkard—. ¿Dentro del sol?

—No, Rkard —respondió una voz conocida—. Borys te ha llevado al corazón del Mar de Cieno…, a su territorio personal.

Jo’orsh apareció junto al dragón. Como siempre sucedía, el espíritu se materializó de forma instantánea, como si saliera de la nada.

—¡Jo’orsh! —exclamó Rkard, y se retorció para mirar a su amigo, luchando contra la increíble fuerza de la mano del dragón—. ¡Me encontraste!

—Nunca te perdí —respondió el espíritu—. ¿Por qué no has matado aún al dragón?

Sintiéndose culpable por no haberlo hecho, Rkard intentó liberar los brazos, pero estaba demasiado débil. El dragón no le había dejado beber desde hacía todo un día, y llevaba el triple de tiempo sin comer. De todos modos, el joven mul no pensó que su sed y hambre pudieran cambiar mucho las cosas; el apretón de Borys era tan poderoso como el de un gigante.

—Borys es demasiado fuerte —admitió Rkard bajando los ojos—. No sé cómo matarlo.

—Eso debes decidirlo tú —dijo Jo’orsh—. Después de todo, es tu destino.

—¿Su destino? —se mofó Borys, y resopló divertido, arrojando volutas de refulgente arena roja por el hocico—. No existe el destino… sólo lo que uno escoge por sí mismo.

—Y Rkard ha escogido matarte —declaró Jo’orsh.

Rkard frunció el entrecejo. Tal y como él lo recordaba, no le habían dado elección. Los espíritus le habían dicho que mataría al dragón.

—En ese caso quizá debería matar al chico ahora —siseó el dragón—. Antes de que cumpla su amenaza.

Borys cerró la mano con más fuerza, y Rkard escuchó un crujido dentro de su cuerpo. Un dolor agudo le recorrió el costado, y descubrió que no podía respirar.

Los ojos naranja de Jo’orsh se tornaron fríos y malévolos.

—¡Suelta al muchacho!

—Dame la lente oscura —fue la respuesta.

—Si así lo deseas —respondió el espíritu.

Borys abrió un poco la mano, y Rkard pudo volver a respirar. El esfuerzo llenó de fuego sus pulmones, lo que confirmó que su capturador le había roto una costilla. Aprovechando que el dragón estaba absorto con el espíritu, el joven mul consiguió liberar una mano y la alzó hacia el hirviente cielo. Mientras reunía la energía que precisaba para curarse a sí mismo, una tromba de brillante ceniza roja descendió a toda velocidad para lamerle la palma, pero el dragón no prestó más atención al remolino que la que había prestado cuando Rkard lo había atacado con patadas y mordiscos.

Borys mantuvo la mirada fija en el deforme cuerpo de Jo’orsh.

—¿Después de mil años, vas a entregarme la lente oscura?

—Dame al chico —respondió Jo’orsh.

Borys alargó el brazo que sostenía a Rkard. Jo’orsh avanzó hasta quedar a pocos pasos de su adversario, bajó los ojos hacia un trozo de basalto roto que tenía delante y se detuvo. Por entre las agrietadas piedras brillaba el resplandor naranja de un canal sumergido de lava, salpicado aquí y allá con manchas de fuego verde.

—No te acerques más, Jo’orsh —dijo Rkard, casi listo para lanzar su conjuro curativo, pues ahora la mano brillaba con un violento tono rojo y las puntas de los dedos humeaban—. Si entregas a Borys la lente oscura, lo que me suceda a mí no importa.

—¡Silencio, niño! —ordenó Borys, y apretó la mano alrededor de las dañadas costillas de Rkard.

Las ardientes ascuas situadas bajo la frente de Jo’orsh lanzaron una llamarada amarilla, y un par de rayos abrasadores salieron disparados hacia los redondos ojillos de Borys. Al mismo tiempo, el ser saltó sobre el sumergido canal de lava y fue a aterrizar frente al capturador de Rkard, en cuya muñeca hundió la afilada punta de su huesudo brazo.

La zarpa se abrió, y Rkard quedó libre.

El joven mul rebotó en la correosa rodilla de Borys y cayó al suelo. Tal y como su madre le había enseñado, Rkard apretó la barbilla contra el pecho y se estiró en toda su longitud. Aterrizó sobre el lado sano, golpeando el accidentado basalto con el antebrazo para que lo ayudara a absorber el impacto.

La maniobra no le sirvió de mucho. Desde los pies hasta los hombros, el cuerpo de Rkard se vio sacudido por un insoportable dolor agudo. El mul se oyó gritar a sí mismo, pero el sonido se truncó cuando el dolor le inundó el pecho y los pulmones se quedaron sin aire. No podía levantarse, no podía ni mover la mano —roja todavía con la magia curativa del sol— para acercarla a la costilla rota.

En lo alto, Borys arrancó la muñeca del afilado tocón de Jo’orsh. Un chorro de abrasadora sangre amarilla brotó de la herida y describió un arco en el aire antes de caer al suelo. Aunque el hocico y el rostro del dragón estaban chamuscados, los negros ojos no mostraban la menor señal de daño: únicamente cólera.

—Tal vez yo no pueda destruirte, pero hay quienes sí pueden —siseó Borys. Estaba tan cerca de Jo’orsh que los amarillos vapores de su aliento se arremolinaron alrededor del espíritu mientras hablaba—. Dame la lente.

—Tanto si me destruyes como si no lo haces —repuso Jo’orsh—, la lente oscura permanecerá oculta.

—¡No a mis caballeros! —Las manos de Borys se alzaron y empujaron al espíritu hacia el sumergido canal de lava—. ¡Tomadlo, mis kaishargas!

El basalto estalló en mil pedazos alrededor de los pies de Jo’orsh. Seis demacrados cadáveres descompuestos surgieron del canal de lava, con roca fundida chorreando de sus ennegrecidos pellejos. Algo más graneles que los humanos, poseían cuerpos escuálidos y garras al rojo vivo en lugar de dedos; los consumidos rostros eran todos parecidos, con grandes agujeros negros donde deberían haber estado sus narices y con ojos de fuego verde. No obstante las similitudes, cada uno tenía un rasgo que lo diferenciaba del resto: finas alas de fuego, cuernos humeantes, uñas tan largas y afiladas como agujas, enormes ojos palpitantes, quitinosas escamas a modo de armadura. Uno incluso mostraba una boca que tenía forma de trompeta.

—¡Jo’orsh, huye! —aulló Rkard.

—¡Quédate! —ordenó Borys, los diminutos ojos fijos en el espíritu—. Si te vas, mis sirvientes tendrán al niño en tu lugar.

Jo’orsh no hizo intención de huir, y los difuntos caballeros empezaron a rodearlo.

—¡Me matará de todos modos! —gritó Rkard; se olvidó del propio dolor y se incorporó pesadamente—. ¡Desaparece!

Jo’orsh sacudió la nudosa cabeza.

—Para bien o para mal, mi larga batalla toca a su fin —dijo, manteniendo los anaranjados ojos fijos en sus adversarios—. Lo sabía cuando te liberé.

Los seis caballeros muertos saltaron sobre las sarmentosas espinillas del espíritu y empezaron a trepar. Jo’orsh golpeó a sus atacantes con los deformes brazos y derribó al espectro de la armadura antes de que pudiera llegar a las rodillas. Los restantes cadáveres empezaron a desgarrarle las piernas, arrancando tantos pedazos de hueso que los miembros se doblaron y derribaron a Jo’orsh de espaldas en el interior de un río de lava derretida.

Llamas blancas danzaron sobre los retorcidos huesos del espíritu, quien agitó los brazos violentamente para deshacerse de sus atacantes.

El cadáver que Jo’orsh había derribado antes penetró también en el ardiente río, y entonces los seis caballeros muertos se dedicaron al unísono a desgarrarle las nudosas costillas. Los ojos del espíritu perdieron intensidad; éste suspiró, y una nube de neblina dorada brotó de su boca.

La mano de Rkard seguía brillando con la energía que había acumulado antes, y el niño se acercó al llameante arroyo con la intención de lanzar un hechizo solar. Esperaba distraer a los caballeros el tiempo suficiente para que Jo’orsh escapara.

—¡Rkard, no! —aulló el espíritu—. Ha llegado el momento de que mates al dragón… antes de que sus sirvientes dispersen mi magia y averigüen dónde se encuentra la lente.

Rkard se detuvo.

—¿Cómo? —El calor de la roca líquida era tan terrible que tuvo que protegerse el rostro con el brazo—. Dime qué debo hacer.

Borys se adelantó para colocarse con una pata a cada lado del joven mul.

—Sí —dijo el dragón, y alrededor de Rkard cayó una lluvia de llameante sangre procedente de su muñeca herida—. Ambos sentimos mucha curiosidad.

Los ojos naranja de Jo’orsh siguieron clavados en el muchacho.

—No puedo decirte cómo hacerlo —declaró—. Si no puedes encontrar la respuesta dentro de ti, entonces Athas está perdida.

Los caballeros muertos arrancaron la última costilla. Roca líquida penetró en el pecho del espíritu, y el cadáver de ojos palpitantes utilizó el viscoso río para introducirse en su interior. Los ojos naranja de Jo’orsh se fueron apagando.

El dragón se agachó para levantar a Rkard, salpicando al chico de gotas de ardiente sangre amarilla. El joven mul apenas se dio cuenta, sin embargo, ya que estaba totalmente concentrado en lo que Jo’orsh le había dicho. Si podía encontrar la forma de matar a Borys dentro de sí mismo, parecía muy probable que el espíritu se hubiera estado refiriendo a algo relacionado con el conocimiento.

Los pensamientos de Rkard giraron automáticamente hacia la mayor fuente de conocimiento enano. El libro de los reyes de Kemalok. Sus relatos favoritos contaban las aventuras del rey Thurin, quien siempre derrotaba, a sus enemigos curando las terribles dolencias causantes de que se hubieran convertido en monstruos. Después de ello, las bestias siempre se transformaban en sus amigos y siervos leales, o morían tranquilamente, agradeciéndole que las hubiera liberado de su eterna agonía.

Rkard se dijo entonces que, como sacerdote del sol, sus habilidades curativas no eran tan diferentes de la forma en que el rey Thurin vencía a sus enemigos, y se preguntó si no sería eso lo que había insinuado el espíritu. Desde luego, como uno de los antiguos caballeros de Kemalok, Jo’orsh conocía las historias relacionadas con el rey Thurin tan bien como el joven mul.

Las zarpas de Borys se cerraron alrededor del cuerpo de Rkard.

—¿Y cómo piensas destruirme, niño?

Rkard posó la mano sobre la borboteante perforación de la muñeca de Borys. Se produjo un breve fogonazo al pasar el rojo resplandor de la mano del muchacho al pellejo cubierto de escamas de Borys; luego la herida chisporroteó despidiendo una columna de humo, y el goteo de fuego amarillo se fue deteniendo poco a poco. Los desiguales bordes del agujero se estiraron el uno hacia el otro y se fusionaron, dejando una negra cicatriz humeante en el lugar donde había estado la herida.

Lleno de ansiedad, Rkard sintió una sensación de ahogo en el pecho. Su magia había curado la herida… pero ¿había curado al dragón?

Borys alzó al joven mul en el aire y lo sostuvo frente a uno de sus ojos.

—Eres muy considerado, niño —rio divertido—. Para demostrarte mi gratitud, vivirás para ver a tus padres… y contemplar cómo los mato.

Rkard sintió que se le formaba un terrible nudo en el estómago. No se le ocurría cómo se suponía que iba a matar al dragón. Allá en Samarah, había utilizado el único otro hechizo que conocía al lanzar el faro solar a la cabeza de Borys, y no había funcionado mejor que la curación de la bestia Y, durante el largo viaje hasta este lugar, había probado los puñetazos, los tirones, los mordiscos, las patadas y todas las clases de ataque físico que conocía. Borys no se había inmutado. Si existía alguna forma de que un niño de su edad pudiera matar a la bestia, al joven mul no se le ocurría.

Abajo en el suelo, Rkard vio a Jo’orsh tendido en el río de fuego. El último destello de luz desapareció de sus ojos naranja, sus retorcidos huesos empezaron a despedir humo y, finalmente, su esqueleto se desintegró en medio de una llamarada blanca, sin dejar tras él otra cosa que algunos pedazos de ceniza negra. En cuestión de segundos, las perezosas y arremolinadas corrientes de hirviente roca devoraron los últimos vestigios del espíritu.

Los caballeros muertos vadearon hasta la orilla y subieron a la negra superficie de basalto situada a los pies de Borys. Gotas naranja de roca derretida resbalaban de sus cuerpos como si fuera sudor.

—El usurpador Tithian tiene la lente oscura y se ha unido a tus enemigos —informó el cadáver de los ojos palpitantes; era éste el que se había introducido en el interior de Jo’orsh—. Quieren que se les devuelva el niño con vida, pero también están decididos a matarte.

El dragón movió la cabeza afirmativamente.

—Bien; si les damos a elegir entre las dos cosas, puede que vacilen en el momento crítico —dijo—. ¿Dónde podemos encontrarlos?

—Jo’orsh los dejó atrás hace un día, de modo que no podemos estar seguros —respondió el cadáver—. Pero el espíritu pensaba que a estas horas estarían entrando en los bajíos de Baxal.

—A menos de un día de mi valle —siseó el dragón. Su mano se cerró con más fuerza alrededor del pecho de Rkard, provocando terribles pinchazos en los pulmones del muchacho—. Es peligroso atacarlos tan cerca de Ür Draxa. Si escapan y penetran en la ciudad con la lente… —Borys dejó la frase sin terminar.

—¿Qué pasaría? —lo interrogó Rkard.

—No puedes imaginarlo, niño —repuso el dragón—. Ni siquiera tus pesadillas son tan terribles.

—El señor Navegante se encuentra frente a los bancos de arena con su flota —dijo el cadáver de los cuernos humeantes—. Con un poco de suerte, podría interceptarlos…

—¿Eso te gustaría, verdad, señor Guardián? —escupió el caballero cubierto con la armadura quitinosa—. Una vez que el señor Navegante sea destruido, todos sus guerreros…

—El señor Guardián tiene razón. El Usurpador y sus compañeros deben ser interceptados —intervino Borys—, pero los bajíos de Baxal son un inmenso laberinto. Así pues, todos mis caballeros se unirán a la búsqueda. El señor Navegante os repartirá entre sus naves como le parezca conveniente, para cubrir tantos canales como sea posible. —El dragón miró al cadáver de las alas de fuego—. Tú informarás a los demás, señor Emisario.

—Como desees —respondió el ser, desplegando las llameantes alas.

—¡No te he dado permiso para retirarte! —le espetó Borys.

El señor Emisario se inmovilizó al momento; incluso las llamas de sus alas permanecieron paralizadas.

—Te resultará difícil llegar a los bajíos de Baxal esta noche —dijo el dragón—. Si fracasas, los que encuentren a mis enemigos deben atacar durante el día.

Los difuntos caballeros intercambiaron inquietas miradas.

—¿Qué hay de la magia solar de Sadira? —preguntó el señor Guardián.

—Os destruirá —respondió Borys con toda tranquilidad—. Pero sólo tenéis una oportunidad de atacar. Si esperáis la noche, o hacéis un alto para reagruparos, mis enemigos escaparán y llegarán al valle con todos sus efectivos.

—Si lo más probable es que perdamos, ¿por qué quieres que ataquemos, poderoso señor? —inquirió el caballero de la armadura quitinosa.

—Vuestro éxito no se medirá por la victoria, señor Guerrero —contestó el dragón—. Lino de vosotros debe robar la espada del mul. La hoja fue forjada por Rajaat, de modo que no puedo atacar a quien la empuñe… pero vosotros sí. Si conseguís eso, destruiré a mis enemigos.

—En ese caso, quizá debiéramos llevar también al rey Hamanu —sugirió el señor Emisario—. Su ayuda…

—Será necesaria en la Puerta del Juicio Final… junto con la de los otros reyes-hechiceros —lo interrumpió Borys—. Tengo que estar preparado en caso de que fracaséis.

Rkard frunció el entrecejo, lleno de curiosidad ante lo que el señor Emisario creía que Hamanu podía conseguir en la batalla. Por lo que el muchacho sabía, los reyes-hechiceros, al igual que el dragón, tampoco podían hacer daño a nadie que empuñara el Azote.

—Recordad que os creé para una eventualidad como ésta —advirtió Borys contemplando airado a sus caballeros—. Sobrevivir sin la espada no es sobrevivir.

13: Los caballeros espectrales

13

Los caballeros espectrales

—¡Cinco naves! —gritó Sacha desde su puesto en lo alto del mástil.

Aunque Caelum oyó el aviso, sus ojos siguieron fijos al frente y no abandonó su postura arrodillada. Los rojos rayos del sol se filtraban entre la maraña de ramas que se alzaban del bajío situado delante de él, y el enano podía advertir por el plano borde inferior de la bola que la roja esfera tardaría aún bastante en alzarse por completo. Así pues, no estaba dispuesto a permitir que la aparición de unos cuantos barcos alterara sus oraciones… en especial cuando necesitaba tanto el favor del sol.

—Gran Faro, brilla sobre mi enemigo, para que sus puntos débiles resplandezcan con tal fulgor que incluso mis ciegos ojos puedan descubrirlos —salmodió el enano.

Rikus se colocó en la proa junto a Caelum.

—¿Qué te parecen esas embarcaciones, sacerdote?

Si bien no respondió, Caelum vio las naves. Cinco de ellas se encontraban totalmente inmóviles al frente, colocadas de costado en una única hilera. Los navíos eran todos cúteres, y en su único mástil ondeaban velas de gasa en forma de alas de murciélago que no sujetaba ningún tipo de peñol. Las cubiertas estaban repletas de catapultas manejadas por cadáveres en descomposición. Los cascos eran de brillante basalto y resultaban demasiado anchos para haber navegado por los estrechos canales que se unían para formar la bahía.

Caelum devolvió su atención al sol naciente.

—Enciende en mí el fuego de tu venganza, omnipotente verdugo —dijo—. Que las llamas de tu cólera broten de mi corazón enfurecido y carbonicen la carne de mi enemigo, derritan los globos de sus ojos, quemen sus huesos hasta partirlos. Te lo imploro, permite que el infierno de mi furia abrase su cuerpo hasta que se convierta en negras y humeantes cenizas.

—¡Caelum, levántate! —exigió Rikus.

Neeva se colocó junto al mul.

—No sirve de nada, Rikus —indicó, tirando de él—. Hasta que el sol se haya alzado por completo, toda la atención de mi esposo es para él, no para nosotros. Su propio hijo podría estar en uno de esos barcos, y él seguiría sin ponerse en pie.

Caelum resistió el impulso de contradecir a su esposa, consciente de que, aunque no se hubiera encontrado en plena oración, no habría servido de nada. Ella no había saludado la salida del sol desde el rapto de Rkard, y ese solo hecho demostraba que carecía de la fe necesaria para comprender la profundidad de la comunión solar.

El enano continuó con su canturreo.

—Maravilloso fuego de la vida, vela por mi hijo ausente y no dejes que se oscurezca la llama de su espíritu. Calienta su corazón para que sepa que su padre lo recuerda y lo busca con una fidelidad tan ferviente como tu luz.

Rikus y Neeva abandonaron la proa, para ir a colocarse cada uno a un lado de la lente oscura.

—¡Sujetad la botavara! —gritó entonces Tithian. El monarca seguía sentado en la popa de la falúa, ya que Sadira y él no habían intercambiado sus puestos todavía—. ¡No pueden seguirnos por ahí!

Tithian dio un empujón a la caña del timón, y la falúa se inclinó a estribor al alterar su rumbo; luego aminoró la marcha bruscamente y recuperó el equilibrio al quedar floja la vela. Ante ellos se extendía un canal de polvo tan estrecho que los árboles que lo bordeaban entrelazaban las ramas sobre el corredor. En cuanto Sadira tiró de la botavara y recogió el viento, la falúa se inclinó a estribor y volvió a avanzar. Caelum devolvió obedientemente la mirada al sol, girando de rodillas para poder contemplarlo por el lado de estribor de la pequeña embarcación.

El enano intentó calmar sus pensamientos, vaciar su mente para que pudiera volver a llenarse con el fulgor del amanecer, pero, no obstante sus esfuerzos, no pudo evitar observar cómo las velas de gasa de los cúteres giraban en sus mástiles. Trató de olvidarlas y concentrarse en los rojos rayos del sol. Si permitía que la inminente batalla afectara sus meditaciones, absorbería menos hechizos de lo normal, y éstos serían también menos potentes.

El casco de la falúa empezó a arañar la costra de lodo que bordeaba los bancos de arena, lo que aumentó las dificultades que tenía el enano para mantener sus meditaciones. Comenzó a tararear una única nota, como había enseñado a hacer a Rkard cuando el niño estaba aprendiendo a meditar.

Al mismo tiempo, la fantasmal flota inició un movimiento al frente, y Caelum se devanó los sesos con respecto a la ruta que seguía. Los cúteres intentaban cortarles el paso, pero el rumbo que seguían llevaría a las naves justo en medio de un banco de arena.

La falúa se introdujo más en el canal, y las casi transparentes velas de la flota desaparecieron tras la densa vegetación situada a estribor de la nave. Con un suspiro de alivio, Caelum se concentró en sus oraciones. Este bosquecillo parecía más espeso que el que había crecido en el último banco, de modo que el enano tuvo problemas para poder distinguir el sol. Aun así, por la aureola de hojas teñidas de rojo que se veía en el centro de la arboleda, supo en qué dirección mirar. Se abrió a la esfera y respiró con lentos y regulares susurros.

Esta vez, las meditaciones del enano tuvieron más éxito. Apenas oyó los agudos silbidos y los fantasmales cacareos que surgían de los bajíos mientras la falúa se abría paso por el estrecho canal que discurría entre ellos. A poco, sintió cómo la marca de su frente ardía roja y abrasadora; entonces la aureola que brillaba a través del bosque se tornó redonda y completa. Una llama roja centelleó sobre su frente, y supo que el sol había salido.

Caelum se puso en pie y se volvió hacia su esposa.

—Parece que, después de todo, tuve tiempo de finalizar mis oraciones —anunció—. Algo que todos agradeceremos cuando esos cúteres regresen.

—Esperemos —replicó ella.

Neeva estaba de pie junto a Rikus; ambos empuñaban sus armas, con los ojos fijos en el canal que el enano tenía a su espalda. Detrás de ellos, Sadira rebuscaba en el bolsillo de la túnica con una mano de color ébano y sostenía la cuerda botavara en la otra sin el menor esfuerzo. Tithian permanecía sentado en la cúpula del flotador, los negros ojillos desplazándose veloces arriba y abajo entre la orilla y la lente oscura.

El bajío quedó repentinamente en silencio. Durante unos segundos nada sucedió; luego una bandada de pájaros surgió súbitamente del enmarañado bosquecillo. Las batientes alas inundaron el aire con un violento zumbido al pasar por encima de sus cabezas.

Caelum vio un grupo de finas velas que se aproximaban a través de las ramas por encima del banco de arena. Las diáfanas telas atravesaban el desordenado follaje como si fueran incorpóreas, sin agitar ni siquiera una hoja. En contraste con las velas, las negras proas de los cúteres avanzaban a través del fangoso banco como el arado de un granjero, horadando grandes surcos y arrancando todas las plantas a su paso. Los majestuosos árboles se desplomaban casi en silencio, pues los pesados troncos se enredaban en la maraña de plantas trepadoras y ramas mucho antes de llegar a estrellarse contra el suelo.

Neeva y Rikus se adelantaron. La mujer levantó su hacha de armas y preguntó:

—Bien, esposo, ¿puedes hundir esos barcos?

Caelum alzó una mano hacia el sol. Aguardó hasta que su piel resplandeció con una brillante luz roja; luego apuntó al mástil de la falúa y lanzó su conjuro. Un globo de luz escarlata se formó en la base del poste y empezó a alzarse despacio. Al llegar la brillante esfera a lo alto, Sacha profirió un chillido y salió despedido de su percha como si alguien lo hubiera pateado. La cabeza cayó, dejando una estela de humo rojo, y chocó contra la tórrida playa del banco de arena con un ruido sordo. La roja esfera ocupó su lugar en lo alto del mástil y proyectó sobre la falúa una cálida luz rosada.

—¡Enano estúpido! —maldijo Sacha, elevándose tambaleante en el aire—. ¡Podrías haberme avisado!

—¿Qué es lo que has hecho? —preguntó Rikus.

—Proteger la nave de los no muertos —respondió Caelum—. Ahora los cadáveres andantes de los cúteres no nos pueden abordar.

El enano apenas había terminado de hablar cuando, delante de ellos, resonó el chasquido de las catapultas al ser disparadas. Giró en redondo y se encontró con una andanada de pequeñas piedras que se dirigían hacia ellos describiendo un arco en el aire. Rikus y Neeva se agacharon y, al ver que Caelum no hacía lo mismo al instante, la luchadora lo derribó de un puntapié. El enano se desplomó desgarbadamente en el interior de la sentina.

Casi toda la andanada erró el blanco. Las piedras se hundieron en las playas tostadas por el sol situadas a ambos lados del canal, y columnas de espeso lodo se alzaron en el aire. Por desgracia, unas cuantas rocas sí dieron en el blanco. Dos proyectiles rebotaron en la lente oscura y saltaron por la borda; aunque el impacto no pareció causar daño a la lente, arrancó un chillido de alarma a Tithian. Otras tres rocas que cayeron entre los barriles de carga diseminaron castañas y preciosa agua potable en todas direcciones. Una piedra golpeó incluso a Sadira en el pecho; el impacto la derribó sobre su asiento, pero no pareció causarle daño. Apartó la piedra a un lado y volvió a incorporarse.

Caelum sacó la cabeza al exterior y miró por encima de la borda. Dos cúteres habían penetrado en el bajío situado en el lado de babor y giraban para acercarse a la falúa siguiendo un rumbo paralelo. El tercer barco, entretanto, se colocaba de costado para cortar el paso por el canal, mientras que los dos restantes permanecían en el bajío de estribor, y estaban girando las proas en dirección a la falúa. En los cinco cúteres, los desmadejados cadáveres tensaban poco a poco las cazoletas de las catapultas para volver a dispararlas.

—Intentan atraparnos en un fuego cruzado —rezongó Rikus.

—No tendrán esa posibilidad —dijo Sadira—. Cuando estén listos para volver a disparar, sus proyectiles ya no podrán alcanzarnos.

Tras estas palabras, la hechicera ocupó el lugar de Tithian al timón y lanzó un hechizo volador. La falúa se alzó del canal en un ángulo tan agudo que Caelum tuvo que aferrarse a la borda para no resbalar. La lente oscura se deslizó hacia atrás y chocó contra los toneles de agua, que arrastró en dirección a la popa, pero Sadira apretó los pies contra los dos últimos barriles y mantuvo toda la carga en su lugar.

—¡Esto sí que es magia! —exclamó Neeva.

—Magia que dará a conocer nuestra presencia a los reyes-hechiceros, si todavía se encuentran cerca —se quejó Tithian.

—Si están tan cerca, la batalla los habría alertado de todos modos —dijo Rikus, mirando por la borda—. Dudo que pudiéramos hundir cinco naves sin producir gran cantidad de humo y ruido.

Caelum también miró por encima de la barandilla, sintiéndose un poco estúpido por haberse jactado de cómo su magia impediría que los cadáveres abordaran la falúa. La pequeña embarcación se encontraba ya a la altura de las copas de los árboles y seguía elevándose. A sus pies y delante de ellos, los cadáveres seguían cargando rocas en las cazoletas de sus catapultas, pero el enano no creyó que las piedras pudieran llegar tan alto que alcanzaran la nave.

A medida que se acercaban a los cúteres, Caelum observó que no todos los cuerpos de las cubiertas se encontraban en estado de descomposición. En cada barco, uno parecía extrañamente conservado, con la piel coriácea y un cuerpo demacrado. Los apergaminados rostros de estas figuras resultaban curiosamente similares, con enormes cavidades en el lugar de la nariz y ojos de fuego verde. Pero cada uno poseía un rasgo característico que lo distinguía del resto: un par de cuernos humeantes, uñas tan largas y afiladas como agujas, escamas quitinosas a modo de armadura, finas alas de fuego o un pico afilado en lugar de boca.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Neeva, señalando primero al cadáver con los cuernos humeantes y luego al que teníala armadura quitinosa.

—Son los capitanes de la nave; una especie de caballeros espectrales —manifestó Sadira—. Y dudo que se hayan tropezado con nosotros por casualidad. Probablemente los envió Borys.

El ser con las alas de fuego saltó de la cubierta de su nave y se lanzó a lo alto para interceptar la falúa.

—No hay por qué preocuparse —dijo Caelum, y levantó los ojos hacia la roja esfera que seguía brillando sobre ellos desde lo alto del mástil, deseando que su hechizo resultara útil después de todo—. No puede penetrar en la zona iluminada.

—¿Quién se preocupa? —inquirió Rikus—. Pero tampoco podemos dejar que nos siga. Será mejor matarlo, quiero decir destruirlo, ahora.

El mul sujetó la espada con ambas manos y se dirigió a la proa. Era el único punto de la falúa en el que la luz protectora de Caelum no se extendía más allá de las barandillas, y por lo tanto el único lugar donde el cadáver podía atacar la nave.

El espectro pareció darse cuenta de ello, ya que se dirigió directamente hacia Rikus. El mul blandió el arma. El cadáver agitó las llameantes alas y se detuvo en seco, dejando que la hoja del Azote centelleara inofensiva ante su rostro.

—¡Mul estúpido! —siseó el espectral caballero—. ¡Ven conmigo!

El cadáver se deslizó a un lado de la hoja y cerró ambas manos alrededor de las muñecas del mul; luego agitó violentamente las alas, intentando retroceder y arrancar a Rikus de la falúa. Cada vez que las alas se movían al frente, largas lenguas de fuego se desprendían de los finos extremos para lamer el rostro y los brazos del mul.

Aullando de dolor, Rikus se agachó para protegerse detrás de la proa de hueso. Apuntaló los pies en la borda y tiró para atraer a su atacante al interior del refulgente círculo creado por el hechizo de Caelum. Ambos adversarios parecían estar muy igualados. Las muñecas del mul permanecieron suspendidas bajo el perímetro de luz rosada, temblando por el esfuerzo y el dolor, mientras que las alas del ser se agitaban con fuerza, llenando el aire frente a la falúa de amarillas espirales de fuego.

Neeva pasó por debajo de la vela y, adelantándose, golpeó al espíritu con su hacha. El acero no se clavó en la carne, pero la luchadora consiguió pasar el ángulo del arma por detrás del cuello del cadáver y, uniendo su fuerza a la de Rikus, tiró hacia ella y consiguió arrastrar al enemigo sobre la borda y al interior de la luz rosada del hechizo de Caelum.

El espectral guerrero aulló de dolor. Negros zarcillos de humo se elevaron de su cuerpo, y su carne se desprendió en negros pedazos de ceniza. Caelum no podía creer lo que veía. El hechizo hacía efecto, pero desde luego no el esperado. El cadáver debía de ser tan poderoso como un espíritu errante; de lo contrario, habría sido consumido por la roja llama nada más ser arrastrado al interior del círculo.

Caelum volvió una mano hacia el cielo en busca de la magia necesaria para incinerar al espíritu. Un resplandor rojo cubrió la mano, y el enano dirigió un dedo al cadáver.

Antes de que él pudiera lanzar su hechizo, Sadira pronunció un conjuro desde la parte posterior de la nave. Un rayo de negra energía pasó veloz junto a la cabeza de Caelum y alcanzó al espíritu en pleno pecho. La falúa se estremeció, sacudida por un tremendo estampido que derribó casi al sacerdote y lanzó el cadáver por la proa. Una bola de fuego negro envolvió al guerrero, que se precipitó hacia los bancos de arena del suelo. Cuando por fin llegó abajo, todo lo que quedaba de él era una nube de cenizas.

Caelum suspiró, sintiéndose más inútil que nunca.

—Deja que vea esas quemaduras, Rikus —dijo, acercándose al mul.

El mul sacudió la cabeza y empezó a incorporarse.

—Luego —repuso—, no son graves.

Caelum posó la mano sobre los brazos cubiertos de ampollas.

—Me ocuparé de ellas ahora —insistió—. Si para lo único que sirvo es para curar las heridas de otros, al menos deja que lo haga bien.

Dicho esto, el enano liberó su energía curativa. El mul siseó al sentir cómo la magia penetraba en su cuerpo, pero las ampollas desaparecieron rápidamente y sólo quedó una mancha rojiza para indicar los puntos donde la piel había resultado quemada.

—Gracias —dijo Rikus—, realmente me siento mejor.

El chasquido de las catapultas resonó bajo la nave. Caelum miró por la borda y pudo ver una andanada de rocas grises que se entrecruzaban por debajo del casco. Las cuatro naves que habían disparado las piedras se encontraban casi debajo mismo de la falúa, un par a cada lado del corredor de cieno. El quinto cúter permanecía algo más adelante, cerrando aún el paso por el estrecho canal que discurría entre los bajíos.

Al pasar sobre el último cúter, un potente chisporroteo se dejó oír desde la cubierta de la nave, y un fogonazo azul saltó de su popa. Se escuchó una explosión ensordecedora, y toda la falúa cabeceó. El casco estalló en una lluvia de astillas grises. Caelum se agarró a la borda para no salir despedido y se encontró con los pies flotando en el vacío. Comprendiendo que la falúa se había quedado sin fondo, miró abajo. Los barriles de carga, el hacha de Neeva, la lente oscura, incluso la vela de la nave y el mástil caían en dirección a los bancos de arena del suelo. Sólo quedaban las personas, aferradas desesperadamente a las bordas.

Caelum contempló cómo la carga de la falúa caía. Con la vela sujeta aún, el mástil quedó atrapado por el viento y perdió velocidad más rápido que el resto. Fue a aterrizar a unos cien pasos de los cúteres y se hundió en la corteza de lodo de un banco, donde quedó clavado como un poste. Los barriles de agua y el hacha de Neeva quedaron desperdigados sobre las resecas orillas algo más allá, en tanto que la lente oscura fue la que recorrió más distancia antes de hundirse en el canal de cieno.

—¡No! —chilló Tithian—. ¡La lente!

