―¡Nunca me digas las probabilidades!

Comenzó como un simple descenso en Ord Mantell para descansar y relajarse un poco. Han quería apostar el dinero de su recompensa hasta lograr una suma lo suficientemente grande para pagarle a Jabba el hutt. Leia prefería un entretenimiento más sofisticado.

Pero ahora la princesa ha desaparecido, y un droide alto hasta las rodillas está desafiando al contrabandista a una carrera transgaláctica… ¡con la vida de Leia como premio! ¿Qué va a hacer Han?

Han Solo ―mercenario contrabandista, héroe renuente, y piloto sin igual― comienza esta historia vertiginosa de reflejos rápidos y decisiones difíciles. Tú elegirás sus mejores opciones y lucharás contra sus oponentes.

A veces la lógica es tu mejor herramienta mientras analizas la situación como la ve Han. A veces simplemente debes confiar en sus fenomenales habilidades de vuelo. ¡Y a veces se debe dejar el destino de Han en manos de la misma suerte!

Ésta es una aventura solitaria completa e independiente. No necesitas tener Star Wars: El Juego de Rol para jugar esta aventura.

Suerte de Sinvergüenza es una aventura de 80 páginas que ofrece:

Un sistema interactivo que enfatiza las decisiones que hacen pensar.

Segmentos de historia largos que permiten detalles y caracterizaciones más ricas.

Intensidad y enfoque cinematográfico.

Un sistema de juego oculto que ninguna otra aventura solitaria puede tener… te pone tan completamente en el mundo, los pensamientos y sensaciones del héroe que casi puedes oír el sonido de los disparos de bláster pasando cerca.

Es una novela… ¡pero tú decides el curso de la historia!

Es un juego… ¡pero tú interactúas con cada giro para determinar lo que pasa!

Suerte de Sinvergüenza

Troy Denning

Versión 1.3

30.08.12

Título original: Scoundrel's Luck

Cronología: 0 años D.B.Y (Después de la Batalla de Yavin)

Desarrollo y Edición: Jonatha Ariadne Caspian

Gráficos: Bernadette G. Cahill

Arte de Portada: Lucasfilms, Ltd.

Arte interior: Francis Mao

Supervisión de proyecto: Paul Murphy

Prueba y Sugerencias: Douglas Kaufman, Bill Slavicsek, y el personal de Bucci Imports

Troy Denning, junio 1990.

Traducción: Bodo-Baas

Editor: Bodo-Baas (v1.0 a v1.3)

Base LSW v1.01

Declaración

Todo el trabajo de traducción, maquetación, revisión y montado de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Ninguno de nosotros nos dedicamos a esto de manera profesional, ni esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si pensáis que lo merecemos.

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Introducción

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana, una pequeña banda de héroes puso a prueba su suerte —al igual que sus habilidades, lógica y coraje— contra el poderoso Imperio Galáctico.

Suerte de Sinvergüenza te permite ponerte a prueba con ellos. Únete a Han Solo y su copiloto wookiee, Chewbacca, mientras corren a través de la galaxia en el Halcón Milenario. ¿Puedes rescatar a Leia de su misteriosa secuestradora? ¿Puedes superar las maniobras de los cazas TIE que persiguen a Han?

Es simple jugar a Suerte de Sinvergüenza. NO LEAS ESTE LIBRO DIRECTAMENTE EN SECUENCIA. En cambio, comienza con la sección número 1. Al final de la sección, se te presentará una elección: ¿Cómo debe Han apostar los créditos que le quedan de su recompensa? Cada táctica te dice a qué sección pasar a continuación. Haz tu elección, y pasa a la sección con ese número. Continúa leyendo desde ahí.

¿Simple, verdad? No hay dados que tirar, ni tablas que consultar.

¿Cómo haces la elección? Bueno, ¿qué crees que haría Han? ¿Qué crees que debería hacer? Tienes toda la información que tiene Han, y tú tienes que decidir… ¿vale la pena el riesgo? ¿Puede lograr su objetivo? ¿Esa elección lo llevará más cerca de liberar a Leia?

Suerte de Sinvergüenza es una aventura excitante, impresionante, rápida, divertida y que desafía la muerte. Te tendrá al borde de la silla. Enfrentas decisiones difíciles. Y si tomas la elección incorrecta…

¿Pero quién dijo que salvar a la galaxia fuera fácil?

1

—Con ese son dieciséis, apostadores. Dieciséis es el número. La paga es cinco a uno.

La cabeza del droide fan-tan gira lentamente en un círculo completo, sus fotorreceptores electrónicos evalúan las expresiones faciales de cada apostador para determinar si él o ella quería a apostar. Brillando en negro y plateado el cuerpo completamente inmóvil del droide contrasta extrañamente con su cabeza giratoria, dándole a Han Solo la inquietante impresión de que se ha quebrado el cuello pero no se ha dado cuenta.

La mirada del droide se detiene en una togoriana vestida en una túnica de noche barata. Sus pupilas rasgadas están demasiado contraídas para la escasa luz del casino lleno de humo, y sus orejas de murciélago sobresalen de su sedoso cabello en ángulos desiguales. Está parada entre dos lagartos altorianos que tienen un aspecto aún peor.

—Haga su apuesta, señora —sugiere el droide. Los servomotores gimen suavemente mientras gira su sección de torso para enfrentarla.

—Compraré cinco palos y juego otros cincuenta créditos al uno —ronronea ella.

—¡Pero eso es lo que él quiere! —exclama Han.

Su protesta llega demasiado tarde. El droide ya ha extendido un brazo y recogido la apuesta de la togoriana. Mientras el droide continúa su examen de la atestada mesa de fan-tan, se abre un panel en la superficie. Un vaso de un líquido rojo y burbujeante sale por una abertura, y se desliza hasta el lugar enfrente de la togoriana. Su vaso vacío regresa y se hunde fuera de vista.

—Gracias cariño —le dice la togoriana al droide que ya no le presta atención.

—¿Lo ves? —se queja Han, volviéndose para mirar a Chewbacca—. Eso es lo que odio de los croupiers mecánicos. No tienen principios.

—Aaaooorrgh —comenta Chewie.

—No te preocupes —responde Han—. Duplicaré nuestra apuesta en el cuatro a uno.

Chewbacca gime.

—¡Confía en mí! —insiste Han.

Le vuelve la espalda para enfrentar a la mesa, sin sentirse tan confiado como espera verse. A pesar de las objeciones de Chewbacca, el dinero en juego en estas apuestas eran los 20.000 créditos que habían ganado por rescatar a la Princesa Leia de la Estrella de la Muerte. Han espera agrandar la recompensa para llegar a los 225.000 créditos que necesitan para pagarle a Jabba el hutt.

Hasta ahora, la Dama Fortuna no le ha sonreído a Han. Perdió en el sabacc, su juego favorito, y uno en el que siempre gana. Sin dejarse desalentar, intentó en las mesas de crack-loo y también perdió allí. ¡Incluso perdió en los lanzamientos de monedas! Reducido a sus últimos créditos, Han ha decidido intentar en la altamente lucrativa mesa de fan-tan. Si no puede recuperar su dinero en el fan-tan, Han supone que sería mejor tomar al Halcón Milenario y huir al otro lado de la galaxia. Tiene mejores oportunidades de ganar en la primera mano de fan-tan y dar vuelta su suerte, que de escapar de los cazarrecompensas de Jabba por mucho tiempo.

El droide recoge la última apuesta y saca 12 palos del recipiente oculto en el centro de la mesa.

—El número es veintiocho, amigos. Con esa remoción queda en veintiocho. Las probabilidades son cuatro a una.

Han cuenta trescientos créditos en fichas de apuestas. Mientras espera a que los fotorreceptores del droide se fijen en su rostro, algo lo pellizca detrás de la pierna izquierda. Se da la vuelta rápidamente, pero Chewbacca es la única criatura a menos de dos pasos de su espalda.

Con una expresión de molesta incredulidad en el rostro, Han mira al jugador a su izquierda. Allí hay una khoan; Han hace una mueca. Con apenas la altura de un humano, la khoan pesa probablemente dos veces más que el wookiee. Hasta donde Han puede notar, es típica de su raza: una montaña de grasa cubierta de piel amarilla, con una aleta dorsal erizada de púas en la espalda. Unas protuberancias óseas salen en abanico de su rostro y de debajo de su cabeza para formar un collar espinoso alrededor de su garganta. Han no puede creer que ella lo encuentre más atractivo de lo que él la encuentra a ella… los khoan se creen la más apuesta de las razas intergalácticas.

—Aparta los ojos, mentecato —gorgotea la khoan en su lenguaje nativo.

La atención de Han vuelve a la mesa de fan-tan. La mirada del droide ya ha pasado por su posición.

—¡Hey! —protesta—. ¿Qué pasa con mi apuesta?

El droide ni siquiera se detiene.

—Lo siento señor, su rostro estaba girado en otra dirección.

—Mira, cortocircuito…

Con eso la cabeza del droide se congela. Aunque un rostro de duracero no puede cambiar de expresión, Han juraría que las facciones del croupier demuestran enojo.

—Usted conoce las reglas, señor. No puedo volver atrás para tomar una apuesta. Sería injusto para los demás jugadores.

—¡Me salteaste! —insiste Han—. ¿Es eso justo?

—Señor, su rostro estaba girado en otra dirección…

—¡Tu programación está torcida, droide!

Se levanta un murmullo alrededor de la mesa. Han furioso comienza a recoger sus fichas. Pero su reacción ha llamado la atención de un supervisor de mesas consciente. Aunque no está seguro del origen de la criatura, Han sabe que pertenece a la misma especie que el cazarrecompensas de Jabba, Greedo[1], al que mató en Mos Eisley. Unos ojos bulbosos y ligeramente facetados sobresalen del rostro verde arveja del humanoide. Una cresta de cortas espinas corona la parte superior de su cráneo. Sus fosas nasales y boca cuelgan al final de un hocico parecido al de un tapir.

Se dirige al droide a través de un traductor electrónico.

—¿Hay algún problema, Geo Unoseis? —El droide le explica lo sucedido, exagerando sólo ligeramente sus propios esfuerzos por llamar la atención de Han. Después de escuchar cuidadosamente la explicación del droide, mientras todo el tiempo miraba sospechosamente a Han, el supervisor de mesas se dirige al contrabandista—. ¿Todavía quiere usted hacer su apuesta, señor? —Su boca se retuerce en una fea sonrisa que revela una docena de incisivos amarillentos.

—Sí —contesta Han, volviendo a su asiento—. Siempre y cuando nadie se oponga.

Empuja adelante su apuesta sin esperar a las protestas.

El droide continúa con sus tareas sin más comentarios y Han disimula un suspiro de alivio. Una apuesta perdida destruiría su sistema infalible de fan-tan.

A pesar de su satisfacción interna por ganar la discusión, está lejos de sentirse complacido. En el momento, desearía nunca haber venido a Ord Mantell. Han culpa de todo el viaje desencaminado a la Princesa Leia y toda su afinidad por las causas perdidas.

Después de ayudar a Luke a destruir la Estrella de la Muerte, Han cometió la tontería de dejar que Leia lo convenciera de que volviera a ayudar a la Alianza. Por órdenes del general Dodonna, unos pocos días después de la batalla de Yavin todo el personal disponible había comenzado la búsqueda del caza deshabilitado de Darth Vader. Dodonna había averiguado que el Imperio creía que el Señor Oscuro seguía con vida pero todavía no lo había recuperado. Ansioso de capitalizar la victoria rebelde, Dodonna quería capturar o destruir a Vader antes de que los imperiales lo rescataran.

Entonces, Han y Chewbacca habían pasado el último mes buscando el caza perdido de Vader junto a Luke Skywalker y la Princesa Leia. Fue un mes difícil, y no sólo porque pasaron la mayor parte de él evitando a tres Destructores Estelares… ¡y su complemento completo de TIEs, lanzaderas y naves auxiliares! Aunque Han y Luke se llevaban bastante bien, la relación entre Han y Leia lo dejaba perplejo, como mínimo. A veces ella parecía mostrarle cariño, y otras veces actuaba como si él fuera una larva babosa shadoriana recién salida.

Han está igual de desconcertado acerca de sus propios sentimientos hacia Leia. Es verdad que es una joven atractiva con mucho espíritu. Pero también es una pretenciosa aristócrata que impone sus creencias a aquellos que podrían ser sus amigos. Han considera que haber sobrevivido un mes a bordo del Halcón con Leia es un logro mayor que haber evitado a la flota imperial.

Pero Han no cree que los demás hayan encontrado el viaje más agradable. Más de una vez Leia pareció muda de frustración. A menudo permanecía retirada por horas después de que Han expresara una burla especialmente cortante. Los días de búsqueda infructuosa desgastaron incluso el optimismo de escolar de Luke.

Finalmente, después de que los errantes Destructores Estelares abatieron la mayor parte de dos patrullas, el general Dodonna canceló la búsqueda. La tripulación del Halcón estuvo de acuerdo cuando Han sugirió detenerse en el mundo de juego de Ord Mantell para recrearse un poco. Desafortunadamente, hasta ahora su descanso ha demostrado resultar menos relajante que la búsqueda de Vader.

Un día después de llegar, Dodonna le ordenó a Luke que se uniera a su ala de vuelo en la búsqueda de un lugar para una nueva base. Después de que Luke se fue, Han quiso detenerse en el Casino Quince Lunas. Leia que prefería un entretenimiento más elegante, se opuso enojada. Finalmente terminó la discusión regresando sola al Halcón. Han espera que Leia tenga mejor suerte que él, incluso aunque él todavía tendría su recompensa si ella no hubiera insistido en que se uniera a la búsqueda de la Alianza.

El droide recibe la última apuesta, entonces se extiende al recipiente para sacar los palos.

—Hagan sus apuestas finales, damas y caballeros —anuncia—. Ésta es la última apuesta de la serie. —Un coro de gemidos se escucha alrededor de la mesa.

—Tu sincronización es tan podrida como tu personalidad —protesta Han, mirando la mesa. Ahora tiene que hacer una elección difícil. Puede apostar al uno, que es probable que gane, pero da una ganancia muy baja. O puede apostar al tres, poco probable pero con una gran recompensa.

Si Han apuesta al «tres», pasa a la sección 10.

Si Han apuesta al «uno», pasa a la sección 23.

2

Chewbacca rueda para apartarse de Han y ambos se separan de la pila de cajas. La habitación es más oscura que el espacio profundo; ni siquiera los puntitos de estrellas distantes perturban la penumbra. No puede ver nada: ni una pared, ni el techo, ni siquiera el suelo en el que está parado. Se siente tan inmenso e infinito como la galaxia, aunque en realidad podría ser de sólo el tamaño de uno de los contenedores de carga del Halcón.

El zumbido continuo de maquinaria pesada reverbera todo a su alrededor. El aire huele a moho y a algo más, algo más putrefacto.

Chewie gruñe una pregunta.

—Las instalaciones de control ambiental planetario —responde Han—, sean lo que sean.

—¿Aaaoogh?

—Más grandes que un conversor de energía —exclama el corelliano—. ¿Cómo voy a saberlo?

Algo revuelve la pila de cajas. Ambos, Han y su copiloto saltan.

—¡Encuentra el bláster! —insiste Han—. ¡Necesitamos el bláster!

Las cajas se vuelven a mover.

Arrodillándose, el piloto pasa las manos por el piso barriendo una gran superficie. Toca algo frío, suave y escamoso. No se mueve. Cuando Han retira la mano, una baba de olor nauseabundo se pega a sus dedos.

—Esto es asqueroso —dice, mientras intenta limpiarse la mano en el piso húmedo.

Las cajas se mueven un poco más.

Han se aparta y choca contra un gran objeto peludo. Chewbacca ruge. Una luz destella debajo de las cajas.

Instintivamente, Han se cubre los ojos cuando la luz envía oleadas de dolor a través de sus nervios ópticos.

Algo zumba y las cajas se vuelven a mover. Esta vez, continúan susurrando. Lo que yacía debajo está saliendo.

—¡El droide! —grita Han, lanzándose en dirección al ruido. Otro destello de luz dispara afiladas lanzas de dolor en su cabeza. El droide está utilizando su dispositivo de luz artificial para desorientar a los contrabandistas. Han también sospecha que los fotorreceptores del droide están mejor adaptados para ver durante esos destellos de luz que sus propios ojos.

El droide vuelve a destellar su luz. Esta vez, brilla más lejos y en una dirección diferente. El destello revela claramente la silueta del droide. Han también tiene la impresión de que el droide está avanzando por un pasillo alto.

—¡Vamos, Chewie! —grita Han, corriendo en la misma dirección por la que ha huido el droide, o al menos eso espera. Chewbacca gruñe, para hacer saber a Han que lo está siguiendo.

Han golpea una pared con el hombro derecho. Esperando que la pared se extienda por todo el pasillo, Han apoya una mano sobre la fría superficie para guiarse y continúa.

Un momento después, el droide vuelve a destellar su luz y Han sabe que están en su rastro. Tres destellos y quizás cincuenta pasos después, la pared termina. El pasillo intersecta uno mucho más grande. Un fuerte rugido directamente al frente llena la oscuridad.

Chewbacca choca contra la espalda de Han, empujándolo hacia la encrucijada. Un viento caliente sopla desde la derecha, cargando el hedor del fuego alimentado por sulfuro.

—¡Aaaah! —grita el droide. Destella su luz y cae hacia adelante en una zanja. Han se acerca cuidadosamente hacia una caída que ya no puede ver. El rugido se vuelve casi ensordecedor. Aunque sus ojos no le dicen nada, Han percibe un movimiento, un movimiento increíblemente rápido, por debajo.

—¡Uggh!

Han mira hacia la derecha. Una cinta transportadora llena de rocas arrastra al droide, ahora con su luz encendida permanentemente, adentrándose en la oscuridad. Aparentemente la caída sobre la cinta ha averiado al droide, porque ha extendido varios apéndices. Los agita en el aire en un fútil intento por enderezarse. Han estima que la velocidad de la cinta es de aproximadamente 40 kilómetros por hora.

Si Han salta a la cinta transportadora, pasa a la sección 24.

Si Han abandona al droide, pasa a la sección 11.

3

La mirada de Han pasa de los guardias gamorreanos a Chewbacca, a Cabet Lom, y vuelve a Chewbacca. Sabe que los enormes brutos de piel verde siempre están ansiosos por una pelea, y él aprecia demasiado su propio pellejo como para arriesgarlo en una confrontación inútil. Aunque la expresión de Chewie no ha cambiado, el corelliano sabe que su compañero wookiee está de acuerdo, tienen mejores cosas que hacer.

Guardándose lentamente los cien créditos en el bolsillo, Han inclina la cabeza de manera casi imperceptible hacia Chewie.

—Si vas a ponerte quisquilloso, mejor nos vamos. Fue un placer hacer negocios contigo, Lom. Espero que nunca vuelva a suceder.

Los dos contrabandistas se abren camino hasta la puerta sin más problemas; ninguno de los gamorreanos los sigue una vez que partieron.

Pasa a la sección 27.

4

Las rocas hacen ruido y Han salta. Aterriza inseguro y se apoya contra una gran roca. La roca se mueve y se roza contra otra piedra, atrapándolo entre ellas. Han se queda sin aliento y un dolor agudo le atraviesa el torso. Ha aterrizado durante la fase de rozamiento. Su cuerpo le duele como si un cangrejo baboso shadoriano lo hubiera atrapado en sus tenazas. No duda de que se ha roto una costilla… ¡o dos o tres!

Han cae de rodillas y permanece inmóvil por varios momentos. El tiempo parece más como horas en la oscuridad impenetrable. A cada segundo que pasa, la rugiente cinta lo adentra más en la oscuridad, y el dolor en su costado empeora. Una y otra vez, rocas del tamaño de un hombre se quiebran entre sí, entonces lo sacuden violentamente, a veces aplastándole un dedo o pellizcándole un brazo. Casi desea que el aterrizaje lo hubiera dejado inconsciente.

Sólo pensar en lo que yace al final de la cinta espolea a Han. Supone que el destino final de la cinta transportadora es una inmensa caldera o una enorme moledora de piedras. Ninguna de las dos será buena para él. El piloto se pone de pie inseguro. Una brisa cálida le golpea la cara. Mientras la cinta lo lleva rápidamente hacia la oscuridad informe, comienza a percibir la presencia de unas protuberancias que no puede ver que pasan silbando cerca de su cabeza. La temperatura se ha vuelto incómodamente cálida.

Una ligera luz delinea la silueta de una roca enorme diez metros más adelante. Incluso mientras la mira, la luz se desvanece.

—¡No te apagues! —vocea Han, pero ni siquiera un droide podría oír su voz por encima del terrible retumbar de la cinta.

Cuidadosa y lentamente avanza hacia adelante. El dolor le atraviesa el torso cada vez que se endereza contra una roca que no ve.

Aunque las piernas se le doblan a cada paso, Han eventualmente se abre paso entre una docena de grandes rocas y llega encima del diminuto droide. Utiliza el apéndice de iluminación del droide para inspeccionarlo. Encajado entre dos rocas, el droide está irreparable y terriblemente abollado. Seis apéndices doblados y retorcidos se extienden de su cuerpo. Cada uno yace atrapado debajo de una roca o doblado atrás hacia el cuerpo donde no hay ninguna articulación. El droide parece una araña de la madera sivoriana aplastada y que lleva mucho tiempo muerta.

Su cuerpo, atrapado así entre dos rocas inmensas, ha sufrido cien pellizcones y punciones. Han se inclina para inspeccionarlo de cerca. El droide tiene un monograma grabado en el cuerpo: «Para el estimado C. L. Ojalá que pronto hagamos negocios, B. R.».

Un graznido escapa del aparato de propagación sónica del droide. Resulta apenas audible por encima del rugir de la cinta y el crujido de las piedras.

—Es cortinas… Es cortinas… Es cortinas…

—Gracias —murmura Han.

Un rugido continuo se empieza a volver más fuerte que el retumbar de la cinta transportadora. Cuando Han espía por encima de una roca en dirección al sonido, da un grito de sorpresa.

La cinta termina cincuenta metros más adelante y se vacía en un agujero profundo. El agujero no alarma a Han tanto como la razón por la que puede verlo… grandes llamas blancas y amarillas oscilan bien alto por encima del borde.

Ignorando las protestas de su torso, Han se trepa rápidamente encima de una roca y salta de la cinta. Aterriza en el pasillo oscuro y rueda sobre su costado lastimado. Sus gritos se oyen más fuertes que el rugido de la cinta transportadora.

La cinta arroja al droide dentro del agujero y las llamas se vuelven azules por un momento.

—Eso te borrará los circuitos —murmura Han.

Chewbacca ruge en algún lugar en la distancia y Han llama al wookiee tan fuerte como puede.

Cuatro dolorosas horas después, salen cojeando a la luz del sol azul de Ord Mantell. El túnel se abre hacia un inmenso depósito robótico de carbón.

—¡Combustibles fósiles! —comenta Han—. No me sorprende que Ord Mantell sea un desierto.

—Uuughh —concuerda Chewbacca, sacudiéndose del pelaje una gruesa capa de polvo negro.

—Sí —dice Han—. Volvamos al Halcón.

Pasa a la sección 5.

5

Han y Chewie se aproximan cuidadosamente al espaciopuerto, dirigiéndose a la estación de lanzamiento 2349, donde han atracado el Halcón. Es uno de la larga serie de cráteres rodeados de concreto utilizados como puertos para las naves pequeñas que visitan Ord Mantell.

El área no muestra ningún signo exterior de que pase algo inusual en los alrededores, pero Han ha aprendido hace mucho a desconfiar de las apariencias. Estudia cuidadosamente la vecindad inmediata antes de entrar en su bahía.

La estación del lado de babor de su carguero contiene un pequeño yate de placer. A través del parabrisas del yate, el contrabandista ve a un lagarto altoriano con demasiada ropa mirando a dos twi’leks que ejecutan una danza erótica. Las twi’leks se envuelven sugerentemente entre sí con sus tentáculos craneales.

—Uno pensaría que debería oscurecer el parabrisas —murmura Han.

Al lado de estribor del Halcón, yace un carguero lantilliano, casi tan maltratado como la nave de Han. Sus ventanas permanecen oscuras y el carguero no muestra ninguna señal de estar ocupado actualmente. Ha estado igual desde que ellos atracaron su nave.

—Está bien, Chewbacca, vamos —ordena Han.

La rampa de entrada de la nave descansa entreabierta. Han sabe por su propia experiencia que alguien apretó el botón «cerrar», pero no se tomó el tiempo para asegurarse de que la rampa estuviera completamente retraída. Leia conoce esa idiosincrasia.

¡Alguien ha entrado al Halcón Milenario sin permiso! Se siente vulnerable y amenazado. Sentirse vulnerable y amenazado lo hace enojar. Hace bajar la rampa y abordan, preparados para cualquier problema.

Aunque el Halcón muestra signos de una breve pelea, el único elemento obvio faltante es Leia. Una búsqueda más profunda revela que alguien ha tomado una pequeña bolsa de sus cosas.

Han recorre el área de sala, sin fijarse realmente en los objetos familiares enfrente de él.

—Conozco a alguien que podría conocer a nuestra desafiante —medita—. Pero demoraremos unas horas para verla.

¿Tienen tiempo que perder? Lo considera, sopesando los eventos del día.

Si Han y Chewbacca parten inmediatamente hacia Mos Eisley, pasa a la sección 27.

Si se ponen en contacto con la conocida de Han, pasa a la sección 12.

6

Los disparos del Halcón aciertan en el casco de la lanzadera pero no causan daños graves. Han ejecuta un rizo y vuelve en otra pasada de ataque. Los cazas TIE siguen en su cola, salpicando al Halcón con disparos que casi aciertan.

—Uggooh —advierte Chewbacca.

—¿Los escudos se están sobrecargando? ¿Cuánto tiempo nos queda?

Chewbacca gruñe una respuesta.

—¿Quién sabe? —resopla Han—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Podemos sobrecargar el generador?

Chewbacca se encoge de hombros.

—Aanourroogh.

—Ya sé que es arriesgado. También lo es que nos disparen.

Mueve el dedo al gatillo de los misiles. Los misiles de conmoción son ideales para objetivos estacionarios como la lanzadera, pero si erra o roza el blindaje de la lanzadera, sus mecanismos de puntería podrían fijarse en la corbeta. Si utiliza misiles de conmoción, valdría la pena hacer otra pasada sin sobrecargar los generadores de escudos. Por otro lado, los escudos podrían fallar en cualquier momento, y sin escudos, todos los misiles de conmoción de la galaxia no le servirían de nada.

Si Han hace otra pasada sin sobrecargar los escudos ni disparar los misiles, pasa a la sección 31.

Si Han dispara los misiles de conmoción, pasa a la sección 39.

Si Han sobrecarga los generadores de escudos pero no dispara los misiles de conmoción, pasa a la sección 22.

7

Han incrementa la potencia del motor sublumínico del Halcón más allá de sus especificaciones y desciende en tirabuzón hacia el anillo exterior de Mon Torri. La computadora de vuelo muestra varias siluetas que se separan del Erradicador, pero el área de un kilómetro alrededor del Halcón está ominosamente vacía de cazas enemigos. Sin embargo, Han nota que la corbeta atacada por los imperiales también ha huido hacia los anillos de Mon Torri.

—Esa corbeta está intentando cubrirse con nosotros —informa Han—. Pero eso no es lo que necesitamos.

Delante del Halcón, el espacio vacío se ilumina con la brillantez de un pequeño sol. El carguero se sacude como si hubiese chocado contra una pared. El Halcón retoma su descenso hacia Mon Torri mientras Han sacude la cabeza para despejarla.

—¡Misiles de conmoción! —dice finalmente jadeando—. ¿Qué les hemos hecho?

—¡Arroggh! —gruñe Chewbacca, señalando a la computadora de vuelo. Ahora una docena de siluetas en forma de H se está separando del Erradicador.

—Más cazas TIE —observa Han—. Es un alivio.

Un momento después, entran en el anillo exterior de Mon Torri. Como Han esperaba, el anillo tiene el espesor suficiente para ocultar al Halcón… como un kilómetro y medio. Consiste en su mayor parte de rocas y hielo del tamaño de guijarros que ocasionalmente atraviesan los escudos debilitados para pasar rebotando contra el casco del Halcón haciendo chirridos agudos e irritantes. Desafortunadamente, también hay trozos del tamaño suficiente para mantener a Han ocupado esquivándolos.

Aunque Han no está feliz por lo que los escombros le hacen a su nave, los guijarros atascarán los rayos tractores del Erradicador con toneladas inútiles de roca y hielo. El brillante acabado del Halcón parece un intercambio razonable por eludir un Destructor Estelar.

Los primeros cazas TIE llegan treinta segundos después. No entran en el anillo. En cambio, permanecen por encima y por debajo para jugar al tiro al blanco con el Halcón. Han suspira aliviado.

—¡Sólo quieren apresarnos aquí hasta que choquemos contra algo!

Chewbacca gruñe una pregunta.

—Y eso qué tiene de bueno —responde Han engreído—, que podemos quedarnos aquí hasta que encuentren algo mejor que cazar. No esperarás que el mejor contrabandista de este lado de Shador se estrelle contra un témpano orbital.

Como si quisieran probar que se equivoca, una docena de grandes bloques aparece enfrente de la cabina. Han sacude los controles con una precisión maníaca, esperando e intentando esquivar las rocas más grandes. Sus esfuerzos no tienen un éxito completo; un trozo de hielo del tamaño de un hombre rebota contra el casco delantero.

La energía del Halcón falla inmediatamente. El motor se apaga y los sistemas internos de soporte vital fallan.

—¿Chewie? —grita Han alarmado—. ¿Qué pasó?

—¡Urrgh, yoooogh! —exclama el wookiee.

—¿Quién estaba corriendo carreras? —responde Han.

Chewbacca lo ignora y va hacia la popa. Él comienza a hurgar en la oscuridad. El Halcón continúa a la deriva, ahora el hielo y la roca rebotan en el casco con dolorosa regularidad. Han no dice nada mientras Chewbacca golpea algo y gruñe, y entonces gruñe y golpea algo. Finalmente, se oye un fuerte ruido seco y regresa la energía.

—Chewbacca, eres un mago —dice Han.

—Annoggh, uuurggh.

—¿Cómo que no sabes cuánto va a durar?

Han esquiva otra roca del tamaño de un hombre y vuelve a estudiar su computadora de vuelo. Ahora los cazas TIE y el destructor están tan cerca que la pantalla sólo muestra un enorme triángulo. No puede ver ningún signo de la corbeta, pero podría ser cualquiera de los miles de puntitos en el anillo. Han mira hacia arriba. Más allá de los escombros del anillo, una gran masa metálica blanca llena el horizonte. No puede ver el borde del destructor en ninguna dirección.

—¿Cómo llegó ahí?

Los rayos turboláser golpean rocas y hielo todo al alrededor del Halcón. En cuestión de segundos, estima Han, habrá una gran brecha en el anillo exterior de Mon Torri.

—¡Agárrate, Chewbacca! —advierte Han—. Vamos a bajar.

Han saca al Halcón del anillo y acelera. Esa jugada toma por sorpresa a los imperiales, dándole tiempo suficiente para alcanzar la atmósfera de Mon Torri antes de que los cazas TIE lo puedan interceptar. Han sabe que el destructor es de un modelo antiguo capaz de penetrar las capas exteriores de una atmósfera planetaria, pero debe apostar a que el capitán del Erradicador no querrá arriesgarse a atravesar rápidamente los anillos para perseguirlo.

Un momento después, un banco de nubes elevadas envuelve al Halcón. Chewbacca sube a la torreta láser superior para vigilar a los perseguidores. El escabroso terreno del planeta confunde a la computadora de vuelo del Halcón; Han espera que le ocurra lo mismo al equipo imperial. El Halcón emerge del banco de nubes y Chewbacca informa que sólo dos cazas TIE los siguen. La corbeta también ha salido de los anillos de Mon Torri y ahora traza un curso descendente paralelo al del Halcón.

Han busca un valle en las montañas que le permita deshacerse de sus perseguidores, pero el Halcón todavía está por encima de al menos una capa de nubes. Han desciende, rezando que no haya ningún pico elevado oculto en el banco. Dos segundos después, el Halcón sale de las nubes. Vuela a menos de mil metros por encima del suelo de un valle ancho y profundo. El valle está bordeado de nieve y coníferas. Un largo río congelado llena el fondo.

Dos explosiones hacen subir vapor y rocas alto en el cielo sobre la pared del valle. Chewbacca informa que han perdido a los cazas TIE. Siguiendo las paredes del valle, Han se eleva sobre una cresta y se desliza hacia el valle siguiente. Cuando intenta hacer esa maniobra por segunda vez, se corta la energía del Halcón.

—¡Chewie, pensé que habías arreglado eso!

Chewbacca gruñe una respuesta. Un momento después, el Halcón se estrella contra una gruesa alfombra de nieve.

* * * * *

Han no sabe cuánto tiempo ha pasado inconsciente. Cuando despierta, su visión está borrosa, pero no tanto como para no distinguir las formas de un soldado de asalto y un oficial imperial de pie encima de él. Su mano busca la pistola bláster. El esfuerzo le causa tanto dolor que deja que la mano vuelva a caer a su lado.

El soldado de asalto no hace ningún movimiento para alzar su propia arma.

En cambio, el oficial dice:

—Por favor, no se preocupe. Soy Sodarra, capitán de esta compañía. —El hombre hace un vago movimiento hacia la parte trasera del Halcón—. Somos desertores que deseamos su ayuda.

—Los soldados de asalto no desertan —dice gimiendo Han.

—Y los Destructores Estelares no atacan a las corbetas de correo imperiales, cosa que estoy seguro que usted atestiguó. Uno de nosotros debe estar equivocado.

Han se frota la palpitante cabeza.

—Me tomé la libertad de utilizar el equipo médico de su nave. Su dolor de cabeza debería desvanecerse en unos momentos.

—¿Chewbacca? —pregunta Han, repentinamente preocupado por el bienestar de su amigo.

—Si se refiere a un wookiee de tamaño considerable, él también estará bien. Recobrará la conciencia en cualquier momento.

Han se pone de pie, a pesar del dolor que eso le causa. Sodarra es un hombre bajo y corpulento con facciones vagamente orientales. Como dijo el capitán, Chewbacca descansa en la litera de enfrente.

—¿Confío en que tomará a unos pocos pasajeros desesperados? —pregunta el capitán Sodarra—. Conozco por casualidad que el Halcón Milenario es un «carguero libre». Nos hemos tomado la libertad de asegurar nuestro cargamento.

—Parece que no tengo muchas opciones.

Sodarra le ofrece una sonrisa cortés.

—No, se equivoca. Comprenderé si debe abandonarnos aquí.

Han estudia a Sodarra. El capitán imperial lo mira directamente a los ojos.

—Yo decido a quién abandono y a quién rescato —Han se acerca a Chewbacca. La respiración del wookiee es pareja y profunda—. En este momento, usted me cae bien.

Sodarra sonríe.

—Muy bien. Lo hubiera dejado seguir durmiendo, pero se acerca una escuadra de soldados de nieve de la fuerza ventisca.

—¿Tienen caminantes? —pregunta Han, olvidando su dolor de cabeza.

—No —responde Sodarra—. Es una unidad de reconocimiento.

Chewbacca se revuelve.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —pregunta Han.

—Sólo lo suficiente para despertar a su amigo y desplegar nuestras fuerzas.

Pasa a la sección 61.

8

Berrille Ada tiene una oficina cruzando la carretera para speeders enfrente del establecimiento de Mama.

Berrille Ada descansa en la esquina de la oficina, colgando de una gruesa telaraña de seda. Un arácnido del tamaño de un hombre, Berrille es de color negro con una textura escurridiza y un brillo húmedo. Habla chasqueando rápidamente las mandíbulas; Han comprende que la clave del lenguaje reside en la longitud de las pausas entre los chasquidos. Por suerte, Berrille habitualmente trata con contrabandistas que no comprenden su lenguaje. Una hermosa traductora humana está sentada en un escritorio en la mitad de la habitación.

—Berrille Ada dice que los proveedores que discuten los asuntos de sus clientes pronto se encuentran con una telaraña vacía —interpreta la traductora.

—Las telarañas de los proveedores que ayudan a secuestrar a mis amigos no suelen durar mucho tiempo —responde Han—. Dile eso a Berrille Ada.

El rostro de la traductora palidece.

—¡Díselo! —insiste Han, tocando la culata de su pistola bláster.

La traductora emite unos sonidos de chasquidos. Berrille Ada cruza rápidamente el techo y se detiene directamente encima de Han. Chasquea incesantemente las mandíbulas mientras mira a Han. Han cree detectar furia y miedo en al menos dos de los ocho ojos del arácnido.

—Berrille Ada insiste en que se vaya inmediatamente —dice la traductora—. Hágalo, por favor —agrega ella—. Está a punto de ser atacado. Berrille Ada no tiene nada que ver con su amiga desaparecida.

—Gracias —dice Han. Se va, sin despegar nunca la mirada de los ojos saltones de Berrille Ada.

Pasa a la sección 27.

9

—Hay un momento para luchar, y hay un momento para… —Una ráfaga de saetas de energía pasa junto a la cabina del Halcón. Han cierra los ojos involuntariamente.

—¡Aroogh!

—Correcto, es hora de esconderse —dice Han. Incluso antes de abrir los ojos, está girando la nave hacia los coloridos anillos de Mon Torri.

Más fuego de TIE florece enfrente del Halcón. Han comienza a apuntar los cañones láser, entonces hace una pausa. Si espera acertarle a algo, deberá volar en línea recta. Eso hará que el Halcón sea un blanco fácil. En vez de buscarse los daños, puede confiar en su habilidad de piloto para evadir el fuego de los TIE hasta llegar a los anillos de Mon Torri.

Si Han responde el fuego de los TIE, pasa a la sección 115.

Si Han intenta evadir el fuego, pasa a la sección 79.

10

—El número ganador es el tres. Quedan tres palos —informa el droide.

Han deja escapar un grito de alegría.

—¿Puedo apostar o puedo apostar, Chewie?

Algo pellizca a Han en la parte de arriba de la pierna izquierda. Él se da vuelta rápidamente. Otra vez, no hay nadie detrás de él excepto Chewbacca, quien está rugiendo de regocijo. Varios pequeños alienígenas se encogen de terror en la cercanía, aparentemente, nunca han visto a un wookiee ganar algo antes.

Han vuelve a mirar a la mesa. Unas fichas de apuestas por un valor de 5700 créditos están apiladas enfrente del droide.

—Supongo que usted querrá reclamar sus ganancias —dice el droide—. ¿O querría dejar que sigan en juego?

—Mándalas para aquí —ordena Han—. Ni siquiera yo dejo que tanto siga en juego.

El droide extiende un palo de croupier y empuja las fichas hacia Han. Murmura:

—Eso pensé.

Algo pellizca a Han en la parte de arriba de la pierna izquierda. Esta vez, se gira inmediatamente hacia la khoan a su izquierda.

—Mire señora, y uso el término de forma vaga…

—Aquí abajo, bobalicón —lo interrumpe una voz tosca. Viene de un droide angosto y cilíndrico de menos de un metro de altura. El diámetro del cuerpo de metal pulido es de sólo unos veinticinco centímetros; ha extendido un único brazo con un apéndice parecido a una pinza en su extremo—. Escucha. Alfreda Goot quiere correr una carrera, ¿comprendes? El primero en llegar al Café del Puerto en Mos Eisley gana.

La mirada de Han va del droide a Chewbacca y entonces vuelve al droide.

—Saca este tacho de basura de aquí.

Chewbacca se abalanza hacia el droide, pero éste lo esquiva fácilmente y sale disparado hacia los enormes muslos de la khoan. Chewie tiene la sabiduría de no perseguirlo. La khoan mira amenazadoramente a Chewbacca y a Han, entonces estudia al droide con una expresión que se aproxima a la protección maternal.

—Disculpe, señora ¿Le pertenece? —pregunta Han.

Aunque niega con la cabeza, la khoan no se aparta del droide.

—Ella dijo que usted querría conocer lo que está en juego —dice el droide. Extiende un brazo desde debajo de la pollera de la khoan y deja caer algo al suelo—. El Café del Puerto en Mos Eisley. ¿Entendido?

Para cuando Han lo recoge, el droide ya ha acelerado alejándose hacia el atestado casino.

—¿Ooouugh? —pregunta el wookiee.

—¡El anillo de sello de Leia! —responde Han.

No sabe si enojarse o preocuparse. No tiene ninguna duda de que la princesa está en problemas, porque ella nunca se separaría de su sello por propia voluntad. ¿Pero en cuán graves problemas? ¿Y de qué clase? Momentáneamente Han considera dejar que Leia se rescate a sí misma. Después de todo, razona, si se hubiera quedado con ellos, ninguna Alfreda Goot podría haberla secuestrado. Pero, por alguna razón sentimental que Han no quiere investigar más profundamente, no puede abandonar a Leia a su misteriosa secuestradora.

—Hasta aquí llegó nuestra racha ganadora —se queja—. Esperemos que esto sea serio.

Ahora a Han y Chewbacca les quedan 6500 créditos del dinero de la recompensa. Es suficiente para pagar cualquier gasto incidental en el que puedan incurrir mientras intentan rescatar a Leia; no será necesario hacer la cuenta de sus gastos durante el resto de la aventura.

Si Han intenta perseguir al droide, pasa a la sección 17.

Si Han regresa inmediatamente al Halcón Milenario, pasa a la sección 5.

11

Han estudia la negrura de abajo. No ve nada. A cada segundo, la correa hace que varias toneladas de roca pasen zumbando. Escucha las rocas rebotando y empujándose entre sí. Siente el tremendo poder de la cinta transportadora haciendo vibrar el suelo en el que está parado. Incluso imagina que puede oler el aroma terroso que despiden las rocas cuando se aplastan entre sí hasta convertirse en guijarros. Pero no ve nada.

Han le da la espalda al droide que forcejea. No le apetece la idea de ser lanzado dentro de lo que sea que genera ese viento caliente.

Unos momentos después, él y Chewbacca encuentran una pared al lado derecho del pasillo. Empiezan a caminar con el viento caliente a sus espaldas. Cuatro horas llenas de tensión después, emergen a la luz del sol azul de Ord Mantell. El túnel se abre hacia un inmenso depósito robótico de carbón.

—¡Combustibles fósiles! —comenta Han—. No me sorprende que Ord Mantell sea tan inhóspito.

Chewbacca expresa su indignación y se sacude una gruesa capa de polvo negro de su pelaje.

—Sí —dice Han—, volvamos al Halcón.

Pasa a la sección 5.

12

Con la pistola bláster firmemente colgada de la cadera, Han se dirige hacia el lado desagradable de Ord Mantell. Chewbacca lleva su ballesta wookiee. Adonde van, los seres desarmados atraen más atención que los armados.

El piloto pide al deslizador de alquiler que los deje delante del establecimiento de Mama, la versión de Ord Mantell de un gremio de contrabandistas. La niebla envuelve la noche, como siempre cerca del establecimiento de Mama. Han se siente inquieto y tenso; en este vecindario pueden salir cosas extrañas de la niebla. A ambos lados del establecimiento de Mama, unos carteles publicitarios de establecimientos similares crean unos halos neblinosos rojos, verdes y azules cada diez metros. Suena una risa en alguna parte de las profundidades de las calles, pero es una risa siniestra, completamente carente de alegría.

Dos compañeros gamorreanos están parados debajo de la luz azul del cartel del establecimiento de Mama. Les lanzan unas miradas expectantes a Han y Chewbacca, la baba chorrea de sus colmillos afilados. Chewie murmura algo por lo bajo acerca de los mercenarios verdes parecidos a cerdos. Alerta, uno de ellos gira su enorme cabeza cornuda para observar la aproximación de los pilotos espaciales. Su compañero tensa su pesado cuerpo, pero no hace ningún movimiento manifiesto. Cuando los dos contrabandistas los ignoran, los gamorreanos no les obstaculizan el paso.

En el interior, contrabandistas de todos los tamaños y descripciones conversan pacientemente y esperan sus contratos. Dos meseras, una twi’lek y la otra togoriana, sirven bebidas. Una consola holográfica de entretenimiento reproduce los últimos cortos musicales. El cantinero mantiene el volumen en un nivel muy preciso: lo suficientemente alto para impedir que alguien escuche las conversaciones ajenas, pero no tan alto como para que haya que gritar.

Cuando Han pasa la puerta, una cámara baja del techo e inspecciona primero su rostro y después el de Chewbacca. Cuando llega a la barra, el cantinero humano lo saluda.

—¡Han Solo! —dice—. ¿Cuánto tiempo ha pasado —el cantinero baja la mirada hacia el mostrador—, cuatro años estándar? ¿Cómo está tu nave, el… —vuelve a bajar la vista—… Halcón Milenario?

Han se inclina sobre la barra. Como había sospechado, el hombre está consultando una memoria artificial. La memoria utiliza una cámara para escanear el rostro de Han, entonces muestra su archivo de datos en una pequeña pantalla detrás de la barra.

—Buen truco —comenta Han—. Aunque necesitas un poco más de práctica.

El hombre se encoge de hombros.

—Es otra de las tretas de Mama. Dice que incrementa las ganancias.

—Necesito hablar con Mama —dice Han.

La mirada del hombre desciende a la pantalla.

—Veo que conoces el camino.

Asintiendo, el corelliano le entrega 100 créditos al hombre. Entonces se abre camino a través del atestado bar. Sentada detrás de un espacioso escritorio gris en una habitación oscura, Mama apenas levanta la mirada cuando entran Han y Chewbacca. Pertenece a una raza que Han no puede nombrar y que nunca ha encontrado fuera de esta habitación[2]. Su inmensa cabeza calva descansa encima de un diminuto cuerpo bípedo. Lleva más de la quinta parte de su peso corporal en el cráneo. Sus grandes ojos negros nunca se cierran ni parpadean, y sus sienes laten como si el acto de pensar requiriera un esfuerzo físico.

Después de que Han le explica su problema, Mama inclina la cabeza.

—Setenta porciento de probabilidades: tu desafiante es una contrabandista desconocida que espera vencer al Halcón Milenario y hacerse un nombre para sí misma. Recomendación: viaja a Mos Eisley tan rápido como te sea posible. Probabilidades de contingencia: 80% de que ya haya partido de Ord Mantell; 75% de que te devuelva a tu amiga ilesa.

—¿Y si no se trata de una novata? —pregunta Han—. ¿Entonces qué?

—Trampa imperial: 15%, pedido de rescate: 10%, incognoscible: 5% Recomendación para continuar investigando: contacta con estos comerciantes: Hondo Bador, Cabet Lom, Nevid d’Hon, y Berrille Ada. Cada uno de ellos ha provisto una nave nueva y equipo. Concluido.

—Gracias —dice el piloto, volviéndose hacia Chewbacca—. Sólo tenemos tiempo para ver a uno de ellos, de otro modo seguro que perderemos la carrera.

El wookiee lo considera, entonces ruge un nombre.

Si Han se pone en contacto con: Pasa a la sección:
Hondo Bador        16
Cabet Lom            20
Nevid d’Hon          25
Berrille Ada           8

Si Han regresa inmediatamente al Halcón Milenario, pasa a la sección 27.

13

Han permite que las rocas se restrieguen por un momento, entonces salta. Aterriza en cuclillas justo cuando quedan en silencio. Después de tantear a su alrededor por un instante, se refugia detrás de una gran roca cercana. Pronto, determina que hay rocas similares a su alrededor. Chocan y se aplastan entre sí cuando la rugiente cinta las lleva más profundo hacia la oscuridad informe. Tendrá que ser cuidadoso para evitar resultar aplastado. Se siente incómodamente caluroso.

Cuando se pone de pie, Han comienza a percibir la presencia de unas protuberancias que no puede ver que pasan silbando cerca de su cabeza mientras la cinta lo lleva rápidamente hacia adelante. Una ligera luz delinea la silueta de una roca diez metros más adelante. Incluso mientras la mira, la luz se desvanece.

—¡No te apagues! —vocea Han.

—¿Quién es? —demanda la débil voz del droide.

Han no contesta. En cambio, avanza lenta y cuidadosamente. Aunque las piernas se le doblan a cada paso, el piloto eventualmente se abre paso por la superficie insegura de la cinta y llega encima del diminuto droide. Él utiliza su apéndice de iluminación para inspeccionar a Han.

—¿Qué quieres, Mac?

—Sacarte de aquí —dice Han—, si me quitas esa luz de los ojos. ¿Cuán graves son tus daños?

—Estoy acabado.

El droide gira la luz hacia sí mismo. Yace encajado entre dos rocas. De su cuerpo ha extendido seis apéndices en un intento por enderezarse. Ahora cada apéndice está retorcido o doblado hacia su cuerpo en un nudo inútil. Su cuerpo, atrapado así entre dos rocas inmensas, ha sufrido cien pellizcos y punciones.

Han intenta empujar una de las rocas. No puede moverla. Finalmente se rinde, con el sudor corriéndole a chorros por la frente. La temperatura está subiendo.

—Olvídalo, amigo. Tengo una pérdida de energía.

—Genial —dice Han—. Entonces dime dónde está Leia.

La luz del droide se desvanece.

—No lo sé. Una dama le compró un conjunto al jefe; el mensaje era parte del trato.

—¿Un conjunto? —pregunta Han.

—Ya sabes, para un «carguero libre». Uno que también es rápido.

La cinta se mueve, casi haciendo que Han pierda el equilibrio. Las rocas que atrapan al droide resbalan, aprisionando aun más su cuerpo. El droide deja escapar una serie de chasquidos y silbidos.

—Será mejor que termines con esta consulta —dice. La estática llena su voz haciendo que casi no se puedan comprender sus palabras.

Por encima del retumbar de la cinta transportadora, ahora Han oye un rugido continuo. Viene de directamente al frente. Se asoma por encima de una roca. La cinta termina cincuenta metros más adelante y vacía su carga en un profundo agujero. El agujero no alarma a Han tanto como la razón por la que puede verlo… grandes llamas blancas y amarillas oscilan bien alto por encima del borde.

Han vuelve a mirar al droide.

—¿Quién es tu dueño?

—Para nosotros es cortinas —responde el droide—. Es cortinas… Es cortinas… Es cortinas…

Han sabe que el droide no responderá más preguntas. Busca en su cuerpo y descubre un grabado que dice, «Para el estimado C. L. Ojalá que pronto hagamos negocios, B. R.».

Sin más demora, Han trepa rápidamente encima de una roca y salta de la cinta. Aterriza en la pasarela oscura y da varias vueltas.

Han mira como la cinta arroja el cuerpo del droide al agujero. Las llamas se vuelven azules por un momento, y el fuego se traga el cuerpo de metal. El contrabandista comienza a volver por el pasillo. En menos de veinte metros una vez más busca a tientas un camino por la oscuridad absoluta.

Finalmente, Chewbacca lo llama delante de él. Ha esperado en la unión de los pasillos, todavía mirando hacia la cinta transportadora.

—¡Por aquí, Chewie! —llama Han—. Salgamos de aquí.

Cuatro oscuras horas después, emergen a la luz del sol azul de Ord Mantell. El túnel se abre hacia un inmenso depósito robótico de carbón.

—¡Combustibles fósiles! —comenta Han—. No me sorprende que Ord Mantell sea tan inhóspito.

Chewbacca expresa su indignación y se sacude una gruesa capa de polvo negro de su pelaje.

—Sí —dice Han—. Volvamos al Halcón.

Pasa a la sección 5.

14

Los cazas TIE se aproximan directamente. La distancia en la formación de los TIEs preocupa a Han. Podrán fácilmente flanquearlo y atrapar al Halcón en un fuego cruzado. Han lentamente empieza a señalar objetivos, selecciona al TIE de babor como el blanco primario, al del centro como el secundario, y al de estribor como el terciario. Espera que la apariencia del Halcón les dé a los pilotos de los TIE una falsa sensación de seguridad.

Los cañones láser de los TIE refulgen a rango largo. Cuando las peligrosas saetas rojas destellan y mueren delante de la cabina, Han sonríe. Los pilotos imperiales están disparando a ciegas. O están sobreconfiados al tomar el encuentro o son novatos. Disparar a ciegas no sirve para nada más que derrochar tiempo que el piloto debería invertir apuntando.

Los TIEs se acercan al rango medio, sus cañones láser siguen destellando salvajemente. Han oprime el gatillo y las armas del Halcón refulgen. Cuatro rayas de luz azul corren hacia el primer TIE. Han ve que erran por poco, envolviendo de chispas y descargas de electricidad estática a la cabina del TIE. Para cuando vuelve su atención al segundo TIE, los cañones láser han vuelto a disparar. Las saetas aciertan un golpe de refilón, arrancando el tercio superior del panel solar del segundo caza. La nave se aleja girando hacia el espacio, y entonces un momento después explota.

Cuando el tercer piloto ve la efectividad del Halcón, cambia de táctica. Se zambulle por debajo del vientre del Halcón, donde sólo enfrenta un juego de armas. Han vuelve a apuntar el arma ventral, dos impactos sacuden al carguero.

Han maldice y dispara la torreta ventral. El Halcón tiembla dos veces más. Luces de advertencia de daño iluminan el panel de Chewbacca.

—«Pierde tu dinero apostando». —Gruñe Han, imitando las últimas palabras que le dijo Leia—. «¡Los vicios triviales no son mi idea de diversión!».

Dispara de nuevo la torreta ventral. El TIE sale de abajo del Halcón dejando un rastro de llamas verdes, que se extinguen rápidamente cuando el piloto hace un improvisado control de daños.

—Ella va a pagar cada pequeño daño.

Chewbacca gruñe una pregunta.

—¡Te diré porqué! —exclama Han—. ¡Porque si se hubiera quedado con nosotros como le dije, no estaríamos aquí, por eso!

Los dos cazas TIE se reagrupan para otra pasada. Han sabe que han aprendido a respetar su carguero de apariencia dilapidada. Echando una mirada al panel de control de daños de Chewbacca, Han también los respeta.

Si Han continúa luchando contra ambos TIE, pasa a la sección 59.

Si Han concentra el fuego en uno de los cazas TIE, pasa a la sección 35.

15

Avanzando hacia la lanzadera en una serie de curvas en tirabuzón, Han se siente relativamente seguro contra un impacto directo. Es menos probable que los artilleros imperiales acierten al Halcón que él haga que vuele hacia uno de sus tiros. Desafortunadamente para Han, el oficial de artillería imperial se da cuenta de esto rápidamente y ajusta sus tácticas en consecuencia.

Chewbacca permanece en silencio, pero Han puede sentir la tensión del wookiee cuando la lanzadera lanza una andanada de fuego justo afuera del rango de quemarropa. Ahora para dar el golpe que quiere, Han tendrá que atravesar una pared de energía. Ni siquiera los escudos del Halcón tienen la potencia suficiente para resistir el enorme poder de fuego de la lanzadera. Renuentemente, Han dispara una andanada grosera, entonces da la vuelta y empuja la potencia del motor sublumínico al límite de las especificaciones. Tiene que apartarse de las poderosas armas de la lanzadera y pensar en una nueva estrategia. El Halcón tiene más agujeros que un transporte suborbital atrapado en una lluvia de meteoritos.

Hasta ahora los imperiales han dado pelea tenazmente. La batalla ha asolado más que sólo al Halcón. Las armas de Han han arrasado, carbonizado, e incluso abierto brechas en varias partes del casco de la lanzadera. ¡Sin embargo, los soldados espaciales se rehúsan a huir! ¿Por qué?

Una mirada a la computadora de vuelo del Halcón le dice la respuesta a Han. El Erradicador se aproxima rápidamente desde una dirección, y los otros tres cazas TIE se aproximan por la otra. ¡Los soldados espaciales están esperando refuerzos!

Pasa a la sección 30.

16

Hondo Bador resulta fácil de encontrar. El cantinero sabe la dirección, o más bien, la memoria artificial sabe la dirección. Y como todos los buenos proveedores de contrabandistas, Hondo siempre está disponible, especialmente de noche.

Han y Chewbacca se sientan a un costoso escritorio de madera natural enfrente del sullustano regordete. Sus orejas de ratón se sacuden nerviosamente mientras habla, y sus inmensos ojos redondos nunca dejan el rostro de Han.

—Sí, recientemente equipé un «carguero libre», pero no fue para esta Alfreda Goot. Mi cliente fue un hombre humano; estaba más interesado en la capacidad de carga que en el sigilo o la velocidad. Dijo que quería ejercer su oficio en los mundos del borde, donde el Imperio no lo molestará. ¿Responde eso a tu pregunta?

Han asiente.

—Te buscaré en otra ocasión —dice—. Pero en este momento, debo alcanzar a otra persona.

—Será un placer atender al Halcón Milenario.

Pasa a la sección 27.

17

—¡Recoge nuestro dinero! —Grita Han, señalando a las fichas de apuestas que ha dejado en la mesa de fan-tan—. Yo atraparé al droide. —Habla demasiado tarde; Chewbacca ya ha partido. Han apenas puede ver al diminuto droide, quien se abre camino esquivando y balanceándose a través del atestado casino como si corriera por un laberinto. El wookiee se parece más a un procesador de cultivos abriendo una brecha en un campo agrícola.

—Está bien, yo recogeré el dinero —dice Han, mirando la cabeza de Chewie y llenándose los bolsillos de fichas de casino simultáneamente.

Para cuando Han puede continuar, su copiloto le lleva treinta pasos de ventaja, pero el contrabandista lo alcanza rápidamente. El wookiee, forzado a esquivar a los sorprendidos parroquianos del casino al tiempo que vigila la huida del droide, no ha avanzado tan rápidamente. Aprovechando el ancho camino que ha creado Chewbacca, Han puede cubrir dos metros por cada uno del wookiee. Mientras corre, Han automáticamente busca la pistola en su cadera. Allí no hay nada, los casinos de Ord Mantell, ni siquiera los más sórdidos, permitían que se pasara la puerta llevando armas.

Después de abrirse camino unos pasos hasta el costado de Chewbacca, el corelliano comprende porqué su misteriosa competidora envió un droide de la mitad del tamaño normal a entregar el mensaje. Puede abrirse camino esquivando por entre la multitud casi sin inconvenientes. De hecho, la mayoría de los parroquianos ni siquiera notan su paso, salvo por un ligero zumbido a la altura de las rodillas. Han y Chewie, a pesar de sus urgentes demandas para despejar un paso, se encontraban con una pared de apostadores desconcertados y furiosos.