El rey abrió las manos y se dejó caer, levantando un penacho de polvo mientras seguía a la lente al interior del corredor de polvo.

—¿Ahora qué? —gritó Neeva.

—Demos la vuelta —respondió Caelum.

El enano volvió la cabeza para mirar a los cúteres. Los caballeros espectrales abandonaban ya sus naves.

—No me importa Tithian, pero no podemos perder la lente.

—Desciende todo lo que puedas en dirección a la vela, Sadira —ordenó Rikus; el mul señaló el mástil de la falúa, en cuya parte superior todavía brillaba la rosada esfera del hechizo protector del enano—. Caelum y yo nos dejaremos caer para mantenerlos a raya. Luego regresa con Neeva para buscar la lente.

Sadira hizo girar la falúa, que descendió tanto que Caelum podría haber contado las grietas de la playa que se extendía a sus pies. El enano esperó hasta que penetraron en el resplandor rosado de su hechizo, y se soltó de la barandilla.

Casi antes de darse cuenta de que caía, Caelum chocó contra la reseca capa de lodo y sintió cómo ésta se resquebrajaba bajo la fuerza del golpe. Dejó que el impulso lo lanzara al frente y dio varias vueltas de campana sobre el ardiente suelo. Quedó tumbado de espaldas, de cara al mástil y a la roja esfera de su hechizo. El mástil se bamboleaba ligeramente, como si fuera a caer en cualquier momento, y se inclinaba un poco hacia el canal de cieno.

Caelum se dio cuenta de que no sentía nada de la cintura para abajo, y temió que la caída le hubiera roto algo en la espalda. Intentó agitar las piernas… y estuvo a punto de asfixiarse en la nube de polvo resultante.

Comprendiendo que casi había rodado al interior del canal de polvo, el enano se arrastró hacia atrás y, al tiempo que alzaba una mano al sol, se incorporó y giró en redondo para enfrentarse a los espectrales caballeros.

Ante su sorpresa, no vio que ninguno se lanzara contra él. Los únicos no muertos que distinguió fueron los cuerpos en descomposición que se encontraban en los cúteres. Éstos permanecían inmóviles junto a sus catapultas, contemplando el aire con la mirada perdida y los ojos en blanco, y Caelum sospechó que sus espíritus estaban ligados mágicamente a las naves, pues de lo contrario en esos momentos habrían estado saltando por las bordas para atacar.

Desde el otro lado del canal de cieno, Rikus aulló:

—¡Maldita sea mi suene!

Caelum miró en dirección a la voz y vio al mul, más bien dicho, vio la parte superior del mul. Rikus se había hundido en la reseca costra de arena y estaba atascado en el blando lodo hasta el pecho. Para empeorar aún más las cosas, los cuatro caballeros espectrales corrían hacia él. El de los cuernos humeantes se abalanzaba ya sobre Rikus.

Caelum apuntó al espíritu y pronunció una orden mágica. Un brillante rayo rojo salió disparado de su dedo y estalló en un deslumbrante haz de luz justo ante los ojos de la criatura.

El cadáver lanzó un rugido de rabia, y haces de dorada energía brotaron de sus humeantes cuernos. Aterrizó junto al mul, y sacudió la cabeza en un esfuerzo desesperado por eliminar los puntos de luz de sus ojos. Los rayos que surgían de sus cuernos cayeron sobre Rikus, quien lanzó un grito de dolor y abatió el Azote contra el cuello del espíritu, cuya repugnante cabeza salió despedida por el reseco suelo.

Rikus advirtió que los otros tres espíritus se encontraban a menos de doce pasos de distancia.

—No puedo salir de esta porquería. —El mul echó el brazo hacia atrás para arrojar el Azote—. Coge esto.

—¡No! ¡Quédatela! —aulló Caelum.

Sin dar a Rikus la oportunidad de protestar, el enano fue hasta el mástil e intentó empujarlo hacia el mul, pero el poste estaba mejor clavado de lo que parecía y no se inclinaría fácilmente. Caelum siguió empujando. El poste resbaló un poco, pero no cayó.

Al otro lado del canal, los tres caballeros espectrales que quedaban habían llegado junto al mul y lo rodeaban. Él que tenía la armadura quitinosa se colocó justo frente a Rikus, mientras que el cadáver con un pico por boca se acercó por el lado en que el mul empuñaba el Azote. El último caballero, una hembra con uñas largas como agujas, se colocó detrás de Rikus.

Caelum siguió empujando el mástil, que se iba inclinando lentamente, al tiempo que dirigía una mirada hacia el canal de cieno para ver si podía conseguir ayuda. Sadira y Neeva se encontraban a varios cientos de pasos de distancia, volando muy bajo sobre el corredor de cieno, de espaldas a él y a Rikus. Por lo que el enano podía ver de sus cabezas, tenían la vista fija en el canal que se extendía a sus pies, buscando alguna señal de la lente oscura.

Caelum iba a llamarlas, pero desde el otro lado del canal oyó la voz de uno de los espíritus que decía:

—¡Ahora, señor Guerrero!

El enano volvió la cabeza y vio cómo el cadáver de la armadura quitinosa, al parecer el llamado señor Guerrero, se lanzaba a la carrera y dirigía una violenta patada a la cabeza de Rikus. Se escuchó un sonoro chasquido al rechazar el mul el ataque con el brazo libre mientras blandía el Azote contra las piernas del espíritu.

El señor Guerrero saltó por encima de la hoja y aterrizó sobre una pierna al tiempo que apartaba el brazo armado de Rikus con una patada de la otra.

—¡Ahora tú, señor Visir!

El otro espíritu masculino dio un salto al frente y cerró la boca en forma de pico alrededor de la muñeca de Rikus. Con una mano, el llamado señor Visir agarró el puño que sujetaba el Azote y golpeó la palma de la otra contra el codo del mul. Rikus gritó pero no soltó el arma, de modo que el cadáver intentó obligarlo a soltarla retorciéndole el brazo.

Caelum escuchó cómo la costra de barro se resquebrajaba y sintió que el mástil caía. Con un gruñido decidido, clavó el hombro en el poste y se impulsó violentamente con las piernas. La madera se inclinó aún más hasta quedar ladeada sobre el canal, y la brillante esfera de la parte superior proyectó su luz rosada sobre Rikus y la zona que le rodeaba.

El señor Guerrero lanzó un agudo chillido y retrocedió, al igual que el cadáver femenino. El señor Visir realizó una última intentona para hacerse con el Azote, lo que resultó ser un terrible error, ya que Rikus estiró el brazo y, agarrándolo por el cogote, lo inmovilizó. El espíritu abrió el pico y graznó de dolor. Volutas de negro humo maloliente surgieron de su cuerpo, y el cadáver agitó los brazos violentamente en un enloquecido intento de escapar.

Rikus hundió la espada en el estómago del cadáver. El señor Visir lanzó un gemido desgarrador y arañó con fuerza el lodo en un esfuerzo por arrastrarse lejos de allí. El mul volvió a hundir la espada, y el espíritu se quedó inmóvil. El cuerpo humeó durante unos instantes; luego una oleada de relucientes llamas lo redujo a cenizas.

Los dos espíritus que quedaban, de pie uno a cada lado de Rikus, miraron en dirección a Caelum.

—¿Puedes ocuparte de él, señora Felicidad? —preguntó el señor Guerrero.

—Con mucho gusto —respondió el espíritu hembra, extendiendo los afilados dedos y apartándose de Rikus.

Caelum se colocó al otro lado del mástil, como si intentara esconderse. Oía cómo el fango crujía bajo el peso del poste y sabía que caería en cualquier momento.

El espectro hembra rodeó la zona iluminada por el hechizo de Caelum hasta detenerse al borde del canal de cieno. Utilizó un dedo para indicarle que se acercara, y el enano vio que de la uña rezumaban gotitas de un oscuro líquido amarillo.

—No hay nada que temer, hombrecillo —dijo ella, disponiéndose a saltar el canal—. Esto no te hará daño.

—¡Esto sí! —replicó Caelum.

Utilizando toda su fuerza enana, Caelum empujó el mástil. La costra de lodo cedió con un sonoro chasquido, y la parte superior del poste giró. El palo cayó directamente hacia la mujer y la atrapó justo cuando intentaba alzarse por los aires. La esfera roja chocó contra su hombro y el espectro no tuvo ni tiempo de gritar antes de que su cuerpo se convirtiera en una columna de fuego.

Caelum escuchó maldecir al señor Guerrero, que gritó:

—¡La espada! ¡Dámela!

El enano no se tomó ni la molestia de mirar al otro lado del canal. Su extremo del poste se había hundido en el polvo, pero el otro seguía apoyado sobre la costra de barro del banco situado enfrente. Tomó carrerilla y saltó, extendiendo los brazos.

Cayó a medio camino. Golpeó el polvo de cara y se hundió ligeramente antes de que su pecho tocara la sólida superficie del mástil. Cerró los brazos a su alrededor y se alzó fuera del cieno tosiendo y medio asfixiado; luego, sin esperar siquiera a recuperar por completo la respiración, reptó hasta la otra orilla y se volvió hacia Riláis.

Caelum se encontró detrás de su amigo y del señor Guerrero, quien, tras haber asestado una patada a la parte posterior de la cabeza del mul, saltaba ahora hacia atrás mientras Rikus intentaba girar y clavarle el Azote.

El espectro dio un paso a un lado para preparar un nuevo ataque. El enano cargó, calculando su asalto para que llegara justo en el momento en que el cadáver volvía a adelantarse. El espectro se detuvo justo detrás de Rikus y levantó una pierna para lanzar una violenta patada a la base del cráneo del mul.

Convencido de que el golpe sería fatal si daba en el blanco, Caelum gritó una advertencia al tiempo que se arrojaba sobre el señor Guerrero, al que alcanzó entre los omóplatos. El enano chocó con una fuerza demoledora, y su rostro se estrelló contra las frías y duras escamas que recubrían la espalda del cadáver.

El señor Guerrero lanzó un grito de sorpresa, y el impulso de la carga de Caelum hizo saltar a ambos sobre la cabeza de Rikus. El cadáver chocó contra el suelo justo frente al mul y el enano rodó lejos de él.

Rikus descargó el Azote media docena de veces antes de que el espectro tuviera tiempo de reaccionar. Cuando Caelum volvió a incorporarse, todo lo que quedaba de la criatura eran trozos de carne putrefacta.

—Muchas gracias —dijo Rikus—. Me has salvado la vida… cuatro veces.

El mul había sufrido más daños durante su lucha con los espíritus de lo que Caelum había advertido. Todo su cuerpo estaba cubierto de hematomas, enormes cardenales morados y una docena de heridas que empezaban a ablandar con sangre el lodo que lo rodeaba.

—Aún no te he salvado la vida —afirmó Caelum, alzando una mano hacia el sol y acercándose al mul—. Los golpes del señor Guerrero aún podrían acabar contigo.

Rikus abrió los ojos de par en par y contempló la refulgente mano del enano con expresión dolorida.

—Estoy demasiado magullado para eso —refunfuñó—. No tienes que curarme justo ahora.

—Claro que sí —gruñó la voz de Tithian.

Caelum miró por encima del hombro y vio al monarca —o más bien, a una criatura con la cabeza del monarca— que se arrastraba fuera del canal de cieno. El cuerpo de Tithian ya no era ni remotamente humano. Tenía la forma de un reptil, con una granulosa piel verde y poderosas patas achaparradas tan anchas que parecían aletas. Mientras la extraña criatura emergía por completo sobre el banco de arena, el enano vio que tenía la larga cola arrollada a la considerable masa de la lente oscura.

El ser se arrastró hasta ellos y depositó la lente junto a Rikus.

—Ahora estate quieto y deja que Caelum salve tu miserable pellejo… otra vez —dijo Tithian, mirando en dirección a los cúteres—. Yo iré a tomar medidas para que podamos continuar. Tal vez podamos finalizar nuestro viaje de un modo más apropiado a mi posición.

14: La puerta del Juicio Final

14

La puerta del Juicio Final

El barranco era un costurón sobre el ennegrecido rostro de la llanura, una fea cuchillada obstruida con rocas afiladas y espesas columnas de vapor marrón. Sus verticales paredes estaban rematadas por grandes montículos de piedras sueltas, como si un inmenso arado hubiera abierto un surco en un campo de basalto sólido. El suelo se hallaba cubierto de palpitantes montones de piedras amarillas, mientras que diminutas fisuras en las paredes del despeñadero escupían gotas de humeante lodo a través del cañón. No existía ni una planta, viva o muerta, en todo el valle.

El barranco se perdía en un llameante abismo repleto de roca fundida, a cuya orilla se alzaba un arco de granito negro, cincelado con retorcidas runas amarillas y dos veces más alto que los acantilados que lo flanqueaban. Bajo las sombras del arco, y eclipsado por la construcción, se encontraba el dragón, que se recortaba contra el resplandor naranja que se alzaba del abismo situado a su espalda. Las zarpas de una mano estaban cerradas alrededor de una figura inerte.

Aunque Sadira no podía distinguirla con claridad desde aquella distancia, supuso que la figura debía de ser Rkard. La hechicera llevaba observando bastante tiempo y aún no había visto moverse al muchacho.

Una mano se cerró sobre el hombro de Sadira.

—Es la hora —susurró Neeva—. Caelum acaba de recibir la transmisión mental de Tithian. Están en sus puestos.

Sadira miró a la pared sur del barranco. La quebrada tenía únicamente la mitad de la altura del arco, pero era lo bastante alta para que Rikus y Tithian pudieran atacar al dragón desde arriba. No vio ni rastro del mul ni del monarca, claro está, pues no se dejarían ver hasta que la batalla empezara. Hasta entonces, permanecerían ocultos tras el montículo de piedras sueltas que coronaba la pared.

Según el plan, Neeva y Caelum realizarían el primer movimiento. Protegidos por la magia de Sadira, descenderían directamente por el barranco y tratarían de mantener la atención del dragón fija en ellos, para que la hechicera pudiera tener una mejor oportunidad de utilizar sus poderes y acercarse a él sin ser vista.

La misión de Sadira era privar al dragón de su magia más peligrosa. Al igual que los reyes-hechiceros, Borys podía absorber la energía vital de hombres y animales y, también al igual que aquéllos, precisaba de la ayuda de esferas de obsidiana para convertir esta energía en energía mágica. Pero los potentes conjuros del dragón requerían más esferas negras de las que sus manos podían sostener, por lo que se había tragado tales esferas y las transportaba en el interior de su cuerpo. Si Sadira conseguía acercarse lo suficiente, podría hacer añicos la obsidiana guardada en el estómago de Borys y, de este modo, sustraerle su arma más poderosa.

La pérdida de las esferas probablemente aturdiría a Borys, de modo que Sadira se movería con rapidez para rescatar a Rkard. Luego, si era necesario, regresaría y atraería al dragón para que saliera de debajo de su arco mediante el desafío, fingiendo estar herida, o —como último recurso— mostrándose vulnerable a un ataque físico. Cuando Borys saliera de debajo de su refugio, Rikus y Tithian atacarían desde arriba. Con un poco de suerte, la emboscada resultaría fatal. Si no era así, el ataque se convertiría en una refriega imprevisible, y su estrategia se transformaría, necesariamente, en una muy simple: atacar tan rápido y con tanta violencia como fuera posible.

—Sadira —dijo Neeva—, ¿sucede algo?

La hechicera sacudió la cabeza y siguió a su amiga de regreso al otro lado de la cresta que utilizaban como escondite. La entristeció ver que Neeva no se acercaba a Caelum. Sadira había esperado que su amiga haría las paces con su esposo antes de que se iniciara la batalla.

La hechicera se colocó junto a Neeva y tomó el hacha de la luchadora.

—¿No crees que es hora de perdonar a tu esposo? —musitó—. Ésta será una batalla muy reñida.

—No te vi besar a Rikus antes de despedirlo —replicó la luchadora, también en un susurro.

—Eso es diferente. Caelum hizo todo lo que pudo para proteger a vuestro hijo —argumentó Sadira—. Rikus se alegró de que Agis hubiera desaparecido.

—Eso no es cierto —respondió Neeva.

—Pensó que me tendría sólo para él. Lo vi en sus ojos —insistió la hechicera—. Siempre ha estado celoso de Agis.

—¿Rikus? —se burló Neeva. Bajó la voz aún más—. Ninguno de vosotros dos sois personas celosas. Es por eso que tú lo tienes y yo no.

—Por lo que recuerdo, tú pusiste fin a ese romance… por Caelum. —Sadira miró al enano por encima del hombro de su amiga; éste se encontraba en profunda concentración con una mano apretada contra su marca solar—. Y creo que descubrirás que aún lo amas, si te preguntas a ti misma cómo habrías tú detenido a Borys.

Neeva se mordió el labio y desvió la mirada.

—Quizá, cuando esto haya terminado —dijo—. Pero en todo lo que puedo pensar ahora es en recuperar a Rkard. Prepara mi hacha para que podamos ponernos en marcha.

Sadira suspiró y frotó los negros dedos sobre la hoja de acero del arma, a la vez que pronunciaba toda una retahíla de conjuros. Una mancha oscura surgió de la punta de sus dedos y cubrió las dos hojas del arma con un brillo de color ébano tan fino y brillante como un espejo. Diminutos remolinos de luz oscura penetraron en una hoja, mientras que negros estallidos chisporroteaban en la otra. Incluso el mango se tornó negro como el betún.

—Recuerda, utiliza el lado plano de la hoja para rechazar cualquier cosa que te arrojen. —Sadira devolvió el arma a Neeva—. Cuando Borys intente utilizar su magia, apúntale con el mango. Y, sobre todo, si consigues acercarte lo suficiente para golpearlo, deja la hoja enterrada en su carne el mayor tiempo posible…

—Al menos que hayas cambiado alguno de los hechizos, no es necesario volver a repasarlo —interrumpió Neeva, dirigiendo una nerviosa mirada al cielo—. Anochecerá en cualquier momento.

Sadira miró a lo alto y asintió. Aunque hacía menos de tres días que habían penetrado en el valle, ya habían aprendido a tener cuidado con su sentido del tiempo. La hirviente tormenta de ceniza que rugía sobre sus cabezas proyectaba sobre aquel territorio desconocido el mismo manto rojo durante todo el día, por lo que resultaba imposible saber la hora mirando al cielo. Ni siquiera podían crear un reloj de sol. Las espesas nubes ocultaban el astro rey e impedían que la más mínima sombra cayera sobre el suelo.

Para empeorar las cosas, cuando caía la noche, lo hacía sin un período crepuscular o un indicio de que anochecía. El cielo se limitaba a pasar de un rojo brillante a un escarlata opaco, y la piel de Sadira pasaba del negro a su tono marfileño natural. Y, tal y como Neeva había indicado, eso sucedería pronto. La mañana había llegado mucho más temprano ese día, mucho antes de que el hechizo rastreador de Caelum los hubiera conducido hasta el dragón.

Por desgracia, posponer el ataque hasta la mañana era imposible, pues Borys conocía sus poderes y limitaciones demasiado bien. Si dejaban que se hiciera de noche, sin duda los atacaría.

Sadira se hizo a un lado para dejar pasar a Neeva y a Caelum.

—Estoy casi segura de que ese arco es una puerta mágica, aunque no tengo ni idea de adonde conduce —explicó—. Así pues, vigilad. Si Borys lo activa, nuestra mejor posibilidad de seguirlo, y a Rkard, será duplicar exactamente lo que él haga.

—¿Y qué será eso? —inquirió Neeva.

Sadira sacudió la cabeza.

—Ojalá lo supiera. Una orden, o la presión sobre un panel oculto; puede incluso que sea algo tan sencillo como pasar al otro lado —respondió—. Dudo que intente utilizarlo hasta que esté herido. Pero, por si acaso, intentaré rescatar a vuestro hijo tan deprisa como pueda.

—Esperemos que Rkard siga vivo —dijo Caelum—. Y que no estemos demasiado cerca de la noche.

Con estas palabras, el enano condujo a su esposa al interior del barranco.

Mientras la pareja desaparecía, Sadira introdujo una pepita de resina seca de nyssa en su boca y empezó a mascarla. Acto seguido se arrancó una pestaña del párpado y, cuando la goma estuvo blanda, envolvió la pestaña en ella. Pellizcando la bola resultante entre los dedos, musitó un conjuro. El cuerpo de la hechicera pasó lentamente del negro al gris; luego se volvió transparente y por fin se tornó invisible por completo.

Del interior de la garganta le llegó el mido de piedras que rodaban, y supo que Neeva y Caelum habían iniciado el descenso. Introdujo entonces una mano en el bolsillo para preparar su próximo conjuro.

—¿Oíste eso? —susurró Rikus—. Parecían piedras sueltas.

El mul estaba tumbado boca abajo sobre el borde de un pequeño farallón. A un lado, el precipicio descendía unos diez metros hasta una llanura de agrietado basalto. Al otro lado, un montículo de piedras sueltas se alzaba unos cincuenta pasos hasta una redondeada cresta desde la que se podía ver el lugar donde esperaba el dragón. Por encima de la cresta de la loma, Rikus distinguía la parte superior del arco, con sus sinuosas runas amarillas, recortándose contra el cielo rojo. Desde luego, no podía ver al otro lado de la colina para saber lo que sucedía en el barranco.

—Supongo que Neeva y Caelum están bajando —dijo Sacha, que flotaba más allá del borde del acantilado, fuera del alcance del mul—. Prepárate.

—Lo estoy —refunfuñó Rikus; desenvainó la espada y miró por encima del borde del farallón al lugar donde estaba Tithian.

Habiéndose transformado en algo parecido a un escorpión gigante, el monarca utilizaba las garras de sus seis patas para trepar por la pared. La lente oscura descansaba sobre su espalda, bien sujeta por la arrollada cola. En lugar de las pinzas comunes a tales arácnidos, el monarca había creado un par de brazos tan fuertes como los de un semigigante. Tan sólo la cabeza seguía siendo la de Tithian, con un aspecto a la vez enloquecido y digno de compasión; los castaños ojos brillaban desde unas cuencas profundamente hundidas, la nariz aguileña estaba reducida a un torcido pedazo de cartílago, y desordenados mechones de cabellos grises sobresalían por toda la cabeza.

—Recuerda que te estaré vigilando —advirtió Rikus.

El rey dirigió una sonrisita al mul.

—Estamos en el mismo bando en esta batalla —replicó—. Ya es hora de que lo aceptes.

Rikus volvió a mirar colina arriba.

—Ya me ha picado un escorpión —respondió—. No volverá a suceder.

* * *

Neeva saltaba de una roca balanceante a otra, con los ojos llorosos y la garganta ardiendo por culpa de los cáusticos vapores del barranco. La mayoría de las pardas humaredas de la zona más próxima a ella se arremolinaban alrededor de la hoja de su hacha y desaparecían en el interior de la hechizada arma, pero las pocas volutas que escapaban eran suficientes para hacer que se sintiera agradecida por la protección de Sadira.

Habían descendido casi hasta el fondo del barranco, y el enorme arco se encontraba a menos de cincuenta pasos, como mínimo cinco veces más alto que un gigante. Una goleta balicana habría podido pasar entre sus pilares. Incluso las runas amarillas de su superficie, que ahora se retorcían violentamente, tenían el tamaño de los árboles de pharo.

El dragón seguía de pie en las sombras bajo el arco, la cabeza inclinada a un lado como si los observara acercarse. Cuanto más cerca estaban, más difícil resultaba verlo con claridad. El resplandor que se alzaba del abismo que se abría a sus pies aumentaba de intensidad a cada paso que daban, hasta que llegó un momento en que la deslumbrante luz difuminó los contornos de su escamoso cuerpo.

Neeva había esperado un ataque de Borys a estas alturas, pero no la preocupó que no lo hubiera hecho. Cuanto más los dejara acercarse, más tiempo tendría Sadira para colocarse.

La luchadora dirigió una ojeada a la hoja de su hacha. Todos eran muy conscientes de que el dragón que tenían delante podía ser un doble, como aquel al que se habían enfrentado en Samarah. Uno de los hechizos que Sadira había lanzado sobre el arma era hacer que la hoja revelara la auténtica apariencia de cualquier cosa que se reflejara en su oscuro brillo. La imagen que Neeva vio fue la de Borys.

—¡Cuidado! —gritó Caelum—. ¡Puede estar atacando!

El enano señaló a lo alto del gran arco. Uno de los sigilos brillaba con una luz blanca y se retorcía como enloquecido. Al cabo de un instante, desapareció en medio de un brillante fogonazo.

Neeva se apretó contra su esposo, sosteniendo el hacha entre ellos y el arco. Antes de que pudiera preguntar qué esperaba él que ocurriera, una cortina de humeante lodo blanco chisporroteó desde una larga fisura en la pared del cañón. La mujer pensó que iban a verse sumergidos en ella, pero la cortina se partió en dos al acercarse a ellos. Una gota inmensa cayó sobre el hacha de Neeva y se introdujo en la hoja en medio de un gran remolino; el resto del barro cayó a su alrededor y cubrió las rocas del suelo. Un discordante siseo surgió de debajo del blanco manto; luego éste se disolvió rápidamente en forma de vapor marrón y se alzó a su alrededor en una nube cáustica.

Neeva blandió el hacha en medio de los asfixiantes vapores, y los disolvió con una simple finta de la hoja. Tanto ella como Caelum volvieron la vista inmediatamente hacia el arco. Con gran alivio, comprobaron que ninguna otra runa parecía activarse.

Siguieron adentrándose más en la cañada, hasta estar lo bastante cerca para ver que las runas amarillas de la superficie del arco eran ondulantes jirones de roca fundida. El brillante resplandor de detrás del dragón atravesaba los ojos de Neeva con abrasadores pinchazos de dolor, y ráfagas de ardiente viento se alzaban de las profundidades del abismo para quemarle la piel. Decidida a no mostrar sus puntos flacos, Neeva siguió avanzando sin protegerse los ojos ni desviar la mirada.

Una potente y malévola voz surgió de debajo del arco.

—Deteneos ahí, y hablaremos.

La luchadora y su esposo obedecieron, sin dejar de vigilar las runas.

—¿De qué tenemos que hablar? —preguntó Neeva.

Borys apareció en la parte delantera del arco, tapando ahora con su cuerpo casi todo el resplandor. Bajó el sinuoso cuello y clavó la abrasadora mirada en los dos intrusos. La cresta de púas de su cabeza estaba totalmente erizada, y las afiladas puntas relucían con una luz naranja. Los redondos ojillos resplandecían, y volutas de humo amarillo brotaban de su hocico. Las fauces en forma de pico del dragón se abrieron de par en par. Neeva levantó el hacha, temiendo que fuera a rociarlos con su llameante aliento, pero Borys no atacó.

—Si me entregáis a Tithian y la lente, os devolveré a vuestro hijo y os dejaré vivir —ofreció—. Incluso dejaré Tyr en paz.

Neeva levantó los ojos hacia la mano de la bestia. Veía los pies y las manos de Rkard que sobresalían entre las zarpas del dragón, pero nada más.

—¿Cómo sé que mi hijo sigue vivo? —inquirió.

La luchadora se encontró con que las palabras surgían como en un graznido, y no supo si la sequedad de su garganta se debía al miedo o al abrasador viento que soplaba contra su rostro.

Borys apoyó una uña sobre la parte central de su palma, aproximadamente donde debía de estar el pecho de Rkard.

—¿Os gustaría oírlo chillar?

—Eso no será necesario.

Neeva dedicó una veloz mirada de cólera al dragón, y se volvió hacia su esposo como para hablar con él. A pesar de lo mucho que hubiera querido aceptar los términos, confiaba tan poco en Borys como habría confiado en Tithian. No tenía intención de revelar la situación de la lente; simplemente intentaba conseguirle algo más de tiempo a Sadira para que pudiera colocarse en posición.

Caelum volvió una palma a lo alto, invocando al sol para su conjuro. Ante el horror de Neeva, un chorro de brillante ceniza roja cayó del cielo para lamer la mano de su esposo. Los ojos del enano se abrieron desmesuradamente, y un sonido parecido al de un vendaval aulló desde el interior del arco.

Neeva giró en redondo, sosteniendo la hoja del hacha plana delante de sí. Borys se había alzado en toda su estatura, el huesudo pecho lleno de aire y las fauces abiertas de tal manera que la mujer pudo ver cómo un fulgor amarillo surgía de las profundidades de su garganta.

«Al menos su atención está fija en nosotros», pensó Neeva.

La bestia bajó la cabeza y escupió un chorro de arena al rojo vivo contra la luchadora y su esposo.

* * *

Rikus vio una extraña tromba de ceniza roja que descendía del cielo y se introducía en el desfiladero a poca distancia del enorme arco. Luego se escuchó un chisporroteo ensordecedor que reconoció de anteriores combates contra el dragón: era una ráfaga de aliento abrasador. Nubes de llameante arena ardiente se alzaron en el aire envolviendo la ceniza, y la tromba no tardó en disolverse, desperdigándose en una neblina de copos grises. El aliento de Borys siguió rugiendo.

Rikus bajó la vista hacia el rey, que se encontraba a menos de tres metros de distancia, colgando de la pared del acantilado por las seis garras.

—¡La batalla ha empezado! —chilló el mul—. ¡Date prisa!

Rikus se incorporó de un salto y empezó a subir por la accidentada ladera. Apenas había dado tres pasos, cuando una larga hilera de runas amarillas se desprendió del enorme arco y se abatió sobre la cima de la loma. Chocaron con una atronadora explosión tras otra, y toda la cumbre pareció estallar en pedazos de basalto y columnas de humo acre. El mul se cubrió la cabeza y esperó a que la erupción amainase. Cuando la asfixiante nube empezó a disiparse, distinguió doce estatuas de obsidiana de pie en lo alto de la montaña. Tenían cabezas redondas sin rostros, y sus brazos terminaban en espadas en forma de abanico.

La estatuas se precipitaron pesadamente ladera abajo con zancadas decididas y rígidas que hacían rodar piedras sueltas ante ellas. Cuando los gólems estuvieron más cerca, Rikus distinguió una única llama amarilla parpadeando en el negro pecho de cada uno de ellos.

—¿Qué es todo ese jaleo? —gritó Tithian, que aún seguía colgado del farallón y no podía mirar por encima de la cumbre para ver los gólems que se acercaban.

—Nada que no pueda resolver —respondió Rikus—. Pero ten cuidado con tu cabeza; puede que caigan algunas.

Rikus desenvainó el Azote y esperó, tras decidir que podía utilizar el barranco a su favor contra las torpes estatuas. Los cuatro gólems del centro fueron los primeros en llegar hasta él, y lanzaron sus armas contra su cuello. El mul se agachó y contraatacó, hundiendo su espada en el pecho de los cuatro atacantes. El mágico acero atravesó la obsidiana como si fuera carne. A medida que la espada cortaba la llama amarilla del interior del pecho de cada gólem, las estatuas estallaban en mil pedazos que provocaban innumerables cortes profundos en el costado del mul.

Rikus apenas prestó atención a los cortes, excepto a modo de advertencia de que debía tener más cuidado sobre la forma en que destruiría las otras estatuas. No había sufrido heridas graves al estallar los gólems, pero podía no tener tanta suerte la próxima vez.

El mul giró y cargó contra un flanco de la hilera de estatuas. Tras esquivar los veloces brazos de la primera estatua, descargó una serie de violentos mandobles que cortaron las piernas tanto de ésta como de la que tenía al lado. El tercer gólem se agachó para atacar las piernas de Rikus, previendo que éste se agacharía otra vez, pero el mul saltó por encima de su cabeza y lo lanzó rodando por el acantilado con una potente patada lateral en la espalda. El antiguo gladiador se encontró descendiendo justo frente a las centelleantes espadas del cuarto ser.

Rikus hizo girar su espada y la hundió hasta la empuñadura en el amarillo corazón de la criatura. Ésta estalló igual que habían estallado las otras, pero los fragmentos salieron despedidos horizontalmente, y el mul no sufrió ningún corte mientras saltaba por encima para enfrentarse a la última estatua. El gólem decidió repartir sus ataques: un brazo blandía el arma por abajo y el otro por arriba. Rikus retrocedió de un salto y esperó a que ambos miembros se cruzaran. Entonces se lanzó al frente y los cono a los dos a la altura de los codos. La criatura se arrojó sobre él, pero Rikus agarró uno de los mutilados brazos y se apartó a un lado al tiempo que le hacía la zancadilla con uno de los pies. Cuando giró sobre sí mismo, el propio impulso del gólem lanzó a éste por encima del precipicio.

Mientras el ser se hacía pedazos contra las rocas del suelo, Rikus se volvió hacia los últimos cuatro gólems y descubrió que se habían colocado en semicírculo algo más arriba. El mul retrocedió hasta el borde del farallón y apuntaló bien las piernas. Las oscuras estatuas cerraron filas y cargaron, blandiendo las espadas hacia arriba, hacia abajo y también por el centro. Rikus rechazó los ataques durante unos instantes y, tras rebanar un par de manos de obsidiana, retrocedió y se dejó caer por el precipicio.

En cuanto empezó a rodar, Rikus hundió la punta del Azote en la pared del barranco en un ángulo agudo, con lo que consiguió detenerse justo a un metro de la sima. Sólo dos gólems lo siguieron por encima del borde, incapaces de detenerse a tiempo de evitar caer. Sin dejar de atacar mientras descendían en picado por su lado, uno de ellos consiguió abrir un profundo corte en la espalda del mul. Luego ambos se estrellaron contra las rocas del fondo.

Los últimos dos gólems se arrodillaron al borde del farallón.

El mul introdujo la mano Obre en una grieta y, cerrándola con fuerza, la retorció en la piedra para encajarla y quedar bien sujeto. En cuanto las dos estatuas de lo alto empezaron a atacarlo con sus armas, él soltó el Azote de donde lo había clavado y decapitó con el arma a uno de los gólems. El ser no pareció darse cuenta y siguió atacando el brazo que Rikus había introducido en la grieta. Al comprobar que no podía alcanzarlo, se dejó caer sobre el vientre. El otro gólem, excluido ahora del combate, volvió a incorporarse y se apartó hasta un lugar donde el mul no podía verlo.

Rikus esperó hasta que los brazos de su atacante se extendieron por completo; entonces se estiró todo lo que pudo y lanzó el Azote hacia arriba a través del borde del precipicio; la hoja atravesó el basalto con facilidad y se hundió profundamente en el pecho del gólem. La estarna explotó, aunque el reborde de roca impidió que el mul recibiera más cortes.

Al ver que el último gólem no ocupaba el lugar del otro, Rikus empezó a trepar. En ese mismo instante, un par de fuertes pisadas resonaron en lo alto del farallón y una roca apareció muy despacio sobre el borde, sostenida por los vítreos brazos de la estatua. Con un juramento, el mul se aplanó contra la pared del precipicio y hundió el Azote en una protuberancia rocosa; luego sacó la otra mano de la grieta y se balanceó a un lado justo cuando la enorme roca pasaba junto a él.

El gólem miró por el borde del farallón y enseguida se apartó. El mul se impulsó hacia arriba y agarró el tobillo de la estatua, que retrocedió arrastrándolo con ella de vuelta a lo alto del risco. Abandonando el Azote clavado en el precipicio, Rikus rodó contra las pantorrillas del gólem. La criatura cayó hacia atrás y chocó de espaldas contra el suelo. El mul no se molestó en ponerse en pie; simplemente giró a toda velocidad y la empujó con los pies por encima del borde.

—Muy impresionante, Rikus —felicitó Tithian, que en aquellos momentos llegaba arrastrándose a lo alto del risco—. ¿No te alegra ahora todo el tiempo que te preparaste en mis fosos de gladiadores?

El mul apretó los dientes y se inclinó para soltar el Azote de la roca.

—Deja de charlar y empieza a trepar —refunfuñó—. El combate ha empezado y vamos con retraso.

* * *

Deslizándose en silencio e invisible por la pared de la garganta, Sadira contemplaba cómo el abrasador aliento de Borys burbujeaba alrededor de Neeva y Caelum. Llevaba ya un minuto escupiendo arena contra ellos, sin que mostrara señales de ir a detenerse pronto, pero, gracias al hechizo que ella había colocado en el hacha, el humeante viento no ocasionaba ningún daño a sus amigos. No obstante, el ataque los tenía a ambos inmovilizados el uno junto al otro, y la hechicera sospechó que ése era el motivo de que el dragón siguiera atacando de este modo.

Descendió hacia la batalla, bajando por la pared del arco. Su mano vibraba con un sordo zumbido, y sabía que el mido alertaría al dragón sobre su presencia, pero no le importó. Para cuando él pudiera lanzar un hechizo que deshiciera su magia, ella ya habría atacado. La hechicera descendió pasando junto a varias runas y se deslizó bajo la bóveda del arco. Descubrió a su objetivo justo debajo de ella y saltó.

Borys seguía escupiendo arena contra Neeva y Caelum, la puntiaguda cabeza inclinada al frente y los ojillos brillando rencorosos. Las afiladas púas de su cresta se erguían a los pies de Sadira como otras tantas lanzas, pero el dragón se encontraba ligeramente encorvado al frente, ofreciendo los escamosos hombros a la hechicera.

Caelum lanzó un conjuro desde fuera del arco, y una cortina de fuego apareció a los pies de Sadira, quien perdió de vista al dragón y tuvo que interrumpir su salto. Entonces vio cómo una garra de afiladas uñas arrancaba el fuego del aire como si fuera una nube de seda, y Borys arrojó el hechizo de vuelta contra el enano. Neeva interceptó la llameante cortina con el borde del hacha para luego arrojarla lejos. Las llamas cubrieron la pared del cañón y siguieron ardiendo.

Reanudando el descenso, Sadira miró a la palma en la que el dragón sostenía Rkard. Sintió un nudo en el estómago y como si una mano helada se cerrara sobre su corazón. El joven mul seguía sin moverse y parecía medio muerto de hambre. Se podían contar cada una de las costillas de su pecho, y tenía el estómago dilatado por el hambre; la piel estaba enrojecida y reseca por la falta de agua, y las piernas, delgadas como palillos. No obstante, la hechicera tuvo que morderse la mejilla para no llamar a Neeva. Los ojos del muchacho estaban abiertos, y tenía una mano apoyada en la marca solar de su frente. ¡Había sobrevivido!

Mientras Sadira se deslizaba junto al huesudo hombro del dragón, la bestia cerró de improviso la boca. Ladeó una oreja hacia ella y una expresión astuta centelleó en sus ojos; las primeras sílabas de un conjuro empezaron a brotar de los correosos labios.

La hechicera llegó a la zona del abdomen de Borys y hundió la mano en su vientre, pronunciando al tiempo la orden que activaba el hechizo. Inmediatamente se volvió visible, ya que no poseía los poderes paranormales que podían mantenerla oculta después de realizar un ataque. Un profundo zumbido vibró por todo el estómago de Borys para, acto seguido, estallar en su interior el tintineo de innumerables cristales que se hacían añicos.

El dragón lanzó un rugido de dolor. Intentó finalizar el conjuro que había iniciado momentos antes, pero únicamente consiguió vomitar una nube de polvo negro: todo lo que quedaba de las bolas de obsidiana que habían estado almacenadas en su estómago.

Sadira empezó a subir en dirección a la mano que sostenía a Rkard. A sus pies, más abajo, Neeva y Caelum cargaron contra el arco entre alaridos y gritos enloquecidos. La hechicera pasó como una exhalación por la muñeca de Borys e, inclinándose sobre su palma, extendió los brazos para coger a Rkard, al que sujetó entre sus brazos… y fue entonces cuando sintió cuatro largos dedos de afiladas uñas que se cerraban sobre su cuerpo.

—Te atrapé, mujer estúpida —rio entre dientes el dragón; la agarró violentamente y cerró la mano, apretando con una fuerza indescriptible—. Sabía que vendrías en busca del niño.

Sadira rodeó a Rkard con su cuerpo para protegerlo de la terrible presión, al tiempo que pateaba los sarmentosos dedos del dragón para intentar abrirlos. No sirvió de nada. La hechicera podía haber sido imbuida con el poder del sol, pero el dragón había recibido unos poderes mágicos igual de potentes.

Borys se enfrentó a la carga de los padres de Rkard en la parte delantera del arco. Como quien no quiere la cosa, dedicó a Neeva una patada que la envió rodando por el accidentado terreno, y luego intentó aplastar a Caelum con la otra pata. El enano escapó arrojándose a un lado.

Sadira intentó mirar en dirección a lo alto de los riscos, preguntándose si Rikus y Tithian veían lo que sucedía, pero fue un esfuerzo inútil. Podía atisbar entre los resecos dedos de Borys y ver casi todo lo que sucedía en el suelo, pero le era imposible girarse para mirar hacia arriba.

—¡Sadira! No deberías haber venido a buscarme —dijo Rkard; tenía una voz tan ronca que la hechicera apenas pudo entenderle.

—Claro que tenía que venir —respondió la hechicera con voz tensa mientras hacía todo lo posible por mantener los brazos estirados y el cuerpo arrollado alrededor de Rkard para que el puño del dragón no aplastara al muchacho—. Vas a matar a Borys.

—No lo creo. Jo’orsh dijo algo que…

El dragón apretó más la mano.

—Ahora no, Rkard —gimió Sadira, y tensó todos los músculos de su cuerpo para intentar impedir que ella y el muchacho resultaran aplastados.

Borys salió de debajo del arco y contempló a Caelum, que luchaba por volver a incorporarse. Sadira aspiró con fuerza, esperando oír resonar en las paredes de la cañada el grito de guerra de Rikus que indicaría que él y Tithian se lanzaban al ataque desde lo alto.

Todo lo que oyó fue la risita ahogada de Borys. El dragón clavó uno de sus ojillos en Caelum y, por la intensidad de la mirada, la hechicera imaginó que estaba a punto de utilizar el Sendero contra el enano.

—¡No! —Hizo intención de sacar un componente mágico, pero tuvo que detenerse cuando casi se desplomó sobre Rkard.

Ante la sorpresa de Sadira, la tosca imagen de un humano centelleó de improviso en los sombríos pasadizos de su mente. El hombre poseía facciones gruesas, una cabeza afeitada, orejas redondas y una barba larga sin bigote. Los ojos eran redondos, brillantes y pequeños, y estaban llenos de odio, un odio muy parecido al del dragón, e iba cubierto de los pies a la cabeza con una reluciente armadura.

En un principio, Sadira se sintió perpleja ante lo que veía, pero no tardó en comprender que Borys atacaba con el Sendero.

El caballero desenvainó una espada y avanzó hasta llegar a una puerta de brillante ébano que abrió de una patada. La puerta daba a una habitación sombría con un techo alto y abovedado, cuyas paredes estaban bordeadas de bancos y cubiertas con tapices de brillantes colores que mostraban a los barbudos enanos de épocas pasadas. En el centro de la sala, una esfera de fuego rojo flotaba sobre un círculo de mármol blanco.

Sadira se sintió confusa. No recordaba haber visto una habitación así; casi parecía como si contemplara el interior de la mente de Caelum.

El guerrero se acercó al círculo y se detuvo ante la llameante esfera.

—Debiera haber terminado mi trabajo y eliminado del mundo a todos los inmundos enanos cuando tuve la oportunidad de hacerlo.

Unos pocos zarcillos de fuego brotaron de la esfera y cayeron sobre la armadura del caballero. Éste se limitó a reír y, alzando su espada, empezó a cortar en pedazos la ardiente bola.

En el barranco, Caelum empezó a chillar de tal modo que a Sadira no le cupo la menor duda sobre lo que veía. El ataque mental del dragón era tan poderoso que incluso había penetrado en los pensamientos de ella y transportado parte de su subconsciente al cerebro de su víctima.

—¿Qué es lo que sucede? —quiso saber Rkard.

Sadira tapó los ojos al muchacho.

—No mires.

Caelum calló; luego su cuerpo estalló en un surtidor de sangre y pedazos de carne, y se desplomó en el suelo en una docena de bien cortados pedazos. Borys lanzó una risita maliciosa, se dio la vuelta e inició el regreso al arco.

Sadira escuchó gritar a Neeva. La hechicera se movió ligeramente para poder mirar entre otro par de dedos y vio cómo la madre de Rkard hundía el centelleante filo de su hacha en la correosa pantorrilla de Borys. La hoja se hundió con fuerza, y la pata de la bestia empezó a agitarse con rítmicas convulsiones.

Los espasmos provocaron una sensación de satisfacción y esperanza en Sadira. Sabía que, con cada contracción, el hechizo que había puesto en el arma de Neeva bombeaba otro rayo de energía mágica en el interior de la pata de Borys. Las explosiones resultantes no eran lo bastante fuertes para matar al dragón, pero desde luego servirían para que fuera más despacio y Rikus y Tithian tuvieran tiempo de llegar.

Pero Borys no sentía el menor interés por esperar a que la pareja llegara. Gruñendo de dolor, cojeó de regreso al arco sin detenerse a retirar ni el hacha ni a Neeva de la pata, y, en cuanto pasó por debajo de las columnas, pronunció una larga serie de palabras en un idioma que Sadira no comprendió.

Un sonoro chasquido retumbó desde las paredes del arco, y un brillante fogonazo de luz naranja obligó a Sadira a cerrar los ojos. La hechicera percibió cómo Borys daba un paso al frente y, casi al instante, el cáustico hedor de la roca hirviente le abrasó la nariz y la garganta. Le sobrevino una horrible sensación de náusea, y de improviso se sintió liviana como una pluma.

—¡Rikus! —aulló—. ¿Dónde estás?

15: La llanura quebraba

15

La llanura quebraba

Tithian reptó por la ladera con la velocidad justa, hasta ir a reunirse con Rikus en la cima de la colina Desde aquel punto de observación, el rey pudo ver que el abismo que se extendía más allá del arco estaba ocupado por un mar de lava que, en algunos lugares, burbujeaba y arrojaba a lo alto viscosos géiseres y en otros formaba perezosos remolinos que se hundían muy despacio en invisibles sumideros. Desperdigadas espiras de piedra calcinada se alzaban de la fundida superficie, mientras que la negra cinta de un farallón se insinuaba apenas en el extremo opuesto del inmenso estanque.

El rey no vio ni rastro de Ür Draxa, la escondida ciudad-prisión en la que estaba encerrado Rajaat. No obstante, se sentía seguro de que no se encontraban muy lejos de ella, ya que el gran arco y sus runas amarillas habían sido creados para proteger algo, y el monarca no creía que fuera un mar de roca fundida Muy pronto, liberaría al antiguo señor de la hechicería y recibiría su recompensa: los poderes de un rey-hechicero inmortal.

Pero, primero, Tithian tenía que matar al dragón… y a unos cuantos antiguos esclavos. El soberano atisbo por encima de la escarpadura y descubrió que el barranco situado a sus pies estaba vacío. De los diferentes pedazos de lo que el rey suponía que eran los restos de Caelum seguía rezumando sangre, pero eso era todo lo que había allí abajo.

—¿Dónde están todos? —inquirió Tithian.

Mientras hablaba, escudriñaba el accidentado terreno del valle en busca de alguna señal del cadáver de Neeva. No encontró nada excepto unos cuantos palpitantes montículos de piedra y el arco, cuya superficie seguía cubierta de contorsionantes runas amarillas.

—¡Han desaparecido! —Rikus señaló el arco con la punta de la espada—. El dragón lo atravesó con Sadira justo cuando yo llegaba a lo alto de la colina.

—¿Y Neeva? —inquirió el rey.

—Iba colgada a la pata de Borys —informó el mul—. Tenía el hacha bien enterrada en su carne.

Tithian maldijo en silencio. Habría sido mejor si Caelum y su esposa hubieran estado ya muertos. Ahora, Neeva sería una más de las personas que intentarían matarlo después de que Borys muriera. De todos modos, el monarca no se sintió en exceso preocupado; durante las semanas transcurridas desde que había robado la lente oscura, había observado que, cuanto más alto estaba el sol en el cielo, más abrasadora resultaba la superficie de la lente. A juzgar por la temperatura relativamente soportable de la esfera en aquel momento, el rey sabía que el sol estaba a punto de ponerse, llevándose con él los poderes de Sadira. Si conseguía disponer las cosas de modo que acabaran con el dragón justo después del anochecer, la hechicera no sería un peligro. Eso dejaría a Rikus y su espada como único motivo de preocupación.

Rikus lanzó la mano al frente y agarró los largos cabellos de Tithian.

—Hazlos volver —ordenó.

—No puedo hacerlo…

—En ese caso no tengo motivos para mantenerte con vida. —El mul apretó la punta del Azote contra el cuello quitinoso que conectaba la cabeza del rey con su cuerpo de escorpión.

—Deja que termine —siseó Tithian, teniendo mucho cuidado de mantener la cola inmóvil—. A lo mejor todavía podemos salvarlos.

—¿Cómo?

—Podemos seguirlos —respondió Tithian, señalando el arco—. Y podemos hacerlo rápidamente, si dejas que nos transporte a los dos volando hasta el arco.

Rikus soltó los cabellos de Tithian.

—No tenemos gran cosa que perder —dijo—. Hazlo.

* * *

El pie del dragón regresó al suelo, y Neeva sintió el insoportable calor del abismo a su espalda. Aferrada todavía al hacha, parpadeó varias veces. Un erial de escoria negra descendía con suavidad ante ella; estaba entretejido de zigzagueantes fisuras y retorcidas aristas de roca, y parecía más barrido por el viento y desolado que cualquier otro terreno que hubiera visto jamás. La planicie terminaba a lo lejos, donde un acantilado vertical se alzaba en línea recta hacia las hirvientes nubes rojas del cielo.

En una zancada, Borys había cruzado el mar de roca fundida.

El dragón salió cojeando de debajo de un arco idéntico a aquel que habían abandonado momentos antes y lanzó un gruñido de dolor. Sabiendo lo que iba a suceder ahora, Neeva apoyó con fuerza los pies en la paca y tiró del hacha para soltarla; luego se dejó caer al suelo justo cuando la zarpa de Borys golpeaba el lugar en el que había estado colgada.

La luchadora alzó el hacha. El centelleante filo se hundió profundamente y al punto empezó a lanzar rayos de energía mágica en el interior de la muñeca de Borys. La mano del dragón se hinchó hasta alcanzar el doble de su tamaño y estalló; gotas de ardiente sangre amarilla y pedazos de hueso rociaron a Neeva.

El alarido de Borys hizo temblar la tierra.

Neeva se arrojó a un lado. Dio una voltereta al frente y se incorporó de cara al costado del dragón, con el hacha todavía en sus manos. Sin hacer caso del terrible dolor que le producían sus innumerables quemaduras, la luchadora cargó, dirigiendo la hoja a la pata que ya había lesionado antes.

Borys giró sobre sí mismo, y Neeva se encontró cruzando terreno abierto sin protección. El dragón clavó un ojo en ella, y una insoportable llamarada de dolor inundó la cabeza de la mujer.

—¡No! —gritó y utilizó los restos de voluntad que le quedaban para arrojar el hacha contra él.

El ojo de Borys se abrió de par en par, y el dragón desvió la mirada hacia el arma, que dio una voltereta en el aire y se dirigió directamente a su abdomen. El dragón bajó la mano que le quedaba —la mano que sostenía a Rkard y Sadira— para desviar el golpe. La afilada hoja abrió una profunda herida en el antebrazo y rebotó en dirección al arco, dejando tras de sí un arremolinado chorro de sangre amarilla.

La zarpa de la bestia se abrió automáticamente, permitiendo que las piernas de Sadira colgaran al exterior; pero, antes de que la hechicera pudiera caer, Borys dio un manotazo y giró la palma hacia arriba. Neeva vio a su hijo que atisbaba desde debajo de la figura protectora de Sadira.

Los dedos de Borys se crisparon pero no se cerraron. La criatura los examinó, torciendo los extremos del largo hocico en un gruñido. Las zarpas se estremecieron un poco más, y Neeva comprendió que había cortado un tendón.

—¡Sadira, saca a Rkard de aquí! —aulló la mujer. Al ver que la hechicera introducía la mano en un bolsillo, Neeva corrió en dirección a su hacha.

Borys la interceptó con un solo paso.

—Prometí a ese cachorro tuyo que te vería morir.

El dragón clavó los ojos en Neeva y, una vez más, un dolor insoportable inundó su cabeza mientras la criatura se abría paso al interior de su cerebro. Ella siguió corriendo; en ese momento un fulgor rojo iluminó el terreno. Era lo bastante potente para proyectar sombras en el suelo, y comprendió que Rkard había lanzado su hechizo solar. El dolor de su cabeza desapareció. Levantó los ojos y vio que la cabeza de Borys estaba envuelta en un globo de luz roja.

Sadira apuntó al rostro del dragón. Un rayo de energía azul chisporroteó de su dedo y arrancó un gran pedazo de piel de la bestia. Entonces la hechicera cogió en sus brazos a Rkard y saltó al vacío, pero Borys se recuperó rápidamente e intentó golpear a los huidos con las mutiladas manos.

Aprovechando la distracción, Neeva corrió a colocarse entre las patas del dragón, quien alzó la pata herida para aplastarla. La mujer se lanzó hacia el hacha, y vio la sombra de un pie inmenso que se abatía sobre ella. Su rostro y pecho arañaron la rugosa piedra y, acto seguido, las manos de la luchadora se cerraron sobre el mango del arma. El pesado talón de Borys se posó sobre su espalda. Un crujido espantoso resonó cerca de su cintura, y una oleada de dolor le recorrió la cadera.

Neeva chilló e intentó arrastrarse de debajo del pie de la criatura, pero no consiguió liberar las piernas. Los dedos de sus pies se quedaron fríos; luego un helado entumecimiento empezó a alzarse desde ellos, subió hasta sus rodillas, y se extendió a las caderas. Para la luchadora fue como si sus piernas hubieran dejado de existir. La propia carne y huesos parecían tan remotos como la roca sobre la que yacía.

Con un gruñido de rabia, Neeva utilizó una mano para balancear el hacha por encima de la espalda. No consiguió otra cosa que dislocarse el hombro y asestar un débil golpe superficial. El arma resbaló de su mano y cayó al suelo junto a ella.

Borys se apartó sin reaccionar.

Neeva rodó sobre sí misma y trató de sentarse. Los músculos de sus piernas y caderas no la ayudaron ni siquiera a conseguir eso. Recogió el hacha y apoyó el mango contra el suelo y, mientras la luchadora se incorporaba penosamente, el color ébano desapareció de repente de la hoja. La empuñadura de hueso pasó del negro a su natural tono marfil, y la luz que caía sobre la llanura se oscureció abandonando el violento color rojo por un escarlata apagado.

Neeva oyó cómo su hijo lanzaba un grito de sorpresa, seguido de un furioso juramento de Sadira. La luchadora miró al otro lado de la explanada y vio cómo la pareja se estrellaba contra el suelo desde poca altura. Sus inertes figuras rodaron por el accidentado terreno. Con la cabeza encerrada aún en el llameante globo del hechizo solar de Rkard, el dragón giró hacia ellos y contempló cómo se detenían.

—¡Levantaos! —gritó Neeva.

Rkard se incorporó de un salto y corrió junto a la hechicera. Tiró de ella para ayudarla a incorporarse, pero Sadira se puso en pie sola y lo empujó detrás de ella. Cuando se volvió para enfrentarse al dragón, Neeva advirtió que la piel de la hechicera estaba blanca como el alabastro.

* * *

Rikus y Tithian se colocaron entre las columnas del enorme arco con Sacha flotando unos pocos pasos atrás. El edificio daba la impresión de haber sido tallado de un solo bloque de piedra, ya que, si existían junturas en la construcción, no resultaban visibles en la brillante superficie del negro granito. Descendieron un poco más por el pasillo. Rikus contó doce nichos vacíos alineados en las paredes interiores, el mismo número que los gólems que había destruido. Llegaron por fin a la parte posterior del arco y contemplaron el llameante mar.

—¿Cuándo desapareció Borys? —preguntó Tithian—. ¿Mientras pasaba bajo la parte delantera del arco, o cuando salía por detrás?

—En la parte delantera —respondió Rikus—. Una cortina de fuego naranja cubrió la abertura, y él pasó a través.

Tithian lanzó un juramento.

—Debe de haber tocado algo, o pronunciado una palabra.

—Gruñó durante un segundo o dos —repuso Rikus—. Eso es todo.

—¡Eso es! —exclamó el rey, muy excitado—. El arco debe de estar controlado por una palabra. Repítela exactamente.

—Si pudiera cantar como un lirr —replicó el mul, enojándose con el monarca—. Mi garganta no está hecha para sonidos como ése.

—Debes hacerlo… o tus amigos están condenados —declaró Tithian. Señaló en dirección al mar de roca líquida, y alzó las correosas alas que había hecho brotar para que ambos pudieran descender desde lo alto de la colina—. Se tardarían horas, puede que días, para cruzar eso.

—Utiliza el Sendero para transportarnos. —Rikus alzó el Azote amenazador.

El otro negó con la cabeza.

—Tendría que saber qué aspecto tiene nuestro punto de destino —dijo—. Ni siquiera estamos seguros de que queramos salir directamente en el lado opuesto a éste.

—¿Estáis ciegos? —inquirió Sacha, despectivo—. Debe de existir alguna clase de señal ahí.

Rikus miró con más atención y descubrió un punto rojo que brillaba sobre el extremo del acantilado. Era tan diminuto y tenue que apenas podía diferenciarlo del resplandor naranja que se alzaba de la roca fundida del abismo, y por un momento temió que lo estuviera imaginando. Entonces se dio cuenta de que, no obstante la tendencia del punto a cambiar de posición en medio de las ondulantes oleadas de calor del mar de lava, su brillo permanecía inalterable.

—La veo. —Rikus apuntó el Azote en dirección a la señal—. Eso es el hechizo solar de Rkard.

Tithian sacudió la cabeza.

—No sirve de nada que sepa dónde están. A menos que pueda visualizar el lugar, no puedo trasladarnos allí.

—¡Incompetente! —masculló Sacha—. ¿Debo hacerlo todo yo?

—No podrías transportarnos al otro lado del umbral de una puerta, y mucho menos al otro lado de eso. —El monarca indicó el hirviente mar con uno de sus brazos de semigigante.

Sacha hizo como si no lo oyera y fue a colocarse frente a Rikus.

—Doy por sentado que el hechizo del muchacho es lo bastante brillante para proyectar una sombra, ¿no? —Cuando el mul asintió, la cabeza giró para mirar a Tithian—. Si puedes hacer lo mismo que un chico de seis años, entonces puedo hacer que crucemos al otro lado.

Enarcando las cejas, Tithian cerró los ojos para concentrarse, pero de improviso una tremenda explosión lo hizo patinar hacia el borde del precipicio. Araño el suelo con las seis garras, evitando por poco hundirse en el mar de roca fundida.

El rey consiguió retroceder dos pasos del borde, pero en ese momento una luz dorada centelleó a su espalda. La cola y las alas se desintegraron en un centenar de diminutos pedazos, y la lente oscura rodó fuera de su espalda y cayó al suelo. Nada más perder contacto con la lente, Tithian aulló de dolor y empezó a recuperar su forma humana; el caparazón encogió para convertirse en un par de omóplatos, mientras que los restos de la sangrante cola se retraían para transformarse en una vértebra caudal y las destrozadas alas se doblaban para formar los costados de su torso.

Rikus agarró a Tithian y lo lanzó en dirección a la lente. Sin prestar atención a dónde iba a caer el monarca, giró sobre sí mismo para mirar la parte delantera del arco. En la entrada se encontraban dos figuras: una mujer de cabellos sedosos, piel oscura y boca llena de afilados colmillos, y una impresionante figura andrógina que parecía una versión en miniatura del dragón. Las miradas de ambos estaban clavadas en Tithian, y el mul supuso que eran los responsables de los conjuros que habían estado a punto de destruir al rey.

Rikus decidió que la mujer debía de ser Lalali-Puy, la Oba de Gulg, puesto que Sadira había matado a la única otra reina-hechicera de Athas. No sabía la identidad de la figura draconiana.

Se dirigió a su encuentro. Tres runas amarillas descendieron a gran velocidad de la superficie del arco, estallaron contra el suelo y arrojaron una lluvia de roca y polvo por los aires. Cuando la neblina se disipó, otras tres figuras se encontraban fuera del edificio: un hombre de aspecto remotamente rapaz con un hocico en forma de pico cubierto de escamas y unos conductos auditivos situados en la parte posterior de la cabeza; otro hombre de cuerpo musculoso y un reborde de cabellos blanquecinos en la cabeza; y una figura alta de ojos rasgados, nariz gruesa y la espesa melena de un león.

Reconociendo a esta última figura de la guerra contra Urik, Rikus exclamó:

—¡Hamanu!

Los reyes-hechiceros hicieron caso omiso de la presencia del mul.

—Quizá no debiera haber puesto en duda este plan de Borys —comentó el hombre-pájaro situado junto a Hamanu—. Parece estar saliendo muy bien.

—Divide y vencerás —respondió el rey-hechicero de los cabellos de color tiza—. ¿Cuándo aprenderás, Tec?

—Andropinis, te servirás dirigirte a mí por mi nombre completo —siseó el otro—. Soy el rey Tectuk…

—Tu nombre es demasiado largo —lo interrumpió Hamanu—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

Dicho esto, Hamanu se introdujo bajo el arco.

Tithian empujó a Rikus al frente para que fuera a su encuentro.

—Vamos —lo instó el rey—. Con el Azote, no pueden tocarte.

Aunque Sadira le había dicho lo mismo antes, Rikus frunció el entrecejo mientras avanzaba.

—Algo no va bien en esta teoría —dijo—. Luché contra Hamanu en la guerra con Urik. Me golpeó en esa ocasión… Lo cierto es que estuvo a punto de matarme.

—Esta vez, no fallaré —aseguró Hamanu con una risita.

El rey-hechicero saltó sobre el mul, pero Rikus, consciente de que no debía enfrentarse a su ataque directamente, se arrojó al suelo y rodó. Pasó por debajo de su adversario y lanzó la espada contra el vientre. Una aureola azul centelleó alrededor del cuerpo de Hamanu mientras el Azote atravesaba la mágica defensa, pero fue todo lo que se hundió. Al igual que hacía casi una década en Urik, la hoja sencillamente dejó de cortar al tocar la carne del rey-hechicero.

Rikus volvió a rodar; luego dobló las piernas bajo el cuerpo y, a la vez que se incorporaba, acuchilló la cintura del rey-hechicero. De nuevo, la aureola de Hamanu centelleó y la hoja rebotó con un sonido metálico contra la carne sin herirla. El mul ni siquiera se percató del contraataque de su enemigo. Simplemente sintió cómo el talón del otro se hundía en su pecho, y se encontró volando en dirección a la parte delantera del arco.

Rikus aterrizó de espaldas, jadeando. Lanzando las piernas sobre la cabeza, rodó sobre los hombros en una voltereta hacia atrás y distinguió a los otros cuatro hechiceros no muy lejos. Se puso en pie de un salto y, girando en redondo, hundió la espada en la figura andrógina que se parecía al dragón.

Una aureola dorada llameó alrededor del cuerpo del rey-hechicero, y chispas verdes saltaron por los aires. El Azote se hundió hasta la empuñadura en el reseco hombro de la figura y el enjuto brazo cayó al suelo escupiendo repugnante sangre amarronada por la herida.

La figura lanzó un alarido de dolor y golpeó a Rikus. El mul experimentó un instante de total oscuridad para luego encontrarse de nuevo junto a Tithian. El monarca había adoptado la forma de una víbora con cabeza humana, con la gigantesca cola arrollada alrededor de la lente oscura. A lo largo del lomo se veían varias feas quemaduras que indicaban los lugares donde había utilizado el calor de la lente para cauterizar las heridas sufridas en el primer ataque. Tithian y Hamanu se sostenían mutuamente la mirada, y parecían estar enzarzados en una batalla utilizando el Sendero.

Rikus se sintió más aliviado que desorientado por su repentino cambio de lugar. No era la primera vez que la espada lo había trasladado. Ya en una ocasión anterior, cuando había ayudado a Sadira a expulsar al dragón del pueblo de Kled, el arma simplemente lo había puesto a salvo cada vez que Borys lo atacaba.

—¡Hamanu! —chilló el rey-hechicero herido, alzando el brazo mutilado—. ¡Esto es culpa tuya!

La distracción no pareció afectar la batalla entre Hamanu y Tithian. Ambos hombres permanecieron inmóviles, con los ojos clavados en el adversario.

Sacha apareció junto a Rikus, sujetando la fina daga de Tithian entre los dientes. La cabeza dejó caer el arma en la mano del mul.

—Hamanu no era uno de los campeones originales —susurró Sacha—. Rajaat lo creó para matar al estúpido Calcinador de Trolls, Myron de Yoram, de modo que la magia del Azote funciona al revés contra él. La hoja no lo herirá, y mientras la empuñes no te podrás defender de sus ataques. Utiliza acero corriente en su lugar.

Rikus dirigió una rápida mirada a Hamanu. El rey-hechicero permanecía inmerso en combate mental con Tithian. Su rostro contorsionado mostraba la tensión producida por la larga lucha, con las fosas nasales distendidas y gotas de turbio sudor rojo resbalando por la leonina frente.

El mul introdujo la daga en su cinturón y se adelantó. Mientras avanzaba, vigilaba atentamente a sus enemigos y mantenía la espada justo frente a él.

El herido rey-hechicero retrocedió. Rikus se dijo que debía de ser Nibenay, ya que era el único nombre de un rey-hechicero al que no podía poner un rostro.

Los otros tres hechiceros sisearon conjuros. Rikus se encogió asustado, no muy seguro de si la espada podría protegerlo de su magia. Un escudo negro apareció en el brazo de Andropinis, en tanto que un cilindro de luz dorada se alzaba alrededor de la Oba de Gulg. La carne del rey Tec se tornó de bronce.

—¿Qué te sucede? —chirrió Sacha, alcanzando al mul—. Ataca a Hamanu.

—No; tiene más sentido para mí atacar a los otros —respondió el mul—. No pueden hacerme daño, y Tithian tiene a Hamanu bajo control.

—¡Idiota! ¡Eso es lo que quieren! —Sacha flotó junto a la cabeza del mul y siseó en su oído—: ¿Por qué crees que esperan en lugar de ayudar a Hamanu? Intentan haceros perder el tiempo mientras Borys se ocupa de Sadira. Luego, cuando estéis agotados de luchar contra los reyes-hechiceros, el dragón regresará para terminar lo que ellos empezaron.

Rikus se detuvo y giró de lado para poder ver a la vez el barranco y el abismo que se abría a su espalda. Se encontraba cerca de la parte delantera del arco, a menos de doce pasos de los reyes-hechiceros.

—Esto no funciona —refunfuñó la Oba—. ¡Tendremos que matar al Usurpador!

Clavó los ojos en los de Tithian, al igual que el rey Tec y Nibenay. Andropinis se colocó frente al arco e interpuso el negro escudo entre Rikus y los otros reyes-hechiceros.

Tithian gimió, y su cola se aflojó y empezó a desenrollarse de la lente oscura. Hilillos de sangre le brotaban de la nariz y orejas, y sus ojos parecían a punto de salirse de las órbitas; su mandíbula empezó a temblar, y Rikus comprendió que, incluso con la lente oscura, el rey de Tyr no podía con todos los reyes-hechiceros.

Tras pasar el Azote a la otra mano, Rikus sacó la daga que Sacha le había dado y la arrojó contra Hamanu. El cuchillo fue a clavarse directamente en la espalda del rey-hechicero, y pareció como si allí terminara todo. Detrás del mul, Andropinis pronunció un conjuro.

Rikus giró sobre sí mismo, blandiendo la espada contra la alzada mano de su adversario, quien, reaccionando a una velocidad increíble, alzó el escudo para interceptar el golpe. El Azote golpeó sin producir el menor ruido y se detuvo en seco.

El conjuro de Andropinis falló, y un silencioso estallido de luz plateada brilló entre el rey-hechicero y Rikus. Este último sintió que una tremenda fuerza chocaba contra su pecho, no tanto un impacto como una presión arrolladora, y salió despedido por los aires. Recorrió una docena de metros antes de estrellarse contra el suelo, rodar sobre sí mismo e ir a detenerse junto a Hamanu.