El droide gira por un estrecho pasillo entre dos atestadas filas de mesas de crack-loo. Los apostadores están apretados apéndice contra apéndice, la atención de todas las criaturas está fija en las mesas. Han gruñe; él y Chewbacca nunca podrán abrirse camino entre esa multitud. Por el rabillo del ojo ve un cuerpo plateado pasando rápidamente entre un par de piernas escamosas.

Chewbacca gruñe.

—Yo también —dice Han—. ¿Qué podemos hacer?

Veinte metros más adelante, algo emite un silbido estridente. Un cuerpo pesado cae al suelo. La multitud se agita mientras los seres asombrados miran pasar al droide. Este pasillo más angosto está demasiado atestado para que ni siquiera el droide pase sin ser notado. La agitación repentinamente enfoca su atención debajo de las mesas de la derecha.

—¿Porqué no se me ocurrió? —comenta Han.

Salta a la superficie de la mesa de crack-loo y sonríe. Frente a él hay un camino despejado que llega hasta las puertas. Corre, saltando de una mesa a otra cada tres pasos. La distancia entre él y la agitación delatora de la multitud se encoge rápidamente. Han no presta ninguna atención a los gritos furiosos de los parroquianos sobresaltados ni a las incomprensibles maldiciones mecánicas de los droides croupiers sorprendidos. Varias veces, resbala con las fichas de apuestas o pisa un tentáculo descuidado y casi se cae.

El murmullo normal del casino se eleva hasta convertirse en un rugido enfurecido. Han hace una pausa el tiempo suficiente para mirar atrás. Para no ser superado, Chewbacca salta de mesa en mesa por la fila de la izquierda de mesas de crack-loo. El gran peso del wookiee vuelca las mesas a su paso. Las criaturas cercanas luchan con garras y colmillos por las fichas de apuestas caídas.

Llegando al final de la fila, Han salta de la mesa. Dos guardias de seguridad uniformados, con los blásteres desenfundados, están parados enfrente de él.

—¿Por dónde se fue el cenicero? —demanda Han.

La expresión en los rostros de los guardias de seguridad pasa de la determinación al desconcierto. El tono de comando del contrabandista los ha hecho dudar acerca de a quién deberían agarrar. Sus ojos perplejos buscan por el área inmediata como si no hubieran visto una obvia amenaza.

—Genial —resopla Han—. Genial. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

Chewbacca llega al final de su fila y señala hacia abajo de la mesa detrás de Han. El droide ha abierto un agujero de treinta centímetros en una ventilación de suelo debajo de la mesa.

—¿Adónde va eso? —demanda Han a la multitud de espectadores que se ha congregado.

—A las instalaciones de control ambiental planetario —responde el primer guardia.

Han le arrebata al hombre su bláster.

—Me aseguraré de que te sea devuelto —dice. Inclinándose debajo de la mesa de crack-loo, dispara un tiro hacia la rejilla. En medio de chillidos y susurros, la multitud se echa atrás. Cuando el humo se despeja, Han ve una abertura del tamaño suficiente para que un hombre pase con facilidad.

—¿Qué está haciendo? —demanda el guardia desconcertado—. ¿Quiénes son ustedes? —Su voz ahora carga un dejo de sospecha.

Han no responde. En cambio, se desliza rápidamente bajo la mesa y baja a través de la rejilla. Un largo conducto de metal frío desciende hacia la completa negrura. Un zumbido de tono bajo hace vibrar el conducto. Respirando profundamente, Han se deja caer.

La oscuridad lo envuelve rápidamente. Mientras desciende, el conducto se vuelve más empinado y él gana velocidad. Una fina capa de polvo seco actúa como lubricante cuando Han presiona las manos contra las paredes del conducto. Puede generar muy poca fricción.

El zumbido se vuelve más fuerte. Algún tipo de maquinaria, una maquinaria muy grande, produce el sonido. De repente, la pared de abajo del conducto desaparece y Han cae al vacío.

Por milésima vez, el corelliano se maldice a sí mismo por actuar antes de pensar. Hasta donde sabe, el conducto puede llevar a un pozo geotérmico. En ese caso, caerá en una perforación de líquido muy caliente, que si tiene suerte, será agua hirviendo. O el conducto podría llevar a un inmenso reactor de fusión. Si es así, nunca lo sabrá, se vaporizará antes de golpear con nada.

En cambio, se estrella contra un desordenado montón de cajas de plastiacero que alguna vez habían formado una pila. No tiene forma de determinar qué distancia ha caído, pero es suficiente para magullarlo y no lo suficiente para matarlo. Con algo de satisfacción, nota que todavía conserva el bláster del guardia. Han todavía yace en la oscuridad absoluta, escuchando el distante rugido de maquinaria pesada por un pasillo que no puede ver a su derecha. No está seguro de qué debe hacer a continuación.

El rugido de un wookiee asustado le da una pista.

—¡Chewie, no bajes aquí! —ordena. El rugido se vuelve más fuerte—. ¡Chewbacca, esa no es una sugerencia!

Han se aparta rápidamente, pero se mueve con demasiada lentitud. Lo que parece como mil kilos de pelos aterriza justo sobre su espalda. El impacto tira a Han al suelo. El bláster vuela de su mano y se aleja repicando hacia la oscuridad. Inmóvil, el contrabandista intenta volver a llenar de aire sus pulmones.

Chewbacca chirría un comentario.

—Me alegra poder estar ahí por ti, compañero —gime Han—. Ahora, si no te molesta…

Una enorme mano peluda sobre su pecho impide los torpes intentos de levantarse del piloto.

—Rrrunngh.

—Yo no escucho…

La mano de Chewie se eleva para cubrirle la boca.

Si Han escucha en busca del droide, pasa a la sección 2.

Si Han busca a tientas al droide, pasa a la sección 28.

18

No tiene sentido ahorrar energía cuando hay TIEs contra los que combatir… Han acciona los gatillos de ambos cañones turboláser cuádruples. Los destellos de energía azul sobrepasan a los cazas TIE que los esquivan rápidamente y se disipan en el espacio vacío.

—¡Esos tipos casi son tan buenos como yo! —exclama Han. Al final de la pasada, acelera para ganar tiempo.

Chewbacca le da una sugerencia.

—No son tan buenos —responde Han—. ¡Puedo encargarme de esos reclutas con una docena de brechas en el casco!

—¡Aaargh! —gruñe Chewbacca.

—¿En serio? ¿Tantas? —Han examina rápidamente el monitor de daños. Brilla como un casino de Ord Mantell—. ¡Eso no es nada serio!

Han vuelve a enfocar su atención en sus oponentes. Los cazas TIE han dado la vuelta y se aproximan otra vez hacia el Halcón. Esta vez parecen más cautelosos. Aparentemente Han se ha ganado algún respeto de los pilotos imperiales, cosa que no lo beneficia. Una parte de la ventaja del Halcón recae en inspirar una excesiva confianza.

Han hace una pausa antes de aventurarse a una maniobra. Quiere plantarse y luchar contra los TIEs a máximo rango, pero sabe que ellos utilizarán su velocidad superior para acercarse al Halcón sin escudos. Su velocidad también le impide correr de ellos. Ahora sus opciones se limitan a buscar refugio en los anillos de Mon Torri o enfrentar a los TIEs en un desesperado combate cuerpo a cuerpo.

Si Han lucha contra los TIEs, pasa a la sección 31.

Si Han huye, pasa a la sección 30.

19

Mucho antes de que se hubieran acercado al máximo rango, los TIEs comienzan a disparar con rapidez sin preocuparse por apuntar. Su falta de puntería crea un laberinto de saetas de energía entre ellos y el Halcón. Han agita la cabeza desconcertado. ¿Qué están haciendo?

Finalmente, cree comprenderlo.

—¡Novatos! —grita alegremente.

La maniobra de fuego rápido es una defensa de pánico. Los pilotos jóvenes la usan instintivamente para mantener a los oponentes experimentados a una distancia segura. La táctica funciona muy pocas veces.

Han invierte la dirección del Halcón y huye. Los pilotos imperiales sin experiencia seguramente pensarán que lo han intimidado con su fuego descontrolado. Cuando juzga que ha ganado tiempo suficiente, Han se vuelve para enfrentar a los TIEs. Apunta hacia el caza del centro, ignorando la lluvia que viene en su dirección. No dispara. En cambio, traza los cursos del segundo y tercer caza, e ingresa los datos en la computadora de objetivo.

Para cuando Han oprime el gatillo, los cañones láser de los TIEs florecen todo alrededor de la cabina. Han no se preocupa. Los TIEs están disparando a ciegas.

Los cañones láser del Halcón destellan y cuatro corrientes de energía azul convergen en el primer caza. Se disuelve en una raya de residuos resplandecientes. Los cañones láser destellan de nuevo y el segundo caza estalla en una bola de llamas anaranjadas. Los cañones refulgen por tercera vez… y no encuentran nada.

Después de atestiguar el destino de sus compañeros, el piloto imperial restante ha cambiado de táctica. Puso al TIE en una picada giratoria y huye hacia la seguridad. Sus armas permanecen inactivas mientras traza un curso que pasa frente al Halcón. Quizás espera que Han no lo moleste si él no dispara.

Está equivocado. Han hace que el Halcón ejecute un rizo y lo sigue. Podría ser seguro dejar ir al caza, pero es más seguro perseguirlo. Los cazas TIE se mueven más rápido que el Halcón; Han no quiere que este regrese sobre su cola.

Los cañones láser del Halcón refulgen. Las ráfagas láser destellan tan frecuentemente que se combinan en un único rayo continuo. Sin embargo el TIE, agitándose y moviéndose como un insecto aterrorizado, esquiva el toque mortal de la luz azul. El rango se incrementa y Han no puede hacer que el Halcón vaya más rápido.

Entonces el piloto del TIE vira hacia la izquierda, esperando perder a su perseguidor. Eso es un error; el Halcón lo sigue de tan lejos que Han tiene tiempo de sobra para reaccionar. Cortando en diagonal, acorta la distancia en un parpadeo. Un momento después, los cañones láser del Halcón atacan. Una raya de llamas de 500 metros ilumina la vasta negrura.

Han sonríe y baja la vista para mirar al destructor estelar. Lo que ve lo hace cambiar la sonrisa por un ceño. El Erradicador ha acelerado y ahora se acerca rápidamente. En segundos, llegará al rango efectivo de fuego.

—¡Los Destructores Estelares no pueden moverse tan rápido! —exclama.

Chewbacca gruñe.

—Ya sé cuánto perseguí al último TIE —responde Han—, y no fue hasta tan lejos. Hace dar la vuelta al Halcón y comienza a trazar un curso de hiperimpulsor al Sistema Aldo-spachiano.

En el instante siguiente, una tormenta de luz hace erupción al frente. El Destructor Estelar ha abierto fuego a máximo rango. Al igual que los TIEs, dispara a ciegas.

—¡Mira en lo que Leia nos ha metido ahora! —exclama Han, sobresaltado por el tiro prematuro—. ¿Cuál es el problema de estos tipos?

Chewbacca gruñe una teoría tentativa.

—Sí, es casi como si sólo quisieran asustarnos… —la expresión de Han se vuelve una de iluminación repentina—. ¡Eso es, Chewbacca! ¡Esa es la razón por la que los TIEs actuaban como novatos… querían impedir que huyéramos! ¿Pero qué es tan importante como para perder tres cazas TIE?

Chewbacca activa el amplificador visual. Se enfoca en la corbeta que está siendo abordada por los imperiales.

—Aeoough —informa.

—¿Una corbeta de correo imperial? —responde Han—. ¿Porqué un Destructor Estelar abordaría un correo imperial?

El destructor vuelve a disparar y otra tormenta de luz destella al frente.

—Sea cual sea la razón —observa Han—, no quieren ningún testigo.

Han estima que tienen que esperar treinta segundos antes de que la computadora de navegación complete los cálculos de hiperespacio.

Si Han intenta escapar hacia el hiperespacio, pasa a la sección 69.

Si Han intenta escapar hacia los anillos de Mon Torri, pasa a la sección 7.

20

Cabet Lom mantiene su hogar y su oficina en un lujoso penthouse encima del Casino Cielo Rosado. En realidad Han y Chewbacca se han visto forzados a concertar una cita para ver al twi’lek.

Ahora Cabet Lom está parado frente a una espaciosa ventana estudiando la escena callejera de abajo. Afuera de la ventana, relucen un millón de luces. Los puntitos varían en tamaño y color más que el campo de estrellas más denso en el núcleo galáctico. Unas ocasionales rayas de luz brillantes anuncian el arribo o partida de más de los billones de turistas que visitan Ord Mantell cada año estándar. Aerobuses y taxis repulsores se abren paso entre los altos casinos como diminutos insectos revoloteando alrededor de formas de vida bípedas en un día de verano.

Los tentáculos craneales de Cabet Lom descansan apoyados sobre sus hombros como si fueran mascotas. Han supone que esto pretendes ser un gesto que exprese confianza o arrogancia. Han lo encuentra meramente divertido.

—Sí, es verdad que recientemente he equipado un «carguero libre». Incluso es verdad que lo hice para una mujer. Eso te lo puedo decir sin cobrar, Solo. Pero tú ni una vez me has traído a tu precioso Halcón Milenario a mi compañía por mis servicios. ¿Porqué debería darte más? —el twi’lek enfrenta a Han extendiendo la mano con la palma hacia arriba—. No somos amigos y no veo ninguna razón para pretender lo contrario. Si quieres que te dé información, debes pagármela.

Asqueado por la avaricia del twi’lek, Han busca en su bolsillo y saca 100 créditos. A juzgar por el departamento de Cabet Lom, difícilmente necesita el dinero.

Cuando Han ofrece el soborno, el twi’lek lanza una carcajada.

—Tienes que hacer algo mejor que eso, Solo —dice—. Sé porqué necesitas esta información. Fácilmente para ti vale 30 veces esa cantidad.

—¿Tres mil créditos? —exclama Han.

Chewbacca brama de indignación y los tentáculos craneales de Cabet Lom resbalan de sus hombros. El twi’lek demora un momento en recobrar la compostura. Su expresión muestra resentimiento. Ahora ha enroscado los tentáculos alrededor de los costados de su cuerpo.

—Considerando tu reputación —dice Cabet Lom—, podría reducir mi precio a 2500 créditos, pero nada menos. ¡Págalo, o vete!

Con las últimas palabras de Lom, cuatro guardias gamorreanos entran en la habitación. Han oye que se aproximan más de los mercenarios porcinos, demasiados para luchar. Tiene que pensar rápido, ¿retirarse, pagar, o fanfarronear?

Si Han se niega a pagar el precio de Cabet Lom, pasa a la sección 3.

Si Han acepta el precio, pasa a la sección 37.

Si Han intenta embaucar a Cabet Lom, pasa a la sección 33.

21

Los cañones láser de la lanzadera refulgen. Una violenta sacudida le informa a Han que han acertado al Halcón. Han devuelve el fuego, pero no puede ver ningún resultado.

—¡Espera hasta que le ponga las manos encima a Leia! —gruñe Han.

Chewbacca brama alarmado.

—¿Qué quieres decir con si tengo la oportunidad? —demanda Han.

El wookiee señala hacia el indicador de alarma de soporte vital. ¡La presión del habitáculo está fallando!

—¿Puedes detenerla? —pregunta Han, apartándose de la lanzadera.

Dos tiros láser más golpean la popa. Algo cruje ominosamente y lo sigue el silbido del aire escapando hacia el vacío.

—Oooogh, oooaunh —responde Chewbacca.

—¿Qué clase de mecánico eres? —pregunta Han—. Una pequeña pérdida como esa.

Otro disparo hace que el Halcón se bambolee. El silbido se convierte en un rugido. Una brisa pasa junto el rostro de Han hacia un agujero en la parte de atrás del Halcón. Han salta para salir de la cabina.

—Será mejor que nos pongamos los trajes de vacío.

Corre hacia la esclusa de aire, donde tiene guardados los trajes. Ya se siente mareado por la falta de aire. Chewbacca lo sigue, jadeando mucho. Un frío se ha colado a la cabina del Halcón.

Han abre la esclusa de aire y saca el traje de Chewbacca del compartimiento superior, entonces se lo arroja a Chewbacca. Su sentido del oído casi ha desaparecido, y el frío le causa dificultad para doblar los dedos. Vuelve a girarse hacia el casillero y saca su propio traje. Necesita toda su concentración para meterse en las piernas del pantalón.

El creciente viento en el Halcón hace imposible mantenerse en pie. El corelliano deja de intentarlo y cae al suelo. Mientras rueda hacia popa, lucha para meter los brazos en las mangas del traje.

Chewie, que casi ha cerrado todas las juntas de su traje, se arrastra hacia Han. El piloto le expresa las gracias con una sonrisa, y su visión se desvanece. Se siente como si estuviera cayendo desde una gran altura.

—¡Espera a que vea a Leia! —sisea.

¿Se las ingeniará Chewie para meter a Han en su traje de vacío? ¿Investigarán los imperiales el carguero agujereado? Si los contrabandistas se las ingenian para reparar al Halcón lo suficiente para llegar hasta un puerto, o los imperiales los capturan, Han y Chewie han perdido la carrera, y han llegado al final de esta aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

22

—Si sobrecargamos los generadores de escudos, podríamos tener una explosión que perfore el casco. Gran cosa —dice Han—. Si no lo hacemos, los imperiales lo harán por nosotros.

Chewbacca gruñe y sobrecarga los generadores.

Han acelera para volver a hacer otra pasada contra la lanzadera. Cuando se aproximan, la lanzadera dispersa una pesada andanada enfrente del Halcón. Los artilleros imperiales parecen más interesados en mantener a distancia al Halcón que en destruirlo. Los TIEs continúan atacando su cola, haciendo que Chewbacca murmure amenazas veladas acerca de explosiones de generadores de escudos.

Han se esfuerza para apuntar sus armas entre la andanada de la lanzadera, pero no parece tener mucho éxito. La pared de energía creada por las armas imperiales ciega ambas su visión física y mecánica. Han dispara de todos modos, esperando que un disparo a ciegas encuentre un punto débil en el blindaje de la lanzadera.

Cuando no hay ninguna explosión a continuación, Han fuerza al motor sublumínico del Halcón al límite de sus especificaciones y escapa del combate. Tiene que alejarse de las armas enemigas y pensar en una nueva estrategia, ¡la vieja no está funcionando! El Halcón Milenario tiene más agujeros que un asteroide de minería agotado, sin embargo el enemigo continúa disparando desde la distancia. ¿Porqué se rehúsan a una pelea decisiva?

Una mirada a la computadora de vuelo del Halcón le da a Han la respuesta. El Erradicador se aproxima rápidamente por un costado, y los otros tres cazas TIE se aproximan por el otro. ¡Los imperiales están esperando refuerzos!

Pasa a la sección 30.

23

—El número es tres, apostadores. ¡Quedan tres palos en el recipiente! —anuncia el droide.

—Eso es todo —dice Han sin volverse para enfrentar a Chewbacca—. Hemos llegado a lo último.

Algo vuelve a pellizcar a Han, pero él lo ignora. No está de humor para jugar a los coqueteos, especialmente con una ingrata khoan.

Chewbacca brama de frustración. Un círculo de cuatro metros de diámetro se abre alrededor de Chewie cuando humanos y alienígenas escapan para ponerse a salvo. Aparentemente, los parroquianos de este establecimiento no ven a menudo perder a un wookiee.

Finalmente enfrentando a su copiloto, Han promete:

—Te lo compensaré. Pero no hagas que nos echen de aquí.

Chewbacca gruñe una pregunta.

—Sí, me quedo —responde Han. Comienza a contar lo poco que queda de su recompensa—. ¿Cuántos créditos tenemos?

—¡Ooorrr uggh!

—Si eso es lo que crees, ¿porqué no te buscas otra nave? —demanda el piloto. El último comentario de Chewie le ha dolido, quizás demasiado—. ¿De cualquier modo, quién tiene un problema con el juego?

Algo vuelve a pellizcar a Han. Esta vez se gira inmediatamente para acusar a la khoan.

—Mira, esa es mi pierna. Déjala en…

—Aquí abajo, bobalicón —lo interrumpe una voz tosca. Viene de un droide angosto y cilíndrico de menos de un metro de altura. Del cuerpo de veinticinco centímetros de diámetro de duracero pulido, ha extendido un único brazo con un apéndice parecido a una pinza en su extremo—. Escuche. Alfreda Goot quiere correr una carrera, ¿comprende? El primero en llegar al Café del Puerto en Mos Eisley gana.

Han mira al droide con una expresión de desconcierto.

—¿Eres alguna especie de cenicero? —pregunta.

El droide retrocede medio metro, sus cortos locomotores chillan en el suelo pulido.

—El Café del Puerto en Mos Eisley, ¿comprende? —Choca contra la pierna de Chewbacca. Dando la vuelta, el droide se inclina hasta parecer la grúa de un astillero, y estudia al wookiee con sus fotorreceptores. Chewie parece como si fuera a aplastar a la pequeña máquina.

—No, no comprendo —dice Han, agachándose para hablarle al droide—. Y no voy a hacerlo.

El droide vuelve su atención hacia Han.

—Ella dijo que usted querría conocer lo que está en juego. —Extiende un brazo y deja caer un objeto al suelo. Para cuando Han lo recoge, el droide ha acelerado alejándose por el casino atestado.

—¿Ooouugh? —pregunta Chewbacca.

—¡El anillo de sello de Leia! —responde Han.

No sabe si enojarse o preocuparse. No tiene ninguna duda de que la princesa está en problemas, porque ella nunca se separaría de su sello por propia voluntad. ¿Pero en cuán graves problemas? ¿Y de qué clase? Momentáneamente Han considera dejar que Leia se salve a sí misma. Después de todo, razona, si se hubiera quedado con ellos, esta Alfreda Goot, quienquiera que fuera, nunca podría haberla secuestrado. Pero, por alguna razón sentimental que ni siquiera Han podría comprender, no abandonará a Leia a su misteriosa secuestradora.

—Nunca nos podremos poner a mano —se queja mirando la pequeña pila de sus últimas fichas de apuestas—. Esperemos que esto sea serio.

A Han y Chewbacca sólo les quedan 800 créditos del dinero de la recompensa. Para conservar sus fondos, Han no puede gastar más de 400 créditos en un solo lugar; por el resto de la aventura, no sigas ninguna opción que requiera el gasto de más de 400 créditos.

Si Han intenta perseguir al droide, pasa a la sección 17.

Si Han regresa inmediatamente al Halcón Milenario, pasa a la sección 5.

24

Han estudia la negrura de abajo. No ve nada. A cada segundo, la correa hace que varias toneladas de roca pasen zumbando. Escucha las rocas rebotando y restregándose entre sí. Siente el tremendo poder de la cinta transportadora haciendo vibrar el suelo en el que está parado. Incluso huele el aroma terroso de las rocas cuando se aplastan entre sí. Pero no ve nada.

Si salta y erra a la cinta, el enorme sistema de poleas que la impulsa podría arrastrarlo hacia su mecanismo. Lo molería como si no fuera más que un guijarro. Si salta y acierta a la cinta, cualquiera de los miles de bloques de roca podría aplastarlo. La cinta depositará los restos en lo que sea que cree el viento caliente que sube por el pasillo.

Pero si no salta, está seguro de que nunca volverá a ver al droide. Y eso podría significar nunca volver a ver a Leia.

Mientras está parado sobre la rugiente cinta, Han nota que hay un ritmo en el chocar de las rocas. Después de que las rocas chocan, se frotan entre sí por dos segundos. Entonces, por alrededor de un segundo, permanecen en silencio. Han estima que le tomará más o menos un segundo saltar a la cinta.

Si Han salta cuando las rocas permanecen en silencio, pasa a la sección 29.

Si Han salta cuando las rocas se golpean entre sí, pasa a la sección 4.

Si Han salta cuando las rocas se frotan entre sí, pasa a la sección 13.

25

Cuando Han pregunta por Nevid d’Hon, el cantinero señala a un pájaro altoriano sentado en la mesa de la esquina.

El altoriano utiliza una pajilla para beber una papilla verde de aspecto desagradable. El pájaro tiene un gran pico ganchudo, ojos dorados, y el cráneo cubierto de plumas inclinadas en dirección opuesta a su rostro cubierto de plumón. Nevid d’Hon tiene el aspecto de un depredador sanguinario, una impresión que Han sabe que es certera. Los pájaros altorianos todavía cazan a la otra especie consciente de su planeta, los lagartos altorianos, por comida y por deporte. No hace falta decir que las dos razas altorianas no se llevan muy bien.

Cuando Han pregunta si Nevid d’Hon ha equipado un «carguero libre» para Alfreda Goot, el proveedor lo estudia fríamente. Finalmente, en su propio idioma de chillidos, pregunta:

—¿Quién quiere saberlo?

—Han Solo, capitán del Halcón Milenario —lo informa Han. Espera que su reputación tenga alguna influencia en d’Hon.

—Si hubiera provisto a la mujer, te diría que no —responde el altoriano. Sus ojos no muestran ningún interés en la identidad de Han—. Los asuntos de mis clientes, o clientas, son cosa suya.

Han se lleva la mano a la pistola bláster.

—Alguien secuestró a una amiga mía —dice fríamente—. Eso lo hace asunto mío.

Nevid d’Hon estudia a Han con ojos furiosos.

—Si buscaras a mi cliente, ya estarías muerto, Solo —dice señalando con la cabeza a dos guardias gamorreanos sentados en la mesa de al lado—. Afortunadamente, buscas a otra persona.

—Gracias —dice Han, retrocediendo cuidadosamente.

Pasa a la sección 27.

26

Con los escudos orientados a popa, Han prefiere atacar al blanco que está por delante desde el rango máximo. El Halcón y el caza TIE intercambian saetas de energía mientras se aproximan entre sí. Dos disparos explotan por encima del Halcón y toda la nave tiembla. Luces de advertencia de daño iluminan el panel de control de Chewbacca. Un instante después, el TIE pasa zumbando junto al Halcón y una vez más se vuelve apenas un puntito en la computadora de vuelo de Han. Han hace que el Halcón haga un giro exterior invertido cerrado y emerge de la maniobra detrás del TIE.

Con el rabillo del ojo, Han ve al otro caza imperial comenzar un rizo justo por debajo de su cabina. Termina la maniobra muy cerca de la cola del Halcón.

—Y yo temía haberte perdido —comenta Han.

Chewbacca gruñe y hace un ajuste del impulso. El wookiee apenas nota la batalla que ruge a su alrededor. Está resuelto a exprimirle al motor sublumínico cada ergio de energía disponible. Pero no está funcionando. ¡La velocidad del Halcón está cayendo, a pesar de que el impulso está al máximo!

—¿Cuál es el problema, Chewbacca?

—¿Ooorroogh, uuugh? —gime Chewbacca.

—Por supuesto que lo he notado —contesta Han—. Incluso con la mitad de la potencia, podríamos llegar a los anillos de Mon Torri. Una vez allí, cuanto más lento vayamos, mejor.

Chewbacca gruñe una objeción.

—¿Crees que quedarnos a luchar te dará tiempo de hacer reparaciones? —pregunta Han asombrado.

El wookiee enciente la auto-reparación, y dos de los indicadores de los motores se ponen en estado de «precaución». La mirada de Chewie dice que es lo mejor que pueden esperar lograr desde la cabina.

Si Han se queda a luchar, pasa a la sección 31.

Si Han escapa hacia los anillos de Mon Torri, pasa a la sección 7.

27

Después de pagar sus tarifas de atraque, Han y Chewbacca preparan la nave. En minutos, Ord Mantell cuelga debajo de las escotillas del Halcón Milenario. Unos remolinos de nubes rosadas en más del setenta porciento del planeta ocultan de vista el suelo amarillo. En donde se ve la superficie, esta reluce con las luces de un millón de casinos. Unos mares oscuros y plácidos reflejan el brillo cálido de sus quince lunas. Ord Mantell realmente merece su reputación como el Corazón de la Joya Brillante.

Han desvía su atención a trazar su curso para salir del enorme Cúmulo de Sistemas Joya Brillante. Sin importar cómo lo trace, sus opciones siguen limitadas. El hecho de que tiene que llegar a Tatooine restringe sus opciones. Tendrá que salir del hiperespacio por lo menos cuatro veces durante el camino para trazar nuevas coordenadas; una de esas salidas tendrá que venir antes de entrar al Cometa Aldo-spachiano. Sólo un tonto volaría por el hiperespacio a través de un cometa; ni siquiera un tonto se atrevería a hacer un viaje hiperespacial a través de los enormes pozos de gravedad situados a ambos lados del Cometa Aldo-spachiano.

Su única verdadera decisión yace en si debería o no tomar un atajo cerca del planeta Mon Torri. El atajo podría ahorrarle a Han tanto como una semana de viaje. La computadora de nav tiene listado a Mon Torri como un planeta montañoso y no desarrollado. Eso significa que no habrá mucho comercio en los alrededores. También significa que estará muy lejos de cualquier ayuda si se encuentra con problemas.

Chewbacca gruñe.

—Ahora no —dice Han, sin apartar la mirada de la computadora de nav.

—¡Ooouugh! —insiste Chewbacca.

—¿Qué es tan importante? —pregunta Han, levantando la mirada. Ve el movimiento de una pequeña nave entrando al hiperespacio—. ¿Pudiste verla bien? —pregunta Han.

Chewie gime una respuesta negativa. Intentó, sin éxito, rastrear la nave en la computadora de vuelo del Halcón.

—Parecía como si se dirigiera hacia el atajo de Mon Torri —dice Han—, pero podría no haber sido Alfreda. ¿Qué te parece?

Chewbacca rezonga una larga respuesta.

—¿A quién le importa? —exclama Han—. Leia se metió sola en este lío. Si muere será culpa suya.

El wookiee gruñe.

—Sí lo es —insiste Han—. Si se hubiese quedado con nosotros como yo dije, entonces Alfreda Goot no la habría secuestrado.

Si Han toma el atajo de Mon Torri, pasa a la sección 54.

Si toma la ruta más segura, pasa a la sección 65.

28

Han aparta la mano del wookiee.

—Debiste haber pensado en eso antes de bajar por el conducto gritando como un bantha herido.

Chewbacca rueda para apartarse de Han y ambos se separan de la pila de cajas. La habitación es más oscura que el espacio profundo; no hay ni siquiera la luz de una estrella distante. No puede ver nada: ni una pared, ni el techo, ni siquiera el suelo en el que está parado. Se siente tan inmenso e infinito como la galaxia, aunque en realidad podría ser solamente del tamaño de uno de los contenedores de carga del Halcón.

El zumbido continuo de maquinaria pesada reverbera todo a su alrededor. El aire huele a moho y a algo más, algo más putrefacto.

Chewbacca retumba una pregunta.

—Las instalaciones de control ambiental planetario —responde Han—, sean lo que sean.

—¿Aaaoogh?

—Más grandes que un conversor de energía —exclama Han—. ¿Cómo voy a saberlo? —Patea una de las cajas—. Tenemos que encontrar tres cosas en este sótano: el bláster, a ese droide, y una salida.

Han se pone de rodillas y pasa las manos por el piso barriendo una gran superficie. Toca algo frío, suave y escamoso. No se mueve. Cuando retira la mano, una baba de olor nauseabundo se pega a sus dedos.

—Esto es asqueroso —dice, mientras intenta limpiarse la mano en el piso húmedo. Al otro lado de la habitación, Chewbacca también emite un gruñido de indignación—. ¿Me pregunto a qué pertenecen esas cosas? —pregunta el piloto.

Han continúa buscando en el piso. Después de sus tres primeros encuentros con las cosas suaves y escamosas, deja de intentar mantener las manos limpias. No se puede imaginar lo que son.

Finalmente, encuentra el bláster. Sin embargo, ni él ni Chewbacca detectan ningún rastro del droide. Han supone que huyó apenas llegó a la habitación, probablemente aprovechando algún tipo de iluminación artificial que tuviera integrada. Finalmente, el corelliano se abre camino hasta una pared. No tiene idea de qué pared es, porque en la oscuridad no puede distinguir ninguna dirección.

Han llama a Chewie, entonces apoya una mano en la pared y empieza a seguirla. El zumbido se vuelve más fuerte a medida que avanzan. No sabe si la pared lleva a alguna parte a la que quieren ir los pilotos.

Cincuenta pasos después, la pared termina. Un ruido rítmico retumba en alguna parte adelante. Prueba dar un paso al frente. Un viento caliente y continuo sopla desde la derecha. Han dobla hacia la izquierda y comienza a caminar.

—¿Mooougnnh? —demanda Chewbacca.

—No tengo idea —responde—. Pero si estas son unas instalaciones de control ambiental planetario, ese camino… —Han hace señas en la dirección que no ha escogido, golpeando accidentalmente a Chewbacca—… debe ir a una caldera.

A los pocos pasos, el corelliano encuentra una pared para guiarlos.

Cuatro horas más tarde, emergen, exhaustos y cubiertos de mugre, de un túnel que se hunde en el suelo. Una enorme cinta transportadora lleva trozos de roca negra hacia el túnel.

—¡Combustible fósil! —exclama Han—. No me sorprende que Ord Mantell sea tan inhóspito. Volvamos al Halcón.

Pasa a la sección 5.

29

Han salta después de que las rocas quedan en silencio. Cuando aterriza, la cinta se sacude y una roca enorme lo golpea. Tropieza contra otra piedra fría. Se mueve y le atrapa la pierna derecha contra la primera roca. Algo cruje y siente un fuerte dolor en la tibia. Han cae; cuando su cabeza toca la cinta, otra roca se mueve contra ella con un fuerte crujido.

El retumbar de las rocas y el rugido de la cinta transportadora se desvanecen a sus oídos. A través de los crecientes velos en sus pensamientos, comprende que se ha lastimado seriamente.

—¿Chewie? —llama. No sabe si su amigo puede oírlo por encima del rugido de la cinta; su propio oído le ha fallado completamente. Vagamente nota que cada vibración lo adentra más profundo en la oscuridad…

¿Podrá Chewie encontrar a Han antes de que el corelliano llegue al final de la cinta? ¿Pueden pagar las medicinas necesarias para sanarlo? Pase lo que pase, Han ha perdido la carrera… y terminado esta aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

30

—¡Eso es todo! —dice Han, poniendo al Halcón en un giro en tirabuzón.

Chewbacca gruñe una pregunta.

—No estamos abandonando a la corbeta —explica Han—. Estamos dividiendo el fuego imperial. —Como para confirmar la aserción de Han, cuatro saetas de energía pasan junto a la cabina—. Y eso es más de lo que vamos a hacer si recibimos otro impacto.

Han revisa sus instrumentos. El Destructor Estelar se aproxima rápidamente. Pronto estará a distancia de rayo tractor. Han supone que sólo el temor a darle a sus propias naves impide que el Erradicador dispare los turboláseres, ya ha pasado el rango máximo de sus baterías.

—Será mejor que nos refugiemos en los anillos de Mon Torri —dice Han.

La rezongante respuesta de Chewie hace que su amigo se moleste.

—¿Preferirías hacer frente a un Destructor Estelar?

—¡Mauuurghh!

—No me preguntes a mí. ¡Éste no es mi embrollo! —exclama Han—. Pero te aseguro, que esta es la última vez que Han Solo rescata a la princesa Leia.

Pasa a la sección 7.

31

Los cañones de los TIE destellan. El Halcón se vuelve a sacudir con el impacto.

—¡Espera hasta que le ponga las manos encima a Leia! —gruñe Han.

Chewbacca ruge y señala hacia la alarma del soporte vital. ¡La cabina del Halcón está perdiendo presión!

El piloto pregunta tensamente:

—¿Puedes detenerla?

Dos saetas de energía más golpean en la parte posterior. Un crujido ominoso resuena por el corredor de acceso.

Otro disparo hace que el Halcón se bambolee. El aire comienza a salir con un silbido al vacío del espacio. Han se pone de pie.

—Será mejor que tapemos ese agujero.

Ya sintiéndose mareado por la pérdida de aire, el corelliano corre hacia la escotilla. Chewbacca lo sigue, jadeando mucho. Un frío se ha colado a la cabina del Halcón.

Han abre la escotilla y entra corriendo al pasillo principal. Un pequeño tornado ruge en el camarote principal. Equipo y escombros de todo tipo vuelan hacia un agujero en la parte superior del casco. La corriente de aire levanta a Han y tira de él hacia la brecha.

Una mano peluda le aferra el tobillo. Han mira hacia abajo. Chewbacca se ha anclado a la puerta de la escotilla con una poderosa mano, y agarrado a Han con la otra. Si el wookiee se cansa o se desvanece, y sólo es una cuestión de tiempo hasta que la falta de aire le haga perder el sentido, Han saldrá volando por el agujero.

—¿Qué hacemos ahora? —grita Han.

Chewie se encoje de hombros y casi resbala.

—¡Maurrogh!

—¿Porqué siempre soy yo al que se le tienen que ocurrir los planes ingeniosos?

¿Cuánto tiempo puede aguantar Chewie? ¿Qué plan concebirá Han para salvarse a sí mismo y a su amado carguero? Si consiguen regresar a casa arrastrándose a velocidades sublumínicas, o arreglan el Halcón en el espacio profundo, o son atrapados por el Erradicador y encerrados en un calabozo imperial es otra historia. Ésta aventura ha llegado a su fin; vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

32

Con los escudos orientados hacia adelante, Han vuela directamente hacia el TIE. A pesar de que el piloto esquiva frenéticamente, los cañones láser del Halcón aciertan a la cabina del caza con cuatro saetas azuladas. Una bola de fuego anaranjada llena el espacio donde el TIE estuvo un instante antes. Han gira abruptamente hacia arriba y ejecuta un rizo. Termina la maniobra directamente detrás del TIE que había estado atacándolo por detrás.

—¡Ya te tengo! —alardea Han. Oprime el gatillo y los cañones del Halcón destellan. Las saetas de energía abren sus mortales capullos en el espacio vacío.

El piloto imperial está haciendo un rizo cerrado. Han no se esperaba la maniobra y no podrá seguirla. En cambio, da la vuelta en círculo y se aproxima de frente. Para cuando el Halcón termina la maniobra, el piloto del TIE ya está en posición. Sus cañones láser refulgen, convirtiendo el vacío frente a la cabina de Han en una tormenta roja.

Han se aferra con fuerza a los controles. Volar directamente hacia los cañones encendidos del TIE es suicida. Puede intentar zambullirse por debajo del TIE, y entonces elevarse para hacer un tiro ventral. Esta táctica enfrenta su habilidad de piloto contra la movilidad superior del TIE; si puede ser mejor piloto que el imperial, lo destruirá. Si no, él y Chewbacca podrían tener la oportunidad de probar las cápsulas de escape del Halcón. Su otra opción es ladearse noventa grados y forzar al TIE a hacer un giro abrupto. Esto hará que sea más difícil apuntar para las dos naves, pero protegerá al Halcón de un devastador ataque de cerca.

Si Han intenta hacer un disparo ventral, pasa a la sección 53.

Si Han se ladea noventa grados, pasa a la sección 34.

33

La mirada de Han pasa de los guardias gamorreanos a Chewbacca, a Cabet Lom, y vuelve a Chewbacca.

—Te dije que los twi’leks eran negociantes difíciles —dice.

Está haciendo tiempo para pensar en un plan. Hay dos formas de embaucar, con promesas o con amenazas. ¿Se pregunta a cuál responderá Cabet Lom? ¿Cuánto confía el twi’lek en sus guardaespaldas gamorreanos, y cuán duro se considera a sí mismo? A Han no le cabe duda de que el twi’lek es codicioso, ¿pero será también un tonto?

Si Han amenaza a Cabet Lom, pasa a la sección 52.

Si Han promete que más tarde le dará más dinero a Cabet Lom, pasa a la sección 60.

34

Han presenta al TIE el flanco del Halcón y se concentra en seguir presentándoselo. Durante casi dos minutos, el TIE se acerca y se aleja, acosando al Halcón con tiros que pasan cerca. El TIE mantiene a Han tan ocupado pilotando el Halcón y esquivando andanadas de cañones láser que no puede encontrar el tiempo para apuntar bien a su enemigo.

El panel de control de daños de Chewbacca brilla como un casino de Ord Mantell. Cada luz demanda su atención inmediata. Han duda que el TIE pueda estar en un estado mucho mejor, él también lo ha rozado varias veces, lo que debe haber hecho mella en la nave sin escudos.

Cuando Han hace dar la vuelta al Halcón para otra pasada, el TIE lo sorprende retirándose fuera de rango. Su silueta se desvanece convirtiéndose en una chispa, y después en un puntito. En momentos, sólo resulta visible en la computadora de vuelo.

—¡Lo asustamos, Chewie! —exclama Han.

Como si quisiera corregirlo, la vasta negrura al frente florece en una tormenta de saetas turboláser. Han baja la mirada; le duele la cabeza como si acabara de ver la explosión de una nova. Cuando su visión se aclara, Han desearía haberlo hecho… ¡la computadora de vuelo muestra que el Erradicador ha alcanzado el rango máximo de fuego!

—Eeeeroogh —sugiere Chewbacca.

—Buena idea —dice Han—. Siempre quise explorar un buen juego de anillos planetarios.

Pasa a la sección 7.

35

Han apunta hacia la bola de alas dobles en el extremo derecho de la formación de TIEs. Espera eliminar a uno de sus oponentes para emparejar las probabilidades. Es una jugada arriesgada; al ignorar al otro piloto, lo está invitando a hacer un ataque a quemarropa.

Cuando los TIEs se aproximan, sus cañones láser despliegan una borrasca de destrucción enfrente del Halcón. Han resopla. ¿Estarán los pilotos imperiales intentando matarlo del susto? Mantiene el curso en el centro mientras se aproximan.

Cuando el Halcón alcanza el rango medio, Han se desliza abruptamente a babor. Oprime el gatillo y los cañones del carguero refulgen. Su objetivo lo esquiva, entonces devuelve el fuego.

El otro TIE desaparece en la gran vastedad rasgada. Aparecerá tras él en cualquier momento. Han puede utilizar sus escudos para proteger la popa o la proa del Halcón. También puede dividir la protección, pero los TIEs podrían penetrar los escudos debilitados.

Si Han divide la protección de los escudos, pasa a la sección 31.

Si Han utiliza los escudos para proteger la proa del Halcón, pasa a la sección 32.

Si Han utiliza los escudos para proteger la popa del Halcón, pasa a la sección 26.

36

Ignorando a los dos cazas TIE, Han abre al máximo el motor sublumínico. La maniobra toma por sorpresa a los pilotos imperiales. Dos segundos después, el Halcón alcanza el rango de tiro.

La lanzadera de soldados espaciales cuelga contra el disco blanco de Mon Torri como un insecto rechoncho flotando en una copa de cerveza de leche altoriana. Su cuerpo negro forma una silueta de objetivo ideal.

Han abre fuego con todo lo que tiene el Halcón. Espera incapacitar a la lanzadera antes de que los soldados espaciales comiencen las operaciones de abordaje. Una vez que los imperiales hayan abordado la corbeta, él y Chewbacca no tendrán ninguna oportunidad de rescatar a la tripulación. Los soldados espaciales son los mejor entrenados y los que llevan el armamento más pesado de todos los soldados de asalto del emperador. La pistola bláster de Han, o incluso la ballesta wookiee de Chewbacca, tendrán muy poca efectividad contra los lanzatorpedos de protones en miniatura o los cañones bláster integrados en la armadura.

La lanzadera devuelve el fuego con dos bancos de cañones láser. Sólo el hecho de que la lanzadera está quieta en el espacio le da a Han una oportunidad de lograrlo. La mayoría de las lanzaderas de soldados espaciales llevan suficiente armamento como para luchar contra un escuadrón de cazas Ala-X.

Cuatro saetas de energía pasan desde atrás junto a la cabina, recordándole a Han que los cazas TIE siguen detrás de él.

—Será mejor que utilicemos bien los escudos —observa Han—, o seremos escoria espacial antes de que puedas decir protoplasma.

Enfrenta una decisión crucial. Puede pedirle a Chewbacca que oriente los escudos hacia adelante para protegerlos de la lanzadera, hacia atrás para protegerlos de los TIEs que los persiguen, o dividirlos para proporcionar algo de protección contra ambos enemigos. Aunque la lanzadera ostenta armas más pesadas que los TIEs, no parece estar enfocando toda su atención en el Halcón. Han se pregunta si está lo suficientemente ocupada como para que él lance su golpe sorpresa.

Chewbacca jadea.

—¿La corbeta tiene marcas imperiales? —responde Han—. Alguien debe habérsela robado al Imperio.

Si Han orienta los escudos hacia atrás, pasa a la sección 31.

Si Han orienta los escudos hacia adelante, pasa a la sección 39.

Si Han divide la protección de los escudos, pasa a la sección 6.

Si Han abandona a la corbeta, pasa a la sección 30.

37

Los guardaespaldas gamorreanos se acercan a Han, sosteniendo listas sus hachas de batalla. Cuatro más de las criaturas porcinas entran a la habitación. Chewbacca ruge y levanta su ballesta wookiee para disparar.

Han extiende la mano para detenerlo.

—Lo pagaremos.

Cabet Lom sonríe, pero no le hace señas para que se alejen a los guardias.

—El dinero primero, Solo.

Mirando al twi’lek sin disimular su desdén, Han cuenta 2500 créditos.

—Llámame si necesitas transportar carga rápido —dice Han—. Te daré un buen trato.

Cabet Lom toma el dinero y sonríe.

—Estoy seguro de que lo harás, Solo. Ahora, tu información. Hace dos días, una mujer antropoide me compró mi nave más rápida, junto con las provisiones para un viaje de cuatro semanas. Más tarde regresó, unas doce horas antes de que te comunicaras con mi secretaria para programar una cita, y me pidió que te entregara un pequeño paquete. Esto, lo cumplió mi droide.

—¿Hace dos días? —repite Han—. Entonces fue cuando llegamos. ¿Qué aspecto tenía?

—Es difícil decirlo…

—¡Habla, Lom! —dice Han, tocando la empuñadura de su bláster. Los gamorreanos chillan excitados por la posibilidad de combate.

—Sí, mátame antes de que termine, Solo —dice Cabet Lom sonriendo condescendientemente—. ¿De qué te servirá eso? No estoy ocultando nada. Utilizaba escudos solares ópticos que me impidieron verle los ojos. Estoy convencido que también tenía cabello rojo artificial, porque estaba abultado encima de su cabeza y le colgaba mucho por la espalda. Es posible que, si se hubiera cortado los bigotes, la mujer podría ser una togoriana haciéndose pasar por humana, o una humana haciéndose pasar por antropoide.

Chewbacca retumba una pregunta.

—¿Quién sabe? —responde Han—. No conozco a ninguna contrabandista togoriana.

—O incluso es posible. —Cabet Lom hace una pausa para acariciarse los tentáculos craneales—, que fuera una twi’lek ocultando sus atributos debajo de una gran peluca. No puedo decirlo, porque como tú sabes, las preguntas no son bienvenidas en nuestro negocio.

—¿Qué aspecto tiene su nave? —pregunta Han.

—Le habrá cambiado el nombre a cualquier otro —responde Cabet Lom—. Pero tiene líneas distintivas. Es como una pera, bastante delgada en la proa, y considerablemente ancha en la base. Y ahora, te he contado todo lo que sé. No hay necesidad de dudar de mi palabra en este asunto. No mentiría por tanto dinero, ni siquiera a ti, Solo.

Por un momento, el corelliano considera intentar recuperar su dinero, pero la situación es demasiado precaria. Y obtuvo algo de información… ahora si sólo puede utilizarla lo suficientemente bien para que valga su precio. Él y Chewie se van sin hacer más comentarios.

Pasa a la sección 27.

38

Han acelera en cuanto la salva se desvanece. Si puede apartarse fuera de rango antes de la siguiente, podrán saltar al hiperespacio y el Halcón quedará libre.

—¿Puedes darme más energía? —demanda Han.

Chewbacca señala hacia los monitores de potencia de los motores sublumínicos. El indicador marca ciento veinte porciento.

—Sólo preguntaba —comenta Han—. Ya ha contado tres segundos, y todavía no están ni a la mitad del camino del rango de fuego del destructor. Reflexiona que probablemente debería haber empezado a acelerar durante la última salva.

Una saeta turboláser se abre encima del Halcón, y otra destella a estribor. ¡El Erradicador los ha atrapado en el medio de su patrón de fuego! Han no intenta esquivarlo. Contra un enemigo más pequeño, sería de ayuda maniobrar. Pero contra el fuego de cobertura, no hay nada que Han pueda hacer.

Desafortunadamente, se le ha acabado la suerte. Una explosión de bláster golpea el costado de estribor. Las alarmas de emergencia suenan mientras el aire escapa de la nave. Los controles quedan muertos bajo sus manos y el Halcón empieza a girar fuera de control.

Han mira a Chewbacca.

—¿Puedes repararlo? —pregunta.

El wookiee abre la boca y deja escapar un largo y triste cloqueo.

¿En qué lugar del espacio dejará de dar vueltas el Halcón? ¿Podrán Han y Chewie reparar la brecha? Unos héroes con tantos recursos como los nuestros, sobrevivirán la crisis… pero esa es otra historia. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

39

Los disparos del Halcón penetran en el casco de la lanzadera cerca del motor sublumínico. Hace erupción en una bola anaranjada tan grande que Han se ve forzado a virar verticalmente para evitar las llamas.

Detrás de él, los cazas TIE se desvían diagonalmente y acortan la distancia. Han hace girar al Halcón sobre su eje vertical para minimizar el área de objetivo y poder disparar con sus dos cañones láser. El piloto comienza a ingresar instrucciones a la computadora de objetivo, incluso antes de terminar de decidir lo que quiere hacer. Puede girar el Halcón hacia uno de los TIEs y orientar los escudos hacia delante, esperando destruir rápidamente a uno de sus oponentes. O puede continuar presentándoles un tiro lateral. Aunque así el Halcón no aprovechará al máximo sus escudos, se presenta como un objetivo de área más pequeña. También tiene más opciones de fuego. Puede ignorar un caza y concentrar ambas armas en el TIE más cercano, o puede dividir el fuego de forma pareja entre sus dos atacantes.

Si Han continúa presentando a los TIEs un disparo lateral y apunta al más cercano, pasa a la sección 31.

Si Han continúa presentando a los TIEs un disparo lateral y apunta hacia ambos, pasa a la sección 62.

Si Han gira hacia uno de los TIEs, pasa a la sección 56.

40

—Supongo que tienes razón, cualquier enemigo del Imperio probablemente sea un amigo mío —dice Han, mientras hace doblar al Halcón en dirección a la corbeta—. Escudos hacia adelante, Chewbacca.

Aunque le preocupa quedarse atrás en la carrera contra Alfreda, Han no cree que les tome mucho tiempo espantar a los TIEs. Además, podría ser más que una coincidencia que nos hayamos encontrado con esta operación de abordaje.

El Halcón Milenario se acerca al combate casi antes de que los imperiales comprendan que sus pilotos pretenden luchar. Mientras la distancia entre el Halcón y los TIEs se encoge hasta el rango de láseres, Han se concentra en sus opciones. Puede hacer una finta a babor y apuntar ambos juegos de cañones láser sobre esa nave al rango máximo, entonces a la otra después de destruir a la primera. O puede arriesgarse a esperar para disparar hasta que los TIEs estén en rango corto, entonces dispararles a ambos a la vez. Es una táctica más ostentosa, pero más imprudente, al no disparar, Han podrá ver cómo responden los pilotos de los TIEs, pero en efecto está presumiendo que considera que los dos imperiales son lo suficientemente inofensivos como para bajar la guardia.

Los dos cazas giran para enfrentar al Halcón en el último minuto; la lanzadera continúa intercambiando disparos con la corbeta. Los pilotos imperiales le han dejado otra opción más. Han puede volar directamente hacia ellos, esperando separar su formación y forzándolos a dejar a la lanzadera vulnerable.

Si Han apunta hacia un único TIE a máximo rango, pasa a la sección 46.

Si Han espera a que los TIEs estén en rango corto antes de disparar, pasa a la sección 44.

Si Han intenta separar la formación imperial, pasa a la sección 51.

41

—Un momento.

—¿Hay donde esconderse a menos de cien metros de aquí? —pregunta Han mirando al vigía.

—No mucho. Unos pocos socavones.

—Serán suficientes —dice Han—. ¿Tiene usted un rifle adicional? —le pregunta al capitán Sodarra.

—¿En qué está pensando?

—Chewbacca y yo nos esconderemos en el glaciar. Después de que pasen, nos desharemos del oficial de comunicaciones desde atrás.

Sodarra titubea.

—Los soldados de asalto están demasiado bien entrenados…

—Usted no nos ha visto a Chewie y a mí en acción —contrapone Han.

Sodarra no cede fácilmente.

—Si resulta herido, todos quedaremos varados.

—¡Entonces mejor que se aseguren de que no nos disparen! —dice Han.

El capitán Sodarra comienza a amenazar a Han, pero se contiene a tiempo.

—Enviaré a mi mejor francotirador.

—No le estoy pidiendo permiso —dice Han obstinado.

El comentario de Sodarra tiene sentido desde un punto de vista táctico. Sus soldados de asalto probablemente pueden manejar la emboscada tan bien como Han, y nadie más puede volar el Halcón. Pero, a pesar de los gestos tranquilizadores de Sodarra, Han no confía completamente en el ex-imperial. Ha oído demasiadas historias de traiciones imperiales para confiar en soldados de asalto, desertores o no, durante un combate.

—¿Cómo sé que no va a traicionarnos? —pregunta finalmente Sodarra.

—Debe confiar en alguien —dice Han con una mueca de sarcasmo en los labios—. Y tienen mi nave.

Sodarra le devuelve una sonrisa tensa.

—¡Teniente Birdloe! Consiga un rifle bláster para el capitán Solo.

Media hora después, la escuadra de soldados de nieve desaparece en la trinchera de morrena. Han y Chewbacca salen corriendo hacia el glaciar a buscar los socavones.

Después de una frígida hora y media, los soldados de nieve pasan el escondite de Han. La unidad marcha desplegada por más de medio kilómetro. Han se sacude la nieve que camufla su capucha y levanta la cabeza. El oficial, que lleva una pistola bláster además de su armadura y equipo de comunicaciones de larga distancia, avanza en el centro de la formación unos pasos detrás de los demás. Está aproximadamente a cincuenta metros del escondite de Han y a setenta del de Chewbacca.

El soldado de la punta se detiene repentinamente, entonces se gira como si estuviera hablando con su oficial a través del radio de su traje. ¡Han sabe que ha visto el surco! Han sopesa sus opciones. Puede disparar inmediatamente al oficial de comunicaciones, pero no llega a estar seguro de poder acertar al oficial a una distancia de cincuenta metros. O puede saltar de su escondite y abalanzarse hacia el oficial. Probablemente pueda acercarse para disparar de cerca antes de que los soldados de asalto noten su presencia, pero quedará expuesto cuando los hombres del oficial respondan el fuego.

Si Han se abalanza hacia el oficial, pasa a la sección 64.

Si Han dispara desde su escondite, pasa a la sección 50.

42

—Si quieres algo bien hecho, mejor que lo hagas tú mismo —murmura Han.

Dispara. Dos saetas azules trazan una línea desde el rifle bláster de Han y aciertan de lleno en el pecho del oficial. Un millar de componentes electrónicos se esparce por el aire helado cuando cae el soldado de nieve. Chewbacca dispara su ballesta wookiee y el soldado de vanguardia también cae. El tercer hombre se queda congelado en shock por casi todo un segundo. Él, también, cae sin disparar ni un tiro.

En el instante siguiente, fuego de bláster imperial llueve todo a lo alrededor de Han y Chewbacca. Se esconden abajo del Halcón, incapaces de responder a la salva pesada de la escuadra. Ahora los dos contrabandistas deben confiar en que los desertores de Sodarra salven sus vidas.

Esa ayuda tarda mucho en llegar. Han y Chewbacca se acurrucan debajo del Halcón mientras los rayos de bláster rebotan en el casco o se consumen en las paredes de su pequeña cueva de hielo. A través de la boca de la cueva, Han ve pies de soldados de asalto que se aproximan corriendo. Continúa disparando su bláster, pero su puntería está demasiado severamente restringida como para acertarle a algo.

—Quizás no deberíamos haber confiado en Sodarra —dice Han—. Tiene cara de taimado.

—Hoooruugh.

—¿En serio? ¿Para ti todos nos vemos igual?

Varios disparos de bláster cruzan la boca de la cueva desde direcciones opuestas, formando una verja de muerte a menos de un metro de la nariz de Han. Los imperiales han llegado a la cola del Halcón. Dispararán directamente por el túnel en cualquier momento. Han se maldice a sí mismo por no excavar una segunda salida, pero no había tiempo. Nunca se imaginó que moriría debajo del vientre del Halcón en un helado agujero de gusano. Han acomoda el rifle bláster para disparar hacia la entrada.

Entonces los sonidos de combate cesan. Después de diez segundos, Han y Chewbacca salen gateando por la entrada de la cueva. Sodarra y sus hombres están detrás de los imperiales. Algunos de los desertores buscan supervivientes.

—¿Por qué tardaron tanto? —exclama Han.

—Estaba pensando en volver a tomar el mando —responde lentamente Sodarra. Han se atraganta de furia y su dedo toca el gatillo del bláster. Cuando Sodarra ve la furia en la expresión de Han, agrega—: Era una broma, capitán Solo.

Han no se ríe. Sodarra no le parece un hombre que disfrute de las bromas prácticas.

Pasa a la sección 72.

43

Cuando los cañones láser del Halcón destellan, la esclusa de aire de la lanzadera se abre. Una docena de soldados de asalto en sus aparatosos trajes de combate autocontenidos salen de la nave rechoncha. Ignoran las armas ardientes del Halcón y dan la vuelta hacia la corbeta. Sus toberas propulsoras crean puntitos de luz que contrastan contra la silueta negra de la lanzadera.

—¡Ahora! —murmura Han—. ¡Tenemos que atacar ahora!