Ante la perplejidad de Rikus, el rey-hechicero seguía en pie, incluso con la daga hundida en la espalda. Apretaba los dientes para soportar el dolor, y tenía todo el cuerpo empapado de sudor, pero la herida no lo había obligado a interrumpir el combate con el rey ryriano. Tithian, por el contrario, parecía a punto de derrumbarse; lágrimas de sangre brotaban de los desorbitados ojos y la sinuosa cola apenas se mantenía en contacto con la lente oscura.

Rikus echó una ojeada en dirección a la fachada del arco y vio que el fallido hechizo de Andropinis había arrojado al rey-hechicero contra la Oba y ambos se levantaban del suelo en aquel momento. Los otros dos reyes-hechiceros seguían ayudando a Hamanu, los ojos fijos en el rostro de Tithian.

Abandonando el Azote en el suelo, Rikus dio un salto y extendió la mano hacia la daga clavada en la espalda de Hamanu. Sin apartar la mirada de Tithian, el rey-hechicero lanzó el puño contra el mul. El ataque fue tan veloz como la mordedura de una víbora, pero al menos esta vez Rikus lo vio venir; se retorció a un lado en un intento de esquivar el golpe, y sintió cómo un potente puño le rozaba la mandíbula. Por lo general, el mul ni habría notado el leve puñetazo, pero el golpe de Hamanu le volvió la cabeza a un lado.

El impacto hizo girar a Rikus, que describió un círculo completo. Se detuvo directamente detrás de su oponente y, agarrando la daga, la hundió hasta la empuñadura. Al ver que el rey-hechicero no caía, retorció la hoja y la inclinó en dirección al corazón. Hamanu gritó y se tambaleó hacia atrás, como si Tithian lo empujara.

Un kes’trekel salió disparado del interior de la lente oscura con las curvadas garras y el ganchudo pico listos para atacar. La gigantesca rapaz parecía tan real como cualquiera de las que había visto Rikus, lo que lo sorprendió. El mul estaba algo familiarizado con el Sendero, y sabía que los combates entre doblegadores de mentes se libraban en el interior de sus mentes.

Cuando el ave atacó, se esfumó cualquier duda sobre su autenticidad. Las garras del kes’trekel se hundieron profundamente en los hombros de Hamanu, y éste se desplomó. El mul soltó la empuñadura de la daga, y se quedó mirando cómo el enorme pájaro se llevaba la aullante figura del rey-hechicero hacia la parte delantera del arco.

Al darse cuenta de lo que presenciaba, Rikus no supo si alegrarse o vomitar. Con la ayuda de la lente oscura, Tithian podía crear versiones físicas de sus creaciones mentales y, si bien esta habilidad resultaba útil ahora, el mul sabía que, cuando llegara el momento de matar al monarca, resultaría tan peligrosa para él y sus amigos como lo era ahora para los reyes-hechiceros.

Rikus rodó por el suelo y recuperó el Azote volvió a incorporarse a tiempo de ver cómo el kes’trekel se lanzaba en medio de los reyes-hechiceros. El mul empezó a avanzar, consciente de que no tenía demasiado tiempo para atacar antes de que sus enemigos se recuperaran.

—¡No, Rikus, espera! —ordenó Sacha. Entonces, dirigiéndose a Tithian, la cabeza dijo—: ¡Dame una luz!

Mientras el rey pronunciaba un conjuro, Rikus contempló cómo los reyes-hechiceros se defendían del kes’trekel, al que despacharon rápidamente, reduciéndolo a una nube de plumas en cuestión de segundos.

Una luz brillante se encendió detrás del mul, lo que provocó que éste proyectara una sombra. Un par de ojos azules y una boca en forma de cuchillada aparecieron en la cabeza de la silueta; las extremidades empezaron a tomar cuerpo, y la figura se despegó del suelo.

Sacha había llamado a un miembro del pueblo de las sombras.

En el otro extremo del arco, Andropinis lanzó una maldición. Él y los otros reyes-hechiceros se lanzaron hacia adelante, aullando conjuros y gesticulando enloquecidos. La sombra gigante se dio la vuelta y vomitó una negra neblina en dirección a ellos; todo el corredor se llenó de una niebla espesa e impenetrable. El vapor retrocedió rápidamente para sepultar al mul y a sus compañeros en su gélida oscuridad.

—¿Cómo se supone que debo lu… luchar en medio de esto? —inquirió Rikus; los dientes le castañeteaban y el cuerpo empezaba a entumecérsele por efecto del frío.

—No tendrás que hacerlo —respondió Sacha—. Los reyes-hechiceros saben muy bien que no deben penetrar en el mundo de las tinieblas.

Rikus vio que los dos ojos azules se acercaban a él y, acto seguido, sintió una mano helada sobre su muñeca.

* * *

El dragón volvió la mano que le quedaba en dirección al suelo, y Sadira vio el revelador resplandor de la magia alzándose hacia la palma. Con las dos manos heridas, la hechicera no imaginaba cómo pensaba lanzar un hechizo, como tampoco podía imaginar de dónde salía la energía.

Las esferas de obsidiana de su estómago habían sido destruidas, de modo que sabía que no podía estar extrayendo el poder de cualquier animal que pudiera acechar por aquel erial. Eso significaba que Borys extraía la energía del follaje.

Sadira no consiguió descubrir ni una sola brizna de hierba en toda la desértica llanura, pero supuso que debía de haber plantas en alguna parte. Volvió la propia palma hacia el suelo y empezó a absorber, también ella, energía. Incluso cuando se ponía el sol seguía siendo una hechicera poderosa y podía contar con sus fuentes normales de energía para lanzar sus conjuros.

Tardó unos instantes, pero al fin sintió el familiar hormigueo de la magia subiendo por su brazo. La energía parecía provenir de los riscos situados al final de la planicie, y se dijo que tendría que tener cuidado de no extraer excesivo poder demasiado deprisa, no fuera a robar toda la energía vital a las invisibles plantas y destruirlas.

Ante la mirada de la hechicera, la herida del antebrazo de Borys empezó a cerrarse sola.

—¡Jamás conseguiremos matar a Borys si puede curarse a sí mismo! —exclamó Rkard, que se encontraba a su lado, contemplando horrorizado cómo las heridas del dragón se cerraban.

—Hallaremos un modo —respondió Sadira, dando a su voz más seguridad de la que sentía.

La hechicera cerró la mano al flujo de energía y sacó un pequeño trozo de tubérculo del bolsillo. Con un ojo fijo en el dragón, lanzó un conjuro sobre la raíz que, acto seguido, entregó a Rkard.

—Come esto. Hará que seas tan veloz que Borys no podrá atraparte. —Mientras hablaba, Sadira vio cómo los dedos de la mano inútil de Borys empezaban a moverse.

El muchacho se negó a comer la raíz.

—Tú debes comerla —dijo—. Intenté decírtelo antes… No soy yo quien matará al dragón.

—¿Qué dices? —inquirió Sadira frunciendo el entrecejo—. Claro que sí.

Rkard negó con la cabeza.

—Jo’orsh dijo a Borys que era yo quien había decidido matar al dragón —explicó el niño—. Pero eso no es cierto. Cuando él y Sa’ram vinieron a casa de Agis, les pregunté por qué me entregaban el Cinturón de Mando y la corona del rey Rkard. Ellos dijeron que era porque yo iba a matar al dragón… de modo que creí…

—Te estaban diciendo que era tu destino —lo interrumpió Sadira.

Rkard no respondió enseguida, y la hechicera observó cómo los dedos de la mano de Borys se cerraban para formar un puño. Pensó que iba a lanzarse sobre ellos, pero el dragón siguió acumulando más energía y no se movió. Al parecer, tenía intención de no dejarles ningún punto débil que utilizar cuando atacara.

Al cabo de un momento, Rkard respondió en voz baja.

—Borys dijo a Jo’orsh que no existe algo llamado destino. No le creí al principio, pero entonces Jo’orsh dijo que la gente escoge su destino. —Calló unos instantes para luego añadir—: Sólo que yo no escogí el mío.

—¿Entonces cómo fue que él y Sa’ram te entregaron el cinturón y la corona?

—No lo sé —repuso el muchacho, sacudiendo la cabeza—. Y tampoco estoy seguro de cómo los obtuvieron. El cinturón y la corona fueron robados de nuestro tesoro cuando los traficantes de esclavos atacaron Kled.

—¡Tithian! —siseó la hechicera. Por algún motivo, el rey había inventado toda la historia de que Rkard estaba destinado a matar al dragón… y había utilizado el cinturón y la corona para convencer a los espíritus de que era cierto—. ¡Lo mataré!

—Sólo si primero matas a Borys —replicó Rkard—. De modo que cómete la raíz.

—No, te quiero a salvo.

—No puedes ponerme a salvo —dijo él—. Además, a Borys no le preocupo tanto. Te atacará a ti primero.

El dragón seguía extrayendo energía del suelo. La herida de la pata estaba ya curada, y un muñón de mano había hecho aparición en la mutilada muñeca.

—Ve a ver qué puedes hacer por tu madre —indicó Sadira.

La hechicera se introdujo la raíz en la boca y fijó la mirada en la esfera roja que envolvía la cabeza de Borys. Puesto que el hechizo de Rkard había impedido que el dragón utilizara el Sendero, sospechó que lo desharía en cuanto recuperara el completo uso de las manos. Sadira volvió la palma en dirección al suelo, preguntándose si a la bestia le resultaría más fácil utilizar sus poderes mentales desde el interior de una esfera de oscuridad.

* * *

A Rikus le pareció que habían estado flotando en el mundo de las tinieblas durante una eternidad, con los helados dedos de la sombra gigante arrollados a sus muñecas y gélidos hilillos de tenues filamentos rozándoles el rostro. Al mul le dolían hasta los huesos por culpa del frío, y únicamente las vibraciones de su perpetuo tiritar impedían que las láminas de hielo rodearan por completo su cuerpo. A excepción del rojo fulgor de la lente oscura, que brillaba no muy lejos de él, Rikus no veía nada.

—Eeesta… mos tatatar… dando demasiado —se quejó, apenas capaz de hablar por culpa del violento castañeteo de sus dientes.

—En el mundo de las tinieblas, el tiempo no significa gran cosa —respondió la sombra que, poco antes, se había presentado a sí misma como Khidar—. Pero os dejaré en el otro lado en unos instantes de vuestro tiempo… siempre y cuando Sacha no se haya equivocado con respecto a la luz. Por lo general, no podemos acercarnos a Ür Draxa porque no existen sombras en esta tierra.

—Unos instantes sigue siendo demasiado tiempo —se inquietó el mul—. Si los reyes-hechiceros saben la contraseña del arco…

—Esa información no les servirá de nada —respondió Khidar—. Mi gente mantendrá el arco lleno con el mundo de las tinieblas hasta que hayas matado a Borys. Si los reyes-hechiceros se introducen en él, no saldrán jamás.

Rikus seguía sin estar convencido.

—Poseen una magia muy poderosa.

—Que finalmente utilizarán para disipar la niebla del pasillo del arco —repuso Khidar—, pero, incluso para ellos, el pueblo de las sombras no es enemigo fácil, y no estaban preparados para enfrentarse a nosotros. Puedes creerme cuando digo que, para cuando nos sigan, tu combate con el dragón habrá sido ganado… o perdido.

Una esfera roja apareció en la oscuridad delante de ellos, oscurecida en parte por una espesa voluta de oscuridad que recordó a Rikus una tromba de arena que pasara ante el rostro de una luna.

—Ahora debes estar callado —lo instó Khidar—. Ese es nuestro punto de destino.

A medida que se acercaban, la voluta de oscuridad se fue haciendo más espesa y más sólida, hasta parecer un par de sarmentosos troncos de árbol que se alzaran para unirse muy por encima del suelo. Únicamente tras estudiar la imagen durante unos instantes pudo identificar Rikus la negra faja como un par de inmensas patas. Khidar los conducía justo debajo de Borys.

Al cabo de un momento, Rikus emergió de la sombra del dragón y se encontró con la cabeza sobresaliendo por encima de una enorme llanura de deshecha escoria. Mientras sus ojos se adaptaban a la roja luz del hechizo de Rkard, se estiró hacia arriba espada en mano y, apoyando los brazos en el suelo, se impulsó hacia arriba.

El mul no llegó más allá de la cintura antes de que la voz de Borys gritara un conjuro. La roja luz del hechizo solar de Rkard desapareció de repente, y un dolor terrible y triturador se apoderó de las caderas del antiguo gladiador, que se encontró atascado entre roca sólida.

Reprimiendo el impulso de chillar, Rikus miró a su alrededor y no vio sombras por ninguna parte. Bajo tierra, sintió cómo Tithian tiraba de sus medio congeladas piernas.

El mul alzó la espada y se estiró en dirección al pie de Borys, pero contuvo el ataque al oír la voz de Sadira a su espalda. Miró por encima del hombro, y vio cómo una negra esfera abandonaba la mano de la mujer y se elevaba rápidamente hacia la cabeza de Borys.

Maldiciendo en silencio, el mul estiró el brazo para acuchillar la parte posterior del tobillo del dragón. La hoja golpeó con un potente sonido metálico, y saltaron chispas azules en todas direcciones; acto seguido una humareda roja y un chorro de sangre amarillenta brotaron de la herida.

Borys lanzó un alarido y retrocedió tambaleante, la cabeza sumergida en una esfera de oscuridad. La bestia giró una palma hacia el suelo, y Rikus sintió un extraño hormigueo al chisporrotear la energía mágica a través del suelo a su alrededor.

Sadira realizó su segundo ataque, arrojando un vendaval de llameante hielo azul contra el dragón. Los proyectiles abrieron largas cicatrices humeantes en su grueso pellejo, pero no penetraron. Borys gruñó contrariado y se echó a un lado, al parecer esperando otro ataque y temiendo que éste tuviera más efecto.

—¡Aquí, Sadira! —llamó Rikus, agitando la espada en el aire.

—¡Rikus!

La hechicera corrió hacia él. Se movió con increíble rapidez y estuvo a su lado en un santiamén al tiempo que introducía la mano en la túnica para sacar un componente mágico.

—¿Dónde has estado? —Las palabras salieron tan veloces que Rikus apenas las comprendió.

A cincuenta pasos de ellos, Boto pronunció un conjuro y se llevó la mano a la cabeza. La esfera de oscuridad se evaporó al momento.

—¡Luz, Sadira! —instó Rikus—. ¡Ahora!

Sadira pronunció una sílaba mágica y tocó el Azote. Un brillante resplandor llameó sobre la hoja, proyectando una larga sombra detrás de Rikus, quien notó que su cintura quedaba libre. Antes de que el mul pudiera alzarse del suelo, un par de brazos surgieron del mundo de las tinieblas y se agarraron a la pedregosa planicie. Rikus sintió cómo los hombros de Tithian lo empujaban hacia arriba desde abajo, y el mul quedó libre de la helada oscuridad.

Se puso en pie y empuñó la espada listo para atacar. La cabeza y el torso de Tithian surgieron de la sombra del antiguo gladiador; Sacha salió con él, sujetando con los dientes un mechón de sus largos cabellos grises. El monarca dejó de trepar cuando descubrió a Sadira que lo contemplaba con un brillo homicida en los ojos.

—¿Qué es lo que te pasa? —inquirió.

—Pregunta luego —dijo Rikus—. Ya tenemos suficientes problemas…

La cabeza de Sadira giró violentamente en dirección al dragón, y, lanzándose al frente, la hechicera propinó a Rikus un tremendo empujón.

El mul escuchó el chisporroteo de un rayo mágico que chasqueaba desde donde se encontraba Borys, y entonces todo se oscureció. Al cabo de unos segundos, Rikus se encontró de pie junto al borde del abismo, con la mirada vuelta a la parte central de la llanura. Allí donde había estado momentos antes, había ahora un cráter humeante del tamaño del Palacio Dorado. No podía ver su profundidad, pues estaba rodeado por un reborde de piedras destrozadas tan alto como las murallas de Tyr.

—¡Por Ral! —El mul estaba tan sobresaltado que no podía hacer más que contemplar el inmenso agujero boquiabierto—. ¡Sadira!

—¿Qué es lo que haces, darte por vencido? —preguntó una voz familiar.

Por primera vez, el mul se dio cuenta de que se hallaba cerca de un arco similar al situado al otro lado del mar de lava. Tendida cerca de la base, la cabeza apoyada en el regazo de Rkard, estaba Neeva. Aunque Rikus no vio ninguna herida, las piernas inertes le dijeron todo lo que necesitaba saber.

—¡Neeva! —jadeó.

—Ve. —La mujer señaló el cráter, en el que Borys se introducía ya cojeando—. Yo estaré bien al cuidado de Rkard. Ve a ver qué sucedió.

El mul hizo intención de avanzar, pero escuchó una extraña voz a sus pies.

—¡Ce… porro… i… diota!

Dándose cuenta de que sólo oía la voz cuando sus pies tocaban el suelo, Rikus se detuvo y miró al suelo. De la sombra proyectada por su espada salió Tithian, seguido inmediatamente por la pálida figura de Sadira.

—¿Cómo habéis…?

—Era el único lugar al que ir —respondió Sadira, interrumpiéndolo antes de que pudiera terminar la pregunta—. ¿Dónde está el dragón?

Rikus señaló el cráter.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Tithian; todavía bajo la forma de una serpiente, el monarca empezó a deslizarse hacia el agujero.

—Espera —interpuso Sadira—. Tengo una idea.

—Será mejor que sea una buena idea —replicó Tithian—. No tenemos mucho tiempo antes de que Borys se dé cuenta de que no estamos en ese cráter.

La hechicera cogió el Azote y acercó la hoja a la lente oscura. Un fogonazo rojo surgió de debajo del mágico acero. La espada empezó a brillar con un fulgor rojo, y Sadira lanzó un ahogado gemido de dolor.

—¿Qué haces? —exclamó Rikus, horrorizado ante lo que el calor podía hacer al temple de la hoja.

—¿Recuerdas lo que sucedió la primera vez que rompiste el Azote? —preguntó ella—. ¿Y lo espantada que se mostró Abalach-Re en las Llanuras de Marfil?

El mul sonrió y miró a Tithian.

—Debilita la hoja —ordenó.

—¿Estás loco? —bufó el rey.

—¡Si quieres matar a Borys, hazlo! —lo conminó Rikus.

Tithian hizo una mueca pero dirigió la mirada al arma y arrugó la frente con expresión concentrada. Allí donde la hoja del Azote tocaba la lente, una llama blanca apareció sobre el acero. Sadira lanzó un grito y soltó la espada.

Rikus desgarró un pedazo del borde de la túnica de la hechicera, envolvió con él la empuñadura del Azote y levantó la espada. Más o menos en la mitad de la hoja, una negra quemadura manchaba la hoja.

—Eso servirá —anunció.

Rikus encabezó entonces la marcha hacia el agujero, con Sadira corriendo a su lado. Tithian se arrastró detrás de ellos, sujetando la lente oscura con la cola. Al llegar al cráter, el mul indicó a sus compañeros que se ocultaran, tras lo cual trepó hasta lo alto y bajó la mirada hacia Borys. El dragón estaba a cuatro patas, excavando aún entre los escombros del fondo del pozo. El mul cogió una roca con la intención de dejarla caer sobre Borys para llamar su atención.

No hubo necesidad de ello. El dragón se alzó en toda su estatura, y Rikus se encontró cara a cara con la bestia.

—¿Dónde está mi lente? —exigió Borys.

El dragón alzó las manos, pero resistió la tentación de golpearlo, consciente sin duda de que el otro desaparecería si lo hacía.

Permitiendo que una parte de su auténtico miedo a la bestia se dejara entrever, Rikus respondió:

—N… no la tengo.

Rikus alzó el Awte como si fuera a atacar; entonces fingió resbalar sobre el traicionero suelo y, agitando violentamente los brazos en el aire, arrojó el Azote ladera abajo. En cuanto la espada abandonó la mano del mul, Borys abrió de par en par las fauces, y lanzó la cabeza al frente. El mul se lanzó colina abajo corriendo de espaldas, sin perder de vista las amenazadoras mandíbulas del dragón que zigzagueaban tras él.

Tithian fue el primero en atacar, saliendo de detrás de una roca para establecer contacto con uno de los ojillos de Borys. Rikus vio la imagen paranormal de una serpiente alada que salía de la lente oscura en dirección a su enemigo. El dragón giró la enorme cabeza, y la refulgente figura de un gólem de lava saltó de los ojos de la criatura para ir a interceptar a la víbora. La serpiente mordió al ardiente gigante, y al instante se incendió.

Aun así, el reptil continuó su ataque, arrollándose a la figura y apretando. Las dos creaciones mentales empezaron a luchar, alterando sus formas para convertirse ahora en aves, luego en lirrs, más tarde en leones, y en una docena de otras criaturas feroces. La batalla era tan enconada que lenguas de auténtico fuego saltaron de las dos imágenes, calcinaron rocas y abrasaron la carne de Rikus.

Dejando a su creación que siguiera por sí sola su enfrentamiento con Tithian, Borys volvió la mirada hacia el mul; éste seguía resbalando por la colina mientras su mano intentaba desesperadamente asir el Azote. Volutas de humo empezaron a rezumar del hocico del dragón, y su boca se abrió para exhalar.

Sadira saltó de su escondite, y arrojó al ojo de la bestia una daga de siseante humo azul. Borys cerró la boca y desvió la mirada. El puñal de la hechicera no dio en el blanco escogido, pero de todos modos hirió el morro del dragón. El ataque no provocó más que un hilillo de sangre, pero dio a Rikus el tiempo necesario para encontrar el Azote e incorporarse de un salto.

La mano de Borys salió disparada de detrás del borde del cráter y se cerró alrededor de Sadira. Ahora que la hechicera no estaba protegida por el poder del sol, las zarpas de la bestia se hundieron profundamente en su vientre. Sadira lanzó un grito de dolor, y la sangre empezó a rezumar entre los dedos de la criatura.

Sin soltar a la hechicera, Borys volvió la cabeza de nuevo hacia Rikus. El mul cargó colina arriba y hundió la espada hacia abajo en el hocico del dragón.

La hoja se clavó entre ambas mandíbulas, y brotó un chorro de hirviente sangre amarilla. Borys arrojó a Sadira al suelo y echó violentamente la cabeza hacia el cielo en un intento de deshacerse de Rikus. El mul se sujetó con fuerza, cerrando las piernas alrededor del hocico del dragón, y trató desesperadamente de partir la hoja.

Oyó entonces cómo Sadira gritaba desde el borde del cráter:

—¡Sigue luchando, maldito seas!

Rikus miró al suelo y vio que Tithian había suspendido su ataque mental. En lugar de combatir a Borys con el Sendero, el monarca se arrastraba lejos de allí con la lente oscura sujeta a la cola.

Una de las sarmentosas zarpas del dragón apareció ante el mul, impidiendo que siguiera contemplando la escena que se desarrollaba a sus pies. Rikus lanzó un juramento, sabiendo que, si permitía que su enemigo lo golpeara, acabaría encontrándose cerca del arco y lejos de la batalla. Sujetando con fuerza la empuñadura del Azote, se balanceó lejos de la zarpa, apoyó las piernas contra el otro lado del morro, y tiró con todas sus fuerzas. La hoja se dobló con un elástico tintineo, pero no se rompió.

Abajo, en el suelo, Sadira pronunció el nombre de Tithian. Rikus bajó los ojos y vio cómo la hechicera arrojaba algo. El rey se ocultó tras la lente oscura; al punto, una telaraña de pegajosos filamentos blancos se formó en el aire sobre él y empezó a caer sobre su cabeza.

Tithian lanzó una carcajada.

Borys revolvió la cabeza con fuerza en un enfurecido intento de sacudirse a Rikus de encima. El Azote se partió con un agrio chasquido, y el mul salió despedido. Mientras caía, vio un chorro de espeso líquido negro que brotaba de la hoja aún medio enterrada en el hocico del dragón.

Rikus chocó contra el borde del cráter. Un dolor insoportable le atenazó todo el cuerpo, y la empuñadura del Azote escapó de su mano. Rodó por la ladera con los rugidos del dragón resonando en los oídos. No tardó en conseguir detenerse, pero todo le dolía de tal manera que no sabía si se había roto todos los huesos o ninguno.

El mul rodó sobre sí mismo y, agarrándose a una roca, se incorporó penosamente. Para satisfacción de Rikus, atacarlo a él sin duda era lo último que Borys debía de pensar en aquellos momentos; un enorme chorro de líquido negro brotaba de la rota hoja del Azote y ya había cubierto la cabeza del dragón bajo una espesa capa de fango de color ébano. Mientras furiosas humaredas rojas surgían de su hocico, la bestia intentó en vano arrancarse el pedazo de acero incrustado en el morro. No consiguió demasiado, excepto cubrir sus zarpas con el mismo lodo oscuro que le cubría la cara.

El dragón lanzó un rugido de insoportable dolor. Arrojó una llameante nube roja al aire, y sus manos cayeron inertes a sus costados, en tanto que los brillantes ojillos se vidriaban por el dolor. Una serie de convulsiones recorrió todo el enjuto rostro. Con cada espasmo el morro se encogía y tornaba más grueso, hasta parecerse más a una nariz y a una barbilla alargada que al hocico de una bestia. La cresta de púas de lo alto de la cabeza se ensanchó hasta convertirse en una frente ancha. Tras lanzar un último rugido, Borys se desplomó detrás de la elevación.

Seguro de que el dragón no regresaría a atacarlo, Rikus miró al otro lado de la ladera y divisó al rey bien sujeto a la lente oscura por una resistente malla de filamentos plateados. Mientras el mul lo contemplaba, una gigantesca araña roja surgió de las profundidades de la lente. La criatura bajó la cabeza hacia la telaraña e introdujo los brillantes hilos en su boca. En cuanto Tithian quedó libre, el insecto saltó sobre Sadira. Tras recorrer la distancia que los separaba en un santiamén, aterrizó sobre la cara de la hechicera y la atacó salvajemente con sus mandíbulas.

Rikus se lanzó en su ayuda y, mientras cruzaba tambaleante la ladera, observó impotente cómo cuatro finas alas brotaban de la espalda de Tithian. Con la lente oscura bien sujeta en la cola, el monarca se alzó por los aires y voló hacia un farallón situado al otro extremo de la llanura. Su tamaño fue decreciendo rápidamente, y el mul comprendió que no tardaría en perderlo de vista.

Tithian se alejó por los aires, y Sadira rodó ladera abajo e inmovilizó a la araña debajo de ella. Cuando apartó la cabeza de sus fauces, tenía el rostro cubierto de verdugones rojos que parecían quemaduras, pero no se veían pinchazos que indicaran que la criatura había estado inyectando veneno en su cuerpo. La hechicera sujetó a su atacante con ambas manos y lo alzó bien alto sobre su cabeza para luego aplastarlo contra una afilada roca. La criatura se desvaneció en medio de un brillante fogonazo.

Sadira lanzó un grito de sorpresa y se cubrió el rostro.

—Déjame ver —dijo Rikus, llegando junto a ella.

—No estoy gravemente herida… lo que es más de lo que Tithian podrá decir cuando lo atrape —respondió Sadira.

Bajó los brazos mostrando un rostro con las pestañas chamuscadas y la piel enrojecida. Rikus se sintió aliviado al ver que no había quemaduras serias.

—¿Qué ha sido del dragón? —preguntó Sadira.

El mul indicó en dirección a la parte superior del borde del cráter.

—Partí la espada —explicó—. Lo que queda de Borys cayó ahí dentro.

—Será mejor que echemos una mirada —dijo Sadira.

Treparon por la ladera y atisbaron cautelosamente por encima del borde. En el fondo del cráter, un enorme esqueleto de huesos manchados de negro yacía doblado sobre sí mismo en posición fetal. Los omóplatos estaban fundidos en una única joroba inmensa, y los larguísimos brazos estaban abrazados a las rodillas. La cara de aquella cosa era el rostro remotamente humano que Rikus había visto reemplazar al de Borys; el fragmento del Azote aún seguía alojado en la nariz, vomitando lodo negro por los aires.

Mientras observaban, chispas de energía azul empezaron a danzar en las vacías cuencas, y de la descamada boca surgió una voz sibilante.

—Borys de Ebe, Carnicero de Enanos, jefe de la revuelta —siseó la voz—. Tu señor ha reivindicado su castigo.

Un fluido negro empezó a borbotear entre los dientes del esqueleto. Las costillas se partieron, y un espeso líquido negro se derramó por sus rotos extremos. Brazos y piernas se separaron de sus articulaciones; luego la pelvis se partió por el centro, y por fin la columna vertebral se desmoronó en una hilera de vértebras desconectadas. Con cada separación, más lodo negro se vertía al interior de la depresión, hasta que el esqueleto desapareció bajo un estanque de espumeante fango negro.

16: La Era Azul

16

La Era Azul

Una piedra se desplazó bajo el pie de Rikus y se precipitó rodando al interior del hirviente estanque negro del fondo. El mul perdió pie, cayó sentado, y fue a aterrizar violentamente sobre la cima del borde del cráter. Aunque consiguió mantener a Neeva bien sujeta contra el pecho, la mujer lanzó un gemido.

Rkard apareció junto a ellos al momento.

—¡Cuidado! —reprendió el muchacho a Rikus—. Ni siquiera tendríamos que moverla.

—Lo siento, pero no tenemos elección —respondió Rikus.

Sadira llegó al borde y se reunió con ellos.

—Los reyes-hechiceros pueden atravesar el arco en cualquier momento —anunció, apoyándose en el hacha de Neeva para descansar. Aunque Rkard le había cerrado las heridas del vientre y vendado las quemaduras sufridas cuando Tithian utilizó la lente contra ella, la hechicera seguía mostrando un aspecto dolorido y fatigado—. No querrás que nuestros enemigos la encuentren, ¿verdad?

—Quiero que matéis a los reyes-hechiceros —contestó el muchacho.

—¿No hemos hablado ya de eso? —Neeva agarró a su hijo del brazo.

—Pero mataron a Borys —insistió él.

—Y tal vez matarán a los reyes-hechiceros más adelante —dijo Neeva; su rostro se crispó en una mueca de dolor. Luego añadió—: Pero no pueden hacerlo ahora, no con el Azote roto y los poderes de Sadira desaparecidos hasta que vuelva a ser de día.

—Esto es peligroso, madre —protestó Rkard—. Se supone que debo curarte al menos una vez más antes de moverte. De lo contrario, puede que no vuelvas a andar.

—Si los reyes-hechiceros me encuentran, no viviré lo suficiente para andar —respondió Neeva. Levantó los ojos hacia Rikus y dijo—: Llévame abajo.

—No la dejes caer esta vez —ordenó Rkard, que descendió por delante, apartando las piedras sueltas a patadas para que el mul no tropezara.

—Él no quiere herir tus sentimientos, Rikus —explicó Neeva—; pero, después de lo sucedido a Caelum, lo aterra pensar que pueda perderme también a mí.

—No permitiré que eso suceda —aseguró el mul.

—Chissst —Neeva se llevó los dedos a los labios—. Creía que durante la guerra con Urik habías aprendido a no hacer promesas que no puedes mantener.

El mul se encogió de hombros.

—Algunas cosas no cambian nunca, supongo.

Rikus desvió la mirada colina abajo. Unos doce pasos más allá, el negro lodo de su espada había llenado el fondo del cráter. Negras volutas de sombra se alzaban de su superficie, mientras que unos ojos amarillos parpadeaban en el centro de perezosos remolinos. En algunos puntos, deformes trombas de fango saltaban hacia lo alto para formar siluetas desfibradas de aves de cuatro patas, hombres de dos cabezas, y mekillots con largas colas retorcidas en ambos extremos del cuerpo. En ocasiones, las fantásticas bestias incluso parecían adquirir vida propia, y se acercaban hasta la orilla arrastrándose ladera arriba durante un trecho antes de disolverse en una masa pegajosa y ser absorbidas por el suelo.

Rikus lo consideraba una señal de la desesperación de su grupo el que hubieran escogido este lugar para ocultar a Neeva, pero no se le había ocurrido otro plan mejor para proteger a la herida luchadora de los reyes-hechiceros. Como Neeva había dicho a su hijo, desaparecido el Azote, él y Sadira ya no matarían más reyes-hechiceros; al menos, no hasta que la hechicera recuperara sus poderes por la mañana.

Rikus siguió a Rkard hasta un revoltijo de afiladas rocas que ofrecía refugio tanto de ojos inquisidores como de las salpicaduras del limo. Se arrodilló y, depositando a Neeva en el centro del grupo, apoyó su espalda contra una piedra enorme. La mujer dio un vistazo a través de una abertura al negro estanque, situado pocos metros más abajo.

—Esto servirá —dijo, asintiendo—. Los reyes-hechiceros no tendrán demasiadas ganas de bajar hasta aquí. Vosotros dos seguid.

Los ojos de Rkard se abrieron sorprendidos.

—¿Seguir? ¿Adonde?

—Ahora que tu madre está a salvo, debemos encontrar a Tithian —explicó Sadira.

—¡No! —El muchacho agarró el brazo de Rikus—. El dragón está muerto. Tienes que quedarte aquí.

A Rikus se le cayó el alma a los pies.

—No existe nada que me gustara más —declaró—, pero no puedo. Si dejamos marchar a Tithian, liberará un demonio más poderoso que el dragón.

—Lo sé… Rajaat —respondió el niño—. Pero, sin el dragón para mantenerlo encerrado, ¿no se escapará Rajaat igualmente más tarde o más temprano?

—No si nos hacemos con la lente oscura —contestó Sadira—. Cuando la toqué con la espada de Rikus, percibí una magia tan poderosa como la del sol. Creo que podemos utilizar la lente para mantener prisionero a Rajaat.

—¿Y eso significa que tenéis que dejar a mi madre en peligro? —inquirió Rkard.

—Me temo que sí —repuso Rikus.

—Mi padre no la habría abandonado —afirmó el muchacho, volviéndose de espaldas.

—Rkard, no…

Neeva dejó la frase sin terminar y levantó las manos para secar las lágrimas que afluían de improviso a sus ojos.

—¡Mirad esto! —exclamó, contemplando con asombro sus dedos húmedos—. No he llorado desde que era una niña, cuando Tithian me compró para sus fosos de gladiadores.

—Lágrimas por Caelum —dijo Sadira—. No las reprimas.