Lanza los misiles de conmoción. Como si respondieran a su orden, dos chispas salen disparadas en línea recta desde el Halcón. Un momento después, impactan en el casco de la lanzadera cerca del motor sublumínico. El navío imperial hace erupción en una bola anaranjada tan grande que Han se ve forzado a virar verticalmente para evitarla.

Cuando da la vuelta para evaluar los restos, no queda nada excepto una nube de escombros en expansión. Dos puntitos que podrían ser soldados espaciales se alejan flotando hacia Mon Torri.

Pasa a la sección 80.

44

Rápidamente, el Halcón zigzaguea en dirección a los cazas TIE. Con el poder de fuego modificado y los escudos del carguero orientados hacia adelante, es más que rival para las dos pequeñas naves. La distancia se encoge rápidamente, sin embargo Han contiene el fuego. El Halcón tiene una fuerza sorprendente. Con paciencia, podría destruir a los dos cazas antes de que sus pilotos comprendan qué es lo que los ha golpeado.

A un rango largo, los cañones láser de los TIEs destellan. Han sonríe; tendrán que acercarse más para penetrar los escudos. Apunta hacia los dos TIEs. En cualquier momento…

¡Los TIEs se separan! Uno va hacia estribor y el otro se desliza a babor. Los pilotos no han caído en la trampa de Han, de hecho, le han tendido su propia trampa.

—¡Iguala los escudos! —Exclama Han mientras gira para seguir al TIE de babor.

La advertencia llega demasiado tarde. Mientras gira para atacar al TIE del lado de babor, el otro se acerca por detrás. El Halcón se tambalea violentamente. El TIE ha dado en el blanco.

Chewbacca aúlla.

—¿Los escudos cayeron? —grita Han—. ¡Eso es imposible! —Dos violentas sacudidas más convencen a Han de que Chewbacca está diciendo la verdad.

Si Han continúa luchando con los cazas TIE, pasa a la sección 58.

Si Han huye, pasa a la sección 30.

45

Han hace que el Halcón dé la vuelta para enfrentar a los tres cazas TIE detrás de él. No quiere quedar atrapado entre ellos y el Destructor Estelar.

—¡Escudos hacia adelante, Chewie! —ordena.

Los tres cazas TIE se aproximan sin cuidado. Han sabe que su mejor táctica será acercarse lentamente y apuntar cuidadosamente. Desafortunadamente, eso tomará tiempo, lo que le dará al Erradicador la oportunidad de acercarse por detrás. Por otro lado, puede acelerar hacia los TIEs a velocidad máxima, esperando que su osadía los sorprenda lo suficiente como para que pueda acertar algunos disparos devastadores. O, puede fingir intimidación cuando comience la batalla y alejarse de los TIEs, simulando olvidarse del Destructor Estelar. Esto le permitirá tener una oportunidad de utilizar su rango superior, y quizás darle a los imperiales una falsa sensación de seguridad. Sin embargo este plan corre el riesgo de verse empujado al rango del Destructor Estelar.

Si Han finge estar intimidado cuando comienza la batalla, pasa a la sección 19.

Si Han acelera hacia los TIEs a velocidad máxima, pasa a la sección 49.

Si Han se aproxima lentamente y apunta con cuidado, pasa a la sección 14.

46

El Halcón y los TIEs se aproximan a una velocidad aterradora. Han dispara los cañones láser tan pronto como la computadora se fija en la primera nave. Las armas de ambos TIEs responden un milisegundo después. Un campo de ráfagas de energía florece alrededor de la nave como una pradera de flores silvestres, pero de algún modo la hermosura de la escena inspira una emoción más cercana al terror que al asombro.

Los láseres del Halcón encuentran su primer objetivo. Una bola de llamas anaranjadas lanza mil centellantes esquirlas metálicas hacia el vacío del espacio. Han vuelve a apuntar rápidamente y concentra todos los láseres en el caza que queda. El TIE se ha acercado tanto que Han puede ver al piloto ajustando frenéticamente su propio selector de blancos.

Dos disparos láser aparecen directamente al frente, cegando temporalmente a Han. Comprendiendo que sus maniobras se han vuelto predecibles, Han sacude al Halcón en una serie de giros verticales. Continúa disparando, esperando no chocar contra el piloto imperial antes de que se aclare su visión.

Chewbacca lanza un rugido triunfal, y Han sabe que sus láseres han acertado. Ladea al Halcón y traza un amplio círculo.

Unos momentos más tarde, las manchas en la visión de Han se desvanecen. Concentra su atención en la corbeta. La lanzadera de soldados de asalto ha destruido los láseres de la corbeta y se le ha unido mediante un rayo tractor. Los soldados de asalto g-cero partirán de la lanzadera en cualquier momento y comenzarán a trabajar en la corbeta.

Chewbacca gruñe una exclamación.

—¡Estás bromeando! —responde Han—. ¿Marcas imperiales? ¡Alguien debe haber robado esa corbeta! —Vuelve a fijar su atención en la computadora de vuelo—. Tenemos unos ocho minutos antes de que el Erradicador y los demás cazas se presenten.

Si Han ataca la lanzadera armada, pasa a la sección 63.

Si Han abandona a la corbeta, pasa a la sección 30.

47

Han y los TIEs comienzan a intercambiar saetas de energía a máximo rango, pero los cazas enemigos dan la vuelta en círculo antes de alcanzar el rango de quemarropa. Varias advertencias de control de daños demandan la inmediata atención de Chewbacca. Han aparta los daños de su mente y enfoca sus pensamientos en los imperiales.

Los TIEs, que ahora sólo se distinguen de las estrellas por su movimiento, trazan un círculo para volver a reagruparse. Intentan empujar a Han hacia el Erradicador y evitar hacer ellos mismos un enfrentamiento decisivo. Sólo quieren retrasar al Halcón hasta que llegue el Erradicador para arreglar el lío. Han no tiene intenciones de esperar al hermano mayor. Ignorando las protestas de Chewbacca, Han acelera más allá de las especificaciones y avanza en tirabuzón hacia los dos cazas.

Dos andanadas láser florecen encima del Halcón y éste se sacude fuerte. Cuatro saetas de energía azul responden el ataque cuando Han dispara las armas del Halcón. Una bola de fuego hace erupción en la distancia.

—¡Le dimos a uno! —grita Han.

Chewbacca gruñe una respuesta.

—¿Cómo que no nos servirá de nada?

—Gggrroogh —explica Chewbacca.

—¿Y qué si le dieron al motor iónico? —pregunta Han—. Hace falta más que eso para detener al Halcón —En respuesta, el Halcón desacelera a la mitad de su velocidad. Han verifica los instrumentos, y entonces admite renuentemente—: Pero no para bajarle la velocidad.

El estómago de Han se hunde. Ahora están en problemas y lo sabe. Sólo le quedan unas pocas opciones, y no está seguro de que ninguna de ellas pueda salvar al Halcón. Primero, puede huir hacia el refugio de los anillos de Mon Torri; si tiene suerte, los alcanzará antes que los TIEs hagan que la nave se desintegre completamente. Segundo, puede atacar de frente al TIE. Sólo funcionará si se las ingenia para destruirlo rápido, porque al piloto imperial no le tomará mucho tiempo reconocer las limitaciones de su oponente. Tercero, puede presentar su flanco al TIE, volviendo al Halcón un blanco más angosto mientras que puede apuntar al caza estelar imperial con ambos juegos de láseres.

Si Han corre hacia los anillos de Mon Torri, pasa a la sección 9.

Si Han ataca de frente, pasa a la sección 115.

Si Han presenta su flanco al TIE, pasa a la sección 34.

48

Han abre los motores al máximo, elevándose bruscamente hacia el camino del caza TIE que lo ataca desde arriba. Las dos naves estelares se abalanzan hacia su encuentro. La sorpresa por la maniobra atrevida parece paralizar al piloto imperial, que deja de disparar pero no llega a iniciar maniobras evasivas. El TIE de abajo sigue ciegamente detrás del Halcón, todavía lanzando saetas rojas alrededor del carguero corelliano.

Decidido, Han mantiene el curso. La distancia entre su navío y el TIE de adelante disminuye impresionantemente rápido. Y a medida que se acercan, aumentan las probabilidades de que mueran, ya sea por un disparo láser a quemarropa o por una colisión de frente.

Al fin, el caza imperial oscila, y entonces se desvía hacia arriba evitando un choque de nave a nave… y metiéndose directamente en la trayectoria de la saeta láser de su colega piloto.

Han alardea mientras el TIE emite un cegador destello blanco que se expande en una bola de fuego. La cercanía de la explosión hace que el Halcón Milenario se sacuda con fuerza.

Chewie interrumpe la euforia del contrabandista con un apresurado reporte de daños.

—¿A quién le importa? —responde Han—. ¿Para qué necesitamos estabilizadores de flujo, conversores de energía, sistemas de refrigeración, y… qué más?

—Sssoogh arrrogh.

—¡No la matriz de sensores! —exclama Han—. Ahora sí me hicieron enojar.

Empuja al Halcón en un rizo ventral que lo pone frente a frente con el atacante que queda. Sin molestarse con la computadora de objetivo, Han dirige manualmente las armas y abre fuego. El imperial sorprendido responde con algunos disparos, pero pasan lejos del Halcón.

Un momento después, el TIE erupciona en una bola de fuego.

—Esa matriz de sensores cuesta 5000 créditos, amigo —explica Han hacia las llamas que se desvanecen rápidamente.

Pasa a la sección 80.

49

El Halcón se aproxima directamente hacia los cazas. Con el armamento modificado del Halcón y los escudos orientados al frente, es una pelea pareja contra tres TIEs. Cuando el rango disminuye, Han se esfuerza por no disparar. Quiere sorprender a los imperiales con el poder de fuego del Halcón.

Los cañones láser de los TIE refulgen a rango máximo. Unas saetas de energía roja destellan alrededor de la cabina y mueren sin hacer contacto. Han sonríe. Los pilotos de los TIE están disparando a ciegas, como si fueran novatos. Con calma, selecciona el primer objetivo y lo designa como el secundario. En cualquier momento…

¡Los TIEs se dispersan! Uno vira hacia babor, uno se desvía a estribor, y el tercero continúa en línea recta. ¡Atraparán al Halcón en un mortífero fuego cruzado!

—¡Iguala los escudos! —exclama Han, esforzándose por ajustar la computadora de objetivo a la nueva situación.

Su advertencia llega demasiado tarde. El Halcón se tambalea. Al menos uno de los TIEs ha dado en el blanco.

—¡Aaaggh orruuughh! —aúlla Chewbacca.

—¿Los escudos cayeron? —grita Han—. ¡Eso es imposible!

Dos sacudidas más violentas convencen a Han. Oprime el gatillo y los cañones del Halcón refulgen furiosos. Han no puede ver si le han dado a algo; está demasiado ocupado considerando sus opciones para invertir valiosos segundos en busca de TIEs dañados. Sin importar cómo se vea la situación, Han comprende que sin los escudos el Halcón está en problemas. Puede huir hacia el refugio de los anillos de Mon Torri, pero los TIEs lo perseguirán y podrán lanzarle algunos tiros. Su otra opción es quedarse y esperar destruir a los TIEs antes de que ellos lo destruyan a él.

Si Han continúa luchando con los cazas, pasa a la sección 115.

Si Han escapa hacia los anillos de Mon Torri, pasa a la sección 9.

50

Han estabiliza el rifle bláster sobre un bloque de hielo, entonces lanza dos tiros. Dos saetas azules trazan una línea desde el cañón del arma hasta el costado derecho del oficial. Este cae al suelo y rueda en la nieve. Cuando se detiene, sostiene en la mano su pistola bláster. Casi antes de que comprenda lo que está ocurriendo, el oficial ha lanzado un tiro y Han tiene una quemadura en el hombro izquierdo.

Un momento después, los soldados restantes se giran para enfrentar el ataque por detrás. Sus disparos de bláster derriten la nieve a sólo unas pulgadas del rostro de Han. Unas pequeñas nubes de vapor y pequeños cristales de hielo le azotan los ojos. Han vuelve a zambullirse en su socavón, sin atreverse a exponer su cuerpo a la mortífera puntería de los soldados de nieve. ¿Dónde está Sodarra?

Los rayos de energía zumban sobre el agujero en una corriente continua. Han espera que a Chewbacca le haya ido mejor que a él.

Algo blanco y borroso aparece encima del agujero. Han dispara. La forma blanca se desploma sobre él. Unas oleadas de agonía surgen de su hombro herido. Han golpea al soldado de nieve con el bláster, pero el hombre no responde. El primer tiro funcionó.

El contrabandista hace rodar el cuerpo para apartarlo justo a tiempo para ver aparecer otra forma blanca. Antes de que Han pueda apuntar su arma, el segundo soldado se desploma inerte en el agujero y choca contra él. Soportando el dolor, el corelliano consigue sacar el brazo del arma y la cabeza de abajo del soldado muerto. Hay un agujero de bláster en la armadura de la espalda del soldado de nieve. Han no puede hacer rodar el cuerpo, el socavón está demasiado lleno como para maniobrar.

Un minuto después, el capitán Sodarra aparece encima del agujero.

—Allí está, capitán Solo. Ya puede salir.

—Los oficiales imperiales no son muy brillantes, ¿verdad? —Han responde empujando débilmente al soldado de nieve muerto con el brazo sano—. Haga que me saquen de este ataúd antes de que me desangre.

El rostro de Sodarra no cambia de expresión. Se gira y da una orden, y entonces dice:

—Lo siento, capitán Solo. Esperamos demasiado antes de disparar. Quizás se podrían haber evitado sus heridas.

Han hace una mueca de dolor.

—Quizás. ¿Cómo nos fue?

—Transmitieron un mensaje a su base. La radio sigue intacta.

Pasa a la sección 92.

51

Han se aproxima directamente a los cazas TIE a toda velocidad. Con el poder de fuego modificado y los escudos orientados hacia delante, el Halcón es más que rival para las dos pequeñas naves. Mientras la distancia se encoge, Han se apresura a disparar los cañones láser. Espera mantener a los pilotos imperiales demasiado ocupados esquivando su fuego para que puedan apuntarle con precisión. Si los pilotos imperiales tienen poca experiencia, podría escabullirse entre los dos cazas TIE antes de que sus pilotos comprendan lo que pretende hacer. Y si tiene suerte, podría destruirlos a su paso.

Los cañones láser de los TIE destellan al rango máximo. Han sonríe; tendrán que acercarse más para penetrar los escudos. Apunta hacia el TIE de babor. En cualquier momento…

¡Han dispara! Las saetas de energía destellan y florecen, oscureciendo ambas su visión física y mecánica de los TIEs. Han se pregunta si les ha acertado a ambos. Un momento después, dos bolas aladas salen volando de los destellos láser, con las armas todavía disparando. Han maldice su mala puntería y comienza una serie de giros en tirabuzón.

Los disparos de Han fuerzan a los pilotos imperiales a reevaluar a su oponente. Los TIEs se separan, esperando hacer que el Halcón siga a uno de ellos.

—¡Iguala los escudos! —ordena Han, dirigiendo la nave directamente entre los cazas.

Dos segundos después, los TIEs han llegado al rango corto. Ambas naves atacan desde los flancos del Halcón, atrapándola en un mortal fuego cruzado. Cuando unos pocos rayos penetran los escudos, Han hace una mueca de dolor. ¡Nos tomará meses reparar eso!

Han apunta al TIE más cercano y abre fuego. Sus cañones láser destellan hacia el TIE de estribor, una vez más, sólo encuentran espacio vacío.

Pero cuando Han mira hacia adelante, sonríe, olvidando los disparos exteriores. Los TIEs le han dejado el camino despejado hacia la lanzadera y la corbeta asediada. Aunque el Halcón no es tan rápido como los TIEs, ¡está apuntando en la dirección correcta y ellos no! Por supuesto, aunque las escoltas imperiales no pueden impedir que le dispare a la lanzadera, pueden salpicarle la cola mientras lo hace.

Si Han ataca la lanzadera, pasa a la sección 36.

Si Han abandona a la corbeta, pasa a la sección 30.

52

—Los twi’leks también apestan —dice Han, sacando el bláster y apuntándolo hacia Cabet Lom en un único movimiento rápido. Los guardaespaldas gamorreanos chillan excitados y se preparan para atacar. Chewbacca ruge, entonces esgrime su ballesta wookiee, efectivamente demorando por un momento la carga de los gamorreanos.

—Si sabes cuánto vale para nosotros esa información —dice Han—, entonces también sabes que no nos importaría tener que volarte en pedacitos para obtenerla.

—¡No te atreverías! —dice siseando el twi’lek.

Han oprime el gatillo y un rayo de bláster destruye el escritorio de Cabet Lom. Los gamorreanos se abalanzan hacia adelante, pero Chewbacca se adelanta para enfrentarlos y con un rápido golpe deja inconsciente al líder.

—Pruébanos —dice Han.

Cabet Lom estudia su escuadra de guardaespaldas. A pesar del desmayo de su líder, permanecen listos para atacar.

—Nunca saldrán con vida de esta habitación.

Han vuelve a disparar, esta vez destruyendo la mitad de un costoso sofá de madera natural. El twi’lek está asustado.

—¿Y? ¿Tú lo harás?

Después de una larga pausa, Lom dice:

—Tú ganas, Solo. Pero si alguna vez vuelves a pisar Ord Mantell…

—¿Qué? —demanda Han—. Si tuvieras lo necesario para matarme, no estarías mortalmente asustado ahora. Limítate a hablar.

Cabet Lom se ajusta cuidadosamente los tentáculos craneales, envolviéndolos protectoramente sobre sus hombros.

—Hace dos días, una mujer antropoide me compró mi nave más rápida, junto con las provisiones para un viaje de cuatro semanas. Más tarde regresó, algunas horas antes de que ustedes se comunicaran con mi secretaria, y me pidió que te entregara un pequeño paquete. Esto, lo cumplió mi droide.

—¿Hace dos días? —repite Han—. Entonces fue cuando llegamos. ¿Qué aspecto tiene?

—Es difícil decirlo…

Han presiona la boca de su bláster contra la garganta del twi’lek.

—Sí, mátame antes de que termine, Solo —dice el twi’lek—. No estoy dispuesto a sufrir para protegerla. Utilizaba escudos solares ópticos que me impidieron verle los ojos. También tenía un largo cabello rojo que le colgaba por la espalda. Podría haber sido artificial, porque también estaba abultado sobre su cabeza. Es posible que, si se hubiera cortado los bigotes, la mujer podría ser una togoriana haciéndose pasar por humana. O, podría haber sido una humana haciéndose pasar por antropoide. Su disfraz era simple pero efectivo.

—¿Qué aspecto tiene su nave? —demanda Han.

—Le habrá cambiado el nombre a cualquier otro —responde Cabet Lom—. Pero tiene líneas distintivas. Es como una pera, bastante delgada en la proa, y considerablemente ancha en la base. Te he contado todo lo que sé. Con mi vida en juego, no mentiría, ni siquiera a ti, Solo.

Viendo que no van a obtener nada más, Han y Chewie se retiran cuidadosamente de la habitación. Aunque vigilan en busca de una cola, nadie los sigue después de que parten.

Pasa a la sección 27.

53

La pausa dura un tenso segundo. Entonces los cañones láser del Halcón destellan y cuatro saetas de energía salen disparadas. Un milisegundo después, una raya anaranjada ilumina la vacuidad del espacio.

—¡Eso es disparar o qué! —exclama Han.

En respuesta, la vasta oscuridad al frente de la cabina del Halcón se ilumina como si un pequeño sol se hubiera convertido en nova. Han fija su atención en la computadora de vuelo. No muestra a ningún TIE en un radio de mil kilómetros, pero el Erradicador ha alcanzado el rango máximo de fuego efectivo y está cubriendo varios kilómetros cúbicos de espacio de fuego turboláser. Han desearía que una estrella se hubiera convertido en nova… ¡ya sabe qué hacer en ese caso!

—Errruuugh —sugiere Chewbacca.

—Escondernos no es mala idea —concuerda Han.

Pasa a la sección 7.

54

—Será mejor que tomemos el atajo —dice Han—. Espero que Leia aprecie lo que estamos haciendo para arreglar sus problemas.

Ingresa las instrucciones en la computadora de navegación. Pocos minutos después, el Halcón Milenario activa su hiperimpulsor. Mientras aceleran, las estrellas en el ventanal delantero toman una tonalidad rojiza, y entonces se difuminan en rayas brillantes. La nave ha entrado al hiperespacio.

—Estoy agotado —dice Han—. Es hora de una siesta.

Activa el piloto automático y sale de la cabina. Chewbacca, también exhausto, gruñe y abandona su asiento.

Durante los siguientes cuatro días, Han y Chewbacca hacen muy poco aparte de dormir, trabajar en el Halcón, y preguntarse quién podría ser Alfreda Goot. Sin embargo, por más que lo intenten, ninguno de los contrabandistas puede arriesgar una suposición acerca de la identidad de Alfreda. Es algo totalmente desconocido, y, como a cualquier buen apostador, a Han lo le gustan las cosas desconocidas.

Ya es tarde en el cuarto día, Han y Chewie están haciendo una lista de todas las mujeres contrabandistas que conocen por quincuagésima vez, cuando suena la alarma de interrupción del hiperimpulsor. Han se mete corriendo a la cabina. Se están acercando a Mon Torri. Si cometió un error en el curso, el interruptor de seguridad del hiperimpulsor se ha activado porque detectó en su camino el pozo de gravedad de un planeta, en cuyo caso tendrán suerte de escapar con vida.

Sin embargo, después de revisar la computadora de navegación, el corelliano deja escapar un suspiro de alivio. Los sensores han detectado varios pozos de gravedad pequeños, e hicieron que la nave saliera del hiperespacio por su proximidad. El pozo de gravedad más grande del planeta todavía yace a unos 10.000 kilómetros al frente.

—No hay nada de lo que preocuparse, Chewie —anuncia Han—. Parece que sólo son algunos asteroides y una luna perdida.

El Halcón desacelera y entra al espacio real. Hay un momentáneo parpadeo en todos los sistemas de la nave cuando el carguero automáticamente se conecta a una nueva celda de energía para reemplazar la que acaba de agotar. Han vuelve su atención a la computadora de vuelo, preparándose para tomar el control manual del carguero.

Chewbacca gruñe, con el rostro pegado al ventanal.

—¿Qué sucede? —dice Han mientras continúa trazando las ubicaciones de los asteroides—. ¡Eh, esa luna está acelerando! —murmura—. ¡Y hay tres asteroides más detrás de nosotros!

—¡Uuugggh! —ruge Chewbacca.

—Estaré contigo en un momento —contesta impaciente Han. Los números que pasan por su pantalla no tienen sentido, así que el corelliano echa un vistazo a la holopantalla de sensores—. Espera un… ¿cuándo se ha visto una luna triangular?

La respuesta del wookiee es instantánea y ensordecedora. Han mira afuera por el ventanal.

Demora un momento en encontrar los diminutos puntos de luz que han excitado a Chewbacca. Cuando lo hace, Han también jadea alarmado. Dos puntitos dan vueltas alrededor de un chispazo más grande. Cada pocos segundos, unas brillantes agujas de luz golpean a la luz mayor. Un punto de luz todavía más grande entra en el campo visual, también disparando hacia la luz amenazada.

Han vuelve a fijar su atención en la computadora de vuelo. Ahora los números tienen sentido.

—Parece que dos cazas TIE y una lanzadera de combate están atacando a una única corbeta —informa—. Debe ser un abordaje imperial.

Mon Torri, con su nevada superficie brillante reflejando la luz de su distante sol amarillo, cuelga a estribor. Siete anillos, cada uno de un color diferente del arcoiris, circundan el gran orbe.

—La corbeta debe haber estado huyendo hacia los anillos de Mon Torri —concluye Han—. ¿Qué están haciendo aquí los imperiales? ¡Se supone que este es un sector desierto!

Una advertencia brota de la garganta del wookiee.

—Tienes razón. Éste no es el momento de hacer preguntas. —Han estudia sus instrumentos—. Los tres asteroides detrás de nosotros también son cazas TIE. ¡Y esa luna… es un Destructor Estelar! ¿En qué nos ha metido Leia?

Chewbacca gime miserablemente.

El receptor de radio emite un sonido.

—Atención, carguero corelliano: prepárese a ser abordado. El Destructor Estelar Erradicador se aproxima; ¡resistirse es fútil!

—¿Cómo pudieron fijarnos tan rápido? —pregunta Han.

Mascullando, Chewie señala hacia el transmisor subespacial. El interruptor de activación está atascado en la posición «abierto».

—¡Creía que habías arreglado eso! —exclama Han, golpeando el activador defectuoso para cerrarlo. También apaga todos los canales de recepción, y entonces estudia su pantalla de sensores traseros por un momento más.

—No es tan malo como pensé —dice eventualmente—. Probablemente podamos borrar a esos TIEs de atrás antes de que el Erradicador llegue aquí.

—¿Aaoogh? —pregunta Chewbacca.

—Tienes razón —rezonga Han, enfocando su atención al frente—. Quizás deberíamos rescatar a la corbeta. —Vuelve a sus instrumentos y hace un par de cálculos rápidos—. Los TIEs en nuestra cola no nos alcanzarán por unos minutos, y el Erradicador no está mucho más cerca de la corbeta que de nosotros.

Han titubea. Unos pocos minutos no es tiempo suficiente para destruir dos cazas TIE, una lanzadera armada, rescatar la tripulación de la corbeta, y escapar. Si algo sale mal con el ataque frontal, quedará atrapado entre el Erradicador que se aproxima y los tres cazas TIE. Por otro lado, sin importar lo que haga, tiene que luchar, o contra los tres TIEs en su cola, o contra los dos TIEs y la lanzadera imperial al frente.

Han y Chewbacca gastan una celda de energía de las baterías de celdas y núcleos de energía del Halcón durante el salto al hiperespacio. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que usan durante la aventura.

Si Han ayuda a la corbeta, pasa a la sección 40.

Si Han enfrenta a los tres cazas TIE en su cola, pasa a la sección 45.

55

—No hay bajas.

—¿Ninguna en absoluto? —El rostro del coronel deja ver que el informe de Han lo sorprende—. En ese caso, bien hecho —agrega—. Recibirá un reconocimiento, teniente… disculpe, he olvidado su nombre.

—No es necesario ningún reconocimiento, señor —responde nervioso Han—. Será mejor que termine, señor. Nuestro equipo de comunicaciones está por fallar. —Le da una patada al equipo, y después le dispara con la pistola bláster—. De cualquier modo, quién necesita una mugrosa medalla —dice Han hacia el equipo de comunicaciones que ahora permanece en silencio.

—Si yo estuviera al mando de la fuerza de operaciones enemiga —comenta Sodarra ignorando su reacción—, asignaría una compañía de caminantes para investigar el informe de la escuadra.

Han asiente.

—¿Cuánto tiempo?

Sodarra estudia las paredes del valle.

—¿En este terreno, quién sabe? Por lo menos seis horas. Quizás tanto como dos días —Sodarra se gira hacia su ayudante—. Teniente Birdloe, suba tres hombres al promontorio para que sirvan como puesto de observación.

—A la orden —responde Birdloe. Se da la vuelta para reunir a su grupo. Sodarra asigna tareas de entierro al resto de los desertores.

—Chewbacca y yo repararemos el Halcón para que podamos salir de este pedazo de hielo —dice Han.

Después de treinta minutos de trabajo, Chewbacca informa que el diodo de actuación del hiperimpulsor se ha quebrado. Contando con la ayuda de los desertores de Sodarra, Chewbacca cree que puede reparar todo lo demás en menos de un día. Pero sin un nuevo diodo, el Halcón nunca volverá a entrar al hiperespacio.

—Tendremos que robarle uno a los imperiales —dice Han—. Veré si Sodarra puede ayudar.

Pero el capitán imperial no muestra mucho entusiasmo.

—Habrá puestos de guardia… es un terreno hostil. No podrá llegar ni a kilómetros de la nave.

—¿Y usted preferiría un viaje sublumínico?

Poco después de que Han informa a Sodarra acerca del diodo, un gemido agudo resuena por el valle. Todos se han acostumbrado al trueno ocasional de los rompimientos y caídas del hielo del glaciar, pero este es un nuevo sonido aterrador. Incluso Chewbacca deja de trabajar y busca su arma. Han cree primero que el chillido es el aullido lastimero de alguna gigantesca criatura del hielo. Pero unos segundos en los que el volumen aumenta y el tono permanece constante lo convencen de que se trata de algún tipo de motor de repulsión.

—Capitán Solo —llama uno de los desertores de Sodarra—. Una mujer lo llama por el canal de emergencias.

Han se encoge de hombros en respuesta a la pregunta que Sodarra no necesitó decir en voz alta y corre hacia el Halcón. Cuando llega a la pantalla de video, queda estupefacto. Leia es la mujer que lo llama.

Han abre un canal de transmisión.

—¡Leia!

—¿Han? ¡Estás vivo! Te vimos caer…

—¿Estás bien?

—Por supuesto; estar secuestrada no es gran cosa —dice ella sarcásticamente—. No he sido herida, si a eso te refieres. Pero tenemos problemas mayores que mi secuestro. ¿Cómo te las ingeniaste para fastidiar a un Destructor Estelar?

—No lo hice —responde Han—. El crédito es todo suyo, Princesa.

—¿MÍO? —grita Leia.

—Cada vez que te doy la espalda…

—¡Alguien trata de clavar una vibrocuchilla en ella! Eres un hombre peligroso para conocer, Han Solo.

—Debiste haberte quedado con nosotros como te dije…

—Los espectáculos vulgares en vivo no son mi estilo —dice Leia.

—Y rescatar Princesas no es el mío. Es la última vez que…

La transmisión se corta.

—¿Leia?

No hay respuesta, sólo estática.

—¿Leia? —más estática—. ¡LEIA!

La imagen regresa. En lugar de Leia, muestra un pequeño casco gris con una máscara completa. Un largo cabello rojo cae por debajo del casco.

—Al fin nos conocemos, Solo. —La voz viene a través de un traductor electrónico.

Han activa la memoria artificial para grabar la conversación.

—¿Eres Alfreda Goot? ¿Qué quieres con Leia?

—Soy Alfreda y yo haré las preguntas. Primero, ¿cuál es la condición del Halcón Milenario?

—No podemos volar, así que supongo que nuestra carrerita se cancela.

—Permanentemente, a menos que yo decida ayudarlos. Una compañía de soldados de asalto y un caminante avanzan hacia su posición en este momento.

Han no dice nada.

—Normalmente, los alcanzarían antes que mi ayuda. Pero el terreno de este planeta es con suerte dificultoso. Quizás tengan un día y medio; el caminante debe recorrer un valle glacial y atravesar el que ustedes ocupan. ¿Qué te hace falta para reparar al Halcón?

—¿Por qué nos estás ayudando? —demanda Han.

—Estoy interesada en ganarle una carrera a Mos Eisley al Halcón, no en destruirlo.

—Sí, bueno me gustaría discutir la elección del destino…

—Mos Eisley —insiste Alfreda.

—Eso es un problema para mí —continúa Han—. Un pequeño malentendido con Jabba el hutt. ¿Sabes quién es Jabba, verdad?

Alfreda no parece impresionada.

—Mos Eisley, Solo… o nunca volverás a ver a tu preciosa princesa con vida. Ahora, ¿qué necesitas para reparar el Halcón?

Alfreda promete volver al día siguiente con el diodo. Aunque el contrabandista confía en la mujer aun menos que en Sodarra, tiene pocas elecciones excepto confiar en su palabra.

Poco después de que termina la transmisión, el capitán Sodarra entra a la cabina enterrada del carguero.

—El sonido extraño era un yate espacial… un yate espacial bastante feo.

—¿Lo conoce? —pregunta Han esperanzado.

—No. Tenía forma de pera; ancho por abajo y angosto por encima. ¿Supongo que la transmisión provenía del yate?

Han asiente. Reproduce la porción que ha grabado de la conversación y le cuenta la historia del secuestro de Leia. Sodarra escucha el relato de Han sin mostrar emoción.

Al final, Sodarra dice:

—Un extraño incidente. ¿Leia es la senadora de Alderaan?

—¿La conoce?

—Los agentes del Emperador le han puesto un alto precio a su cabeza.

—Ni siquiera piense en cobrarlo —advierte Han. Sodarra sonríe.

—Usted olvida que mi cabeza también tiene un precio.

—Hablando de eso, ¿porqué es tan importante su carga?

Sodarra titubea.

—¿Puedo confiar en su discreción?

—Absolutamente —dice Han.

—Mis hombres y yo transportábamos el prototipo de un nuevo dispositivo de ocultamiento compacto a los Laboratorios secretos de Producción Imperial en Rigoron. En cambio, decidimos vendérselo a Ploovo Dos-por-Uno. Desafortunadamente, no estábamos habituados a tratar con esa escoria; nos traicionó y preparó una emboscada imperial. Hemos estado buscando un puerto seguro desde entonces.

Han silba.

—Eso requiere agallas.

Sodarra asiente.

—Quizás usted pueda ayudarnos. Le demostraríamos gustosamente nuestro agradecimiento con una porción completa.

—Quizás pueda, pero tengo una carrera que ganar —dice Han—. Y el precio sería cinco partes completas.

—Tres —contrapone Sodarra—. Y lo ayudamos a ganar la carrera.

—Cuatro.

—Trato hecho.

Han sonríe cálidamente mientras se dan la mano. Se hubiera conformado con tres.

Han y Chewbacca pasan las siguientes treinta y seis horas trabajando en el Halcón.

Aunque algunas de las reparaciones no son muy bonitas, aguantarán hasta que la nave llegue a mejores instalaciones.

Cuando su mente no está ocupada con un problema mecánico, Han piensa en la verdadera identidad de Alfreda Goot. Actúa como si lo conociera bien, y claro que a él le resulta extraño que ella se haya arriesgado a un encuentro con un Destructor Estelar Imperial para ayudarlo. También está el hecho de que cuando hablaron Leia no parecía preocupada por su propia seguridad. Aunque Han todavía no puede deducir la identidad de Alfreda, comienza a temer menos por Leia. A medida que su miedo por ella se calma, aumenta su furia. Toda esta caprichosa carrera se siente como una broma práctica que salió mal.

Cuando él y Chewbacca están dando los toques finales en el acople del flujo de energía que se había dañado en los anillos de Mon Torri, la nave de Alfreda desciende de un cielo encapotado. Se detiene flotando en el aire a unos veinte metros por encima del glaciar y abre una escotilla. Un pequeño paquete marrón cae y golpea la nieve, entonces el yate desaparece.

—¡Muchas gracias! —le grita Han.

—Su gratitud podría ser prematura —advierte Sodarra—. Birdloe ha enviado un mensaje. El caminante llegará en sólo dos horas.

—Es tiempo suficiente —dice Han, volviéndose hacia Chewbacca—. ¿Correcto?

Para cuando Han y Chewbacca han terminado de instalar el diodo, el teniente Birdloe ha vuelto con su patrulla. El caminante, informa, acaba de subir por el borde del valle, quizás a un kilómetro de distancia. La instalación ha tomado un poco más de dos horas y quince minutos. Han ya está encendiendo los motores del carguero mientras aborda el último hombre.

Los poderosos motores del Halcón cobran vida con un destello, creando un lago de buen tamaño en el surco del choque. Un momento después, emerge de la nieve. Cuatro destellos láser pasan frente a la cabina. Han da vuelta la nave. ¡Está frente a frente con un caminante! Sólo tiene un milisegundo para reaccionar.

Si Han dispara los cañones láser, pasa a la sección 68.

Si Han le dice a Chewbacca que active los escudos delanteros, pasa a la sección 82.

56

Los cazas TIE se dividen, uno va hacia la parte superior del Halcón y uno va hacia abajo, una táctica arriesgada, pero que podría obtener resultados rápidamente. Andanadas de energía imperial iluminan la negrura enfrente de la cabina.

Han vira hacia arriba, apuntando sus armas hacia el TIE que se estaba elevando. Los cañones láser del Halcón se encienden una vez y una brillante bola rojo-anaranjada florece enfrente del Halcón.

Una violenta sacudida le informa a Han que el otro TIE ha dado en el blanco. Tres luces en el panel de control de daños de Chewbacca se activan parpadeando.

Chewbacca gime un largo informe.

—¿A quién le importa? —responde Han—. ¿Para qué necesitamos estabilizadores de flujo, conversores de energía, y… qué más?

—Sssoogh arrrogh.

—¡No la matriz de sensores! —exclama Han—. Ahora sí me hicieron enojar.

Empuja al Halcón en un rizo ventral que lo pone frente a frente con su atacante. Sin molestarse con la computadora de objetivo, Han dirige manualmente las armas y abre fuego. El imperial sorprendido responde con algunos disparos, pero pasan lejos del Halcón.

Un momento después, el TIE erupciona en una bola de fuego.

—Esa matriz de sensores cuesta 5000 créditos, amigo —explica Han hacia las llamas que se desvanecen rápidamente.

Pasa a la sección 80.

57

—Esto es lo que vamos a hacer… —dice Han.

—Yo soy quien da las órdenes aquí —lo interrumpe Sodarra.

—¿Quién lo dice? —demanda Han—. Yo soy el capitán de esta nave, yo doy las órdenes.

—Estos son mis soldados…

—Son desertores, y si esperan conseguir pasaje en mi nave, son mis desertores —lo interrumpe Han.

Sodarra mira intensamente a Han por un momento. Entonces su rostro se suaviza como si finalmente entendiera que la deserción lo ha privado de la autoridad del Imperio. Responde:

—Olvidé mi situación.

—Ahora que la cadena de mando está clara —continúa Han—, usted y sus soldados se enterrarán al costado del surco a unos doscientos metros de aquí. Chewbacca y yo defenderemos el Halcón desde el interior. Cuando la escuadra baje al surco, ¡los atacamos a quemarropa!

—Su plan tiene muchos defectos, comandante —responde con amargura Sodarra—. El más importante, ¿cómo impedimos que informen nuestra posición antes de atacar?

—Naturaleza humana —dice Han—. Nadie quiere parecer estúpido informando antes de estar seguro de lo que ha encontrado… especialmente en el ejército imperial. Esperará hasta ver lo que hay adentro.

—Las probabilidades son…

—¡Nunca me diga las probabilidades! —dice Han—. Si le preocupa eso, haga que un francotirador silencie al oficial primero. Pero no dañe la radio, podríamos tener que hacer un informe falso.

Sodarra sigue pareciendo incómodo. Finalmente pregunta:

—¿Cómo sé que no va a traicionarnos?

Han sonríe.

—Debe confiar en alguien —dice sarcásticamente. Han se ha separado de Chewbacca porque no confía del todo en Sodarra. Aunque el hombre tiene gestos encantadores, es un ex-imperial. Han ha oído demasiadas historias de traiciones imperiales para confiar en soldados de asalto, desertores o no, durante un combate—. No iremos a ninguna parte —agrega Han, señalando al Halcón con la cabeza.

—Muy bien —responde Sodarra—. ¡Teniente Birdloe! El capitán Solo es quien dará las órdenes… por ahora.

Han prepara su emboscada. Sodarra y sus soldados de asalto se camuflan en las paredes del surco a ciento cincuenta metros del Halcón. Han y Chewbacca se esconden en la nieve debajo de la cola del Halcón. Han lleva un rifle bláster prestado.

Dos heladas horas después, la escuadra imperial desciende por el surco. El oficial y un asistente siguen a un soldado que va a la vanguardia. Los tres llevan la armadura estándar de soldados de nieve. El oficial lleva una mochila de comunicaciones de larga distancia y una pistola bláster. Cuando ven la cola del Halcón, el oficial ordena el alto y se prepara para hablar por el comunicador de larga distancia.

Han toca el gatillo de su rifle bláster. El oficial está parcialmente protegido por su asistente. Será un tiro difícil. Han se pregunta si no será mejor permanecer oculto y permitir que uno de los soldados de asalto de Sodarra dispare primero.

Si Han dispara, pasa a la sección 42.

Si Han no dispara, pasa a la sección 87.

58

Han ejecuta un giro en tirabuzón que lo aleja de los TIEs. Ambos pilotos imperiales desaceleran, entonces lo siguen. Deben estar forzando sus motores sublumínicos más allá de las especificaciones para alcanzar al Halcón.

Cuando Han juzga que los cazas TIE han alcanzado su velocidad máxima, dice:

—¡Agárrate, Chewbacca! ¡Vamos a enfrentarlos frente a frente!

—¡Ooooghuun! —brama furioso Chewbacca.

—Ya sé que los escudos cayeron —responde Han—. Esa no es razón para ponerse irritable.

Han ya está apuntando las armas mientras ejecuta un rizo ajustado que lo deja enfrentando a ambos cazas TIE. Los TIEs responden rápidamente a la maniobra del Halcón haciendo destellar sus cañones. Han hace una pausa antes de oprimir el gatillo de sus propias armas. Con un poco de suerte, contener el fuego podría atraerlos hasta el rango de quemarropa. Es una maniobra arriesgada, porque el Halcón tendrá que soportar varios disparos de los TIEs antes de atacar.

Si Han contiene el fuego, pasa a la sección 31.

Si Han dispara inmediatamente, pasa a la sección 18.

Si Han huye, pasa a la sección 30.

59

Los TIEs distantes se separan y se aproximan para otra pasada. A esta distancia, se parecen a estrellas fugaces. Determinado a no ofrecerles a los imperiales un blanco fácil, Han hace que el Halcón apunte hacia el creciente punto brillante de la derecha. Como pensó, los TIEs no tienen ninguna intención de permitir que el Halcón alcance el espacio abierto. Cambian de formación para cortarle el paso.

Han selecciona el caza de la izquierda como el blanco primario y el caza hacia el que está volando como el blanco secundario. Aunque los TIEs lo superan en número, Han siente que él es el que tiene el control de la situación. Al dirigirse hacia el caza de la derecha, Han ha forzado a los pilotos imperiales a comenzar una maniobra. Ahora, él puede usar esa maniobra en su contra.

Han hace que el Halcón se deslice bruscamente hacia estribor. La demora en responder de los TIE muestra que los pilotos imperiales fueron tomados por sorpresa. Han hace una pausa antes de disparar los cañones láser. Debido a que los TIEs respondieron tan lentamente, podría arriesgarse a contener el fuego hasta alcanzar el rango de quemarropa. Hacer eso casi garantizará la destrucción de los TIEs… si no se recuperan y lo destruyen primero.

Si Han contiene el fuego, pasa a la sección 53.

Si dispara inmediatamente, pasa a la sección 47.

60

—Pero los twi’leks también son justos —dice Han. Se gira para dirigirse a Cabet Lom—. Si sabes porqué necesitamos tanto esta información, entonces también sabes que tenemos acceso a una gran cantidad de dinero. En este momento no podemos pagarte 2500 créditos, pero después de que hayamos recuperado nuestra «carga» perdida, te pagaremos 4000.

El twi’lek se vuelve a girar hacia la ventana.

—Tengo dos problemas con tu propuesta, Solo. Primero, no confío en ti; tu historial de pago con Jabba el hutt no es ejemplar. Segundo, no estoy seguro de que estés feliz con las condiciones de tu carga cuando la recuperes. Mis guardaespaldas te mostrarán la salida.

Pasa a la sección 27.

61

Después de ponerse una parca blanca, Han sigue a Sodarra al exterior. El Halcón yace completamente enterrado en la nieve blanda encima de un glaciar, pero su caída ha dejado un largo surco que delata el lugar en el que descansa oculto. El corazón de Han se hunde. Ahora será imposible llegar a Tatooine antes que Alfreda… ¡si es que llega en absoluto! Resiste el impulso de golpear a Sodarra. La vida de Leia está en peligro porque el capitán insistió en traer su preciosa carga. Han se mete las manos en los bolsillos y sigue a Sodarra por el surco hasta la posición de un vigía.

El Halcón se ha estrellado en el fondo de un inmenso valle glaciar, de quizás unos veinte kilómetros de ancho. A ambos lados del valle, unas empinadas crestas rocosas se elevan un kilómetro o más hacia el cielo de nubes grises y blancas. Hacia la izquierda de Han, el glaciar continúa unos quince kilómetros por el valle antes de doblar abruptamente hacia la derecha y desaparecer detrás de un acantilado de roca gris. Hacia la derecha de Han, el glaciar avanza otros cinco o seis kilómetros, y entonces desciende abruptamente hacia un valle más grande. Otro campo de hielo llena el valle mayor, y más allá de él otra inmensa elevación escarpada bloquea el horizonte. Aquí y allá, unos picos de vastas proporciones con rayas grises asoman sus cimas por encima de la cresta.

Un viento frío y solitario sopla intermitentemente por el valle, llevando con él unos remolinos de nieve polvorienta. A pesar de que se trata de un paisaje magnífico, su monotonía oprime a Han. Todo, el cielo, el glaciar, las paredes del valle, es de un color gris sucio. Las ocasionales insinuaciones de color son demasiado pálidas para ser llamadas azules. Donde las montañas asoman entre sus mantos invernales, revelan sólo rocas que varían en tono del blanco grisáceo al negro grisáceo. Incluso los árboles puntiagudos que puntean las crestas no parecen ser más que motas oscuras en la nieve.

El infrecuente ulular del viento es el único sonido. Si vive alguna criatura en las proximidades, no revela su presencia de forma audible. El manto nevado amortigua todos los sonidos, lamiendo el viento y esparciendo una calma triste y desamparada por todo el valle. La soledad de su posición preocupa repentinamente a Han, si no pueden reparar el Halcón, ¡su única esperanza de rescate yace en ser capturados! En este momento, Han recibiría gustoso la compañía incluso del aullido hambriento de un depredador solitario. Al menos eso probaría que algo puede sobrevivir en estos yermos páramos.

El vigía, uno de los soldados de asalto sin rostro que forma la «compañía» de Sodarra, señala hacia la pared derecha del valle, a unos dos kilómetros de distancia. Al principio, Han sólo distingue la nieve, los ángulos oscuros de los árboles, y los grises afloramientos de roca. Eventualmente, una fila de bultos blancos cruza enfrente de un afloramiento gris.

—Cuento doce, señor —informa el soldado—. No nos han visto.

Han estudia el surco de un kilómetro de largo detrás del Halcón.

—Pero si cruzan el valle, no pueden perderse esta zanja.

Sodarra asiente.

—Sin duda. Debemos destruirlos antes de que informen nuestra ubicación.

—Quedarán fuera de vista cuando lleguen al borde del glaciar —informa el vigía—. Los exploradores informaron de una profunda trinchera de morrena a lo largo de toda esa pared. ¿Quizás podamos desplegarnos mientras la cruzan?

—Sí —responde el capitán Sodarra.

Han interrumpe con su opinión. Ve dos probables posiciones, y quiere recordarles a los ex-imperiales quién está a cargo. O él y Chewie pueden dar la vuelta y aproximarse por detrás del grupo que se aproxima, o pueden esperar, escondiéndose detrás del surco y esperar que los imperiales investiguen más detalles antes de informar.

Si Han sugiere un ataque por detrás, pasa a la sección 41.

Si recomienda esconderse en el surco, pasa a la sección 57.

62

Los cazas TIE se acercan rápidamente al carguero.

—¡Esos tipos casi son tan buenos como yo! —exclama Han. Inclina al Halcón sobre su morro e invierte la dirección en menos de 500 metros.

Chewbacca gruñe una sugerencia.

—No son tan buenos —gruñe Han—. ¡Puedo encargarme de esos cuernos verdes con una docena de brechas en el casco!

—¡Aaargh! —dice informativamente Chewbacca.

—¿En serio? ¿Tantos? —Han examina rápidamente el monitor de daños. Brilla como un casino de Ord Mantell—. ¡Nada de lo que preocuparse! —dice.

Han vuelve a enfocar su atención en sus oponentes. Los cazas TIE han alcanzado el rango de fuego. Parecen cautelosos, y no abren fuego inmediatamente. Han supone que están maniobrando para lograr un buen tiro hacia el Halcón. Aparentemente Han se ha ganado algún respeto de los pilotos imperiales, cosa que no lo hace feliz. Una parte de la ventaja del Halcón recae en inspirar una excesiva confianza.

Han hace que el arma superior apunte hacia el caza más cercano, y que la inferior hacia el otro. Los TIEs continúan acercándose sin disparar. Han dispara los cañones láser, y la vastedad negra alrededor de los TIEs se convierte repentinamente en nubes de fuego anaranjado.

Los TIEs quedan intactos. El más cercano maniobra para disparar de arriba, y el otro para disparar de abajo. Siguen sin disparar.

Han maldice. Lo han atrapado en un fuego cruzado. Puede dirigirse a toda potencia hacia uno de los cazas, esperando enervar al imperial, pero eso le dará al otro un tiro despejado hacia él. Por otro lado, puede hacer un rizo para dar la vuelta y seguir entre ellos para volver a apuntar hacia ambos TIEs.

Si Han da la vuelta y permanece entre los TIEs, pasa a la sección 31.

Si Han se dirige a toda potencia hacia un caza, pasa a la sección 48.

63

Han gira hacia la lanzadera y abre al máximo el motor sublumínico, esperando saltar sobre la lanzadera antes de que su tripulación se prepare para el ataque.

Dos segundos después, el Halcón alcanza el rango de tiro. La lanzadera de soldados espaciales cuelga contra el disco color crema de Mon Torri como un insecto rechoncho flotando en una copa de cerveza de leche altoriana. Su cuerpo negro forma una silueta de tiro ideal.

Han tiene que incapacitar la lanzadera antes de que los soldados espaciales comiencen las operaciones de abordaje. Una vez que los imperiales hayan abordado la corbeta, él no tendrá ninguna oportunidad de rescatar a la tripulación. Los soldados espaciales probablemente son los mejor entrenados y los que llevan el armamento más pesado de todos los soldados de asalto del emperador. La pistola bláster de Han, o incluso la ballesta wookiee de Chewbacca, tendrán muy poca efectividad contra los lanzadores de torpedos de protones en miniaturas o los cañones bláster integrados en la armadura.

Han sostiene la mano encima de la consola de armas. Las computadoras de objetivo del cañón láser ya han centrado la lanzadera, pero él no está seguro de si quiere disparar los misiles de conmoción. Los misiles de conmoción son ideales para atacar un blanco estacionario como la lanzadera. Pero si erran o rebotan en el blindaje de la lanzadera, sus sistemas de puntería podrían fijarse en la corbeta. El impacto de un misil de conmoción fácilmente abriría el delgado casco de la nave.

Por supuesto que si no utiliza los misiles de conmoción, no tiene ninguna garantía de que los cañones láser tengan la potencia suficiente para penetrar los escudos de la lanzadera.

La lanzadera abre fuego. Han observa los destellos rojos de los cañones láser gemelos y el resplandor azulado de una batería bláster; un disparo de cualquiera de las armas destruirá al Halcón. La única razón por la que se arriesga a atacar es porque la lanzadera está inmóvil en el espacio mientras que él se aproxima en un curso errático. Mientras el Halcón se abre paso entre la andanada de la lanzadera, Chewie ladra una pregunta urgente.

—¡No iba a hacerlo! Pero ya que lo mencionas…

Han contempla la tercera opción a la que su copiloto se opone enfáticamente. Utilizando la maniobrabilidad del Halcón para esquivar el fuego de la lanzadera, puede intentar escabullirse cerca como para hacer un tiro a quemarropa devastador con sus cañones láser. Si se las ingenia para acercarse lo bastante cerca, funcionará. Si no, prefiere no considerar el número de pedazos en los que se convertirá el Halcón.

Si Han usa los misiles de conmoción, pasa a la sección 43.

Si Han no usa los misiles de conmoción, pasa a la sección 21.

Si Han intenta escabullirse para hacer un tiro a quemarropa, pasa a la sección 15.

64

Han sale del socavón y carga hacia el desprevenido oficial. Ninguno de los soldados de nieve lo ve. Cuando alcanza un rango de quince metros, el piloto se arroja sobre la nieve y dispara varios tiros. Un rayo azul sale del cañón de su arma y golpea al desprevenido soldado de asalto en el centro de la mochila de comunicaciones. La mochila explota en una lluvia de componentes electrónicos, y el oficial cae de cara sobre la nieve.

Un momento después, los soldados restantes se giran para enfrentar el ataque por detrás. Sus disparos de bláster derriten la nieve a sólo unas pulgadas de distancia del rostro de Han. Unas nubecitas de vapor y pequeños cristales de hielo le azotan los ojos. Han presiona su cuerpo contra la nieve, como si quisiera fundirse con el glaciar. Ni siquiera se atreve a levantar la cabeza para apuntar. Pero Sodarra y sus hombres siguen sin disparar.

Chewbacca se levanta de su escondite y lanza dos rápidos disparos con su ballesta wookiee. Un soldado imperial cae, pero Han sabe que él y el wookiee no pueden detener a una escuadra de soldados experimentados por mucho tiempo. ¿Dónde está Sodarra?

Haciendo caso omiso del peligro, Han levanta la cabeza y dispara media docena de tiros. Dos soldados más caen sobre la nieve. Inmediatamente sus camaradas envían una corriente de rayos en la dirección de Han. Sólo consiguió atraer más atención hacia sí mismo. Las saetas de bláster pasan zumbando junto a su cabeza en una corriente continua. Han espera sentir el siseo de un acierto en cualquier momento.

La herida anticipada nunca ocurre. El fuego imperial se reduce todo al mismo tiempo. Levanta la cabeza a tiempo para ver los cuerpos de más de la mitad de la escuadra caídos en la nieve. Los desertores de Sodarra están detrás de los soldados de nieve, lanzando una tormenta de saetas de bláster hacia la retaguardia de la escuadra. Los desertores vuelven a disparar y el resto de los soldados de nieve cae.

Diez segundos después, Han y Chewbacca encuentran a Sodarra.

—¿Por qué demoraron tanto? —demanda furioso Han.

Sodarra se encoge de hombros.

—Me preguntaba si el teniente Birdloe podría volar el Halcón —Han, casi atragantándose de furia, toca el gatillo de su rifle bláster. Sodarra aparta suavemente el cañón—. Decidí que no podía —dice sonriendo expectante—. Era una broma, capitán Solo.

Han no se ríe. A Han no le parece que Sodarra sea el tipo de hombre que disfruta de las bromas prácticas.

Pasa a la sección 72.

65

—No podemos arriesgarnos con el atajo —dice Han—. Si nos demoramos, los secuestradores de Leia la harán callar… permanentemente.

El corelliano ingresa en la computadora de navegación las coordenadas de la Nebulosa Viuda Negra. Pocos minutos después, el Halcón Milenario activa su hiperimpulsor. En el ventanal delantero las estrellas se vuelven rojas, entonces se difuminan en brillantes rayas coloreadas por el efecto doppler. El carguero ha acelerado hacia el hiperespacio.

Por los siguientes diez días estándar, Han y Chewbacca hacen muy poco aparte de dormir, trabajar en la nave, y preguntarse quién podría ser Alfreda Goot. Sin embargo, por más que lo intentan, ninguno de los contrabandista se acerca a poder arriesgar una suposición acerca de la identidad de Alfreda. Es algo totalmente desconocido, y, como a cualquier buen apostador, a Han lo le gustan las cosas desconocidas.

El hiperimpulsor del Halcón se apaga automáticamente cuando llegan a la Nebulosa Viuda Negra. A Han no lo entusiasma cruzar este sector. En realidad, la Viuda Negra no es una nebulosa, es un glóbulo, una región densa de polvo interestelar. Esta región está colapsando sobre sí misma y algún día se convertirá en una estrella. La mayoría de los astrónomos cree que el germen de la estrella ya arde en las lóbregas profundidades del glóbulo. Han está de acuerdo, la presencia de una proto-estrella explicaría la ligera luminiscencia rojiza de su turbio núcleo. También explicaría las poderosas corrientes electromagnéticas que perturban todos los instrumentos de astronavegación con excepción de los más simples.

Han se sube al asiento del piloto, preparado para tomar el control manual. La Viuda Negra es un inmenso campo de sombría oscuridad impenetrable al frente. Llena todo el horizonte, Han no puede ver el borde en ninguna dirección. Alcanza a distinguir el principio de las filamentosas «patas» que, vistas de lejos, le dan la apariencia de un arácnido. La única luz que escapa del glóbulo es la de su rojo «corazón» que parece tener el tamaño de un puño.

El contrabandista aparta su atención hacia la computadora de vuelo. Se están aproximando al glóbulo de forma oblicua, lo que puede ser muy peligroso. Durante el tránsito a través de la región turbia, el Halcón tendrá que valerse de los giróscopos para mantener el curso. Es mejor entrar en la Viuda Negra en ángulo recto para minimizar los ajustes y disminuir el tiempo de tránsito. Hace los ajustes.

Chewbacca gruñe.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Han, sin apartar la atención de la pantalla de la computadora de vuelo. Muestra dos cuñas, una un poco más grande que la otra.

—¡Uuuugh! —ruge Chewbacca. Han mira.

Un leviatán blanco yace justo al frente. Resalta contra la profunda negrura de la nebulosa como una de las dragoballenas albinas que rondan en las impenetrables profundidades de los mares sivorianos. De más de un kilómetro de largo y con una masa mayor que algunos asteroides, el gigante está erizado de emplazamientos de armas pesadas y equipo de astronavegación. Si no hubiera visto monstruos como este antes, y uno más grande, Han no podría cree que semejante cuerpo pudiera ser construido por el hombre. ¡Es un Superdestructor Estelar, y ya está a distancia de rayos tractores!

Han vuelve a fijar su atención en la computadora de vuelo. La pantalla muestra claramente que la segunda cuña se acerca al Halcón desde atrás.

El receptor de comunicaciones de audio del Halcón emite un crujido.

—Atención, carguero corelliano: prepárese a ser abordado para una inspección de aduanas. Delante de usted está el Destructor Estelar insignia Ejecutor, detrás de usted, el Vengador. La resistencia es suicida.

—¿Cómo pudieron fijarnos tan rápido? —pregunta Han.

Chewbacca gruñe y señala al activador de transmisión del Halcón. Su interruptor se ha trabado en la posición abierto.

—¡Creía que habías arreglado eso! —exclama Han, golpeando el activador defectuoso para cerrarlo.

—¡Aarrogh! —advierte Chewbacca.

—¿Y quién está acusando a quién? —responde Han—. ¿Debemos correr o esperar?