—No podría ni aunque lo intentara. —Neeva observó con mucho pesar cómo sus lágrimas caían al suelo.

Sadira posó una mano sobre el brazo de la luchadora, pero pareció incapaz de encontrar palabras para consolar a su amiga. Rikus comprendió que la hechicera pensaba lo mismo que él: era demasiado tarde para disculparse ahora. Los espíritus de los difuntos no oían las voces de sus seres queridos, ni tampoco recordaban sus nombres.

—Será mejor que nos marchemos —indicó Sadira, tocando el brazo de Rikus.

El mul sacó su daga y la tendió hacia la espalda de Rkard.

—No sé si este cuchillo servirá de algo, pero puede que sí.

Al ver que el muchacho no se giraba, Neeva dijo:

—Rikus se va ahora, Rkard. ¿Quieres que sea así como te recuerde?

—No —respondió él. Se dio la vuelta sin mirar al otro a los ojos y aceptó la daga—. Buena suerte.

El mul palmeó la espalda del muchacho.

—Cuida de tu madre. Y, si no hemos vuelto cuando ella empiece a volver a andar, marchaos sin nosotros.

Rkard levantó la cabeza, los ojos llenos de miedo.

—¡Tenéis que regresar! Si no lo hacéis… —Se interrumpió y, tras recuperar la calma, añadió—: Ni siquiera sé el camino.

—Si es necesario, lo encontraremos juntos. —Neeva cogió la mano de su hijo y tiró de él hacia ella. Luego clavó los verdes ojos en Sadira—. No cometas el mismo error que yo. Dilo todo.

La hechicera contempló a Rkard y no contestó durante unos segundos.

—Lo haré —afirmó al cabo.

Sadira entregó el hacha a Rikus, y juntos escalaron la elevación. Al llegar a lo alto, el mul se detuvo y paseó la mirada por la cresta de la cima.

—La parte superior del Azote se me cayó por aquí en alguna parte —explicó—. Cuando lleguen los reyes-hechiceros, quizá sea útil tener la empuñadura en mi vaina. A lo mejor podemos engañarlos para que nos dejen tranquilos.

—No nos hará daño intentarlo —repuso Sadira, y señaló un punto situado a unos doce pasos de distancia, cerca de la parte superior de un pequeño montículo, donde un pequeño círculo de terreno estaba cubierto de una fea mancha negra—. Mira por allí.

El mul se acercó al lugar. Encontró el Azote detrás de una roca, con la empuñadura hacia arriba y los restos de la hoja apoyados en el suelo. Del extremo roto seguía rezumando limo negro, y éste había formado una burbujeante charca de fango que seguía la inclinación de la ladera. Al igual que en el estanque mayor del interior del cráter, volutas de sombra se alzaban de su superficie, y unos ojos amarillos atisbaban desde el centro de los perezosos remolinos.

Rikus consideró la cantidad de fango que seguía manando de la hoja, tras lo cual decidió que sería mejor dejar el pedazo donde estaba e inició el regreso hacia donde esperaba Sadira.

Apenas había dado un paso cuando se detuvo, al distinguir un fogonazo de luz naranja bajo el gran arco. Cuando el resplandor se apagó, los cuatro reyes-hechiceros y la reina-hechicera que quedaban se encontraban entre las columnas del gran edificio, recorriendo con la mirada la accidentada planicie. La distancia del cráter al arco era lo bastante reducida para que el mul pudiera ver a sus enemigos con claridad; el tocón de una extremidad había brotado del muñón del brazo cortado de Nibenay, y Hamanu no parecía sentirse incomodado por la daga que le habían hundido en la espalda.

Rikus se agachó tras una roca e hizo una señal a Sadira para que se reuniera con él. La hechicera se deslizó detrás de la cresta del borde del cráter, intentando permanecer oculta mientras corría hacia el mul. Sus precauciones no sirvieron de nada. Los reyes-hechiceros salieron de debajo del arco y cruzaron la llanura en dirección al cráter.

Cuando Sadira se reunió con Rikus detrás de la roca, los reyes-hechiceros se hallaban ya al pie del reborde, justo frente al lugar en el que se ocultaba la pareja. Las cinco figuras estaban a menos de veinte pasos, y puede que a la mitad de esa distancia por debajo de ellos.

Hamanu se adelantó y miró a lo alto de la ladera.

—Idiotas —gruñó, sacudiendo la melena con furia—. Lo que habéis liberado puede destruirnos a todos.

—En vuestro caso, la pérdida será muy bien recibida —gritó Sadira, alzándose para mirar por encima de la roca.

Rikus se unió a ella. Si los reyes-hechiceros atacaban, unos pocos metros de piedra no los iban a salvar.

—Entregadnos la lente oscura, y vuestras muertes serán misericordiosamente rápidas —dijo la Oba.

—Yo no tengo prisa por morir. —El mul miró a Sadira—. ¿Y tú?

—Yo tampoco —respondió la hechicera. Lanzó una rápida mirada a sus enemigos, antes de seguir—: Si queréis la lente tendréis que encontrarla y cogerla.

Hamanu dio un paso al frente, pero la Oba lo retuvo por el hombro.

—Espera. Están demasiado ansiosos.

—Es una bravata —refunfuñó el rey-hechicero.

—A lo mejor, pero lo cierto es que mataron a Borys —replicó ella, y señaló la oscura mancha de la ladera situada más abajo de donde se encontraba el mul—. ¿Realmente quieres correr el riesgo de que hayan tendido una trampa?

Los enormes hocicos de Hamanu se hincharon furiosos, pero retrocedió.

—¿Se te ocurre alguna otra cosa?

La Oba asintió y luego gritó a lo alto de la elevación.

—¿Qué es lo que sabéis sobre Rajaat?

—Lo suficiente para saber que lo traicionasteis, lo que, por el momento, lo convierte en nuestro amigo —contestó Rikus.

La Oba lanzó una risita, aunque pareció más nerviosa que divertida.

—Rajaat os matará a los dos en cuanto termine con nosotros.

—Su pueblo de las sombras ha resultado muy útil hasta ahora —apuntó Sadira.

—Desde luego. Querían que mataseis a Borys —dijo Andropinis, sacudiendo el fleco de blancos cabellos—. Pero, si supierais la verdad sobre Rajaat, no confiaríais en su gratitud.

—¿Por qué no nos informas? —solicitó Sadira.

Andropinis dirigió una rápida mirada a sus compañeros.

—Adelante —sugirió la Oba—. Después de oír la verdad, nos entregarán la lente oscura sin luchar.

Andropinis volvió la palma hacia el suelo.

—¡Sin magia! —aulló Rikus.

El rey-hechicero dirigió una gélida mirada al mul y extrajo la energía que necesitaba para su conjuro.

—Observad y aprended —indicó, agitando la mano en el aire.

Una imagen de las Montañas Resonantes apareció en el horizonte, pero no se trataba de los áridos riscos que Rikus conocía desde que vivía en Tyr. Un violento vendaval arrancaba enormes pedazos de nieve a los picos más altos, mientras que enormes láminas de hielo descendían por sus arrogantes estribaciones. Algo más abajo, las laderas se parecían a los exuberantes bosques de los halflings, con espesos bosques verdes cubriendo las empinadas pendientes. Nacarinas nubes de bruma flotaban a ras del suelo sobre valles llenos de arroyos borboteantes y ríos atronadores.

No obstante la majestuosidad de las montañas, éstas interesaron poco a Rikus comparado con lo que vio a sus pies. Entre dos hileras de estribaciones aparecía una depresión más o menos del tamaño y la forma del valle de Tyr, pero el parecido finalizaba allí. En lugar de la yerma extensión de rocas y matorrales de espinos que el mul conocía, el valle estaba ocupado por una enorme marisma de árboles recubiertos de plantas trepadoras y de flotantes islas de musgo.

En el extremo del valle, una hermosa ciudad desconocida de elegantes curvas y brillantes colores se alzaba directamente de la marisma. Los edificios, más que dar la impresión de haber sido construidos, parecían haber brotado espontáneamente del suelo, ya que mostraban una arquitectura de curvas suaves y espiras elegantes, sin extremos rectos, puntas afiladas o esquinas abruptas. El material era una piedra uniformemente porosa que emitía un brillante resplandor rojo, verde esmeralda, azul cobalto, morado oscuro, o cualquier otro de una docena de tonos diferentes. Donde debiera haber habido calles había canales, repletos de largos botes estrechos conducidos por figuras con la estatura de un niño y el rostro de un adulto. De no haber sido por sus capotes elegantes, sus cabellos muy cortos y sus facciones apuestas, el mul habría jurado que se trataba de halflings.

En los límites de la ciudad, la marisma daba paso a las centelleantes olas de un inmenso mar azul, que parecía extenderse hasta el horizonte y más allá, cubriendo un terreno que Rikus sabía que no era otra cosa que desierto de arena y eriales pedregosos.

—Tyr, durante la Era Azul —dijo Andropinis.

—¿La Era Azul? —Sadira estudiaba la escena con gran atención.

—Antes de que ni vosotros ni nosotros apareciéramos, cuando únicamente vivían halflings en Athas —explicó la Oba, quien, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su admiración por los halflings, continuó—: Eran los señores del mundo; sacaban casas de una planta con aspecto de roca que vivía bajo las olas, extraían del mar todo lo que necesitaban para mantener una sociedad esplendorosa, y eran capaces de crear todo aquello que necesitaban mediante la manipulación de los principios mismos de la naturaleza.

Mientras la reina-hechicera hablaba, una fétida marea de color pardo cubrió el mar azul. Introduciéndose en la marisma, rodeó a Tyr y provocó que las islas flotantes de musgo se marchitaran y hundieran. Las plantas trepadoras fueron las siguientes, marchitándose en un cieno marrón que se parecía a la escamosa piel de una serpiente; los árboles fueron los últimos en morir, dejando caer hojas y corteza. A poco, el bosque aparecía desnudo en medio de la marisma, como un ejército de troncos grises encenagados en un valle de lodo putrefacto.

—No obstante sus enormes conocimientos, o puede que precisamente a causa de ellos, un día los halflings cometieron un terrible error que destruyó el vivificante mar —continuó la Oba.

—Una buena historia, pero no supongáis que la creemos sólo porque Andropinis nos la muestra en el cielo —declaró Rikus.

—Créela —intervino Sadira—. En mi viaje a la Torre Primigenia, vi halflings y piedra igual que ésa. Hasta ahora, nos están diciendo la verdad.

—No tenemos motivos para mentir —le espetó Andropinis—. No nos importa vuestra opinión.

El rey-hechicero agitó la mano. Las Montañas Resonantes retrocedieron en la distancia, hasta no ser más que algo parecido a nubes azules flotando bajas en el horizonte. En su lugar se extendió una enorme y anodina llanura de barro marrón como el estiércol y espeso como la arcilla. En el centro de la planicie apareció una única espira de porosa roca blanca, rematada por una hermosa ciudadela de muros de alabastro y un alcázar de ónix blanco.

—¡La Torre Primigenia! —exclamó Sadira.

Una larga fila de halflings abandonaba la ciudadela, descendiendo por la estrecha escalera que corría en espiral por la parte exterior de la torre. Los capotes colgaban de sus cuerpos en sucios jirones, y los cabellos les caían sobre los hombros en enmarañada cascada de rizos. Los rostros tenían una expresión feroz, y gesticulaban con los veloces y precipitados movimientos típicos de la fiera raza que Rikus conocía.

Los halflings iniciaron la travesía de la llanura marrón para dirigirse a las Montañas Resonantes. El barro se adhería a sus pies como brea de antorcha, y muy pronto no pudieron dar un paso sin levantar al mismo tiempo un enorme pedazo de tierra marrón. A su paso brotaba maleza alta, matorrales frondosos y árboles magníficos que se alzaban sobre la meseta como torres. A poco, la llanura se convirtió en un paraíso verde, rebosante de follaje de todo tipo.

El bosque empezó a poblarse de criaturas: reptiles cubiertos de cuernos, pájaros de brillantes plumas, y rebaños de graciosos animales que Rikus no había visto jamás, con enormes cornamentas ramificadas y largas patas delgadas. Algunos de los animales perecieron casi inmediatamente, víctimas de los grandes felinos cazadores que merodeaban por la recién nacida selva, pero muchos vivieron el tiempo suficiente para crear a otros de su misma raza.

El florecimiento de este nuevo paraíso no se produjo sin sufrimiento. A medida que los halflings cruzaban la llanura, los débiles caían al suelo y eran abandonados allí mismo; sus cuerpos adquirían entonces extrañas formas. Uno se volvía rechoncho y peludo, mientras que otro triplicaba su estatura sin aumentar demasiado su tamaño. Otros, entretanto, adquirían a la vez miembros más gruesos y una mayor estatura, y a algunos les salían escamas, les crecían plumas, o incluso desarrollaban caparazones. Cuando los halflings supervivientes llegaron a las lejanas montañas, habían dejado tras de sí más razas de las que Rikus podía contar. El mul reconoció a muchas de ellas, como los enanos, elfos y humanos; a otras no las había visto nunca, o las conocía sólo por las leyendas. Había frágiles criaturas aladas más pequeñas incluso que los halflings, y feos seres con rostro porcino a los que no podía propiamente denominarse personas. Como los animales, muchos de estos individuos perecieron enseguida, en tanto que otros siguieron adelante para poblar la tierra con razas enteras de su mismo aspecto.

—Al comprender que su propia vanidad había destruido su civilización, los halflings sembraron Athas con el principio de un nuevo mundo —explicó la Oba—. Esta es la Era Verde, la era anterior a la magia, cuando el Sendero dominaba el mundo.

Mientras hablaba, poblados y castillos surgieron en el bosque, para crecer rápidamente y convertirse en pueblos amurallados y ciudades conectadas por complicadas series de carreteras de adoquines. Poderosos doblegadores de mentes vagaban por los senderos bordeados de árboles en plataformas flotantes de marfil, viajando desde sus majestuosas torres a las silvestres ciudadelas de los elfos y las sombrías ciudades de los enanos.

Andropinis hizo un movimiento con la mano, y la escena cambió a un torreón aislado en uno de los poblados más pequeños, donde una figura solitaria estaba sentada junto al cristal de una ventana estudiando detenidamente un montón de libros. No se podía describir al hombre con otra palabra que no fuera repugnante, pues tenía una cabeza enorme con un rostro plano y groseramente alargado. Los ojos estaban medio tapados por pliegues de piel, en tanto que la nariz, que carecía de puente, terminaba en tres grandes orificios; tenía una boca pequeña en forma de rendija con dientes diminutos y una barbilla hundida, y su cuerpo era retorcido y débil, de hombros encorvados y brazos largos y delgados.

La figura levantó la vista del libro que leía y sostuvo la palma de la mano sobre una azucena que crecía en una maceta en el alféizar de la ventana. La planta se marchitó rápidamente y murió. Él lanzó entonces una pizca de polvo al aire, y una niebla gris inundó la habitación.

—Rajaat apareció entre nosotros a principios de la Era Verde, uno de los muchos accidentes horribles originados por la Regeneración —relató la Oba—. Su única bendición fue una inteligencia privilegiada que utilizó para convertirse en el primer hechicero. Pasó siglos intentando reconciliar su grosera apariencia con su espíritu humano. Al final, ni siquiera su poderosa mente pudo encontrar una respuesta y acabó por despreciarse a sí mismo considerándose un deforme accidente.

»Rajaat no tardó en proyectar su odio hacia el exterior. Declaró que la Regeneración era un error, y proclamó que todas las razas a las que ésta había dado origen eran monstruos. Así pues se dedicó a eliminar aquello que consideraba como una plaga, para poder devolver Athas a la armonía y gloria de la Era Azul.

La neblina gris se desvaneció. Rajaat se encontraba ahora en lo alto de la Torre Primigenia, mirando al exterior a través de una cúpula de cristal. Parecía inconmensurablemente más viejo, con largas guedejas de cabellos grises, un rostro arrugado, y ardientes ojos blancos. Una compañía de figuras cubiertas con armaduras salió por la puerta del alcázar y, tras descender por la escalera de caracol, se perdió en la espesura. Muy pronto, grandes extensiones de bosque empezaron a secarse y morir mientras ellas emprendían una guerra terrible.

—Nos creó a nosotros, sus campeones, para conducir los ejércitos de las Guerras Depuradoras —siguió la Oba—. Rajaat nos dijo que destruyéramos todas las razas nuevas, o de lo contrario éstas darían origen a monstruos como él y se apoderarían del mundo.

Los bosques fueron desapareciendo gradualmente, hasta dejar Athas convertida en el lugar yermo y sin vida que Rikus conocía tan bien. Luego, de repente, la destrucción cesó, y los campeones regresaron a la Torre Primigenia.

—Casi habíamos vencido —dijo Andropinis—, pero entonces nos dimos cuenta de que Rajaat estaba loco. —Parecía pesaroso, puede que incluso enojado, por no haber terminado la guerra—. Dejamos de luchar.

—No dejasteis de luchar porque Rajaat estuviera loco. Eso lo sabíais desde el principio —intervino Sadira—. Parasteis porque averiguasteis la verdad sobre quién sobreviviría cuando devolvierais el mundo a la Era Azul.

—Es cierto —admitió la Oba—. Durante todo el tiempo que duraron las Guerras Depuradoras, Rajaat siempre nos dijo que los humanos serían la única raza que quedaría cuando termináramos. No averiguamos que mentía hasta que casi era demasiado tarde.

—Y entonces os rebelasteis, haciendo prisionero a Rajaat —finalizó Sadira.

Andropinis dejó que su hechizo se desvaneciera.

—Veo que conoces el resto de la historia.

—No toda ella —repuso Sadira—. ¿Cómo perdió Borys la lente oscura? En mi opinión debiera haber sido más cuidadoso con algo de tanto valor.

—La transformación en dragón es algo muy difícil —respondió la Oba—. Poco después de que lo convirtiéramos, Borys perdió su equilibrio mental y empezó a destrozarlo todo. Nadie se dio cuenta de que habían robado la lente hasta que él se recuperó… un siglo más tarde.

—No creo esta historia vuestra —declaró Rikus—. Si Rajaat intentaba devolver el mundo a los halflings, ¿por qué hizo que sus campeones fueran humanos? ¿Por qué no utilizó halflings?

—No podía convertirlos en hechiceros —contestó la Oba—. Dado que su raza se remonta a la Era Azul, mucho antes de que existiera la magia, no pueden convertirse en hechiceros.

—Mientes —replicó Rikus—. He visto halflings utilizando la magia.

—Magia elemental, claro… como la magia solar de Caelum o la música del viento de Magnus —dijo Sadira—. Extraen sus poderes directamente de las fuerzas inanimadas del mundo: el viento, el calor, el agua y la roca. Pero la magia normal extrae su poder de la energía vital de plantas y animales.

Rikus iba a protestar diciendo que Sadira extraía su poder del sol, pero lo pensó mejor. La magia de la mujer ya no podía considerarse normal.

—Creo que los reyes-hechiceros nos han dicho la verdad —manifestó Sadira.

—En ese caso entregadnos la lente —exigió Hamanu, adelantándose—. Es la única forma de que podamos mantener a Rajaat encerrado.

—La lente oscura no está aquí —respondió Sadira—. Tithian se la llevó.

—Sacha y Wyan dijeron a Tithian que Rajaat lo convertiría en rey-hechicero —añadió el mul—. Creemos que se dirige a liberarlo.

—Qué mala suerte para vosotros —se mofó Nibenay. El rey-hechicero se acercó a la ladera, envalentonado ahora que estaba seguro de que no tenían la lente oscura—. Entonces no hay nada que me impida desquitarme con el mul por mi herida.

La Oba lo agarró por el tocón que había brotado de su brazo mutilado.

—Déjalos para más tarde —ordenó, mirando en dirección al despeñadero que se alzaba en el extremo de la llanura—. Si el Usurpador libera a Rajaat, necesitaremos tu ayuda. Sería una lástima que nos faltara porque ellos tuvieron la suerte de poder matarte.

Nibenay se desasió con un tirón, dejando el recién salido muñón en la mano de Oba.

—¡No fue tu brazo el que cortaron!

—Entonces ataca si así lo quieres, pero lo harás solo. —La reina-hechicera señaló la lejana montaña, donde un oscuro chorro de energía se alzaba hacia el cielo. El surtidor había abierto un agujero en las tempestuosas nubes rojas de la tormenta de ceniza, y por la abertura penetraba la dorada luz de las lunas athasianas—. Tenemos otras cosas más importantes que hacer.

—Ése Usurpador demente ha introducido la lente en la ciudad —maldijo Andropinis.

El rey-hechicero echó a correr hacia la ciudad, preparándose al mismo tiempo para lanzar un hechizo. Los otros reyes-hechiceros se volvieron y lo siguieron. Únicamente Nibenay se quedó atrás, con la palma vuelta hacia el suelo.

—Esto no tardará nada —masculló.

Rikus agarró la empuñadura del Azote y arrojó la rota espada contra el rey-hechicero. El arma describió varias volteretas en el aire, arrojando por los aires gotas de resina negra que dejaron una hilera de oscuras salpicaduras por toda la ladera. Nibenay saltó a un lado y rodó por la áspera escoria. El fragmento de metal chocó contra el suelo a dos pasos de su espalda.

El rey-hechicero se incorporó de un salto y miró en dirección a Rikus; empezó a pronunciar un conjuro, pero se interrumpió de improviso y contempló la ladera con horrorizada expresión. Las negras burbujas del Azote se habían unido unas con las otras hasta formar una larga línea delgada. Los dos extremos se separaron como si fueran labios, para mostrar una boca llena de enormes colmillos.

—Pronto, Gayard —dijo la boca, utilizando el nombre que había tenido Nibenay cuando era un campeón—. Muy pronto.

Una larga lengua verde salió disparada de la oscura fisura para golpear al rey-hechicero. Este lanzó un grito asustado y apuntó a la criatura con el dedo, al tiempo que chillaba su conjuro. Un rayo rojo brotó del dedo, y éste estalló en mil pedazos. La boca se echó a reír, y una nueva lengua asomó por entre los labios.

Nibenay retrocedió, luego se dio la vuelta y corrió tras los otros reyes-hechiceros.

17: Ür Draxa

17

Ür Draxa

Con su cuerpo de serpiente arrollado alrededor de la lente oscura, Tithian se encontraba a los pies de una imponente muralla de granito, justo en el exterior del túnel que había abierto a través de un enorme bloque de sus cimientos. Ante él se extendía un bosquecillo de árboles de troncos flexibles que se balanceaban bajo la luz de la luna, como esclavas danzarinas que le dieran la bienvenida a la ciudad. Cada uno tenía una única hoja azul, tan larga como una vela de barco y extendida completamente sobre una red de ramas en forma de cúpula. Senderos bien cuidados cimbreaban entre las sombras bajo sus ramas, sugiriendo que había penetrado en una especie de parque.

Tithian apenas percibió la belleza del lugar, pues su atención permanecía fija por completo en la lente oscura. Al salir de su túnel, una oleada de energía se había alzado del suelo, había penetrado en su cuerpo y de allí había pasado al interior de la lente. Docenas de humeantes zarcillos habían empezado entonces a danzar sobre la parte superior de la esfera, para luego entrelazarse en una chisporroteante columna de energía y, alzándose hacia el cielo, hender la roja tempestad que rugía en lo alto.

—Ponte en marcha —instó Sacha, flotando fuera del túnel. Las palabras de la cabeza se perdieron en el bosquecillo que tenían delante, donde se apagaron sin levantar ningún eco—. Los reyes-hechiceros están volando por la llanura.

Tithian señaló el negro chorro de energía.

—Algo no va bien —dijo—. Yo no hice esto.

Sacha alzó al cielo los hundidos ojos.

—Intenta no ser tan cretino. Rajaat nos observa.

Tithian empezó a desenrollarse, manteniendo la lente bien sujeta en la cola.

—¿Qué es lo que está sucediendo?

—La lente está sobrecargada, de modo que descarga el exceso de energía.

—¿Sobrecargada?

—Estás cerca de la prisión de Rajaat. La lente está extrayendo energía del hechizo que la mantiene intacta —explicó Sacha, con tono deliberadamente desdeñoso—. ¿Creías que la lente sacaba su poder únicamente del sol?

Lo cierto es que eso era exactamente lo que Tithian había pensado, pero no dio a Sacha la satisfacción de oírle confesar su error.

—¿Por dónde ahora? —preguntó, mirando a las profundidades del silencioso parque.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —exigió Sacha—. ¿Cuántas veces crees que he estado en Ür Draxa?

Un hombre salió de detrás de uno de los árboles que tenían delante. Vestía una extraña armadura hecha de costillas humanas pintadas de brillantes colores, con un imponente yelmo tallado del cuadrado cráneo de alguna raza de semihombre que poseía grandes colmillos. El desconocido sostenía una alabarda de metal con una hoja de formas muy recargadas que parecía más apropiada para su exhibición en la pared de un palacio que para la lucha. Aunque el hombre no se movía con un cuidado particular, sus pisadas eran tan suaves como las de un cazador elfo, lo que hizo que el rey sospechara que el extraño silencio del bosque estaba más relacionado con la magia que con la tranquilidad.

El recién llegado apuntó con el arma a Tithian y le indicó que se tumbara en el suelo. Al ver que el rey no obedecía, el hombre alzó la alabarda, y un centenar de guerreros surgieron de detrás de los árboles. Sus armaduras de cuero no eran tan refinadas como las de su jefe, pero las lanzas que empuñaban parecían mucho más prácticas que la alabarda del otro.

—No tenemos tiempo para esto —gruñó Sacha—. Mátalo.

Decidiendo tomar lecciones del dragón, Tithian imaginó una potente tormenta de fuego brotando de su boca. Una increíble oleada de energía emergió de la lente oscura y llameó a través del cuerpo del monarca con tal ferocidad que éste temió explotar. De su boca surgió un cegador cono blanco de llamas que sepultó al oficial y a los guerreros situados detrás. Tithian ni siquiera vio arder el bosquecillo. Las enormes hojas y las ramas desaparecieron en medio de un fogonazo; acto seguido el suelo quedó cubierto de troncos calcinados y cráneos ennegrecidos. Tan sólo los extremos del pequeño bosque habían escapado a la instantánea devastación, e incluso ellos empezaban a arder ahora.

—Bien hecho —dijo una voz junto a Tithian.

El rey giró violentamente la cabeza. En un principio, no vio al que había hablado, pero luego vislumbró un par de parpadeantes ojos azules que lo contemplaban desde la débil sombra que su figura, iluminada por la luna, proyectaba sobre el suelo. A medida que Tithian la observaba, la silueta se fue desgajando del polvo y adquiriendo una figura más humana, aunque su tamaño y forma eran como los de un halfling.

—¿Quién eres? —Tithian vio que en el rostro del ser se formaban una nariz y un par de labios.

—Qué rápidamente olvidas —le reprochó la silueta—. Te conduje por el mundo de las tinieblas hace menos de una hora.

—¿Khidar? —exclamó Tithian, boquiabierto—. ¡Pensaba que eras un gigante!

—Claro que no lo era, imbécil —intervino Sacha—. El pueblo de las sombras desciende de los últimos criados halflings de Rajaat.

—Las sombras gastan curiosas bromas con el tamaño, ¿verdad? —añadió Khidar, sonriente; ahora su rostro estaba completo, con cabellos muy cortos, ojos azules, nariz respingona y brillantes dientes blancos—. Tu ignorancia es comprensible. No había muchos de los nuestros. La mayoría de los halflings de la Era Verde no quisieron saber nada de las Guerras Depuradoras.

Tithian paseó la mirada por el devastado parque, en absoluto interesado por la historia del pueblo de las sombras.

—Supongo que no puedes decirme dónde encontrar a Rajaat.

Khidar apuntó un negro dedo en dirección al otro extremo del bosquecillo en llamas. Aunque la cabeza del halfling era ahora completamente sólida, el resto del cuerpo seguía siendo una simple sombra.

—Rajaat me ha dicho que debes buscarlo en el corazón de Ür Draxa —indicó Khidar—. Cuando esos árboles hayan desaparecido, verás una gran avenida que se dirige al centro de la ciudad. Mis exploradores me informan que termina bajo un enorme arco incrustado en la muralla interior.

—¿Luego qué? —inquirió Tithian.

—Cuando llegues allí, ya sabremos con certeza si Rajaat se encuentra detrás. Si es así, uno de nosotros te conducirá al otro lado.

Tithian negó con la cabeza.

—Si me arrastro por una calle principal con la lente sujeta a la cola, voy a despertar mucha atención.

El monarca ilustró el problema provocando una serie de ondulaciones a su sinuoso cuerpo.

—Entonces disfrázate —le espetó Sacha.

—¿De qué? —replicó Tithian—. Cualquier cosa lo bastante grande para transportar la lente atraerá la atención. Probablemente pueda destruir cualquier cosa que me lancen, pero me ocupará un tiempo que no tenemos.

—No te preocupes por la cuestión del disfraz —dijo Khidar—. Me aseguraré de que los draxanos estén demasiado ocupados para prestarte atención. Además, hasta que destruyas por completo la prisión de Rajaat, mi pueblo sólo puede emerger de las tinieblas de forma parcial. Con nosotros vagando por la ciudad, tú no serás más que una de las muchas cosas raras sueltas por las calles.

El halfling abrió la marcha en dirección a los árboles en llamas del extremo del parque.

* * *

Cruzar la llanura les llevó más tiempo de lo que Sadira suponía. Ella y Rikus corrieron hasta que la respiración de ella se tornó penosamente jadeante y los pulmones se le llenaron de fuego. Redujeron la velocidad y continuaron hasta que la fatiga entumeció de tal forma las piernas de la hechicera que ésta apenas podía avanzar dando traspiés.

—Será mejor que andemos un rato —dijo ella, respirando con dificultad—. Si me tuerzo un tobillo, no alcanzaremos jamás a Tithian.

El mul aminoró el paso y se acercó.

—Supongo que no te queda nada de magia…

Sadira sacudió la cabeza.

—Ya he utilizado los hechizos que podían ayudarnos.

Durante el día, cuando estaba imbuida con el poder del sol, Sadira podía dar forma a sus hechizos con apenas pensarlos. Pero, por la noche, era como cualquier otra hechicera; podía utilizar tan sólo conjuros cuyas runas mágicas había grabado en su mente durante horas de estudio riguroso. Por desgracia, pronunciar el conjuro de un hechizo borraba las runas de la memoria, de modo que quien lo lanzaba no podía volver a utilizarlo una segunda vez hasta haberlo estudiado de nuevo.

—De nada sirve preocuparse —repuso Rikus—. Antes de poder liberar a Rajaat, Tithian tiene que encontrarlo… y, con los reyes-hechiceros tras él, puede llevar algún tiempo.

—Esperemos.

Sadira levantó los ojos al cielo. El surtidor negro todavía se alzaba desde lo alto de la colina, y, por la abertura cada vez mayor en las rojas nubes pudo apreciar que había empezado a moverse. La hechicera devolvió la mirada al suelo y se abrió paso entre las afiladas piedras tan deprisa como pudo.

—Hay algo que tengo que decir —comunicó Sadira, tras dar unos cuantos pasos.

El mul enarcó una ceja, pero mantuvo la atención fija en el accidentado suelo.

—¿Qué es?

—Te debo una disculpa —respondió Sadira—. Cuando descubrí que Agis había muerto, me sentí culpable por haberlo dejado morir sin el heredero que deseaba. Te he estado utilizando como cabeza de turco de esos sentimientos, diciéndome a mí misma que el único motivo por el que no le di un hijo fue porque ello te habría puesto celoso a ti.

—¿Fue ése el motivo? —Rikus siguió andando.

Sadira vaciló antes de contestar. Se había disculpado, como había prometido a Neeva, y no sabía si era necesario discutir más sus sentimientos.

—Entonces soy yo quien te debe una disculpa —dijo el mul—, si impedí que dieras a Agis algo tan importante…

—No fue por eso que me negué —interrumpió Sadira—. No quise un bebé porque tenía miedo.

—¿Miedo? —se burló él—. ¿Cómo puede una mujer que ha osado desafiar a la Torre Primigenia, que se ha enfrentado al dragón, tener miedo a algo tan normal como dar a luz?

—Normal o no, dar a luz no es una tontería —lo reprendió Sadira—. Pero tienes razón. No era el dolor lo que me preocupaba… Era la dependencia. Al tener un niño me entregaba a Agis para siempre, y tenía que confiar en que él haría lo mismo.

—Y eso habría significado dejarme a mí.

—Eso es lo que me decía a mí misma —manifestó ella—. Pero lo cierto es que, después de que Faenaeyon abandonó a mi madre, jamás he confiado realmente en el amor.

—Agis no era un elfo. Él jamás te habría abandonado a ti o a su hijo.

—No digo que lo hubiera hecho; era demasiado leal —repuso Sadira—. Pero la gente cambia, y también sus sentimientos. El amor podría haber desaparecido y nosotros habríamos estado atados el uno al otro.

—Y también podría no haber sucedido. No puedes predecir lo que sucederá en esta vida, pero eso no es razón para aislarse de ella. —El mul calló por un momento; luego se acercó más y la cogió del brazo—. Pero los niños no nos tienen que preocupar a nosotros. Aun cuando quisieras uno, yo no podría darte un hijo. Sigamos igual que antes.

Sadira sacudió la cabeza.

—No estoy segura de que sea una buena idea. Ni para mí… ni para ti.

—¿Qué quieres decir? —Rikus frunció el entrecejo.

—No fue hasta que Agis murió que me di cuenta de que lo necesitaba.

—¿Y no me necesitas a mí? —inquirió Rikus, con expresión herida.

—No es eso lo que quiero decir —repuso ella con una débil sonrisa—. Pero hay alguien que también te necesita. Y tú también los necesitas.

—Si te refieres a Neeva…

—No es sólo Neeva —apuntó Sadira.

—Esto no sirve de nada —replicó Rikus, soltándole el brazo—. Si crees que podemos decidir por Neeva…

—No estoy decidiendo por Neeva —lo interrumpió Sadira—. Pero sé lo que ella y Rkard necesitarán.

Rikus desvió la mirada, incómodo.

—Lo que necesitan es que cojamos a Tithian y regresemos junto a ellos —contestó, iniciando un trote—. Si estás en condiciones de volver a correr, será mejor que nos movamos.

Sadira echó a correr detrás del mul. Descubrió que, concentrándose en dónde ponía los pies, le resultaba más fácil no tropezar, y de este modo cruzaron la planicie a una velocidad regular. A medida que se acercaban al farallón, resultó evidente que el precipicio no era natural, sino un muro construido de bloques de granito tan grandes como casas, con junturas tan herméticas que no se podría haber deslizado la hoja de una daga entre las piedras. Relámpagos chisporroteantes descendían de la tormenta de ceniza que se desarrollaba en el cielo para lamer las partes más elevadas de la muralla, y la cima misma se perdía entre las arremolinadas nubes rojas.

—No puedo creer que Tithian haya volado por encima de este muro —dijo Sadira—. Lente o no lente, si uno de esos rayos lo tocara quedaría convertido en cenizas.

—Yo tampoco creo que haya pasado por encima.

El mul indicó hacia abajo, donde el negro círculo de un túnel se abría en la parte inferior de la muralla, y los dos se desviaron hacia allí. No tardaron en comprobar que era perfectamente redondo, con bordes lisos y un acabado cristalino. Había sido abierto en el centro de un bloque de granito, y era tan largo que la luz del otro extremo era un punto del tamaño de un pulgar. Sadira siguió a Rikus al interior del pasadizo.

Cuando salieron al otro lado, la hechicera vio que habían entrado por una esquina de lo que en una ocasión había sido un bosque acotado, aunque ahora ya no se parecía en nada a un parque. Una poderosa explosión había arrasado la zona, derrumbando árboles y dejándolos sin ramas y humeantes. Desperdigados entre los ennegrecidos troncos se veían cientos de esqueletos calcinados, junto con las resquebrajadas puntas de obsidiana de lanzas carbonizadas.

—Fueran quienes fueran, no representaron un gran reto para Tithian y la lente. —Sadira señaló a lo lejos, donde el chorro de energía procedente de la lente oscura seguía desgarrando la tormenta sobre sus cabezas; la negra columna parecía tan sólo un poco menos lejana que cuando habían iniciado la travesía de la llanura—. Será mejor que nos demos prisa.

Se abrieron paso por el devastado parque, del que salieron a una avenida procesional que conducía directamente al centro de la ciudad. A la hechicera le pareció increíblemente larga; la avenida cruzaba bajo una interminable serie de arcos y bóvedas que carecían de otro propósito que no fuera el de ostentosa decoración. Cientos y cientos de monumentos a guerreros de rostro severo y burócratas de expresión astuta bordeaban la gran avenida. En comparación con la suavidad de la luz que caía desde las doradas lunas, los edificios proyectaban sobre la calle sombras sorprendentemente marcadas. Detrás de las estatuas se alzaban las altas torres e imponentes emporios de una ciudad grande y antigua, aunque daba la impresión de que su arquitectura cuadrada y puntiaguda había sido diseñada para empequeñecer más que impresionar a los que la observaban.

Los habitantes de la ciudad, o al menos aquellos que Sadira pudo ver, estaban amotinados. Nobles aterrorizados cubiertos con armaduras de huesos pintados corrían de un lado a otro por las calles, blandiendo espadas y hachas de obsidiana contra pandillas de esclavos cubiertos únicamente con taparrabos de cáñamo y con pedazos de madera por toda arma. Aquí y allá, pequeños grupos de guerreros intentaban organizar contraataques contra sus sublevados súbditos, pero los opresores estaban en total inferioridad numérica, y Sadira comprendió que sólo sería cuestión de tiempo antes de que los esclavos los pasaran a todos a cuchillo.

Rikus y la hechicera empezaron a descender por la congestionada avenida; el mul utilizaba el mango del hacha para apartar al gentío mientras que su compañera mantenía la vista fija en el chorro de negra energía. Aunque Tithian, y probablemente los reyes-hechiceros, se encontraban demasiado lejos para verlos, no la preocupaba que fueran a resultar difíciles de localizar. La hendidura en las nubes estaba directamente encima de la gran vía, y señalaba como una flecha justo al frente.

—Algo en todo esto no tiene sentido —dijo Sadira, que se mantenía muy pegada a la espalda del mul—. Esta ciudad hubiera debido tardar más en rebelarse. ¿Cómo pueden saber los esclavos que el dragón está muerto? E, incluso aunque así sea, ¿cómo pudieron volverse contra sus amos con tanta rapidez?

El mul se encogió de hombros.

—Los reyes-hechiceros parecían trastornados ante la idea de que Tithian introdujera la lente en la ciudad. A lo mejor tiene algo que ver con eso —respondió—. Pero ¿a quién le importa, siempre y cuando los esclavos obtengan su libertad?

—La rebelión no es más que un síntoma —replicó la hechicera—. Si la revuelta hubiera preocupado a los reyes-hechiceros, no quedaría un solo esclavo vivo en esta avenida.

En su avance por la amplia vía, la pareja se vio abordada de vez en cuando por enfurecidos esclavos o aterrorizados nobles. Cuando eran esclavos los que atacaban, Rikus se limitaba a desarmar a los agresores y los echaba a un lado. Cuando se trataba de nobles, Sadira y el mul no vacilaban en matar, satisfechos de poder ayudar a la liberación de la ciudad.

No tardaron en encontrarse con tres extraños seres que conducían a una docena de esclavos en pos de un corpulento templario. Las criaturas recordaban a los antiguos halflings de la Era Azul, excepto en que eran en parte sombra y en parte persona. El cabecilla poseía una cabeza sólida y un cuerpo transparente, mientras que otro tenía las piernas sólidas pero nada más. El tercero estaba partido por la mitad, una parte silueta y la otra cuerpo físico.

Cuando el cabecilla de las semisombras vio a Rikus y a Sadira, gritó algo en el extraño lenguaje de la ciudad. Aunque la hechicera no comprendió las palabras, reconoció la voz que las pronunciaba.

—¡Khidar!

El halfling condujo a sus dos acompañantes y a los esclavos hacia ella.

—Habría sido más sensato que os hubierais marchado después de matar a Borys —dijo—. A Rajaat no le gustan los mestizos como tú y tu esposo.

Los esclavos se desplegaron, preparándose para atacar a Rikus y a Sadira por todas partes. La mayoría iban armados con bastones de madera, pero tres llevaban hachas de obsidiana, y uno empuñaba una espada de acero.

—¡Apartaos! —Rikus blandió el hacha para indicar a los esclavos que retrocedieran—. No me gustaría haceros daño.

Los esclavos empezaron a farfullar entre ellos, tan incapaces de entender al mul como él lo era de entenderlos a ellos.

—Haz que se vayan, Khidar —ordenó Sadira, introduciendo una mano en el bolsillo y utilizando la otra para reunir la energía necesaria para un hechizo—. Sólo conseguirán que los maten.

Khidar siseó algo a los esclavos en su propia lengua, y éstos se lanzaron al ataque. Ocho se arrojaron sobre el mul, mientras que los otros cuatro, todos armados con palos, rodeaban a Sadira. La hechicera vio cómo Rikus balanceaba el hacha prestada y aplastaba la hoja plana contra el cráneo del que empuñaba la espada. Mientras el esclavo caía al suelo sin sentido, el mul continuó el balanceo, cortando las cabezas de dos hachas de obsidiana con su hoja de acero, al tiempo que enviaba al portador de la tercera hacha dando tumbos hacia atrás mediante una patada lateral en el pecho. Los que empuñaban los garrotes cayeron entonces sobre él.

Los otros cuatro esclavos, tras esquivar a Rikus, se abalanzaron sobre Sadira. Ésta extrajo un puñado de arena del bolsillo y lo arrojó al aire delante de tres de ellos, a la vez que pronunciaba un conjuro. Una hipnotizante luz dorada brilló sobre los granos y captó la mirada de los tres hombres; sus cabezas se doblaron lentamente hacia adelante mientras seguían con la mirada el descenso de la arena y, cuando ésta cayó al suelo, sus ojos se cerraron y cayeron de bruces, profundamente dormidos.

Aullando alguna maldición draxana que Sadira no comprendió, el cuarto halfling abatió su garrote en un violento golpe de arriba abajo. La hechicera torció el cuerpo a un lado y, deslizándose bajo el arma, interceptó la muñeca, tal y como Rikus le había hecho ensayar miles de veces. Cerró la mano alrededor del brazo de su oponente, y condujo el codo hacia abajo en dirección a la propia rodilla, que ya alzaba justo bajo la articulación.

El codo se partió con un fuerte chasquido, y la mano del esclavo se abrió. Sadira recogió el garrote mientras caía; luego clavó la punta de su codo en la aullante garganta del halfling. El hombrecillo retrocedió tambaleante, medio asfixiado, y la hechicera se acercó a su esposo.

Sadira apenas pudo distinguir a Rikus bajo el remolino de palos, pero el mul parecía decidido a derrotar a sus adversarios sin matarlos. Tres de los ocho yacían en el suelo, sin sentido pero sin señales de herida de hacha. La hechicera vio cómo uno de los guerreros se doblaba al frente y se alejaba dando un traspié; entonces el mango del hacha de su esposo centelleó bajo su barbilla y derribó al halfling. El esclavo sacudió la cabeza y empezó a incorporarse otra vez.

—¡No tienes que ser tan cuidadoso! —chilló Sadira.

La mujer aplastó el extremo de su bastón contra la sien del hombre, cuyos ojos quedaron en blanco; acto seguido la hechicera se introdujo en la refriega para ayudar a su esposo. Aunque no intentó deliberadamente matar a nadie, tampoco se esmeró por preservar sus vidas. Dejó sin sentido a un esclavo aplastando el bastón contra su nuca, lo que partió el palo por la mitad, y luego hundió el afilado extremo entre los riñones de otro. Éste cayó de rodillas al instante, presa de tal dolor que no podía ni gritar.

Una oleada de insoportable frío atravesó la muñeca de la hechicera, quien bajó la vista y descubrió una negra sombra que ascendía por el brazo, a la vez que escuchaba la voz de Khidar que le decía:

—Todavía puedo llevarte al mundo de las tinieblas. Ven conmigo.

Sadira giró en dirección a la semisombra y le hundió los dedos en los ojos. La uñas se hundieron con fuerza y Khidar chilló, pero siguió pegado a ella La negra mancha de su frío contacto subió por el codo, y ya no se pudo distinguir dónde terminaba su mano y empezaba el brazo de ella.

La hechicera se echó hacia atrás para volver a golpearlo y sintió que otra mano helada le sujetaba el hombro. Volvió la cabeza y descubrió al otro halfling, el que estaba partido por la mitad, sujetándola por el cuello de la túnica. Un terrible entumecimiento se apoderó de su pecho.

—¡Rikus! —aulló.

Su esposo tenía sus propios problemas. Aunque había dejado a los últimos dos esclavos inconscientes, la tercera semi-sombra se había arrojado sobre la espalda del mul, y éste giraba como una peonza, intentando deshacerse de su atacante. Los brazos y las piernas del halfling se agitaban violentamente en el aire, pero él y el mul seguían pegados por el torso.

Fue en ese momento, cuando la hechicera recordó la descripción de Rikus de su lucha con Umbra. Incluso con el Azote, el mul había sido incapaz de derrotar a la sombra gigante hasta que dejó caer su antorcha. Comprendió entonces que el punto débil del pueblo de Khidar era que sin luz no podía haber sombra.

Sadira volvió la palma hacia el suelo, preparándose para lanzar un hechizo de oscuridad. Sintió cómo la energía subía por su brazo pero, de improviso, el familiar hormigueo desapareció bruscamente al llegar a la negra mancha de su hombro. La semisombra que la sujetaba por el cuello de la túnica lanzó un grito de dolor, se soltó de repente y cayó al suelo. Parecía como si un rayo hubiera hecho volar parte de su cuerpo, y volutas de humo negro se desprendían del hueco donde antes había habido la silueta de un hombro.

En un principio, Sadira no comprendió, pero no tardó en darse cuenta de lo que había sucedido. Los miembros del pueblo de las sombras no poseían fuerza vital propia; existían sólo como siluetas que indicaban la ausencia de energía. Así pues, el contacto directo con un poder mágico —una de las formas de energía más potentes— los aniquilaba.

Sadira volvió la palma otra vez hacia el suelo. Rikus tenía ya toda la espalda negra, y la mancha se extendía a toda velocidad por las costillas y descendía hasta las caderas.

—¡Suéltame, Khidar! —siseó la hechicera, acumulando más energía mágica en su cuerpo.

—¿Para qué? ¿Para que puedas salvar a Rikus? —se burló él—. Tú puede que escapes, pero tu esposo viene con nosotros.

—¡No! —gritó Sadira.

Lanzándose al frente, la hechicera hundió la mano en la mancha de la espalda de Rikus. La semisombra ni siquiera gritó; su cuerpo simplemente estalló en forma de vapor negro, mientras que sus brazos y piernas, aún materiales, salían disparados en todas direcciones. La explosión lanzó a Sadira por los aires, y la hechicera sintió un fuerte chasquido al chocar su nuca contra el suelo de adoquín de la calle. Sus ojos se nublaron, y un zumbido terrible le inundó los oídos. La hechicera se incorporó penosamente, luchando por vencer el manto de inconsciencia que amenazaba con caer sobre ella.

—Estupendo —dijo Khidar; se inclinó sobre el cuerpo de Sadira y agarró su mano libre—. Te llevaremos a ti en lugar de a Rikus.

Sadira volvió la palma hacía el suelo. Su mano estaba ya envuelta en sombra hasta la muñeca, pero ella empezó a tirar, en un intento de reunir más poder mágico. No consiguió otra cosa que introducir un frío entumecedor por todo su cuerpo.

—No tengas miedo —musitó Khidar, clavando sus azules ojos en los de ella—. Te acostumbrarás al frío.

—No lo creo —dijo Rikus, apareciendo detrás del halfling.

El mul descargó las dos manos a ambos lados de la cabeza de Khidar y hundió los extremos inferiores de las palmas en las orejas. Los ojos del halfling se salieron de sus órbitas; luego el cráneo se desmoronó con un sonoro crujido.

Rikus retrocedió, tirando hacia atrás de la cabeza de Khidar. El mundo de las tinieblas salió con ella, desprendiéndose del cuerpo de Sadira como seda húmeda, y el mul arrojó la cabeza sin vida de Khidar a un lado.

—Al menos sabemos que no hemos llegado demasiado tarde —comentó Rikus.

Sadira se frotó el chichón que había aparecido allí donde su nuca había chocado con los adoquines.

—¿Y cómo lo sabes?

—No nos habrían atacado a menos que pensaran que podíamos detener a Tithian —respondió el mul. Tiró de ella para ayudarla a ponerse en pie—. Todo lo que tenemos que hacer es averiguar por qué estaban tan preocupados.

* * *

Una abrasadora oleada de dolor recorrió el sinuoso cuerpo de Tithian, lo que provocó que se contrajera en una maraña de anillos agarrotados. Sus escamas se alzaron en punta y, con un estremecimiento, se doblaron hacia su cabeza, en contra de su inclinación natural. Luchando por mantener la cola arrollada a la lente oscura, el monarca apretó los dientes con fuerza y esperó a que el espasmo pasara.

Se encontraba en el refugio del dragón, un hermoso bosquecillo de un millar de árboles exóticos. Había altas coníferas de agujas rojas tan largas como dagas, palmeras rechonchas coronadas con un ramo de aserradas hojas, y majestuosos árboles de madera dura con copas tan blancas e hinchadas como nubes. Una alfombra de musgo azul cubría el suelo del bosque, decorado aquí y allá por un matorral florido o un curvado seto de hojas de brillantes colores. Una calma extraña flotaba en el lugar, ya que no soplaba viento, y el rey no había oído el grito de una sola ave, insecto o criatura de ninguna clase.

—¡No te detengas ahora! —El chillido de Sacha hizo añicos el fantasmal silencio—. Casi hemos llegado.

Algo más adelante, otros dos senderos surgían del silencioso bosque y se unían a éste para formar un círculo de resplandeciente azabache. En medio de esta plaza, una esfera de un negro opaco flotaba en el centro de una depresión de un ébano brillante. La esfera vibraba violentamente y giraba en todas direcciones. Torrentes de negra energía se vertían desde ella al agujero situado debajo, para rebotar allí y lanzarse en dirección a la lente oscura en tumultuoso chorro.

—¡Arrástrate, gusano! —ordenó Sacha—. Utiliza el Sendero.

Tithian cerró los ojos y se imaginó a sí mismo desenrollándose y estirándose lentamente hacia adelante. No percibió ninguna oleada de fuerza procedente de la lente oscura, pero su cuerpo se fue alargando despacio, mediante la utilización de la energía que ya corría por él. Una vez que hubo adelantado la cabeza, el rey permitió que los músculos se contrajeran para arrastrarse más cerca de la negra esfera.

El avance era lento, ya que Tithian tenía que recurrir al Sendero cada vez que se estiraba; además, las escamas de su cuerpo se negaban a mantenerse planas, y se iban partiendo a medida que se arrastraba. El abrasador dolor que le atenazaba todo el cuerpo fue creciendo mientras se acercaba a la prisión de Rajaat, y el monarca tuvo la seguridad de que acabaría convirtiéndose en una antorcha viviente.

Al llegar al extremo de la plaza, la lente oscura se tornó roja. El surtidor negro dejó de alzarse de su cristalina superficie, y espirales de humo empezaron a elevarse de las escamas del monarca para manar al interior del pozo. El calor de la sangre en ebullición inundó el cuerpo de Tithian, que lanzó un alarido.

—Arrástrate —instó Sacha—. La lente oscura ha absorbido la magia del hechizo que mantiene la prisión. ¡Toca el mundo de las tinieblas, y Rajaat será libre!

Tithian se arrastró un poco más y extendió el brazo sobre el pozo. Bajó la mano, y sus dedos rozaron el frío entumecedor del mundo de las tinieblas. Un resplandor rojo brotó como un fogonazo de la carne del rey, y todo su cuerpo estalló presa de un dolor abrasador. Apretó los dientes con tanta fuerza que varios de ellos se rompieron, y sus músculos se agarrotaron de tal forma sobre los huesos que temió que fueran a romperse.

La negra esfera se abrió violentamente, y volutas de fría oscuridad se alzaron en todas direcciones. Una hirviente nube de vapor azul chocó contra el rostro de Tithian.

* * *

Al abrigo de las sombras protectoras de la decorativa bóveda de un túnel, Sadira atisbaba por encima del hombro de Rikus. Cincuenta metros delante de ellos, una pared de granito cerraba el paso, aunque parecía erróneo decir que la avenida terminaba allí. El suelo de adoquines discurría justo hasta el pie de la muralla y pasaba por debajo de un arco empotrado como si la calle continuara al otro lado de la pared.

Delante del arco se encontraban cuatro de los reyes-hechiceros, con las miradas fijas en los bloques de piedra que les impedían el paso. Mientras Sadira y Rikus observaban, Andropinis flotó hasta el suelo procedente de lo alto del muro. Sacudió la cabeza y dijo algo que ellos no pudieron oír, aunque la hechicera imaginó que les explicaba que no podrían volar por encima de la pared. Esto pareció encolerizar a Hamanu, quien lanzó un rayo de luz dorada contra las piedras de debajo del arco; el rayo rebotó hacia los monarcas en forma de una lluvia de centelleantes chispas, que cayeron sobre la calle y perforaron las losas del suelo como si fueran de tela.

Cuando Hamanu bajó por fin la mano, Sadira pudo ver que el hechizo no había ni chamuscado la pared.

—Borys lo selló incluso contra ellos —susurró Sadira—. No debía de confiar por completo en sus reyes-hechiceros.

—O jamás se le ocurrió que pudieran necesitar entrar sin su ayuda —sugirió Rikus.

—Puede. Pero, si cinco reyes-hechiceros no pueden atravesar el muro, ¿cómo pudo hacerlo Tithian?

—Del mismo modo en que él y yo cruzamos el mar de lava: con la ayuda de Khidar —respondió Rikus—. ¿Crees que puedes conseguir que pasemos al otro lado?

—A lo mejor, cuando el sol…

El chasquido de una lejana explosión interrumpió a Sadira. Provenía de algún lugar situado más allá del otro lado del arco, y la hechicera adivinó por el sonoro estampido que la explosión había sido muy potente. Una red de grietas se extendió por toda la pared de granito y, al instante, toda la muralla se derrumbó con un estallido ensordecedor. Los reyes-hechiceros desaparecieron sepultados por un torbellino de polvo y rocas.

Sadira agarró a Rikus, pero, antes de que pudieran darse la vuelta para huir, una violenta onda expansiva los lanzó contra el suelo. La bóveda salió despedida de sus cimientos. Las paredes se desmoronaron junto a ellos, y el arco se estrelló contra la calle a su espalda. Sadira se cubrió la cabeza y se dobló sobre sí misma para protegerse de las docenas de piedras, grandes como puños, que caían sobre ellos. Cuando la avalancha de rocas finalizó, la hechicera se encontró envuelta por una asfixiante espesa nube de polvo.

La fuerte mano de Rikus la sujetó por el brazo.

—¿Estás herida?

—Estoy bien —respondió, dejando que el mul tirara de ella para levantarla.

Una vez en pie, la hechicera descubrió que estaban rodeados por una montaña de escombros en forma de arco. Se habían salvado de salir malheridos únicamente porque se encontraban en la parte delantera de la arcada cuando la explosión la derrumbó hacia atrás.

Al final de la calle, el espectáculo no parecía indicar que los reyes-hechiceros hubieran tenido tanta suerte. La pared que habían estado intentando atravesar era ahora una montaña de cascotes. Sadira no vio ninguna señal de que sus enemigos hubieran escapado a la devastación.

—¡Por Ral! —maldijo Rikus—. ¿Qué es eso?

El mul señaló por encima de la parte superior del montón de rocas. Al otro lado, se estaba alzando un surtidor de agua azul. Por un momento, la centelleante columna se mantuvo constante, su espumeante corona blanca visible justo por encima de los escombros; luego, como haciendo acopio de energía, el brillante chorro salió disparado hacia la hirviente tempestad de ceniza que rugía sobre sus cabezas. Chocó contra las rojas nubes con un estampido brutal, y luego barrió las arremolinadas cenizas fuera del cielo bajo el empuje de una tormenta cerúlea.

18: La tormenta cerúlea

18

La tormenta cerúlea

Tithian abrió los ojos y se encontró ante un amanecer de color turquesa. Parpadeó varias veces, intentando aclarar su visión, pero el firmamento no cambió de color. Descubrió que estaba veteado de refulgentes rayos de luz azul celeste, en tanto que un banco de panzudas nubes azules se iba formando muy despacio sobre su cabeza.

El rey se sentó en el suelo y miró al este. No reconoció la luminosa esfera que descubrió colgada justo por encima del horizonte. La bola parecía un enorme zafiro azul, con brillantes facetas azules y un fuego azul celeste ardiendo en su mismo centro. Era el sol, pero no el sol que él conocía.

Tithian contempló la azulada esfera con asombro, hasta que empezaron a dolerle los ojos y comprendió que el resplandor lo dejaría ciego si mantenía la vista fija en ella durante mucho rato. Se obligó a desviar la mirada y vio que el bosque que lo rodeaba había quedado destruido. Los árboles yacían todos en el suelo, las copas dirigidas en dirección opuesta al centro del bosque y los troncos totalmente desnudos de ramas. A lo lejos, no se veía ni rastro de la enorme pared que había rodeado el refugio, ni de los grandes edificios que se habían alzado en el exterior.

Mientras inspeccionaba toda aquella destrucción, el monarca descubrió que seguía en la plaza donde había encontrado la prisión de Rajaat, con la lente oscura reposando sobre los agrietados adoquines a sus pies, oscura y fría. Tithian recordó haber utilizado su cola de serpiente para mantenerse aferrado a la esfera durante la explosión del mundo de las tinieblas, y, anclándose al suelo, había utilizado la energía de la lente para evitar ser despedazado por la explosión. El esfuerzo había acabado resultando demasiado para su cuerpo, y había perdido el conocimiento justo cuando la tormenta empezaba a amainar.

Al otro lado de la lente oscura estaba la depresión que había contenido la prisión de Rajaat. El recipiente se encontraba ahora lleno de un líquido burbujeante y maloliente tan negro como la obsidiana. En su centro, los amarillentos huesos de una mano sobresalían por encima del estanque. Los retorcidos apéndices parecían más garras que dedos, ligeramente curvados y terminados en aserradas puntas.

—¿A qué esperas? —refunfuñó una voz conocida.

Tithian miró por encima del hombro y vio a Sacha que flotaba hacia él. La cabeza estaba muy magullada, con profundas heridas en el cuero cabelludo, la nariz rota y moratones amarillos por todo el rostro.

—¡Sácalo! —exigió Sacha.

Tithian se tumbó al borde de la depresión y extendió un brazo por encima del burbujeante caldo. Cerró los dedos alrededor de los pelados huesos e intentó tirar de aquello hacia afuera, pero todo lo que consiguió fue verse arrastrado hacia abajo. El rey abrió la mano, pero siseó de dolor cuando la esquelética extremidad hundió las afiladas garras en su palma y tiró de él, hasta que tanto su hombro como su cabeza quedaron colgando por encima de la oscura masa viscosa.

Tithian se salvó introduciendo las puntas de los dedos de la otra mano en un adoquín agrietado; detuvo así su caída y poco a poco fue arrastrándose de vuelta a la plaza. Una vez que se hubo afianzado bien, empezó a tirar de la mano hacia él. Primero el brazo, luego el hombro y finalmente la cabeza surgieron del oscuro líquido.

El esqueleto poseía un cráneo plano y enormemente alargado con una afilada cresta y una frente muy amplia. Bajo la gruesa frente, relámpagos de luz azul centelleaban en las profundidades de las cuencas de los ojos, y de su cavidad nasal brotaban volutas de blanca neblina. Las mandíbulas estaban bordeadas de curvadas agujas amarillas, mientras que una enorme masa de hueso retorcido formaba una larga barbilla hundida.

—¿Rajaat? —jadeó Tithian.

—¿Qué otro puede ser? —respondió Sacha.

Rajaat hundió las zarpas de la mano libre en la piedra; luego extrajo la otra mano y la apoyó al otro lado del rey para, de este modo, conseguir alzarse hasta el borde del recipiente. Tithian retrocedió apresuradamente a cuatro patas, justo a tiempo de evitar que Rajaat lo pisara al salir del negro pozo. El cuerpo del antiguo hechicero era casi tan alto como un elfo y totalmente esquelético, con la espalda encorvada, brazos larguísimos y fémures de color marfil tan retorcidos como gruesos.

Los ojos de la criatura se posaron en el rostro de Tithian durante un instante; luego pasearon por los calcinados árboles tumbados alrededor del borde de la plaza, y por último se clavaron en la lente oscura. Rajaat contempló la negra esfera durante varios segundos antes de dirigir la mirada al cielo. Las descarnadas mandíbulas se abrieron en una cruda imitación de una sonrisa.

—¡Libre! —rugió, y su voz retumbó por el refugio como el trueno; cintas de niebla azul brotaron de su boca y se condensaron en diminutas gotas que, acto seguido, cayeron al suelo como fina lluvia—. ¡Que los traidores tiemblen y gimoteen! ¡He regresado, y mi castigo será sangriento y doloroso!

Mientras Rajaat hablaba, una extraña ondulación recorrió sus deformes muslos y pasó después a sus costillas, brazos y el resto de sus huesos. Ante los ojos de Tithian, el amarillento esqueleto creció hasta alcanzar el tamaño de un semigigante.

El rey se incorporó lentamente, aspiró con fuerza y se adelantó. Tras detenerse ante Rajaat, realizó una reverencia.

—Yo soy Tithian —dijo, sin levantar los ojos—. Yo abrí vuestra prisión.

Rajaat pasó por encima de la cabeza del monarca sin contestar. Al abandonar el recipiente, sus talones dejaron un reguero de negro caldo que se fue extendiendo sobre el suelo como una sombra. Tithian dio un salto atrás para evitar entrar en contacto con aquella sustancia maloliente, y luego giró sobre sí mismo para solicitar su recompensa.

—Espera —aconsejó Sacha, que contemplaba a Rajaat con expresión asombrada.

El viejo hechicero era ahora dos cabezas más alto que cualquier semigigante, y, aunque no tenía más que un esqueleto por cuerpo, el negro líquido que le hacía de sombra había adoptado la forma de la silueta de un hombre fornido y con una musculatura inmensamente poderosa.

Mientras Tithian observaba, Rajaat levantó un brazo al cielo como si quisiera alcanzar algo. En lo alto, una nube turquesa desapareció para reaparecer al momento en su mano. El hechicero empezó a amasarla con ambas manos, aplastándola como si fuera pasta de pan: luego la estiró en una fina lámina. En cuanto pareció satisfecho de su consistencia, se agachó y la apretó sobre un pie. La nebulosa película se extendió sobre sus huesos como si fuera carne.

Sacha se quedó boquiabierto.

—Ha cambiado. —Una sonrisa de complicidad apareció en los labios de la cabeza, que siguió—: Esta vez no fracasará. Athas regresará a la Era Azul.

Una nueva serie de ondulaciones recorrió los amarillentos huesos de Rajaat, y éste creció hasta alcanzar la altura del mástil de un barco. El viejo hechicero dio unos cuantos pasos más hasta quedar debajo de otra nube y, extendiendo el brazo, la arrancó del cielo. Al igual que había hecho con la primera, amasó también esta nube dándole la forma de otro pedazo de piel.

Detrás de Rajaat, el suelo se volvía poroso y blanco allí donde caía su sombra. Al cabo de un momento, círculos de brillantes colores —escarlata, zafiro, azafrán, esmeralda y una docena de otros más— se abrieron paso a la superficie, surgiendo de algún punto en lo más profundo de la piedra. En el centro de estos brillantes círculos brotaron unos bultos redondos, como pimpollos de alguna planta extraña.

Rajaat siguió andando alrededor del refugio, arrancando del cielo una nube tras otra y utilizándolas para cubrir su esqueleto. No tardó en volver a crecer hasta casi doblar la altura de un gigante, sin mostrar ninguna señal de que fuera a dejar de crecer por el momento. Tithian aguardó hasta que el viejo hechicero volvió a pasar cerca de él, y se adelantó decidido para presentarse; volvió una mano hacia el suelo para preparar un conjuro que aumentara la potencia de su voz.

Antes de que el rey pudiera empezar a absorber energía, Rajaat bajó los ojos hacia él y rugió:

—¡No! Aquí no. —El hechicero señaló con una mano las extrañas plantas roca que habían brotado de su sombra—. Jamás en las Tierras Azules.

Tithian cerró la mano, satisfecho por haber conseguido finalmente captar la atención de Rajaat.

—Soy el rey Tithian de Tyr.

—Sé quién eres —respondió el viejo hechicero. Desvió la mirada de Tithian y arrancó otra nube del cielo, que empezó a amasar sin prestar más atención al monarca.

—¿Y estás enterado también de las promesas que se me hicieron? —inquirió Tithian con toda educación.

Rajaat clavó sus ojos en forma de diamante en el monarca y no contestó. Una nueva serie de ondulaciones le recorrió el cuerpo, y éste creció aún más.

—¿Puedo esperar que cumplas esas promesas? —gritó Tithian.

—Si quieres enseñarme, debes aprender a ser paciente —repuso Rajaat, alejándose.

—¡Servirle! —siseó Tithian en voz baja, volviéndose hacia Sacha—. Eso no formaba parte de nuestro trato.

Rajaat sorprendió al rey dándose la vuelta.

—¿No deseas servirme? —preguntó; una luz maliciosa brillaba en sus ojos.

—Deseo lo que se me prometió —contestó Tithian tragando saliva, nervioso—. Los poderes de un rey-hechicero inmortal.

El brillo de los ojos de Rajaat perdió parte de su frialdad.

—En su momento —prometió.

El hechicero sostuvo una mano cerrada sobre la cabeza de Tithian. El monarca levantó la cabeza y vio cómo la mano se abría allá en lo alto. Una cascada de agua salada se derramó de la enorme palma y cayó con tal fuerza que lo derribó al suelo. El diluvio tardó un buen rato en detenerse, y Tithian sintió cómo una espumeante corriente de agua se alzaba debajo de él.

* * *

Sadira atisbo por encima de la maraña de troncos flotantes para estudiar la imponente figura a quien supuso Rajaat. Era el doble de alto que un gigante, con una chisporroteante corona de rayos alrededor de su cabeza. Su boca llena de afilados colmillos vomitaba un constante retumbar de truenos, y, cada vez que exhalaba, una arremolinada niebla azul surgía de sus abiertas fosas nasales y se disolvía en un torrente de lluvia. Tenía todo el cuerpo envuelto en revueltas nubes de color turquesa, y grandes torrentes de agua salada caían de las zarpas que remataban los larguísimos brazos. Incluso su sombra formaba parte de la tormenta, provocando que el agua se agitara y borboteara allí donde caía.

—¿Cómo vamos a matar eso? —preguntó Rikus, agachado junto a Sadira—. Es una tormenta andante.

La hechicera meneó la cabeza.

—No lo sé, pero será mejor que pensemos en algo deprisa. Esta agua sube cada vez más.

Utilizando la maraña de troncos como camuflaje, Sadira y el mul vadeaban por un lago poco profundo que, no mucho antes, había sido una enorme arboleda. Estaba lleno de peces y extrañas criaturas correteantes que poseían un leve parecido con los escorpiones. Era la hechicera quien empujaba el pesado montón de madera ante ellos en lugar de Rikus, ya que su piel de color ébano y sus poderes mágicos habían regresado con el peculiar amanecer azul. El mul dedicaba casi todos sus esfuerzos a su hacha, intentando mantenerla fuera del agua sin que asomara por encima de los troncos. Refulgentes torbellinos de luz roja y verde se arremolinaban sobre la hoja del arma, consecuencia de un hechizo que Sadira esperaba resultara efectivo contra la figura cubierta de vapor de Rajaat.

—Ahí está Tithian —anunció Rikus.

El mul señaló un revoltijo de troncos situado a unos cincuenta metros de distancia y que sobresalía de las aguas del lago formando extraños ángulos. En el centro del montón estaba el rey, sentado sobre la lente oscura con las piernas cruzadas. La negra esfera aparecía curiosamente oscura y lóbrega, con tan sólo un único destello de luz azul brillando en sus profundidades. Junto a Tithian flotaba Sacha. Tanto el rey como la decapitada cabeza observaban a Rajaat, y por el momento no parecían haberse dado cuenta de la presencia de Sadira y Rikus.