Han duda de cual es el curso más sabio. La nave no lleva ninguna carga ilegal, así que no habrá ningún problema a menos que los oficiales de aduanas relacionen al Halcón Milenario con la destrucción de la Estrella de la Muerte. Por otro lado, ni siquiera el Imperio utiliza Destructores Estelares para inspecciones aduaneras de rutina.

Han vuelve a revisar su computadora de vuelo. Ambos Destructores Estelares están explorando sus alrededores con sus rayos tractores. Un escape será difícil, de ser posible.

Han y Chewbacca gastan dos celdas de energía de las baterías del Halcón durante el viaje a la Nebulosa Viuda Negra. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que usan durante la aventura.

Si Han corre, pasa a la sección 91.

Si Han espera a ser abordado, pasa a la sección 74.

66

Han patea al guardia de adelante en la base de la espalda. Aunque el golpe no puede herir al soldado en armadura, lo sorprende. El corelliano toma el rifle bláster y golpea el casco del soldado con la culata. El hombre retrocede tambaleándose. Han vuelve a golpear dando impulso al rifle y el soldado se desploma.

Chewbacca simplemente aporrea a su objetivo con su enorme puño. El casco de la víctima se abolla y el soldado cae.

Algo golpea al piloto en la nuca. Gira sobre sí mismo para defenderse, pero ya se siente mareado y con náuseas.

—No importa lo que diga el teniente —comenta el soldado—, la próxima vez que me encarguen esta tarea, voy a atar las manos del prisionero.

Han termina de caer el resto del camino al suelo.

¿Cómo harán Han y Chewbacca para escapar de un Destructor Estelar Imperial? Deberán agudizar más el ingenio la próxima vez. Pero por ahora, han perdido la carrera… y esta aventura… Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

67

Los TIE utilizan una aproximación directa estándar. Para sorpresa de Han, en vez de abrir fuego a largo rango, los pilotos maniobran para cortarle las rutas de escape. El caza de babor se eleva y se mueve a la izquierda; el de estribor desciende y va a la derecha.

—Estos no son pilotos de TIE ordinarios —murmura en voz alta el contrabandista.

—Son ases —dice Sodarra con calma.

—¡No me diga! —exclama Han.

Las tácticas imperiales ratifican la experiencia de los pilotos. El polvo de la coma, incluso si sólo se trata de un grano por centímetro cúbico, disipa las saetas de energía de rango largo. Al concentrarse en maniobrar en lugar de desperdiciar tiros, los imperiales fuerzan al corelliano a tomar una decisión desagradable. Sólo puede ejecutar una o dos maniobras simples sin desafiar los pozos de gravedad superpuestos de los soles gemelos.

—¡Iguala los escudos, Chewbacca! Esto va a ser complicado —Han inclina al Halcón hacia el lado de estribor, presentando el objetivo más pequeño posible.—. Armas ventrales, apunten hacia el caza de babor —ordena—. Armas superiores, apunten al caza de estribor.

Los cazas giran para enfrentar a los flancos vulnerables del Halcón, entonces trazan un curso hacia adentro cerrándose como las mandíbulas de un cangrejo-hormiga rigoriano.

—¡Ahora! —grita Han. Los cañones láser del carguero refulgen y cuatro saetas azules salen como lanzas hacia cada caza imperial. Los cañones de los TIE se encienden en el mismo instante, atrapando al carguero en una reluciente red de fuego cruzado.

El Halcón se sacude violentamente y media docena de luces de advertencia de daños se encienden en el panel de Chewbacca. Han hace que su nave gire violentamente a babor, esperando zafarse de las computadoras de objetivo imperiales. Una bola de llamas anaranjadas que una vez había sido el TIE de babor lo saluda.

—¡Le dimos a uno! —grita Han.

Chewbacca ladra un informe.

—¡Estupendo! —gruñe Han—. Está en nuestra cola y los escudos están trabados al frente. También podríamos ser una diana de puntería.

Por el rabillo del ojo, el corelliano percibe las lenguas de colores entrelazadas de una cola de gas ionizado.

Si Han intenta dar la vuelta para enfrentar de frente al TIE que queda, pasa a la sección 84.

Si Han huye hacia el gas ionizado, pasa a la sección 71.

68

Si la gente nerviosa siente mariposas en el estómago, Han está sintiendo murciélagos. El caminante ha salido de la nada, como una araña del vacío en busca de sangre tibia. Pero el caminante es más peligroso.

Han no pierde tiempo apuntando. Simplemente orienta las torretas gemelas del Halcón hacia adelante y dispara los cañones láser. Cuatro descargas azules golpean al caminante… y rebotan en su blindaje.

—Creo que cometí un error —murmura, girando en dirección opuesta y acelerando.

El caminante vuelve a disparar. Dos saetas láser explotan en el vientre de la nave. El Halcón corcovea, haciendo que varios desertores que todavía no habían abrochado sus cinturones caigan de sus asientos. La luz de control del arma ventral destella.

Chewbacca se queja bruscamente.

—He estado trabajando tanto como tú —responde Han—. No me culpes a mí.

Pone al Halcón en un asenso empinado. Ya están fuera de rango.

—¿Ooouugharr?

—¿Qué tal a él? —dice Han señalando a Sodarra con el pulgar—. Él es a quién quieren.

—¡Eeeoogh!

—Está bien, fue idea mía recogerlo. De algún modo tenemos que ganar algo con este viaje. Puedes apostar a que Leia no va a pagarnos.

Cuando llegan a la atmósfera superior de Mon Torri, el habitáculo del carguero empieza a perder presión. El teniente Birdloe es quien identifica la causa: los disparos del caminante han penetrado el vientre de la nave y reventaron dos celdas del núcleo de energía. Han traza un círculo a baja altitud mientras los hombres de Sodarra sellan las pérdidas de las celdas dañadas y taponan la brecha. Cinco minutos después, el Halcón deja la atmósfera.

Cuando pasan por los anillos de Mon Torri, Han deja escapar un suspiro de alivio. El Erradicador no aparece por ningún lado. Mientras la computadora de navegación calcula el curso por el hiperespacio, Han y Chewbacca dejan que el teniente Birdloe vigile el puente mientras inspeccionan los daños. En realidad hay dos agujeros, cada uno del tamaño aproximado de la cabeza de un hombre. Chewbacca no será capaz de repararlos hasta que la nave llegue a un puerto.

De regreso en la cabina, Han lleva al Halcón al hiperespacio con rumbo hacia el Cometa Aldo-spachiano.

El disparo del caminante destruyó dos celdas de energía del núcleo de energía del Halcón. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que Han y Chewbacca usan (o pierden) durante esta aventura.

Pasa a la sección 117.

69

Han espera a que el destructor vuelva a disparar.

—Dura como un segundo, y tres segundos entre salvas —observa Han—. Será difícil, pero el Halcón debería conseguir cruzar esa distancia en tres segundos.

Chewbacca gime.

—¡Sí, bueno yo siempre uso el tiempo justo! ¡Y yo no fui quien nos metió en este lío!

—¡Arroggh!

—«No voy a mirar como desperdician el dinero de la Rebelión». —Gruñe Han, imitando el último comentario que le expresó Leia—. Si se hubiese quedado con nosotros como quería, nada de esto hubiera pasado.

El destructor comienza su patrón de fuego.

A pesar de que el piloto ha pasado por alto la objeción de Chewie, sabe que el wookiee tiene razón… el tiempo es muy justo. Puede agregar una fracción de segundo más de margen si acelera hacia las descargas de energía que se desvanecen. Pero se arriesga a sufrir los turbulentos efectos residuales de las saetas.

Si Han acelera inmediatamente, pasa a la sección 75.

Si Han espera a que termine la salva, pasa a la sección 38.

70

Después de pasar una semana entreteniéndose con trabajos en el Halcón Han y Chewbacca están felices de bajar a velocidades sublumínicas. La belleza del Cometa Aldo-spachiano es legendaria. Atrapado entre las dos estrellas de un sistema binario sin ningún otro rasgo distintivo, el cometa es tan espectacular que los seres se arriesgan a morir para echarle una mirada. Cualquier piloto que pase cerca del cometa tiene que volar por la cuerda floja entre sus estrellas. Sobrecompensar al escapar del campo de atracción gravitacional de una estrella a menudo significa caer en picada hacia la otra.

Han vuelve a revisar el curso trazado por la computadora de navegación. La ruta más rápida a Tatooine pasa entre las estrellas, a través de la coma del cometa, una esfera gaseosa de 100.000 kilómetros de grosor. Enterrado en algún lugar dentro de la coma hay un trozo de 10 kilómetros de hielo sucio, roca y metal que probablemente no podrán ver hasta que choquen contra él. Han considera brevemente dar la vuelta alrededor de todo el sistema. Pero Leia, o Alfreda, sin duda se arriesgará a usar el atajo. Han no tiene ninguna intención de dejar que una mujer lo supere, no importa cómo se llame.

El cometa cuelga actualmente casi exactamente entre Aldo y Spach. Incluso a una distancia de varias decenas de millones de kilómetros, cada estrella tiene el tamaño del Halcón y brilla con una intensidad que en comparación opacaría un disparo turboláser.

La mayoría de los cometas tienen dos colas, una recta con apariencia de fuego, y una brillante y ligeramente curva. El Cometa Aldo-spachiano tiene cuatro colas, dos rectas y dos curvas. Las colas de fuego rectas sobresalen de la coma gaseosa un cuarto de millón de kilómetros en direcciones opuestas. Terminan en gruesas capuchas en forma de hongos. Han sabe que estas colas consisten de gases ionizados arrastrados del cometa por los vientos solares. Supone que las inusuales capuchas de hongo son creadas cuando el viento solar de la estrella opuesta hace que la cola se doble sobre sí misma.

Las colas brillantes y curvas se proyectan de la coma, también en direcciones opuestas. Están hechas de partículas de polvo tan fino que el toque de la luz de las estrellas lo lanza al espacio. A quizás medio millón de kilómetros de la coma, cada cola se dobla en un amplio arco que se estrecha en una punta angosta a un lado de la coma.

Para el turista valiente ocasional, el cometa atrapado por las estrellas es un fenómeno natural de belleza sobrenatural. Para Han, que se enfrenta a los peligros del sistema, el cometa es una imagen intranquilizadora de las fuerzas tumultuosas a las que se enfrenta.

Una alarma suena en el canal receptor de emergencia del Halcón.

—Pensé que esto parecía demasiado fácil —murmura el contrabandista.

Abre el canal de emergencias. El mensaje es un simple SOS, aparentemente programado para transmitirse automáticamente cada vez que se acerca una nave. Aunque Han intenta obtener la respuesta de un ser consciente, no llega ninguna.

—¿De dónde viene eso?

Chewbacca gruñe una respuesta incrédula.

—Sólo conozco a alguien tan torpe como para hacer un aterrizaje forzoso en el núcleo del cometa —gruñe Han—. ¡Leia!

Chewie suspira.

—Deberíamos dejarla ahí —dice Han—. Se lo merece por correr carreras contra mí. —Su comentario ocasiona un asentimiento del copiloto—. Si tuviésemos algo de sentido común, eso sería exactamente lo que haríamos.

El wookiee vuelve a asentir.

Han estudia el cometa. ¿Cuáles son las probabilidades de que alguien sobreviva un aterrizaje de emergencia en él? Tan cerca de dos soles, el Corelliano supone que la temperatura en la superficie debe ser suficiente para derretir el hierro. Si se ha abierto una brecha en el casco, no habrá ningún sobreviviente. Si el casco ha permanecido intacto, sólo pueden durar cuestión de horas.

—Supongo que no tenemos mucho sentido común.

Chewbacca gruñe para indicar su acuerdo. Ya ha programado la señal en el buscador de direcciones. Han concentra su atención en trazar la ruta más segura.

Lo que ve en la pantalla de la computadora de vuelo lo preocupa más que el peligro que representan los soles gemelos. Una gran cuña ha aparecido a sólo 85.000 kilómetros detrás del Halcón. Dos siluetas más pequeñas se han separado de la más grande. ¡Sólo puede tratarse de un Destructor Estelar lanzando cazas TIE!

—¡Nos han seguido! —grita Han—. ¿Cómo lo hicieron?

Chewbacca emite una pregunta.

—Sólo uno —dice Han—. No sé dónde está el segundo destructor.

Los cazas TIE ya enfilan hacia el Halcón. El destructor permanece estacionario; Han duda que vaya a moverse. Acercar una nave de ese tamaño a los traicioneros pozos de gravedad del sistema binario sería una gran tontería.

Durante el largo salto al hiperespacio, Han y Chewbacca gastan una celda de energía de las baterías del Halcón. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que usan durante esta aventura.

Si Han lucha contra los TIEs ahora, pasa a la sección 94.

Si Han intenta responder a la llamada de auxilio antes de que los TIEs lo alcancen, pasa a la sección 98.

71

Han acelera para cubrirse en la cola de gas flamígero. Los TIE lo siguen de cerca, con los cañones láser ardiendo. Aparentemente, la maniobra alarma al piloto imperial, porque ha dejado de apuntar, y dispara sin control. Un instante después, el Halcón se mete en una brillante corriente de gas verde.

El caza TIE de estribor se lanza debajo del vientre del carguero en una maniobra desesperada para dañar sus motores. Eso es algo equivocado. Las armas ventrales refulgen continuamente por dos segundos, creando una tempestad de andanadas de energía. Cuando queda inactiva, unos fragmentos metálicos son todo lo que queda del caza TIE.

Han traza un lento círculo, entonces enfila hacia el otro lado del cometa.

—¡Esas fueron maniobras notables! —dice Sodarra—. Si los pilotos imperiales pudieran volar así…

—Estaríamos muertos —dice el corelliano—. Pero no pueden y seguimos con vida —Sodarra parece herido. Han agrega rápidamente—. Las maniobras no hubieran logrado nada si sus hombres no fueran tan buenos artilleros.

El capitán Sodarra sonríe cálidamente.

—Viniendo de un piloto con sus habilidades, esos sí que son grandes elogios.

Chewbacca agrega un gruñido feliz.

—Dice que se alegra de que no tuvo que operar los escudos contra ellos —traduce Han.

El Halcón sale de la coma. Hacia la izquierda y un poco hacia abajo, una flamígera cola de gas se extiende hacia Aldo.

La nave tiembla, y entonces se sacude, cuando deja la meseta de gravedad entre las dos estrellas.

—Creo que hemos perdido definitivamente a ese destructor —dice Han—. Este campo-g lo haría pedazos.

—Sí —concuerda Sodarra—. Es notable que esta chatarra siga de una pieza.

El contrabandista está demasiado ocupado combatiendo pozos de gravedad para protestar en defensa de la solidez de su nave.

Quince minutos después, escapan de los campos de gravedad que combaten entre sí. Han activa la computadora de navegación y hace que trace un curso hacia Tatooine. Entonces él y Chewbacca van a popa a hacer un diagnóstico de los sistemas. El teniente Birdloe, el soldado de asalto segundo al mando de Sodarra, vigila el timón.

Han está ayudando a Chewie a recalibrar un espectrómetro de dilatación de flujo espacial cuando Birdloe llama por el intercomunicador. Otra nave, con una popa ancha y una cabina de proa angosta, está en las proximidades. Parece estar preparándose para entrar al hiperespacio con rumbo a Tatooine.

El contrabandista corre a la cabina y abre un canal de comunicaciones.

—¡Leia!

No hay respuesta.

—Ambos sabemos que no puedes pilotar una nave, no como yo. No voy a esquivar más Destructores Estelares para probarlo, y seguro que no voy a ir a Mos Eisley. ¿Has olvidado el precio que Jabba le puso a mi cabeza?

No hay ninguna respuesta.

—Quizás sus canales de recepción están cerrados —sugiere Sodarra.

—Están abiertos —insiste el corelliano—. La carrera terminó, Leia. Ya sé quién es Alfreda Goot, y tengo un trato que cumplir.

La pantalla receptora se activa. Muestra un pequeño casco gris. Un largo cabello rojo cae por debajo de él. Una carcajada perversa suena a través del traductor electrónico del casco.

—¿Quién es Alfreda Goot, Solo?

Han casi duda de su conclusión.

Finalmente dice:

—Leia Organa, princesa de Alderaan.

La figura con casco se vuelve a reír.

—Mos Eisley, Solo. —La transmisión se vuelve a cortar.

—Acaba de activar su hiperimpulsor —informa Birdloe.

—¡Deja que se mate sola! —exclama Han. Un momento después, se gira hacia Sodarra—. ¿Correcto?

El imperial asiente.

—No hubo ninguna negación en su respuesta. ¿Quizás deberíamos ocuparnos de nuestro asunto?

Han asiente, pero no borra las coordenadas de Tatooine de la computadora de navegación. Un minuto después, murmura:

—No, el dispositivo de ocultamiento puede esperar. Podría estar equivocado… para variar.

Pasa a la sección 76.

72

Uno de los soldados de Sodarra se aproxima a Han y Sodarra. Con él viene un soldado de nieve herido.

El soldado de Sodarra se dirige simultáneamente a Han y a Sodarra.

—De acuerdo al prisionero, su escuadra tropezó con nosotros por casualidad. Su fuerza principal, que consiste de dos compañías de la fuerza ventisca con dos caminantes AT-AT, todavía no conoce nuestra ubicación. Se espera el regreso de su patrulla en treinta y seis horas. Pasado ese tiempo, podemos esperar un reconocimiento aéreo. En este momento, Vellam está concentrando la búsqueda aérea cerca de la fuerza principal, a unos dos valles y cuarenta kilómetros de distancia.

—Muy bien, teniente Birdloe —dice Sodarra—. Puede liberar al prisionero.

Cómo hace Sodarra para distinguir a sus soldados entre sí, Han no lo sabe. Este tiene casi dos metros de altura. Aparte de eso, es solamente otra voz anónima en una armadura blanca.

Birdloe le indica al hombre la dirección de la pared lejana del valle.

—Puede irse hacia allá. No dé la vuelta mientras nosotros ocupemos este valle.

El soldado de nieve inclina la cabeza, como en agradecimiento, y comienza a cruzar a pie el campo de hielo.

—¿Cree que eso es inteligente? —pregunta Han.

—Por supuesto —responde Sodarra. Inclina la cabeza en dirección al teniente, quien levanta su pistola bláster y apunta hacia la espalda del soldado de nieve. Han da un grito ahogado cuando Birdloe oprime el gatillo. El rayo golpea la pierna derecha del soldado de nieve. Cae al suelo gritando.

—¿Por qué ha hecho eso? —demanda Han.

—Porque era inteligente —responde Sodarra. El prisionero comienza a alejarse arrastrándose.

Han comienza a aproximarse para ayudar al hombre, pero Sodarra extiende la mano para detenerlo.

—¡Nunca sobrevivirá aquí con una pierna herida! —objeta Han.

—No, no lo hará —dice el teniente Birdloe. Apunta su bláster y vuelve a disparar. Esta vez, el rayo termina con el soldado de nieve.

—¡Eso fue un asesinato a sangre fría! —dice Han. Se gira para atacar a Birdloe, pero Chewbacca se apresura a detenerlo.

—¿Preferiría que informe nuestra posición? —pregunta Sodarra—. En cualquier caso, la vida de un traidor no vale nada.

—¡Eeeoorgh! —gruñe Chewbacca, sin dejar de sostener a Han.

Han se calma inmediatamente.

—Pensé que ustedes eran los desertores —le dice a Sodarra.

—Quise decir un traidor a la libertad de los seres conscientes —responde Sodarra sin una pizca de vergüenza—. Es difícil dejar los viejos hábitos, sabe.

—Supongo que sí —responde cautelosamente Han.

Pasa a la sección 99.

73

Han y Chewbacca sólo han estado mirando una diáfana oscuridad durante las últimas diez horas. Es un ejercicio de aburrimiento y terror al mismo tiempo. Es aburrido porque el viaje requiere una atención constante y no hay nada que hacer… ni siquiera un puntito de luz que mirar. Hace mucho que el corazón de la nebulosa se ha desvanecido tras ellos, y sus débiles rayos no hacen nada para iluminar la negrura al frente.

Es aterrorizante porque las propiedades electromagnéticas de la nebulosa vuelven inútil a la computadora de vuelo; Han está literalmente volando a ciegas casi a la velocidad de la luz. Si una estrella aparece repentinamente, podría o no ser capaz de evitarla. Pero si un planeta o un asteroide perdido se cruza en su camino oscuro, el Halcón simplemente se estrellará. Probablemente, ninguno de los tripulantes llegará a darse cuenta que ha muerto. Simplemente se desvanecerán en una basura sin forma.

—No puedo comprender a Leia —dice Han. Quiere conversar, y Leia es el único tema que cree que puede discutir—. Justo cuando creo que es un ser humano común y corriente, se pone perversa y empieza a actuar como una princesa. ¿Le caemos bien o no?

Chewbacca gruñe una respuesta.

—¿No importa? —dice Han—. Es fácil decirlo para ti. Tú no entiendes a los humanos. —Cinco minutos después, agrega—. Quizás es sólo que no le gustan los wookiees.

Indignado, Chewie gruñe una pregunta.

—A mucha gente no le gustan los wookiees. No debes tomarlo como algo personal.

—¡Ooouuugh!

—¿Qué te hace pensar que yo soy el que le cae mal? ¡Probablemente se hizo secuestrar sólo para que yo la rescatara!

Chewbacca gruñe, entonces se queda en silencio.

Algo hace clic en la mente del corelliano. Tiene la mirada fija en el ventanal, apenas consciente del vacío que lo observa. Una hora después, dice:

—¡Ya sé quién es Alfreda Goot! ¡Es Leia!

Chewbacca mira a Han como si se hubiese vuelto loco.

—Piénsalo. ¿Quién ha oído hablar de Alfreda Goot? Incluso si existe, ¿cómo sabría una extraña que estábamos en Ord Mantell? ¿Y quién me desafiaría a una carrera, excepto Leia? ¡Te digo que esta locura es la forma de Leia de demostrarme que ella es tan buena como yo! ¡Apuesto a que se ha enamorado de mí!

A pesar de que no dice ninguna objeción, el gran wookiee parece dudarlo.

Pasa a la sección 70.

74

Han abre un canal de transmisión.

—Dense prisa, Aduana Imperial. Están esperándonos en otro sitio.

—Permanezca donde está, carguero. Esta inspección sólo tomará unos minutos.

Han observa varios triángulos que se separan del Ejecutor y se aproximan al Halcón. Cuando están a menos de cinco kilómetros, reconoce la forma de cuatro cazas TIE y una lanzadera armada de soldados espaciales. La lanzadera atraca con el Halcón dos minutos después.

Un oficial imperial es el primero en entrar al Halcón. Lo sigue una docena de soldados con armaduras espaciales. Es una patrulla de Aduanas inusual. Los tres soldados espaciales portan rifles bláster. Sus trajes tienen montadas una amplia variedad de armas: lanzagranadas, lanzatorpedos de protones en miniatura, cañones bláster, y cortadores láser.

—Su primer oficial le mostrará las bodegas a mis hombres —ordena el oficial—. Usted me mostrará su registro en la computadora de la nave.

Han asiente y Chewbacca lleva a ocho soldados espaciales a las bodegas vacías. Han considera brevemente activar el programa de falsificación del registro, pero rechaza la idea. Es claro que los imperiales están buscando algo específico; Han presiente que sólo se arriesga a que lo examinen más detenidamente. Una vez que estén satisfechos de que el Halcón no es la nave que quieren, la partida se irá.

—El Halcón Milenario —reflexiona el oficial—. Ese nombre me resulta familiar.

—Creo que usted ya nos ha abordado antes. Habitualmente volamos desde Tatooine.

El oficial agita la cabeza.

—Nunca trabajé en ese sector. ¿Cuál es su punto de origen?

—Ord Mantell —dice Han con una gran sonrisa—. Unas pequeñas vacaciones.

—¿Han encontrado algún otro tráfico imperial?

—¿Como qué?

El oficial estudia a Han.

—Específicamente, el Destructor Estelar Erradicador —Han agita la cabeza—. También estamos buscando una corbeta de correo imperial.

—Lo siento —dice Han.

Chewbacca regresa con los soldados espaciales. Informan que sólo encontraron una antigua cápsula de hibernación criogénica en la bodega.

—¿Para qué tienen la cápsula? —demanda el oficial.

—En caso de emergencias —responde Han—. No tenemos un tanque biológico.

En realidad, es para transportar cargamentos vivientes desagradables, como asesinos shadorianos o hierbas de los sueños togorianas.

El oficial parece dudoso, pero Han sabe que no puede objetar la explicación.

—¿Por qué están vacíos?

Han empieza a transpirar. El imperial no parece satisfecho con el resultado de la búsqueda.

—Son tiempos difíciles. Ahora vamos en camino a recoger una carga.

Los ojos del oficial destellan.

—¿Tiene dificultades para conseguir contratos, pero tiene dinero para gastar en Ord Mantell? Por favor explique la discrepancia.

Han suspira. El hombre suena como si estuviera buscando un soborno. Es lo último que Han espera bajo las circunstancias; los pedidos de sobornos suelen venir de oficiales solitarios lejos de sus fragatas. Se pregunta si se atreve a denunciar la mala conducta del oficial; se podría ahorrar 100 créditos, pero se arriesga a que lo detengan como testigo.

Si Han ofrece 100 créditos al oficial para que se vaya, pasa a la sección 78.

Si Han denuncia al oficial, pasa a la sección 93.

75

El Halcón sale disparado hacia la salva del destructor que se desvanece, ondulando ligeramente con la turbulencia. Si puede apartarse fuera de rango antes de la siguiente oleada de energía, podrán saltar al hiperespacio y el Halcón quedará libre.

—¡Mas potencia, Chewie! —demanda.

Chewbacca señala hacia el monitor de potencia de los motores sublumínicos. El indicador marca ciento veintiuno porciento.

—No me muestres las sobrecargas —dice Han—. ¡Dame más potencia!

Un disparo turboláser florece encima del carguero, entonces otro estalla a su derecha. El destructor desata otra salva. Chewie ajusta la salida de los repulsores y el Halcón acelera imperceptiblemente, ¡saliendo por un pelo del rango del Erradicador!

Han activa de una palmada el hiperimpulsor, y las estrellas asumen una tonalidad rojiza. Un momento después, el Halcón salta a velocidad supralumínica y se pierde en una cascada de luz de estrellas coloreada por el efecto doppler.

Por fin, los contrabandistas pueden relajarse. El Erradicador no volverá a molestarlos. Ni siquiera el Imperio puede rastrear naves a través del hiperespacio. Para seguir acosando a los contrabandistas, el Erradicador tendría que saber (o adivinar) sus coordenadas de salida del hiperespacio. Han sospecha que el capitán estará más preocupado por la corbeta imperial que por un carguero corelliano dilapidado.

Durante la semana estándar siguiente, Han y Chewbacca hacen trabajos de mantenimiento en el Halcón y reparan los daños incidentales que los cazas TIE se las ingeniaron para infligir. También se ocupan de un asunto mucho más serio, el canal de transmisión descompuesto.

Finalmente, todo lo que puede repararse a bordo del Halcón lo ha sido y no tienen nada que hacer excepto mirar a las rayas interminables que forman los sistemas estelares. A pesar de su belleza, sólo puede ocupar la mente por un tiempo.

—No puedo comprender a Leia —dice Han. Quiere conversar, y Leia es el único tema que se le ocurre para discutir—. Justo cuando creo que es un ser humano, cambia y vuelve a actuar como una princesa. ¿Le caemos bien o no?

Chewbacca gruñe una respuesta.

—¿No importa? —dice Han—. Es fácil decirlo para ti. —Cinco minutos después, agrega—. Quizás es sólo que no le gustan los wookiees.

—¿Eeerrogh?

—A mucha gente no le gustan los wookiees —dice Han informando a su copiloto—. No debes tomarlo como algo personal.

—¡Ooouuuugh!

—¿Qué te hace pensar que yo soy el que le cae mal? ¡Probablemente se hizo secuestrar sólo para que yo la volviera a rescatar!

Chewbacca gruñe, entonces se queda en silencio.

Algo hace clic en la mente del corelliano. Tiene la mirada fija en el ventanal, apenas consciente del esplendor que lo observa.

Una hora después, dice:

—¡Ya sé quién es Alfreda Goot! ¡Es Leia!

Chewie mira a Han como si se hubiese vuelto loco.

—Piénsalo. ¿Quién ha oído hablar de Alfreda Goot? Incluso si existe, ¿cómo sabría una extraña que íbamos a Ord Mantell? ¿Y quién me desafiaría a una carrera, excepto Leia? ¡Te digo que esté es algún plan loco que Leia ideó para demostrarme que ella es tan buena como yo!

Chewbacca mira dudoso al piloto, pero no lo contradice.

Pasa a la sección 70.

76

Han estado en el hiperespacio por quizás seis horas. Han está sentado solo en la cabina. Chewbacca está depurando los programas de control de hiperimpulsor y comunicaciones de emergencia en la Computadora de Navegación Microaxial HyD. El corelliano había descubierto un canal de transmisión abierto dos horas después de entrar en el hiperespacio desde el Cometa Aldo-spachiano. Ya habiendo reconstruido el hardware de transmisión una docena de veces, Chewie llegó a la conclusión de que un error de software está haciendo que la unidad de transmisión abra un canal cada vez que Han activa el hiperimpulsor.

El capitán Sodarra asoma la cabeza a la cabina.

—¿Puedo unirme a ustedes? —pregunta—. Sólo se puede tolerar una cierta cantidad de charla acerca de riquezas que no se poseen.

Han señala al asiento del copiloto con la cabeza.

—¿Cree que el Erradicador trazó nuestro curso por el canal abierto? —pregunta.

El rostro de Sodarra asume una expresión grave.

—Sí. Pero no pueden arriesgarse a pasar el cometa. Tenemos una ventaja de doce horas.

El piloto frunce el ceño.

—Eso podría no ser suficiente. No sé porqué Leia escogió Tatooine como la línea de meta; si tiene una razón, podría tomar días convencerla de que nos vayamos.

Asintiendo pensativamente, el imperial está de acuerdo.

—Sería más prudente cambiar el curso. Traemos problemas.

Han agita la cabeza.

—No puedo —no dice porqué. La duda es algo que se guarda para sí mismo.

—Vellam quiere a sus desertores, no al Halcón —dice Sodarra—. Quizás usted debería abandonarnos.

—Ya se lo he dicho antes —responde el fuego Han—. Yo decido a quién abandono.

—Tenemos un contacto en Shador —continúa el capitán Sodarra—. Estrictamente hablando, usted nos estará descargando.

—No es mi estilo —dice el corelliano—. ¡Quizás pueda tomar prestado el dispositivo de ocultamiento hasta que perdamos al Erradicador!

Sodarra estudia a Han estrechando los ojos.

—Lo he pensado —dice al fin—. Pero el motor de su carguero no tiene la potencia necesaria para operarlo.

Han, Chewbacca, y sus pasajeros gastan otra celda de energía de las baterías del Halcón durante esta parte del viaje. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que usan durante esta aventura.

Si Han le dice a Sodarra que irá a Shador, pasa a la sección 111.

Si Han insiste en que Chewbacca intente instalar el dispositivo de ocultamiento, pasa a la sección 125.

77

El mendigo cierra la mano y sus ojos se aclaran.

—Gracias, amigo. Por allá está lo de Taslo Deville. Entrando al bar, y subiendo por el ascensor de la derecha. Seis matones subieron allí esta mañana… todavía no han vuelto a bajar.

—¿Hay alguna otra forma de subir? —pregunta Han.

—Por Zeboron Delta. Solía haber una puerta trasera… está conectada a una escalera.

—¿Dónde está Zeboron Delta? —pregunta Sodarra.

El mendigo señala a la pila de escombros vecina, entonces se pone de pie con una sacudida y entra tambaleándose a la taberna.

Han y Sodarra se abren paso cuidadosamente hasta la pila de escombros detrás del edificio. Como dijo el mendigo, un corredor oscuro lleva a las secciones posteriores de Zeboron Gamma. El corelliano entra en el pasillo de olor nauseabundo y espera a que sus ojos se ajusten a la oscuridad. Algo sisea y se desliza sobre sus pies.

Sodarra reprime un grito, entonces entra al pasillo detrás de Han. Una angosta escalera cubierta de moho se eleva hacia las sombras.

—Ese debe haber sido uno de los arrendatarios —dice Han.

—Espero que no. No soy tan valiente.

Han asciende lentamente, probando cada madera antes de apoyar todo su peso en ella. La escalera huele más mohosa y rancia a cada escalón que sube. Han se detiene frente a la cuarta puerta que sale de la escalera. Está cerrada.

Él y Sodarra preparan sus rifles bláster, entonces el contrabandista abre la puerta de una patada. Se abre hacia un diminuto cubículo dormitorio. Aparentemente, la puerta no se usa a menudo, porque hay un catre apoyado directamente contra ella. El cubículo tiene dos metros de ancho y tres de largo. Contiene el catre, un perchero a medio llenar, y un cofre de seguridad de plastiacero. Hay una puerta en el extremo opuesto del cubículo; una rejilla de alambre serpentina hace las veces de techo.

Unas voces rudas se oyen por encima del cubículo. No parecen preocupadas por el ruido de la entrada de Han. Él cruza hasta la puerta y abre una rendija. Hay dos humanos y cuatro gamorreanos sentados en una sala. Todos visten trajes oscuros y baratos y miran a una bailarina twi’lek dando vueltas en una holoconsola en el centro de la habitación. Unas hachas de batalla descansan contra la consola junto a los gamorreanos; los humanos tienen pistolas bláster sobre sus faldas.

Hay más cubículos dormitorio alrededor de la sala. Algunos tienen números, algunos no. La puerta del número 452 ha sido destrozada.

—¿El agente de Vader vive en un dormitorio público? —dice susurrando Han.

Sodarra se encoge de hombros.

—Taslo es un togoriano. Intenta capturar a uno vivo.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —murmura Han. Conteniendo la respiración, el piloto abre un poco más la puerta y apunta hacia uno de los humanos. En ese momento, un gamorreano se pone de pie, bloqueando el tiro de Han. Mira directamente al rifle bláster pero no parece comprender inmediatamente lo que ve.

Han no dispara, esperando un tiro despejado. Quiere encargarse primero de los humanos, porque probablemente son los jefes del grupo. Aunque los gamorreanos son excelentes luchadores, nadie que el contrabandista conozca los considera genios tácticos.

—¡Hey! —grita el gamorreano—. Alguien está apuntando un bláster hacia…

Han aprieta el gatillo y la criatura porcina cae. Los demás toman sus vibrohachas y se abalanzan hacia el cubículo de Han.

Han abre la puerta de golpe y grita:

—¡Espero que sea un buen tirador, capitán!

Sodarra responde con una serie de tiros rápidos que frenan la carga de los gamorreanos.

Pasa a la sección 118.

78

—El descanso y la recreación son extremadamente importantes en los tiempos difíciles —dice sonriendo Han—. Son una inversión en salud mental —Han mete la mano en el bolsillo y toca su dinero—. De hecho, ¿porqué no me permite hacer una pequeña inversión en su salud mental?

Sin moverse el oficial fija la mirada en el bolsillo de Han.

—¿Qué está intentando ocultar? —pregunta al fin—. ¿Por qué no lo averiguamos? ¡Sargento!

Rápidamente, los soldados espaciales se ponen en posición, cuatro de ellos cubren a Han y Chewbacca con sus rifles bláster pesados, mientras que los restantes desarman a los dos contrabandistas y buscan armas ocultas.

Cuando los soldados espaciales trabajan, Han protesta:

—¡No! ¡Usted pensó que le estaba ofreciendo un soborno! Se trata de un malentendido; ¿no podemos discutirlo?

Su protesta cae en oídos sordos. Menos de diez minutos después, Han y Chewbacca están en el calabozo del Ejecutor y el Halcón está en uno de los hangares del destructor.

—¡No lo entiendo! —dice Han cuando los dejan solos a él y Chewbacca. Se levanta y empieza a caminar de una punta a la otra de la celda. Tiene cuatro pasos de largo, con un techo que desaparece en la negrura. Las paredes carecen de rasgos excepto un acabado en gris oscuro que pretende subrayar a los cautivos la desesperanza de su situación.

—Arrogh, eeoorr.

—¿Qué sabes acerca de leer humanos? —dice Han—. Quería un soborno.

Un gruñido bajo es la única respuesta del wookiee.

—Está bien, pero sugirió que quería un soborno. Sigo sin entenderlo.

Debaten las palabras del oficial durante dos horas.

Finalmente, Han dice:

—Me rindo. Debe haber sido algo personal. Quizás no le gustan los wookiees.

Chewbacca ruge una furiosa pregunta.

—A mucha gente no le gustan los wookiees. Leia, por ejemplo.

—¡Ooouuugh!

—¿Qué te hace pensar que yo soy el que le cae mal? ¡Probablemente se hizo secuestrar sólo para que yo la rescatara!

Chewie gruñe para indicar las probabilidades que le da a la sugerencia.

Han no responde. En cambio, fija la mirada vacía en la pared por casi un minuto. Al fin, dice repentinamente:

—¡Ya sé la verdadera identidad de Alfreda Goot! ¡Es Leia!

El copiloto mira a Han como si se hubiese vuelto loco.

—¿Tienes alguna idea mejor?

Chewbacca agita la cabeza.

—Piénsalo. ¿Sabemos quién es Alfreda Goot? ¿Cómo pudo una extraña saber que estábamos en Ord Mantell? ¿Quién más me desafiaría a una carrera? ¡Te digo que esta loca carrera es la forma de Leia de demostrarme que ella es tan buena como yo!

Aunque se ve dubitativo, el wookiee no discute.

Una hora después, la puerta de la celda se abre.

—El almirante Ozzel desea verlos, prisioneros —hay diez soldados de asalto en la puerta.

—Ya era hora —replica Han.

Los diez soldados de asalto escoltan al par a través de un laberinto de pasillos. Han memoriza cuidadosamente el camino, especialmente cuando pasan por un hangar que contiene al Halcón. Después de caminar por diez minutos, el grupo entra en un elevador custodiado por guardias y asciende al puente del destructor estelar.

Dos docenas de oficiales monitorean los instrumentos de la nave. Hay un hombre enjuto de aspecto malvado parado en el centro del puente. Estudia la Nebulosa Viuda Negra a través del ventanal delantero. Después de un rato, se gira para enfrentar a Han.

—Su nave está vacía, capitán. ¿Por qué le ofreció un soborno a mi oficial?

—Porque él pidió uno —responde Han.

Ozzel sonríe, revelando un juego de dientes amarillentos.

—Vamos. El capitán Piett cobra demasiado bien como para hacer eso. Dígamelo por su propia voluntad…

Ozzel hace una seña hacia su derecha. A tres metros de distancia, un globo de metal oscuro cuelga suspendido en el aire por repulsores independientes. Una maraña de brazos de metal sobresale de su cuerpo desalmado. Los brazos terminan en instrumentos de aspecto doloroso.

Han traga saliva. Una vez Leia le contó de una máquina como esa. El comentario fue breve pero aterrador.

—¿Qué quiere? —pregunta el contrabandista.

—Dígame a dónde va.

—A reunirme con una nave imperial —miente Han—. Allí —dice señalando la nebulosa con la cabeza.

Los ojos de Ozzel se iluminan.

—¿Con qué propósito?

—Para llevarle carga a la Alianza.

Ozzel frunce las cejas.

—¿Conoce usted la naturaleza de esa carga?

El corelliano titubea.

—No —dice por fin.

—Vamos. Un gobernador renegado organiza una reunión en los confines más oscuros de la Viuda Negra, ¿y usted no pregunta porqué?

Han suspira.

—Está bien, lo sé.

—¡Entonces también sabe que su acto constituye la más alta traición! —ruge Ozzel. Lo sentencio a muerte. Tiene diez horas para contemplar sus crímenes.

—Espere —dice Han—. ¿No podemos hacer un trato?

Ozzel resopla.

—Lo dudo.

—Yo le daré al renegado y la carga; a cambio, usted me libera a mí y a Chewbacca.

Ozzel se gira para enfrentar al ventanal.

—La nebulosa no es tan grande como para que no podamos encontrar al otro destructor. ¡Llévenselos!

Los soldados de asalto devuelven a los prisioneros a su celda. Después de asegurarle a Chewbacca que pensará en un plan, Han cae en un silencio deprimido. Por más que intente enfocar sus pensamientos, la mente de Han no puede evitar anticipar su inminente ejecución. Sigue volviendo a la pregunta que menos importa: ¿cómo lo harán?

Chewbacca también permanece hosco. Han imagina que los pensamientos del wookiee corren en líneas similares a los suyos, ¿pero quién puede saberlo? Los wookiees viven mucho más que los humanos, así que Chewbacca perderá más que Han. ¿Eso intensificará su miedo o aumentará su pesar? No puede saberlo; en última instancia, su amigo Chewbacca es un alienígena, y ningún humano puede esperar leer sus pensamientos.

Después de cuatro horas, el piloto enfoca sus pensamientos en la celda. Sólo la iluminación más tenue alumbra las paredes negras. El techo, aunque Han siente su presencia, está perdido en las profundidades oscuras sobre su cabeza. La puerta parece tan gruesa como el blindaje de un caminante, como si el Emperador quisiera que contuviera la enorme oposición a su régimen. Han se siente impotente de un modo que nunca se ha sentido antes.

¿Porqué Ozzel no aceptó su oferta? El engaño era perfecto. Ozzel quería tanto creer en la historia que estaba poniendo palabras en la boca del contrabandista. ¿Entonces porqué no aceptó la oferta? Ozzel no puede creerse que dos destructores ciegos puedan encontrar ni siquiera sus propias sombras en la nebulosa opaca a los sensores. ¿Porqué parecía tan confiado? Si ya sabe dónde aparecerá su presa, ¿porqué presionó a Han?

Han lo comprende repentinamente. ¡Ozzel es más listo de lo que parece!

—¡Vamos a vivir, Chewie! —bravea el piloto.

Chewbacca suspira y se acuesta. Han no sabe si sus palabras han tranquilizado la mente del wookiee, pero en minutos, Chewie está roncando audiblemente. El corelliano bosteza y se estira en el otro catre. Los guardias los despertarán cuando llegue la hora.

Un chillido bajo despierta a Han. Hay cuatro soldados de asalto parados al otro lado de la puerta abierta de la celda. Sacude a Chewbacca para despertarlo.

—Ya es hora.

El wookiee bosteza y se estira, entonces mira a los soldados de asalto como si estuviera considerando tomarlos como desayuno.

El líder del escuadrón les hace señas de que salgan.

—Espero que hayan disfrutado de su último sueño —dice.

—Yo, hubiera preferido hacer algo más interesante.

—¿Sí? ¿Como qué?

Han bosteza en respuesta, intentando no parecer tan alerta como sabe que tendrá que estar.

—Estas celdas tienen pésimos módulos de entretenimiento.

Nota con una sonrisa que los soldados no hacen ningún intento de atar sus manos. Esto será demasiado fácil; no esperaba que Ozzel fuera tan obvio.

Como Han esperaba, los cuatro soldados de asalto los llevan por el mismo laberinto de pasillos que había memorizado el día anterior. El piloto considera sus opciones. Aunque es probable que los soldados tengan órdenes de no matar a los prisioneros, Han duda que Ozzel les haya dicho que permitan su escape… para que el plan del almirante funcione, el imperial debe hacer creer a los cautivos que han escapado por sus propios medios. Entonces, él y Chewbacca deberán someter a sus captores antes de que los soldados tengan oportunidad de responder.

Si ataca primero al guardia de adelante, logrará el mayor elemento sorpresa. Desafortunadamente, eso deja su espalda abierta al guardia detrás de él. Por otro lado, atacar primero al guardia de atrás tomará una fracción de segundo más, lo que le da a los soldados más tiempo para reaccionar. Pero los guardias al frente no se enterarán inmediatamente del ataque; con un poco de suerte, puede encargarse del primer guardia antes de que los demás se den cuenta de lo que ha pasado. Sabe que Chewbacca seguirá su ejemplo, en cualquier método que elija.

Si Han ataca primero al guardia del frente, pasa a la sección 66.

Si Han ataca primero al guardia detrás de él, pasa a la sección 88.

79

Los cañones láser de los perseguidores destellan por última vez, pero las saetas se marchitan antes de llegar al Halcón.

—¿Puedo volar o qué? —grita Han.

Una lámina de luz dolorosamente brillante hace erupción al costado de estribor. Su brillo opaca completamente la superficie del lado iluminado de Mon Torri. Han baja la mirada a la computadora de vuelo… lo que ve le ocasiona un escalofrío. El Erradicador se ha acercado al máximo rango de fuego.

El destructor descarga otra salva, y el Halcón vuelve a temblar.

—No quiere que nos vayamos —comenta Han.

—Eeeerrrooogh —dice Chewbacca.

—Sí… yo tampoco tengo ganas de discutirlo.

Pasa a la sección 7.

80

Después de deshacerse de la amenaza imperial, Han abre un canal de comunicaciones hacia la corbeta.

—Corbeta averiada: este es el carguero libre Halcón Milenario. ¿Requieren más asistencia? —Han espera engreídamente una respuesta afirmativa.

—Nos alegra oír su oferta, Halcón —responde una voz masculina—. Prepararemos la puerta de atraque de estribor.

Antes de maniobrar hasta esa posición, Han verifica las ubicaciones del Destructor Estelar y los otros tres cazas TIE. Todavía tiene al menos ocho minutos antes de que cualquiera de ellos se acerque lo suficiente como para representar un peligro. Han sonríe; sólo necesitará cinco para cargar a sus pasajeros, hacer los próximos cálculos de hiperespacio, y escapar. Coloca al Halcón en posición con una confianza que espera que sus pasajeros puedan percibir.

Las esclusas de aire igualan las presiones, y Han desactiva el programa de seguridad del Halcón. Espera a sus invitados con una sonrisita magnánima. Sin embargo, cuando la esclusa se abre, la sonrisa de Han se desvanece y busca su pistola bláster. ¡La tripulación que ha rescatado consiste en soldados de asalto de élite y un oficial imperial!

Los soldados de asalto no hacen ningún movimiento para alzar sus propias armas. En cambio, el oficial se quita el casco de su traje de vacío y dice:

—Por favor, no se preocupe. Yo soy Sodarra, comandante de estos soldados de asalto. Somos desertores.

Es un hombre bajo y corpulento con facciones vagamente orientales.

Han no baja su bláster.

—Los soldados de asalto no desertan —dice.

El capitán Sodarra se encoge de hombros.

—Y los soldados de asalto no son atacados por naves imperiales. Uno de nosotros debe estar equivocado —dice el hombre mirando a Han a los ojos—. Comprenderé si debe abandonarnos.

—Yo decido a quién abandono y a quién rescato —Han enfunda su bláster—. En este momento, usted me cae bien. Llame al resto de su tripulación.

Sodarra titubea.

—Tenemos una pieza de equipaje bastante grande.

—¿Qué tan grande? —pregunta Han escéptico.

—Tendremos que cargarla por la escotilla de carga exterior. Mis hombres la están preparando en este momento.

—Señor, sólo nos quedan unos… —Han baja la vista a su cronómetro— cuatro minutos antes de que un Destructor Estelar Imperial y un grupo de vuelo de TIEs llegue aquí.

—Sí, lo sé —responde con calma el capitán—. Sin embargo, no abandonaremos nuestra carga. Comprenderé si no puede esperarnos.

Han suspira.

—Ya le dije que yo decido a quién abandono. Chewie, abre la bahía de carga. Yo empezaré los cálculos de hiperespacio.

* * * * *

Una explosión que sacude la nave y una tormenta de energía anaranjada anuncian la llegada del Erradicador.

—¡Misiles de conmoción! —dice Han con un gemido—. Estos tipos hablan en serio.

Un momento después, las baterías turboláser del destructor iluminan la negrura alrededor del Halcón como si se hubiera metido en un pequeño sol.

Han mira la computadora de vuelo. El destructor todavía está a una tremenda distancia detrás del Halcón. Ha abierto fuego a menos del rango máximo, y entonces rebasó intencionalmente al Halcón. Aparentemente, el capitán del destructor no desea que los desertores escapen.

Han interrumpe los cálculos de hiperespacio. El Halcón está atrapado entre el destructor y una red de muerte. Si intentan entrar al hiperespacio por entre la salva del destructor, serán convertidos en escoria mucho antes de alcanzar la velocidad apropiada.

Han oprime el interruptor del intercomunicador.

—¿Cómo va esa carga?

Sodarra responde:

—Sólo un minuto más…

—¡Y nos convertiremos en moléculas que flotan libremente! —termina por él Han—. ¡El capitán de ese destructor estelar cree que está enfrentando un crucero de batalla!

A pesar de sus palabras de ansiedad, Han sabe que todavía no puede mover al Halcón. La tripulación de Sodarra todavía no ha entrado a la nave. Si se mueve ahora, caerán al vacío, para ser atrapados por los imperiales o abandonados a una muerte lenta. Además, Han no sabe dónde está Chewbacca; nunca arriesgará la vida de Chewbacca sólo para salvar la suya.

Entonces, Han espera en la cabina por sesenta segundos y observa la cuña del Erradicador acercándose lentamente a rango de rayo tractor. Mientras hace esto, las andanadas de las armas del destructor caen aun más cerca. A pesar del asombroso poder de las armas del destructor, Han no disfruta del espectáculo.

Finalmente, Chewbacca gruñe por el intercomunicador y Han fuerza al motor sublumínico del Halcón más allá de sus especificaciones. No necesita perder tiempo decidiendo hacia dónde correr; los imperiales sólo le han dejado una opción: ¡hacia los anillos de Mon Torri!

Cuando Han pone al Halcón en una picada en tirabuzón hacia el planeta, una salva turboláser del Erradicador golpea la corbeta de Sodarra. La nave simplemente desaparece.

El capitán Sodarra entra lentamente a la cabina.

—Le agradezco su paciencia —dice.

—No nos arriesguemos tanto la próxima vez, ¿de acuerdo? —responde Han. Mira la computadora de vuelo. Ahora el destructor ha comenzado a explorar con sus rayos tractores.

—¿Adónde vamos? —pregunta Sodarra, mirando los crecientes anillos de Mon Torri.

El destructor deja de disparar. Los tres cazas TIE se posicionan detrás del Halcón, pero tendrán que recorrer un largo camino antes de llegar al rango. Una serie de siluetas se separa del Erradicador. Sólo pueden ser más cazas.

—Hacia el arcoiris —responde Han.

Sodarra asiente.

—Allí los rayos tractores encontrarán más de lo que el Gobernador-General Vellam espera. Una jugada muy sabia.

—¿Es ese el gobernador de Joya Brillante? —pregunta Han señalando hacia el triángulo del destructor.

—Sí —asiente Sodarra.

—Leia sí que lo hizo esta vez.

Han no tiene tiempo para seguir interrogando al capitán Sodarra, están entrando al primer anillo de Mon Torri. Como esperaba, el anillo tiene el espesor suficiente para ocultar al Halcón… como un kilómetro y medio. Consiste en su mayoría de rocas y hielo del tamaño de guijarros que ocasionalmente pasan por los escudos debilitados para rebotar contra el casco del Halcón haciendo chirridos agudos e irritantes. Desafortunadamente, el anillo también contiene trozos del tamaño suficiente para mantener a Han ocupado esquivándolos.

Aunque Han no está feliz por que los escombros abusen de su nave, los guijarros atascarán los rayos tractores del Erradicador con toneladas inútiles de roca y hielo. El reciente acabado del Halcón parece un intercambio razonable por eludir un Destructor Estelar.

Los cazas TIE llegan al anillo unos pocos segundos detrás de Han. Sin embargo, no entran en él. Permanecen afuera del anillo para disparar de lejos. Han suspira aliviado.

—¡Sólo quieren apresarnos aquí hasta que choquemos contra algo! —Sodarra jadea.

—Relájese —dice engreído Han—. Está viajando con el mejor contrabandista de este lado de Shador.

Como si quisieran probar que se equivoca, una docena de grandes bloques aparece enfrente de la cabina. Han sacude los controles con una precisión maníaca, esperando e intentando esquivar los trozos más grandes. Sus esfuerzos no tienen un éxito completo; un trozo de hielo del tamaño de un hombre rebota contra el casco delantero.

La energía del Halcón falla inmediatamente. El motor se apaga y los sistemas internos de soporte vital fallan.

—¿Chewie? —grita Han alarmado—. ¿Qué pasó?

Chewbacca brama una respuesta.

—¿Corriendo carreras? —responde Han—. ¡Eso duele!

Chewbacca lo ignora y comienza a hurgar en la oscuridad. El Halcón continúa a la deriva, ahora el hielo y la roca rebotan en el casco con dolorosa regularidad. Nadie dice ni una palabra mientras Chewbacca golpea algo y gruñe, y entonces gruñe y golpea algo. Finalmente, con un terrible golpe seco, regresa la energía.

—Mi primer oficial es un genio técnico —Han le dice casualmente al capitán Sodarra.

Antes de que Sodarra pueda responder, Chewie dice:

—Annoarrr, uuurggh.

—¿Qué quieres decir con que no sabes cuánto va a durar?

Chewbacca gruñe.

—Creo que quiere decir exactamente eso —observa el capitán Sodarra.

Han esquiva otra roca del tamaño de un hombre y vuelve a estudiar su computadora de vuelo. Los cazas TIE y destructor están tan cerca que la pantalla de video muestra un único triángulo. Mira hacia arriba. Más allá de los escombros del anillo, una gran masa metálica blanca llena el horizonte. No puede ver el borde del destructor en ninguna dirección.

—¿Cómo llegó allí? —pregunta.

Las salvas turboláser golpean rocas y hielo todo alrededor del Halcón. En cuestión de segundos, estima Han, una gran brecha se abrirá en el anillo exterior de Mon Torri.

—¡Agárrense! —grita Han—. Vamos a entrar.

Saca al Halcón del anillo y acelera. Esa jugada toma por sorpresa a los imperiales, dándole tiempo suficiente para alcanzar la atmósfera de Mon Torri antes de que los cazas TIE puedan interceptar al Halcón. Han sabe que el destructor es de un modelo antiguo capaz de penetrar las capas exteriores de una atmósfera planetaria, pero debe apostar a que el Gobernador-General Vellam no querrá arriesgarse a atravesar rápidamente los anillos para perseguir un carguero corelliano maltratado.

Un momento después, unas nubes elevadas envuelven al Halcón. Cuando pasa entre los bancos de nubes, Han busca un valle en las montañas que pueda utilizar para engañar el equipo de rastreo de sus perseguidores. Chewbacca, que ha subido a la torreta láser superior, informa que sólo los siguen dos TIEs.

Finalmente, Han desciende de las nubes y encuentra un valle profundo. Está bordeado de nieve y unos angostos árboles espinosos, y un largo río de hielo llena el fondo.

—¡Perfecto! —exclama Han. Hace descender tanto al Halcón que casi roza los pináculos de hielo que se alzan desde el glaciar.

Unos momentos después, Chewbacca informa que los TIEs han dado la vuelta. Siguiendo las paredes del valle, Han se eleva sobre una cresta y se desliza hacia el valle siguiente. Cuando intenta hacer eso por segunda vez, se corta la energía del Halcón.

—¡Chewie, pensé que habías arreglado eso!

Chewbacca sólo gruñe en respuesta. Un instante después, el Halcón se estrella contra una gruesa alfombra de nieve.

* * * * *

Han no sabe cuánto tiempo ha yacido inconsciente, pero cuando despierta está descansando en una litera. El capitán Sodarra está de pie encima de él.

—Estará bien, capitán Solo. Esa fue la mayor habilidad de vuelo que he visto en muchos años.

—Gracias —dice Han intentando levantarse—. Me duele la cabeza.

—Descanse —dice el capitán Sodarra—. He establecido puestos de guardia. El Halcón yace seguramente escondido bajo la nieve.

Uno de los hombres de Sodarra entra a la habitación. Tiene una pulgada de nieve sobre la cabeza y los hombros.

—Se aproximan soldados de nieve de la fuerza ventisca, señor. Una escuadra.

—¿Signos de caminantes AT-AT? —pregunta Sodarra.

—Negativo. Es una unidad de reconocimiento.

—Recuperaré el sueño después —dice Han, buscando la pistolera de su bláster.

Pasa a la sección 61.

81

—Una baja… fatal.

—Active la baliza de ID, y continúe con los patrones normales de búsqueda. Prosiga.

La pantalla del coronel se pone en blanco, y Han lanza un grito de triunfo.

—¡Se lo creyeron!

Pasa a la sección 99.

82

Si la gente nerviosa siente mariposas en el estómago, Han está sintiendo murciélagos. El caminante ha salido de la nada, como una araña del vacío en busca de sangre tibia. Pero el caminante es más peligroso.

—¡Escudos adelante! —grita Han. Chewbacca se ha anticipado a la orden. Oprime un botón y todos los juegos de escudos se orientan hacia adelante.

El caminante vuelve a disparar. Dos saetas de energía roja explotan enfrente de la cabina. Los escudos reflejan el impacto de vuelta hacia el colosal vehículo, sacudiéndolo fuerte. Antes de que la tripulación de cañoneros imperiales pueda volver a orientarse, Han hace girar al Halcón y acelera para salir del rango.

Chewbacca lanza un furioso comentario. El indicador de daños del arma ventral destella parpadeando.

—He estado trabajando tanto como tú —responde Han—. No me culpes a mí.

Pone al Halcón en un asenso empinado.

—¿Ooouugharr?

—¿Y qué hay de él? —dice Han señalando a Sodarra con el pulgar—. Él es a quién quieren.

—¡Eeeoogh!

—Está bien, fue idea mía recogerlo. ¡Pero puedes apostar a que Leia no va a pagarnos este viaje! Salen de la atmósfera.

Cuando pasan por los anillos de Mon Torri, Han deja escapar un suspiro de alivio. El Erradicador no aparece por ningún lado. Mientras la computadora de navegación calcula el curso por el hiperespacio, los dos contrabandistas dejan que el teniente Birdloe vigile el puente mientras inspeccionan el vientre de la nave. Se han aflojado algunas conexiones, pero nada serio. Chewbacca puede reparar el daño durante el vuelo.

Han regresa a la cabina y lleva al Halcón al hiperespacio.

Pasa a la sección 117.

83

Han mira a Chewbacca, temiendo la respuesta del wookiee a su próxima orden.