Sadira empujó la maraña de troncos en dirección a Tithian, haciendo huir un banco de peces de cabezas cuadradas y retorcidos tentáculos.

—Cogeremos la lente primero.

—Buena idea. Eso mantendrá a Tithian fuera de la lucha —asintió Rikus—. Luego ¿qué?

—Probare con el fuego.

—Eso tiene sentido, teniendo en cuenta de lo que está hecho Rajaat —coincidió Rikus—. No obstante, empiezo a desear que fueran los reyes-hechiceros quienes hicieran eso, en lugar de nosotros.

—Ten cuidado con lo que deseas —dijo Sadira—. Una insignificancia como la de quedar atrapados bajo un muro derrumbado no va a matar a los reyes-hechiceros.

—Supongo que así es. —Rikus arrugó la frente—. Tal vez deberíamos esperar y dejar que ellos atacaran primero.

—¿Para que puedan enviar a Rajaat de vuelta a su prisión y crear otro dragón para mantenerlo allí? —replicó Sadira—. Yo preferiría correr el riesgo de atacarlo nosotros primero.

Rikus asintió de mala gana, y continuaron avanzando hacia Tithian en silencio. A medida que se acercaban, la pareja se dio cuenta de que los troncos que rodeaban al monarca estaban cubiertos de una granulosa corteza marrón de minerales y conchas. Sadira maldijo por lo bajo. Habían visto ya varias zonas donde los troncos de los árboles estaban cubiertos de costras semejantes. Tales lugares estaban por lo general rodeados de setos de sumergida hierbarroca, unas plantas de brillantes colores que crecían en forma de racimos de dedos tan duros como la roca y tan cortantes como la obsidiana.

Sadira escuchó el ahogado chasquido producido por uno de sus troncos al golpear contra un dedo de hierbarroca. Ella y Rikus se agacharon inmediatamente y observaron entre la maraña cómo Tithian y Sacha giraban en redondo. El rey y la cabeza escudriñaron durante un buen rato la zona donde se ocultaban.

Por fin, la voz de Tithian flotó sobre el agua hasta los oídos de Sadira.

—No es nada, sólo troncos flotantes —anunció el monarca, volviéndose otra vez hacia Rajaat.

Tras indicar a Rikus que se preparara, Sadira arrancó una astilla de un tronco y la sostuvo en su palma abierta. Mientras musitaba las sílabas mágicas, la astilla flotó fuera de su mano y fue creciendo hasta alcanzar el tamaño de una lanza de guerra cuya asta despedía un humo de color rojo y de cuyo extremo saltaban chispas escarlatas. La hechicera apuntó con el dedo a la cabeza del rey, y la lanza salió disparada al frente en medio de un fuerte chisporroteo.

La lanza apenas había abandonado la maraña de troncos cuando Rajaat giró bruscamente la cabeza. Sus ojos lanzaron un destello azul al posarse en el chispeante proyectil y, acto seguido, agitó un dedo en dirección a él. Un pez enorme de ojos saltones emergió del lago y se apoderó de la lanza en pleno vuelo. El arma estalló en la boca de la criatura, y su cabeza voló por los aires convertida en mil pedazos.

—Tithian es mi sirviente —tronó el viejo hechicero—. Sólo yo puedo destruirlo.

Rajaat se encaminó entonces hacia Sadira y Rikus, atravesando más de veinte metros de agua de una sola zancada.

—¡Adelante, Rikus! —mientras hablaba, Sadira introdujo una mano en el bolsillo de su húmeda capa.

Rikus se adelantó y golpeó la hierbarroca con el hacha. La magia de la hoja levantó enormes surtidores de agua en dirección al cielo, y el mul consiguió abrir una buena brecha en la parte superior del seto.

Tithian abandonó precipitadamente la lente oscura y desapareció entre los encostrados troncos.

Sadira, entretanto, extrajo una bola de cera y azufre del bolsillo y la arrojó contra Rajaat al tiempo que gritaba su conjuro. La amarilla bola estalló en una enorme esfera de fuego que cayó sobre el rostro del hechicero y, envolviéndole la cabeza, empezó a chisporrotear nada más entrar en contacto con las nubes que le servían de piel. Luego la bola de fuego se apagó sin provocar ni una nubecilla de humo.

Rajaat se inclinó hacia Sadira para cogerla con sus afilados dedos.

Rikus se apartó del sumergido seto y lanzó el hacha contra la fina muñeca del hechicero. El acero la atravesó sin causar daño alguno, sin surtidores de vapor o arremolinados chorros de nubes que indicaran que la magia de Sadira producía algún efecto. De hecho, el arma salió por el otro lado limpia y reluciente, disipados los hechizos de su hoja.

Sadira intentó escabullirse, pero los dedos de Rajaat se cerraron alrededor de su cintura antes de que pudiera sumergirse. La enorme mano resultaba húmeda y blanda al tacto, pero a la vez tan dura como el negro cuerpo de la mujer. El hechicero la alzó a la altura de sus azules ojos y la estudió.

Desde donde se encontraba, la mujer pudo contemplar gran parte de Ür Draxa. Se trataba de una inmensa ciudad de bosques y magníficos edificios, con una amplia faja de destrucción que rodeaba las límpidas aguas del cada vez más extenso lago de Rajaat.

—Mestiza estúpida —siseó el viejo hechicero, azotándola con una tempestad de fría lluvia—, ¿realmente creías que podías utilizar mi propia magia contra mí?

Apretó la mano, y un dolor terrible invadió a Sadira. Ésta estiró ambos brazos para luchar contra el apretón, pero apenas si pudo impedir que sus costillas se hicieran añicos. No obstante lo fuertes que eran sus músculos gracias al poder del sol, los de Rajaat lo eran mucho más.

Sadira bajó los ojos y vio a Rikus a sus pies, lanzando hachazos a diestro y siniestro en medio de las transparentes aguas mientras intentaba inútilmente cortar el tobillo del hechicero. Era lo mismo que tratar de cortar el humo, excepto que la hoja ni tan sólo provocaba un remolino al pasar. Quiso gritarle que huyera, pero no pudo dilatar el pecho lo suficiente para introducir en sus pulmones el aire necesario.

Rajaat siguió apretando unos instantes más y observándola con los diamantinos ojos llenos de danzarines relámpagos. Luego, cuando los músculos de Sadira empezaban a temblar a causa del cansancio, aflojó la mano. Sus ojos se apartaron de su prisionera y se posaron en el lago a sus pies. Un grupo de cinco enormes peces se deslizaban por la abertura que Rikus había abierto en el seto de hierbarroca y nadaban en dirección a la lente oscura.

Rajaat sonrió y, en una voz tan baja que Sadira apenas pudo oírla, musitó:

—¡Por fin han llegado los traidores!

La hechicera sintió cómo la mano de Rajaat se tensaba y comprendió que estaba a punto de arrojarla al suelo; hundió las manos en la vaporosa carne de su capturador y, justo en ese momento, el viejo hechicero la lanzó en dirección a la lente oscura.

Un pedazo de nube turquesa se desprendió en la mano de Sadira y, en cuanto ésta pronunció la mágica palabra de su conjuro, se extendió por debajo de su cuerpo y detuvo su caída a la altura de la cintura de Rajaat. El hechicero le propinó un distraído manotazo, que envió la nube flotando por los aires en una invisible corriente de aire, y fijó su atención en el agua que se arremolinaba a sus pies. La corona de rayos de su cabeza empezó a chisporrotear y danzar con mayor violencia.

Sadira atisbo por encima del borde de su colchón, y vio cómo el rey Tec se alzaba de debajo del agua con la lente oscura en equilibrio sobre su espalda y, volviéndose hacia Rajaat, levantaba los ojos en dirección al hechicero haciendo chasquear el pico. A poca distancia, las aguas hervían alrededor de Nibenay y Hamanu mientras éstos acumulaban la energía necesaria para lanzar un hechizo, dejando sin color y profanada una gran extensión de hierbarroca en el proceso. La Oba y Andropinis se encontraban en las cercanías, con los ojos clavados en la lente como preparación para utilizar el Sendero.

Tithian y Sacha abandonaron su escondite y se encaminaron hacia la lente oscura. Rikus, que había continuado golpeando el tobillo de Rajaat hasta que Sadira quedó libre, se apartó del hechicero y se dirigió a atacar al monarca.

—¡Rikus, no! —gritó Sadira, introduciendo la mano en el bolsillo de su capa.

Por la forma en que Rajaat había reaccionado al descubrir a los reyes-hechiceros, la mujer sospechaba que atacaría antes de que «los traidores» pudieran llevar a cabo su plan. No quería a Rikus cerca de la lente oscura cuando eso sucediera.

La diadema de rayos del viejo hechicero se tornó repentinamente silenciosa. Su mirada quedó en blanco, y una tormenta de granizo azul empezó a formarse en los diamantinos ojos.

Sadira lanzó la dura escama ventral de una víbora de las rocas hacia su esposo, y pronunció su conjuro mientras ésta caía. Un refulgente escudo gris apareció sobre toda la zona alrededor del mul.

Dos chorros de humeante granizo silbaron desde los ojos de Rajaat. Con un ruido ensordecedor, las piedras se estrellaron en el escudo de la hechicera y rebotaron, para ir a caer en el lago a muchos metros de distancia. Hirvientes columnas de agua se alzaron en el aire.

Cuando la tormenta cesó, los ojos de Rajaat estaban casi blancos de cólera. Con la corona de su cabeza despidiendo una lluvia de rayos y relámpagos, levantó un pie para ir hacia Sadira.

Hamanu y Nibenay apuntaron sus dedos a la lente oscura, y rugieron los conjuros necesarios para sus hechizos. Diminutos hilillos de total negrura brotaron de las puntas de sus dedos para penetrar en la esfera y salir por el otro lado convertidos en enormes torrentes que cayeron sobre Rajaat, engullendo a su paso a Rikus y Tithian.

La Oba y Andropinis atacaron entonces; colocándose uno frente al otro, movieron las manos en el aire. Mantuvieron los ojos clavados en la impenetrable oscuridad que envolvía a Rajaat, y pronto la negra masa empezó a adoptar la forma de una esfera. Cuando el globo fue totalmente redondo, los dos hechiceros se acercaron más el uno al otro, y la esfera negra que encerraba a Rajaat empezó a encoger.

Sadira no experimentó ningún alivio. El plan de los reyes-hechiceros había sido muy eficiente, y su propia intervención en beneficio de Rikus había impedido que el contraataque de Rajaat los interrumpiera pero, de todos modos, estaba claro que el viejo mago había estado esperando a los reyes-hechiceros, aguardando su llegada incluso con ilusión. Así pues, resultaba extraño que hubiera confiado en un único hechizo para detenerlos, y que su última acción antes de ser capturado hubiera sido la de ir tras ella.

Esta batalla, sospechó la hechicera, distaba mucho de estar concluida. Sin embargo, había aprendido algo muy valioso de ella: la lente oscura no era únicamente un arma que podía ser utilizada por un doblegador de mentes. Los reyes-hechiceros se habían valido de ella para centuplicar el poder de sus conjuros. Por desgracia, Sadira ya había comprobado que su propia magia tenía poco efecto sobre Rajaat, y no creía que la lente fuera a cambiar eso. Pero sí sabía de alguien que podía utilizar la esfera con eficacia.

Sadira aspiró profundamente; luego se dio la vuelta y pronunció un conjuro en voz baja. Cuando exhaló, su nube empezó a moverse como si un fuerte viento la empujara por el cielo. La hechicera ahuecó una mano y la estiró a un lado; el flotante almohadón giró inmediatamente en dirección a la lente oscura. Sin perder de vista a los reyes-hechiceros, la mujer voló hasta allí y empezó a describir lentos círculos en el aire.

Nibenay alzó una mano para indicarle que descendiera.

—Nos has sido de gran utilidad —dijo—. No tienes nada que temer de nosotros.

Sadira no descendió ni un milímetro. Vigilándolos tanto a él como a Hamanu con más atención si cabe, inquirió:

—¿Y qué sucede con Rikus?

—Ahí dentro con el Usurpador y Rajaat —respondió Hamanu, señalando la negra esfera, que la Oba y Andropinis habían conseguido comprimir ya al tamaño de un gigante pequeño.

La hechicera intentó no tener miedo. Ya antes había recuperado personas del mundo de las tinieblas, y no veía motivo por el que no pudiera volver a hacerlo otra vez.

Sus esperanzas debieron de reflejarse en su rostro.

—No pienses que tus poderes pueden traer a tu esposo de vuelta —dijo Nibenay—. Se encuentra debajo del mundo de las tinieblas, no formando parte de él.

—¿Cuál es la diferencia?

—El mundo de las tinieblas es sombra. Muestra lo que es precisamente por lo que le falta —explicó Hamanu—, pero debajo del mundo de las tinieblas está el Vacío, donde no falta nada porque nada permanece: ni el futuro, ni el pasado, ni siquiera el mundo gris. Nada…, sencillamente nada.

—Ahora, haz el favor de descender como te he dicho —ordenó Nibenay con creciente irritación—. Será mejor para ti y para nosotros si declaramos una tregua.

Fingiendo aceptar la oferta del rey-hechicero, Sadira dio una vuelta para dar una última mirada en busca de su esposo. Formó ángulo con las manos para hacer bajar la nube, y descendió en picado para pasar muy cerca de la nueva prisión de Rajaat y de la lente oscura. Al no distinguir otra cosa que la blanquecina y muerta hierbarroca que Nibenay y Hamanu habían profanado, la hechicera se alejó describiendo una curva.

Fue entonces cuando observó la presencia de una sombra negra que nadaba por el agua detrás de Andropinis. Aunque de la estatura de un elfo, la silueta conservaba la forma básica de Rajaat, y se deslizaba por el fondo del profanado lago de tal modo que únicamente alguien que mirara al suelo justo desde arriba podría verla.

Rajaat había aprendido un nuevo truco en su prisión. Mientras los reyes-hechiceros se concentraban en capturar su cuerpo, él había permanecido oculto en su propia sombra todo el tiempo.

Sadira sonrió para sí. Ahora sabía cómo derrotar a Rajaat. Todo lo que debía hacer era robar la lente y regresar al cráter con ella.

Nibenay giró la palma de la mano hacia el suelo y exterminó una nueva extensión de hierbarroca mientras se preparaba para lanzar un conjuro. La hechicera siguió volando, intentando no mirar la sombra de Rajaat. El rey-hechicero alzó la mano para apuntar a Sadira.

En ese mismo instante, la sombra de Rajaat emergió de las aguas y lanzó los chorreantes brazos alrededor de la garganta de Andropinis.

—Para ti, la prisión eterna —siseó el hechicero.

Andropinis lanzó un grito de alarma cuando la silueta de su antiguo señor se lo tragó, pero el grito quedó sofocado casi al momento, y no quedó la menor señal del rey-hechicero.

Nibenay cambió su blanco de Sadira a Rajaat y podría decirse que aulló su conjuro. Una red de palpitante energía blanca salió disparada de su mano, pero atravesó la figura del viejo hechicero sin el menor efecto y fue la Oba, que se encontraba justo enfrente de donde había estado Andropinis cuando lo capturaron, quien tuvo que agacharse para no recibir el impacto. Privada de toda posibilidad de lanzar un hechizo o utilizar el Sendero contra su antiguo señor, la mujer se hundió en el agua y se alejó de él.

Rajaat no presto atención a la reina-hechicera y se encaminó hacia la lente oscura, que el rey Tec seguía sosteniendo en su espalda. Nibenay y Hamanu, situados entre el viejo hechicero y la lente, retrocedieron en direcciones opuestas, uno reuniendo la energía para un hechizo y el otro frunciendo el entrecejo mientras se preparaba para utilizar el Sendero.

Sadira dio la vuelta y se alineó detrás de Rajaat. Se desplazó hacia la parte posterior de la nube para dejar espacio a la lente oscura e, inclinando la nariz hacia abajo, empezó a descender.

Al otro lado de la lente, el mundo de las tinieblas dejó de encoger.

—Necesito ayuda —chilló el rey Tec, intentando aún mantener la lente enfocada hacia la oscura esfera—. Nibenay, Hamanu…

Rajaat se colocó justo detrás de él y le arrebató la lente oscura de la espalda.

—Para ti, la muerte.

Descargó la esfera sobre la cabeza de Tec, y ésta se partió con un tremendo estallido que arrojó humo maloliente y chisporroteantes gotas de llameante sangre en todas direcciones.

Sadira sonrió. Se encontraba casi justo detrás de Rajaat. La hechicera esperaba alzar la lente oscura de las manos del otro cuando su nube pasara a través del cuerpo-sombra de Rajaat. Pero si, por el contrario, la táctica tenía como resultado una colisión, disfrutaría de más posibilidades que nadie de recuperar la lente. Con el cuerpo empapado con el poder del sol, el golpe no la dañaría; al menos contaba con eso.

Rajaat se volvió hacia Nibenay, alzando la lente con ambas manos.

—Para ti, mil años de tormento.

Rajaat avanzó hacia el rey-hechicero, lo que obligó a Sadira a levantar hacia arriba la parte delantera de su nube y a ejecutar una brusca inclinación transversal. Se elevó justo al lado del hombro del viejo hechicero y, por un instante, temió que éste fuera a descubrirla merced a su visión periférica. Entonces, casi de improviso, se encontró frente a la lente oscura.

La nube se llevó la pesada esfera de las manos de Rajaat… y se inclinó bruscamente hacia abajo cuando el peso extra hundió el morro hacia el suelo. Sadira se encontró cayendo en picado sobre la esfera negra donde estaban encerrados Rikus y Tithian. Detrás de ella, Rajaat lanzó un grito de sorpresa y los reyes-hechiceros empezaron a gritarse órdenes. La hechicera apenas las oyó, pues estaba demasiado ocupada intentando tirar de la lente oscura hacia la parte posterior de la nube para conseguir que el morro se levantase.

A medida que Sadira se aproximaba al mundo de las tinieblas, un chorro de energía abrasadora empezó a brotar de las profundidades de la lente oscura. Relámpagos zigzagueantes de color azul crepitaron sobre su cuerpo, y empezó a padecer espasmos musculares. Sorprendida, no pudo impedir que la nube siguiera descendiendo, y fue a estrellarse directamente contra la lóbrega esfera que los reyes-hechiceros habían creado.

Sadira distinguió un fogonazo negro. La explosión que siguió no resultó tan potente como la que había destruido el refugio del dragón, ya que la lente tan sólo estaba parcialmente cargada pero, de todos modos, la hechicera se vio lanzada de espaldas por los aires. Cayó en el poco profundo lago a cierta distancia del lugar, con la lente oscura oprimiéndole el pecho.

19: La inundación

19

La inundación

Rikus apartó de una patada el hueso de la cadera de un enorme esqueleto y salió despedido por el incoloro éter. Agarró a Tithian por la larga trenza y la utilizó para acercarlo a él; luego pasó un brazo alrededor de la garganta del monarca y apretó. El rey tosió y dio boqueadas, al tiempo que hundía los dedos en el brazo del mul en un inútil intento por liberarse. Rikus se limitó a apretar aún más.

El mul, el rey y Sacha flotaban en el interior de una esfera negra junto a un esqueleto inmenso que Rikus supuso que era Rajaat. Resultaba imposible saber el tamaño de su prisión pues el lugar parecía totalmente ocupado por los huesos del viejo hechicero. Sin embargo, Tithian había intentado varias veces impulsarse con una patada a una muñeca o mano y flotar hacia las oscuras paredes, pero jamás había conseguido llegar a ellas. Y, cuando Rikus lo alcanzaba, siempre parecían encontrarse junto al esqueleto.

Rikus vislumbró a Sacha que flotaba en dirección a su espalda desde detrás de un fémur. El mul giró bruscamente el cuerpo, pero utilizó demasiada fuerza y pasó girando sobre sí mismo junto a la cabeza decapitada. Más acostumbrado a maniobrar en el aire, Sacha aprovechó la ventaja que le proporcionaba aquel error para lanzarse al frente, cerrar con fuerza los dientes alrededor de la oreja del guerrero y empezar a tirar.

Con un alarido de dolor, Rikus dio un empujón a Tithian, y, con una patada lateral en la espalda, envió al rey dando volteretas contra el cráneo del esqueleto. El mul alzó las manos y agarró a Sacha por la nariz con una mano y por la barbilla con la otra. Abrió violentamente la boca de su atacante, arrancando un agudo crujido a la mandíbula inferior, y luego levantó la rodilla y golpeó a Sacha contra ella. Los ojos de la cabeza se vidriaron y apagaron; acto seguido, una sustancia parda y maloliente empezó a supurar de sus fosas nasales y oídos.

Rikus arrojó a un lado el cráneo aplastado de Sacha y se volvió hacia Tithian. El rey flotaba cerca de la cabeza del esqueleto, con los oscuros ojos clavados en el mul. Temeroso de que el monarca se preparara para atacarlo con el Sendero, Rikus se agachó detrás de la pierna del esqueleto.

Mientras el mul empezaba a arrastrarse al frente, unos tenues rayos zigzagueantes empezaron a danzar en las paredes de la negra estera. Su primera idea fue que Tithian era el responsable, de modo que atisbo por encima del torso del esqueleto y se encontró con que el rey contemplaba igual de perplejo la negra cáscara de su prisión.

Los centelleantes hilillos se unieron entre ellos de improviso para formar una chisporroteante red de energía y, con un agudo siseo, las negras paredes se disolvieron en volutas de sombra. Un cegador fogonazo azul inundó la esfera, y de súbito el mul se sintió arrastrado hacia arriba.

Rikus fue describiendo volteretas en el aire durante lo que le pareció una eternidad, con los ojos llenos de puntitos brillantes. Por fin, empezó a describir un arco hacia abajo, y alcanzó a distinguir unas nubes turquesa y un sol azul por encima de él. Golpeó contra el agua con tanta fuerza que le pareció como si hubiera chocado contra una llanura granítica en lugar de caer en un lago. Sus pulmones se quedaron sin aire, y él se fue al fondo.

En cuanto sintió que tocaba el suelo se impulsó hacia arriba y volvió a salir a la superficie del lago a toda velocidad. Emergió escupiendo agua y agitando los brazos con violencia, pero consiguió mantener la cabeza fuera del agua el tiempo suficiente para descubrir un tronco de árbol que flotaba cerca, y nadó hacia él con brazadas desiguales y torpes.

Al alcanzar su objetivo, Rikus se aferró al tronco y dedicó algunos instantes a eliminar el agua de sus pulmones. La carne le escocía y las articulaciones se resentían del impacto de la caída, pero no le pareció que tuviera lesiones graves.

Un sonoro estampido resonó en el lago detrás del mul. Temiendo un ataque mágico por parte de Tithian, Rikus giró en redondo. A más de cincuenta pasos de distancia, una esfera negra se desplazaba por el cielo a gran velocidad. Sentada encima de ella vio la figura de una mujer de piel de color ébano, con la larga melena ambarina ondeando al viento. Sadira había recuperado la lente oscura.

Rikus iba a llamarla para que regresara, pero se detuvo al ver las figuras de tres reyes-hechiceros que se alzaban del lago para ir tras ella. Oyó sus gritos, pero se encontraba demasiado lejos para comprender las palabras. Dos de ellos volvieron las palmas hacia el suelo, y espumeantes chorros de agua se elevaron hacia sus manos a medida que acumulaban la energía necesaria para el conjuro.

Rikus maldijo su incapacidad para ayudar a Sadira, pero no pudo hacer otra cosa que observar mientras los reyes-hechiceros cerraban las manos y apuntaban a su esposa.

—¡Sadira, cuidado!

Justo mientras el mul gritaba su advertencia, el esqueleto de Rajaat se alzó de las aguas entre los reyes-hechiceros y Sadira. Ahora no era tan grande como cuando Rikus lo había visto por primera vez; su estatura había quedado reducida a la de un gigante.

—¡No! —tronó la colérica voz de Rajaat—. Esperaréis aquí vuestro castigo.

El esqueleto apuntó tres de las curvadas uñas en dirección a los reyes-hechiceros. De los dedos brotaron relucientes burbujas azules, y cada una se tragó a una de las figuras que volaban en pos de Sadira. Las brillantes bolas de agua inmovilizaron bruscamente a sus prisioneros y empezaron a flotar sobre el lago describiendo un lento círculo, en tanto que pequeñas protuberancias hacían su aparición sobre las líquidas paredes como resultado de los intentos de sus ocupantes por liberarse mediante conjuros mágicos, el Sendero e incluso ataques físicos.

Tras contemplarlas durante un instante, el esqueleto de Rajaat se dio la vuelta. Sadira ya había desaparecido con la lente. El viejo hechicero mantuvo por un memento la vista fija en la dirección que ella había tomado y, al cabo, arrancó una nube del cielo y, mientras andaba en pos de Sadira, la fue aplastando hasta convertirla en una lámina de piel vaporizada.

Rikus se arrastró hasta el extremo de su trozo de árbol y empezó a agitar las piernas, pero no tardó en darse cuenta de que no era necesario. Una rápida corriente fluía tras Rajaat, arrastrando al mul y a una cada vez mayor amalgama de troncos con ella. Rikus intentó alzarse por encima de los escombros, en busca de la visión de lo que esperaba sería el cadáver de Tithian.

No vio ni rastro del rey, y pronto no pudo permitirse tampoco mirar. La corriente comenzó a espumear y a hacer que los troncos chocaran entre ellos, de modo que el mul necesitó todas sus fuerzas para mantener la cabeza fuera del agua y seguir aferrado a su improvisada balsa.

* * *

Mientras la corriente arrastraba a Tithian fuera de las sombras, un fuerte chasquido resonó en la parte superior del arco. El monarca se hundió rápidamente bajo las arremolinadas aguas y consiguió ponerse a salvo antes de que una lluvia de astillas saliera disparada de su tronco. El río vibró con los efectos de la explosión, vapuleando sus oídos con terribles punzadas de dolor.

Sumergido aún, el monarca pasó por debajo de su tronco y salió por el otro lado para mirar a lo alto del arco. Distinguió la pequeña figura de un halfling varón. El hombre contemplaba con atención la maraña de troncos, buscando sin duda el cuerpo de Tithian, y al mismo tiempo deslizaba una bolita de forma cónica en la ranura de una diminuta ballesta.

Tithian volvió a ocultarse bajo el agua, ya que sabía por experiencia lo mortíferas que podían resultar aquellas pequeñas ballestas. Durante su corto viaje flotante por lo que había sido la avenida principal de Ür Draxa, había visto a docenas de halflings que utilizaban tales armas para matar indiscriminadamente a los antiguos habitantes de la ciudad. Parecían decididos a asesinar a todo aquel que vieran que no fuera halfling.

Una vez que el monarca consideró que la inundación lo había transportado lo bastante lejos para quedar fuera del campo de tiro, trepó sobre el tronco y volvió a llenar de aire sus pulmones. Aunque utilizaba el Sendero para aumentar sus energías, el esfuerzo de aferrarse al tronco en las revueltas aguas agotaba su cuerpo de anciano. Si la persecución no acababa pronto, temía no estar en condiciones para volver a robar la lente a Sadira.

Tithian se apuntaló en el tronco y miró al frente. Todo lo que veía ante él era una sorprendente ciudad acuática que anteriormente había sido Ür Draxa. La severa arquitectura había quedado reemplazada por ondeantes recodos y suaves curvas, sin una sola esquina a la vista. Los arcos de granito y los edificios de mármol estaban construidos ahora de hierbarroca de diferentes colores, en tanto que los monumentos que bordeaban la avenida mostraban halflings de aspecto bondadoso. En lugar de hachas y espadas, estos pequeños héroes sostenían plumas de escribir y frascos de formas curiosas; sus plácidas expresiones y serenas sonrisas ofrecían un extraño contraste con el comportamiento asesino de los sanguinarios guerreros que recorrían ahora los canales.

Finalmente, Tithian descubrió la inmensa mole de Rajaat al final de la avenida, una tormenta andante de nubes cerúleas. Una vez más, una diadema de rayos chisporroteaba alrededor de su cabeza y torrentes de lluvia caían de sus manos. Mientras el monarca lo observaba, el viejo hechicero levantó un pie y abrió de una patada las enormes puertas, se agachó para pasar bajo el arco central y desapareció de la vista del rey. Las aguas de la inundación se precipitaron tras él y cayeron sobre la llanura que se extendía al otro lado.

* * *

Sadira descendió en dirección al centro del cráter y se encontró con que el lago de borboteante sustancia negra se había evaporado de la depresión y dejado el interior tan liso y fino como un cuenco de cristal. En algunos puntos el brillo se elevaba hasta casi llegar al borde, reflejando los rayos del sol azul de vuelta al centro del valle. Allí los haces de luz celeste se reunían en una esfera etérea que la hechicera encontraba tan desconcertante como el nuevo color del cielo. No obstante su hermosura, cielos y soles azules no encajaban sobre los desiertos de Athas. Se remontaban a una era más amable, una era que sólo podía reinstaurarse matando a casi todo lo que ahora vivía sobre el polvoriento planeta. A pesar de lo mucho que Sadira deseaba un mundo mejor, no estaba dispuesta a pagar el precio exigido por Rajaat. Tenía que detenerlo.

Mientras la hechicera rodeaba la depresión, unos fríos dedos de aprensión se extendieron por su pecho, ya que no se veía ni rastro del escondite de Neeva. Las rocas donde Rikus había ocultado a la luchadora habían desaparecido, fundidas en el brillante barniz del caldero. La hechicera intentó mantener la calma recordándose a sí misma la gran fuerza de Rkard; el muchacho era lo bastante fuerte para trasladar a su madre a un lugar seguro… siempre y cuando lo que fuera que había limpiado el cráter le hubiera dado la oportunidad de hacerlo.

Cada vez más preocupada, Sadira cruzó hasta la ladera exterior del borde y continuó la búsqueda. No llamó en voz alta porque una suave brisa soplaba en dirección a la ciudad, y no quería que transportara su voz por la llanura. Desde donde se encontraba podía ver que la inmensa mole de Rajaat había abandonado Ür Draxa y se dirigía hacia ella, y lo último que deseaba era que la oyera llamar a Rkard y Neeva.

Aterrizó en el lado norte del cráter, donde una sección elevada del borde opuesto la ocultaría a los ojos de Rajaat. Trepó hasta un hueco en la cima y depositó la lente oscura en su interior; luego llenó los espacios alrededor de la lente con polvo y rocas, tarea que, gracias a la fuerza que le concedía la magia, realizó con rapidez. La intención de la hechicera no era tanto ocultar la lente como mantenerla sujeta y camuflada lo mejor posible para que no se la pudiera descubrir a simple vista.

Tras detenerse para dedicar a la zona una última mirada, Sadira ascendió hasta la parte superior del borde. Dio la vuelta muy despacio para volver a quedar de cara a Ür Draxa, y, haciendo un gran esfuerzo para resistir la tentación de gritar el nombre del joven mul, escudriñó la ladera exterior del cráter.

No sabía qué haría si el muchacho se había marchado o había muerto. Contaba con el conjuro del chico para conseguir lo que ella no podía: exterminar a Rajaat. Los poderes de Sadira, basados como estaban en la propia magia del viejo hechicero, no servirían de mucho en la batalla que se avecinaba. Pero los poderes de Rkard eran totalmente opuestos a los de Rajaat; se basaban en el elemento del fuego, mientras que los del hechicero estaban muy vinculados al elemento acuático. Si algo podía destruir a Rajaat, sería la magia de Rkard.

La hechicera rodeó un afilado risco y ante ella aparecieron las murallas de Ür Draxa, reluciendo escarlata y esmeralda merced a los brillantes colores de la hierbarroca viva de que estaban hechas. Rajaat había atravesado ya casi toda la planicie. A medida que avanzaba, brillantes relámpagos brotaban de la corona que rodeaba su cabeza para ir a estrellarse contra el suelo, en tanto que violentos aguaceros caían de sus manos. El trueno retumbaba en su boca, y oscuros remolinos de vapor salían de sus fosas nasales. Pisándole los talones se veía una espumeante cortina de agua que corría por el accidentado terreno e inundaba rápidamente toda la llanura.

Sadira volvió a ocultarse tras el risco para prepararse para el inminente enfrentamiento.

—¿Dónde está Rikus? —susurró una voz conocida.

Sadira se mordió la lengua para no gritar y giró en redondo. Rkard se encontraba algo más allá, agachado tras una roca pequeña. La hechicera corrió a su lado.

—Estaba asustada… Pensaba que os habíais ido —musitó, abrazándolo con fuerza—. ¿Está tu madre a salvo?

El muchacho asintió con la cabeza.

—La sustancia negra empezó a hervir, y tuvimos que irnos. Me envió aquí arriba a buscarte. ¿Dónde está Rikus?

—Ya lo buscaremos más tarde —dijo Sadira, incorporándose—. En este momento, necesito tu ayuda.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Rkard.

—Rikus no volverá, ¿verdad? —inquirió—. ¡Está muerto, igual que mi padre!

Sadira se arrodilló frente al muchacho.

—¡Eso no lo sabemos, Rkard! —le espetó, agarrándolo con fuerza por los hombros—. Pero ahora tenemos que preocuparnos por nosotros y por tu madre. Viene Rajaat, y necesito tu ayuda para detenerlo.

El muchacho desvió la mirada y se mordió el labio.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó cuando recuperó la serenidad.

—Nada que no hayas hecho muchas veces ya.

Sadira lo condujo hacia la lente oscura, explicándole su plan mientras andaban. Cuando terminó, hizo que el joven mul se lo repitiera dos veces. La hechicera no creía que Rkard pudiera tener problemas para comprender lo que ella quería, ya que la tarea era sencilla y él un chico inteligente, pero lo que deseaba era asegurarse de que comprendiera que el plan funcionaría aunque ella muriera.

Tras ayudar a Rkard a encontrar un buen escondite, Sadira recorrió una cuarta parte de la zona alta del cráter, hasta encontrar un lugar donde la ladera exterior caía a pico, y allí se detuvo. Este sería un buen lugar para esperar. Podía saltar detrás del borde del cráter para protegerse de la magia de Rajaat sin que su cuerpo sufriera daños por la caída sobre las afiladas rocas del fondo.