—Sobrecarga los motores sublumínicos, Chewie.

Chewbacca sorprende al piloto abriendo los amortiguadores sin protestar. Simplemente suspira.

—Tenemos que llegar a Leia antes que esos TIEs —explica Han.

Cuando su amigo sigue sin ofrecer ninguna protesta, Han devuelve su atención a pilotar el Halcón. Casi se siente estafado.

El Halcón entra en la brumosa cola de polvo del cometa detrás de un TIE y por delante del otro. Aunque la cola no es densa, sus partículas de polvo emiten una brillante claridad fantasmagórica. Han se siente tan tenso como si estuviera volando sin instrumentos hacia una nube planetaria.

Cada tres o cuatro segundos, el disparo de uno de los TIEs sobrepasa a la nave. Cada saeta se disipa rápidamente, dejando una raya roja de polvo fluorescente a su paso. Han no presta ninguna atención a los chorros de luz; las gravedades opuestas de Aldo y Spach lo mantienen demasiado ocupado como para preocuparse por los tiros de lejos.

Chewbacca brama una exclamación.

El piloto no tiene tiempo de responder. El caza TIE de vanguardia revierte su curso repentinamente y vuela directamente hacia el Halcón Milenario. Han se desvía abruptamente hacia estribor. El Halcón responde incluso más rápido que de costumbre, y en menos de un milisegundo han escapado de los TIEs.

Cuando Han intenta corregir el curso, las maniobras de ajuste de la nave son lentas. El corelliano se arriesga a mirar al monitor de potencia sublumínica de Chewbacca. Dice ochenta y cinco porciento.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Han—. ¿Porqué los motores no están a toda potencia?

Chewbacca gime una explicación. Suena alarmado.

—¡No pueden haberse estropeado! —exclama Han—. ¡Ahora no!

Chewie informa que el rendimiento del motor ha caído al sesenta y ocho porciento, y que los motores están, de hecho, estropeados. Han se hunde profundamente en su asiento, y el carguero se adentra más en el corazón del cometa.

Han empuja la impulsión al máximo. ¡Están atrapados en el pozo de gravedad de Spach! Se rehúsa a aceptar que su amada nave lo decepcionaría en un momento tan crítico como este.

El Halcón cuelga tan inmóvil como los soles gemelos por cinco largos segundos. El indicador de temperatura destella una advertencia de peligro, y la potencia de los motores desciende a sesenta y dos porciento.

Entonces algo retumba profundamente a popa. Los motores sublumínicos se apagan completamente y el Halcón Milenario comienza una caída de dos millones de kilómetros hacia la flamígera superficie de Spach.

Han se levanta de un salto del asiento.

—Tenemos que arreglar esos motores —dice—. ¡O tendremos una terrible quemadura solar!

¿Cuánto tiempo tomará reparar los motores sublumínicos? ¿Podrán los contrabandistas escapar a tiempo del tremendo pozo de gravedad de la estrella? Han y Chewie eventualmente saldrán de este lío, pero por ahora su aventura ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

84

Una tremenda conmoción sacude toda la nave.

—¿Qué es eso? —grita Han. Realmente no necesita preguntarlo. Sabe que han sufrido un golpe en sus secciones posteriores desprotegidas.

Alguien a popa grita. El aire corre hacia un gran agujero donde solía estar el arma ventral.

—¡Séllenlo! —ordena el piloto.

Chewbacca desabrocha sus correas y salta para determinar la extensión del daño. Han activa el sistema de presurización de emergencia del habitáculo.

El caza TIE se acerca para volver a disparar. El arma superior del Halcón refulge, creando un halo azulado alrededor del caza que esquiva violentamente. Un disparo de energía toca el panel solar de estribor del TIE. El piloto imperial vuelve a disparar en desesperación, entonces se aleja girando hacia Aldo. El carguero se estremece cuando grandes andanadas rozan su ya herido vientre.

La presión del habitáculo sigue bajando. Se vuelve difícil respirar. Han se quita el arnés, dejando su asiento para ayudar a sellar el agujero. Pero antes de que pueda salir de la cabina, el Halcón comienza a girar sin control. El giro hace perder pie a Han. Golpea contra el techo, entonces se vuelve a estrellar contra el suelo. El aliento escapa de sus pulmones, pero de algún modo se las ingenia para volver al asiento del piloto.

Su peor pesadilla se ha vuelto realidad. El Halcón Milenario ha comenzado un picado de dos millones de kilómetros hacia Spach. Agita la cabeza para quitarse la creciente somnolencia e intenta elevar el morro. Pero le cuesta respirar…

¿Puede Han sacar al Halcón del pozo de gravedad de la estrella antes de perder el sentido? ¿Funcionará alguna vez el sistema de presurización de emergencia? Si los imperiales toman el carguero o prevalece la suerte de Han es otra historia, porque esta ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

85

El twi’lek retira la mano y se guarda el dinero.

—Entrando al bar y doblando a la derecha. No se detengan a conversar. Cuarto piso.

Con eso, se pone de pie con una sacudida y entra tambaleándose a la taberna.

Pasa a la sección 109.

86

—¡Hasta luego! —exclama Han. Entra al ascensor y cierra las puertas. Los gamorreanos desperdician varios tremendos golpes contra la puerta de duracero, entonces un grito agónico informa a Han del destino de Sodarra.

—Se lo merecía —murmura Han.

El ascensor desciende al primer piso.

Han entra a la taberna vacía y no pierde tiempo antes de salir. Se abre camino por la pasarela durante treinta segundos antes de que los matones lleguen a la calle. Disparan y un tiro de bláster golpea el edificio a su derecha. Han se agacha.

Un bote de fondo plano pasa a dos metros de la pasarela. Han salta hacia él sin bajar la velocidad. Aterriza y rueda, entonces grita de dolor cuando su hombro magullado roza contra la rugosa cubierta.

Cuando levanta la mirada, se encuentra mirando hacia el cañón de una pistola bláster. Un alienígena bípedo con unos cortos cuernos curvos y unos brazos delgados y cortos la empuña por el otro extremo.

—Puede ser que no me conozca —dice Han—. Pero morirá si no nos ponemos en movimiento.

Como para enfatizar la advertencia, varias saetas de bláster chisporrotean alrededor del bote. Los grandes ojos marrones del alienígena se abren como platos y acelera. Han dispara sobre su cabeza hacia los matones que los persiguen.

Cuando se han alejado hasta estar seguros, el alienígena se aproxima a una pasarela y hace señas a Han para que se baje del bote. El contrabandista obedece rápidamente, entonces se mueve apresurado por la pasarela de un canal lateral hasta que llega a la vía navegable principal. Allí, llama a señas a un bote público.

—Estación Barro —le dice al mugriento droide conductor—. Y no me des la ruta panorámica.

—¿Parezco un delincuente?

Han finalmente se permite relajarse y empieza a ensayar su historia para los hombres de Sodarra. Les dirá que encontraron problemas en lo de Taslo, y que Sodarra ha muerto. Todo eso es cierto. Pero para sacar a la caja y a los soldados de la nave necesitará más creatividad.

Media hora después, se aproxima a la abierta rampa de entrada del Halcón. Lo saludan dos guardias.

—¿Dónde está el capitán Sodarra? —demandan.

Han ignora el desafío y sube por la rampa. Birdloe lo está esperando apenas entrar.

—¿Y bien? —pregunta.

—Sodarra está muerto. No pude salvarlo.

—¿Nos toma usted por tontos? —dice Birdloe—. El capitán dejó órdenes muy específicas para esta contingencia.

Los dos guardias se acercan a Han por detrás.

—¿Dónde está Chewbacca? —demanda Han.

—Usted se reunirá con él muy pronto.

Algo golpea a Han en la nuca. Sus oídos resuenan y sus rodillas se doblan.

¿Qué han hecho los soldados de asalto con Chewbacca? ¿Cómo saldrán de este predicamento los contrabandistas? Tendrán que ser creativos y cuidadosos, pero esa es otra historia. Esta ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

87

Han saca el dedo del gatillo del bláster. No tiene un tiro despejado hacia el soldado que lleva la mochila de comunicaciones. Será más sabio dejar que alguien más haga el tiro.

No pasa nada. El oficial comienza a hablar por la radio y los hombres de Sodarra siguen sin atacar.

Han apunta y aprieta el gatillo, comprendiendo que ya es demasiado tarde para impedir que la escuadra informe la ubicación del Halcón. Dos saetas azules trazan una línea desde el rifle bláster de Han y abren agujeros calcinados en la armadura del asistente del oficial. Buscando su pistola bláster, el oficial se echa al suelo para refugiarse mientras su asistente se derrumba. Chewbacca dispara su ballesta wookiee y el soldado de vanguardia cae.

Un momento después, el oficial responde el ataque de Han. El disparo rebota en el casco del carguero, y entonces roza el hombro de Han. Él gruñe cuando le abre un largo corte ardiente.

Chewbacca dispara. El proyectil de la ballesta wookiee golpea la nieve junto al torso del oficial y explota, desgarrando armadura y carne. Es el turno del soldado de nieve para gritar de dolor.

En el instante siguiente, las saetas de bláster imperiales llueven todo a lo alrededor de la boca de la cueva. Chewbacca brama y el olor de pelo chamuscado llena su refugio. Han responde el fuego a ciegas, todavía demasiado aturdido por su herida como para apuntar.

Rápidamente se vuelve evidente que los dos contrabandistas no son rival para la salva pesada de la escuadra. Se retiran más profundo debajo del Halcón. Ahora Han y Chewie deben confiar en que los desertores de Sodarra salven sus vidas.

Esa ayuda tarda mucho en llegar. Los pilotos se acurrucan debajo del Halcón mientras los rayos de energía rebotan en el casco de la nave y se consumen en las paredes de su pequeña cueva de hielo. A través de la boca, Han ve pies de soldados de nieve corriendo hacia ellos. Continúa disparando su bláster, pero la abertura es demasiado angosta como para acertarle a algo.

—¿Dónde está Sodarra? —pregunta Han—. Ya debería haberlos aplastado.

—¡Eeeoorgh! ¡Ooonoooogh!

—Si nos vendió, no creo que tengas la oportunidad.

Varios disparos de bláster cruzan la boca de la cueva desde direcciones opuestas, formando una verja de muerte a apenas un metro de la nariz de Han. Una armadura de soldado de nieve pasa enfrente de la entrada de la cueva y Han dispara. El disparo golpea al soldado de asalto justo debajo de las rodillas… la armadura se rompe en pedazos y el soldado cae rodando, gritando de agonía y terror.

Dos soldados de nieve más caen enfrente de la cueva, con los rifles bláster preparados para disparar. Han continúa disparando, pero no puede ver sus objetivos: está ciego de furia y frustración. De que Sodarra los ha vendido, no le queda ninguna duda.

Para su sorpresa, ambos él y Chewbacca siguen vivos un momento después. Los imperiales yacen retorcidos enfrente de la cueva. Sale humo de un agujero en la espalda de la armadura de cada hombre.

Sodarra asoma la cabeza por la entrada.

—Ya es seguro, caballeros. Pueden salir.

Han y Chewbacca intentan moverse, pero Han jadea y Chewbacca brama, ambos de dolor.

—No creen que podrían ayudarnos, ¿verdad? —pregunta Han.

Sodarra da una orden, entonces se vuelve a girar hacia Han.

—Esperamos demasiado para disparar —dice, su rostro no traiciona emoción alguna—. Lo siento. Quizás se podrían haber evitado sus heridas.

—Quizás —dice Han—. ¿Pero cómo nos fue?

—Enviaron un mensaje —dice Sodarra. Han puede notar que quiere agregar «como dije que lo harían»—. Pero la radio sigue intacta.

Pasa a la sección 92.

88

Han se detiene abruptamente.

El guardia de atrás tropieza. Girando sobre sí mismo, el contrabandista aferra al hombre, entonces hace pasar al sorprendido soldado por encima de su pierna estirada. Completa la maniobra lanzando a la víctima hacia las piernas del soldado de adelante. Ambos caen al suelo.

Chewbacca escoge una táctica diferente. Extiende un enorme brazo hacia atrás y aferra al soldado detrás de él, entonces lo balancea y estrella a su cautivo contra la espalda del guardia del frente. La gran fuerza del wookiee lanza a ambos hombres al suelo.

Han rápidamente arrebata un rifle bláster y deja inconscientes a sus dos guardias. Chewbacca hace chocar entre sí los cascos de sus víctimas. Cuando el primer golpe no los deja inconscientes, lo repite. Se oye un sonido hueco y las cabezas de ambos hombres cuelgan flácidas de sus cuellos.

Han sonríe. No esperaba que Ozzel fuera tan obvio. Quizás el almirante no es tan inteligente como el piloto había creído.

Cada uno de los dos contrabandistas toma un bláster y corre hacia el hangar. Allí está el Halcón Milenario. La rampa de acceso se encuentra abierta, y hay un solo guardia en la base de la rampa. Su rifle bláster sigue colgado de su hombro, obviamente no está anticipando problemas.

—Demasiado bueno para ser verdad —dice Han.

Apunta el rifle bláster hacia el guardia y oprime el gatillo. El soldado intenta por un momento descolgarse el arma, y entonces huye cuando Han vuelve a disparar.

Aunque un observador fuera de vista dispara una alarma, nadie más desafía al par. Mientras Han y Chewbacca suben corriendo la rampa, las enormes puertas hiperespaciales del hangar empiezan a cerrarse. Las puertas normalmente protegen la atmósfera del hangar durante el viaje supralumínico, cuando la energía utilizada por el campo de fuerza electromagnético es redirigida a los sistemas de hiperimpulsor. Han nota con satisfacción que las grandes puertas no se mueven más rápido que un comebarro rigoriano.

Chewbacca cierra la rampa mientras Han se prepara para el despegue. Para cuando ha activado el motor repulsor, un pelotón de soldados de asalto está disparando al Halcón con armas ligeras. Sus rifles bláster no penetran el casco del carguero. Han activa el cañón bláster antipersonal para mantenerlos a distancia.

Chewbacca articula una advertencia.

—De acuerdo, ya voy —responde Han. Hace girar al Halcón para enfrentar la entrada del hangar. Las puertas hiperespaciales están casi cerradas—. Quiere hacer que esto se vea bien, ¿verdad? —murmura el piloto. Por un momento, duda de su apreciación del plan de Ozzel.

Han acelera y el Halcón sale disparado hacia adelante. Se desliza entre las puertas hiperespaciales un instante antes de que se cierren. Han ejecuta un rizo sobre la parte posterior del Ejecutor y se abalanza hacia el turbio camuflaje de la Nebulosa Viuda Negra. Los imperiales ni siquiera han lanzado al primer TIE perseguidor.

Chewbacca brama de alegría.

—Demasiado fácil —dice Han—. Ozzel nos dejó escapar. Apuesto a que tenemos plantadas más balizas transponedoras que una estación de señalización en un planeta de órbita anómala. Haz un barrido mientras yo busco la salida de esta mancha.

Riendo entre dientes, el wookiee agrega un comentario.

—Ozzel también me asustó —admite Han—. ¡Pero nadie le gana a Han Solo en su propio juego!

Tres transponedores y dieciséis horas después, el Halcón sale de la nebulosa. Su próxima parada será el Cometa Aldo-spachiano… ¡y ni el Vengador ni el Ejecutor estarán tras él!

Pasa a la sección 70.

89

Chewbacca regresa de la estación de ingeniería y le cuenta a Han dónde ha ocultado la bomba. El piloto sonríe brevemente y vuelve a tomar su cronómetro. Ahora viene la parte complicada.

Sale del hiperespacio, entonces empieza a reprogramar la computadora de navegación. Birdloe se queda sobre su hombro, vigilando. Han comete varios errores seguidos, maldiciendo en voz alta en cada ocasión.

—¿Me permite? —pregunta finalmente el teniente.

—Sólo si te gustan los sectores sin cartografiar —dice Han—. La Microaxial HyD es algo temperamental, especialmente cuando la cargas con programas de seguridad. No estoy acostumbrado a que alguien vigile cada cosa que hago.

—Lo siento —dice el teniente Birdloe. Se mueve un poco hacia la parte de atrás de la cabina.

Han no puede evitar sonreír para sus adentros. Ese fue el paso uno. Termina de programar la computadora de navegación, entonces enfila el carguero hacia Shador. El hiperimpulsor se activa, y las estrellas se convierten en luz coloreada por el efecto doppler.

Seis minutos después, se activa el sistema de corte y el Halcón sale violentamente del hiperespacio. Han frunce el ceño. Había programado el error para ocho minutos.

En cualquier caso, el truco parece haber funcionado. Los hombres de Sodarra caen desparramados. Han sale de su silla de un salto gritando:

—¡Tome el timón! Vamos, Chewbacca, debe ser el actuador otra vez.

—¡Espere! —dice Birdloe, apuntando su rifle bláster hacia el pecho de Han.

Impaciente, el corelliano aparta el arma de un manotazo.

—¡Si usted no me deja pasar, eso no hará ninguna diferencia! ¡Vigile el timón y active el hiperimpulsor cuando yo se lo pida!

Birdloe se aparta renuentemente, y Han emite un secreto suspiro de alivio.

Él y Chewbacca corren hacia la estación de ingeniería. Chewie quita un panel de acceso y comienza a trabajar ruidosamente. El piloto saca la bomba de su escondite y abre la escotilla de la bodega. Hace una pausa por un momento y acopia su coraje. La caja de Vader permanece abierta. El guardia asignado a la bodega está en la otra escotilla vigilando el pasillo de acceso principal. Está interrogando a alguien cerca de la escotilla de la cabina. Han no teme al guardia tanto como está aterrado de volver a entrar a la caja. No comprende cómo simplemente acercarse a un hombre puede hacerlo sentirse mal, pero sabe que es cierto.

Forzándose a ignorar la sensación de hormigueo, se escabulle a la bodega y penetra en la caja. Adosa la bomba a la parte trasera de la cabina, entonces vuelve a mirar afuera de la caja.

El guardia se ha vuelto a girar hacia la bodega. Han no cree que el soldado pueda verlo, porque las sombras lo ocultan bien. Sin embargo, programa su reloj para una detonación de 10 segundos y mantiene el pulgar listo para activarla. Si el guardia lo descubre, Han activará la bomba.

—¡CV-481! —resuena la voz de Sodarra desde el pasillo de acceso principal.

El soldado del espacio sale de la bodega. Han suspira de alivio y vuelve a escabullirse por la escotilla de ingeniería.

—Revise cuidadosamente la cabina de Lord Vader. ¡Esto podría ser un truco!

El piloto tira para cerrar la puerta mientras CV-481 vuelve a entrar a la bodega. Asiente en dirección a Chewbacca, entonces llama a Birdloe por el intercomunicador.

—¡Ahora, Teniente!

—¡Sí señor! —responde Birdloe. Un momento después, el Halcón acelera a velocidad de hiperespacio.

Pasa a la sección 144.

90

Con los escudos orientados a popa para proteger su parte trasera, Han se concentra en asegurar un buen ángulo de fuego para sus artilleros. El TIE gira a la derecha; el corelliano copia la maniobra y cuatro saetas de energía pasan junto al lado izquierdo del objetivo. Gira a la izquierda, y Han vuelve a copiar la maniobra. Los artilleros vuelven a errar el blanco. Empieza a formarse transpiración en la frente del contrabandista; el TIE casi está lo suficientemente cerca como para acertar un tiro a quemarropa.

Se vuelve a mover a la derecha; esta vez, Han lo está esperando. Los cañones láser del Halcón destellan y una saeta azul cercena el soporte izquierdo del caza. La cabina del TIE sale girando hacia la derecha en un curso en espiral hacia Aldo. El panel solar izquierdo sale sin control en la dirección opuesta.

—¡Uno menos! —anuncia el contrabandista. Asciende en un rizo abrupto diseñado para ponerlo cara a cara con el TIE restante—. ¡Escudos hacia adelante, Chewbacca!

Desafortunadamente, el piloto imperial se ha anticipado a la maniobra. Dos rayos rojos revientan encima del Halcón, arrebatándole a Han el control de la nave. Empieza una peligrosa caída hacia Aldo. El TIE vuelve a tomar posición en la cola del carguero.

—¡Escudos a popa! —grita Han, luchando por recobrar el dominio de la nave.

Chewie le brama al panel de control, entonces lo golpea con un pesado puño.

—¡Ooouggh, uuurr! —informa.

El corelliano se las ingenia para estabilizar al Halcón.

—¡Trabados al frente! —exclama—. El TIE está en nuestra cola. ¡Sin escudos allá atrás, bien podríamos ser un blanco de tiro!

Desciende en un peligroso rizo en tirabuzón, esperando perder al piloto imperial. La cabina se sacude cuando las dos estrellas luchan por controlar al Halcón. Han es sacudido primero hacia la derecha y luego a la izquierda, su cuerpo es frágil comparado con las fuerzas de las estrellas enfrentadas. Durante todo esto, se aferra a los controles, intentando volver a elevar al Halcón.

Al fin, cesan los estremecimientos y el contrabandista, jadeante y tembloroso, estabiliza la nave. Dos rayos de energía destellan a ambos lados del carguero. Nota que casi han llegado hasta la cola de gas ionizado.

Si Han gira para enfrentar de frente al TIE, pasa a la sección 84.

Si Han huye hacia el gas ionizado, pasa a la sección 71.

91

La computadora de vuelo muestra seis siluetas diminutas separándose del Ejecutor. A esta distancia, parecen pequeños jejenes contra la masa blanca del Ejecutor. Han no necesita ver las siluetas en forma de H para saber que son cazas TIE. Su única esperanza recae en alcanzar la Nebulosa Viuda Negra que lo ocultará de los sensores antes de que los TIEs estén completamente desplegados.

Se le forma un nudo en el estómago por la anticipación… y sí, quizás el miedo… Han inclina el morro del Halcón y acelera. Espera pasar por debajo del Ejecutor antes de que los imperiales se den cuenta de que ha decidido correr. Los poderosos motores sublumínicos del Halcón destellan y sale disparado como el rayo de energía de un bláster hacia el Superdestructor Estelar.

Entonces el Halcón se frena repentinamente, casi arrancando de sus asientos a Han y Chewbacca. Cuando Han se recupera de la sacudida, mira cautelosamente la computadora de navegación. El rayo tractor del Vengador los ha enlazado.

—Esto no va a ser tan fácil como había pensado —murmura. Puede virar la nave abruptamente a babor, intentando zafarse del angosto rayo. Sin embargo, aunque consiga escapar es probable que esa maniobra lo lance dando vueltas sin control, volviendo al Halcón un blanco fácil para los cazas TIE. Su otra opción es sobrecargar los motores sublumínicos e intentar superar en fuerza al rayo. No será algo fácil, pero podría funcionar si el rayo del Vengador no tiene una sujeción firme.

Si Han intenta superar en fuerza al rayo tractor, pasa a la sección 108.

Si Han vira abruptamente a babor, pasa a la sección 114.

92

Mientras Han y Chewie atienden sus heridas, Han y Sodarra discuten su situación. Sin duda, la escuadra ha informado su contacto con los desertores. Debido a que el Halcón está enterrado en el glaciar, podrían evitar la detección desde el aire por un día o dos. Pero el centro de comando seguramente despachará más patrullas, probablemente con caminantes, cuando no tengan noticias de la primera escuadra.

—¿Tiene a alguien que pueda operar su equipo de comunicaciones? —pregunta Han.

—Por supuesto —responde Sodarra—. ¿Porqué?

Han explica su plan. Sodarra concede que vale la pena hacer el intento y le ordena al teniente Birdloe que averigüe lo que pueda acerca del protocolo de comunicaciones del enemigo. Unos pocos minutos después, Han sale afuera a donde Sodarra y su gente han preparado el equipo de comunicaciones. Birdloe, imposible de distinguir de los demás soldados de Sodarra dentro de su armadura blanca, informa a Han acerca de lo que ha averiguado. Cuando Han pregunta cuál debe ser su nombre, el casco de Birdloe mira fijamente a Han por un largo momento. Han está seguro de que el casco se vería tímido si pudiera.

—Olvidé preguntarlo —admite.

Han se encoge de hombros.

—Entonces pregunte ahora.

—Eso es imposible —dice Birdloe—. Los prisioneros están muertos.

—¿Muertos? —pregunta Han—. ¿Qué pasó?

Birdloe parece confundido por la pregunta.

—Les disparamos, por supuesto.

Han queda boquiabierto.

—¡Les dispararon! ¡Eso es un asesinato a sangre fría!

—Sólo eran traidores —responde defensivamente el teniente.

Han entrecierra los ojos.

—Pensé que ustedes eran los traidores.

La voz de Birdloe no cambia.

—Somos desertores, si eso es lo que quiere decir.

Han le dispara una mirada a Sodarra. El capitán agita suavemente la cabeza.

—Es difícil dejar los viejos hábitos. ¿Podríamos decir que quiso decir traidores a la libertad de los seres conscientes?

Han titubea.

—Supongo que sí —responde finalmente.

Birdloe activa el equipo de comunicaciones de campo.

—Escuadra verde presentando su informe —dice Han hacia el micrófono de comunicador. Habían desactivado deliberadamente el transmisor de video de su terminal.

El rostro del coronel aparece en la pantalla holográfica.

—Informe, escuadra verde. Y ajuste su señal de video, no recibo su imagen.

Han traga saliva. ¿Y si el coronel conoce de nombre al líder de la escuadra?

—El transmisor de video funciona mal debido a daños recibidos durante el combate, señor. El enfrentamiento ha concluido con éxito. El contacto consistía de dos contrabandistas. No hay rastro de los objetivos primarios de la búsqueda. Recomiendo la continuación de los patrones normales de búsqueda.

El rostro del coronel se tensa de frustración.

—Pensé que los teníamos —dice—. Enviaré un deslizador a recoger a los prisioneros para un interrogatorio más extenso.

—Negativo —dice Han—. No hay prisioneros.

—¡Le ordené tomar prisioneros! —brama el comandante.

—Lo hicimos —dice bruscamente Han—. Intentaron escapar.

El coronel parece furioso.

—Espero recibir verificación de eso. ¿Bajas?

Han titubea. ¿Cuánto llegó a informar el oficial antes de caer? ¿Creería el coronel que nadie salió herido en la batalla? Han sabe que si informa de bajas, tiene que informar que fueron fatales para evitar la evacuación médica. ¿Pero enviará el coronel un deslizador para recoger a los muertos?

Si Han informa que no hubo bajas, pasa a la sección 55.

Si Han informa de víctimas fatales, pasa a la sección 81.

93

—Escucha, nariz de aguja —exclama Han—, si quiero desperdiciar mi dinero en Ord Mantell, es asunto mío. Eso no significa que deba darte ni un crédito, ¿comprendes? ¡Fuera de mi nave!

—¿Está usted acusándome de pedir un soborno?

—No —responde Han, caminando hacia la cabina—, estoy por denunciarte. Y estos matones en armadura son testigos.

—¿Ha terminado con la inspección, sargento? —dice el oficial dirigiéndose a un soldado espacial.

—Sí.

—Muy bien —dice el oficial dirigiéndose a Han—. Puede irse.

Los imperiales regresan a la lanzadera y cierran la esclusa de aire. Unos minutos después, Han pasa volando por debajo del enorme vientre del Ejecutor y entra en la Nebulosa Viuda Negra.

Pasa a la sección 73.

94

El corelliano espera a que los cazas TIE alcancen el máximo rango de fuego. A simple vista, no parecen más que un par de estrellas débiles. El enorme Destructor Estelar ni siquiera está visible.

Rápidamente designa el blanco primario y secundario para cada una de las torretas del Halcón, y entonces oprime el gatillo. En el mismo instante, los cañones láser de los TIE destellan rojo. Los cazas viran bruscamente hacia ambos lados y las saetas de energía del Halcón se disipan sin hacer daño en la vastedad iluminada por las estrellas.

Las descargas de los TIE se dirigen directamente hacia la cabina, pero se marchitan unos cientos de metros antes. Pone al Halcón en un giro evasivo en tirabuzón, entonces lo hace dar la vuelta para enfrentar a los TIEs.

Los TIEs continúan hacia el corazón del cometa.

—¡Cobardes! —exclama Han. Un momento después, comprende que los imperiales también están respondiendo a la señal de auxilio. Pero, debido a que los cazas TIE no pueden llevar pasajeros, Han sabe que no tienen ninguna intención de rescatar a quien la envía.

—¡Leia! —jadea.

Los cazas TIE avanzan más rápido que el Halcón. Está seguro de que puede alcanzarlos zambulléndose hacia una de las estrellas gemelas y utilizando su gravedad para incrementar su velocidad. ¿Pero podrá zafarse de ella? Alternativamente, puede forzar a los motores sublumínicos más allá de sus especificaciones. Eso podría darle suficiente velocidad extra para alcanzar a los TIEs, pero recientemente ya ha sometido varias veces a los motores a severas exigencias. Las consecuencias de las repetidas sobrecargas pronto empezarán a notarse.

Si Han se zambulle hacia una de las estrellas, pasa a la sección 107.

Si Han sobrecarga los motores sublumínicos, pasa a la sección 83.

95

—¡Quédense dónde están! —ordena Han.

—¿Porqué? —pregunta un humano.

Su pregunta toma por sorpresa a Han y titubea.

—Porque somos oficiales imperiales —declara calmadamente Sodarra. Han gruñe para sí mismo; eso es exactamente lo peor que se puede decir en Shador—. Tenemos una escuadra de soldados de asalto abajo —continúa Sodarra.

Los matones se ríen, entonces los humanos les hacen señas a los gamorreanos para que ataquen. Han dispara y un gamorreano cae. El tiro de Sodarra cercena el brazo derecho de un humano. Grita de agonía y su pistola cae al suelo.

Los otros tres gamorreanos corren hacia Han, y el hombre restante le dispara a Sodarra. Han esquiva las dos primeras hachas gamorreanas, entonces se extiende y presiona el botón de llamada del ascensor. No quiere meterse con gamorreanos que blanden hachas; la raza con cara de cerdo es legendaria por toda la galaxia por su habilidad con las armas astadas.

El lado plano del hacha del tercer gamorreano rebota en el hombro izquierdo de Han. El hombro se entumece y el brazo queda flácido a su lado.

—¿Qué hice para merecer esto? —exclama Han.

No podría importarle menos el espía al que presumiblemente mataron estos matones. De hecho, si trabajaba con Vader, le hicieron un gran favor a la galaxia. Así que Han se pregunta porqué está arriesgando la vida para vengar la muerte del informante. No es parte de su estilo. Lo único que quiere hacer es descargar la caja de Vader antes de que detone. Esta no es su idea de hacer tiempo.

Las puertas del ascensor se abren.

—¡Vamos! —exclama Han—. El ascensor está aquí.

Sodarra sacude la cabeza y vuelve a disparar.

—Debemos encontrar a Taslo.

Han acuna el cañón del bláster con el brazo izquierdo; es doloroso, pero al menos puede apuntar en la dirección correcta. Tira del gatillo y el rifle destella.

—¡Nos estaban esperando!

—Eso no importa —responde Sodarra, esquivando el rápido arco de una vibrohacha—. ¡Y usted no debe abandonarme!

Si Han abandona a Sodarra, pasa a la sección 86.

Si Han continúa luchando junto a Sodarra, pasa a la sección 134.

96

Han hace que la proa apunte hacia el angosto canal y estabiliza el curso del bote. El aullido de la turbina de hidrógeno sube de tono y también se estabiliza. Un momento después, unos rayos de energía rojos y azules empiezan a pasar zumbando entre las patas de la superestructura de la turbina con una alarmante regularidad. Han no reanuda las maniobras evasivas. Le preocupa más pasar por el dique de escombros que sufrir un disparo de los soldados de asalto.

Cuando se aproximan al edificio caído, Han ve que el canal dobla ligeramente hacia la izquierda. En el otro extremo, un bote de canal largo y angosto maniobra para entrar al angosto pasaje. Lleva tanta carga que sus costados están casi al ras del agua. Una pila de cajas de plastiacero obstruye la visión del piloto.

—¡Agárrese! —grita Han.

Parece que el bote entrará al pasadizo más o menos al mismo tiempo en el que Han llegará al otro extremo. No quiere imaginarse la colisión que resultará si el bote de canal entra al canal antes de que lo hayan dejado.

Sodarra continúa intercambiando disparos con la barcaza.

Si Han baja la velocidad para permitir el paso del bote de canal, pasa a la sección 156.

Si Han intenta pasar antes que el bote de canal, pasa a la sección 140.

97

Los ojos del mendigo se iluminan cuando manotea la donación de Han.

—Es usted muy generoso, señor. Por esta cantidad, los llevaré allí yo mismo.

EL twi’lek se pone de pie con una sacudida y los guía hacia la taberna.

—Le diré al cantinero que active el ascensor —dice el vagabundo. Les indica que esperen delante de una puerta de duracero a la derecha de la entrada.

El twi’lek habla con el cantinero humano, entonces con Han.

—Subiendo por el ascensor —dice—. Lo verán cuando lleguen, cubículo 452.

El cantinero va hasta el final de la barra y le dice algo a un gamorreano de ojos vidriosos. El ascensor no llega. El gamorreano se acerca a la mesa de cuatro lagartos altorianos.

—¿Qué está pasando? —demanda Han, tocando la empuñadura de su rifle bláster.

No hace falta preguntarlo; el twi’lek los ha atraido a una trampa. Aparentemente, la generosidad de Han ha despertado la avaricia del vago. Suspira y se promete a sí mismo que nunca volverá a ser amable. Primero, rescató un grupo de desertores y terminó con Darth Vader. Ahora le da unos créditos a un vagabundo y consigue que lo ataquen.

El twi’lek estudia a Han.

—¿Porqué no bajan las armas y nos entregan sus créditos? —Sus ojos se aclaran—. Tienen suficiente para compartir.

—¡Nos traicionó! —exclama Sodarra, apuntando su rifle bláster hacia el twi’lek.

Los lagartos altorianos se ponen de pie. Cada uno de ellos empuña una pistola bláster. El twi’lek sonríe.

—No nos obliguen a lastimarlos —dice con una carcajada—. ¡No pueden ganar!

—¿Quieres apostar? —pregunta Han. Puede dispararle primero al twi’lek, esperando que sea el líder del grupo. Quizás los altorianos huyan cuando caiga. O Han puede disparar a los lagartos primero, ya que están armados.

Si Han dispara al twi’lek, pasa a la sección 124.

Si Han dispara a los altorianos, pasa a la sección 112.

98

Han acelera hacia el cometa, empujando al carguero modificado más allá del máximo de sus especificaciones. Dada la mayor velocidad de los cazas TIE, la ventaja del Halcón parece extremadamente pequeña. Chewbacca trabaja constantemente para localizar el origen exacto de la señal de auxilio.

El corelliano sabe que una vez que hayan entrado al cometa, su ventaja puede alargarse varios minutos, o puede disminuir. La estática electromagnética de las dos estrellas hará estragos con los equipos de comunicaciones del Halcón, y quizás también con la computadora de vuelo. Su éxito dependerá en gran medida de cuán certeramente Chewbacca señale el núcleo antes de que los soles gemelos cieguen su equipo.

Han no quiere confiar la vida de Leia a los caprichos del campo electromagnético de una estrella. Aunque siente deseos de estrangularla por forzarlo a correr esta estúpida carrera, debe admitir, a regañadientes, que admira su espíritu. Conoce a muy pocas mujeres (u hombres dicho sea de paso) con suficientes agallas para desafiarlo en su propio juego.

Frunciendo tensamente los labios, el contrabandista decide incrementar sus oportunidades de llegar antes que los TIEs a la señal de auxilio.

Pasa a la sección 107.

99

—Creo que no tendremos que preocuparnos por más imperiales durante uno o dos días —comenta el capitán Sodarra—. El comandante no tiene razones para sospechar que sucede algo extraño con su escuadra. Teniente Birdloe, establezca puestos de guardia mínimos. Todo el resto del personal tendrá trabajos de entierro.

—A la orden —responde Birdloe.

—Chewbacca y yo repararemos el Halcón para que podamos salir de esta bola de nieve —dice Han—. Más tarde necesitaremos un poco de ayuda.

—Mis hombres son sus hombres —responde diplomáticamente Sodarra.

Después de treinta minutos de trabajo, Chewie informa que el diodo de actuación del hiperimpulsor se ha quebrado. Contando con la ayuda de los desertores de Sodarra, el wookiee cree que puede reparar todo lo demás en menos de un día. Pero sin un nuevo diodo para el generador de campo de actuación, el Halcón nunca volverá a entrar al hiperespacio.

—Tendremos que robarle uno a los imperiales —dice Han—. Veré si Sodarra puede ayudar.

El ex-imperial no muestra mucho entusiasmo por el plan del contrabandista.

—Están buscándonos… estarán en alerta máxima. Nuestra fuerza es lastimosa tanto en número como en armamento. Podemos estar a salvo de ser descubiertos, ¿pero ir a buscar problemas? No puede hablar en serio.

Antes de que Han pueda seguir discutiendo, un gemido agudo resuena por el valle. Todos se han acostumbrado al trueno ocasional de los rompimientos y caídas del hielo del glaciar, pero este es un nuevo sonido aterrador. Incluso Chewbacca deja de trabajar y busca su arma. Han cree primero que el zumbido es el aullido lastimero de alguna gigantesca criatura del hielo. Pero unos segundos en los que el volumen aumenta y el tono permanece constante lo convencen de que se trata de algún tipo de motor de repulsión.

—Capitán Solo —llama uno de los hombres de Sodarra—. Una mujer lo llama por el canal de emergencias.

El corelliano se encoge de hombros en respuesta a la pregunta que Sodarra no necesitó decir en voz alta y corre hacia el Halcón. Cuando llega a la pantalla de video, queda estupefacto. Leia lo está llamando.

Han abre un canal de transmisión.

—¡Leia!

—¿Han? ¡Estás vivo! Te vimos caer…

—¿Estás bien?

—Por supuesto; estar secuestrada no es gran cosa —responde ella sarcásticamente—. No estoy herida, si a eso te refieres. Pero tenemos problemas mayores que mi secuestro. ¿Cómo te las ingeniaste para atraer un Destructor Estelar?

—No lo hice —responde el contrabandista—. El crédito es todo suyo, Princesa.

—¿MÍO? —grita Leia.

—Cada vez que te doy la espalda…

—¡Alguien trata de clavar una vibrocuchilla en ella! Eres un hombre peligroso para conocer, Han Solo.

—Debiste haberte quedado con nosotros como te dije…

—Los espectáculos vulgares en vivo no son mi estilo —dice Leia.

—Y rescatar Princesas no es el mío. Es la última vez que…

La transmisión se corta.

—¿Leia?

No hay respuesta, sólo estática.

—¿Leia? —más estática—. ¡LEIA!

La imagen regresa. En lugar de Leia, muestra un pequeño casco gris con una máscara completa. Un largo cabello rojo cae por debajo del casco.

—Al fin nos conocemos, Solo. —La voz viene a través de un traductor electrónico.

Han activa la memoria artificial para grabar la conversación.

—¿Eres Alfreda Goot? ¿Qué quieres con Leia?

—Soy Alfreda y yo haré las preguntas. Primero, ¿cuál es la condición del Halcón Milenario?

—No podemos volar, así que supongo que nuestra carrerita se cancela.

—Permanentemente. Hay dos compañías de soldados de asalto a treinta kilómetros de su posición. Los encontrarán tarde o temprano. ¿Qué te hace falta para reparar tu nave?

—¿Por qué nos estás ayudando? —demanda Han.

—Estoy interesada en ganarle una carrera a Mos Eisley al Halcón, no en destruirlo.

—Me gustaría discutir contigo la elección del destino…

—Mos Eisley —insiste Alfreda.

—Tengo un pequeño problema allí. ¿Has oído hablar de Jabba el hutt?

—Si quieres volver a ver a tu preciosa princesa con vida, irás a Mos Eisley. Ahora, ¿qué necesitas para reparar el Halcón?

Alfreda promete volver al día siguiente con el diodo. Aunque el contrabandista confía en Alfreda aun menos que en Sodarra, tiene pocas elecciones excepto confiar en su promesa. Poco después de que termina la transmisión, el capitán Sodarra entra a la cabina enterrada del Halcón.

—El sonido extraño era un yate espacial… un yate espacial bastante feo.

—¿Lo conoce? —pregunta Han esperanzado.

—No. Tenía forma de pera; ancho por abajo y angosto por encima. ¿Supongo que la transmisión provenía del yate?

El corelliano asiente. Reproduce la porción que grabó de la conversación y le cuenta la historia del secuestro de Leia. Sodarra lo escucha sin emoción.

Al final, el capitán imperial dice:

—Un extraño incidente. ¿Leia es la senadora de Alderaan?

—¿La conoce?

—Los agentes del Emperador le han puesto un alto precio a su cabeza.

—Ni siquiera piense en cobrarlo —advierte Han.

Sodarra sonríe.

—Mi cabeza también tiene precio.

—Hablando de eso, ¿porqué es tan importante su carga?

Sodarra titubea.

—¿Puedo confiar en su discreción?

—Absolutamente —dice Han.

—Mis hombres y yo transportábamos el prototipo de un nuevo dispositivo de ocultamiento compacto a los Laboratorios secretos de Producción Imperial en Rigoron. En cambio, decidimos vendérselo a Ploovo Dos-por-Uno. Pero ay, no estábamos habituados a tratar con esa escoria; nos traicionó y preparó una emboscada imperial. Hemos estado buscando un puerto seguro desde entonces.

El contrabandista lanza un silbido.

—Eso requiere agallas.

Sodarra asiente.

—Quizás usted pueda ayudarnos. Le demostraríamos gustosamente nuestro agradecimiento con una porción completa.

—Quizás pueda, pero tengo una carrera que ganar —dice Han—. Y el precio sería cinco partes completas.

—Tres —contrapone Sodarra—. Y lo ayudamos a ganar la carrera.

—Cuatro.

—Hecho.

Han sonríe cálidamente mientras se dan la mano. Se hubiera conformado con tres.

Los dos pilotos pasaron las siguientes treinta y seis horas trabajando en el Halcón. Aunque algunas de las reparaciones no son muy bonitas, aguantarán hasta que la nave llegue a mejores instalaciones.

Cuando su mente no está ocupada con un problema mecánico, Han piensa en la verdadera identidad de Alfreda Goot. Actúa como si lo conociera bien, y claro que a él le resulta extraño que ella se haya arriesgado a un encuentro con un Destructor Estelar Imperial para ayudarlo. También está el hecho de que cuando hablaron Leia no parecía preocupada por su propia seguridad. Aunque Han todavía no puede deducir la identidad de Alfreda, comienza a temer menos por Leia. A medida que se calma su miedo, aumenta su furia. Toda esta caprichosa carrera se siente como una broma práctica que salió mal.

Cuando él y Chewbacca están dando los toques finales en el acople del flujo de energía que se había dañado en los anillos de Mon Torri, la nave de Alfreda desciende de un cielo encapotado. Se detiene flotando en el aire a unos veinte metros por encima del glaciar y abre una escotilla. Un pequeño paquete marrón cae y golpea la nieve, entonces el yate desaparece.

—¡Muchas gracias! —le grita Han.

Después de que uno de sus hombres recupera el paquete, Sodarra dice:

—Su gratitud podría ser prematura.

Le entrega al piloto una nota que está adjunta al diodo. Dice: «Caminantes Imperiales a cuatro horas de distancia».

—Es tiempo suficiente —dice Han, volviéndose hacia Chewie—. ¿Correcto?

Dos horas y quince minutos después, Han y Chewbacca terminan de instalar el diodo. El contrabandista ya está encendiendo el motor repulsor del Halcón cuando aborda el último hombre. Los poderosos motores cobran vida con un destello, creando un lago de buen tamaño en el surco del choque. Un momento después, el carguero corelliano emerge de la nieve y traza un curso hacia el espacio.

Cuando el Halcón llega a los anillos de Mon Torri, Han estudia la computadora de vuelo en busca de signos del Erradicador. Un objeto de gran tamaño se mueve por el borde del anillo interno a una velocidad inusual. El piloto activa el programa de astrogación de la computadora de navegación y le pide al teniente Birdloe que lo vigile. Él y Chewbacca suben a cada una de las torretas de los cañones láser para tener una mejor vista de lo que sea que se mueve en el anillo interno. Resulta ser un complejo de minería sivoriano. Todos lanzan un suspiro de alivio, y Han regresa a la cabina para llevar al Halcón al hiperespacio.

Pasa a la sección 117.

100

Los cazas TIE se aproximan directamente. En lugar de disparar a rango largo, como harían pilotos sin experiencia, se concentran en cortarle las rutas de escape al Halcón. Es un movimiento sabio. El polvo de la coma, incluso si sólo se trata de un grano por centímetro cúbico, disipa los rayos de energía de rango largo. Al concentrarse en mejorar su ubicación en lugar de desperdiciar tiros, los pilotos de los TIE reducen las opciones de Han. Sólo puede ejecutar dos o tres maniobras simples sin desafiar a los pozos de gravedad superpuestos de los soles gemelos.

—¡Apunten al caza de babor! —ordena Han por el intercomunicador. Lo alegra tener a los artilleros de Sodarra. Aunque puede controlar los sistemas de puntería mejorados por computadora desde la cabina, las armas son más efectivas cuando se operan manualmente.

Como el corelliano estaba esperando, los TIEs se separan justo antes de alcanzar el rango medio. El caza de babor se desliza hacia arriba y a la izquierda. El otro desciende en picada y va a la derecha.

—¡Enciende los escudos, Chewbacca! —ordena Han. Han hace doblar al Halcón en un giro ascendente hacia la izquierda para encontrarse con el ataque de babor.

—¿Uuugh? —pregunta Chewie.

—¡Estoy pensando! —responde Han.

Si le dice al wookiee que oriente los escudos hacia adelante, podrá acercarse para hacer un tiro de cerca, prácticamente garantizando que lo destruirá. Pero eso dejará su cola vulnerable a un ataque, lo que es una tontería cuando se enfrenta a pilotos expertos. Orientar los escudos hacia atrás protegerá este punto débil, pero significa prolongar la batalla.

Los cañones láser del TIE refulgen, creando una tormenta de flores de energía cerca del Halcón. Un instante después, cuatro rayas azules responden desde las armas del Halcón.

Si Han le dice a Chewbacca que oriente los escudos hacia adelante, pasa a la sección 84.

Si Han le dice a Chewbacca que oriente los escudos hacia atrás, pasa a la sección 90.

101

El ascensor se abre. Han y Sodarra entran en una descuidada sala comunitaria. Hay una holoconsola en el centro de la habitación. La imagen de una twi’lek gira al son de una música lasciva. Una docena de cubículos dormitorio están dispuestos alrededor de la sala. Aunque cada cubículo tiene cuatro paredes y una puerta, una rejilla de alambre sirve de techo para todas.

Dos humanos armados con pistolas bláster y cuatro gamorreanos que portan vibrohachas ocupan la sala. A juzgar por los trajes gris oscuro que llevan, no residen en este establecimiento. Han abierto por la fuerza el cubículo 452.

—¿El agente de Vader vive en un dormitorio público? —dice susurrando Han. La puerta del ascensor se cierra detrás de ellos.

Sodarra se encoge de hombros.

—Es un togoriano. Intenta capturar a uno de estos caballeros vivo.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —murmura Han. Considera sus opciones. Puede dispararle a los gamorreanos. Aunque no es probable que sean el cerebro detrás del grupo, claro que son el músculo. El problema con este plan es que hay más gamorreanos de a los que Han puede disparar a la vez.

También puede intentar engañar a los matones para que se rindan. Han prefiere este plan, pero está agudamente consciente de que a veces los engaños fallan, especialmente con cómplices inexpertos. O, puede dispararle a los humanos, esperando que los gamorreanos no resulten un gran problema sin sus jefes.

Si Han dispara a los gamorreanos, pasa a la sección 143.

Si Han intenta engañar a los matones para que se rindan, pasa a la sección 95.

Si Han dispara a los humanos, pasa a la sección 118.

102

Han reduce el impulso a la mitad. El bote de fondo plano desacelera tan rápido que Sodarra casi cae por la borda. Antes de que Han doble hacia el canal lateral, la barcaza de los soldados de asalto casi los sobrepasa. Tan pronto como está apuntando hacia el angosto pasadizo, Han vuelve a abrir completamente el impulso.

El canal está atestado. Treinta metros más adelante, una barcaza ancha se aproxima al otro extremo del canal. Aparentemente es impulsada por impulsores sumergidos, porque no tiene ninguna turbina de hidrógeno. Una docena de piraguas navegan en ambas direcciones.

Por el otro extremo se aproxima un bote de fondo plano que carga una enorme caja cubierta de moho. Está quizás a unos veinticinco metros de la proa de la barcaza. Un piloto con cuello de ganso se asoma alrededor de su carga, preparándose para hacer que el bote de fondo plano sobrepase a la barcaza. Tiene un rostro escamoso con ojos prominentes de pupilas rasgadas. Han estima que a su velocidad actual no quedará más que un espacio de medio metro entre el bote de fondo plano y la barcaza, ¡mucho menos de lo que él necesita para pasar!

Han guía su bote a la posición para pasar la barcaza. El piloto del bote de fondo plano silba una maldición y acelera, determinado a llegar al cuello de botella antes que el humano.

—¡Eh! —grita Han—. ¡Ésta es una emergencia!

Unas ráfagas de energía empiezan a pasar zumbando entre las patas de soporte de la superestructura con alarmante regularidad. Ahora que Han ya no puede hacer maniobras evasivas, la puntería de los soldados de asalto ha mejorado.

Si Han baja la velocidad para permitir que pase el bote de fondo plano, pasa a la sección 106.

Si Han intenta pasar antes que el bote de fondo plano sobrepase a la barcaza, pasa a la sección 142.

103

Chewbacca regresa de la estación de ingeniería y le cuenta a Han dónde ha ocultado la bomba. El piloto sonríe y vuelve a tomar su cronómetro. Después de sacar al Halcón del hiperespacio, reprograma la computadora de navegación para Shador. Birdloe se queda sobre su hombro, vigilando. Cuando termina, pregunta sarcásticamente:

—¿Satisfecho?

—Lo siento —dice Birdloe. Da un paso atrás.

Han sonríe para sí mismo y activa el hiperimpulsor. Las estrellas se convierten en luz coloreada por el efecto doppler. Permanecen en la cabina por seis horas, dándole a los soldados de asalto tiempo para relajarse y volverse tan descuidados como quieran. Finalmente, Han nota que el casco de Birdloe cabecea como si empezara a costarle mantenerse despierto, Han se pone de pie.

—Vamos, Chewbacca. Quiero volver a revisar esos circuitos de actuación.

Chewie se queja amargamente, y Birdloe parece ponerse un poco más alerta.

—Ya sé que los reparaste, pero quiero revisarlos. No podemos meternos en Shador anunciando nuestra posición. Esos ladrones no esperarán hasta saber quiénes somos antes de convertirnos en meteoritos.

El wookiee se pone de pie. Aunque parece recalcitrante, Han sabe que el acto es para Birdloe.

Birdloe se aparta renuentemente y los sigue hacia la estación de ingeniería. Mientras Han asegura la bomba, Chewbacca ocupa la atención de Birdloe desmontando furiosa y ruidosamente el panel de acceso que lleva a la rejilla de acceso del núcleo de energía. Con la pequeña bomba escondida debajo de su camisa, el piloto trepa por la rejilla de ventilación. Birdloe, que aparentemente no está acostumbrado a los sistemas emparchados presentes a bordo de los cargueros pequeños como el Halcón, ni siquiera piensa en preguntar porqué Han necesita entrar al núcleo de energía para reparar un sistema de actuación.

Una vez que el piloto está seguramente fuera de vista detrás de la puerta de acceso que da a la bahía de carga, exhala un silencioso suspiro de alivio. Se toma un momento para juntar su coraje. No espera encontrar un guardia en el interior de la bahía, porque Sodarra a apostado uno en cada entrada, pero Han teme entrar a la caja más que lo que teme encontrarse con un guardia. No comprende cómo ponerse al lado de un hombre puede hacerlo sentirse mal, pero sabe que es cierto.

Abre la puerta de acceso de un empujón y entra en la bahía de carga. Para su sorpresa, Sodarra ha estacionado un guardia en la bahía. El soldado de asalto levanta el rifle bláster y apunta hacia Han.

—¡Espera! —dice el corelliano.

El bláster destella y Han siente un terrible impacto en su cadera derecha. Antes de que Han golpee el suelo, el guardia vuelve a disparar. Ya se siente mareado…

¿Dónde despertará Han? ¿Volverá a estar activo el Señor Oscuro entonces? No importa lo que pase, Han sabe que ha perdido la carrera… y eso termina esta aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

104

El twi’lek retira la mano vacía.

—En Shador todo tiene un precio, incluso el consejo de un mendigo.

Con eso, el mendigo se pone de pie con una sacudida y se aleja tambaleándose.

Sodarra mira la calle de un lado al otro.

—¿Cómo encontraremos la residencia de Taslo Deville?

Han mira hacia el interior de la taberna.

—Intentemos aquí… parece un lugar frecuentado por imperiales.

Pasa a la sección 109.

105

—Me cuesta aceptar que Birdloe es el traidor —dice Sodarra—. Sus antecedentes son excelentes.

—Se lo merece por creer en lo que dice un reporte —dice Han—. Yo sólo confío en mis instintos… soy un gran juez de carácter.

Acaban de salir del hiperespacio. Un vasto globo, que emite hacia el espacio una fluctuante luz topacio, cuelga debajo del ventanal del Halcón. El planeta es casi tan brillante y grande para ser un pequeño sol, pero no lo es. Es, al fin, el mundo desértico de Tatooine. Su peculiar brillo similar a una estrella es el resultado de la fosforescencia de sus arenas ricas en sodio bajo la luz de sus soles gemelos.

Sodarra estudia a Han con una sonrisa sardónica.

—Ya veremos cuán buen juez de carácter es usted, capitán Solo.

Los soldados de asalto de Sodarra están preparados para la acción, y la caja de Darth Vader ha sido preparada para descargarse.

Han se toca el cronómetro.

—No crea ni por un momento que confío en usted —dice—. Traicióneme, y tres segundos después Vader se convertirá en polvo cósmico.

Chewbacca ha sellado la caja de Vader con una cerradura a prueba de intrusiones. Cualquier intento de sacar la cabina antes de que Han desactive la bomba activará la explosión. Es la póliza de seguro de Han.

—Estaba hablando de Alfreda Goot —dice Sodarra—. Es tan despiadada como enigmática.

—Claro —responde Han. Sodarra no necesita recordarle a Han la póliza de seguro imperial. Él y Chewbacca no han estado sin una escolta armada desde que salieron de Shador. A pesar de sus promesas de no traicionarse el uno al otro, ninguno de los hombres está corriendo ningún riesgo.

De hecho, Han mantiene la esperanza de poder destruir a Vader, aunque no pondrá la vida de Leia en riesgo para hacerlo. Después de aceptar que ella no fingió su propio secuestro, Han está determinado a salvarla… incluso si eso significa dejar que Vader viva. No tiene ninguna duda que Leia desaprobará su decisión, pero si permite que la Princesa muera porque él tiene un precio sobre su cabeza, Han sabe que el resto de su vida será miserable y sin sentido.

Tampoco tiene ninguna duda de que Sodarra también tiene intenciones de traicionarlo. El hombre ya ha demostrado su talento para el engaño. Ahora el corelliano analiza todo lo que hace y dice el imperial, y su dedo nunca se aleja mucho del cronómetro. Si la vida de Leia no dependiera de cooperar con los imperiales, Han habría detonado la bomba hace mucho y se hubiera arriesgado contra sus números superiores. Desafortunadamente, no tiene esa opción.

Cuando los oficiales del puerto espacial llaman por el registro de la nave, Han descubre que para colmo, la radio del Halcón está funcionando mal… no es obvio si es por daños en el combate o falta de mantenimiento general. Chewie rezonga acerca del mantenimiento mientras Han intenta oír la designación de su bahía en medio de una sinfonía de chasquidos y crujidos.

—Oí Bahía 32, procedo hacia esa ubicación —responde finalmente el corelliano—. Esos circuitos Chedak nunca me gustaron mucho. Son toscos —murmura para la audiencia general. El capitán Sodarra reprime un comentario.

El piloto desciende hacia el improvisado conjunto de depresiones en forma de cráter que Mos Eisley llama espaciopuerto. Tan pronto aterriza el Halcón, Sodarra le da a uno de sus hombres un chip de vale y lo envía a pagar la tarifa de atraque. Al contrario de en Shador, ningún jefe de puerto en Tatooine se atrevería a rechazar el vale de Sodarra; casi nunca faltan los visitantes imperiales.

Han y Sodarra discuten su estrategia.

—No sabemos si Alfreda ya ha llegado aquí o no. Lo más prudente sería reconocer la cantina antes de hacer nuestro movimiento.

—Buena idea —dice Han—. Vamos.

—Un momento —dice Sodarra—. Sin duda Alfreda lo está esperando a usted. Sin embargo, dudo que mi presencia la alarme. Debería ir yo solo.

Han titubea. No le gusta la idea de dejar al oficial imperial fuera de su vista. El hombre consistentemente ha probado su capacidad para el subterfugio, y lo que está en juego aquí es la vida de Leia… y la de él. Por otro lado, la propuesta de Sodarra tiene sentido desde el punto de vista táctico y sin duda le dará una ventaja contra Alfreda. También mantiene a Han fuera de vista lo más posible. Jabba tiene espías por todas partes en Tatooine, y Han sospecha que el amo del crimen averiguará la llegada de Han en menos de una hora de que se muestre. Ambos él y Leia estarán mucho más seguros si puede concluir sus asuntos con Alfreda y partir rápidamente.

Si Han envía a Sodarra a reconocer la cantina, pasa a la sección 137.

Si Han rechaza la propuesta de Sodarra, pasa a la sección 128.

106

Han reduce el impulso y la lancha baja la velocidad, pero no lo suficiente. De todos modos sobrepasará la barcaza, y la barcaza plana de los soldados de asalto chocará contra su popa. La lancha se doblará como un acordeón. El corelliano gira la lancha hacia el angosto espacio entre la barcaza y la pared opuesta. El bote de fondo plano repleto de carga que se aproxima por el otro extremo ya ha alcanzado la proa de la barcaza. El otro piloto enseña una fila de incisivos amarillentos en una sonrisa triunfal y trina un coro de insultos hacia Han. La colisión inminente le parece menos importante que llegar primero a la zona de paso.