La centelleante corona de Rajaat apareció por encima del borde opuesto, y el caldero se llenó con el eco de los chisporroteantes rayos. Toda la depresión se estremeció con la fuerza de sus estentóreos rugidos. El viejo hechicero empezó a ascender, y las espumeantes aguas se arremolinaron en la base del cráter.

Sadira volvió la mano hacia el suelo y absorbió el poder necesario para lanzar un hechizo corriente. Mientras la energía penetraba en su cuerpo, sacó un bastoncillo de incienso del bolsillo y observó cómo la cabeza de Rajaat aparecía por encima del otro extremo de la cresta. Su vaporosa piel colgaba del rostro en ondulantes pliegues, con oscuras arrugas que le proporcionaban un aspecto feroz y siniestro. Por el tamaño de sus ojos y el diámetro de la corona, calculó que el viejo hechicero tenía el tamaño de un gigante.

Aguardó hasta que Rajaat hubo llegado a la parte superior de la elevación; entonces apuntó el bastoncillo de incienso hacia él y pronunció su conjuro. El extremo del palo despidió una llamarada y empezó a arder. A medida que el humo se alzaba en el aire, comenzaron a brotar chorros de vapor de la nebulosa carne del hechicero e inmediatamente aparecieron largos desgarrones y redondos agujeros que dejaban al descubierto los amarillentos huesos.

Rajaat agitó una brumosa zarpa sobre su cuerpo y masculló un contrahechizo. El incienso que sostenía Sadira se apagó, y el vapor dejó de brotar de las heridas. El viejo hechicero penetró en el interior del cráter. Como sus pies patinaban en las resbaladizas paredes, extendió los brazos y descendió por la empinada ladera flotando como la niebla. Sus ojos no perdieron de vista a Sadira en ningún momento.

—Yo creé la hechicería —siseó Rajaat, cruzando la depresión—. ¿Cómo se te ocurre que tus lamentables habilidades puedan enfrentarse a las mías?

Rajaat dirigió una curvada zarpa hacia ella, y Sadira dio media vuelta para huir, segura de que su plan saldría como había planeado. Un paso más al frente colocaría a su adversario en la posición perfecta para el hechizo de Rkard.

Una retahíla de sílabas mágicas tronaron de la boca de Rajaat. El violento rugido de un poderoso remolino aulló sobre la depresión, y un chorro de nubes negras surgió del dedo del hechicero. La columna salió despedida hacia Sadira, arrojando rayos y martilleantes cortinas de agua contra su lado del cráter.

La hechicera saltó por el borde del farallón. El terrible vendaval chocó a su espalda y desgarró el borde en un estallido de rocas destrozadas. El huracán alcanzó a Sadira antes de que cayera al suelo y la alzó en medio de un torbellino de rocas y aguas. Los relámpagos cayeron sobre ella desde todas direcciones; pero, tras haber golpeado, no desaparecían sino que seguían chisporroteando por su cuerpo en una espiral interminable. No tardó en quedar envuelta en una crepitante jaula de energía, que centelleó dos veces alrededor del torbellino y desapareció en el interior de las negras nubes. El ciclón se perdió en la inundada llanura.

Desde su escondite en el cráter, Rkard atisbo por encima de la lente oscura y contempló cómo la tormenta desaparecía. Respiraba entrecortadamente, y el corazón le latía con tal fuerza que le dolía el pecho, pero se obligó a permanecer calmado y a concentrarse en lo que tenía que hacer.

Devolvió la mirada al cráter, donde la figura envuelta en nubes de Rajaat permanecía inmóvil en el centro de la depresión. La sombra del viejo hechicero se proyectaba sobre el borde occidental, con un aspecto totalmente insignificante. Resistiendo el impulso de atacar —aunque nada seguro de estar haciendo lo correcto— el joven mul esperó. No apartó los ojos de su objetivo ni un instante, y apenas se atrevía a parpadear.

Sadira había dicho que Rajaat iría tras ella, y que Rkard no debía lanzar su hechizo hasta que la silueta del viejo hechicero no se proyectara sobre el fondo del cráter. Era la sombra lo que querían destruir, no el cuerpo cubierto de nubes.

Rajaat no fue en pos de Sadira. En lugar de ello, permaneció en el cráter, arrancando nubes azules del cielo y utilizándolas para cubrir sus heridas. Rkard lo contempló boquiabierto, con más asombro que temor.

El viejo hechicero continuó curando sus heridas unos instantes más, sin detenerse hasta haber cubierto todos los agujeros de su cuerpo. Rkard se preparó para el ataque, listo para invocar el poder del sol en cuanto su enemigo saliera en persecución de Sadira. Rajaat no cooperó. Sin siquiera dirigir una mirada hacia el lejano ciclón, el hechicero paseó la mirada por el interior del cráter, en busca de la lente oscura.

Rkard se llevó la mano a la marca solar de la frente, desconfiando de que la extraña esfera azul del cielo pudiera proporcionar la magia que necesitaba. Pensó en lanzar un hechizo en aquel momento, antes de que los refulgentes ojos de su enemigo cayeran sobre la lente, pero entonces recordó lo que Sadira había dicho sobre cómo los reyes-hechiceros habían aprisionado la nube, para ser atacados a los pocos instantes por la sombra.

—Rajaat no es como nosotros. Él no da forma a su sombra —había dicho la hechicera—. Es ella la que le da forma a él.

Rkard estudió la sombra de su adversario con más atención. Desde el otro lado de la lente oscura, podía dirigir su hechizo en diagonal de modo que cayera sobre la silueta allí donde se encontraba ahora. Con la esperanza de que ese pequeño cambio no estropeara el plan de Sadira, pero sin hallar otra forma de hacer lo que ella había ordenado, se arrastró por encima de la caliente superficie de la lente hasta el otro lado. Habría dado la vuelta por la parte baja de la esfera, pero era tan grande que no habría podido ver a Rajaat y, sucediera lo que sucediera, estaba decidido a no apartar los ojos de su presa.

Rajaat clavó la mirada en el rostro de Rkard y avanzó hacia él. Aunque el muchacho todavía podía ver casi toda la sombra del otro, un costado y parte de una pierna quedaban ocultos tras el cuerpo del hechicero.

—Dame la lente, criatura repugnante —gruñó Rajaat, e indicó la lente oscura con uno de los afilados dedos.

El joven mul apretó la palma de la mano contra la ardiente obsidiana y lanzó su hechizo solar. Los ojos de Rajaat lanzaron una blanca llamarada, aunque el muchacho no supo si la provocaba la alarma o la cólera, y en ese mismo instante una luz rubí apareció en las profundidades de la esfera.

Rkard no esperaba lo que sucedió entonces. La lente despidió una luz escarlata y, acto seguido, abrasadoras llamas rojas se esparcieron por toda su superficie. El muchacho lanzó un grito asustado y retrocedió mientras la lente oscura se transformaba, con un estallido, en una versión en miniatura del sol rojo.

* * *

Neeva oyó una voz atronadora que surgía del interior del cráter.

—Yo creé la hechicería —dijo—. ¿Cómo se te ocurre que tus lamentables habilidades puedan enfrentarse a las mías?

La luchadora levantó la cabeza. Desde su escondite en el lado que miraba hacia arriba de una enorme roca, podía ver tanto a Sadira como a su hijo. La hechicera se encontraba en lo alto de un pequeño risco, a cierta distancia del punto en el borde del cráter donde Rkard se había ocultado con la lente oscura. Neeva no veía al que hablaba, aunque estaba segura por lo que había oído que se trataba de Rajaat.

Una sarta de palabras mágicas retumbaron en el interior del agujero; luego Neeva escuchó el violento rugir de un torbellino. Sadira saltó del risco. Sus pies apenas habían abandonado el borde cuando un ciclón negro lo hizo pedazos. Una bola de rayos fue tomando cuerpo alrededor de la hechicera a medida que el remolino la absorbía, y enseguida la tormenta se alejó a toda velocidad sobrevolando la inundada llanura.

—¡No! —jadeó Neeva.

La luchadora se incorporó con dificultad y apoyó la espalda contra la roca. El esfuerzo de mantenerse en pie hizo que sus frías piernas le dolieran insoportablemente, en tanto que sentía como si le hubieran hundido una daga ardiendo en la parte inferior de la espalda. De todos modos, Neeva dio gracias de poder siquiera ponerse en pie. Después de que su hijo hubiera lanzado su hechizo curativo sobre ella al amanecer, tuvo que pasar mucho tiempo antes de que volviera a sentir algo de la cintura para abajo, y había empezado a temer que sus lesiones fueran demasiado graves para que él pudiera curarlas.

Apoyándose en la roca, Neeva se volvió para observar el ciclón, con la esperanza de averiguar qué sucedía con Sadira. En lugar de ello, vio una figura demacrada y sucia que se arrastraba fuera de las aguas. Incluso desde una distancia de veinte pasos, pudo distinguir que tenía una nariz ganchuda y una larga trenza de cabellos grises.

—¡Tithian! —siseó.

El monarca miró a lo alto de la colina en dirección a Rkard, cuya atención estaba absorta en el fondo del cráter. Sin detenerse siquiera a recuperar aliento, Tithian se levantó y empezó a trepar por la ladera con piernas temblorosas.

Neeva agarró una piedra del tamaño de un puño y, apretando los dientes para soportar el dolor, dio sus primeros pasos por la resbaladiza ladera de la colina. Rkard le había dicho que era arriesgado que anduviera, pero, con Tithian suelto por allí, sabía que era más peligroso no hacerlo. La mujer consiguió dar media docena de pasos antes de que el rey la descubriera y se detuviera.

Tithian se volvió hacia ella y le dedicó una mueca burlona, al tiempo que volvía la palma de la mano hacia el suelo.

—Creía que ya estarías muerta.

Neeva apoyó bien los pies en el suelo y arrojó la piedra que sostenía, apuntando a la garganta. Tithian se agachó, y la roca lo golpeó en la sien con un agudo chasquido. El monarca cayó al suelo. Aunque era posible que el golpe hubiera matado a su adversario, la luchadora sabía muy bien que no debía confiar en ello. Cojeó hasta su presa y descubrió que tenía los ojos en blanco. Agarró entonces una piedra más grande y la levantó sobre su cabeza, prefiriendo no correr riesgos con el traicionero soberano.

De improviso, la mano de Tithian salió disparada al frente y lanzó un brillante fogonazo contra los ojos de la luchadora. Neeva quedó automáticamente cegada y, aunque arrojó la piedra, oyó cómo ésta rebotaba inofensiva sobre el suelo. La luchadora inició entonces un combate a ciegas. Giró en redondo para alejarse del último lugar donde había visto al rey y empezó a mover las manos en círculo delante del cuerpo, cambiando frecuentemente de dirección para impedir que el enemigo pudiera prever dónde aparecería una abertura.

Una risita cruel sonó al lado de Neeva. Lanzando el brazo a un lado en un movimiento circular, la mujer se movió hacia el punto del que había salido el sonido, pero dio un traspié y estuvo a punto de caer cuando las entumecidas piernas no respondieron en la forma esperada. La luchadora sintió la ardiente respiración de Tithian en la nuca y comprendió que éste había utilizado un hechizo para proyectar la voz.

Esperando sentir en cualquier momento la mordedura de la hoja de una daga en los riñones, la luchadora arqueó el estómago hacia adelante y echó la cabeza hacia atrás. Escuchó un sonoro crujido cuando su cráneo aplastó la nariz del rey, y sintió cómo el brazo de él caía sobre su hombro. El monarca había estado intentando cortarle el cuello. Neeva introdujo la mano hacia arriba por la parte interior del brazo de Tithian y apartó violentamente la muñeca del rey de su cuello; luego se inclinó al frente y lanzó al monarca por encima de su espalda. Escuchó cómo aterrizaba hecho un ovillo delante de ella.

Neeva levantó el pie para pisotear la cabeza del rey, pero sólo consiguió que una terrible punzada de dolor le recorriera toda la pierna. Tithian se escurrió ruidosamente por el accidentado terreno, rodando o arrastrándose, y la mujer perdió el rastro de su situación exacta. Unos puntitos grises empezaban a aparecer en la blanca luz que inundaba sus ojos, pero seguía sin poder ver. El rey dejó de moverse y permaneció en silencio. Neeva estaba segura de que preparaba un hechizo, pero no tenía ni idea de cómo esquivarlo.

Oyó algo que salía del agua, y entonces la voz de Rikus ordenó:

—¡Lanzamiento, media vuelta a la derecha!

La orden indicaba una maniobra que habían utilizado durante sus días en la arena del circo, y Neeva sabía exactamente lo que quería decir. Se lanzó al frente en diagonal y se estrelló contra el blando abdomen de Tithian antes de tocar el suelo. El rey lanzó un grito de sorpresa. Tras escuchar el siseo de la energía mágica perdiéndose en el aire, la luchadora aterrizó encima de su cuerpo.

El aire abandonó los pulmones de Tithian con un sonoro gruñido, pero éste no dejó de luchar. Neeva sintió que el otro sacaba los dos brazos de debajo de su cuerpo y alzó el brazo para interceptar el derecho, pues suponía que era éste el que empuñaba una daga.

—¡No, el izquierdo! —gritó Rikus que, por el sonido de su voz, se encontraba casi junto a ellos.

Neeva no podía cambiar tan rápidamente de brazo, de modo que rodó en dirección al brazo izquierdo del rey y lo inmovilizó bajo su peso. Bajó la mano y, localizando la muñeca, la retorció con violencia y escuchó el hueco chasquido de un hueso al salirse de su sitio. Tithian aulló de dolor; luego hundió la mano derecha en la espalda de su atacante y lanzó a la mujer lejos de él.

Neeva lo oyó gatear por el suelo, y al mismo tiempo descubrió la daga en el suelo donde él la había tirado. Su visión empezaba a ser lo bastante clara para poder distinguirla como una mancha gris sobre la negra superficie del suelo.

Tithian echó a correr colina arriba en dirección a Rkard, como Neeva pudo percibir por el sonido de las piedras que rodaban bajo sus pies. Escuchó también las fuertes pisadas de Rikus, que subía a toda velocidad por el otro lado. Neeva sujetó la daga por la hoja.

—¡El cuchillo, Rikus!

Arrojó la daga al aire, dirigiéndola de tal modo que volara hacia Rikus con la empuñadura por delante. Al cabo de un instante, el arma volvió a silbar por encima de su cabeza. Tithian gritó, pero no lo oyó caer.

—¡Maldita sea! —masculló Rikus, deteniéndose junto a ella.

Neeva sintió cómo el mul la cogía del brazo y la levantaba Unas terribles punzadas de dolor le recorrieron ambas piernas cuando el peso de su cuerpo regresó a ellas, pero no se doblaron. Descubrió que había recuperado la visión lo suficiente para ver el rostro del mul. Éste aparecía tan demacrado y agotado como Tithian, con gotas de agua corriendo por su cuerpo y negros círculos alrededor de los ojos.

—Llevo intentando alcanzar a Tithian desde que Rajaat inundó Ür Draxa, y ahora ha vuelto a desaparecer —explicó Rikus.

Neeva señaló en dirección a la lente oscura.

—Lo dudo —dijo—, intentaba hacerse con la lente cuando lo ataqué.

El mul palideció y, sin perder un segundo, se lanzó colina arriba. Neeva lo siguió más despacio. Cada paso suponía un esfuerzo, pero estaba decidida a no quedarse a un lado sin hacer nada mientras Tithian se llevaba la lente.

Unos cuantos pasos más arriba, las sospechas de la mujer se confirmaron. Un reguero de sangre ascendía hacia la lente oscura. Neeva levantó los ojos para gritar una advertencia.

No tuvo oportunidad de hacerlo. Su hijo había trepado por encima de la lente hasta el otro lado y tenía la vista fija en el interior de la depresión, con toda la atención concentrada en Rajaat. La corona de rayos del viejo hechicero sobresalía por encima de la parte superior de la lente, pero eso era todo lo que Neeva podía ver de él.

—¡Dame la lente, criatura repugnante! —rugió Rajaat con voz atronadora.

Rkard apretó la palma sobre la lente oscura y lanzó su hechizo solar. Una luz de color rubí llameó en el interior de la esfera, y toda la lente centelleó con una luz escarlata. Neeva vislumbró la enjuta figura de Tithian aplastada contra la mitad inferior de la bola de obsidiana, sujetando la lente con los brazos totalmente extendidos. El rey gritó de dolor. Rojas llamas brotaron por toda la superficie cristalina de la lente oscura, y la esfera se convirtió en una versión en miniatura del sol rojo. La silueta de Tithian se desvaneció en el interior de aquel infierno.

* * *

Rkard oyó gritar a Tithian y bajó la mirada a tiempo de ver cómo la silueta del monarca se desvanecía en aquel infierno. El muchacho se preguntó por un instante de dónde habría salido Tithian; luego se acurrucó detrás del borde del cráter, a la espera de que Rajaat lanzara el conjuro que lo eliminaría a él y a la mitad de la ladera.

El viejo hechicero no atacó. En lugar de ello, extendió los brazos hacia la roja bola de fuego en que se había convertido la lente oscura. Cuando sus manos estuvieron cerca, las llamas escarlata abandonaron bruscamente la superficie de la esfera y se lanzaron al otro lado de la depresión. Al pasar la llameante columna junto a Rajaat, el fuego evaporó la mitad de las nubes de su pecho, para chocar luego contra la pared opuesta con un tremendo rugido.

La sombra de Rajaat se desvaneció bajo la tormenta de fuego. Su cuerpo cubierto de nubes dejó de moverse, y los brazos quedaron paralizados sobre la lente. El fuego retrocedió sobre sí mismo en dirección al centro de la depresión y formó una rugiente bola de fuego a unos doce metros detrás de Rajaat. La llameante esfera no era muy diferente del acostumbrado hechizo solar de Rkard, excepto que era cien veces mayor y mil veces más brillante. Entrecerrando los ojos para protegerlos del resplandor, el joven mul se puso en pie para poder ver mejor por encima del borde.

—¿Qué estás haciendo? —llamó una voz conocida—. ¡Baja de ahí!

Un par de brazos poderosos agarraron a Rkard por la cintura y lo apartaron del borde.

—¡Rikus! —El muchacho se dio la vuelta y arrojó los brazos alrededor del cuello del guerrero. A lo lejos, Rkard observó que la tormenta que se había llevado a Sadira empezaba a disolverse—. ¡Estás vivo!

—Claro que lo estoy. Vayamos a hacer feliz a tu madre y a hacer que tú también lo seas —respondió Rikus—. ¿Qué sucede aquí?

Rikus señaló las manos de Rajaat, que seguían colgando inmóviles sobre la lente oscura. La lente misma había dejado de arder, pero su superficie relucía con un potente color rojo. De Tithian no se veía ni rastro, excepto un charco de acero líquido que antes había sido su daga.

—No estoy muy seguro de lo que sucedió —respondió Rkard—. Lancé mi hechizo a la sombra de Rajaat, tal como dijo Sadira. Pero no creo que funcionara. Él simplemente dejó de moverse.

Rikus frunció el entrecejo.

—Será mejor que echemos una mirada.

Juntos se arrastraron hasta lo alto del borde y miraron por encima. El cuerpo cubierto de nubes de Rajaat empezaba a hervir por efecto del calor generado por el gigantesco hechizo solar de Rkard. La bola de fuego resplandecía con tanta fuerza que ni siquiera el joven sacerdote solar podía contemplarla durante más de un segundo. No obstante, lo que vio en ese tiempo fue más que suficiente para preocupar a Rkard. Un par de diamantes azules miraban al exterior desde dentro de la ardiente esfera, y lo miraban directamente a la cara.

Rkard volvió a agacharse tras el borde y tiró de Rikus para que lo imitara.

—Creo que Rajaat está atrapado en mi hechizo solar.

—¿Tú lo atrapaste? —sonrió Rikus.

—Por ahora —respondió él—. Pero ¿qué sucederá cuando mi hechizo desaparezca?

—Pues tendremos que asegurarnos de que eso no suceda —dijo la voz de Sadira.

Rkard volvió la cabeza y se encontró con la hechicera que descendía de una pequeña nube. Seguía chorreando agua, pero aparte de eso no parecía haber resultado afectada por su combate con el ciclón. Unos metros más abajo de Sadira, la madre del joven mul ascendía la colina penosamente.

Rkard arrugó la frente y abrió la boca para reprenderla por andar, pero Rikus lo sujetó por el hombro.

—Yo no diría nada en este momento —advirtió el guerrero.

Rkard asintió y preguntó:

—¿Estás bien, madre?

—Perfectamente, gracias a ti —repuso ella.

Rkard sonrió y se volvió a Sadira.

—No sé en qué forma afectará la lente oscura a mi hechizo —dijo—, pero por lo general sólo dura un cuarto de hora.

—No creo que necesitemos tanto tiempo —afirmó Sadira. Introdujo la mano en el bolsillo y extrajo un trocito de diamante—. Esto debería mantener tu fuego ardiendo eternamente.

Sadira se acercó ala lente oscura y lanzó su conjuro. El fragmento de diamante desapareció de entre sus dedos, y un chorro de luz blanca penetró en la obsidiana. Emergió por el otro lado en forma de plateado río de energía mágica que engulló la llameante esfera del hechizo solar de Rkard. Nacarinas volutas de fuego empezaron a recorrer la ardiente bola, y ésta brilló con renovado fulgor.

La corona de Rajaat estalló en una furiosa tempestad de energía que arrojó una cortina de rayos azules al cielo. Con un trueno ensordecedor, la boca del viejo hechicero se desencajó y escupió un chorro de granizo sobre la inundada llanura.

Por un instante, Rkard temió que su enemigo consiguiera liberarse, pero entonces Rajaat empezó a disolverse. El esqueleto se desmoronó primero; se escurrió del cuerpo hecho de nubes y cayó ruidosamente al interior de la depresión para formar un montón informe de huesos. Acto seguido, los brazos y las piernas se alejaron flotando, el torso se aplastó hasta adquirir la forma de una oblea del tamaño de un plato, y los hombros y la cabeza se fundieron con él. La corona del milenario hechicero fue lo último que desapareció; zigzagueantes rayos de color azul danzaron en un círculo mientras una neblina turquesa se extendía por toda la depresión.

La nube flotó cerca del borde durante un momento, y luego giró de improviso hacia lo alto y se extendió por todo el cielo. Una tormenta de rayos y relámpagos cayó sobre el suelo desde el negro manto, en tanto los truenos resonaban en las lejanas murallas de Ür Draxa. Se desencadenó un torrencial aguacero que golpeó a Rkard como un despiadado enemigo, pero al muchacho no le importó. No muy lejos, al este, veía la aureola del sol que se abría paso a través de la furiosa tormenta, y era roja.

Epílogo

Epílogo

Siete figuras se encontraban sobre la colina situada por encima de la Puerta del Juicio Final, absortas en sus propios pensamientos. Neeva y Rkard estaban arrodillados al borde del precipicio, contemplando el valle donde Caelum había muerto, en silenciosa meditación. Sadira se hallaba sentada a poca distancia de ellos, cerca de Rikus; la lente oscura descansaba en el suelo entre ambos.

Los dos reyes-hechiceros, Nibenay y Hamanu, y la reina-hechicera, la Oba de Gulg, aguardaban al final de la loma. Miraban al otro lado del Anillo de Fuego, a la enorme cortina de vapor que se había creado cuando la inundación de Rajaat había rebasado finalmente la llanura draxana y caído en forma de cascada sobre el hirviente lago de lava situado abajo. Más que nadie, los gobernantes parecían percibir que había llegado el momento de replantearse las antiguas costumbres, de olvidar viejas enemistades, de encontrar nuevos planteamientos al reto de vivir en Athas.

Rikus se encontró pensando en qué les parecería a ellos este momento, contemplado a través de ojos crueles que ya habían visto pasar una innumerable sucesión de días. No parecían ni tristes ni contentos, y el mul se preguntó si eran capaces de sentir tales emociones. ¿Sería éste un hecho crucial en sus largas vidas, o simplemente uno en el que era necesario formar nuevas alianzas? No conocía la respuesta y sospechó que tampoco ellos. Por ahora, sólo una cosa era importante: se había firmado una tregua y, una vez que se cumplieran sus términos, ya no habría motivo para luchar; al menos, no hasta que todos hubieran regresado a casa y se hubieran recuperado lo suficiente para pensar en nuevos motivos.

La Oba se volvió hacia Sadira y asintió. La hechicera se puso en pie y, rodeando la lente con los negros brazos, la levantó. Rikus no se puso en pie con ella, ya que no eran ésos los términos del acuerdo. Sadira debía hacerlo sola, pues Nibenay y Hamanu estaban tan cansados y desconfiaban tanto de los tyrianos como los tyrianos de ellos.

Mientras Sadira se adelantaba, un trueno resonó en el cielo y empezó a caer un nuevo y torrencial aguacero. Nadie le prestó demasiada atención, pues no era la primera tempestad que caía sobre el valle.

—¡Detente! —tronó entonces una voz potente.

Rikus se incorporó de un salto, listo para defenderse con las manos desnudas, y Sadira depositó la lente oscura en el suelo, preparándose ya para lanzar un hechizo a través de ella. Rkard también se puso en pie y elevó las manos hacia el rojo sol, e incluso Neeva se incorporó penosamente, con una mueca de dolor. Los gobernantes athasianos reaccionaron con igual rapidez; la Oba y Hamanu se dispusieron a utilizar el Sendero, en tanto que Nibenay volvía la palma de la mano hacia el suelo.

—¡No podéis hacer esto! —dijo la voz. Había en ella algo levemente familiar, pero existía un tenso siseo en el tono que impedía que Rikus la situara—. Detente. ¡Lo exijo!

Una esfera de bruma azul se formó en medio de la lluvia, y flotó en el espacio comprendido entre Sadira y los reyes-hechiceros. Empezó a estremecerse y ondular en el aire, hasta que poco a poco fue adoptando las fantasmales facciones del rostro enjuto y afilado de un anciano.

—¡Tithian! —exclamó Rikus, atónito—. ¡Pensé que estabas muerto!

Un nuevo relámpago atravesó el cielo, y un trueno sacudió toda la loma.

—No estoy muerto, estoy encerrado. Antes de que destruyáis la lente, liberadme.

—¿Para hacer qué? —exigió Neeva, acercándose cojeando hasta Rikus—. ¿Para convertirte en rey de Athas?

—No —respondió la cabeza, y el rostro adoptó repentinamente una expresión dolorida y solitaria—. Matadme si lo deseáis, pero no podéis dejarme aquí.

—¿Y qué sucederá si lo hacemos, Usurpador? —inquirió Nibenay, mientras una maliciosa sonrisa aparecía en su delgado hocico—. ¿Harás que llueva sobre nosotros?

El rey-hechicero bajó la mano y empezó a reír en voz baja. Hamanu y la Oba, con el rostro más relajado ahora, también ahogaron unas risitas.

—Si puedes acabar conmigo, hazlo ahora —replicó Sadira, clavando la mirada en los llorosos ojos de Tithian—. Es la única forma en que podrás detenerme.

El viento empezó a aullar, y la lluvia cayó con más fuerza. Nuevos truenos retumbaron sobre la loma, y más relámpagos iluminaron el cielo, pero ni uno solo tocó a Sadira ni a ninguno de los otros.

—Tal como pensé —continuó Sadira, pasando a través del nebuloso rostro del monarca—. Haz que llueva todo lo que quieras. Athas necesita la lluvia.

Un nuevo trueno retumbó en lo alto, y los rayos siguieron danzando entre las negras nubes. Rikus se echó a reír por lo bajo; luego inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para dejar que la fresca agua cayera en su interior. Lo mismo hicieron Rkard y Neeva. Muy pronto, todos los allí reunidos bebían agua directamente del cielo, sacando buen partido de la bravata de Tithian.

El monarca se cansó finalmente de tal humillación.

—Sin mí, jamás habríais matado al dragón —declaró, dejando que su imagen se disolviera en la neblina—. Todo lo que os pido es que me recompenséis con una muerte misericordiosa.

—Mataste a Borys porque deseabas ser inmortal… y ahora lo eres —se mofó la Oba, indicando a Sadira que se adelantara.

La tormenta murió tan rápido como había aparecido, y la hechicera transportó la lente oscura hasta el borde del risco. Sin detenerse, arrojó la esfera de obsidiana al interior del lago de lava. Ella y los otros la siguieron con la mirada mientras caía; cuando chocó con la superficie, un largo e ininterrumpido retumbo resonó en lo más profundo del Anillo de Fuego, y toda la colina empezó a estremecerse.

Finalmente, se escuchó un estampido ensordecedor, y un penacho de fuego negro surgió del lago. Se alzó hacia el cielo, atravesando las nubes de tormenta de Tithian como si fuera una flecha, y describió un arco en dirección al sol.

Cuando por fin desapareció, la Oba asintió con la cabeza.

—Se ha acabado —anunció, y empezó a alejarse.

Nibenay dirigió una fría mirada en dirección a Rikus, y también él inició el regreso a casa.

Hamanu aguardó unos instantes antes de seguirlos, deteniéndose al pasar junto al mul.

—En una ocasión te dije que existe una diferencia entre la osadía y la insolencia —dijo—. Confío en que recordarás esa diferencia en futuros tratos entre Tyr y Urik.

—Siempre y cuando no olvides la diferencia entre hombres y vasallos… al menos en lo que se refiere a los tyrianos —replicó Rikus.

—Jamás lo hago —respondió el rey-hechicero—. Son mis esclavos quienes la olvidan.

Hamanu se fue, dejando solos a Rikus y los otros. Éstos contemplaron durante un tiempo cómo los tres monarcas se alejaban, hasta que el trío se cansó de andar y cada uno echó a volar en una dirección distinta.

Una vez que se hubieron perdido de vista, Rikus lanzó un profundo suspiro de alivio.

—Por el momento todo ha salido bien —dijo—. Deberíamos emprender el regreso a casa también nosotros.

Neeva apretó los labios con tristeza, y las lágrimas empezaron a aflorar a sus verdes ojos.

—Creo que será lo mejor. —Desvió la mirada y se secó las mejillas; luego posó la mano sobre el hombro de Rkard y empezó a cojear colina abajo—. Nuestro hogar está muy lejos.

Rikus notó que la mano de Sadira lo empujaba tras la luchadora y, al volver la cabeza, vio cómo volutas de sombra negra surgían de las esquinas de sus ardientes ojos.

La hechicera le dedicó una sonrisa de genuina alegría.

—Ve —susurró.

El mul le devolvió la sonrisa, aunque con un poco más de tristeza que ella, y le besó la mejilla.

—Te quiero.

—Y yo cambien a ti —manifestó ella, propinándole otro empujoncito—. Pero Neeva y Rkard te necesitan.

El mul asintió; luego se dio la vuelta y alcanzó a Neeva _y a su hijo.

—¿Habéis pensado en dónde estará vuestro hogar ahora? —preguntó.

La luchadora se encogió de hombros.

—En Kled, supongo —contestó—. Es el hogar de Rkard.

—A lo mejor le gustaría vivir en Tyr —sugirió Rikus—. Podríamos llevarlo a Kemalok siempre que quisiera.

El rostro del muchacho se iluminó.

—¿Quieres decir que podemos vivir contigo y con Sadira?

El mul arrugó el entrecejo, no muy seguro de cómo responder a la pregunta.

—No, viviríais con Rikus, en su casa de la ciudad —repuso Sadira, colocándose junto a Neeva—. Cuando yo regrese, me quedaré en la hacienda de Agis… pero podéis venir de visita.

Neeva pasó la mirada de Sadira a Rikus, la frente arrugada y los labios muy apretados.

—Vosotros dos habéis decidido todo, ¿no es así? —dijo al fin.

Rikus sintió que el rubor le teñía el rostro.

—Sí —reconoció—, imagino que así es.

Neeva sacudió la cabeza, asombrada, y deslizó su brazo en el de Rikus.

—En ese caso parece que Rkard y yo no tenemos elección en este asunto. —Tomó la mano de Sadira y la oprimió con fuerza—. Regresamos a Tyr.

—Estupendo —respondió Sadira—. Me encantará ir a veros allí.

Neeva frunció el entrecejo.

—¿Ir a vernos allí? —inquirió.

La hechicera asintió.

—Me quedaré aquí unas semanas —explicó—. Debo colocar unos cuantos guardas alrededor de la nueva prisión de Rajaat. Tithian no es el único mortal de Athas que ansia la inmortalidad, y pienso tomar mis medidas para enterarme de si algún otro intenta conseguirla liberando a Rajaat.

Rikus y Neeva intercambiaron una mirada.

—Imagino que eso significa que nosotros también nos quedamos —concluyó Rikus—. No podemos cruzar el Mar de Cieno sin ti.

—Claro que podéis —sonrió Sadira.

La hechicera juntó los labios y empezó a soplar. Una negra sombra surgió de su boca, y ella utilizó entonces las manos para darle la forma de un bote. Muy pronto, la delicada imagen de una falúa apareció ante ellos, aunque carecía de vela y de quilla. Sadira arrojó un irregular pedazo de basalto negro en la sentina y pronunció su conjuro. La falúa se tornó sólida como la piedra, y enseguida se alzó del suelo y flotó en el aire ante ellos.

—No intentéis volar demasiado lejos en un solo día. Tenéis que posaros sobre una marisma o una isla cada día antes de que oscurezca. —La hechicera estiró el brazo por encima de la borda y señaló la piedra que había arrojado a la sentina—. Por la mañana, levantad la piedra al sol, y el bote volverá a formarse.

Rikus ayudó a Neeva a subir al bote. Mientras Rkard se colocaba junto a su madre, el mul se volvió a Sadira.

—Date prisa en regresar —pidió—. Te echaremos en falta hasta que vuelvas.

Sadira tomó a Rikus del brazo y lo condujo hasta el timón del bote.

—Tenéis un largo viaje por delante —dijo—. Y recuerda que debéis recalar en algún sitio antes del anochecer.

El mul subió a la popa. Sadira lo besó en la mejilla y propinó un empujón a la falúa. La pequeña embarcación salió disparada hacia el cielo, y ascendió entre una fina capa de nubes hasta quedar bajo los radiantes rayos del sol rojo.