Han grita:

—¡Salte! —Salta hacia el costado de la barcaza, un metro por encima de su cabeza.

Sodarra sigue disparando, ignorando la advertencia. Es tan testarudo como el piloto escamoso del bote plano. Siente que sus manos golpean contra el costado. Flexiona los dedos y afirma su agarre, parece que clavara los dedos en duracero macizo.

Se elevan unos chillidos alarmados desde la cubierta de la barcaza, entonces todo el canal se sacude con el impacto entre su lancha y el bote plano de carga. Una lluvia de escombros cae al agua, rebotando en el casco de la barcaza y apaleando a Han. Sin embargo, no se suelta. No sabe cómo explicará la muerte del capitán Sodarra a los soldados de asalto cuando vuelva a su nave, pero tendrá que pensar en alguna forma.

Algo sisea sobre su cabeza. El contrabandista levanta la mirada hacia un par de pupilas rasgadas. Una lengua bífida sobresale entre unos labios escamosos. La criatura reptiliana sacude una llave de aspecto peligroso hacia Han.

—¡Te daré mil créditos si tiras esa cosa por la borda! —exclama Han.

El reptil responde con una serie de chillidos que Han no comprende. Cuando el corelliano se rehúsa a soltarse, el reptil se arrodilla y empieza a martillar los dedos de Han. Ahora cuelga directamente adyacente a los restos ardientes del bote plano.

—¡Dame un descanso! —exclama Han, soltando una mano. El reptil golpea los nudillos del puño restante. Su mano se pone involuntariamente rígida en respuesta, soltándose, y él cae por el angosto espacio entre la barcaza y el ardiente bote plano. Después de chocar contra la superficie aceitosa, Han siente que es absorbido por debajo de la barcaza.

No puede ver nada en el turbio canal. Pero la vibración de los enormes propulsores se siente a través del agua y a través de sus huesos. Siente el frío casco de la barcaza sobre su cuerpo, y el cenagoso fondo por debajo. Apenas hay un metro y medio entre ambos. Esto no va a ser bonito: los propulsores de la barcaza deben tener al menos un metro de diámetro.

¿Podrá Han salir con vida del canal? ¿Y qué le dirá a los soldados de asalto acerca de Sodarra? El sinvergüenza corelliano ha sobrevivido situaciones más apremiantes que esta… pero esa es otra historia. Esta aventura ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

107

Han apunta el morro del Halcón hacia la ígnea superficie de Aldo. Incluso antes de abrir la impulsión, el carguero acelera rápidamente. Chewbacca mira a Han levantando las cejas. No dice nada.

—Tenemos que llegar al núcleo del cometa antes que los TIEs —dice tranquilamente Han.

Chewbacca simplemente asiente. Tiene los ojos grandes como platos y se aferra rígidamente a su asiento. Dos minutos después, el Halcón ha sobrepasado la velocidad máxima de los cazas TIE. Han se aparta del pozo de gravedad de Aldo y gira hacia el cometa.

El Halcón entra en la brumosa cola de polvo del cometa justo por delante de los TIEs. Aunque la cola no es densa, sus partículas de polvo emiten una brillante luz fantasmagórica. El brillo ambiental ciega a Han tanto como lo hubiera hecho la ausencia total de luz. Se siente como volar dentro de un inmenso tubo de iluminación.

Las saetas de energía de los TIE pasan junto al Halcón cada medio segundo. Cada saeta se disipa rápidamente, dejando una raya roja de polvo fluorescente a su paso. Han no presta ninguna atención a los chorros de luz; las gravedades opuestas de Aldo y Spach lo mantienen demasiado ocupado como para preocuparse por los tiros de lejos.

Chewbacca gruñe un informe.

—¿Ya se apagó? —pregunta Han.

El wookiee abre un canal receptor de audio. No hay nada más que estática. Han perdido la fijación de la señal de auxilio.

—Igualemos las probabilidades —dice Han.

Gira hacia la cola de gas ionizado. Desde el interior la cola de polvo, parece ser una raya de hebras policromáticas terminadas en un suave estallido de colores primarios. Los TIEs lo siguen, todavía acercándose al Halcón. Dentro de la cola de gas, Han espera que los gases ionizados vuelvan a las computadoras de objetivo de los TIEs tan inútiles como los canales de comunicación del Halcón.

Cuando se aproximan a la cola de gas, sus hebras se retuercen en lenguas enlazadas que sólo pueden compararse con llamaradas. Salen de la cola de polvo, pasan por unos mil kilómetros de espacio abierto, y entran en la cola de gas. Bocanadas de azul real, anaranjado brillante, rojo ferviente, y una docena de otros colores danzan sobre el Halcón mientras acelera hacia la coma.

Han estado en la cola por todo un minuto antes de que Han note que los cañones de los TIE han dejado de disparar. Después de trepar a la torreta superior para ver a sus perseguidores, Chewbacca informa que los TIEs se han quedado atrás. Sus sistemas de motores parecen estar experimentando problemas.

—¡Los gases! —dice bruscamente Han—. Los cazas TIE funcionan con gas ionizado. La cola ionizada del cometa debe estar interfiriendo con sus motores.

El wookiee ruge un excitado acuerdo.

Han empuja más fuerte al Halcón. Tan pronto como salgan de la cola de gas, se limpiarán sus motores. Intentemos adelantarnos lo suficiente como para que no consigan alcanzarnos.

Unos pocos minutos después, el Halcón llega a la coma. Al igual que la cola de polvo, es una masa de partículas brillantes… excepto que es mucho más brillante y más densa. Un sendero de colores que se retuercen se extiende hacia adelante. Aunque Han ve el exterior de la coma con relativa facilidad, mirar hacia el interior le hace doler los ojos. Esta región relativamente densa es casi un vacío en términos planetarios, pero contiene docenas de átomos por centímetro cúbico. Cada uno de esos átomos brilla con cada ergio[3] de energía que absorbe de sus dos soles.

—Intentar encontrar el núcleo en esto es como encontrar un grano de polvo en una habitación llena de humo —dice Han.

Chewbacca le da una sugerencia.

—Ya lo pensé —responde el piloto. Continúa siguiendo la cola de colores brillantes adentrándose en la coma—. Espero que veamos el núcleo antes de chocarlo.

Cinco minutos después, todavía están siguiendo el sendero de colores. Han desacelera. Deberían haber encontrado el núcleo más de un minuto antes. Estudia cuidadosamente las corrientes de alegres colores, y comprende que ahora el Halcón está viajando en la misma dirección que las lenguas de fuego. Se han pasado del núcleo.

Han da la vuelta y sigue a los gases ionizados de vuelta al núcleo. Cuando encuentra un área particularmente enredada, se adentra cuidadosamente en el enredo.

Una bola de vapor se arremolina dentro de las corrientes densamente retorcidas. Han circunda varias veces el orbe. La bola de vapor apenas tiene doce kilómetros de diámetro. Cuidadosamente, el corelliano desciende. A medida que se adentra, comienza a distinguir los accidentes del terreno. La superficie parece notablemente suave, pero claro que debería. Se está derritiendo.

Al fin, encuentra una sombra que se eleva en un ángulo abrupto. Aterrizando el Halcón junto a la sombra, él y Chewbacca van a popa para ponerse los trajes protectores.

Antes de que terminen, se oyen unos golpes secos en la puerta de la esclusa de aire. Han inmediatamente desactiva el programa de seguridad y da un paso atrás con una sonrisa condescendiente en el rostro. Ya está ensayando el sermón que va a darle a Leia acerca de su descerebrada carrera.

Cuando la esclusa se abre, la sonrisa del contrabandista se desvanece en una mueca de asombro. Busca la pistola bláster, y el wookiee corre por su ballesta.

Hay tres soldados de asalto con armadura de combate completa, echando vapor y goteando condensación. Hay un oficial imperial vestido en un traje de vacío de pie detrás de ellos.

—No dispare —ordena el oficial. Se quita el casco y dice—, soy Sodarra, comandante de estos soldados.

Es un hombre bajo y corpulento con facciones vagamente orientales.

Han no baja su pistola.

—No dé ni un paso más. Pensé que se trataba de otra persona.

—¿Quién?

—No importa —responde Han—. Sólo vuelva a ponerse el casco y váyanse. Sus amigos estarán aquí en veinte minutos.

—¿Amigos?

—Sí. Los cazas TIE que nos persiguieron cuando llegamos.

El rostro de Sodarra denota preocupación.

—No son amigos. Somos desertores.

Han sonríe sarcásticamente.

—Los soldados de asalto no desertan.

Chewbacca regresa con la ballesta wookiee cargada y tensa.

El capitán Sodarra se encoge de hombros.

—Y uno no manda cazas TIE para rescatar una nave caída. Uno de nosotros debe estar equivocado —dice el hombre mirando a Han a los ojos—. Comprenderé si debe abandonarnos.

El piloto lo piensa sólo por un momento. Las palabras de Sodarra tienen sentido, especialmente considerando la actividad de los Destructores Estelares que ha visto.

—Yo decido a quién abandono y a quién rescato —dice enfundando el bláster—. En este momento, usted me cae bien. Pase.

El imperial titubea.

—Hay tres más de nosotros. Y tenemos una pieza de equipaje bastante grande.

—Olviden el equipaje y que suba la gente. Esos TIEs pueden llegar en cualquier momento.

—No abandonaremos nuestra carga —insiste Sodarra—. Comprenderé si no puede esperarnos.

—¿Qué es tan valioso en esa carga? —pregunta Han.

Sodarra permanece en silencio por un momento.

—¿Puedo confiar en su discreción?

—Absolutamente —dice sonriendo Han.

—Mis hombres y yo transportábamos el prototipo de un nuevo dispositivo de ocultamiento compacto a los Laboratorios secretos de Producción Imperial en Rigoron. En cambio, decidimos vendérselo a Ploovo Dos-por-Uno. No estábamos habituados a tratar con esa escoria; nos traicionó y el Goverdador-General Vellam nos tendió una emboscada con su Destructor Estelar, el Erradicador. Intentamos huir al sistema Aldo-spachiano pero fuimos forzados a saltar al hiperespacio antes de completar nuestros cálculos. Éste es el resultado.

El piloto lanza un silbido.

—Eso requiere agallas.

Sodarra asiente.

—Quizás usted pueda ayudarnos. Gustosamente le demostraremos nuestro agradecimiento con una porción completa.

—Quizás pueda, pero tengo una carrera que ganar —dice Han—. Y el precio sería cinco partes completas.

—Tres —responde el capitán—. ¿Qué tipo de carrera?

—Cuatro —responde Han—. Se lo contaré después de que hayamos salido de aquí.

—Trato hecho.

—Muy bien. Chewie, abre la bahía de carga exterior. Me prepararé para despegar.

Diez minutos después, el Halcón deja la superficie. Han le cuenta a Sodarra acerca de su carrera misteriosa, incluyendo sus sospechas acerca de la identidad de la desafiante. Sin embargo, el capitán Sodarra no tiene tiempo para hacer preguntas. En la coma los espera una sorpresa. Tan pronto dejan atrás el gas proveniente del núcleo, dos cazas TIE se abalanzan sobre ellos. No hace falta decirle a Sodarra que envíe a sus hombres a las torretas.

Si Han concentra el fuego en un caza TIE, pasa a la sección 100.

Si Han lucha contra ambos al mismo tiempo, pasa a la sección 67.

108

Han empuja la impulsión al tope y dice:

—¡Dame toda la energía, Chewie!

El wookiee gruñe una áspera protesta.

—Ya sé que no podemos tirar más fuerte que un Destructor Estelar, pero nunca está de más hacer el intento.

Obedientemente Chewbacca ajusta los supresores de energía de los motores sublumínicos. Un tremendo gemido se oye desde el pasillo de acceso a los forzados motores. El Halcón permanece inmóvil por un momento… entonces se desliza hacia el Vengador.

Chewbacca abre un poco más los supresores de energía. El carguero mantiene su posición. Han comprende que a cada segundo que pasa, el Vengador afianza un poco más el asimiento de su rayo.

—¡Tenemos que abrir los supresores del todo! —Grita Han, estirándose hacia los controles del copiloto.

Los wookiees son criaturas temibles, especialmente en las raras ocasiones en las que se sienten amenazados. Chewbacca ruge instintivamente y le enseña los dientes a Han. Claramente piensa que Han se ha vuelto loco e intenta destruir al Halcón antes que dejar que el Vengador lo capture.

Han retira la mano.

—Sólo hazlo, ¿de acuerdo?

Chewbacca asiente. Demorando una última mirada a la cabina y a su mejor amigo, el wookiee hace una mueca y abre completamente los supresores de energía.

El Halcón sale disparado hacia el Ejecutor, el chillido de sus sobreexigidos motores sublumínicos hace eco por todo el casco. El wookiee lanza un rugido de regocijo, entonces cierra los supresores a un nivel más seguro. En su computadora de vuelo, Han observa que las señales de los TIE se apresuran a cortar su ruta de escape. No va a ser fácil.

Un instante después, docenas de rayos de energía destellan al frente, creando una tormenta de muerte multicolor que vuelve insignificante a la amenazadora oscuridad de la Viuda. El Halcón se tambalea como si hubiera chocado con una telaraña cósmica. ¡El Vengador ha lanzado una salva turboláser de advertencia! Cuando los brillantes estallidos de energía se desvanecen, incluso el Ejecutor se sacude ligeramente por la explosión cercana.

—¡Vuelvan a disparar! —grita el piloto. Si puede incentivar a que un Destructor Estelar Imperial atomice a otro, Han no sentirá ningún remordimiento.

Chewbacca señala hacia la computadora de vuelo y gruñe. ¡Los cazas TIE se retiraron cuando el Vengador disparó!

Han apunta el Halcón directamente hacia el vientre del Ejecutor. Pasa disparado a menos de 200 metros de la poderosa nave, demasiado cerca para que las armas del Superdestructor Estelar le apunten. El Vengador tampoco se atreve a disparar, por miedo de darle a su nave insignia.

El Halcón pasa por debajo de la enorme masa del Ejecutor. Los cazas TIE lo circundan sin rumbo, como insectos atrapados, buscando en vano al carguero. Afortunadamente para Han, el cuerpo blanco del navío corelliano lo camufla de la detección visual, y su proximidad al Ejecutor vuelve inútil al instrumental de escaneo.

Tres segundos después, el Halcón sale de abajo del destructor y se pierde en la profunda negrura de la nebulosa. Ahora nada puede encontrarlo.

Pasa a la sección 73.

109

El interior de la taberna no parece más invitador que el exterior, pero Han y Sodarra no se detienen a saborear la atmósfera. A la derecha de la entrada, Han ve una puerta de duracero, obviamente el ascensor hacia los pisos superiores.

El cantinero humano levantó una mirada evaluadora en su dirección cuando entraron; ahora el corelliano le ofrece una breve inclinación de cabeza.

—Vamos a subir.

Sin soltar el vaso, el hombre golpea un botón oculto con el trapo con el que estaba limpiando el cristal, y las puertas de duracero detrás de ellos se abren con un siseo.

Pasa a la sección 101.

110

Han estudia al twi’lek.

—¿Cuánto vale tu ayuda? —pregunta.

Los ojos rojizos del twi’lek se aclaran un poco.

—Eso depende.

—¿De qué? —demanda impaciente Sodarra.

El twi’lek sonríe con desprecio.

—De cuánto sepan acerca de Shador —dice extendiendo la mano.

Si en la sección 144, Han decidió no darle nada al twi’lek, pasa a la sección 104.

Si en la sección 144, Han decidió darle de 1 a 5 créditos al twi’lek, pasa a la sección 85.

Si en la sección 144, Han decidió darle de 6 a 9 créditos al twi’lek, pasa a la sección 77.

Si en la sección 144, Han decidió darle 10 o más créditos al twi’lek, pasa a la sección 97.

111

—Entonces no tenemos elección —dice Han—. Saldremos del hiperespacio mañana y pondremos rumbo a Shador. —Un momento después pregunta—. ¿Leia Organa es Alfreda Goot, verdad? Odiaría perder esta carrera si eso pone en peligro a Leia.

Sodarra asiente y suspira.

—Confíe en mí; está tomando la decisión más sabia. Si me disculpa, iré a contar la noticia a mis hombres.

El comandante sale de la cabina y regresa al salón de la tripulación. Han permanece en el asiento del piloto mirando fijamente la vasta vacuidad al frente. La vacilación de Sodarra no tiene sentido. Está seguro de que el Núcleo de Energía Quadex del Halcón puede energizar a cualquier dispositivo de ocultamiento que merezca ser llamado «compacto». Quizás el ex-imperial teme que Han, siendo contrabandista, encuentre que el dispositivo de ocultamiento es demasiado útil para venderlo. Tiene un punto.

Cuatro horas después, Chewbacca entra a la cabina e informa que no ha encontrado nada malo en los programas. El wookiee casi ruge de frustración.

—Olvídalo —dice Han—. Tenemos unos días para repararlo. Volvamos a la bahía de carga. Hay algo que quiero enganchar.

El corelliano vuelve a subir por el pasillo de acceso de la cabina, entonces se esfuerza para ver por el pasillo de acceso al salón de la tripulación. Sodarra y sus soldados de asalto están ocupados conversando en voz baja. Solamente el capitán enfrenta la porción expuesta del pasillo, y su atención está en sus hombres. Han le hace señas a Chewbacca de que no haga ruido. El wookiee parece confundido, pero asiente. Sodarra seguramente se enfadaría si lo viera curioseando cerca del dispositivo de ocultamiento. Han prefiere demorar la confrontación hasta después de haber conectado el dispositivo; será menos probable que sea violento.

Se escabullen rápidamente por la pasarela hasta el mamparo de la bahía de carga. La puerta chirría cuando el piloto la abre. Se maldice a sí mismo por no prestar más atención al mantenimiento no funcional. Chewbacca lo sigue a la bahía, entonces Han cierra la puerta y activa la iluminación del techo.

Una gran caja de plastiacero, de casi cuatro metros de altura y cinco de ancho, yace a la mitad de la bodega. Tiene una larga junta a la mitad. Los pestillos de cierre no tienen candado.

Han suelta los pestillos y la junta se separa. Adentro hay una gran bola negra. Chewie agarra uno de los lados de la caja y tira. La junta se abre hasta tener un metro de ancho. ¡La bola es la cabina de un caza TIE!

Han silba asombrado.

—¡Si un TIE puede energizar el ocultador, el Halcón también!

Chewbacca abre un poco más la caja y entra.

—¿Podemos engancharlo al núcleo de energía? —pregunta Han.

El wookiee murmura una respuesta. Suena nervioso.

—Es una lástima —dice el piloto—. Ésa es la suerte de un contrabandista. Quizás podamos vendérselo a la Alianza. Este prototipo debe valer una fortuna.

Un fuerte golpe seco resuena en la caja. El brazo de Chewie se desploma al suelo.

—¡Chewbacca!

El brazo permanece flácido. Han se arrodilla y percibe un pulso débil y rápido. Gruñendo por el esfuerzo, arrastra al wookiee fuera de la caja. Chewbacca está desmayado, aunque no muestra ningún signo de heridas físicas.

El corelliano saca su bláster y entra. Los vellos de la nuca se le erizan… ¿es por anticipación o miedo? Está oscuro en el interior, aunque algo de luz penetra por la rendija abierta. Rodea la cabina; no hay nada inusual. Han trepa a uno de los soportes cortados y mira hacia el interior.

Hay un hombre dormido en el asiento del piloto. El contrabandista apoya el rostro contra el ventanal. Puede distinguir la forma de una cabeza… no, de un casco. Un ancho protector de cuello destella detrás del borde y enmarca lo que Han todavía no puede ver del rostro. Le gustaría poder decir que el casco blindado es negro, pero eso no es del todo correcto. Un aura de negrura flota alrededor del casco, desafiando a que los iluminadores del techo proyecten su luz en esta cabeza en particular.

Han sigue parado sobre el soporte. Una máscara respiratoria oculta de vista el rostro. Al igual que el casco, la máscara es completamente oscura. Es una grotesca parodia de un rostro. Donde deberían estar los ojos, hay dos huecos. Una terrible oscuridad mira desde esos desalmados agujeros.

Debería haber una nariz. En cambio, un área plana circular sugiere una grotesca deformidad. Debajo de eso sobresale un filtro triangular que no se parece a nada más que una sonriente boca llena de colmillos.

Inexplicablemente, el piloto tiembla.

—¡Vader! —suspira. El aire repentinamente parece viciado y nauseabundo, como si la esencia del mal hubiera penetrado por los sellos herméticos de la cabina y estuviera rezumando hacia los estrechos confines de la caja de plastiacero.

Han sale tropezando de la caja, pálido y ahogado. Siente un miedo de un tipo que nunca ha sentido antes. Pero su cuerpo está reaccionando a algo más que al miedo… se siente contaminado, como si acercarse tanto al Señor Oscuro lo hubiese cubierto de una capa de corrupción.

Chewbacca se mueve nerviosamente como si sufriera una terrible pesadilla. Han agita su hombro.

—¡Despierta!

Chewbacca gruñe sin abrir los ojos. No es un gruñido feroz, es uno lastimoso.

Han lo sacude con más fuerza.

—¡Chewbacca, reacciona!

Chewbacca brama y se incorpora. Arroja a Han al otro lado de la habitación, entonces abre los ojos. Han se da cuenta de que nunca antes ha visto el terror verdaderamente mortal en la expresión del wookiee.

—Ooooggggggh —gime Chewbacca.

—Está bien —dice el piloto, poniéndose de pie—. Vader está inconsciente o algo así. Tenemos que librarnos de él.

Discuten sus opciones, y finalmente deciden unir a la cabina una bomba con detonador por crono. Darth Vader, por lo que él sabe, practica las artes más negras. Sin entender la razón, Han sabe que abrir la cabina y dispararle a la figura dormida sería estúpido al punto del suicidio. No, tienen que destruir a Vader sin despertarlo… mientras sus poderes oscuros duermen con él.

Después de que entren al espacio normal, Chewbacca tendrá al capitán imperial y sus hombres en desventaja. Han evacuará la bodega de carga y entonces accionará el detonador por crono. Unos minutos después, la bomba destruirá la cabina con Vader en ella. Se desharán de Sodarra y sus «desertores», entonces se dirigirán a Tatooine para encontrarse con Leia.

Chewie toma el cronómetro de Han y sale por el mamparo de babor en dirección a la estación de ingeniería. El piloto espera caminando de un lado a otro en la bodega, esperando que Sodarra irrumpa en ella en cualquier momento.

Veinte minutos después, el wookiee regresa con la bomba y el cronómetro de Han. Para activar la bomba, Han simplemente tiene que introducir el retardo del detonador en su cronómetro y entonces activarlo. El corelliano se relaja un poco. Volverán a ser héroes.

—Espera a que Leia escuche esto.

Chewbacca gruñe una respuesta.

—Tienes razón —dice Han—. Ella pensará que sólo estamos inventando excusas por perder la carrera. ¡Trae el holograbador!

—¿Urrgh?

—¡Para que podamos probar que destruimos a Darh Vader! —dice el piloto—. ¡Leia estará insoportable si cree que me venció en una carrera justa!

Chewbacca gime de desconcierto y va a buscar el holograbador. Han planta la bomba en la parte trasera de la cabina, entonces espera el regreso de Chewbacca. Unos minutos después, la puerta del mamparo de estribor se abre.

Sodarra está en la puerta, con dos soldados de asalto detrás de él. Cada uno tiene un rifle bláster apuntando hacia Han.

El contrabandista mira los rifles bláster, entonces a la caja y otra vez a Sodarra.

—Esto no es un dispositivo de ocultamiento —dice en tono acusador.

Sodarra sonríe.

—No, no lo es. Y nosotros estamos lejos de ser desertores. Quizás hubiera sido más prudente de su parte nunca descubrir la verdad.

—¿Cuál es la verdad? —demanda Han.

El oficial le hace señas a Han para que retroceda. Un soldado va hasta la caja y mira el interior para asegurarse de que la cabina de Vader permanece intacta.

—Mis hombres se encargarán de nuestra carga —dice Sodarra—. ¿Sin duda, siendo amigo de Leia Organa, usted ha reconocido a Lord Vader?

—Sí, reconocí a Su Vileza.

El soldado empuja a Han hacia el mamparo.

Sodarra da un paso al costado.

—Las alabanzas bien podrían salvarle la vida, capitán Solo. ¿Podemos reunirnos con su amigo en el salón?

—¿Entonces porqué los persigue el Erradicador?

—Diferencias políticas. El Gobernador-General Vellam ambiciona la influencia que nuestro comandante tiene con el Emperador. La destrucción de la Estrella de la Muerte empeoró la situación.

Han entra en el salón. Dos de los hombres de Sodarra rodean a Chewbacca con rifles bláster.

—¿Cómo? —pregunta Han.

Sodarra le indica una silla al piloto.

—La batalla de Yavin ocurrió en el sector de Vellam. Para castigar a Vellam por permitir que los rebeldes establecieran una base bajo sus narices, el Emperador puso varios de los planetas más productivos de Vellam bajo la administración de Vader…

—¿Pero cómo se enteró de que Vader seguía con vida? —interrumpe Han.

—Al igual que Lord Vader —explica Sodarra—, el Emperador tiene sus métodos. Sin embargo, creo que subestimó el resentimiento de Vellam.

—Un grave error —dice Han—. Pero parece que, de cualquier modo, Vader está casi muerto.

—El Emperador nos asegura que meramente está dormido. Cuando abramos la cabina, despertará.

—¿Entonces porqué no la han abierto? —demanda el corelliano—. ¡Seguro que se ahorraban muchos problemas!

—Sí, ¿por qué no? —pregunta Sodarra—. Ya he respondido suficientes preguntas. Digamos que Vellam ha hecho todo lo que puede para impedir nuestro éxito. Usted, capitán Solo, hará todo lo que pueda para asegurarlo… nos llevará a Shador.

Han agita la cabeza.

—Háganlo ustedes mismos —dice.

—He considerado esa alternativa —responde Sodarra—. Pero el teniente Birdloe me informa que usted ha puesto ciertos programas de seguridad en las computadoras de vuelo y navegación.

—Es un hombre astuto —comenta Han.

—Tienen una elección —continúa Sodarra—. Llévennos a Shador o mueran… su amigo será el primero.

En vez de responder, Han mira el cronómetro en su muñeca, y pasa rápidamente la mirada a Chewbacca. El wookiee sacude ligeramente la cabeza, indicando que no ha revelado la presencia de la bomba.

—Cuando lo pone de ese modo, diría que mejor que comencemos con los cálculos del hiperespacio.

Pasa a la sección 144.

112

El rifle bláster de Han resplandece. El primer disparo le da a un altoriano en el centro del pecho y lo hace caer antes de que el lagarto tenga tiempo de disparar. El rifle de Sodarra destella en el mismo instante, cercenando el tentáculo craneal que le quedaba al twi’lek. El mendigo cae debajo de la mesa, y Han nota con interés que Sodarra valora más la venganza que su propia vida.

Los tres lagartos que quedan se arrojan al suelo para cubrirse, espolvoreando la esquina con saetas rojas y verdes. Han se arroja al suelo y siente un agudo dolor en el abdomen. No está seguro de si le han dado o de si sólo ha caído en un mal lugar. Por el momento, está demasiado ocupado como para preocuparse. Los ladrones los han atrapado en una esquina. Las ventanas han sido cubiertas con tablas hace mucho tiempo y Han duda que el cantinero haya llamado al ascensor.

—¿Cómo me meto en estas cosas? —gime.

Sodarra choca contra la esquina. Al principio, el imperial permanece inmóvil y Han piensa que han matado a su compañero. Sin embargo, un segundo después, Sodarra se arrastra hacia adelante y se refugia detrás de una mesa caída.

—Qué lástima —murmura Han.

Una nueva ronda de fuego de los altorianos le recuerda que oficial imperial o no, necesita a Sodarra. Han aprieta el gatillo de su rifle media docena de veces. Una descarga de energía azul parte la mesa a la mitad, cuando las mitades se separan, un altoriano muerto yace en el piso. Sodarra vuelve a disparar y grita triunfante en un lenguaje que Han no conoce.

El último altoriano corre hacia la puerta. Han dispara una vez y el lagarto pierde el brazo derecho. La herida no parece ni siquiera hacer disminuir la velocidad del altoriano; sale disparado por la puerta y se zambulle en el turbio canal.

El twi’lek se pone de pie, sosteniendo una mano sobre el muñón de su tentáculo craneal.

—Por favor —ruega—. No vamos a hacerles da…

El bláster de Sodarra lo interrumpe. Han gira su arma hacia el cantinero justo a tiempo. El fornido hombre está buscando algo debajo de la barra.

—¡No lo hagas! —advierte Han—. Sólo llama al ascensor.

El cantinero traga saliva, entonces asiente con la cabeza y oprime un botón. Un momento después, la puerta del ascensor se abre.

—Ahora vamos a subir —dice Han—. Será mejor que regresemos a un bar vacío.

Los parroquianos supervivientes corren hacia la salida.

Pasa a la sección 101.

113

Han y Chewbacca se detienen frente al Café del Puerto. Está hecho de los nuevos bloques de plastiespuma que están ganando popularidad tanto en mundos desérticos como en mundos árticos. Sólo hay unos pocos transportes terrestres desiguales estacionados alrededor del edificio, pero el volumen de la conversación que escapa hacia las calles calcinadas cada vez que se abre una puerta indica una considerable multitud.

Aunque esta no es una de las tabernas atemporales preferidas por los transportistas libres, debe atraer su clientela del espaciopuerto circundante. El lugar le cae inmediatamente mal a Han. La ausencia de transportistas libres en un bar de espaciopuerto significa la presencia de turistas, tripulantes de naves de línea, personal imperial, y otra chusma.

Han le hace señas a Sodarra y a sus hombres para que esperen, entonces va hasta la puerta de la cantina. La taberna está decorada en estilo con un tema de arte galáctico. También está limpia, llena a las tres cuartas partes de su capacidad, y demasiado bien iluminada para el gusto de Han.

Los clientes son, en su mayor parte, pulcros y de apariencia inofensiva. Sólo unos pocos están armados. Una docena de insectoides está sentada a una mesa cerca de la entrada, chirriando y golpeando sus miembros anteriores en una seria discusión. Una criatura ictoide con ojos de insecto descansa en un sofá sosteniendo un tubo para beber entre dos aletas. Por la forma en que resoplan sus agallas artificiales, Han sabe que el pez no molestará a nadie.

Estudia al resto de los parroquianos. Hay criaturas con un solo ojo y una docena de orejas, y criaturas con una docena de ojos y ninguna oreja. Algunos de los alienígenas tienen piel, algunos pelaje, y uno o dos una superficie rugosa y brillante imposible de describir. Un constante murmullo de conversación en una docena de lenguas alienígenas resuena por toda la habitación. El lugar pone nervioso al piloto… nadie está esperando problemas. Cuando se desarrollen, habrá pánico e interferencia. Ninguna de esas cosas le conviene.

Chewbacca le da un codazo suave a Han e inclina la cabeza en dirección al otro lado de la habitación. En las sombras de la esquina de atrás, hay ocho alienígenas de razas diversas sentados sin conversar. Hay dos gamorreanos, un twi’lek, dos togorianos, tres antropoides de cuatro ojos y seis brazos que Han no reconoce. Han no puede ver si están armados.

—Parece que esperan a alguien —dice Han.

Chewie gruñe un comentario apenas audible.

—Quizás sea a Alfreda —responde—, y quizás no. Después de todo, esto es Mos Eisley.

El contrabandista titubea. Puede utilizar a los soldados de Sodarra para que corran a los alienígenas del bar. Pero si no trabajan para Alfreda, estará delatándose ante alguien más que ella tenga en la cantina. Si son los matones de Alfreda, echarlos antes de que ella llegue le dará una tremenda ventaja.

Si Han trae ahora a los soldados de asalto de Sodarra a la cantina, pasa a la sección 131.

Si Han envía a Sodarra y sus hombres a esconderse hasta que llegue Alfreda, pasa a la sección 148.

114

Han gira bruscamente hacia babor e intenta romper el asimiento del Vengador. El Halcón se sacude, y empieza a girar fuera de control. En segundos, los cazas TIE se acercan. Han intenta apuntar con las armas, pero el giro del navío lo vuelve una tarea imposible. Los TIEs disparan contra sus armas con facilidad.

Cuando finalmente el Halcón deja de girar, está indefenso. Todas sus armas de nave contra nave han sido deshabilitadas. La lanzadera armada de soldados se aproxima, y dos docenas de hombres en voluminosas armaduras saltan de su esclusa de aire hacia el carguero. Han activa el cañón bláster antipersonal y derriba a dos soldados. Antes de que pueda hacer más daño, un soldado lanza un torpedo de protones en miniatura de su traje e incluso ese cañón bláster es destruido.

Durante los siguientes dos minutos, los dos contrabandistas verifican una y otra vez sus armas. Una ballesta wookiee y una pistola bláster pesada son pobres rivales para la armadura de combate g-cero. Han no sabe cómo podrán escapar esta vez, pero está determinado a no pudrirse en un calabozo imperial.

Al fin, se oyen varios golpes metálicos en el lado de babor. Un momento después, el sistema de seguridad de la esclusa de aire muestra una advertencia de anulación manual.

Los soldados espaciales entran al habitáculo. Han y Chewie contestan el fuego, pero sus armas tienen muy poco efecto en la pesada armadura.

Un soldado espacial apunta su rifle bláster hacia Han. Un destello rojo surge ante sus ojos, y Han se siente caer. Le zumban los oídos.

—¿Me pregunto porqué se molestaron con la esclusa de aire? La vista se le desvanece completamente y Han siente como si cayera desde una gran altura.

¿Dónde despertarán los contrabandistas… en un calabozo imperial? ¿Descubrirá Han después de todo porqué se molestaron con la esclusa de aire? Nuestros héroes tienen suficientes recursos como para escapar de las garras imperiales… pero eso es otra historia. Esta aventura ha llegado al final. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

115

Antes de que pueda maniobrar, una descarga láser explota encima del Halcón. Un rugido ensordecedor retumba por el casco cuando vibra con la fuerza de un impacto directo. Instintivamente, Han se lleva las manos a sus doloridos oídos y cierra los ojos.

Cuando vuelve a abrirlos, la cabina ha quedado a oscuras. La forma inconsciente de Chewbacca yace en el asiento del copiloto, perfilada contra la pálida luz exterior de las estrellas. Un fuerte siseo se desliza por el pasillo de acceso; el Halcón está perdiendo presión.

—¡Chewbacca —grita Han—, éste no es momento para una siesta!

Chewbacca no responde. Han se pone de pie y pone una mano detrás de la oreja del wookiee. Su pulso es fuerte y regular, pero Chewie sigue sin responder cuando Han intenta despertarlo.

—Primero lo primero —murmura Han. Va a popa para sellar la escotilla antes de intentar activar los sistemas de soporte vital de emergencia—. Es típico de un wookiee dejarme a mí todas las reparaciones de emergencia.

Otro disparo láser estalla enfrente de la cabina. El Halcón se sacude suavemente con la onda expansiva.

¿Cuánto tiempo le llevará a Han reparar el Halcón? ¿Estará bien Chewbacca? ¿Qué pasará si los imperiales los capturan? Sin importar cómo salgan de este lío, Han y Chewie han perdido la carrera… y terminado con esta aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

116

—Lo que dice tiene sentido —dice Han—. Esperaré aquí. Entonces cuando regrese Chewie, podremos salir juntos.

Sodarra exhala un suspiro de alivio y sonríe.

—Usted es un buen juez de carácter —dice—. Necesitaré algún método para informarle… en caso de que haya problemas.

Han le da su comunicador a Sodarra.

El tiempo pasa lentamente. Esperar nunca ha sido el punto fuerte de Han, y la prolongada ausencia de Chewie hace aumentar la tensión. ¿Porqué le dio un comunicador a Sodarra? Ahora no puede ponerse en contacto con el wookiee y averiguar qué lo está demorando.

Cuando Han camina por la sala por quincuagésima vez, los pesados pasos del copiloto resuenan en la rampa de entrada.

El corelliano corre hacia el pasillo, pero no pasa nada inusual con Chewbacca.

—¿Por qué tardaste tanto? Aquí no estamos de vacaciones.

Chewie inclina la cabeza en respuesta a la observación de Han, pero no dice nada mientras descarga los suministros. Han lo pone al día con los detalles de las acciones de Sodarra. Chewbacca gruñe una pregunta incómoda.

—¿Qué puede hacernos? —responde Han—. Cualquier problema de su parte y Vader reventará como una garrapata rigoriana.

Y la espera vuelve a comenzar. Pero Han se siente inmensamente más calmado sabiendo dónde está su compañero.

Sodarra llama por el comunicador unos minutos después e informa que Alfreda está en la cantina con Leia.

—Ella tiene ocho criaturas de aspecto desesperado en la taberna, y un vigía afuera.

Han levanta la voz para incluir a los soldados de asalto.

—Vamos.

Pasa a la sección 145.

117

Han y Chewbacca han estado mirando las luces de las estrellas coloreadas por el efecto doppler durante tres horas. Están en el último periodo en el hiperespacio antes del próximo salto. Los contrabandistas no tienen nada que hacer además de ver como la nave vuela por sí misma. Aunque el Halcón necesita algo de mantenimiento, no se sienten del todo cómodos trabajando con tantos ojos encima. Además, ya han reparado lo peor de los daños recientes.

El capitán Sodarra y los soldados de asalto son educados, pero Han siente que no tiene nada en común con los desertores imperiales. Los soldados pasan su tiempo entrenando sus disciplinas marciales o discutiendo lo que harán después de vender el dispositivo de ocultamiento. No va a decirles, pero Han sospecha que pasarán el resto de sus vidas evadiendo cazarrecompensas imperiales.

—No puedo comprender a Leia —dice el corelliano. Quiere conversar, y Leia es el único tema que él y Chewbacca no han hablado hasta la muerte—. Justo cuando creo que es un ser humano común y corriente, se pone quisquillosa y empieza a actuar como una princesa. ¿Le caemos bien o no?

Chewie gruñe una respuesta.

—¿No importa? —repite Han—. Es fácil decirlo para un wookiee. No entienden a los humanos.

Chewbacca no está de un humor muy conversador, pero Han puede contenerse sólo por cinco minutos.

—Quizás es sólo que no le gustan los wookiees.

El copiloto grazna una pregunta indignada.

—A mucha gente no le gustan los wookiees —dice Han—. No es nada personal.

—¡Ooouuuugh!

—¿Qué te hace pensar que yo soy el que le cae mal? ¡Probablemente se hizo secuestrar sólo para que yo la rescatase!

Chewbacca gruñe, entonces se queda en silencio.

Algo hace clic en la mente de Han. Tiene la mirada fija en el ventanal, apenas consciente del vacío que lo observa. Una hora después, dice:

—¡Ya sé quién es Alfreda Goot! ¡Es Leia!

La mirada que Chewie le da a Han dice que se ha vuelto loco.

—¿Quién ha oído hablar de Alfreda Goot? ¿Cómo podría habernos encontrado en Ord Mantell? ¿Pero porqué Leia me desafiaría a una carrera? ¡Esta loca carrera es la forma de Leia de demostrarme que ella es tan buena como yo!

Chewbacca agita la cabeza y vuelve a fijar la mirada en el ventanal delantero.

Diez horas después, todos a bordo del Halcón están felices de bajar a velocidades sublumínicas. La belleza del Cometa Aldo-spachiano es legendaria. Atrapado entre las dos estrellas de un sistema binario sin ningún otro rasgo distintivo, el cometa es tan espectacular que los hombres se arriesgan a morir para poder verlo de cerca. Cualquier piloto que pase cerca tiene que volar por la cuerda floja entre sus estrellas. Sobrecompensar al escapar del campo de atracción gravitacional de una estrella a menudo significa caer en picada hacia la otra.

Han vuelve a revisar el curso trazado por la computadora de navegación. La ruta más rápida a Tatooine pasa entre las estrellas, a través de la coma del cometa, una esfera gaseosa de 100.000 kilómetros de grosor. Enterrado en algún lugar dentro de la coma hay un trozo de 10 kilómetros de hielo sucio, roca y metal que probablemente no podrán ver hasta que lo choquen. Han considera brevemente dar la vuelta alrededor de todo el sistema. Pero Leia, o Alfreda, sin duda se arriesgará a usar el atajo. Han no tiene ninguna intención de dejar que una mujer lo supere, no importa cómo se llame.

El cometa cuelga actualmente casi exactamente entre Aldo y Spach. Incluso a una distancia de varias decenas de millones de kilómetros, cada estrella tiene el tamaño del Halcón y brilla con una intensidad que en comparación opacaría un disparo turboláser.

La mayoría de los cometas tienen dos colas, una recta con apariencia de fuego, y una brillante y ligeramente curva. El Cometa Aldo-spachiano tiene cuatro colas, dos rectas y dos curvas. Las colas de fuego rectas sobresalen de la coma un cuarto de millón de kilómetros en direcciones opuestas. Terminan en gruesas capuchas en forma de hongos. Las colas rectas son creadas cuando el viento solar pasa a través de la coma y arrastra ciertos gases ionizados. Debido a que el Cometa Aldo-spachiano tiene dos estrellas, tiene dos colas de gases ionizados. El corelliano supone que las inusuales capuchas de hongo son creadas cuando el viento solar de la estrella opuesta hace que la cola se doble sobre sí misma.

Las colas brillantes y curvas se proyectan de la coma, también en direcciones opuestas. Consisten de partículas de polvo tan fino que el toque de la luz de las estrellas lo lanza al espacio. Quizás a medio millón de kilómetros de la coma, cada cola se dobla en un amplio arco que se estrecha en una punta angosta a un lado de la coma.

—Ahora que he contemplado la belleza, moriría feliz —comenta Sodarra.

—Podría hacerlo —dice Han. Concentra su atención en trazar la ruta más segura entre las dos estrellas.

Lo que ve en la pantalla de la computadora de vuelo lo preocupa más que el peligro que representan los soles gemelos. Una gran cuña ha aparecido a sólo 85.000 kilómetros detrás del Halcón. Dos siluetas más pequeñas se han separado de la más grande. ¡Sólo puede tratarse de un Destructor Estelar lanzando cazas TIE!

—¡Nos han seguido! —grita Han—. ¿Cómo lo hicieron?

Sodarra mira la computadora de vuelo por sobre el hombro del piloto y maldice. Entonces señala el interruptor de activación del transmisor. Está en la posición «encendido».

—¡Te dije que arreglaras eso! —dice Han gritándole a Chewbacca—. ¿Tengo que hacerlo todo yo?

Por un momento, el wookiee parece como si fuera a destrozar a Han miembro por miembro. Sin embargo, su rostro rápidamente se arruga de depresión, y gime una disculpa.

—Por lo menos el Erradicador no viene por nosotros —dice Han—. Todavía.

—No lo hará —promete Sodarra—. Vellam no arriesgará su premio acercándose tanto a los pozos de gravedad de una estrella doble… aunque estoy seguro de que esos son sus mejores pilotos.

El corelliano acelera. Los cazas TIE son mucho más rápidos que su nave. Pero si puede atraerlos hacia el cometa, lejos de los refuerzos, el Halcón tiene una buena oportunidad de ganar la batalla. Cuando el carguero entra en la brumosa cola del cometa, Sodarra asigna a dos hombres para operar las armas. Los dos TIEs entran justo detrás del Halcón.

Aunque la cola no es densa, sus partículas de polvo emiten una brillante luz fantasmagórica. El brillo ambiental dificulta la visión de Han tanto como lo hubiera hecho una habitación oscura. Es como volar dentro de un inmenso tubo de iluminación.

Andanadas de energía de los TIE pasan junto al Halcón cada medio segundo. Cada saeta se disipa rápidamente, dejando una raya roja de polvo fluorescente a su paso. Han no presta ninguna atención a los chorros de luz; los complejos pozos gravitatorios de Aldo y Spach lo mantienen demasiado ocupado como para preocuparse por los tiros de lejos. El carguero se estremece y se tuerce violentamente mientras Han intenta caminar sobre la cuerda floja entre las dos estrellas.

—Alto el fuego —ordena el capitán Sodarra hacia sus hombres—. Hasta que lleguemos a una meseta de gravedad estable, sólo están desperdiciando energía.

Unos pocos minutos después, el Halcón llega a la coma. Al igual que la cola de polvo, es una masa de partículas brillantes… excepto que es mucho más brillante y más densa. Un sendero de colores que se retuercen se extiende hacia adelante. Aunque Han puede ver el exterior de la coma con relativa facilidad, mirar hacia el interior le hace doler los ojos. Esta región relativamente densa es casi un vacío en términos planetarios, pero contiene docenas de átomos por centímetro cúbico. Cada átomo brilla con cada ergio de energía que absorbe de sus dos soles.

La nave deja de estremecerse. Han llegado a un área donde las fuerzas de gravedad de las dos estrellas se equilibran.

—¡Es hora de luchar! —dice Han, elevándose en un estrecho rizo.

Durante el largo salto al hiperespacio, Han, Chewbacca, y sus invitados gastan una celda de energía de las baterías del Halcón. Sigue la cuenta del número de celdas de energía que usan durante esta aventura.

Si Han concentra el fuego en un caza TIE, pasa a la sección 100.

Si Han divide su atención entre ambos cazas, pasa a la sección 67.

118

Han dispara a uno de los humanos pasando la carga de gamorreanos. El tiro sale desviado, entonces tiene que enfrentar a las criaturas porcinas cara a cara. Un hacha gamorreana choca contra el suelo a la derecha de Han. Otra rebota resonando contra la pared a su izquierda.

—¡Necesitamos espacio para maniobrar! —grita el contrabandista. Corre hacia el centro de la sala y salta encima de la holoconsola. La imagen de la twi’lek sigue bailando. Han casi siente como si tuviera dos cuerpos.

Sodarra lo sigue a la habitación, pero escoge permanecer en el suelo a la espalda de Han. Ambos hombres disparan sus rifles bláster hacia los jefes. Han vislumbra brevemente a un hombre mirando estúpidamente una herida humeante en su torso. Sodarra deja escapar un grito de victoria.

Los gamorreanos vuelven a atacar con sus vibrohachas. Sin sus superiores humanos, los brutos de piel verde luchan sin ninguna disciplina. Han salta sobre un arco lento, y se aparta de una estocada apresurada. Tira dos veces del gatillo y dos gamorreanos caen hacia atrás, con expresiones confundidas pintadas en los rostros.

Han gira para ayudar a Sodarra, pero el enjuto imperial ya ha derribado a sus oponentes. Dos montones de carne verde vestida de gris yacen a sus pies.

—¿Porqué se molestan en comprar trajes para estas cosas? —se pregunta Han.

Sodarra ya está demasiado ocupado para responder. Busca en el cubículo 452, entonces revisa los efectos de sus oponentes. El capitán imperial es tan minucioso que le lleva varias horas. Han no se molesta en ayudarlo. Sabe porqué les tendieron una emboscada; uno de los hombres de Sodarra preparó la muerte de Taslo.

—¡No lo comprendo! —dice al fin Sodarra—. ¿Quiénes son estos mercenarios? ¿Qué le pasó a Taslo?

Han no le explica. Para él no hace ninguna diferencia si es su bomba o el Gobernador-General Vellam lo que mata a Vader. Mira su cronómetro. La bomba detonará en una hora. Si no consigue sacar a Vader antes de que el dispositivo explote, Han espera que Leia eventualmente averigüe lo que ha hecho. No le preocupa tanto que ella sepa porqué perdió su carrera como le preocupa que sepa porqué murieron él y Chewbacca. Han no se considera a sí mismo alguien propenso a los sacrificios nobles, pero después de estar tan cerca de Vader comprende mejor lo que motiva a Leia, y también al joven Luke Skywalker. Sin entender porqué, le parece importante que Leia sepa que él ha compartido una pequeña parte de su sueño.

El corelliano mueve uno de los cuerpos con el pie.

—No creo que ellos vayan a revelar ningún secreto —dice—. Volvamos a Estación Barro antes de que llegue el Erradicador.

Han quiere una última oportunidad de salvar al Halcón, a Chewbacca, y a sí mismo.

—Sí —responde Sodarra.

—Si saben que vinimos a Shador, y resulta evidente que lo sabían, ya podrían haber llegado.

Mientras entran al ascensor, Sodarra dice:

—Es una lástima que seamos enemigos. Usted sería un buen amigo.

—Sí —responde Han—. Una lástima.

—¿Quizás pueda persuadir a Lord Vader de que lo perdone? Si lo incluyo en mi unidad, sería posible.

Han agita la cabeza.

—Lo siento. Su elección de compañía apesta.

La puerta del ascensor se abre hacia una taberna vacía. Han va hacia la salida.

El imperial suspira.

—Entonces debemos seguir siendo enemigos.

—Supongo que sí —dice Han sonriendo con desprecio. No está seguro de si debe sentirse insultado o halagado por la oferta.

Apenas salen, media docena de disparos de energía golpean el marco de la puerta.

—¿Ahora qué? —protesta Han.

Un equipo de soldados de asalto se acerca a Zeboron Gamma en una barcaza. Han dispara hacia la gran embarcación, entonces corre por la pasarela hacia una lancha de fondo plano de aspecto rápido. Sodarra, que le está dando fuego de cobertura, lo sigue más lentamente.

Han salta a la lancha. Hay un bípedo peludo de alrededor de un metro de estatura sentado frente al timón. Farfulla algo dirigido a Han en un lenguaje que no comprende, y sus grandes ojos muestran su furia.

—¡Lo siento, enano! —dice Han.

Han toma a la criatura peluda y la lanza hacia el fangoso canal. Necesita hacer un gran esfuerzo con el hombro izquierdo, la criatura pesa mucho más de lo que parece. Sodarra salta hacia el bote.

—¿Puede usted manejar esto? —pregunta.

—¿Tiene motor?

La pregunta de Han desconcierta a Sodarra.

—Por supuesto.

—Entonces claro que puedo manejarla —responde Han.

Un par de manos sucias se aferran a la borda. Han las golpea con la culata del rifle. La criatura gime y vuelve a caer al asqueroso canal.

Han enciende el motor, y la lancha se aleja de la pasarela. Sodarra continúa disparando atrás por encima de la cabeza de Han. Considerando su relación, Han no se siente muy cómodo con esto. Sin embargo, no tiene tiempo de plantear objeciones. Abriendo al máximo el impulso, se alejan por el canal.

Una saeta de bláster pasa entre la estructura de soporte de la turbina. Han salta involuntariamente, entonces comienza a hacer bruscas maniobras evasivas. Las ráfagas de energía chisporrotean en el agua sucia a ambos lados del bote, llenando el aire de olor a amoníaco.

—¡Los perderemos pronto! —grita Sodarra. Sigue disparando hacia sus perseguidores. Con Han sacudiendo el bote en direcciones aleatorias, tiene pocas probabilidades de acertarle a algo.

—¿Quiere apostarlo? —responde Han. Se están aproximando rápido a un edificio derrumbado. Han duda que pueda pasar por el angosto canal que atraviesa los escombros a la velocidad actual.

Justo antes del dique, se abre un canal lateral hacia la derecha. Tiene quizás unos dos metros de ancho más que el canal parcialmente bloqueado.

Si Han intenta atravesar el canal angostado por el dique, pasa a la sección 96.

Si Han dobla hacia el canal lateral, pasa a la sección 102.

119

Mientras Han y Sodarra suben por la rampa de entrada del Halcón, Han revisa su cronómetro. Veinte minutos.

—¡Prepárense para dejar el puerto! —ordena Sodarra.

—¿Qué pasó? —demanda el teniente Birdloe, siguiéndolos hacia la cabina. El capitán le cuenta a Birdloe lo que encontraron en Agujero del Soplón.

—Si Vellam tiene soldados de asalto allí —dice Birdloe—, el Erradicador ya debe estar aquí. Quizás no sea prudente dejar el puerto.

—¿Qué haría usted? —exclama Sodarra—. ¿Esperar hasta que los agentes de Vellam lleguen aquí también?

—No señor —responde dócilmente Birdloe.

Sodarra permanece inmóvil por varios minutos. Sólo el ligero temblor de su labio superior revela su furia. Finalmente dice:

—Vellam está en todas partes; no podemos ocultarnos de él. Quizás simplemente debamos correr.

Han revisa su reloj. Quince minutos.

—Espere —dice—. Primero los salvé, entonces los traje a Shador. Si usted cree que voy a intentar correr contra un Destructor Estelar…

—Puede arriesgarse contra el Erradicador —dice Sodarra, desenfundando su pistola—, o puede morir aquí.

Han aparta el cañón del bláster con un dedo.

—No es gran cosa —dice indiferente—. ¿Adónde vamos?

—Debo pensarlo —dice Sodarra.

Cinco minutos después, Chewbacca informa que están listos para despegar. Sodarra sigue sin dar la orden de partida. Han se está poniendo nervioso. Su última esperanza es volar la escotilla externa y evacuar la bodega antes de que explote la bomba. Eso no funcionará a menos que estén en el espacio.

—Tatooine —dice al fin Sodarra—. Podría encontrar ayuda allí, y está fuera del sector de Vellam.

El corelliano revisa su reloj. Cuatro minutos y medio.

—Está bien —dice.

Enfila hacia el cielo y gira alrededor del planeta, esperando evitar al Erradicador.

Una vez que están en el espacio, Han ingresa las coordenadas de Tatooine en la computadora de navegación y activa el programa de astrogación. Tres minutos y medio.

Chewbacca gruñe una advertencia urgente.

El piloto aparta su atención hacia la computadora de vuelo. Un triángulo del tamaño de un destructor aparece en el horizonte lejano. Está despachando un escuadrón de cazas TIE.

—Parece que la fiesta ha terminado —dice Han—. Estarán aquí en cuatro minutos.

—¡Estaciones de combate, teniente Birdloe! —ordena Sodarra. El teniente va hacia la sala principal para difundir la alarma—. No veo cuál es el problema, capitán Solo —dice Sodarra—. La computadora de navegación debería completar los cálculos con tiempo de sobra.

—Éste no es un Supercircuito D&S —dice Han para engañarlo—. Necesitamos al menos seis minutos para los cálculos.

Sodarra apunta a Han con su arma.

—Esperemos que no.

Chewbacca lleva una de sus garras al interruptor de evacuación de la bodega. Han revisa su reloj. Dos minutos… todavía queda tiempo suficiente para recuperar la caja, si Sodarra actúa rápido. Han sacude la cabeza muy ligeramente.

Los tres miran a los cazas TIE acercándose. El piloto se aleja, pero a mucho menos que la velocidad máxima. Quiere que los hombres de Sodarra se concentren en la batalla espacial cuando vuele la escotilla de carga.

La computadora de navegación pita y muestra la señal de listo. Treinta segundos. Han no activa el hiperimpulsor.

—¡Salte al hiperespacio! —demanda Sodarra. Los primeros tiros de largo rango de los TIE pasan a estribor.

—No —dice Han—. Tenemos que deshacernos de una bomba.

—¿Una bomba? —pregunta Sodarra.

Han sonríe.

—Sí. Solía ser un dispositivo de ocultamiento.

Una mirada de terror cruza el rostro de Sodarra.

—¿Lord Vader?

Han mira su cronómetro.

—Quince segundos —anuncia.

Sodarra ríe amargamente y enfunda el bláster.

—Entonces ambos perdemos, capitán Solo.

Al piloto no le agrada el tono de Sodarra.

—¿Cómo?

—Conozco a Alfreda Goot. Lord Vader la ha contratado en ocasiones. Es una asesina despiadada.

Han detiene la cuenta regresiva. Tres segundos.

—Acaba de comprar algo de tiempo.

—Alfreda es una cazarrecompensas —explica Sodarra—. Si ella tiene a Leia, Darth Vader no hará su viaje final solo.

—¿Usted sabía que Alfreda no era realmente Leia?

—Sí —dice Sodarra—. Todo el tiempo.

Han golpea a Sodarra, entonces sale de un salto de su silla y aferra al imperial en una llave de estrangulamiento.

—¡Escoria mentirosa!

El imperial lo ha engañado deliberadamente y ha puesto la vida de Leia en peligro, y eso enfurece a Han hasta hacerlo perder el control. Su furia lo sorprende incluso a él mismo; si hubiera sido su vida la amenazada por Sodarra, habría permanecido más calmado y controlado. Aprieta más fuerte a Sodarra; no puede evitarlo. El Halcón se sacude con el primer tiro que pasa cerca. Sus cañones láser destellan en respuesta. Chewbacca ignora la pelea y toma el control del carguero.

—¡Gusano de pantano! —grita Han. La carrera que había desestimado como una broma práctica ahora parece lo más importante de la galaxia; tiene que ganarla… tan pronto como termine con Sodarra—. ¡Te mataré!

—¿De qué le servirá eso a ella? —jadea Sodarra—. ¿O simplemente también busca un chivo expiatorio para su muerte?

Han relaja la presión.

—¿Qué está usted diciendo?

—Que Alfreda secuestró a Leia para atraerlo a una trampa. Usted se habría dado cuenta, si no hubiese estado tan determinado a echar las culpas a sus pies.

Un caza TIE pasa rugiendo frente a la cabina. Media docena de las saetas de energía del Halcón lo siguen de cerca.

—¿La carrera era una trampa? —dice soltando completamente a Sodarra.

El imperial asiente.

—¡Entonces no puede ser culpa de Leia!

—Precisamente —dice Sodarra—. ¿Qué va a hacer al respecto?

Chewbacca gruñe una advertencia acerca del rango del destructor.

Han mira alrededor de la cabina como si despertara de un largo sueño.

—Ocho TIEs a mediano rango, y el Erradicador se está acercando para usar rayos tractores. ¿Qué tal la vida de Vader por la de Leia, sin ningún truco?

—De acuerdo —dice Sodarra—. Ahora, active el hiperimpulsor.

—Todavía no.

—¿Ahora qué? —grita Sodarra.

—Todavía tenemos que deshacernos de alguien —dice. Han cuenta a Sodarra acerca del canal de transmisión abierto—. Uno de sus hombres debe estar trabajando para Vellam.

—He estado tan ciego como usted —dice Sodarra—. No hay ninguna otra explicación. ¿Pero quién?

—Sé cómo averiguarlo.

Han anula el cambiador automático de núcleos de energía, y pasa manualmente a la próxima celda en el grupo surtido de celdas y núcleos de energía que alimentan al Halcón Milenario. Las luces de abordo parpadean.

Un momento después, Sodarra hace un anuncio por el intercomunicador.

—Atención. El Halcón ha sido deshabilitado; no podemos escapar. Lucharemos hasta el último minuto, entonces lanzaremos la cabina de Lord Vader y sobrecargaremos el núcleo de energía. Por supuesto que esto significa nuestras muertes, pero quizás logremos impedir la detección de nuestro comandante.

Sodarra y Chewbacca van a hacer guardia frente a la bodega. Han intenta esquivar los disparos de los TIE sin revelar que el Halcón sigue completamente funcional.

Treinta segundos después, la cápsula de escape de babor se eyecta.

—Apunten a la cápsula de escape —ordena Han. Cuatro tiros golpean a la cápsula sin blindaje casi instantáneamente, entonces Han activa el hiperimpulsor.

El truco de Han no gasta ninguna celda de energía. Verifica la cuenta que has estado llevando. Si los viajeros han gastado cuatro o más celdas de energía de las baterías del Halcón, pasa a la sección 136.

Si han utilizado tres o menos celdas, pasa a la sección 105.

120

—Lo siento —dice Han—. Usted es un oficial imperial. Iremos juntos.

Sodarra gruñe de frustración.

—¡Podría estar llevándonos a una trampa!

—O evitando una —responde Han—. Quiero que todos estén en el mismo lugar, y entonces iremos todos juntos, y no habrá nada de traiciones. Me gustaría conservar mi trasero, muchas gracias.

El imperial parece querer seguir con la discusión, pero la llegada de Chewbacca con los suministros suspende cualquier otra discusión por el momento. Han ayuda a guardar las raciones, y sin disimular mucho prepara la nave para despegar. Tiene la sensación de que no se irán de Tatooine de forma lenta y tranquila.

Finalmente satisfecho por la condición de la nave, se vuelve hacia el wookiee.

—Creo que es hora de que hagamos una visita al «Café del Puerto».

Chewbacca gruñe para indicar su acuerdo.

—Muy bien, entonces —dice Sodarra—. Al menos déjeme tener un comunicador, para que pueda llamarlo en caso de que nos separemos.

—No mientras viva —dice Han. Aunque los soldados de asalto de Sodarra tienen radios dentro de sus armaduras, esas radios sólo sirven para contactarse entre sí. Con un comunicador, Sodarra puede contactar a cualquier soldado imperial a menos de una hora de Tatooine. Han no tiene ningún deseo de confiar tanto en él.

Pasa a la sección 147.

121

Han esquiva la garra de Alfreda, pero la cazarrecompensas gira sobre sí misma y logra rasguñar su torso. Él apenas lo nota.

La mujer ha cometido un error. Ahora está peligrosamente desequilibrada. Han atrapa la mano de su garra y la inmoviliza contra su torso. Empuja. Ella pierde pie y ambos caen repicando al suelo. Caen empujando su bláster, y éste se aleja deslizándose por el callejón.

Han aterriza encima de su oponente en armadura. Ahora la tiene en una seria desventaja. No importa cuan ligera o cómoda sea una armadura, es un impedimento cuando el usuario está caído. Han aferra el casco con la mano libre y lo golpea contra el pavimento. Vuelan chispas del traductor y comienza a sisear.

Alfreda golpea las costillas de Han con un puño derecho blindado. El impacto tiene una fuerza tremenda; casi pierde el sentido, pero se las ingenia para seguir aferrando el casco y la mano de la garra. Ignorando el dolor y el mareo vuelve a golpear el casco de Alfreda contra el pavimento. El traductor deja de funcionar completamente, y Alfreda vuelve a golpearlo.

Aunque el impacto no se siente tan fuerte, Han no sabe cuántos más podrá aguantar. Obviamente la armadura de ella tiene mejoras electrónicas, y su caja toráxica no es rival para una microplanta de energía. Ella lo golpea otra vez y Han jadea sin aliento.

Se siente aturdido. El rasguño en su pecho le arde.

—¡V-v-veneno! —jadea. Alfreda lo golpea otra vez y Han rueda apartándose. Ella rueda y se eleva sobre sus rodillas, forcejeando con la armadura.

El abuso al que Han sometió el casco aflojó un acoplador de energía. Unos cuantos buenos golpes podrán cortar completamente la conexión. Intenta levantarse, pero descubre que se ha debilitado demasiado. El veneno ya está haciendo efecto.

—¡Han! —grita Leia.

Él se gira dolorosamente en su dirección. Alfreda levanta la garra para golpear. Leia está parada junto al bláster, todavía con las manos atadas. La mente aturdida de Han no puede comprender cómo espera disparar el bláster con los pies.

Alfreda se abalanza y él rueda. Las cuchillas golpean junto a su cabeza. Son tan afiladas que se incrustan en el pavimento. Leia patea el bláster y éste se arrastra hacia Han. Él extiende la mano instintivamente y el bláster toca sus dedos.

A pesar de la neblina que se acumula en su mente, Han sabe qué hacer. Apoya el bláster contra la armadura de Alfreda y oprime el gatillo. Hay un destello supercaliente y se oye un tremendo golpe seco. La figura en armadura se sacude y se derrumba al suelo. Unos rayos azules de electricidad estática sisean sobre el traje inmóvil.

Leia la empuja con el pie.

—Hay un antídoto en el cinturón de utilidades —dice—. ¡Date prisa!

Han forcejea con la traba del cinturón y eventualmente la suelta. El tercer compartimiento tiene varias cápsulas. Se pone una entre los dientes y la muerde. Un gas frío sale siseando en su boca.

Unos pocos momentos después, se siente lo bastante bien como para ponerse de pie. Las costillas le duelen terriblemente, pero sabe que sanarán con el tiempo.

—¿Chewie?

Han necesita saber dónde está su copiloto. Busca torpemente el comunicador justo cuando el rugido interrogativo del wookiee retumba al otro lado del callejón.

—Sí, compañero, estamos bien. ¿Nos vemos adentro?

Pasa a la sección 138.

122

Han hace señas a Sodarra para que avance, entonces entra a la taberna por delante de los soldados de asalto. Cuando aparecen los hombres en armadura de Sodarra, la habitación queda repentinamente en silencio. Cien ojos, humanos y no humanos, miran a los imperiales dispersándose entre la multitud.

Sodarra mira a Han pidiendo instrucciones; el corelliano inclina la cabeza en dirección a los ocho alienígenas de aspecto rudo. Cuando los soldados avanzan hacia la esquina de atrás, los sigue un murmullo de suspiros de alivio. La escuadra se detiene frente a los ocho alienígenas. Sodarra no dice nada.

—¿Q… qué hemos hecho? —pregunta el twi’lek.

Sodarra estudia cuidadosamente al twi’lek.

—Quizás usted debería contármelo —dice Sodarra en un claro tono de amenaza.

Los alienígenas se miran entre sí con recelo.

—Creo que ya nos íbamos —dice el twi’lek.

—Eso sería una buena idea —responde Sodarra—. Dejen las armas. Manténganse lejos del espaciopuerto.

Los ocho alienígenas titubean. Los blásteres son caros. Han fija su atención en el cantinero.

—¿Conoces a estos tipos? —pregunta. El cantinero no responde; está mirando a los soldados de asalto con una preocupación casi paternal por su propiedad. Nunca admitirá nada que pueda llegar a dañar su establecimiento.

Los hombres de Sodarra levantan los rifles. Los alienígenas renuentemente ponen sus blásteres desiguales en la mesa y se van. Los imperiales se sientan en su lugar.

—¿Qué está pasando? —pregunta el cantinero.

—Nada —dice Han—. Sólo baja un poco las luces y nadie saldrá herido.

Han le indica a Chewbacca un cubículo cerca de la puerta principal.

Durante los siguientes veinte minutos, los demás parroquianos terminan sus bebidas y encuentran excusas para marcharse. Han está seguro de que su incomodidad tiene poco que ver con la escasa luz y mucho con los soldados de asalto.

Una hora después, la puerta del depósito se abre. Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, la princesa parece tan confiada y hermosa como siempre. Escudriña el bar como si buscara a un amigo. Han espera que lo siga considerando como ese amigo… si lo ha hecho alguna vez.

Hay una figura tras Leia completamente cubierta por una armadura de duraleación a prueba de blásteres. Hace juego con el casco gris que Han ha llegado a identificar como Alfreda Goot. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Yo gané —anuncia alegremente Han.

Leia se gira en dirección a la voz de Han.

—¿Han? Lo siento. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—Esto no es culpa tuya, Leia —dice el piloto—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

Alfreda empuja a Leia hacia adelante.

—Entonces debes saber lo que quiero, Solo —dice ella. Alfreda todavía no ha visto a los soldados de asalto.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Era más fácil que intentar traerte aquí por la fuerza.

Han saca la pistola bláster.

—Déjala ir, Alfreda.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda. Ella apunta su pistola bláster hacia Han.

—Estás en mala posición para darme órdenes —dice Alfreda. Chewie sale del cubículo y apunta la ballesta wookiee hacia Alfreda. Su ángulo de fuego es un poco mejor que el de Han.

—Me preguntaba dónde estaba el poderoso Chewbacca —comenta ella.

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda —advierte Han—. Déjala ir.

Alfreda vuelve a reírse.

—Lo siento, Solo. Invertí mucho en ti. Mira en la esquina de atrás.

Han sonríe y mira.

—¿Y?

Alfreda titubea. Su confianza parece tambalearse por primera vez.

—¿Karlo? —llama, sin apartar la mirada de Han. Leia gira la cabeza. Queda boquiabierta de sorpresa, entonces le lanza una mirada interrogativa a Han.

Los soldados de asalto de Sodarra no se mueven. Han puede ver que todos han apuntado sus armas hacia Alfreda.

—Lo siento —dice Han—. Karlo tuvo que irse.

Alfreda se arriesga a echar una mirada. La escasa luz que se refleja en las armaduras de los soldados de asalto apenas alcanza para identificarlos.

—¿Cómo? —jadea.

—El secuestro es un crimen contra el Imperio —la informa Sodarra—. ¡Suelta a la princesa!

—¡Morirá, Solo! —sisea Alfreda.

Ella dispara sin apuntar en dirección a Han. Él se zambulle para cubrirse y el cantinero grita cuando una estantería llena de jarros cae al suelo haciéndose añicos. Los soldados no disparan y Han agradece en silencio al campo de entrenamiento imperial por inculcarles tanta disciplina.

Para cuando Han se pone de pie, Alfreda ha arrastrado a Leia de vuelta al depósito.

—Chewbacca, da la vuelta por el frente —ordena Han—. Que alguien cubra el espaciopuerto. Yo la haré salir.

El wookiee brama una advertencia.

—¡No me digas que tenga cuidado! —responde Han.

Entra corriendo al depósito. Un largo pasillo entre dos altas filas de cajas lleva hacia la parte trasera de la habitación. Al final del pasillo, hay una puerta sin atrancar que sale hacia un callejón. Han hace una pausa. El rastro es demasiado claro. Una cazadora como Alfreda no sería tan fácil de seguir.

Cuando entra al depósito, un rayo de bláster pasa silbando junto a su cabeza. El cantinero grita apropiadamente angustiado cuando explota en la taberna. Han se echa al suelo, entonces rueda para refugiarse detrás de una caja. Cuando vuelve a mirar por el pasillo, Alfreda está arrastrando a Leia hacia el callejón. Han se detiene por un instante. No quiere arriesgarse a darle a Leia, pero a menos que Alfreda crea que le disparará, ella tiene una ventaja insalvable. Han dispara un par de tiros hacia la pared.

Alfreda no esperaba eso. Cuando las descargas de energía explotan sobre su cabeza, se asusta y se echa al suelo para cubrirse, arrastrando con ella a Leia. Aterrizan fuera de vista en el callejón.

Han se pone de pie de un salto y corre hacia la puerta del callejón. Alfreda está buscando rápidamente su bláster, al que Leia de algún modo se las ingenió para alejar de una patada cuando cayeron. Aunque el intento la estrangula, Leia lucha contra la correa para impedir que Alfreda alcance la pistola bláster. Sus manos siguen atadas detrás de su espalda.

—Todo ha terminado —anuncia Han, apuntando a Alfreda con la pistola.

Alfreda gira sobre sus rodillas. Al mismo tiempo, tira de la correa ajustada alrededor del cuello de Leia.

—Todavía no —sisea ella—. Todavía puedo romper el cuello de la princesa Leia.

—Y tú también morirás —advierte Han.

Alfreda se encoge de hombros.

—Soy una cazarrecompensas. La vida no vale mucho… ni siquiera la mía.

Tira más fuerte de la correa con la mano izquierda. Leia jadea en busca de aire.

—¿Qué quieres? —pregunta Han.

—Un final justo —responde Alfreda—. Tira el bláster y lucha con las manos.

Si Han tira la pistola bláster, pasa a la sección 149.

Si Han le dispara a Alfreda, pasa a la sección 135.

123

Los bípedos disparan. Han ve un destello rojo y siente un agudo golpe en la cabeza. Sus oídos resuenan y su vista se desvanece.

—Eso es lo que gano por ser un buen tipo —murmura.

Chewbacca brama de dolor. El suelo tiembla cuando su tremendo cuerpo se derrumba. Han intenta en vano levantar el bláster…

¿Dónde recobrarán la conciencia nuestros héroes? Ya sea en un calabozo imperial, o la estación médica local, o el palacio de Jabba el hutt, han perdido esta aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

124

El rifle bláster de Han destella. El primer tiro le da al twi’lek en el centro del pecho.

—¡Está desarmado! —grita Sodarra—. ¿Porqué preocuparse por la venganza cuando nuestras vidas están en juego?

Han se encoge de hombros.

—Él era el líder del grupo.

El rifle de Sodarra refulge, cortando a un lagarto en dos. Los demás altorianos se refugian debajo de una mesa y salpican la esquina de fuego bláster. Han siente un agudo dolor en el abdomen y cae al suelo. Aunque no recuerda que le hayan dado, sabe que está herido. En el momento, está demasiado ocupado como para preocuparse. Los ladrones los han atrapado en una esquina. Las ventanas han sido cubiertas con tablas hace mucho tiempo, y Han duda que el cantinero haya llamado al ascensor.

—¿Cómo me meto en estas situaciones? —gime Han.

Sodarra choca contra la esquina, entonces se desploma al suelo.

—No podría pasarle a alguien más agradable —murmura Han.

Una nueva ronda de fuego de los altorianos le recuerda a Han que ahora son tres contra uno. Rueda para ponerse a cubierto y el dolor atraviesa su estómago. Han vuelve a disparar, y un altoriano sisea de agonía.

—¡Toma eso, piel resbalosa! —grita. Las probabilidades son dos a una. No está mal para Han Solo.

Un destello rojo deslumbra sus ojos. Su visión se oscurece y su cabeza cae al suelo. Se siente débil, demasiado débil para luchar…

¿Qué harán ahora los parroquianos con Han? ¿Cómo volverá al Halcón? No importa si Chewie lo rescata, las autoridades locales vienen a hacer «limpieza» o el teniente de Sodarra toma la iniciativa, Han a perdido esta lucha… y la carrera. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

125

—Pensé que dijo que era un dispositivo de ocultamiento compacto —dice Han—. Si el núcleo de energía del Halcón no puede manejarlo, necesitarías una fragata, y eso ya no es compacto.

—Quizás…

—Echemos una mirada —insiste Han—. ¿Qué daño puede hacer?

—¿Cómo sé que usted lo devolverá?

El contrabandista sonríe.

—Le doy mi palabra de que lo haré.

Sodarra suspira.

—Muy bien. Lo veré en la bodega. Debo informar a mis hombres, o pensarán que usted intenta robarlo.

—Me parece bien —dice Han.

Ambos hombres salen de la cabina. Han se detiene junto a la computadora de vuelo y busca a Chewbacca, entonces va a la bodega y activa la iluminación del techo. Una gran caja de plastiacero, de casi cuatro metros de altura y cinco de ancho, yace a la mitad de la bodega. Tiene una larga junta en el centro. Han y Chewie inspeccionan cuidadosamente los pestillos.

—Ábralo, capitán Solo —anuncia Sodarra—. No hay ninguna cerradura de seguridad.

Han mira hacia la escotilla. Sodarra está en la entrada con dos soldados. Los tres portan rifles bláster. La escotilla que lleva a la estación de ingeniería se abre y entran tres soldados más. También están armados.

—¿Para qué son los rifles bláster? —demanda Han—. ¡Pensé que teníamos un trato!

—Ábrala —insiste Sodarra.

Han se encoge de hombros, entonces suelta los pestillos. Él y Chewbacca tiran de las mitades de la caja hasta abrirla aproximadamente un metro. Adentro hay una cabina de TIE.

—¿El imperio puede ocultar cazas? —pregunta el contrabandista. Se gira para enfrentar a Sodarra—. ¿Sabe cuánto pagaría la Alianza por este prototipo?

—Quizás debería seguir inspeccionando —dice Sodarra.

Han vuelve su atención a la caja y entra por la angosta abertura. Está oscuro, aunque algo de luz penetra por la rendija abierta. Los vellos de su nuca se erizan… ¿es anticipación o miedo? Rodea la cabina; no hay nada inusual, excepto que los soportes han sido cortados cerca del cuerpo. Han trepa al muñón de uno de los soportes y mira hacia el interior.

Hay un hombre dormido en el asiento del piloto. El corelliano apoya el rostro contra el ventanal. Puede distinguir la forma de una cabeza… no, de un casco. Un ancho protector de cuello destella detrás del borde, enmarcando lo que Han todavía no puede ver del rostro. Le gustaría poder decir que el casco blindado es negro, pero eso no es del todo correcto. Un aura de negrura flota alrededor del casco, desafiando a que los iluminadores del techo proyecten su luz en esta cabeza en particular.

Han sigue parado sobre el soporte. Una máscara respiratoria oculta el rostro del durmiente. Al igual que el casco, la máscara es completamente oscura. Es una grotesca parodia de un rostro. Donde deberían estar los ojos, hay dos huecos. Una terrible oscuridad mira desde esos desalmados agujeros.

Debería haber una nariz. En cambio, un área circular plana sugiere una grotesca deformidad. Debajo de eso sobresale un filtro triangular que no se parece a nada más que una sonriente boca llena de colmillos.

Inexplicablemente, el contrabandista tiembla.

—¡Eso es imposible! —susurra.

El aire repentinamente parece viciado y nauseabundo, como si la esencia del mal hubiera penetrado por los sellos herméticos de la cabina y estuviera rezumando hacia los estrechos confines de la caja de plastiacero. Han sale tropezando de la caja, pálido y jadeante. Siente un miedo de un tipo que nunca ha sentido antes. Pero su cuerpo está reaccionando a algo más que al miedo… se siente contaminado, como si acercarse tanto a Vader hubiese cubierto su cuerpo con una capa de corrupción.

—Siendo amigo de Leia Organa —dice Sodarra—, ¿sin duda ha reconocido a Darth Vader?

Chewbacca ruge alarmado. Cuatro soldados de asalto elevan sus armas a la posición de fuego.

—¡Ese no es un dispositivo de ocultamiento! —exclama Han—. ¡Cangrejo baboso khoaniano!

Sodarra sonríe.

—Las alabanzas podrían salvarle la vida, capitán Solo.

—¿Qué está pasando aquí? —demanda Han—. ¿Porqué están huyendo del Erradicador?

—Diferencias políticas —explica Sodarra amigablemente—. El Gobernador-General Vellam ambiciona la influencia con el Emperador de nuestro comandante. La destrucción de la Estrella de la Muerte empeoró la situación.

—¿Cómo? —pregunta Han.

—La batalla de Yavin ocurrió en el sector de Vellam. Como castigo, el Emperador puso varios de los planetas más productivos de Vellam bajo la administración de Vader…

—¿Cómo se enteró de que Vader vivía? —demanda el piloto.

—Al igual que Lord Vader, el Emperador tiene sus métodos —dice Sodarra—. Pero puede haber subestimado el resentimiento de Vellam.

—O sobreestimado las oportunidades de Vader. Está casi muerto.

—El Emperador nos ha asegurado que meramente está dormido —dice Sodarra—. Despertará cuando abramos la cabina.

—¿Entonces porqué no la han abierto? —pregunta Han.

—Sí, ¿por qué no? —repite Sodarra—. Ya he respondido suficientes preguntas. Digamos que Vellam ha hecho todo lo que puede para impedir nuestro éxito. Usted, capitán Solo, hará todo lo que pueda para asegurar nuestro éxito… nos llevará a Shador.

El contrabandista agita la cabeza.

—Vuele usted mismo.

Sodarra sonríe.

—Lo haríamos, pero el teniente Birdloe me informa que usted ha puesto ciertos programas de seguridad en las computadoras de vuelo y navegación.

—Es un hombre astuto —comenta Han—. Pero no cambiaré de opinión.

Sodarra sonríe.

—Si lo hace, podría dejarlo vivir.

Han titubea.

—El wookiee morirá primero. Será lento y doloroso.

—Si lo pone de esa forma —responde el piloto—, será mejor que comencemos con los nuevos cálculos de astrogación.

Sodarra ordena a dos de sus hombres que escolten a Han y Chewbacca a la cabina. Mientras Han hace los preparativos para salir del hiperespacio, Chewie mira distraídamente al frente. El teniente Birdloe está detrás de ellos, apuntando con el rifle bláster hacia la cabeza del corelliano.

—Aaaroogh, eeooogh —dice al fin Chewbacca.

—¿Qué dijo? —demanda el soldado de asalto.

—Que tenemos que reparar el canal de transmisión —miente Han. Lo que Chewbaca dijo en realidad fue: «Puedo construir una bomba».

—Olvídelo —ordena Birdloe—. El Erradicador está demasiado lejos como para captar la señal.

—¿Ha estado en Shador antes? —pregunta Han.

El teniente agita la cabeza.

—Pensaba que no. Si no reparamos ese transmisor, estaremos rezando que aparezca el Erradicador. Shador es la versión pirata de Ord Mantell.

—De acuerdo —dice Birdloe.

El piloto se quita el cronómetro de la muñeca y se lo entrega a Chewbacca.

—No tenemos mucho tiempo. No te tomes más de unas pocas horas.

Chewie acepta el cronómetro.

—Aaarrogh.

—Dice que dos horas como máximo —miente Han. En realidad el wookiee dijo que conectará el detonador al cronómetro de Han.

Birdloe asigna un hombre para que acompañe a Chewbacca.

—Le aconsejaría a ese hombre que permanezca a algunos pies de distancia —advierte Han—. Los wookiees tienden a destrozar cosas cuando se sienten frustrados. Es un defecto racial.

—Gracias por la advertencia.

Birdloe le pasa al guardia las palabras del contrabandista. Han sonríe. Ahora sólo debe instalar la bomba en la cabina de Vader. No hay problema; todo lo que necesita es un plan. Puede programar en la computadora de navegación una salida intencional de emergencia del hiperespacio, entonces intentar instalar la bomba durante la confusión resultante. Probablemente le tomará a Sodarra unos segundos comprender que la salida puede ser una distracción. La pregunta es, ¿puede el corelliano instalar la bomba antes de que Sodarra se de cuenta?

Su otra opción es ir a la estación de ingeniería a hacer algunas reparaciones, escabullirse por la reja de ventilación del núcleo de energía, y entonces entrar a la bahía de carga por el panel de acceso de servicio. Aunque este plan no les da a los imperiales ninguna razón para creer que pasa algo raro, Han sospecha que es el más arriesgado de los dos. Seguro que Sodarra espera que los contrabandistas intenten algo, y sus soldados de asalto están lo suficientemente disciplinados como para mantenerse alertas ante el menor ruido en la bahía de carga.

Si Han programa una salida de emergencia del hiperespacio en la computadora de navegación, pasa a la sección 89.

Si Han se escabulle a la bahía de carga por la reja de ventilación del núcleo de energía, pasa a la sección 103.

126

Sodarra se aparta cuidadosamente. Algo en sus modales preocupa a Han. La mano del oficial imperial cae hacia su cinturón de utilidades.

Han le da un suave codazo a Leia y susurra:

—¡Ve al Halcón, rápido!

Leia se mueve para seguir las instrucciones de Han.

Sodarra saca el comunicador de Han. El corelliano hace una mueca de dolor; Sodarra les ha tendido una emboscada, y el mismo Han le ha dado el comunicador para hacerlo. Debe actuar rápido; puede atacar al capitán por sorpresa e intentar impedir que active el comunicador. Desafortunadamente, con dos soldados de asalto con armadura completa para respaldarlo, es probable que Sodarra gane la pelea.

O Han puede sacar su pistola bláster, lo que le daría una ventaja sobre los tres imperiales.

Si Han ataca por sorpresa a Sodarra, pasa a la sección 154.

Si Han saca su pistola bláster, pasa a la sección 155.

127

Han dispara. Su saeta de bláster penetra la armadura de Alfreda y la cazarrecompensa suelta la correa. Han lanza un grito de triunfo.

Alfreda de algún modo encuentra las fuerzas para volver a disparar, casi acertándole a Han. Él se arroja al suelo y rueda, entonces se levanta y dispara otra vez. El disparo sale desviado, pero Leia se ha arrastrado para ponerse a cubierto.

El arma de Alfreda destella de nuevo, enviando una docena de disparos en dirección a la cabeza de Han. Él tira del gatillo igual de rápido. Durante el segundo siguiente, su mundo se vuelve una grilla de muerte de colores. Las saetas de bláster rojas de Alfreda salen siseando de su arma en un patrón de abanico. Sus propias saetas de energía azules se cruzan con las de ella durante el vuelo, marcando en el aire unos bloques en forma de diamante.

Al final, los rayos rojos terminan. Él deja de disparar. Alfreda yace inmóvil. Unos rayos verde azulados de electricidad estática bailan sobre la armadura inmóvil. Leia sale de atrás de la barra y empuja la armadura con el pie.

—Eso es todo —dice ella.

Por como suenan las cosas Han supone que la pelea del otro lado de la barra casi ha terminado. Sólo un tiro ocasional o el susurro de la armadura de los soldados de asalto indican que los hombres de Sodarra sacan de su escondite a los últimos de los matones de Alfreda.

Pasa a la sección 138.

128

—Lo siento —dice Han. Usted es un oficial imperial. Iremos juntos.

Sodarra gruñe de frustración.

—¡Podría estar llevándonos a una trampa!

—O evitando una —responde Han.

Chewbacca gruñe para indicar su acuerdo.

—Muy bien, entonces —dice Sodarra—. Al menos présteme un comunicador, para que pueda llamarlo en caso de que nos separemos.

—Olvídelo —dice Han.

Aunque todos los soldados de Sodarra tienen radios de corto alcance en sus armaduras, sólo podrán comunicarse entre sí. Con un comunicador, Sodarra puede contactar cualquier otras tropas imperiales a menos de una hora de Tatooine.

—Uuuaoorrrr.

Han asiente; Chewie tiene razón. Es inteligente hacer un poco de reconocimiento.

—Está bien, ve tú. Llama cuando hayas revisado la bahía de carga, entonces saldremos juntos.

El capitán Sodarra parece como si fuera a intentar una discusión más, pero el gruñido amenazante del wookiee silencia la tentativa. Minutos después el comunicador de Han cruje cuando Chewbacca ladra un corto «todo despejado». El contrabandista y los imperiales dejan el Halcón para reunirse con Chewie.

Pasa a la sección 153.

129

Han no dispara, temeroso de darle a Leia en lugar de a Alfreda. Libre de preocupaciones semejantes, la cazarrecompenzas aprovecha la situación y tira del gatillo de su bláster. La pierna izquierda de Han se entumece y él cae al suelo.

A pesar del shock, la cabeza de Han permanece despejada… pero todavía no sabe qué hacer.

Alfreda sí. Dispara tres veces en una rápida sucesión. Una saeta estalla en el rostro de Han y grita de dolor. Un momento después, no puede ver ni oír nada…

¿Ha logrado la cazarrecompensas capturar a su presa, o Chewbacca está listo para rescatar a Han? Pase lo que pase, esa es otra historia. Esta ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

130

Los bípedos disparan. Un rayo pasa silbando tan cerca junto a la cabeza de Han que siente el calor. Él devuelve el fuego y roza a uno, pero la criatura peluda no cae. Chewbacca dispara la ballesta y la mesa de los bípedos desaparece en una lluvia de astillas.

Los bípedos peludos vuelven a disparar. Han rueda y aprieta el gatillo del bláster. Su disparo remata al alienígena herido. Chewbacca brama, entonces la explosión del proyectil de su ballesta suena desde la dirección del segundo alienígena. Un momento después, el tiroteo en el extremo del bar donde está Han ha terminado.

Han ignora a los soldados de asalto y apresa al cantinero por el cuello de su camisa.

—¿Dónde está Alfreda Goot? —demanda.

—¡Ya basta! —grita el cantinero—. ¡Están destruyendo mi medio de vida!

Han señala a Chewbacca con la cabeza.

—¿Ves a ese wookiee? Va a destruir más que sólo tu medio de vida.

El cantinero estudia atemorizado al wookiee, entonces baja la mirada.

—No lo sé —miente.

Han lo sacude por encima del mostrador.

—¡Hazlo, Chewbacca!

Un rayo de bláster vuela muy cerca sobre la barra. Una colección de exóticos utensilios para bebidas cae en pedazos al suelo.

—¡Por favor! —grita el cantinero—. ¡Ella me obligó!

—¿Qué? —demanda Han.

Los ojos del cantinero se giran hacia el depósito. Han sigue su mirada.

Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, la princesa parece tan confiada y hermosa como siempre. Estudia el caos en el bar como si estuviera preocupada por un amigo. Han espera que lo siga considerando como ese amigo… si lo ha hecho alguna vez.

Hay una figura parada detrás de Leia con una armadura completa de duraleación a prueba de blásteres. Hace juego con el casco que Han ha llegado a identificar como Alfreda Goot. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Has perdido —dice Alfreda hacia Han.

Leia se vuelve hacia Han.

—Lo siento. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—No te culpes por esto, Leia —dice Han—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

—Entonces sabes lo que quiero, Solo —dice Alfreda. Por su posición en el depósito, ella no puede ver quién está ganando la batalla contra sus alienígenas, ni siquiera quién la está luchando.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Era más fácil que traerte por la fuerza.

Han apunta la pistola por encima del hombro de Leia.

—Déjala ir, Alfreda.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda. Ella apunta su pistola bláster hacia Han.

—Pudiste evitar la peor parte de mi trampa —dice ella—, pero no estás en posición de darme órdenes.

Otro rayo de energía perdido golpea la barra. Un barril de un líquido de olor nauseabundo explota derramándose como un geiser.

Chewbacca apunta su ballesta hacia Alfreda.

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda —advierte Han—. ¡Déjala ir!

Alfreda vuelve a reírse.

—Lo siento, Solo. Invertí mucho en ti.

Han sonríe y dice:

—Te sugiero que aceptes tus pérdidas y huyas… antes de que mis soldados de asalto acaben con tus matones.

Alfreda titubea. Su confianza parece tambalear por primera vez. Da un paso en dirección a la sala.

—¿Karlo, cómo va todo? —pregunta, sin apartar la mirada de Han. Leia gira la cabeza en dirección a la pelea. Queda boquiabierta de sorpresa, entonces le lanza una mirada interrogativa a Han.

Alfreda se arriesga a echar una mirada a la parte de atrás. Los soldados de asalto han arrinconado a los alienígenas y los están dejando fuera de combate sistemáticamente.

—¿Cómo? —jadea.

—Hice un pequeño intercambio —responde Han—. Yo salvo a Darth Vader, y ellos salvan a la princesa Leia.

Alfreda no responde. Si una armadura pudiera parecer confundida, Han imagina que el traje de Alfreda estaría verde de curiosidad.

—¿Cómo? —chilla Leia.

—Te salvé la vida —responde tranquilamente Han—. Pensé que lo apreciarías.

—¿Ayudando a Vader?

—Fue una decisión difícil.

—¡Traidor! —grita Leia—. ¡Te enviaré a la corte marcial!

—Yo no estoy en tu mugroso ejército, ¿recuerdas?

—¡Aarrogh! —interrumpe Chewbacca.

—¿Porqué debería tomarme la molestia? —demanda Han—. ¡Si ella desea tanto morir!

—¡Y lo hará, Solo! —Alfreda dispara sin apuntar en dirección a Han.

—¡No devuelvan el fuego! —grita Han hacia sus compañeros—. ¡Podrían darle a Leia, y si alguien va a matar a la Princesa, seré yo! —Alfreda ya está arrastrando a Leia hacia el depósito—. Ve por el frente, Chewbacca. La haré salir. No importa lo que hagamos, no podemos dejarla llegar al espaciopuerto.

Chewbacca brama una advertencia.

—¡No me digas que tenga cuidado! —responde Han.

Entra corriendo al depósito. Hay un largo pasillo entre dos altas filas de cajas. Lleva a la parte de atrás de la habitación. Al final del pasillo, hay una puerta sin atrancar que sale hacia un callejón. Han hace una pausa. El rastro es demasiado claro. Una cazadora como Alfreda no sería tan fácil de seguir.

Cuando Han entra en el depósito, un rayo de energía pasa silbando junto a su cabeza. Alguien grita en la taberna. Han se echa al suelo, entonces rueda para refugiarse detrás de una caja. Cuando vuelve a mirar por el pasillo, Alfreda está arrastrando a Leia hacia el callejón. Han se detiene por un instante. No quiere arriesgarse a pegarle a Leia, pero a menos que Alfreda crea que le disparará a ella, tiene una ventaja insalvable. Han dispara un par de tiros hacia la pared.

Alfreda no lo estaba esperando. Cuando las descargas de energía explotan sobre su cabeza, se asusta y se echa al suelo para cubrirse, arrastrando con ella a Leia. Aterrizan fuera de vista en el callejón.

Han se pone de pie de un salto y corre hacia la puerta del callejón. Alfreda está buscando rápidamente su bláster, al que Leia de algún modo se las ingenió para alejar de una patada cuando cayeron. Aunque el intento la estrangula, Leia lucha contra la correa para impedir que Alfreda alcance la pistola. Sus manos siguen atadas detrás de su espalda.

—Todo ha terminado —anuncia Han, apuntando a Alfreda con la pistola.

Alfreda gira sobre sus rodillas. Al mismo tiempo, tira de la correa ajustada alrededor del cuello de Leia.

—Todavía no —sisea ella—. Todavía puedo romper su dulce cuello.

—Y tú también morirás —advierte Han.

Alfreda se encoge de hombros.

—Soy una cazarrecompensas. La vida no vale mucho… ni siquiera la mía.

Tira más fuerte de la correa. Leia jadea en busca de aire.

—¿Qué quieres? —pregunta Han.

—Un final justo —responde Alfreda—. Tira el bláster y lucha con las manos.

Si Han tira el bláster, pasa a la sección 151.

Si Han le dispara a Alfreda, pasa a la sección 139.

131

Han hace señas a Sodarra para que avance, entonces entra a la taberna por delante de los soldados de asalto. Cuando aparecen los hombres en armadura de Sodarra, la habitación queda repentinamente en silencio. Cien ojos, humanos y no humanos, miran a los imperiales dispersándose en la multitud.

Sodarra mira a Han pidiendo instrucciones; el corelliano inclina la cabeza en dirección a los ocho alienígenas de aspecto rudo. Cuando los soldados avanzan hacia la esquina de atrás, los sigue un murmullo de suspiros de alivio. La escuadra se detiene frente a los ocho alienígenas. Sodarra no dice nada.

—¿Q… qué hemos hecho? —pregunta el twi’lek.

Sodarra estudia cuidadosamente al twi’lek.

—Quizás usted debería contármelo —dice Sodarra con un claro tono de amenaza.

Los alienígenas se miran entre sí con recelo.

—Creo que ya nos íbamos —dice el twi’lek.

—Eso sería una buena idea —responde Sodarra—. Dejen las armas. Manténganse lejos del espaciopuerto.

Los ocho alienígenas titubean. Los blásteres son caros. Han fija su atención en el cantinero.

—¿Conoces a estos tipos? —pregunta. El cantinero no responde; está mirando a los soldados de asalto con una preocupación casi paternal por su propiedad. Nunca admitirá nada que pueda llegar a dañar su establecimiento.

Los hombres de Sodarra levantan los rifles. Los alienígenas renuentemente ponen sus blásteres desiguales en la mesa y se van. Los imperiales se sientan en su lugar.

—¿Qué está pasando? —pregunta el cantinero.

—Nada —dice Han—. Sólo baja un poco las luces y nadie saldrá herido. Han le indica a Chewbacca un cubículo cerca de la puerta principal.

Durante los siguientes veinte minutos, los demás parroquianos terminan sus bebidas y encuentran excusas para marcharse. Han está seguro de que su incomodidad tiene menos relación con la escasa luz que los soldados de asalto.

Una hora después, la puerta del depósito se abre. Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, la princesa parece tan confiada y hermosa como siempre. Escudriña el bar como si buscara a un amigo. Han espera que lo siga considerando como ese amigo… si lo ha hecho alguna vez.

Hay una figura tras Leia completamente cubierta por una armadura de duraleación a prueba de blásteres. Hace juego con el casco gris que Han ha llegado a identificar como Alfreda Goot. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Yo gané —anuncia alegremente Han.

Leia se gira en dirección a la voz de Han.

—¿Han? Lo siento. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—Esto no es culpa tuya, Leia —dice el piloto—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

Alfreda empuja a Leia hacia adelante.

—Entonces debes saber lo que quiero, Solo —dice ella. Alfreda todavía no ha visto a los soldados de asalto.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Fue más fácil que intentar traerte aquí por la fuerza.

Han saca la pistola bláster.

—Déjala ir, Alfreda.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda. Ella apunta su pistola bláster hacia Han.

—Estás en mala posición para darme órdenes —dice Alfreda.

Chewie sale del cubículo y apunta la ballesta wookiee hacia Alfreda. Su ángulo de fuego es un poco mejor que el de Han.

—Me preguntaba dónde estaba el poderoso Chewbacca —comenta ella.

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda —advierte Han—. Déjala ir.

Alfreda vuelve a reírse.

—Lo siento, Solo. Invertí mucho en ti. Mira en la esquina de atrás.

Han sonríe y mira.

—¿Y?

Alfreda titubea. Su confianza parece tambalearse por primera vez.

—¿Karlo? —llama, sin apartar la mirada de Han. Leia gira la cabeza. Queda boquiabierta de sorpresa, entonces le lanza una mirada interrogativa a Han.

Los soldados de asalto de Sodarra no se mueven. Han puede ver que todos han apuntado sus armas hacia Alfreda.

—Lo siento —dice Han—. Karlo tuvo que irse.

Alfreda se arriesga a echar una mirada. La escasa luz que se refleja en las armaduras de los soldados de asalto apenas alcanza para identificarlos.

—¿Cómo? —jadea.

—El secuestro es un crimen contra el Imperio —la informa Sodarra—. ¡Suelta a la princesa!

—¡Morirá, Solo! —sisea Alfreda. Ella dispara sin apuntar en dirección a Han. Él se zambulle para cubrirse y el cantinero grita cuando una estantería llena de jarros cae al suelo haciéndose añicos. Los soldados no disparan y Han agradece en silencio al campo de entrenamiento imperial por inculcarles tanta disciplina.

Para cuando Han se pone de pie, Alfreda ha arrastrado a Leia de vuelta al depósito.

—Chewbacca, da la vuelta por el frente —ordena Han—. Que alguien cubra el espaciopuerto. Yo la haré salir.

El wookiee brama una advertencia.

—¡No me digas que tenga cuidado! —responde Han.

Entra corriendo al depósito. Un largo pasillo entre dos altas filas de cajas lleva hacia la parte trasera de la habitación. Al final del pasillo, hay una puerta sin atrancar que sale hacia un callejón. Han hace una pausa. El rastro es demasiado claro. Una cazadora como Alfreda no sería tan fácil de seguir.

Cuando entra en el depósito, un rayo de bláster pasa silbando junto a su cabeza. El cantinero grita apropiadamente angustiado cuando explota en la taberna. Han se echa al suelo, entonces rueda para refugiarse detrás de una caja. Cuando vuelve a mirar por el pasillo, Alfreda está tirando de Leia hacia el callejón. Han se detiene por un instante. No quiere arriesgarse a pegarle a Leia, pero a menos que Alfreda crea que le disparará a ella, tiene una ventaja insalvable. Han dispara un par de tiros hacia la pared.

Alfreda no espera eso. Cuando las descargas de energía explotan sobre su cabeza, se asusta y se echa al suelo para cubrirse, arrastrando con ella a Leia. Aterrizan fuera de vista en el callejón.

Han se pone de pie de un salto y corre hacia la puerta del callejón. Alfreda está buscando rápidamente su bláster, al que Leia de algún modo se las ingenió para alejar de una patada cuando cayeron. Aunque el intento la estrangula, Leia lucha contra la correa para impedir que Alfreda alcance la pistola bláster. Sus manos siguen atadas detrás de su espalda.

—Todo ha terminado —anuncia Han, apuntando a Alfreda con la pistola.

Alfreda gira sobre sus rodillas. Al mismo tiempo, tira de la correa ajustada alrededor del cuello de Leia.

—Todavía no —sisea ella—. Todavía puedo romper el cuello de la princesa Leia.

—Y tú también morirás —advierte Han.

Alfreda se encoge de hombros.

—Soy una cazarrecompensas. La vida no vale mucho… ni siquiera la mía.

Tira más fuerte de la correa con la mano izquierda. Leia jadea en busca de aire.

—¿Qué quieres? —pregunta Han.

—Un final justo —responde Alfreda—. Tira el bláster y lucha con las manos.

Si Han tira la pistola bláster, pasa a la sección 151.

Si Han le dispara a Alfreda, pasa a la sección 139.

132

Los bípedos disparan. Un rayo pasa silbando tan cerca junto a la cabeza de Han que siente el calor. Él devuelve el fuego y roza a uno, pero la criatura peluda no cae. Chewbacca dispara la ballesta y la mesa de los bípedos desaparece en una lluvia de astillas.

Los bípedos peludos vuelven a disparar. Han rueda y aprieta el gatillo del bláster. Su disparo remata al alienígena herido. Chewbacca brama, entonces la explosión del proyectil de su ballesta suena desde la dirección del segundo alienígena. Un momento después, el tiroteo en el extremo del bar donde está Han ha terminado.

Han ignora a los soldados de asalto y apresa al cantinero por el cuello de su camisa.

—¿Dónde está Alfreda Goot? —demanda.

—¡Ya basta! —grita el cantinero—. ¡Están destruyendo mi medio de vida!

Han señala a Chewbacca con la cabeza.

—¿Ves a ese wookiee? Él va a destruir más que sólo tu medio de vida.

El cantinero estudia atemorizado al wookiee, entonces baja la mirada.

—No lo sé —miente.

Han lo sacude por encima del mostrador.

—¡Hazlo, Chewbacca!

Un rayo de bláster pasa muy cerca sobre la barra. Una colección de exóticos utensilios para bebidas cae en pedazos al suelo.

—¡Por favor! —grita el cantinero—. ¡Ella me obligó!

—¿Qué? —demanda Han.

Los ojos del cantinero se giran hacia el depósito. Han sigue su mirada.

Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, la princesa parece tan confiada y hermosa como siempre. Estudia el caos en el bar como si estuviera preocupada por un amigo. Han espera que lo siga considerando como ese amigo… si lo ha hecho alguna vez.

Hay una figura parada detrás de Leia con una armadura completa de duraleación a prueba de blásteres. Hace juego con el casco que Han ha llegado a identificar como Alfreda Goot. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Has perdido —dice Alfreda hacia Han.

Leia se vuelve hacia Han.

—Lo siento. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—No te culpes por esto, Leia —dice Han—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

—Entonces sabes lo que quiero, Solo —dice Alfreda. Por su posición en el depósito, ella no puede ver quién está ganando la batalla contra sus alienígenas, ni siquiera quién la está luchando.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Era más fácil que traerte por la fuerza.

Han apunta la pistola por encima del hombro de Leia.

—Déjala ir, Alfreda.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda. Ella apunta su pistola bláster hacia Han.

—Pudiste evitar la peor parte de mi trampa —dice ella—, pero no estás en posición de darme órdenes.

Otra descarga de energía perdida golpea la barra. Un barril de un líquido de olor nauseabundo fluye como un geiser.

Chewbacca apunta su ballesta hacia Alfreda.

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda —advierte Han—. Déjala ir.

Alfreda vuelve a reírse.

—Lo siento, Solo. Invertí mucho en ti.

Han sonríe y dice:

—Te sugiero que aceptes tus pérdidas y huyas… antes de que mis soldados de asalto acaben con tus matones.

Alfreda titubea. Su confianza parece tambalearse por primera vez. Da un paso en dirección a la sala.

—¿Karlo, cómo va todo? —pregunta, sin apartar la mirada de Han. Leia gira la cabeza en dirección a la pelea. Queda boquiabierta de sorpresa, entonces le lanza una mirada interrogativa a Han.

Alfreda se arriesga a echar una mirada a la esquina de atrás. Los soldados de asalto han arrinconado a los alienígenas y los están dejando fuera de combate sistemáticamente.

—¿Cómo? —jadea.

—Hice un pequeño intercambio —responde Han—. Ya sabes… yo les rasco la espalda, y ellos rascan la mía.

Alfreda no responde. Si una armadura pudiera parecer confundida, Han imagina que el traje de Alfreda estaría verde de curiosidad.

—¿Cómo? —chilla Leia.

—Te salvé la vida —responde tranquilamente Han—. No pensé que serías tan quisquillosa con los detalles.

—¿Ayudando a los imperiales?

—Fue una decisión difícil.

—¡Traidor! —grita Leia—. ¡Te enviaré a la corte marcial!

—Yo no estoy en tu horrible ejército, ¿recuerdas?

—¡Aarrogh! —interrumpe Chewbacca.

—¿Porqué debería tomarme la molestia? —demanda Han—. ¡Ella quiere tanto morir!

—¡Y lo hará, Solo! —Alfreda dispara sin apuntar en dirección a Han.

—¡No devuelvan el fuego! —grita Han—. ¡Podrían darle a Leia, y si alguien va a matar a la Princesa, seré yo! —Alfreda ya está arrastrando a Leia hacia el depósito—. Ve por el frente, Chewbacca. Yo la haré salir. Sin importar lo que hagamos, no podemos dejarla llegar al espaciopuerto.

Chewbacca brama una advertencia.

—¡No me digas que tenga cuidado! —responde Han.

Entra corriendo al depósito. Hay un largo pasillo entre dos altas filas de cajas. Lleva a la parte de atrás de la habitación. Al final del pasillo, hay una puerta sin atrancar que sale hacia un callejón. Han hace una pausa. El rastro es demasiado claro. Una cazadora como Alfreda no sería tan fácil de seguir.

Cuando Han entra en el depósito, un rayo de energía pasa silbando junto a su cabeza. Alguien grita en la taberna. Han se echa al suelo, entonces rueda para refugiarse detrás de una caja. Cuando vuelve a mirar por el pasillo, Alfreda está arrastrando a Leia hacia el callejón. Han se detiene por un instante. No quiere arriesgarse a pegarle a Leia, pero a menos que Alfreda crea que le disparará a ella, tiene una ventaja insalvable. Han dispara un par de tiros hacia la pared.

Alfreda no está esperando eso. Cuando las descargas de energía explotan sobre su cabeza, se asusta y se echa al suelo para cubrirse, arrastrando con ella a Leia. Aterrizan fuera de vista en el callejón.

Han se pone de pie de un salto y corre hacia la puerta del callejón. Alfreda está buscando rápidamente su bláster, al que Leia de algún modo se las ingenió para alejar de una patada cuando cayeron. Aunque el intento la estrangula, Leia lucha contra la correa para impedir que Alfreda alcance la pistola. Sus manos siguen atadas detrás de su espalda.

—Todo ha terminado —anuncia Han, apuntando a Alfreda con la pistola.

Alfreda gira sobre sus rodillas. Al mismo tiempo, tira de la correa ajustada alrededor del cuello de Leia.

—Todavía no —sisea ella—. Todavía puedo romper su dulce cuello.

—Y tú también morirás —advierte Han.

Alfreda se encoge de hombros.

—Soy una cazarrecompensas. La vida no vale mucho… ni siquiera la mía. —Tira más fuerte de la correa. Leia jadea en busca de aire.

—¿Qué quieres? —pregunta Han.

—Un final justo —responde Alfreda—. Tira el bláster y lucha con las manos.

Si Han tira el bláster, pasa a la sección 149.

Si Han le dispara a Alfreda, pasa a la sección 135.

133

Han bloquea el primer zarpazo de Alfreda con el antebrazo derecho. Las cuchillas dejan cuatro cortes profundos, pero las heridas no le causan ningún dolor serio.

El piloto desliza el pie izquierdo detrás de la pierna derecha de Alfreda y entonces empuja con todas sus fuerzas. Ella golpea el suelo con fuerza, su armadura resuena contra el pavimento de piedra. Intenta girarse, pero Han le asesta un rápido puntapié al casco.

Mientras siga en el suelo, su protección se convierte en una desventaja. No importa cuan ligera o cómoda sea una armadura corporal, es un impedimento cuando el usuario está caído. Han tiene que explotar su ventaja si va a derrotar a la cazarrecompensas.

Vuelve a patear, pero se siente mareado y débil cuando su pie golpea. Es entonces cuando nota un tremendo ardor que se extiende por su cuerpo desde sus heridas. Se siente aturdido.

—¡V-v-veneno! —tartamudea.

Una cruel carcajada resuena en el traductor de Alfreda.

—Somniject. No es fatal… pero tú pierdes.

Han vuelve a patear, entonces pierde el equilibrio y siente que vuelve a caer.

¿Dónde despertará Han? ¿Leia seguirá estando prisionera? ¿Chewie podrá averiguar lo que pasó? Alfreda tiene razón… Han ha perdido la aventura. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

134

La puerta del ascensor se cierra detrás de Han.

—Espero no lamentar esto —dice.

Aunque el brazo le duele terriblemente, el shock se ha aliviado lo suficiente como para permitirle utilizarlo.

—No lo hará —promete Sodarra. Vuelve a disparar hacia uno de los humanos—. Mis hombres tenían órdenes de ejecución en caso de que regresara sin mí.

—Muy amistoso —dice Han.

Golpea el estómago de un gamorreano con la culata del rifle bláster, entonces gira el arma hacia otro de los alienígenas que blanden hachas y tira del gatillo. Cae, gritando de agonía.

Pasa a la sección 118.

135

Han baja el bláster, como si fuera a tirarlo.

—Suelta a Leia —dice.

Alfreda suelta la correa. Leia se aparta rodando, mientras jadea sin aliento.

—Tira el arma, Solo —dice Alfreda.

—¡No lo hagas! —advierte Leia—. Cuidado con la…

Han levanta el bláster para disparar. En el mismo instante, Alfreda cierra la mano izquierda en un puño. Cuatro cuchillas brillantes saltan de la armadura de su antebrazo y quedan en posición de ataque.

Han oprime el gatillo y Alfreda salta para atacar en el mismo instante. La saeta del bláster rebota en su armadura, y Alfreda ataca.

Pasa a la sección 141.

136

—Me cuesta aceptar que Birdloe es el traidor —dice Sodarra—. Sus antecedentes son excelentes.

—Se lo merece por creer en lo que dice un reporte —dice Han—. Yo sólo confío en mis instintos… soy un gran juez de carácter.

Acaban de salir del hiperespacio. Un vasto globo, que emite hacia el espacio una fluctuante luz topacio, cuelga debajo del ventanal del Halcón. El planeta es casi tan brillante y grande como para ser un pequeño sol, pero no lo es. Es, al fin, el mundo desértico de Tatooine. Su peculiar brillo similar a una estrella es el resultado de la fosforescencia de sus arenas ricas en sodio bajo la luz de sus soles gemelos.

Sodarra estudia a Han con una sonrisa sardónica.

—Ya veremos cuán buen juez de carácter es usted, capitán Solo.

Los hombres de Sodarra están preparados para la acción, y la caja de Darth Vader ha sido preparada para descargarse.

Han se toca el cronómetro.

—No crea ni por un segundo que confío en usted —dice Han—. Traicióneme, y tres segundos después Vader se convertirá en polvo cósmico.

Chewbacca ha sellado la caja de Vader con una cerradura a prueba de intrusiones. Cualquier intento de sacar la cabina antes de que Han desactive la bomba activará la explosión. Es la póliza de seguro de Han.

—Estaba hablando de Alfreda Goot —dice Sodarra—. Es tan despiadada como enigmática.

—Claro —responde Han.

Sodarra no necesita recordarle a Han la póliza de seguro imperial. Él y Chewbacca no han estado sin una escolta armada desde que salieron de Shador. A pesar de sus promesas de no traicionarse el uno al otro, ninguno de los hombres está corriendo ningún riesgo.

Cuando los oficiales del puerto espacial llaman por el registro de la nave, Han descubre que la radio del Halcón está funcionando mal… no es obvio si es por daños en el combate o falta de mantenimiento general. Chewie rezonga acerca del mantenimiento mientras Han intenta oír la designación de su bahía en medio de una sinfonía de chasquidos y crujidos.

—Oí Bahía 32, procedo hacia esa ubicación —responde finalmente el corelliano—. Esos circuitos Chedak nunca me gustaron mucho. Son toscos —murmura para la audiencia general. El capitán Sodarra reprime un comentario.

Han desciende hacia el improvisado conjunto de depresiones en forma de cráter que Mos Eisley llama espaciopuerto. Tan pronto aterriza el Halcón, Sodarra le da a uno de sus hombres un chip de vale y lo envía a pagar la tarifa de atraque. Han envía a Chewbacca a reaprovisionar el Halcón y vigilar al imperial, podrían tener que salir apurados, y Han quiere asegurarse de que no tiene que esperar por las provisiones. Al contrario de en Shador, ningún jefe de puerto en Tatooine se atrevería a rechazar el vale de Sodarra; ahora casi nunca faltan los visitantes imperiales.

Mientras esperan a que regresen Chewbacca y el hombre de Sodarra, Han está silencioso y reflexivo. Mantiene la esperanza de poder destruir a Vader, aunque no pondrá la vida de Leia en riesgo para hacerlo. Después de aceptar que ella no fingió su propio secuestro, Han está determinado a salvar a Leia… incluso si eso significa dejar que Vader viva. No tiene ninguna duda que Leia desaprobará su decisión, pero si permite que la Princesa muera porque él tiene un precio sobre su cabeza, Han sabe que el resto de su vida será miserable y sin sentido.

Tampoco le queda ninguna duda de que Sodarra también tiene intenciones de traicionarlo. El hombre ya ha demostrado su talento para el engaño. Ahora Han analiza todo lo que hace y dice el imperial, y su dedo nunca se aleja mucho del cronómetro. Si la vida de Leia no dependiera de cooperar con los imperiales, Han habría detonado la bomba hace mucho y se hubiera arriesgado contra sus números superiores. Desafortunadamente, no tiene esa opción.

Sodarra interrumpe la fantasía de Han.

—No sabemos si Alfreda ya ha llegado aquí o no. Lo más prudente sería reconocer la cantina antes de hacer nuestro movimiento.

—Buena idea —dice Han—. Vamos.

—Un momento —dice Sodarra—. Sin duda Alfreda lo está esperando a usted. Sin embargo, dudo que mi presencia la alarme. Debería ir yo solo.

Han titubea. No le gusta la idea de dejar al oficial imperial fuera de su vista. Por otro lado, la propuesta de Sodarra tiene sentido desde el punto de vista táctico y sin duda le dará una ventaja contra Alfreda. Además, lo mantendrá a él fuera de vista por algún tiempo. Han permanece agudamente consciente de que Jabba le ha puesto precio a su cabeza, y Jabba tiene espías en todas partes en Tatooine. Han comprende que menos de una hora después de mostrar su rostro, uno de los espías de Jabba informará de su ubicación.

Chewbacca está recargando las celdas de energía además de recoger suministros. Ya no hace falta seguir la cuenta del número de celdas de energía que utilizan.

Si Han envía a Sodarra a reconocer la cantina, pasa a la sección 116.

Si Han rechaza la propuesta de Sodarra, pasa a la sección 120.

137

—Lo que dice tiene sentido —dice Han—. Esperaremos aquí.

Sodarra suspira y sonríe.

—Usted es un buen juez de carácter —dice—. Necesitaré algún método para informar… en caso de que haya problemas.

Han le da su comunicador a Sodarra.

Después de que Sodarra se va, Chewbacca le gruñe una pregunta.

—¿Qué puede hacernos? —responde Han—. Cualquier problema de su parte y Vader reventará como una garrapata rigoriana.

Chewbacca rezonga inquieto.

El tiempo pasa lentamente. Esperar nunca ha sido el punto fuerte de Han, y la tensión a bordo del carguero aumenta en proporción directa a medida que pasa el tiempo.

Al fin, el wookiee se pone de pie.

—¿Maaurrgh, roauuungh?

—¡No! —exclama inmediatamente Han—. ¿Qué pasará si él regresa y tú no estás? Debemos mantenernos en contacto.

Renuentemente, Chewie asiente. Pero no regresa a su asiento, y empieza a recorrer la nave en busca de un escape para su frustración.

Han se empercha tensamente en el asiento del piloto. ¿Dónde está Sodarra? ¿Podría haber encontrado una forma de burlar las precauciones del contrabandista? Se podría patear a sí mismo por darle un comunicador a un explorador tan obviamente poco digno de confianza. Habría sido mejor atreverse a enfrentar a los secuaces de Jabba…

El comunicador en la consola emite un crujido. La voz de Sodarra se oye baja pero clara.

—Capitán, mi informe.

Han toma el delgado cilindro, llamando a su copiloto por encima de su hombro.

—Hay ocho criaturas de aspecto desesperado en la taberna. Oí que una de ellas dijo que Alfreda está retrasada.

—Interesante —dice Han. Le hace una seña al wookiee—. Vamos.

Chewie inclina la cabeza en dirección a los soldados de asalto que ahora están firmes en la sala principal.

—Oh, sí. —El corelliano levanta ligeramente la voz—. Es hora de la acción, muchachos. Nos encontraremos con su capitán en la cantina.

Pasa a la sección 113.

138

Han le quita el casco a Alfreda, quiere ver a la cazarrecompensas que ha perseguido por toda la galaxia. Encuentra a una togoriana, tan delicada y diminuta como cualquiera de su especie[4]. Tiene unas pupilas rasgadas en unos ojos verde esmeralda, ahora inertes y sin vida… aunque Han sólo puede ver esos ojos como algo cruel en la vida. Una docena de bigotes cuidadosamente recortados crecen debajo de una bien proporcionada nariz. Su boca está abierta para revelar un juego de colmillos predatorios color blanco nieve. Una inmensa cabeza de cabello rojo fuego enmarca sus pómulos prominentes.

Leia se para junto a Han.

—No tiene el aspecto de una asesina, ¿verdad?

Han deja caer el casco.

—Estoy empezando a desconfiar totalmente de las apariencias —dice él.

—¿Porqué? —pregunta Leia.

Han la estudia cuidadosamente. No quiere contarle toda la historia… al menos no todavía.

—No lo sé. Supongo que es sólo una sensación. —Él va detrás de ella y le desata las manos.

—Entiendo lo que dices —responde Leia—. No estaba segura de si vendrías por mí. Gracias… por todo lo que hiciste.

—No podía dejarte en manos de Alfreda. Fue culpa mía —Han hace una pausa—. Debí haberlo sabido desde el principio.

Ella se gira para enfrentarlo.

—¿Tenías alguna duda?

Han sabe que es mejor no admitir la verdad.

—Vine, pero no estoy seguro de porqué. A veces pienso que tengo unos sentimientos muy especiales hacia ti, Leia.

Los ojos de Leia muestran su sorpresa. También sugieren algo más; algo que puede tener miedo de admitir.

—Eso es algo muy amable. Aunque no siempre lo diga, Han, creo que eres… —ella lucha por terminar la frase.

—¿Que soy qué? —pregunta Han ansioso.

—¿Capitán Solo? ¿Está usted…? —pregunta el comandante imperial, y la magia del momento se pierde. Han le lanza una mirada asesina a Sodarra por interrumpirlo, pero cuando vuelve a mirarla, Leia ha recobrado su aire resuelto y de princesa. ¿Qué había estado a punto de decir?

—Entonces todo ha terminado —dice el imperial. Los lleva de vuelta a la cantina, donde Chewie y los soldados de asalto se miran cautelosamente entre sí—. ¿El cronómetro?

Han mira hacia los hombres de Sodarra. No están preparados para esta pelea, incluso si el enemigo consiste de sólo un hombre, una mujer y un wookiee. Sin embargo, sabe que será mas seguro si no están cerca.

—¿Porqué no regresamos al Halcón? —dice cautelosamente Han—. ¿Sólo usted y nosotros?

Sodarra sonríe.

—Sí, ¿por qué no? Pero insisto en la igualdad numérica.

Le hace señas a dos de sus hombres, entonces los precede hacia el calor seco de las polvorientas calles de Mos Eisley. Leia y Chewbacca siguen a Han.

A medio camino hacia el espaciopuerto, Han se toca el cronómetro.

—Ahora sus armas.

—Usted primero —dice Sodarra.

—Me quedo con mi pistola —dice Han—. Desactiva tu ballesta, Chewbacca.

—Muy bien —responde renuentemente Sodarra—. Y yo me quedaré con mi arma. No nos servirán de nada enfundadas.

Los hombres de Sodarra arrojan sus rifles bláster.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —dice—. Ninguno de nosotros está en condiciones de luchar. ¿Y lo acordado?

—Cuando lleguemos a la bahía.

Sodarra frunce el ceño, pero asiente. Continúan caminando.

—¿Lo acordado? —demanda Leia.

—Lo siento, princesa —dice Sodarra—. Los términos del acuerdo prohíben la divulgación de sus términos. Y como el capitán Solo y yo somos hombres de honor…

Leia resopla.

—Esto debe quedar entre nosotros.

—Gracias —susurra Han. Si Leia se entera alguna vez, nunca admitirá… lo que sea que estuvo a punto de decir en ese momento de tranquilidad justo después de la derrota de Alfreda.

—Sería igual de malo para mí si alguien descubre nuestro convenio —admite Sodarra.

Afuera de la bahía, Han desactiva el explosivo de la cerradura y le entrega el cronómetro a Sodarra. Leia los mira con interés.

Pasa a la sección 126.

139

Han baja el bláster, como si lo fuera a tirar.

—Suelta a Leia —dice.

Alfreda suelta la correa. Leia se aparta rodando, mientras jadea sin aliento.

—Tira el arma, Solo —dice Alfreda.

—¡No lo hagas! —advierte Leia—. Cuidado con la…

Han levanta el bláster para disparar. En el mismo instante, Alfreda cierra la mano izquierda en un puño. Cuatro cuchillas brillantes saltan de la armadura de su antebrazo y quedan en posición de ataque.

Han oprime el gatillo y Alfreda salta para atacar en el mismo instante. El rayo de su bláster rebota en su armadura, y la cazarrecompensas cae sobre él.

Pasa a la sección 121.

140

Han entra por la punta del canal unos pocos segundos antes de que el bote de canal llegue al otro extremo.

Las saetas de energía continúan cantando al atravesar la estructura de soporte mientras Han maniobra por el rocoso canal. Sodarra dispara casi constantemente, sin preocuparse por el hecho de que tiene tantas probabilidades de darle al piloto como los soldados de asalto que los persiguen.

Llegan a la curva y Han desplaza la palanca de control. La popa de la lancha se inclina hacia estribor y todo el navío se sacude como si hubiesen chocado contra los escombros. El lado de babor se eleva todo un metro en el apestoso aire.

Han disminuye el impulso y endereza el timón. El casco vuelve a caer al agua.

Sodarra lanza un grito de triunfo y Han se arriesga a mirar atrás. La barcaza de los soldados de asalto ha disminuido mucho la velocidad en la boca del canal. Sólo tiene unos pocos centímetros de espacio a cada lado.

Han vuelve a abrir completamente el impulso. La lancha sale disparando del canal mientras el bote de canal entra. Mientras pasan a su lado, un sorprendido twi’lek lucha para estabilizar su nave tambaleante.

—¡Estaremos de vuelta en el Halcón en un momento! —exclama Han.

Pasa a la sección 119.

141

Han esquiva la garra de Alfreda, pero la cazarrecompensas gira sobre sí misma y logra rasguñar su torso. Él apenas lo nota.

La cazarrecompensas ha cometido un error. Ahora ella está peligrosamente desequilibrada. Han atrapa la mano de su garra y la inmoviliza contra su torso. Empuja. Ella pierde pie y ambos caen repicando al suelo. Caen sobre su bláster, y este se desliza por el callejón.

Han aterriza encima de su oponente en armadura. Ahora la tiene en una tremenda desventaja. No importa cuan ligera o cómoda sea una armadura, es un impedimento cuando el usuario está en el suelo. Han aferra el casco con la mano libre y lo golpea contra el pavimento. Vuelan chispas del traductor y comienza a sisear.

Alfreda golpea las costillas de Han con un puño derecho blindado. El impacto tiene una fuerza tremenda; casi pierde el sentido, pero se las ingenia para seguir aferrando el casco y la mano de la garra. Ignorando el dolor y el mareo vuelve a golpear el casco de Alfreda contra el pavimento. El traductor deja de funcionar completamente, y Alfreda vuelve a golpearlo.

Aunque el impacto no se siente tan fuerte, Han no sabe cuántos más podrá aguantar. Obviamente la armadura de ella está energizada, y su caja toráxica no es rival para una microplanta de energía. Ella lo golpea otra vez y Han jadea sin aliento.

Se siente aturdido. El rasguño en su pecho le arde.

—¡V-v-veneno! —jadea.

Alfreda lo golpea otra vez y Han rueda apartándose. Ella rueda y se eleva sobre sus rodillas, forcejeando con la armadura.

El abuso al que Han sometió el casco aflojó un acoplador de energía. Unos cuantos buenos golpes podrán cortar completamente la conexión. Intenta levantarse, pero descubre que se ha debilitado demasiado. El veneno ya está haciendo efecto.

—¡Han! —grita Leia.

Él se gira dolorosamente en su dirección. Alfreda levanta la garra para golpear. Leia está parada junto al bláster, todavía con las manos atadas. La mente aturdida de Han no puede comprender cómo espera hacer ella para disparar el bláster con los pies.

Alfreda se abalanza y él rueda. Las cuchillas golpean junto a su cabeza. Son tan afiladas que se incrustan en el pavimento. Leia patea el bláster y éste se arrastra hacia Han. Él extiende la mano instintivamente y el bláster toca sus dedos.

A pesar de la neblina que se acumula en su mente, Han sabe qué hacer. Hay un destello supercaliente y se oye un tremendo golpe seco. La figura en armadura se dobla en dos y se derrumba al suelo. Unos rayos azules de electricidad estática sisean sobre el traje inmóvil.

Leia la empuja con el pie.

—Hay un antídoto en el cinturón de utilidades —dice—. ¡Date prisa!

Han forcejea con la traba del cinturón y eventualmente la suelta. El tercer compartimiento tiene varias cápsulas. Se pone una entre los dientes y la muerde. Un gas frío sale siseando en su boca.

Unos pocos momentos después, se siente lo bastante bien como para ponerse de pie. Las costillas le duelen terriblemente, pero sabe que sanarán con el tiempo.

Pasa a la sección 152.

142

La lancha de Han acelera hacia el bote plano que se acerca, volcando piragua tras piragua a su paso. El piloto de rostro escamoso continúa acelerando, al tiempo que trina insultos.

Han no se arriesga a mirar atrás. No puede reducir la velocidad; para cuando pase el bote plano, los soldados de asalto lo alcanzarán. Están a unos aterradores quince metros de distancia.

La lancha alcanza la popa de la barcaza diez segundos antes de que el bote plano llegue al otro extremo. El corelliano sonríe; pasará la barcaza justo antes de que el bote plano selle el otro extremo. Otra salva de saetas bláster pasa a través de la superestructura de la turbina. Unos chillidos alarmados se elevan de la tripulación reptiliana de la barcaza.

Alcanzan la proa de la barcaza. Han tira abruptamente de la palanca de control y la popa gira. Durante un largo momento, la nave cuelga sobre su lado de babor, a punto de darse vuelta.

Al fin, la lancha se asienta y sale disparada fuera del camino del bote plano. Rebota en la pared del canal, entonces Han corrige su curso. Cuando pasan al bote plano, el piloto de rostro escamoso le ofrece a Han una sonrisa llena de desprecio, revelando una larga fila de filosos incisivos.

Han sonríe, entonces mira la barcaza de los soldados de asalto. La pesada y ancha barcaza ha seguido a Han hasta un cuello de botella. Sólo puede haber centímetros entre ella y la otra barcaza. La mirada de rostro escamoso sigue la de Han. Emite un graznido, y entonces un tremendo golpe hace eco por el angosto canal.

Han no tiene tiempo de mirar el choque. Ha llegado a una ancha vía navegable. Han dobla hacia Estación Barro.

—¡Llegaremos muy pronto al Halcón! —informa a Sodarra.

Pasa a la sección 119.

143

Han dispara y un gamorreano cae. Otro carga hacia él, balanceando su enorme vibrohacha. Han bloquea el golpe con su bláster.

El hacha lo cercena. Un ruido atronador asalta sus oídos y un destello blanco aparece ante sus ojos. El impacto lanza a Han contra la pared; el aire escapa de sus pulmones.

Mientras resbala hacia el suelo, se vuelve vagamente consciente de un terrible dolor en su pecho. Necesita descansar de la peor manera.

¿Sobrevivirá la pelea el imperial, y rescatará a Han? ¿De quién son los uniformes que usan los gamorreanos? Dondequiera que Han recobre la conciencia, probablemente desearía no hacerlo. Pero esa es otra historia; esta ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

144

El viaje a Shador demora sólo dos días, pero parecen una eternidad. Ahora que el engaño de Sodarra ha terminado, la atmósfera es tensa y antagónica en el apretado habitáculo del Halcón. Un guardia vigila a los contrabandistas en todo momento, incluso mientras duermen.

Han está de un humor hosco y rudo, incluso con Chewbacca. Se pasa el viaje alternativamente maldiciéndose por confiar en Sodarra y reprochando en silencio a Leia por meterlo en este embrollo. Aunque Sodarra ha sugerido que liberará a los pilotos después de Shador, Han no alberga ilusiones. Como todos los oficiales imperiales, el capitán es un consumado mentiroso. Tan pronto como deje de necesitar a la tripulación del Halcón, lo arrestará o ejecutará.

Cuando salen al espacio normal, Sodarra entra a la cabina.

—Pronto se librará de nosotros, capitán Solo.

Han se toca el cronómetro.

—De una u otra forma —murmura. La bomba explotará en diez horas… a menos que cancele la cuenta regresiva. Han espera que él y Chewbacca estén a salvo en camino a reunirse con Leia… incluso aunque ahora sea seguro que perderán la carrera.

Shador orbita a su sol blanco a una distancia de sólo cien millones de kilómetros. Turbias nubes de gris y negro se arremolinan sobre su superficie, ocultando su población de parias de la vista de las criaturas más decentes de la galaxia. Donde las nubes no cubren el planeta, unos mares verde sucio y unos continentes marrón amarillento proyectan un reflejo jaspeado de vuelta hacia la estrella. El aire de Shador, recuerda Han, apesta tanto que respirar es doloroso. Será un lugar apropiado para arrojar el cuerpo de Darth Vader… pero no el suyo si puede evitarlo.

Tres de las cinco lunas de Shador están a la vista. Desde esas lunas, un desigual surtido de cazas estelares acelera para encontrarse con el Halcón. Hay dos cazas TIE, un Ala-X, y un par de otras naves que Han no puede reconocer. Se extiende para abrir un canal de comunicaciones.

¡El transmisor ya está activado! Han hace una pausa del largo suficiente para que Chewbacca se fije. Esta vez, no sospecha ni por un segundo que Chewbacca no lo haya reparado correctamente. Los dos verificaron todo el sistema de comunicaciones desde el hardware hasta el software. ¡Alguien abrió el canal y lo dejó abierto intencionalmente! Sin embargo, Han no dice nada, y transmite a los interceptores que se acercan.

—¡Forajidos, forajidos! Este es el carguero libre Halcón Milenario solicitando santuario.

La escolta se divide en todas direcciones y se aproxima al Halcón.

—Transmita el código —ordena una voz áspera.

Han busca el código de los forajidos en la computadora de vuelo y se lo transmite al Ala-X. La respuesta llega un momento después.

—Bienvenido otra vez a Shador, Han. ¿Esta vez tienes la tarifa de atraque?

El contrabandista apaga el transmisor y se gira hacia Sodarra.

—¿Tienen ustedes mil créditos?

Sodarra agita la cabeza.

—Puedo emitir un vale imperial.

—Estupendo —Han vuelve a activar el transmisor—. El crédito de mi pasajero es bueno.

—¡Será mejor que lo sea! —exclama la voz—. Ya sabes lo que hacemos con los difíciles.

Dado que el contacto del capitán Sodarra vive en el Agujero del Soplón, Han atraca al Halcón cerca de la Estación Barro. Aquí las estaciones yacen en conos de duracero recubiertos de concreto. Los conos descansan sobre inmensos pilotes encima de la superficie pantanosa de Shador.

Después de atracar la nave, Han lleva el chip del vale de Sodarra y se encuentra con el jefe de puerto, un pájaro altoriano. Tiene un gran pico ganchudo, ojos dorados, y el cráneo cubierto de plumas inclinadas en dirección opuesta a su rostro. Cuando el altoriano lo estudia, Han tiene la sensación de que el ave está más interesada en comérselo que en negociar con él.

Como Han se había temido, el jefe de puerto no tiene ningún interés en el vale imperial. Discuten de arriba a abajo por los canales burocráticos por horas antes de que el furioso pájaro acuerde aceptar un rifle bláster como pago.

Cuando regresa al Halcón, Han descubre que el humor de Sodarra no es mejor que el del shadoriano. El agente de Vader todavía no ha respondido al llamado del imperial. Sodarra le ordena a Han que lo guíe a la dirección del agente, y Han tiene su segunda larga discusión del día. Sodarra insiste en vestir su uniforme al entrar en Agujero del Soplón mientras Han permanece completamente desarmado. Pero Shador no es un lugar para vestir uniformes inusuales que anuncien un origen extraplanetario… especialmente uniformes imperiales. Y definitivamente no es un lugar para andar desarmado. Después de convencer a Sodarra de que se quite el uniforme y le confíe un rifle bláster a su cautivo, Han los lleva fuera de la Estación Barro.

Como todas las poblaciones de Shador, Agujero del Soplón está construido sobre enormes pilotes de soporte que se hunden profundamente en la superficie pantanosa del planeta. Filas interminables de lúgubres estructuras se elevan diez o veinte metros por fuera del pantano. Los niveles de abajo de cada edificio están dedicados al comercio… antros de apuestas, casas de mala reputación, tiendas de armas, y cosas así. Los precios, donde llegan a aparecer números, son bajos, y un puñado de créditos probablemente puedan saciar cualquier necesidad que un cuerpo pueda tener. Enfrente de cada tienda, formas de vida de todos los tipos caminan, se deslizan, o reptan por una angosta pasarela.

Un canal verde y sucio, por el que flota todo tipo de embarcaciones de poca profundidad, separa las filas de edificios. La mayoría de los botes, ya sean inmensas barcazas de carga o impetuosas lanchas planas de pasajeros, utilizan turbinas de hidrógeno para la propulsión. Las turbinas están montadas en las popas encima de unas superestructuras de duracero en forma de A. El hecho de que los shadorianos sigan utilizando el antiguo motor sorprende a Han. Aunque casi tan rápidas y poderosas como los repulsores, las turbinas de hidrógeno tienen problemas de mantenimiento… explotan ocasionalmente.

Han supone que, en el mundo de forajidos, los repuestos para las turbinas son más fáciles de conseguir que para los repulsores.

El dulce aroma a podredumbre satura el aire sulfuroso a tal extremo que Sodarra se ahoga.

—No pensé que los malos olores molestaran a los imperiales —comenta Han.

Unas inesperadas arcadas interrumpen la respuesta de Sodarra. Han sonríe y llama un bote plano público.

Han, que comprende la disposición de Shador, se esfuerza durante la siguiente hora en seguir el curso del bote-taxi. Sodarra se desorienta rápidamente, y su rostro refleja su frustración. Incluso para un oficial militar experimentado, los canales retorcidos de Shador son una telaraña impenetrable de curvas a medias y curvas cerradas. El hecho que el conductor ha vuelto sobre sus pasos varias veces para inflar la tarifa sólo le agrega más confusión a Sodarra. Cuando el oxidado droide conductor se detiene al fin, Han paga la tarifa sin hacer objeciones… no es malo dejar que Sodarra piense que el curso retorcido ha sido el más directo.

Han sólo puede suponer que el droide los ha traído a la dirección correcta, porque ninguno de los edificios está marcado. Este vecindario se ha deteriorado más que la mayoría. Muchos edificios no tienen aberturas en ventanas ni puertas, y varios yacen derrumbados sobre los canales. Estos edificios derrumbados crean grandes diques de escombros, aunque alguien ha despejado unos estrechos canales para mantener el acceso al vecindario.

Han y Sodarra están enfrente de un mugriento edificio de cinco pisos. Una siniestra taberna ocupa el piso inferior. El edificio junto a la taberna se ha derrumbado. No queda más que una pila de escombros. Vagabundos de todas las razas llenan las pasarelas que recorren el canal.

Han se aproxima a un twi’lek con el tentáculo craneal derecho amputado. El vago huele a embriagantes líquidos baratos.

—¿Puede decirme dónde se encuentra Zeboron Gamma 452?

El twi’lek alza la mirada hacia el rostro de Han. Sus ojos están vidriosos y desenfocados.

—Claro que sí —dice arrastrando las palabras—. Y también otra cosa. ¿Qué tal si me das un crédito o tres por la molestia?

Decide cuántos créditos Han debe darle al twi’lek.

Pasa a la sección 110.

145

Han y Chewbacca se detienen frente al Café del Puerto. Permitieron deliberadamente que el vigía los viera a los dos e informara en la cantina. Han espera sorprender a Alfreda con su escolta de soldados de asalto imperiales.

El edificio está hecho de los nuevos bloques de plastiespuma que están ganando popularidad tanto en mundos desérticos como en mundos árticos. Sólo unos pocos transportes terrestres desiguales están reunidos alrededor del edificio, pero el volumen de la conversación que escapa hacia las calles calcinadas cada vez que se abre una puerta indica una considerable multitud.

Aunque esta no es una de las tabernas atemporales preferidas por los transportistas libres, debe atraer su clientela del espaciopuerto circundante. El lugar le cae inmediatamente mal a Han. La ausencia de transportistas libres en un bar de espaciopuerto suele significar la presencia de turistas, tripulantes de naves de línea, personal imperial, y otros bobalicones.

Han le hace señas a Sodarra y a sus hombres para que esperen, entonces entra por la puerta de la cantina. La taberna está decorada en estilo con un tema de arte galáctico. También es limpia, está llena a tres cuartas partes de su capacidad, y está demasiado bien iluminada para el gusto de Han.

Los clientes son, en su mayor parte, pulcros y de apariencia inofensiva. Sólo unos pocos están armados. Una docena de insectoides está sentada a una mesa cerca de la entrada, chirriando y golpeando sus miembros anteriores en una seria discusión. Una criatura ictoide con ojos de insecto descansa en un sofá sosteniendo un tubo para beber entre dos aletas. Por la forma en que resoplan sus agallas artificiales, Han sabe que el pez no molestará a nadie. No ve ningún rastro de Alfreda.

Han estudia al resto de los parroquianos. Hay criaturas con un solo ojo y una docena de orejas, y criaturas con una docena de ojos y ninguna oreja. Algunos de los alienígenas tienen piel, algunos pelaje, y uno o dos una superficie rugosa y brillante imposible de describir. Un constante murmullo de conversación en una docena de lenguajes alienígenas resuena por toda la habitación. El lugar pone nervioso a Han… nadie está esperando problemas. Cuando se desarrollen, habrá pánico e interferencia. Ninguna de esas reacciones le conviene.

Chewbacca le da un codazo suave a Han e inclina la cabeza en dirección al otro lado de la habitación. En las sombras de la esquina de atrás, hay ocho alienígenas de razas diversas sentados sin conversar. Hay dos gamorreanos, un twi’lek, dos togorianos, tres antropoides de cuatro ojos y seis brazos que Han no reconoce. Han no puede ver si están armados.

—Parece que esperan a alguien —dice Han.

Chewbacca propone una suposición.

—Quizás seamos nosotros —responde Han—, y quizás no. Sólo hay una forma de averiguarlo.

Han hace señas a Sodarra para que avance y entra a la taberna por delante de los soldados de asalto. Cuando aparecen los soldados de asalto en armadura de Sodarra, la habitación queda repentinamente en silencio. Cien ojos, humanos y no humanos, miran a los soldados de asalto dispersándose en la multitud.

Sodarra mira a Han esperando instrucciones; Han inclina la cabeza en dirección a la esquina de atrás. Cuando los soldados avanzan hacia la parte trasera de la habitación, los sigue un murmullo de suspiros de alivio.

Ese alivio no dura mucho. La habitación explota en silbidos, destellos, y crujidos apagados cuando los ocho alienígenas abren fuego. Los soldados de asalto responden inmediatamente.

Los parroquianos del bar chillan y se echan al suelo para cubrirse. El aire empieza a apestar a ropa quemada y plasticompuestos derretidos.

Un par de bípedos peludos y bien vestidos saca unos blásteres y dispara hacia las espaldas de los soldados de asalto. Han le da un codazo suave a Chewbacca y apunta hacia el par.

—¡No sean estúpidos! —advierte Han. Los bípedos peludos se giran lentamente para enfrentar a Han con los blásteres listos para disparar.

Si Han no dispara, pasa a la sección 123.

Si Han dispara a los bípedos, pasa a la sección 130.

146

Han dispara. Su saeta de bláster penetra la armadura de Alfreda y la cazarrecompensa suelta la correa. Han lanza un grito de triunfo.

Alfreda de algún modo encuentra las fuerzas para volver a disparar, casi acertándole a Han. Él se arroja al suelo y rueda, entonces se levanta y dispara otra vez. El disparo sale desviado, pero Leia se ha arrastrado para ponerse a cubierto.

El arma de Alfreda destella de nuevo, enviando una docena de disparos en dirección a la cabeza de Han. Él tira del gatillo igual de rápido. Durante el segundo siguiente, su mundo se vuelve una grilla de la muerte de colores. Las saetas de bláster rojas de Alfreda salen siseando de su arma en un patrón de abanico. Sus propias saetas de energía azules se cruzan con las de ella durante el vuelo, marcando en el aire unos bloques en forma de diamante.

Al final, los rayos rojos terminan. Él también deja de disparar. Alfreda yace inmóvil. Unos rayos verde azulados de electricidad estática bailan sobre la armadura inmóvil. Leia sale de atrás de la barra y empuja la armadura con el pie.

—Eso es todo —dice ella.

Han nota que la pelea al otro lado de la barra casi ha terminado. Sólo se oye un tiro ocasional o el susurro de la armadura de los soldados de asalto mientras los hombres de Sodarra sacan de su escondite a los últimos de los matones de Alfreda.

Pasa a la sección 152.

147

Han y Chewbacca se detienen frente al Café del Puerto. Permitieron deliberadamente que el vigía los viera a los dos e informara en la cantina. Han espera sorprender a Alfreda con su escolta de soldados de asalto imperiales.

El edificio está hecho de los nuevos bloques de plastiespuma que están ganando popularidad tanto en mundos desérticos como en mundos árticos. Sólo hay unos pocos transportes terrestres desiguales reunidos alrededor del edificio, pero el volumen de la conversación que escapa hacia las calles calcinadas cada vez que se abre una puerta indica una considerable multitud.

Aunque esta no es una de las tabernas atemporales preferidas por los transportistas libres, debe atraer su clientela del espaciopuerto cercano. El lugar le cae inmediatamente mal a Han. La ausencia de transportistas libres en un bar de espaciopuerto suele significar la presencia de turistas, tripulantes de naves de línea, personal imperial, y otros bobalicones.

Han le hace señas a Sodarra y a sus hombres para que esperen, entonces entra por la puerta de la cantina. La taberna está decorada en estilo con un tema de arte galáctico. También es limpia, está llena a tres cuartas partes de su capacidad, y está demasiado bien iluminada para el gusto de Han.

Los clientes son, en su mayor parte, pulcros y de apariencia inofensiva. Sólo unos pocos están armados. Una docena de insectoides está sentada a una mesa cerca de la entrada, chirriando y golpeando sus miembros anteriores en una seria discusión. Una criatura ictoide con ojos de insecto descansa en un sofá sosteniendo un tubo para beber entre dos aletas. Por la forma en que resoplan sus agallas artificiales, Han sabe que el pez no molestará a nadie. No ve ningún rastro de Alfreda.

Han estudia al resto de los parroquianos. Hay criaturas con un solo ojo y una docena de orejas, y criaturas con una docena de ojos y ninguna oreja. Algunos de los alienígenas tienen piel, algunos pelaje, y uno o dos una superficie rugosa y brillante imposible de describir. Un constante murmullo de conversación en una docena de lenguajes alienígenas resuena por toda la habitación. El lugar pone nervioso a Han… nadie está esperando problemas. Cuando se desarrollen, habrá pánico e interferencia. Ninguna de esas reacciones le conviene.

Chewbacca le da un codazo suave a Han e inclina la cabeza en dirección al otro lado de la habitación. En las sombras de la esquina de atrás, hay ocho alienígenas de razas diversas sentados sin conversar. El grupo que Sodarra vio. Hay dos gamorreanos, un twi’lek, dos togorianos, tres antropoides de cuatro ojos y seis brazos que Han no reconoce. Han no puede ver si están armados.

—Parece que esperan a alguien —dice Han.

Chewbacca murmura un comentario.

Han hace señas a Sodarra para que avance y entra a la taberna por delante de los soldados de asalto. Cuando aparecen los soldados de asalto en armadura de Sodarra, la habitación queda repentinamente en silencio. Cien ojos, humanos y no humanos, miran a los soldados de asalto dispersándose en la multitud.

Sodarra mira a Han esperando instrucciones; Han inclina la cabeza en dirección a la esquina de atrás. Cuando los soldados avanzan hacia la parte trasera de la habitación, los sigue un murmullo de suspiros de alivio.

Ese alivio no dura mucho. La habitación explota en silbidos, destellos, y crujidos apagados cuando los ocho alienígenas abren fuego. Los soldados de asalto responden inmediatamente.

Los parroquianos del bar chillan y se echan al suelo para cubrirse. El aire empieza a apestar a ropa quemada y plasticompuestos derretidos.

Un par de bípedos peludos y bien vestidos saca unos blásteres y dispara hacia las espaldas de los soldados de asalto. Han le da un codazo suave a Chewbacca y apunta hacia el par.

—¡No sean estúpidos! —advierte Han. Los bípedos peludos se giran lentamente para enfrentar a Han con los blásteres listos para disparar.

Si Han no dispara, pasa a la sección 123.

Si Han dispara a los bípedos, pasa a la sección 132.

148

Han le hace señas a Sodarra de que se esconda hasta que parezca que lo necesita, entonces entra a la cantina para esperar. Él y Chewbacca se sientan cerca de una sección de transpared, dónde Sodarra puede verlos desde afuera.

Durante los veinte minutos siguientes, Han observa que los ocho alienígenas de la esquina intentan mirarlo sin resultar obvios. ¿Son los matones de Alfreda, o lo reconocen? Medio espera que intenten conseguir la recompensa de Jabba aquí mismo en el bar. Han no duda que lo emboscarán si se va. Acaba de decidir enviar la señal a Sodarra cuando se abre la puerta del depósito.

Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, parece tan confiada y hermosa como siempre. Su mirada recorre el bar como si buscara a un amigo. Han espera seguir siendo ese amigo… si lo ha sido alguna vez.

Hay una figura tras ella completamente cubierta por una armadura de duraleación a prueba de blásteres. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Yo gané —anuncia alegremente Han. Saca la pistola bláster de su pistolera y se la pone en la falda.

Leia se vuelve hacia Han.

—Lo siento, Han. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—No te culpes por esto, Leia —dice el corelliano—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

Alfreda empuja a Leia hacia adelante.

—Entonces sabes lo que quiero, Solo —dice ella.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Fue más fácil que intentar traerte por la fuerza.

Han apunta la pistola hacia la cazarrecompensas.

—Déjala ir, Alfreda.

Los alienígenas de la esquina se ponen de pie y apuntan sus armas hacia Han. Chewbacca ruge de furia y levanta su ballesta wookiee para enfrentar a los ocho alienígenas. No son buenas probabilidades, ni siquiera para Han.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda.

—No estás en posición de dar órdenes.

—Eso crees —dice Han—. Tengo media docena de soldados de asalto esperando afuera.

Leia frunce un ceño inquisitivo y sus labios se mueven como diciendo:

—¿Estás loco?

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda. ¡Déjala ir! —demanda Han.

—Lo siento, Solo. He hecho una gran inversión contigo, y tus fanfarronadas no son suficientes para disuadirme —dice girando la pistola bláster hacia él.

Él se agacha bajo la mesa y le dispara a los alienígenas. No quiere arriesgar la vida de Leia disparándole a Alfreda. La habitación explota en silbidos, destellos, y crujidos apagados cuando los alienígenas oprimen sus gatillos. Los parroquianos gritan de terror y se arrojan al suelo para cubrirse.

—¿Dónde está Sodarra? —exclama Han.

Chewbacca se encoge de hombros y dispara otra salva hacia los alienígenas de Alfreda.

El crujido de los muebles al caer llena la habitación y el olor a ropa quemada comienza a impregnar el aire. Han vuelve a apretar el gatillo.

Entonces, notando la extraña falta de fuego de la dirección de Alfreda, Han se vuelve para verificar que Leia esté bien. Leia ha saltado hacia atrás y ha atrapado a Alfreda contra la pared. La princesa está pateando la parte inferior de las piernas de Alfreda en un intento de hacerla perder el equilibrio. Alfreda forcejea sin éxito para apretar el lazo alrededor de la garganta de Leia.

Un rayo azul entra a la habitación a través de la transpared. Han levanta la mirada para ver a dos soldados de asalto utilizando sus blásteres para abrir un paso a través de la ventana irrompible. Chewbacca brama y señala hacia la puerta. Hay otros dos soldados de asalto en la puerta, barriendo la esquina de atrás con siseantes saetas de energía. Han sigue sin ver a Sodarra.

Se mueve apresuradamente hacia el depósito para ayudar a Leia. En ese mismo instante, Leia hace perder el equilibrio a Alfreda y ambas mujeres caen al suelo. Leia se aleja rodando de Alfreda, sólo para ser detenida por el collar de ahorque. Alfreda apunta hacia Han con la mano del bláster y tira de la correa de Leia con la otra. Aunque la princesa no puede respirar, continúa luchando contra la presión mortal de Alfreda.

Han apunta su pistola bláster hacia el pecho de Alfreda, pero todavía no dispara. Si tira del gatillo, hay muchas probabilidades de que le pegue a Leia en lugar de a Alfreda. Pero si no hace nada, Alfreda podría seguir ahorcando a Leia hasta matarla.

Si Han no dispara, pasa a la sección 129.

Si Han dispara, pasa a la sección 127.

149

Han arroja a un lado el bláster. Alfreda suelta la correa de Leia y cierra la mano izquierda en un puño. Leia se aparta rodando y dice jadeante:

—Cuidado con la… —Cuatro cuchillas brillantes saltan de la armadura del antebrazo de Alfreda. Suena una serie de clics cuando cada cuchilla se pone en posición—… garra —termina chapuceramente la princesa.

Cuando Alfreda se pone de pie, Han estudia las cuchillas. Parecen lo bastante filosas como para desgarrar el duracero y lo bastante fuertes para perforar el casco de un caza estelar.

—¿Porqué no me lo advertiste antes de que tirara el bláster? —demanda.

—Sólo un tonto necesitaría una advertencia —replica Leia—. Y olvidé quién me estaba rescatando.

Alfreda levanta la garra y carga. Han permanece inmóvil por un momento. Puede pararse firme e intentar dominarla. O puede esquivarla, esperando que su armadura afecte su movilidad lo suficiente para darle la ventaja a él.

Si Han se para firme, pasa a la sección 133.

Si Han esquiva a Alfreda, pasa a la sección 141.

150

Entran en la bahía del Halcón. Chewbacca y un imperial entran para bajar la caja de Vader mientras todos los demás permanecen afuera. Sodarra y el otro soldado esperan por su carga debajo del ascensor. Leia y Han están cerca de la rampa de entrada, listos para subir a bordo tan pronto como la carga toque el suelo.

—¿Lo acordado? —demanda Leia.

—¿Esperas que viole mi código de honor? —se burla Han.

—Tienes tanto honor como un vendedor de deslizadores talvariano —contrapone Leia—. Ahora habla.

—Tú primero. ¿Qué es lo que ibas a decirme allí? ¿Crees que soy un…?

El rostro de Leia se suaviza un poco.

—Creo que eres… un piloto de primera clase —sus ojos se estrechan—. ¡Y un rufián! ¡Ahora dime!

—Fue un simple trabajo de transporte —dice Han—. Confía en mí.

—¡Jamás! —dice Leia.

Un minuto después, el ascensor de carga desciende, cargando al último soldado de Sodarra y la caja negra. Aunque Leia está tan curiosa como una libélula shadoriana, no tiene tiempo para explorar su interés. Han la empuja por la rampa de entrada.

Mientras Sodarra y sus hombres sacan la caja, Han les dice:

—Recuerden que tenemos todo un día de ventaja.

Sodarra asiente.

—Por supuesto. ¿No quiere reconsiderar mi oferta? Estoy seguro de que puedo conseguirle un perdón.

Han mira a Leia y agita la cabeza.

—Tengo algunos asuntos que resolver. Gracias de todos modos.

Sodarra sonríe.

—Comprendo. Y le deseo suerte —dice volviéndoles la espalda.

Han sube la rampa corriendo.

—¡Salgamos de aquí, Chewbacca! Cierra la rampa y entra apresuradamente a la cabina.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Leia, repentinamente alarmada.

Han mira afuera por el ventanal. Sodarra ya está corriendo hacia la estación de comunicaciones.

—¡Tenemos unos diez minutos antes de que cada caza imperial en este sector nos ataque!

Leia mira por el ventanal.

—Pensé que era un hombre honorable.

Han mira a Leia como si fuera irremediablemente ingenua.

—Es un imperial, ¿verdad?

Fin

151

Han arroja a un lado el bláster. Alfreda suelta la correa de Leia y cierra la mano izquierda en un puño.

Leia se aparta rodando y dice jadeante:

—Cuidado con la… —Cuatro cuchillas brillantes saltan de la armadura del antebrazo de Alfreda. Suena una serie de clics cuando cada cuchilla se pone en posición—. …garra —termina chapuceramente la princesa.

Cuando Alfreda se pone de pie, Han estudia las cuchillas. Parecen lo bastante filosas como para desgarrar el duracero y lo bastante fuertes para perforar el casco de un caza estelar.

—¿Porqué no me lo advertiste antes de que tirara el bláster? —demanda.

—Sólo un tonto necesitaría una advertencia —replica Leia—. Y olvidé quién estaba rescatándome.

Alfreda levanta la garra y carga. Han permanece inmóvil por un momento. Puede pararse firme e intentar dominarla. O puede esquivarla, esperando que su armadura afecte su movilidad lo suficiente para darle la ventaja a él.

Si Han se mantiene firme, pasa a la sección 133.

Si Han esquiva a Alfreda, pasa a la sección 121.

152

Han le quita el casco a Alfreda, quiere ver a la cazarrecompensas que ha perseguido por toda la galaxia. Encuentra a una togoriana, tan delicada y diminuta como cualquiera de su especie[5]. Tiene unas pupilas rasgadas en unos ojos verde esmeralda, ahora inertes y sin vida… aunque Han sólo puede ver esos ojos como algo cruel en la vida. Una docena de bigotes cuidadosamente recortados crecen debajo de una bien proporcionada nariz. Su boca está abierta para revelar un juego de colmillos predatorios color blanco nieve. Una inmensa cabeza de cabello rojo fuego enmarca sus pómulos prominentes.

Leia se para junto a Han.

—No tiene el aspecto de una asesina, ¿verdad?

Han deja caer el casco.

—Estoy empezando a desconfiar totalmente de las apariencias —dice él.

—¿Porqué? —pregunta Leia.

Han la estudia cuidadosamente. No quiere contarle toda la historia… al menos no todavía.

—No lo sé. Supongo que es sólo una sensación.

Él va detrás de ella y le desata las manos.

—Entiendo lo que dices —responde Leia—. No estaba segura de si vendrías por mí. Gracias… por todo lo que hiciste.

—No podía dejarte en manos de Alfreda. Fue culpa mía —Han hace una pausa—. Debí haberlo sabido desde el principio.

Ella se gira para enfrentarlo.

—¿Tenías alguna duda?

Han sabe que es mejor no admitir la verdad.

—Vine, pero no estoy seguro de porqué. A veces pienso que tengo unos sentimientos muy especiales hacia ti, Leia.

Los ojos de Leia muestran su sorpresa. También sugieren algo más; algo que puede tener miedo de admitir.

—Eso es algo muy amable. Aunque no siempre lo diga, Han, creo que eres… —ella lucha por terminar la frase.

—¿Que soy qué? —pregunta Han ansioso.

—¿Capitán Solo? ¿Está usted…? —El comandante imperial sale de la taberna empujando la puerta del callejón, y la magia del momento se pierde. Han le lanza una mirada asesina a Sodarra por interrumpirlo, pero cuando vuelve a mirarla, Leia ha recobrado su aire resuelto y de princesa. ¿Qué había estado a punto de decir?

—Entonces todo ha terminado —dice el imperial. Los lleva de vuelta a la cantina, donde Chewie y los soldados de asalto se miran cautelosamente entre sí—. ¿El cronómetro?

Han mira hacia los hombres de Sodarra. No están preparados para pelear, incluso si el enemigo consiste de sólo un hombre, una mujer y un wookiee. Sin embargo, sabe que será mas seguro si no están cerca.

—¿Porqué no regresamos al Halcón? —dice cautelosamente Han—. ¿Sólo usted y nosotros?

Sodarra sonríe.

—Sí, ¿por qué no? Pero insisto en la igualdad numérica —dice haciendo señas a dos de sus hombres, entonces los precede hacia el calor seco de las polvorientas calles de Mos Eisley. Leia y Chewbacca siguen a Han.

A medio camino hacia el espaciopuerto, Han se toca el cronómetro.

—Ahora sus armas.

—Usted primero —dice Sodarra.

—Me quedo con mi pistola —dice Han—. Desactiva tu ballesta, Chewbacca.

—Muy bien —responde renuentemente Sodarra—. Y yo me quedaré con mi arma. No nos servirán de nada enfundadas.

Los hombres de Sodarra arrojan sus rifles bláster.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —dice—. Ninguno de nosotros está en condiciones de luchar. ¿Y lo acordado?

—Cuando lleguemos a la bahía.

Sodarra frunce el ceño, pero asiente. Continúan caminando.

—¿Lo acordado? —demanda Leia.

Han gruñe para sus adentros. Ahora Leia parece haber recobrado todo su aire regio, como para compensar el momento de intimidad. ¿Qué había estado a punto de decir?

—Lo siento, princesa —dice Sodarra—. Los términos del acuerdo prohíben la divulgación de sus términos. Y como el capitán Solo y yo somos hombres de honor…

Leia resopla.

—Esto debe quedar entre nosotros.

—Gracias —susurra Han.

—Sería igual de malo para mí si alguien descubre nuestro convenio —admite Sodarra.

Afuera de la bahía, Han desactiva el explosivo de la cerradura y le entrega el cronómetro a Sodarra. Leia los mira con interés.

Pasa a la sección 150.

153

Han y Chewbacca se detienen frente al Café del Puerto. Está hecho de los nuevos bloques de plastiespuma que están ganando popularidad tanto en mundos desérticos como en mundos árticos. Sólo hay unos pocos transportes terrestres desiguales estacionados alrededor del edificio, pero el volumen de la conversación que escapa hacia las calles calcinadas cada vez que se abre una puerta indica una considerable multitud.

Aunque esta no es una de las tabernas atemporales preferidas por los transportistas libres, debe atraer su clientela del espaciopuerto circundante. El lugar le cae inmediatamente mal a Han. La ausencia de transportistas libres en un bar de espaciopuerto significa la presencia de turistas, tripulantes de naves de línea, personal imperial, y otra chusma.

Han le hace señas a Sodarra y a sus hombres para que esperen, entonces va hasta la puerta de la cantina. La taberna está decorada en estilo con un tema de arte galáctico. También está limpia, llena a las tres cuartas partes de su capacidad, y demasiado bien iluminada para el gusto de Han.

Los clientes son, en su mayor parte, pulcros y de apariencia inofensiva. Sólo unos pocos están armados. Una docena de insectoides está sentada a una mesa cerca de la entrada, chirriando y golpeando sus miembros anteriores en una seria discusión. Una criatura ictioide con ojos de insecto descansa en un sofá sosteniendo un tubo para beber entre dos aletas. Por la forma en que resoplan sus agallas artificiales, Han sabe que el pez no molestará a nadie.

Estudia al resto de los parroquianos. Hay criaturas con un solo ojo y una docena de orejas, y criaturas con una docena de ojos y ninguna oreja. Algunos de los alienígenas tienen piel, algunos pelaje, y uno o dos una superficie rugosa y brillante imposible de describir. Un constante murmullo de conversación en una docena de lenguas alienígenas resuena por toda la habitación. El lugar pone nervioso al piloto… nadie está esperando problemas. Cuando se desarrollen, habrá pánico e interferencia. Ninguna de esas cosas le conviene.

Chewbacca le da un codazo suave a Han e inclina la cabeza en dirección al otro lado de la habitación. En las sombras de la esquina de atrás, hay ocho alienígenas de razas diversas sentados sin conversar. Sin duda, el grupo indicado por Sodarra. Hay dos gamorreanos, un twi’lek, dos togorianos, y tres antropoides de cuatro ojos y seis brazos que Han no reconoce. Han no puede ver si están armados.

—Parece que esperan a alguien —dice Han.

Chewie gruñe un comentario apenas audible.

—Quizás sea a Alfreda —responde—, y quizás no. Después de todo, esto es Mos Eisley. El contrabandista titubea. Es posible que el capitán imperial haya mentido acerca de escuchar el nombre de Alfreda, pero no tenía razón de hacerlo. Hacer que los soldados de Sodarra echen a los alienígenas del bar le dará a Han una ventaja tremenda. Pero en el improbable caso de que no trabajen para Alfreda, estará delatándose ante alguien más que ella tenga en la cantina.

Si Han trae ahora a los soldados de asalto de Sodarra a la cantina, pasa a la sección 122.

Si Han envía a Sodarra y sus hombres a esconderse hasta que llegue Alfreda, pasa a la sección 157.

154

Han salta hacia Sodarra. Los dos soldados de asalto se adelantan para proteger a su capitán. Han se encuentra con una pared de plasarmadura y cae bajo una tormenta de puños endurecidos. Los dos soldados lo golpean una y otra vez. Cuando consigue asestar un golpe de puño o una patada, le hace más daño a él que a ellos.

Para cuando Chewbacca separa de él a los dos soldados de asalto, Han se siente como un cadáver de carne tiernizada. Intenta ponerse de pie, pero está demasiado débil y mareado.

Sodarra saca el bláster y lo apunta hacia Han.

—Relájate, Chewbacca —dice Han—. Nos tiene en desventaja.

Leia ha desaparecido.

—Sí —responde el capitán Sodarra. Se lleva el comunicador de Han a los labios—. Aseguren a Lord Vader. Y busquen por el área; la princesa Leia ha escapado.

—Ahórrate el esfuerzo —dice Han—. Leia es demasiado lista para ser atrapada por tus matones.

Sodarra sonríe.

—Pero tengo todo un pelotón de «matones», gracias al comunicador que usted me ha prestado. No es tan bueno para juzgar el carácter.

Han hace una mueca. Debería haber sabido que no debía perder de vista al imperial.

Fin

155

Mientras Han desenfunda, Sodarra suelta el comunicador y busca su propio bláster. Ocho saetas de energía destellan entre los dos en menos de un segundo. Un instante después, Sodarra yace en el suelo gravemente herido. Todo pasa tan rápido, desenfunda, dispara, y el imperial cae.

El comunicador yace a los pies de Sodarra sin ser activado. Han jadea sin aliento y su cuerpo le duele, pero todavía está demasiado insensibilizado por la celeridad de la batalla como para preocuparse por sus heridas. Chewbacca ha derribado a los dos soldados de asalto y combate cuerpo a cuerpo con ellos en el suelo. Como Han tiene una pistola bláster y ellos no, los soldados de asalto dejan de debatirse. Leia ha desaparecido hacia la estación de lanzamiento.

—¿Porqué? —dice Han con un gemido.

—No es tan buen juez de carácter como usted cree, capitán Solo —susurra Sodarra. Una ligera sonrisa cruza por sus labios—. Utilicé su comunicador para contactar otra escuadra imperial. —Se encoge de hombros—. Somos enemigos; nada puede cambiarlo.

Leia asoma la cabeza por la entrada de la bahía.

—¡Muévete, Solo! Aquí hay soldados de asalto, y se están poniendo impacientes.

Han asiente y toma el comunicador.

—Encárguense de su capitán —le ordena a los soldados de asalto de los que Chewie se ocupó.

—¿Qué hay de nuestra carga? —pregunta uno.

Han señala hacia su cronómetro, que todavía está en la mano de Sodarra.

—Él tiene el detonador. Estará a salvo… a menos que nos sigan.

—De acuerdo —dice el soldado.

—Claro —responde sarcásticamente Han.

Han y Chewbacca van cojeando hacia la estación de lanzamiento. Varios soldados de asalto están escondidos alrededor del perímetro de la bahía. No hacen ningún intento de detener al par, aunque está claro que se preguntan si están haciendo lo correcto.

Cuando Han aborda el Halcón, recibe una llamada en su comunicador.

—Capitán Sodarra, ahora están abordando su nave. ¿Cuáles son sus órdenes?

Han se lleva el comunicador a la boca.

—No hagan nada —masculla Han, esperando sonar al menos algo parecido al oficial imperial.

—¿Nada? —viene la respuesta. Entonces un momento después—. ¡Eh! ¡Usted no es el capitán Sodarra!

Han desactiva el comunicador.

—Lo siento —dice mientras cierra la rampa de entrada, entonces se vuelve hacia Chewbacca—. Suelta su carga… ¡no queremos que activen la bomba!

Corre hacia la cabina, Leia lo sigue de cerca. Para cuando se desliza al asiento del piloto, los soldados de asalto están atacando al Halcón con rifles bláster. Dos pares de imperiales están preparando armas más pesadas.

Han activa el cañón auto bláster y apunta a los equipos de las armas pesadas.

Los imperiales dejan de disparar abruptamente. Han sabe que Chewbacca ha bajado la caja de Vader. Se mueve hacia el centro de la estación de lanzamiento y activa el motor de campo repulsor.

Un momento más tarde, escapan de la atmósfera de Tatooine.

Aunque la princesa se recuesta en el asiento con el abrupto descenso de la tensión, su expresión sigue alerta.

—¿Una bomba? ¿Hacia la que los soldados de asalto no dispararían, pero que podrían activar?

El piloto finge estar ocupado con los instrumentos. Recuerda el momento sin tiempo después de la derrota de Alfreda, pero Leia ha recobrado el completo control. Casi puede sentir los ojos de ella perforándole la parte de atrás del cráneo. Pero la explosión para la que se prepara no llega nunca.

En cambio, Leia declara en tonos mesurados:

—Creo que nunca querré saber lo que había en esa caja.

Su respuesta es tan inesperada que Han se gira para ver si es una fanfarronada, y sus miradas se encuentran. Hay un desafío en las frescas profundidades de los ojos de Leia. Él vuelve a recordar la muerte de Alfreda. ¿Sabrá alguna vez lo que ella estuvo a punto de decir?

Sonríe para sí mismo. Claro que sí; sólo necesita un plan. El corelliano esboza una sonrisa.

—Muy bien. Finalmente encontramos algo en lo que estamos de acuerdo.

Fin

156

Han suaviza el impulso y la lancha reduce inmediatamente la velocidad como si hubiera encallado en un banco de barro. Sodarra pierde el equilibrio, agitando los brazos como si quisiera salir volando, y sale arrojado por encima de la proa. El capitán imperial cae al agua dos metros por delante de la lancha.

El repiqueteante quejido de las descargas de energía le recuerda al contrabandista que el bote plano de los soldados de asalto sigue detrás de él. Se gira para ver la inmensa proa de la nave cerniéndose justo encima de la popa de su lancha. En la proa de la nave hay seis soldados de asalto disparándole.

Han no necesita tiempo para considerar su próxima jugada; sólo tiene una elección. Maldiciendo al bote de canal en el otro extremo del pasaje con su último aliento, Han salta hacia el mugriento canal. El bote plano golpea la lancha al mismo tiempo que él golpea el agua. Un golpe seco y una serie de chasquidos agudos hacen eco por todo el cauce del canal. La lancha explota en un rocío de astillas tan grandes como un brazo.

Mientras Han gira para zambullirse debajo de la turbia superficie, siente un golpe seco en la nuca. Su cráneo explota de dolor y su cuerpo queda flácido. Una docena de placas caen esparcidas en la cercanía. Han se encuentra a sí mismo flotando en el agua pútrida como un desecho, demasiado aturdido para moverse.

—¡Aquí hay uno! —exclama un soldado de asalto. Han se esfuerza para enfocar la vista en la proa del bote plano. Una borrosa forma blanca está en lo que cree que es la mitad del costado. Apunta un bláster difuso hacia él—. Si haces algún movimiento serás alimento para peces —amenaza la forma blanca.

—No hay problema —murmura Han—. ¿Quién puede moverse?

¿Cómo hará Han para escapar de los soldados de asalto? Tendrá tiempo de sobra para pensar en sus opciones mientras se recupera. Pero esta aventura ha terminado. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

157

Han le hace señas a Sodarra de que se esconda hasta que parezca que lo necesita, entonces entra a la cantina para esperar. Él y Chewbacca se sientan cerca de una sección de transpared, dónde Sodarra puede verlos desde afuera.

Durante los veinte minutos siguientes, Han observa que los ocho alienígenas de la esquina intentan mirarlo sin resultar obvios. ¿Son los matones de Alfreda, o lo reconocen? Medio espera que intenten conseguir la recompensa de Jabba aquí mismo en el bar. Han no duda que lo emboscarán si se va. Acaba de decidir enviar la señal a Sodarra cuando se abre la puerta del depósito.

Leia aparece en el umbral, con las manos atadas a la espalda. A pesar de su situación, parece tan confiada y hermosa como siempre. Su mirada recorre el bar como si buscara a un amigo. Han espera seguir siendo ese amigo… si lo ha sido alguna vez.

Hay una figura tras ella completamente cubierta por una armadura de duraleación a prueba de blásteres. La cazarrecompensas sostiene una pistola bláster contra la base de la espalda de Leia. Hay una cinta negra atada en un nudo corredizo alrededor del cuello de Leia; Han supone que Alfreda sostiene el otro extremo.

—Yo gané —anuncia alegremente Han. Saca la pistola bláster de su pistolera y se la pone en la falda.

Leia se vuelve hacia Han.

—Lo siento, Han. Es una trampa…

Alfreda tira de la cinta y estrangula a Leia para interrumpir la advertencia.

—No te culpes por esto, Leia —dice el corelliano—. Ya sé todo acerca de Alfreda.

Alfreda empuja a Leia hacia adelante.

—Entonces sabes lo que quiero, Solo —dice ella.

—Me atrajiste aquí para obtener la recompensa de Jabba.

Alfreda asiente.

—Fue más fácil que intentar traerte por la fuerza.

Han apunta la pistola hacia la cazarrecompensas.

—Déjala ir, Alfreda.

Los alienígenas de la esquina se ponen de pie y apuntan sus armas hacia Han. Chewbacca ruge de furia y levanta su ballesta wookiee para enfrentar a los ocho alienígenas. No son buenas probabilidades, ni siquiera para Han.

Una carcajada fría suena en el traductor de Alfreda.

—No estás en posición de dar órdenes.

—Eso crees —dice Han—. Tengo media docena de soldados de asalto esperando afuera.

Leia frunce un ceño inquisitivo y sus labios se mueven como diciendo:

—¿Estás loco?

—Es tu segunda oportunidad, Alfreda. ¡Déjala ir! —demanda Han.

—Lo siento, Solo. He hecho una gran inversión contigo, y tus fanfarronadas no son suficientes para disuadirme.

Él se agacha bajo la mesa y le dispara a los alienígenas. No quiere arriesgar la vida de Leia disparándole a Alfreda. La habitación explota en silbidos, destellos, y crujidos apagados cuando los alienígenas oprimen sus gatillos. Los parroquianos gritan de terror y se arrojan al suelo para cubrirse.

—¿Dónde está Sodarra? —exclama Han.

Chewbacca se encoge de hombros y dispara otra salva hacia los alienígenas de Alfreda.

El crujido de los muebles al caer llena la habitación y el olor a ropa quemada comienza a impregnar el aire. Han vuelve a apretar el gatillo.

Entonces, notando la extraña falta de fuego de la dirección de Alfreda, Han se vuelve para verificar que Leia esté bien. Leia ha saltado hacia atrás y ha atrapado a Alfreda contra la pared. La princesa está pateando la parte inferior de las piernas de Alfreda en un intento de hacerla perder el equilibrio. Alfreda forcejea sin éxito para apretar el lazo alrededor de la garganta de Leia.

Un rayo azul entra a la habitación a través de la transpared. Han levanta la mirada para ver a dos soldados de asalto utilizando sus blásteres para abrir un paso a través de la ventana irrompible. Chewbacca brama y señala hacia la puerta. Hay otros dos soldados de asalto en la puerta, barriendo la esquina de atrás con siseantes saetas de energía. Han sigue sin ver a Sodarra.

Se mueve apresuradamente hacia el depósito para ayudar a Leia. En ese mismo instante, Leia hace perder el equilibrio a Alfreda y ambas mujeres caen al suelo. Leia se aleja rodando de Alfreda, sólo para ser detenida por el collar de ahorque. Alfreda apunta hacia Han con la mano del bláster y tira de la correa de Leia con la otra. Aunque la princesa no puede respirar, continúa luchando contra la presión mortal de Alfreda.

Han apunta su pistola bláster hacia el pecho de Alfreda, pero todavía no dispara. Si tira del gatillo, hay muchas probabilidades de que le pegue a Leia en lugar de a Alfreda. Pero si no hace nada, Alfreda podría seguir ahorcando a Leia hasta matarla.

Si Han no dispara, pasa a la sección 129.

Si Han dispara, pasa a la sección 146.

Notas

[1] N. del T: Suena incongruente que Han desconozca a la especie de los rodianos, probablemente un error del autor, aunque podría interpretarse que Han se refiere a alguna otra cosa cuando piensa en el “origen de la criatura”. <<

[2] N. del T: Fuentes posteriores han establecido que Mama pertenece a la especie columi, una de las razas más antiguas de la galaxia. <<

[3] N. del T: Una unidad de energía del mundo real, equivalente a la diezmillonésima parte de un julio. <<

[4] N. del T: Probablemente otro error del autor, aunque posiblemente Han está siendo sarcástico y esto significa “no mucho”, o se burla de Alfreda que parece ser particularmente delicada y diminuta en comparación con otros togorianos como sus amigos Muuurgh y Mrrov. <<

[5] N. del T: Probablemente otro error del autor, aunque posiblemente Han está siendo sarcástico y esto significa “no mucho”, o se burla de Alfreda que parece ser particularmente delicada y diminuta en comparación con otros togorianos como sus amigos Muuurgh y Mrrov. <<